Warhammer 40,000

Tortionnaires sadiques, cauchemars vivants, les eldars noirs sont le mal absolu. Hautains, beaux, sophistiqués, leur apparente délicatesse dissimule leur aptitude meurtrière au massacre et à la cruauté.

Depuis la cité cachée de Commorragh, les eldars noirs lancent des raids brutaux au cœur du monde matériel, sèment la terreur parmi leurs proies et ne laissent que des ruines dans leur sillage. Ils capturent des esclaves qui iront périr dans leurs donjons infernaux pour le plaisir indolent de leurs seigneurs, lesquels tirent leur subsistance du sang répandu lors de combats rituels. Car, dans ce royaume infernal, la chair est une monnaie d’échange et la part du lion revient toujours au maître suprême des eldars noirs, Asdrubæl Vect.

Sous les ordres de leur suzerain, les voïvodes de la cité des ténèbres usent de l’assassinat et du mensonge pour garder une longueur d’avance sur l’Assoiffée. Car les eldars noirs souffrent d’une ignoble malédiction, une déliquescence de leurs chairs que seules peuvent juguler les souffrances qu’ils infligent à autrui. Au prix d’une continuelle moisson d’âmes, ils jouissent d’une vie presque éternelle, et les faveurs des tourmenteurs aident encore leurs enveloppes charnelles à atténuer le passage du temps. Mais tout cela a un prix. La seule alternative est la damnation, une éternité de douleur, un dépérissement du corps et de l’esprit jusqu’à ce qu’il n’en reste que poussière.

Pourtant, la faim des eldars noirs ne sera jamais assouvie. Elle est un abîme sans fond de haine et de dépravation qui bée au fond de leurs âmes et que même des océans de sang ne pourront combler. Et lorsque la dernière goutte se sera tarie, les voleurs d’âmes éprouveront à leur tour la véritable terreur, car les démons viendront les emporter.…

« Imaginez l’instant d’accession à la divinité. Les désirs d’une race entière qui convergent et se mêlent, captés et réfléchis à l’infini par la Mer des Âmes. Imaginez des milliards de milliards de psychés qui se mêlent au niveau le plus intime, attirées par le contre-courant meurtrier de leurs propres désirs pour se rencontrer, s’unir, puis s’éveiller et devenir Autre.

Imaginez l’instant de l’éveil de cette conscience composite, qui se dégage enfin des dernières entraves de la raison. Imaginez la gloire de sa libération, les forces insoumises du Ça déchirant les murs de la réalité et festoyant sur les vestiges ruinés du Surmoi.

C’est l’ultime ascension qui attend cette métaentité vorace, une place au sein d’un panthéon de puissances aussi vieilles que les étoiles elles-mêmes. Dans les royaumes fébriles de l’outrespace, elle devient tel un dieu nourri par le cri d’agonie de ses géniteurs. La réalité se fissure, la divinité est enfin atteinte et le fléau de la balance cosmique s’éloigne un peu plus de la fragile substance de la réalité et de l’ordre.

Pleurez, si vous le voulez, pour cette civilisation entière soufflée à l’apogée de sa puissance puis commencez à imaginer quel genre de survivants pareil cataclysme aura engendré. »

- Le Miroir Noir, Veslyin l’Anachorète

PROLOGUE

La pluie.

La pluie recouvrait le monde : elle tombait à verse dans un bruit de tonnerre et engendrait des torrents infinis, cascadait depuis le sommet des arbres pour libérer des cataractes torses. On ne distinguait plus qu’un mur de verdure déformé par un rideau d’eau. Sindiel n’avait jamais rien vu de tel. Il se recroquevillait misérablement dans la fourche d’un feuillu, emmitouflé dans sa cape de camouflage, comme il le faisait depuis déjà trois jours, supportant les averses périodiques et l’étouffante humidité tropicale qui leur succédait. Trois jours à subir la morsure des insectes et les attentions des prédateurs que sa présence paraissait attirer comme par magie, à tel point qu’il ne quittait plus ses gants de flexmétal ou son capuchon. Il devait aussi supporter, désormais, le contact poisseux, étouffant de son armure, et s’efforçait de rester patient.

Il sortit sa lunette et la braqua sur le portail à travers l’averse torrentielle. Il n’avait pas besoin de le distinguer pour l’imaginer précisément : les deux pierres dressées primitives, surmontées de leur linteau, étaient gravées dans son esprit. De jour comme de nuit, qu’il pleuve ou qu’il vente, il le surveillait, avec les autres, depuis trois jours, et il n’avait encore rien vu sortir de l’ordinaire.

Sindiel n’était guère porté sur la patience et ses dernières réserves s’épuisaient vite. Il envisageait sérieusement de proposer une fois encore à Linthis que le groupe se remette en route. Les ténébreux ne viendraient pas, malgré tout ce que de complexes calculs lunaires avaient pu révéler à propos de ce portail inactif. Corallyon et Belth étaient sans doute aussi malheureux que Sindiel, même s’ils se rangeaient à l’avis de Linthis, comme à leur habitude.

Il s’était surpris à remettre en question toutes les rumeurs qu’il avait entendues sur les voleurs d’âmes et la résistance qu’il fallait leur opposer. Toutes ces histoires de connaissances perdues et de voies cachées se résumaient à cela : rester assis dans une jungle trempée, surveiller un portail inactif et espérer qu’ils finiraient par arriver – ou, plutôt, espérer qu’ils ne viendraient pas mais rester dans les parages au cas où ils viendraient. C’était pitoyable et Sindiel se sentait d’autant plus pitoyable que son ego lui intimait de rester ici. Partir n’aurait fait que prouver qu’il était moins coriace que les autres rangers, les vétérans, et cette idée était inacceptable.

La pluie cessa aussi soudainement que si l’on avait refermé un robinet et laissa la jungle fraîche et dégoulinante. Quelques minutes après, de la vapeur montait du sous-bois où des centaines de petites flaques et de ruisseaux scintillaient dans les rais de lumière qui perçaient la canopée. Il observa de nouveau le portail. Il était toujours là, comme lors des cent fois précédentes. Un ruisselet argenté le traversait en serpentant. Tout à fait pittoresque.

Un serpent arboricole bariolé se faufila dans la cachette de Sindiel avec l’intention manifeste de se lover dans son giron, amicalement mais obstinément. Il repoussa le reptile venimeux aussi délicatement que possible, récoltant plusieurs morsures sèches sur ses mains gantées.

Il se retourna vers le portail. Cette fois, quelque chose avait changé. Une lueur argentée emplissait l’espace entre les pierres dressées et leur linteau, comme un rideau scintillant de mercure. Les spirales gravées sur les pierres se mirent à luire d’une légère radiance interne tandis que le portail se rouvrait pour la première fois depuis trois siècles.

+ Il est actif +, chuchota la voix de Linthis dans l’esprit de Sindiel.

Ce dernier était à ce point absorbé par le spectacle que l’intrusion le fit sursauter.

+ Répétez ? + renvoya-t-il en pensée. + Oui, le portail est actif, je le vois. Qu’est-ce que je fais ? +

Il ne sut si la réponse de Linthis s’adressait à lui ou à tout le groupe. Le timbre était plat, monocorde : + Abattez tout ce qui en sortira. +

Sindiel ajusta précipitamment sa lunette et ôta les crans de sûreté de son long fusil ; la panique dissociait ses gestes de son esprit.

Des formes émergeaient de la muraille argentée. Des humanoïdes graciles revêtus d’armures lustrées avancèrent, brandissant des armes barbelées aux contours cruels. Les silhouettes de cauchemar balayèrent de leurs regards rouges et voraces la forêt vierge, savourant par avance leur nouvelle conquête.

+ Feu ! + cria la pensée dure, syncopée, de Linthis.

Sindiel aligna sa mire sur un casque à visière et tira mais, dans sa fébrilité et son impatience, il rata sa cible. Pourtant, deux des voleurs d’âmes tombèrent aussi vite que si le sol les avait avalés. Linthis et Belth avaient sans doute fait feu à l’unisson, afin d’entretenir leur discrète rivalité.

La réaction des ténébreux fut instantanée. La moitié d’entre eux pointa ses armes sur les arbres et cribla le feuillage d’échardes empoisonnées hypervéloces. Les autres s’emparèrent de leurs camarades tombés et les traînèrent sans ménagement vers le portail. Les tireurs réussirent à dresser un barrage de feu efficace, si bien que Sindiel n’eut que le temps de lâcher deux tirs au jugé avant de se mettre à couvert. Les intrus disparurent dans le portail quelques secondes plus tard. Les échos de la fusillade s’estompèrent alors que le silence retombait sur la scène.

— Rapprochez-vous, chuchota Linthis.

Sindiel rampa, avec réticence, en direction du portail. La progression des autres rangers, derrière lui, ne fit presque aucun bruit. Il s’attendait à voir les inquiétantes silhouettes jaillir du portail à tout moment, un sentiment qui augmentait à mesure qu’il se rapprochait. Il remarqua des traces de sang là où étaient tombés leurs ennemis. Du sang clair, artériel, qui trahissait des blessures fatales. Il se surprit à se demander pourquoi les voleurs d’âmes, pourtant si cruels et égoïstes, prenaient tant de soin à ne pas laisser leurs morts derrière eux.

Il remarqua autre chose, une petite sphère polie à moitié ensevelie dans la boue perdue par les voleurs d’âmes. Le cœur de Sindiel cessa brièvement de battre lorsqu’il songea qu’il était peut-être en train de contempler une grenade. Non, l’objet était trop volumineux. Et quel genre de grenade ressemblerait à de la pierre veinée de différentes teintes ? Il comprit qu’il s’agissait de tout autre chose juste à temps pour la cacher sous son pied : Corallyon venait voir ce qui avait attiré son attention. Linthis et Belth, quant à eux, s’affairaient autour du portail pour le refermer.

— Ils ont emporté leurs morts, tenta-t-il de se justifier. Je n’en étais pas sûr mais regarde ces traces de sang : ils sont morts. À leur place, nous aurions seulement pris leurs pierres-esprits. Pourquoi s’encombrer de coquilles vides ?

Il venait de donner à Corallyon précisément ce qu’elle désirait : l’occasion d’étaler sa science. Sindiel avait rejoint la bande de Linthis des années plus tôt, peu après Corallyon, mais malgré le peu d’ancienneté qu’elle avait sur lui, elle saisissait la moindre opportunité de déprécier le « nouveau ». Tel était le cycle de la vie : un jour, une nouvelle recrue viendrait, et ce serait au tour de Sindiel de faire de sa vie un enfer.

— Ils n’ont pas de pierres-esprits, benêt, dit Corallyon avec un plaisir manifeste. Leurs camarades les ramènent à la cité des démons, où ils seront ressuscités dans une éprouvette.

Sindiel sentit sa pierre de voie émettre une pulsation méfiante. La gemme empathique l’avait accompagné au cours de toute sa vie ; elle était l’ancre de son âme, sa boussole spirituelle. Vivre sans elle était aussi dangereux qu’impensable. Mais une part secrète de lui trouvait l’idée fascinante.

— Ne dis pas de telles choses, Corallyon, la réprimanda Linthis en approchant.

Ses longs cheveux argentés flottaient librement à présent qu’elle avait retiré son masque et sa capuche. Derrière elle, le portail était clos et l’antique arche avait retrouvé son aspect séculaire.

— Ils ne viennent pas d’une quelconque cité démoniaque. Leur antre est un lieu réel et ils ne tolèrent certainement pas le moindre démon chez eux, ajouta-t-elle. Ils vivent en se repaissant des âmes des autres et regagnent ce qu’ils perdent par la douleur et la torture. C’est pour cela que nous nous battons contre eux. Mais ce ne sont pas des démons ; pas encore. D’une certaine manière, je crois qu’ils sont encore pires.

Sous le pied de Sindiel, la sphère semblait sur le point d’exploser. À simplement la dissimuler à Linthis et à sa petite bande arrogante, il éprouvait un délicieux frisson. Il devait se contenir pour ne pas leur éclater de rire au visage. Il changea de jambe d’appui, enfouissant tout à fait la sphère dans la boue.

— Pourquoi, demanda-t-il innocemment, ne pas avoir juste détruit le portail si vous saviez qu’ils l’utiliseraient pour venir enlever des gens ?

Linthis lui répondit sur le ton d’un adulte qui s’adresse à un enfant :

— Parce que cela aurait défait un peu plus la toile et qu’un autre de ses segments aurait été perdu pour toujours.

— Apparemment, la toile leur profite plus qu’à nous, insista Sindiel avec quelque agressivité.

— Évidemment, puisqu’ils y vivent !

— Assez, Corallyon, la coupa Linthis. Ces choses-là ne doivent pas être évoquées. Tout ce que tu as à savoir, c’est que notre tâche ici est terminée. Nous avons repoussé les ténébreux et devons poursuivre notre route.

— Où allons-nous ? demanda Corallyon, calmée par la réprimande.

— Sur un autre monde vierge appelé Lileathanir, un lieu très similaire à celui-ci. Nos cousins y sont devenus négligents et ont oublié le péril que constituent les portails.

Sindiel songea qu’ils n’avaient pas tant repoussé que juste retardé les voleurs d’âmes. Quatre tireurs d’élite n’auraient pu les retenir bien longtemps si les ténébreux s’étaient rendu compte de la faiblesse des effectifs adverses. Les rangers pouvaient s’estimer chanceux que Linthis soit en mesure de fermer le portail depuis ce côté avant le retour en masse de l’ennemi. Il était plus que probable qu’ils reviendraient dès que la bande de Linthis aurait abandonné les lieux ; comme l’avait dit Corallyon, ils connaissaient parfaitement la dimension labyrinthique parce qu’ils y vivaient.

Sindiel résolut de revenir ici plus tard, seul, afin de découvrir si l’objet qu’il venait d’enfouir était bel et bien ce qu’il espérait. Il était presque sûr d’avoir vu ce genre de veinures sur des sphères tenues par de vieilles statues, sur son vaisseau-monde. Il se rappelait qu’on les considérait comme des objets symboliques, telle la couronne qui représentait la royauté ou la lance, la chasse. Ces sphères, elles, étaient censées incarner le dialogue avec les plus lointaines étoiles.

Chapitre I

LES HALLS MAUDITS DE SHAA-DOM

« Comprenez-vous ce que signifie peser ses moindres gestes à la lumière des châtiments qu’ils peuvent vous attirer ? Comprenez-vous ce que signifie sentir le regard de votre maître sur votre nuque même quand il n’est pas là ? Voici ce qu’est vivre dans la peur, vivre la vie d’un esclave. Vous me dites de me garder de provoquer ce que je ne pourrai éliminer. Je vous réponds que je suis prêt à conclure tous les pactes et tous les marchés qui me permettront de me libérer des griffes du tyran. J’obtiendrai ma liberté, quel que soit le prix à payer. »

- Le Voïvode Ysclyth de la serre Cyriix, cité dans Les Annales de l’Orgueil

Marcher n’est jamais qu’une chute contrôlée. Chaque pas revient à s’abandonner à la gravité tout en se fiant à une jambe tendue pour prévenir le désastre. Nyos Yllithian avait l’impression de tomber vers sa destinée, d’être inexorablement poussé en avant, comme dans un rêve. Il évoluait dans les ténèbres souterraines, arpentait prudemment les méandres de corridors cloisonnés de moellons moisis et ébréchés. Les ombres s’ouvraient à contrecœur devant lui et se refermaient aussitôt qu’il était passé. Il progressait avec méfiance, parce que des ur-ghuls et des esclaves charognards rôdaient dans ces tunnels, encore que, même seul, il n’ait pas grand-chose à craindre d’eux. Les sombres recoins secrets de la Cité Crépusculaire recelaient leurs propres périls, mais il était assez bien équipé pour se défendre contre des ennemis aussi ordinaires.

De fait, sa prudence était avant tout dictée par un sentiment de crainte – sentiment dont il n’était pas coutumier – envers ce qui l’attendait. Jusque-là, il pourrait toujours nier, excuser, expliquer et même célébrer ses actes, une fois qu’il les aurait enjolivés de quelques vantardises et appuyés par des pots-de-vin conséquents. Être pris à errer dans les catacombes de la serre Cyriix n’était pas répréhensible aux yeux de la loi du tyran. Pas encore, en tout cas. La serre Cyriix était un endroit où il ne faisait pas bon être vu, car elle avait jadis servi de toile de fond à une invasion et à un abominable massacre. Toutefois, les secteurs répondant à cette description ne manquaient pas dans la Cité Crépusculaire de Commorragh.

Mais l’acte qu’il s’apprêtait à commettre – si jamais l’affaire parvenait jusqu’aux oreilles du tyran – ne pourrait être pris que comme une trahison. Yllithian se consolait en estimant que la prudence, voire un peu de peur, étaient un corollaire approprié à la situation, car trahir le Grand Tyran de la Cité Éternelle ne pouvait qu’être puni proportionnellement à la majesté de son titre. La peine capitale était somme toute la perspective la moins inquiétante, mais elle serait inévitablement repoussée afin de laisser place à des punitions bien plus raffinées.

Au fil des âges, le grand tyran s’était débarrassé de plus d’un rival, parmi lesquels certains ancêtres de Nyos lors du coup d’état qui lui avait permis de prendre le pouvoir. Les taudis lépreux dans lesquels il s’enfonçait à présent avaient autrefois appartenu au voïvode Ysclyth de la serre de Cyriix, une grande maisonnée aussi ancienne que la sienne, et ce jusqu’à quelques siècles plus tôt. Ysclyth avait violé les lois de Vect en pactisant avec des entités indicibles, étrangères, afin de renverser le tyran. Lors de sa tentative, le voïvode avait reçu l’aide d’une inexorable légion de démons venus d’au-delà du voile.

Hélas, cet ambitieux n’avait pas tenu compte de la maîtrise qu’exerçait le tyran sur les antiques garde-fous répartis dans la cité. Avant que la horde n’ait débouché sur les autres quartiers, la totalité de la serre Cyriix avait été scellée, séparée du reste de Commorragh par un impénétrable bouclier d’énergie. Piégés, privés du sang et des âmes qui leur avaient été promis, les peu fiables alliés d’Ysclyth s’étaient retournés contre lui et s’étaient repus de ses domaines avant de retourner là d’où ils étaient venus. À présent, les halls ravagés de la serre Cyriix étaient à l’abandon, envahis par le silence. Ils n’accueillaient plus que les misérables et les esclaves qui osaient braver les esprits impurs qu’on disait hanter les lieux. Les sycophantes du tyran, quant à eux, célébraient encore la chute brutale du voïvode félon Ysclyth dans leurs odes, leurs chants, et louaient le juste châtiment que leur maître lui avait infligé.

Nyos émergea dans une cour à ciel ouvert entre deux tours brisées. Loin au-dessus de lui, il apercevait un pan de ciel sombre, un scintillement huileux à peine plus clair que l’obscurité qui le cernait. Du regard, il repéra les contours chaotiques d’une demeure qui se dressait sur l’un des côtés de la cour. Quelque majesté qu’ait pu avoir cet édifice, il en avait été privé lorsque les démons l’avaient souillé et profané, ne laissant qu’une carcasse qui évoquait la charogne d’un monstre marin. Les miasmes ternes des horreurs passées imprégnaient l’endroit, une souillure psychique indélébile laissée par les ignobles festins qui s’étaient déroulés ici. Yllithian s’enhardit et entra.

Il se retrouva dans un couloir bordé de piédestaux qui avaient jadis soutenu les bustes des illustres ancêtres du voïvode Ysclyth, façonnés artistiquement dans de la pierre si blanche et si pure qu’elle semblait luminescente. À présent, la plupart des bustes gisaient en mille morceaux, tandis que les rares sculptures encore debout avaient été défigurées par les griffes acérées des démons. Des millénaires d’une lignée pure avaient été ruinés par l’orgueil mal placé d’un de ses descendants. La maisonnée d’Ysclyth avait pris fin ici et si Yllithian n’en avait que faire, sinon se réjouir de la disparition d’un rival potentiel, la perte de la serre de Cyriix l’affectait davantage. Celle-ci ne pourrait être comblée et érodait un peu plus la majesté de la Cité Crépusculaire, la rapprochant de l’entropie et de son ultime dissolution.

D’une certaine manière, Ysclyth s’en était tiré à bon compte. Ni lui, ni Nyos, ni le tyran n’appartenaient à la race primitive et vulgaire des humains. Ils étaient des eldars, membres d’une espèce incomparablement supérieure à celle des barbares frénétiques qui prévalaient dans la Grande Roue. Par conséquent, la punition que le tyran aurait infligée à Ysclyth se serait avérée imaginative, longue et finalement fatale. Les tortures que Vect réservait aux traîtres avaient été affinées jusqu’à la perfection au son des hurlements durant les milliers d’années de son règne, car la perfection en toutes choses était le droit de naissance des eldars. En comparaison, l’agonie terrifiante qu’Ysclyth avait endurée à la fin de son existence s’était avérée miséricordieusement brève.

Comme Nyos lui-même se serait fait un plaisir d’en informer les ignorants, les eldars étaient beaux, gracieux et vifs ; ils avaient la vue perçante, les sens affûtés, vivaient longtemps et jouissaient d’une grande intelligence. Dans n’importe quel domaine, ils faisaient figure de fiers adultes parmi les enfants attardés qu’étaient les autres races, qu’il s’agisse d’arts, de culture, d’esthétique, de sagesse, d’intellect, de technologie, de subtilité, de majesté, de moralité ou, naturellement, de cruauté. Les jeux auxquels les eldars de jadis s’adonnaient étaient toujours meurtriers, leur enjeu toujours intégral. Un léger écart signifiait le début de la longue chute vers le néant.

Nyos s’enfonça dans le manoir, guettant des pièges à mesure que la voie s’étrécissait. Il cherchait son objectif – un escalier conduisant aux sous-sols – d’une pièce délabrée à une autre, fouillant soigneusement les lieux. Son inquiétude crût quand il ne vit rien. Il ne manquait pas d’ennemis qui auraient été ravis de le trouver ainsi. Il avait confiance en ses aptitudes, car il avait été formé à l’art du combat dès sa naissance et le maîtrisait, mais il était assez intelligent pour ne pas perdre de vue sa propre mortalité et le fait que ses propres talents pesaient peu au sein d’une cité entière de tueurs sans pitié. La discrétion étant de la première importance, il était venu seul, mais plus ses recherches s’avéraient stériles, plus son anxiété grandissait… une fausse piste… et des ennemis qui se rapprochaient. Il avait éliminé plus d’un rival exactement de la même manière.

Il remarqua enfin des escaliers qui descendaient depuis la cuisine et ses fantasmes paranoïaques s’évanouirent comme de la brume au matin. Il continua d’avancer prudemment, mais les décombres qui bloquaient en partie la cage d’escalier n’avaient pas été bougés et les assassins masqués brillaient par leur absence. Il trouva une arche qui s’ouvrait sur une cave au plafond bas. De l’autre côté de la pièce, un éclat argenté lui fit battre le cœur plus vite.

Il dut se retenir de courir. Il était arrivé au point le plus dangereux : une fois l’objectif en vue, on oubliait souvent l’essentiel pour se focaliser sur des détails sans importance. Nyos étudia les alentours, fouillant la pénombre du regard. Des colonnes décrépites soutenaient un plafond affaissé et des détritus méconnaissables jonchaient le sol. Il avança d’un pas, prêt à se jeter à couvert. Pas un mouvement. Il contourna les piliers pour s’assurer qu’il était bien seul avant d’atteindre son but, un simple cercle d’argent comme suspendu sur le mur opposé.

Il était un domaine dans lequel les eldars, malgré toutes leurs qualités, n’étaient pas à la hauteur de leurs promesses d’excellence, et cela Nyos aurait répugné à le concéder : le pouvoir. Jadis, la Grande Roue de la galaxie était leur jouet et un portail comme celui-là aurait pu déboucher n’importe où, car il était relié à d’autres, semblables, sur un million de mondes différents. Mais cette époque était révolue. Les survivants épars de sa race s’étaient divisés en factions querelleuses et amères qui s’agrippaient à leurs possessions pendant que l’univers poursuivait sa marche inexorable. Les ombres avaient misérablement recouvert la splendeur d’antan des eldars, et ceux-ci devaient se contenter d’intriguer pour revenir à leur gloire passée.

Nyos prononça les mots d’activation du portail. Celui-ci débouchait sur une seule issue, un lieu maudit, interdit aux citoyens de Commorragh sous peine de mort, selon la loi du tyran.

Il était un autre fait que Nyos n’aimait pas partager avec autrui : il était déterminé à conduire son peuple, obéissant et bientôt reconnaissant, vers un autre âge d’or. Et cet âge d’or ne pourrait commencer qu’à la mort du tyran, tâche à laquelle Yllithian Nyos avait voué sa vie presque éternelle.

Bien que son apparence ne le trahisse pas, il possédait des ressources considérables qui l’aideraient à provoquer le retour en grâce de son peuple. Il était issu d’une lignée noble et pure qui remontait sans interruption à l’époque précédant la Chute de la race eldar. Il était le voïvode des Flammes Blanches, ce qui faisait de lui le maître aussi craint que bien-aimé de l’une des plus anciennes et plus illustres cabales de la Cité Crépusculaire de Commorragh, le dernier bastion de la véritable culture eldar dans cet univers enténébré. Les Flammes Blanches contrôlaient un niveau entier de la puissante cité portuaire, où elles avaient leurs propres docks, leurs chantiers navals, leurs arsenaux et leurs terrains d’entraînement.

En dépit de tout cela, le pouvoir de Nyos, comme celui de tous les autres voïvodes de l’immense ville, n’était qu’un grain de sable comparé à la montagne qu’était le grand tyran, Asdrubæl Vect.

Depuis des générations, Vect maintenait sa position en s’assurant que les intrigues des voïvodes soient dirigées contre leurs pairs, ce qui lui permettait de se débarrasser de tout rival potentiel avant qu’il ne devienne trop puissant pour le défier. Dès le début, le règne du tyran s’était construit sur les massacres et les trahisons les plus viles. Tant que Commorragh resterait dans la poigne de Vect, la race eldar continuerait de glisser dans l’obscurité en gaspillant son énergie en querelles intestines.

Yllithian avait passé bien des années à comploter dans l’ombre pour réunir les forces dont il aurait besoin. Il avait dû mener la tâche délicate de se trouver de nombreux alliés même si, en pratique, la plupart étaient indignes de confiance. Puis il avait dû s’insinuer dans la toile de mensonges qui entourait Asdrubæl Vect pour découvrir la meilleure manière de le vaincre. À présent, le grand œuvre de Nyos l’amenait dans ce taudis oublié de la serre de Cyriix, dans les bas-fonds pourrissants de Commorragh. Ici, murmurait-on, il trouverait le moyen de renverser Vect.

Il contempla la surface miroitante du portail actif comme si elle allait lui révéler ce qui l’attendait au-delà. Les rumeurs voulaient qu’Ysclyth ait creusé profondément pour découvrir la sorcellerie interdite qui avait causé sa perte. Même maintenant, il n’était pas impossible que Nyos ait été trompé et aiguillé vers un piège dans lequel il allait se jeter aveuglément. Comme Ysclyth et d’autres l’avaient prouvé, Vect aimait se débarrasser de ses adversaires en laissant leur propre orgueil signer leur perte. Mais Nyos Yllithian s’était montré très prudent et n’avait fait appel qu’aux sources les plus fiables et les plus détournées pour obtenir l’information sur laquelle il jouerait sa vie. Il l’avait vérifiée plusieurs fois et de bien des manières, et aucun indice ne laissait augurer un piège.

Ce portail conduisait à Shaa-dom la Maudite, c’était une évidence. Et Nyos était muni d’une opale psychique, grosse comme son poing, qui lui permettrait de trouver l’individu qu’il chercherait là-bas. Pénétrer dans Shaa-dom était une entorse aux lois du tyran ; le simple fait de mentionner ce nom était considéré comme un crime. Mais il s’était à présent engagé dans la deuxième étape du complot qu’il ourdissait depuis si longtemps. Une fois qu’il aurait franchi le portail, il ne pourrait plus faire demi-tour. Ne restait qu’à découvrir s’il aurait la force de survivre aux horreurs qui le guettaient dans les halls maudits de Shaa-dom.

Yllithian avait revêtu, pour l’occasion, une armure noire anguleuse habitée d’un esprit propre, féroce et belliqueux. L’armure était capable de faire pousser des lames monomoléculaires sur un simple ordre mental ou de couper nonchalamment un membre mutilé pour sauver la vie de son porteur. Pour l’instant, elle ne présentait aucun ornement, et la vanité lui interdisait de porter un heaume. Il dégaina une longue et fine lame, assez acérée pour trancher la pierre, rassembla son courage et pénétra dans le portail.

Nyos éprouva un instant de suffocation, une vague de froid et une chaleur brûlante. Au sortir de l’arche du portail, il se retrouva au bord d’une avenue. Ses pavés délicats étaient noircis et crevassés, les arbres et les statues qui la bordaient n’offraient que des vestiges squelettiques, difformes, qui semblaient griffer le ciel tourmenté dans leur agonie. Par-delà les façades borgnes, Nyos sentait l’épicentre de la destruction de Shaa-dom. Là, il le savait, se trouvait une faille où brûlaient encore les flammes provoquées par le cataclysme qui s’était produit ici. La souillure du Warp imprégnait lourdement l’air et la réalité même laissait une impression nauséabonde, sale. Le frémissement subtil de l’Assoiffée qui absorbait son essence, omniprésent mais soigneusement contrôlé au sein de Commorragh, le parcourait à présent sans retenue et il réalisa avec un frisson que le simple fait de s’attarder ici pouvait avoir raison de lui. Il avait trouvé la serre de Cyriix épouvantable, mais elle était aussi accueillante qu’un jardin d’enfants, aussi neutre qu’une ébauche ratée par un esclave, comparée à Shaa-dom.

Telle était l’horreur que le grand tyran avait libérée lorsqu’il avait été défié. Il ne consacrait pas l’immensité de sa puissance à glorifier les eldars, mais à les détruire et à les pousser toujours plus loin sur la voie du néant. Des générations plus tôt, le royaume vassal de Shaa-dom était devenu trop prospère, trop fier pour prêter l’oreille aux menaces d’Asdrubæl Vect, et trop puissant pour que ce dernier puisse l’abattre directement. Lorsqu’El’Uriaq, le voïvode de Shaa-dom, avait rassemblé ses guerriers et s’était proclamé empereur, Vect avait annoncé que tout Shaa-dom goûterait à sa lame, et tel en était le résultat. Un massacre, infligé à une race déjà aux abois.

Nyos considéra la gemme lisse qu’il tenait précautionneusement. Des particules claires dansaient et tourbillonnaient dans la pierre, comme soulevées par un vent spectral. Avec une lenteur douloureuse, elles s’agglutinèrent pour former une grosse étincelle qui se colla avec insistance sur l’une des facettes de la pierre. Il prit la direction indiquée, le long de l’allée. De temps à autre, il piétinait des ossements fragiles, les restes pitoyables des veuves et des orphelins qui avaient souffert des suites de la vengeance de Vect.

La légende voulait qu’El’Uriaq se fût moqué des menaces de Vect. Ses forces étaient bien équipées et dépassaient en nombre celles de Vect. Peu de cabales avaient accepté de s’impliquer aux côtés du tyran, et bien d’autres avaient envoyé des émissaires à El’Uriaq dans le plus grand secret. L’empereur de Shaa-dom échafaudait des plans de conquête de Commorragh, confiant dans le fait qu’une offensive lancée par Vect ne pourrait que jouer en sa faveur. Quelques jours plus tard, la lame de Vect finissait par s’abattre sous la forme d’un immense vaisseau spatial embrasé qui apparut soudain au-dessus de Shaa-dom.

L’étincelle conduisait Nyos selon une tangente en direction du point d’impact, près du centre de Shaa-dom. Il atteignit ce qui avait été une avenue couverte ; un squelette de hautes arches avait autrefois soutenu des panneaux de cristal coloré. Leurs éclats scintillants, qui jonchaient le sol, ajoutaient une touche de couleur incongrue au milieu des bâtiments dévastés qui les bordaient. Nyos avançait prudemment, ses sens aiguisés prenant toute la mesure de son environnement. Il se rassura en songeant que les risques de rencontrer un être d’au-delà du voile restaient maigres ici, en périphérie de la ville, mais une partie plus inquiète de son âme lui assurait que ces monstres ne manqueraient pas de le prendre en chasse s’ils venaient à détecter sa présence.

Le navire qui était tombé sur Shaa-dom appartenait à l’une de ces jeunes races parvenues, immense et primitif, ceint de grosses plaques d’ignorance et d’illusions de supériorité. Il avait franchi la barrière supposément inviolable qui se dressait entre Shaa-dom et la Mer des Âmes comme un taureau chargeant au travers d’une toile d’araignée. El’Uriaq et le cœur de son armée d’élite avaient péri instantanément lorsque la nef s’était écrasée sur son palais, mais le choc n’était rien par rapport à ce qui suivit. La brèche attira les horreurs de l’au-delà. Shaa-dom fut ravagée avec encore plus de sauvagerie que la malheureuse serre de Cyriix. Les énergies qui soufflaient en rafales par la brèche nourrirent une légion de démons qui massacrèrent les pitoyables survivants. Le tyran ordonna que le royaume entier de Shaa-dom soit scellé afin de protéger le reste de la cité. Les misérables piégés à l’intérieur furent condamnés à une fin longue et douloureuse, implacablement vidés de leur vie par l’Assoiffée.

Ainsi avait péri Shaa-dom.

Un bruissement attira son attention vers un côté de l’avenue. Il aperçut un vague mouvement à une fenêtre et brandit agressivement sa lame dans cette direction. Ce n’était pas un démon, car celui-ci aurait abandonné toute velléité de discrétion à l’approche d’une âme. Ce ne pouvait être que la coquille difforme d’un eldar dévoré par l’Assoiffée, un misérable privé d’âme et d’intellect, à jamais affamé, juste gouverné par son instinct. Un seul de ces êtres ne représentait pas une menace, aussi restait-il caché. Nyos se détourna sèchement pour poursuivre sa route tout en prêtant l’oreille à d’éventuels bruits de poursuite.

Au bout de l’avenue, un escalier grimpait vers un bâtiment qui surplombait l’allée couverte. L’édifice, jadis majestueux, n’était plus qu’une ruine affaissée sur elle-même dont la structure interne avait cédé. L’étincelle dans la gemme était comme attirée par la demeure. Nyos s’avança vers elle tout en ressentant une fatigue croissante : l’Assoiffée le drainait peu à peu de sa vitalité. Il pressa le pas, malgré sa peur et son impression d’évoluer sur un marécage qui menaçait de l’engloutir à chaque pas.

Ses puissants ancêtres avaient imposé leur maîtrise à l’autre monde : la Mer des Âmes, le Royaume du Chaos, l’Immaterium, le Warp ou quelque autre nom qu’on lui donne. La grande cité de Commorragh et ses royaumes vassaux témoignaient de l’époque où les eldars créaient leurs propres enclaves au sein du Warp et les reliaient par un extraordinaire réseau de voies interdimensionnelles qui couvrait toute la galaxie. Les prédateurs de l’autre monde étaient tenus en respect, liés et soumis par la puissance et la sagesse des eldars.

La Chute avait mis un terme à cette félicité et, après cela, le démon se repaissant d’âmes eldars était devenu un motif effroyablement récurrent dans les mythes de leur race. L’Assoiffée était la plus éminente des reines-démons et Elle avait éternellement faim des âmes de ce peuple qui, selon certains, L’avait engendrée.

Les portes du bâtiment avaient été arrachées de leurs gonds et l’entrée béait sur un atrium envahi de décombres. Nyos se raidit en entendant une voix faible au-dessus de lui, un murmure, un écho.

— Il arrive !

Il recula dans les ombres avec une rapidité que n’aurait pas laissé présager l’élégance souple de son mouvement. Il attendit, tendu, les premiers crépitements des tirs ou le vacarme d’une charge. Les secondes s’étirèrent ; rien. Il entendit encore la voix, un murmure rauque qui se faufilait dans l’atrium et parvenait nettement de l’étage.

— Seul le premier, le visionnaire.

Au cœur de la gemme, l’étincelle scintillait intensément en direction du chuchotis. Nyos se décida et gagna, avec un mélange de nonchalance et d’autorité, le milieu de la pièce. Puis il leva les yeux. Une poignée de balcons grimpaient vers un toit de cristal brisé qui s’ouvrait sur un ciel chargé de nuages de tempête. Des plantes mortes pendaient des balustres et descendaient artistiquement le long des piliers. Sur le balcon le plus bas, une forme sombre rôdait dans l’obscurité.

Faute d’un moyen évident d’accéder aux étages, Nyos rengaina sa lame et remisa la gemme pour escalader la maçonnerie fissurée. Il évita les lianes traîtresses et leurs fausses promesses d’une prise ferme. Il se balança par-dessus la balustrade brisée et jaugea la silhouette.

Au premier regard, il l’aurait prise pour une simple pile de haillons, mais une profusion de longs cheveux noirs se déversait du capuchon qui masquait son visage. Des mains squelettiques, évoquant des araignées, émergèrent des chiffons pour parcourir un semis de petits objets blancs comme l’os répandus sur le sol. L’être en leva un et le lui montra avec un gloussement nerveux. C’était une minuscule représentation de la rune de vision.

Une répugnance instinctive noua le ventre de Nyos. Parmi leurs nombreux dons, les eldars jouissaient de pouvoirs psychiques considérables et leur antique civilisation avait construit autant avec ses mains qu’avec son esprit. Mais, depuis la Chute, l’utilisation de pouvoirs mentaux ne pouvait qu’attirer des démons et signer l’arrêt de mort du sorcier et des malheureux à proximité.

Renoncer à ce vice avait été difficile, autant que de se séparer d’un membre, mais les eldars de Commorragh et de ses satellites avaient vite appris à dédaigner leurs dons psychiques et à détruire ceux qui continuaient de les employer en dépit des conséquences. À présent, la moindre parcelle de leur entraînement mental était dédiée à intérioriser leurs pouvoirs et à se dissimuler à l’Assoiffée. Les rares qui étudiaient encore l’occultisme en se croyant immunisés contre ses effets néfastes, tel le voïvode Ysclyth, connaissaient généralement une fin affreuse. Certains s’adonnaient encore aux arts du Warp les plus médiocres, usant de cartes, de grimoires et de fétiches pour se protéger. Jeter les runes pour prédire l’avenir était un autre crime et une série d’horribles punitions attendait quiconque s’y adonnait.

+ Maintenant qu’il a trouvé ce qu’il cherchait, il a peur, + dit la sorcière en gloussant de nouveau.

— Sois prudent, Angevere, ton âme t’est encore précieuse, sans quoi tu aurais été dévorée voici bien longtemps, répondit-il calmement. Si tu veux la conserver, tu m’obéiras. Sinon, je t’expédie sans tarder à un rendez-vous bien mérité avec l’Assoiffée.

Il eut la satisfaction de voir la sorcière reculer un peu. Elle éprouvait donc encore de la peur.

— C’est ton nom, n’est-ce pas ? Angevere, anciennement la suivante de Dyreddya, elle-même concubine d’El’Uriaq ? demanda Nyos avec une politesse ironique, usant impitoyablement de son avantage. Tu es étonnamment alerte, tout bien considéré.

+ Je te prie de me pardonner, mon seigneur, je ne voulais pas t’offenser +, chuchota la misérable dans son esprit.

— C’est mieux. À présent, fais tes preuves en me disant la raison pour laquelle je suis venu en ce charmant endroit.

Les mains arachnéennes rampèrent docilement parmi les runes éparpillées, les ramassèrent et les jetèrent. Les symboles ivoire cliquetèrent et rebondirent de manière incongrue en touchant le sol puis frémirent légèrement, comme doués d’une vie propre. Une fois les runes immobilisées, la vieillarde tendit la main et toucha la plus proche.

+ Le salut, inversé, pour celui qui passe de la lumière aux ténèbres +, murmura-t-elle avant d’en toucher une autre, puis une autre. + Dans l’écheveau du désir : la liberté, qui signifie la transcendance et la victoire. La rune de maîtrise est à la place de l’ennemi. Tu cherches à renverser ton maître. +

Nyos cilla en l’entendant qualifier le grand tyran de « maître », mais il ne pouvait nier.

— Un simple travail de déduction que n’importe quel charlatan aurait pu accomplir. Si tu veux poursuivre ta lamentable existence, il faudra faire mieux que ça, vieillarde, rétorqua-t-il en agitant sa fine lame.

La sorcière l’ignora et continua de remuer les runes.

+ Ici, dans la ligne de la famille, la rune inversée du plaisir trahit souffrance et douleurs, et la générosité inversée indique la misère. Toutes deux touchent la rune de fraternité. Deux alliés partagent assez tes objectifs pour que tu te fies à eux, du moins jusqu’à ce que tu aies atteint ton but. +

Intéressant, songea-t-il. La vieillarde avait précisément deviné les caractéristiques de ses partisans les plus fidèles, ce qui confirmait la prémonition de Nyos : une fois qu’il aurait obtenu ses informations, cette petite conversation ne pourrait se solder que d’une seule manière.

— Tu es très douée, ou très chanceuse, renifla-t-il. À présent, dis-moi ce que je suis venu chercher. Comment puis-je libérer mon peuple d’Asdrubæl Vect ?

La sorcière siffla en entendant ce nom, mais Nyos n’aurait su dire si c’était de colère ou de douleur. Elle tourna son visage vers lui pour la première fois et ses cheveux soyeux s’écartèrent pour révéler un faciès issu d’un cauchemar enfiévré. Elle était blafarde, profondément ridée. Ses paupières et ses lèvres avaient été cousues, mais Nyos sentait la force de son regard aveugle. Il avait vu bien des atrocités, une bonne partie était même de son fait, mais un frisson glacial lui parcourut l’échine lorsque la voix de la sorcière résonna de nouveau dans sa tête.

+ Et quelles horreurs libérerais-tu pour te débarrasser de lui ? + fit-elle d’une voix psychique un peu plus forte qui exerça une pression désagréable sur les pensées de Nyos. + Jusqu’où ta soif de pouvoir t’amènera-t-elle au fil de ta quête ? Vect a tué tous ses opposants. Tu te tiens actuellement parmi les ravages qu’il cause à ses ennemis ! +

Il répliqua avec ferveur :

— Vect est un parasite qui se gorge du sang du véritable peuple. Je briserais sans remords la Grande Roue elle-même si sa chute pouvait emporter le tyran !

À Commorragh, il n’avait jamais osé prononcer pareilles paroles, même lorsqu’il conversait avec ses plus loyaux alliés, et la sensation avait quelque chose d’extrêmement libérateur. La sorcière ne fit aucun commentaire mais sembla approuver. Les mains arachnéennes rassemblèrent les petites runes dans son poing noueux.

Clic-clac. Les runes tombèrent encore une fois. Elle s’apprêtait à les toucher lorsqu’elle recula subitement, comme si elle s’était brûlée. Un faible gémissement retentit dans l’esprit de Nyos.

— Qu’est-ce que c’est ? Que vois-tu ? demanda-t-il en posant le plat de sa lame sur l’épaule de la vénérable eldar pour appuyer ses paroles.

Un simple coup de poignet suffirait à la décapiter.

D’une main tremblante, elle toucha à nouveau les runes. Avec réticence, elle alla de l’une à l’autre tandis que sa voix mentale rauque détaillait le sens symbolique de leur disposition.

+ L’aboutissement de ton plus profond désir est au-delà de la vision, inaccessible par les moyens dont tu disposes actuellement, mais le chemin qui y mène est jonché de puissants présages. Voilà le Solitaire, la rune du sans-âme, le symbole du mort-vivant mais aussi de l’espoir et du secours lorsqu’elle est inversée. Les runes de l’esprit du monde et de l’histoire lui sont liées ; elles symbolisent ce qui a été oublié et l’évasion. Elles pointent dans la direction des runes du phénix pour le renouveau ou la renaissance, le salut et la liberté retrouvée… +

— Alors j’atteindrai mon objectif, la coupa-t-il abruptement. Pourquoi as-tu hésité ? Conseille-moi sur ce que je dois faire, et sur-le-champ. Je suis las de tes atermoiements.

Malgré cette menace, la vieillarde hésita avant de répondre :

+ La ligne que tu vois te conduira finalement à la rune de disjonction. L’entropie à une échelle inouïe et le changement surviendront si tu empruntes cette voie. Commorragh sera dévastée et rebâtie. +

Ses mains restèrent suspendues un instant au-dessus des runes, comme si elle craignait de les toucher. Nyos songea à ce présage calamiteux. Par-delà ses implications métaphysiques, le concept de disjonction possédait un sens très concret pour les habitants de Commorragh. Leur cité reposait en équilibre délicat entre les mondes matériels et immatériels. Des disjonctions étaient déjà survenues par le passé, lorsque la réalité vacillait et que les énergies irréfléchies du Warp se refermaient pour s’atteler à la ruine de la Cité Crépusculaire. Le chaos et le désastre avaient toujours accompagné ces événements et seuls les efforts les plus terribles avaient permis à Commorragh et à ses vassaux de ne pas partager le sort de Shaa-dom. Nyos en conclut que la sorcière tentait de l’effrayer et balaya cette idée en la mettant sur le compte de l’imagination fertile d’une psyker.

— C’est bien ce que j’espère, s’impatienta-t-il. Interprète le reste de ce fouillis ou je te tranche la gorge.

Certains voïvodes tenaient les menaces pour un outil primitif et inélégant mais, d’après sa propre expérience, elles restaient très efficaces du moment que le châtiment promis se matérialisait au moment opportun. En prévision, il assura sa prise sur son arme.

+ Tu dois te tourner vers le passé +, murmura la sorcière. + Ramène celui qui a à ce point menacé Vect que les mesures les plus désespérées ont été nécessaires pour le détruire. Pour détruire Vect, tu dois faire renaître l’ombre du voïvode El’Uriaq, l’empereur de Shaa-dom… +

— Impossible. El’Uriaq a été dévoré lors de la destruction de sa forteresse.

Mais Nyos réalisa qu’il en doutait. Les eldars de Commorragh avaient découvert bien des manières de vaincre la mort. Au fil des siècles, le culte des tourmenteurs, les chirurgiens-artistes et les tortionnaires-scientifiques de la Cité Crépusculaire avaient perfectionné des méthodes surnaturelles pour se préserver du passage des ans et pouvoir être ressuscités à partir de la plus petite parcelle de leur chair. La mort, devenue rare parmi les nobles, était d’autant plus redoutée. Qui savait ce dont les artistes de la chair étaient capables ?

+ Non. Une fraction de son essence réside toujours dans son royaume déchu. Un cœur pur pourra le ramener de l’abîme. +

Nyos abaissa son arme tout en soupesant les possibilités. El’Uriaq n’était pas parvenu à renverser Vect, mais il en avait été si près que le tyran avait dû détruire un royaume vassal entier pour l’éliminer. Les pactes secrets et les alliances qu’El’Uriaq avait conclus avec les cabales étaient désormais de l’histoire ancienne, néanmoins le récit du châtiment de Vect sur Shaa-dom faisait partie intégrante de l’invisible réseau d’intrigues qui protégeait le tyran aujourd’hui encore. Le retour de l’ancien rival de Vect porterait un coup fatal à son prestige. L’intellect et l’expérience d’un conspirateur pareil vaudraient des légions de troupes.

— Cela me paraît quelque peu tiré par les cheveux, Angevere. Où trouverai-je l’essence d’El’Uriaq et un cœur pur ? Tes visions ne me serviront à rien sans cette information.

+ El’Uriaq repose dans la brèche où il est tombé. Tu ne trouveras un cœur pur ni ici, ni dans tout Commorragh. Au-delà, je ne puis dire, car la voie est cachée. +

— Je vois. Je présume que tu as prédit la manière dont notre petite conversation s’achèvera, Angevere ?

+ Oui, + répondit-elle à contrecœur.

— Et tu ne peux m’en dire plus ?

+ Tu provoqueras la disjonction. Détourne-toi de ce chemin avant qu’il ne soit trop tard. +

— Je ne pense pas. Adieu, Angevere.

Nyos esquissa un rapide mouvement de la main. La tête de la sorcière se détacha sans accroc lorsque la lame monomoléculaire lui traversa le cou. Il ne ressentit qu’un très léger frisson au départ de son âme et baissa les yeux pour regarder, effaré, la tête tranchée parmi les runes, au milieu d’une flaque de sang qui s’élargissait.

La bouche close continuait de remuer et les globes oculaires roulaient paresseusement sous leurs paupières cousues, ce qui lui arracha un grognement admiratif. Il se pencha et cueillit la tête par ses longues mèches noires poissées de sang. En fin de compte, la sorcière lui serait peut-être encore utile.

La caresse douce-amère de l’Assoiffée tétait toujours son âme et lui volait plusieurs années subjectives. Il était temps de partir.

Des yeux anciens, invisibles, observèrent Nyos quitter Shaa-dom. Ils suivirent sa progression avec une intensité surnaturelle et un amusement indicible. La première pièce était en place, le premier mouvement avait été initié. Les fibres du destin se tendaient vers une vengeance qui aurait mis trois millénaires à s’accomplir et leur écheveau devenait inextricable. Il ne restait plus qu’à sauver ce qui pouvait l’être et à détruire le reste. Au-delà du voile, des prédateurs affamés commençaient à se rassembler pour la curée.

CHAPITRE 2

LES ARTS DE LA CHAIR

« Beaucoup pensent que seule l’application physique de la torture peut susciter la douleur. Les lames, les crochets, les chaînes et le pilori ne sont jamais que des outils physiques qui, certes, jouent leur rôle dans la mortification de la chair. Mais l’anticipation, la répétition, la conciliation et l’espoir, voilà les instruments subtils que vous emploierez au moment de mortifier l’âme. »

- Le maître tourmenteur Bellathonis

Nyos Yllithian revint à son palais fortifié de l’éperon principal, au cœur des immenses spires de la haute ville, par un passage secret. Son domaine était un antique héritage de sa noble maisonnée, bâti et obstinément protégé contre les usurpateurs depuis bien avant la Chute. L’ancêtre de Nyos, Dralydh Yllithian, avait été le premier à agrandir et consolider le manoir familial, au sommet de la spire, en s’emparant des niveaux adjacents et en les incorporant à sa demeure. Au terme de six siècles d’escarmouches, d’intrigues et d’intimidations, l’arrière-grand-père de Nyos, Zovas Yllithian, acheva la conquête de la spire entière en chassant les derniers membres de la cabale du voïvode Uziak des niveaux inférieurs. Depuis, la forteresse était le territoire réservé des Flammes Blanches. Les voïvodes mineurs se serraient en se partageant un même niveau, mais pas Yllithian des Flammes Blanches.

Le faîte blindé des toits abrupts surplombait de part et d’autre un à-pic de trois kilomètres, jusqu’au point où les fondations noueuses reposaient contre la serre d’Ashkeri et l’anneau des quais. Deux des trois spires les plus proches étaient contrôlées par des cabales qu’Yllithian considérait comme vassales ou alliées. La dernière, un édifice squelettique de métal noir, abritait les ultimes rejetons du voïvode Uziak et une poignée de nobliaux hostiles à la maison Yllithian.

Leur proximité ne l’inquiétait pas. Des barbelures décoratives, des colonnes, des rosettes et des statues savamment éparpillées sur toute la superficie du palais des Flammes Blanches dissimulaient une horde de systèmes de détection et d’armes extrêmement puissantes. Le palais était constamment surveillé par des patrouilles de cabalites. Une centaine d’yeux invisibles suivaient le moindre mouvement entre ses murs et murmuraient inlassablement leur rapport à Yllithian.

De retour dans la sécurité du niveau occupé par les Flammes Blanches, parmi ses guerriers et ses esclaves, Nyos Yllithian retrouva vite ses forces perdues à Shaa-dom grâce aux souffrances de ses serviteurs. Sans doute les espions du tyran, que Nyos soupçonnait d’avoir infiltré sa demeure, avaient-ils déjà rapporté sa brève absence, mais cela ne l’inquiétait guère. À l’instar de tous les voïvodes, il entourait ses activités de secrets. Le risque d’être assassiné par un sous-fifre ambitieux ou un rival jaloux était omniprésent – à tel point qu’on le considérait comme une forme de sélection naturelle au sein de la Cité Crépusculaire.

Quelques jours plus tard, il convoqua le chef des tourmenteurs au service de la cabale des Flammes Blanches, un individu retors appelé Syiin. D’ordinaire, Nyos n’avait que faire des tourmenteurs, hormis pour renouveler les pactes nécessaires à sa résurrection en cas de mort éventuelle. À son avis, l’art délicat des praticiens était trop froid, trop académique pour être loué et trop laborieux pour être utile. Néanmoins, seuls les voïvodes particulièrement sots dédaignaient leurs services.

Syiin se trouvait dans les entrailles de la forteresse des Flammes Blanches lorsqu’il reçut la convocation du voïvode. Ses serviteurs et lui vivaient dans un labyrinthe en forme de spirale anguleuse fait de cellules et d’infirmeries où ils pratiquaient leur art. Là, des dizaines de prisonniers bizarrement altérés hurlaient, vagissaient, gloussaient et ricanaient dans leur prison aux murs garnis de lames ; un mélange insolite de cobayes et d’expériences en cours. À ce moment, Syiin était occupé à peaufiner le visage qu’il s’était façonné ; il avait remodelé ses os pour étirer sa peau pâle et son faciès ressemblait à présent à un disque plat. Comme tous les tourmenteurs, il s’était lui-même infligé bien des altérations au cours d’une vie dédiée à la pratique de son art. Ses membres anormalement longs lui auraient conféré une haute stature s’il n’était affublé d’une colonne vertébrale torse qui le pliait en deux. De fait, il tendait vers l’apparence d’une créature à quatre bras qui aurait évolué sur ses membres antérieurs – dont les genoux étaient des coudes –, le tout surmonté d’une large face lunaire qui se tordait pour vous regarder de sous un dos considérablement voûté.

Il revêtit en hâte la peau de ses victimes, l’habit officiel de sa fonction, afin d’être présentable. La toge était constituée de centaines de pièces, douces comme du vélin, cousues pour former une mosaïque commémorant les souffrances paroxystiques infligées à feu leurs porteurs. Cette action lui permit de retrouver un peu sa contenance : il était rare que le voïvode le consulte et cette convocation l’inquiétait beaucoup. Il partit aussi vite que son corps bossu le lui permettait, empruntant des passerelles sinueuses et étroites illuminées par des yeux de cadavres et remonta peu à peu des profondeurs de la forteresse comme un insecte obscène s’extrayant d’une bûche vermoulue.

Syiin cligna des yeux lorsqu’il émergea dans la lumière des vastes salles de ce palais supérieur auquel il n’était pas habitué. Il lui sembla que les guerriers y étaient en plus grand nombre que lors de sa dernière visite. Où que se pose son regard, des silhouettes en armure noire montaient la garde ou patrouillaient dans les couloirs. La dernière ascension avant la chambre d’audience du voïvode était une longue volée de marches taillées dans de la pierre évoquant l’albâtre, si pure qu’elle semblait émettre sa propre lumière. Toutes les trois marches était postée une paire de gardes armés de lances cérémonielles couvertes de symboles des Flammes Blanches. Syiin se demanda brièvement si cet étalage de puissance lui était destiné mais chassa cette pensée. Le voïvode Yllithian n’avait aucun intérêt à montrer sa force à son tourmenteur. Il songea alors que les rumeurs selon lesquelles le voïvode s’était récemment absenté devaient être fondées. Dès lors, ce dernier se faisait un devoir de rappeler à tous son autorité, et ce d’une manière assez peu subtile. Le tourmenteur voûté grimpa les escaliers aussi vite que possible, sans cesser de se demander ce qui l’attendait.

L’un des Ilmæa, les soleils captifs de Commorragh, jetait une lumière faible, néfaste, par les vastes embrasures de la salle d’audience tout en descendant lentement dans son lointain sous-royaume. Des piliers de porphyre aux délicates difformités couraient sur deux rangs le long de l’allée centrale, projetant des ombres violettes sur les exquises mosaïques du sol. À l’autre bout, Nyos attendait sur un trône barbelé, forgé par Zovas Yllithian à partir des armes brisées de ses ennemis. Le voïvode semblait préoccupé et observait le paysage avec peu d’intérêt.

Les masques inexpressifs des incubes toisèrent le tourmenteur depuis les deux côtés de la salle, leurs grands klaives brandis devant eux, prêts à exécuter le visiteur pour peu que Nyos lève le petit doigt pour le leur ordonner. Dans les ombres, des hobereaux en habits chamarrés traînaient des bêtes exotiques au bout de laisses dorées : des ur-ghuls faméliques qui reniflaient en permanence ou des hæmovores sinueux dont la bouche de sangsue s’ouvrait et se refermait avidement. Des dandys androgynes aux yeux dorés l’observaient avec un intérêt incongru. Une coterie de courtisanes Lhamaéennes aux maquillages sophistiqués prenait un bain rituel d’aconit et se parfumait à l’essence d’hellébore tout en gloussant tandis que Syiin approchait à une distance respectueuse du trône et se prosternait devant son souverain.

Nyos ignora le tourmenteur et continua de regarder par la fenêtre. Celui-ci jeta un rapide coup d’œil pour découvrir ce qui monopolisait l’attention du voïvode. Au-delà du soleil noir, des voiles multicolores trahissaient la présence des sceaux de protection extérieurs qui gardaient la ville. Ils formaient un entrelacs mouvant de flammes magiques sillonné par le panache des réacteurs de lointains navires spatiaux. Il n’y avait là rien d’inhabituel. Syiin prit donc son mal en patience.

Avec un autre serviteur, Yllithian aurait accru son malaise en le faisant attendre un peu plus avant de daigner tenir compte de sa présence. Il savait néanmoins que ce genre de subtilité était vain avec les tourmenteurs, car ces derniers tenaient la patience pour une vertu cardinale, ce que la plupart des vrais eldars jugeaient pervers. À la place, il s’adressa à sa cour :

— Laissez-nous. Mes mots ne sont destinés qu’aux oreilles de Syiin.

Cet ordre créa une colonne réduite mais richement vêtue de guerriers, de concubines, d’animaux de compagnie et d’esclaves qui s’empressèrent de quitter la pièce. Les incubes furent les derniers à partir, après s’être assurés que les ordres de leur maître avaient été exécutés. Une fois les portes dorées refermées, Nyos accorda toute son attention au tourmenteur prosterné à ses pieds.

— J’ai quelques questions à te poser sur les arts de la chair, commença-t-il sans préambule. Si tu ne peux y répondre, il te faudra me trouver quelqu’un qui en sera capable. Est-ce bien clair ?

— Absolument, mon seigneur. En quoi puis-je vous aider ?

Le ton de Syiin était respectueux, voire obséquieux ; mais le choix de ses mots impliquait que Nyos lui serait redevable pour ses réponses, une perspective qui déplaisait au voïvode.

— Tu ne vas pas « m’aider » mais m’obéir en répondant à mes questions, sinon tu pourras aller louer tes services ailleurs, lança-t-il sèchement.

— Mes excuses, mon seigneur, reprit servilement Syiin. Comment puis-je vous servir ?

— C’est mieux. Comment t’y prendrais-tu pour ressusciter un noble disparu depuis fort longtemps – des siècles, voire des millénaires ?

La peau tendue du visage de Syiin se plissa légèrement tandis qu’il se demandait jusqu’à quel point il pouvait mentir.

— C’est un procédé complexe, mon seigneur. Plus la dépouille est fraîche, meilleures sont les chances de voir la réanimation aboutir de manière rapide et sûre.

— Je vois. Et en l’absence d’une « dépouille fraîche », comme tu le dis, quelles conditions permettraient le succès de l’opération ?

Les lèvres fines de Syiin esquissèrent une moue dépitée. Évoquer pareils secrets, même avec un voïvode, le mettait mal à l’aise. Son malaise causa un plaisir surprenant à Nyos. Il se leva de son trône barbelé et marcha vers le tourmenteur pour mieux savourer la sensation.

— Plus le… catalyseur est puissant, plus grandes sont les chances de succès, mon seigneur ; mais ramener quelqu’un qui n’est plus depuis des millénaires…

Le voïvode flaira la faille et s’y engouffra :

— Quand tu parles d’un catalyseur, tu veux dire une victime, n’est-ce pas ? L’opération nécessiterait un sacrifice assez puissant ?

Syiin frémit dans sa toge de cuir tandis que Nyos tournait d’un pas lent autour de lui. Il tenta faiblement de changer de sujet :

— Rappeler les morts de jadis, mon seigneur, ne va pas sans risque, des risques qui sont absents de la réanimation d’un défunt récent, dit-il avant de passer une langue d’un rose obscène sur ses lèvres. Des risques terribles.

Le voïvode, à ces mots, s’immobilisa un instant et Syiin eut l’audace de renchérir :

— Certains, parmi ma confrérie, estiment que les efforts consentis pour ramener Vlokarion ont directement contribué à la Cinquième Disjonction, mon seigneur, souffla-t-il dans un murmure craintif.

C’était un secret qu’il était dangereux de partager, mais le tourmenteur était aux abois. Ce fut au tour de Nyos de froncer les sourcils en se remémorant la mise en garde de la sorcière. Malgré cela, il y avait dans les réponses évasives de Syiin quelque chose qui le perturbait.

— Si ta confrérie sait cela, dit-il sur un ton songeur, c’est forcément que l’un de ses membres a déjà tenté ce genre de pratique. Parle-m’en, dis-moi qui pourra combler les lacunes manifestes de ta science ?

La pique fut efficace. Le tourmenteur refusait d’admettre que d’autres étaient plus doués que lui dans son domaine, ce qui décuplait son malaise. Nyos eut un rire intérieur. L’orgueil était tout autant la faiblesse des tourmenteurs que des autres eldars. Peut-être même plus. Il attendit de voir si Syiin tenterait de mentir en niant sans honte l’évidence. Ce dernier frémit sous le regard implacable de son maître avant de lui révéler une information qu’il regretterait bientôt :

— Il en est un, parmi notre confrérie, qui s’est intéressé avec passion à ce domaine, admit-il à contrecœur. Un maître du nom de Bellathonis. Je crois qu’il réside dans les Volières du voïvode Malixian, au niveau Metzuh…

Nyos le coupa d’un geste de la main, ce qui empêcha son serviteur de sauver la face en lui livrant des renseignements exhaustifs.

— Va-t’en, Syiin, je n’ai plus besoin de ton « aide », fit-il avec nonchalance.

Il attendit que le tourmenteur soit presque à la porte pour le rappeler.

— Une dernière chose, lança-t-il sur un ton plaisant.

Syiin se tendit, mais le voïvode se contenta de lui adresser son sourire le plus enjôleur en ajoutant :

— Il va sans dire que tu ne parleras à personne de cette petite discussion. Il me peinerait d’avoir à recruter un nouveau chef tourmenteur.

Comprenant la menace, Syiin opina du chef. Nyos estima que cela suffirait. Les tourmenteurs avaient notoirement l’esprit de clan et tuer l’un d’eux sans véritable raison apparente n’aurait pas amélioré sa réputation auprès des autres. À la place, il se contenterait de laisser Syiin ramper jusqu’à son labyrinthe pour y ruminer son échec.

Syiin parti, Nyos s’autorisa une longue promenade dans le palais. Ses incubes formaient un rempart autour de lui et ses hérauts avançaient devant la troupe, s’assurant que rien ne provoquerait le déplaisir de leur voïvode. Il erra dans la fournaise des armureries, là où des esclaves en nage trimaient sous le fouet, alla humer des fleurs narcotiques dans les jardins de plaisance, inspecta les cours d’entraînement durant lesquels ses guerriers affinaient leurs talents meurtriers et se promena sous une galerie de sculptures érotiques fractales qui fusionnaient et s’accouplaient avec une vie propre. À chaque fois que Nyos apparaissait, un frisson d’angoisse très gratifiant parcourait ses serviteurs, et leur énergie négative l’épuisait délicieusement. Il distribua punitions et faveurs selon ses caprices, traçant un sillage de douleur, de discorde et de jalousie dans sa maisonnée.

Une fois sûr que son entrevue avec Syiin serait noyée au milieu de dizaines de rapports futiles de la part des espions du tyran, il gagna un quai situé au sommet de son domaine. Là, le paysage titanesque de Commorragh, sous sa couronne de soleils captifs, déroulait une petite partie de son étendue. Des structures d’une hauteur impossible, faites de métal, de cristal, de chair, d’os et de pierre polie, se dressaient en tous sens ; les portraits des voïvodes des cabales, hauts de mille mètres, semblaient batailler contre les gratte-étoiles qui grimpaient en spirale depuis les profondeurs de la cité.

Des spires barbelées et des flèches semblables à des fers de lance se tendaient vers la lumière des Ilmæa, reliées les unes aux autres par une myriade d’arches délicates et de ponts torturés enjambant des gouffres vertigineux. L’air était empli de véhicules antigrav, de silhouettes ailées des fléaux en hauteur et intrépides d’hellions qui fonçaient sur leurs surfs loin en dessous.

— Je crois que je vais aller me promener en ville, dit Nyos sans s’adresser à personne en particulier – ses gardes incubes, quant à eux, étaient assez sages pour ne pas répondre. Préparez ma barque personnelle et réveillez quelques-uns de ces bons à rien de fléaux pour m’escorter.

Le véhicule privé du voïvode était d’une beauté époustouflante. Les rubis et l’albâtre rehaussaient les plaques de blindage courbes de sa noble proue qui symbolisait les Flammes Blanches. Les lignes gracieuses de sa coque étroite s’évasaient majestueusement pour englober les nacelles des moteurs antigravité de poupe. Nyos se hissa sur la plateforme centrale et s’installa sur un trône luxueux, identique à celui de la salle d’audience. Ses incubes allèrent prendre position derrière les canons éclateurs à long fût et les désintégrateurs sur pivots montés autour de la coque. Après un hochement de tête adressé au timonier, la nef quitta le quai et s’éleva sans accroc dans le ciel.

Un vol de silhouettes ailées descendit à sa rencontre et les incubes pointèrent instinctivement leurs armes dans cette direction. Peu importait que ces fléaux-là appartiennent à la cabale des Flammes Blanches. Plus d’un voïvode avait succombé sous les lames de ses propres troupes. Seuls les vigilants incubes étaient véritablement dignes de confiance, grâce à leur code presque monacal de l’honneur et du devoir ; quant aux autres, leur loyauté était achetée ou imposée.

Les fléaux plongèrent avec arrogance autour du navire avant de s’égailler pour former une sphère protectrice autour de lui. Les bruissements et les claquements de leurs ailes altérées retentissaient nettement à travers les boucliers qui protégeaient la barque. Certains fléaux ne se contentaient pas de simples ailes de chair sculptée ; ceux-là arboraient aussi des serres à la place des pieds, ou des traits de rapace, et les mains qui agrippaient leurs armes étaient souvent munies de griffes. Chacun d’eux poursuivait sa vision personnelle du vol, le plus souvent au moyen d’ailes membraneuses, mais certains préféraient des élytres ou des ailes emplumées évoquant celles d’un aigle ou d’un faucon.

— Conduis-nous au niveau Metzuh. Allons voir quels plaisirs s’offrent à nous le long du Grand Canal, ordonna Nyos à son timonier, et le navire descendit docilement.

Les spires effilées et les clochers hérissés de lames défilaient autour d’eux en sifflant, de plus en plus nombreux à mesure que la barque descendait vers les entrailles de la ville. Les flèches cyclopéennes formaient à présent les parois rutilantes de canyons que reliaient des ponts et des arches qui montaient vers la nef telles des lames géantes. Le timonier négocia adroitement ce chaos architectural, descendant peu à peu dans l’ombre. Les fléaux maintenaient la même allure que l’embarcation, planant sur leurs puissantes ailes.

— Plus vite, ordonna Nyos.

Les parois du canyon devinrent floues. Les lames colossales jaillissaient de la pénombre et le timonier devait user de toutes ses forces pour contrôler l’appareil. Les fléaux éprouvaient eux aussi plus de difficultés à suivre leur maître et leurs grandes ailes battaient à présent pour les propulser aux côtés de la barque. Une brise légère traversait les champs protecteurs du navire. Nyos fit un geste à l’attention du timonier. Plus vite.

Même les champs atténuateurs de l’esquif ne pouvaient totalement protéger ses occupants à pareille vitesse. Les incubes s’agrippèrent au bastingage et accompagnèrent les mouvements de la barque alors qu’elle esquivait des obstacles de si peu qu’ils auraient pu les toucher en tendant le bras. Les fléaux volaient de toutes leurs forces, à présent, et seuls les plus forts d’entre eux arrivaient à ne pas se laisser distancer. Nyos ricana lorsque l’un d’eux percuta, la tête la première, une arche effilée comme un rasoir. L’impact réduisit le malheureux à une bruine sanglante et une explosion de membres mutilés.

Les niveaux inférieurs de Commorragh s’étendaient devant eux, à présent, et les canyons des spires avaient cédé leur place aux vieux quartiers marchands et aux éperons d’arrimage qui grouillaient au pied de la haute ville. Dans les spires, on appelait cet endroit l’Ynnealidh, la nécropole d’en dessous, là où les innombrables millions de citoyens de la Cité Crépusculaire travaillaient, suaient et mouraient. De minuscules étoiles lumineuses soulignaient l’enchevêtrement de ruelles et de places. La couverture presque fongoïde de milliers d’architectures différentes signalait les marchés à viande et les monts de piété grâce auxquels les misérables de Commorragh s’efforçaient de survivre.

Il était dangereux pour un noble du statut de Nyos de s’aventurer dans la ville basse ; là, ses ennemis n’auraient aucun mal à réunir des forces conséquentes tant les rues grouillaient d’espions et de mercenaires prêts à tout. La soudaineté, l’improbabilité de la visite du voïvode et de sa suite empêchaient tout guet-apens, mais il lui faudrait néanmoins conclure vite ses affaires et repartir avant que des assassins potentiels ne jaillissent du moindre recoin, de la moindre ruelle.

Le navire virait en longeant le flanc abrupt d’une spire précise et descendit sous le niveau Hy’kan pour atteindre Metzuh, les bas-fonds. Une fine ligne noire cernait Metzuh et s’épaississait pour devenir un canal huileux sur lequel paressait une poignée de navires de plaisance. Le timonier immobilisa la nef juste au-dessus de l’eau noire comme la poix avec un soulagement palpable et annonça :

— Grand canal, niveau Metzuh, grand voïvode.

Celui-ci lança un regard méprisant aux fléaux qui tournaient au-dessus de lui.

— Les performances de nos fléaux me déçoivent. Ils manquent de panache, n’est-ce pas ? songea-t-il à haute voix.

Le timonier saisit cette occasion d’abonder dans le sens de son maître.

— Certes, grand voïvode, ils manquent cruellement de panache, répéta-t-il obligeamment.

— Ah si je pouvais consulter quelqu’un doté d’une solide expérience dans ce domaine, soupira Nyos en contemplant l’étendue veloutée autour d’eux. Je suis sûr qu’il s’avérerait très précieux pour corriger ce défaut.

Le voïvode tentait sa chance ; l’autre était avide de lui plaire. Il attendit de voir s’il mordait à l’appât et ne fut pas déçu.

— Puis-je soumettre une suggestion à l’approbation du grand voïvode ? demanda le timonier d’un ton servile.

Nyos le lui accorda d’un rapide hochement de tête.

— Par chance, nous nous trouvons non loin des Volières de Malixian, grand voïvode. On raconte que le voïvode Malixian a une grande prédilection pour toutes les créatures des airs et que sa cabale dispose d’une belle collection de fléaux. Malixian le Fou, d’aucuns l’appellent, ajouta le timonier dans un murmure de conspirateur. Mais il ne fait aucun doute qu’il vous sera d’un conseil précieux dans ce domaine.

— Fascinant. Envoie sur-le-champ quelques-uns des membres de notre inutile escorte aux Volières. Dis-leur de transmettre mes salutations au noble Malixian et de requérir humblement une audience.

Le visage soigneusement composé du timonier se froissa à peine sous l’effet de la surprise, mais il s’exécuta sans broncher. Presque aussitôt, un petit groupe de fléaux se détacha de la nuée pour disparaître le long du canal. Le timonier souleva son gouvernail ouvragé pour lancer la barque à leur suite une seconde plus tard.

Le Grand Canal serpentait autour de la base du niveau, bordé d’un côté par les protections extérieures et, de l’autre, par les célèbres palais de plaisir de Metzuh. On racontait que le canal charriait autrefois une eau narcotique pure et parfumée qui coulait en quantités illimitées depuis un monde étranger asservi. À présent, c’était une mélasse noire d’excrétions indicibles, de déchets et d’amas qui, selon certains, avaient acquis une forme de conscience. Même les brumes émises par la substance corrompue avaient des facultés hallucinogènes et son contact apportait la démence ou le néant. Les citoyens blasés de Commorragh n’en venaient pas moins par milliers pour satisfaire leur hédonisme dans les négoces de chair et les antres à drogue qui se dressaient le long des rives serpentines. Metzuh devait sa popularité au fait qu’il formait une sorte de carrefour naturel en abritant plusieurs des portails majeurs conduisant aux royaumes vassaux de Commorragh.

Nyos considérait ces provinces avec quelque ambivalence. Commorragh n’était à l’origine que l’une des nombreuses enclaves interdimensionnelles bâties par les eldars. Il existait bien d’autres cités portuaires, forteresses et domaines privés. Au fil des siècles, Commorragh s’était étendue dans la toile et avait absorbé les autres provinces l’une après l’autre, comme un parasite qui croît lentement. Les royaumes vassaux avaient été asservis et leurs portails bloqués en position ouverte pour permettre à la Cité Crépusculaire de les piller à loisir. Shaa-dom avait été l’un des rares à faire une tentative sérieuse de sécession, mais le tyran était trop puissant et trop inflexible pour laisser échapper quelque chose qu’il avait agrippé de ses griffes.

Les royaumes vassaux semblaient engendrer une forme de démence particulière notable même au sein de Commorragh. Ceux qui vivaient près de ses limites semblaient affectés par leur environnement ; avec le passage des siècles, les énergies infinies du Warp donnaient naissance à d’étranges obsessions et à des états de conscience altérés. À Ælindrach, les ombres volaient et frémissaient d’une vie propre, à Mælyr’Dum, les mânes des morts revenaient pour combattre leurs assassins et à Xæ’Trenneayi, le temps allait d’avant en arrière sans le moindre respect pour sa propre chronologie. Les voïvodes de la périphérie étaient vus comme des chiots imbéciles par ceux de la haute ville, des crétins affligés de domaines improductifs, mais ils étaient aussi imprévisibles et d’une puissance surprenante.

Après sa prise de pouvoir, Vect avait instauré des lois pour permettre aux forts de régner sur les cabales. C’était sa cynique tentative d’élimination de l’aristocratie au profit d’une méritocratie lamentable. Affaiblies, sinon abattues par la trahison de Vect, les maisons nobles étaient devenues des cabales. Cependant, même sous cette forme, le sang pur était toujours prééminent.

La maison Yllithian survivait dans les Flammes Blanches de même que ses anciennes alliées, Xelian et Kraillach, perduraient à travers les Lames du Désir et l’Éternel Royaume. Mais, parmi les royaumes vassaux, la domination civilisée du statut, du sang et des privilèges n’existait pas ; l’ambition pure et l’aptitude au meurtre élevaient les voïvodes tout aussi vite qu’elles les abattaient. Malixian le Fou avait vécu plus que la plupart de ses contemporains et avait donné en pâture plus d’un rival à sa célèbre ménagerie de prédateurs aériens.

L’entrée publique du domaine de Malixian s’ouvrait au bout d’un fin pont d’argent qui franchissait le canal et s’achevait au portail de Béryl. Les hédonistes et les épicuriens qui encombraient le Grand Canal visitaient souvent les Volières de Malixian pour s’émerveiller de sa collection de volatiles exotiques ramenés à un coût exorbitant de toute la Grande Roue. Certains visiteurs avaient l’honneur d’admirer les majestueux rukhs blancs ou les vivaces ombrefreux lors de leurs célèbres chasses, tandis que les moins chanceux devenaient précisément les proies de ces animaux. Malixian avait la réputation méritée d’être particulièrement capricieux, même selon les standards de Commorragh. Le tyran impliquait d’ailleurs souvent le voïvode fou dans ses vendettas insensées, pour son propre plaisir, la nature instable de Malixian en faisant l’outil de châtiment idéal lorsque le besoin s’en faisait sentir.

Sous la poigne sûre du timonier, ils approchèrent en vue du portail de Béryl et la barque s’éleva au niveau du pont.

Bellathonis était un tourmenteur qui avait quitté les fosses ténébreuses du Noyau de Commorragh des siècles plus tôt pour tracer son chemin dans la cité. Jusque-là, ses compétences lui avaient permis d’officier sous les ordres de divers voïvodes dont, actuellement, le voïvode Malixian du Neuvième Raptrex. Les coteries de tourmenteurs le pressaient pourtant de rejoindre l’une ou l’autre d’entre elles de manière permanente et voyaient d’un mauvais œil son dilettantisme dans le perfectionnement des arts de la chair. Bellathonis prétendait se rire de leurs critiques, mais il avait dû, récemment, prendre de nouvelles précautions pour garantir son intimité et sa sécurité.

L’offre généreuse du voïvode Malixian – une tour au sein de son royaume vassal réservée à lui seul – avait beaucoup fait pour assurer ces deux points et avait suscité quelque chose qui ressemblait à de la gratitude dans le cœur flétri du maître tourmenteur. Ainsi, lorsque Bellathonis fut convoqué par le voïvode, il répondit de bonne grâce, quand bien même il redoutait une nouvelle discussion interminable sur les vertus inhérentes des différents types de muscles alaires.

Bellathonis ordonna à ses assistants d’éteindre l’appareil sur lequel il était en train de travailler et quitta les laboratoires de torture du rez-de-chaussée de la tour. Dehors, une barque antigrav pilotée par les guerriers du voïvode l’attendait. Il y monta et s’agrippa fermement au bastingage lorsque l’appareil décolla dans une accélération ahurissante. La modeste tour de Bellathonis se dressait dans les faubourgs des Volières de Malixian et même à bonne allure, il lui faudrait plusieurs minutes pour rejoindre le nid d’aigle du voïvode, au centre des volières. Des cages et des enclos titanesques s’élevaient de plus en plus haut à mesure qu’ils se rapprochaient du cœur du domaine de Malixian et le fragile véhicule devait mobiliser toute sa puissance pour s’élever.

Les cages des Volières filaient autour d’eux dans leur splendeur baroque. De simples prisons aux barreaux dorés, en forme de pagode, côtoyaient d’immenses sphères de barbelés, des cubes de verre plombé et des cônes d’os entremêlés. Leur multitude trompait sur leurs tailles, car chacune était un habitat aussi volumineux qu’un gratte-étoiles n’accueillant qu’une seule forme de vie ailée arrachée à quelque planète distante. La forteresse de Malixian ressortait de la masse ; c’était une aiguille d’argent tendue vers le ciel qu’elle frôlait. Tandis que le véhicule continuait de s’élever, la pointe de la flèche devenait une sphère d’argent, une perle d’une centaine de pas de diamètre enfilée sur l’aiguille, davantage faite de vide que de métal mais dotée de points d’arrimage et de passerelles sans rambarde destinés à accommoder les créatures terrestres.

Son appareil vira et Bellathonis remarqua la présence d’un navire somptueux, inconnu, déjà arrimé au nid d’aigle. Alors qu’il débarquait, il l’inspecta mieux et reconnut sur-le-champ son symbole. Les Flammes Blanches étaient une cabale de la ville haute, restée riche et puissante grâce à ses nobles origines ; or, les cabales aristocratiques complotaient sans cesse contre le seigneur suprême Asdrubæl Vect. Intrigué, Bellathonis emprunta le méandre de passerelles pour gagner le cœur du nid d’aigle.

Le maître tourmenteur connut un instant de confusion lorsqu’il vit Malixian s’entretenir avec un autre eldar, sobrement vêtu de noir. À côté du voïvode qui portait son masque de rapace fait de fils d’or tressés et sa cape emplumée constellée d’yeux semi-conscients – l’une de mes plus belles créations, songea Bellathonis avec fierté –, le visiteur ressemblait à un simple guerrier cabalite. L’eldar se tourna vers Bellathonis et le tourmenteur comprit enfin. Le regard de l’étranger trahissait son statut. C’était un voïvode, arrogant, cynique, totalement impitoyable et habitué à être obéi au doigt et à l’œil. Plus que cela, ses prunelles scintillaient d’une sorte de ferveur visionnaire et il était entouré d’une aura d’autorité, comme s’il portait déjà quelque invisible couronne. Cet eldar ne manque pas d’ambition, c’est certain, songea Bellathonis en baissant servilement les yeux.

— Ah, voici mon maître sculpteur, gazouilla Malixian en apercevant le tourmenteur. Approche, Bellathonis, et fais honneur au noble voïvode Yllithian !

Hormis sa peau blême, le maître tourmenteur différait en tout point de Syiin. Si ce dernier était en permanence voûté, Bellathonis se tenait droit comme un I. Contrairement au faciès de pleine lune de Syiin, les traits de Bellathonis étaient vifs, anguleux. Les amples robes de cuir de Syiin étaient ici remplacées par une combinaison luisante noire et cannelée. Seuls leurs yeux les trahissaient : des orbes noirs et luisants, repus du spectacle de toutes les formes de cruauté et de malice.

Bellathonis approcha et se prosterna avec une convenance qui sembla plaire au voïvode Yllithian. Malixian, quant à lui, paraissait être dans une phase sociable. Énergique et enthousiaste, il sautillait littéralement sur les pointes antigravitiques qui le maintenaient en permanence à quelques centimètres du sol.

— Ce cher vieil Yllithian estime que ses fléaux se laissent aller, aussi les a-t-il amenés ici pour les mettre à l’épreuve face à mes propres guerriers ailés ! annonça-t-il tandis que ses prunelles pétillaient de joie sous son masque. Et quels volatiles inutiles ! Ils n’ont pas été à même de gagner la moindre course !

Si Yllithian tirait le moindre embarras des contre-performances de ses serviteurs, il n’en montra rien et hocha la tête pour confirmer.

— Je crains que le noble Malixian n’ait raison, dit-il d’un air suave, mais il a eu la bonté de suggérer que je pourrais peut-être faire appel à tes services pour rectifier cette lacune, maître Bellathonis. Malixian s’est montré fort prolixe sur ton habileté en ce qui concerne la reconfiguration des êtres pour le vol.

Avec un sourire reconnaissant, le tourmenteur s’inclina de plus belle :

— Le voïvode Malixian est trop bon. En vérité, mes maigres talents n’ont pu atteindre un niveau utile que grâce aux inestimables ressources des Volières.

— Vraiment ? dit Yllithian d’un air intrigué. Ainsi, par le passé, tu as perfectionné d’autres domaines de compétence avec autant de brio ?

Bellathonis se tourna vers Malixian pour quêter son approbation avant de poursuivre, conscient qu’il ne devait à aucun prix passer pour un compagnon plus divertissant que le voïvode fou. D’un rapide mouvement du menton, celui-ci l’encouragea à continuer.

— J’ai eu l’immense chance de pouvoir étudier les arts de la chair sous le patronage de divers mécènes, ajouta-t-il prudemment. Chacun d’eux avait ses propres centres d’intérêt et j’ai estimé qu’il relevait de la plus élémentaire courtoisie d’apprendre tout ce que je pouvais pour les satisfaire dans le domaine cher à leur cœur.

— Fascinant. Mes propres tourmenteurs feraient bien de prendre exemple sur toi plutôt que de gaspiller leur énergie dans des fariboles, fit Yllithian avec rancœur.

Bellathonis avait du mal à croire que ce redoutable voïvode, le maître des Flammes Blanches, puisse tolérer la moindre faribole sous son toit.

— Le voïvode Malixian a offert que je t’accompagne dans tes laboratoires afin de m’entretenir avec toi des altérations de mes fléaux.

— J’en serai très honoré, voïvode Yllithian, répondit docilement Bellathonis tout en se demandant ce que Nyos Yllithian avait vraiment derrière la tête.

Nyos se laissa guider par le tourmenteur à travers la petite tour et son désordre d’instruments de torture. La grande créature dégingandée s’excusait en permanence de ne pas avoir fait de l’ordre avant la visite d’un si auguste personnage et fouetta énergiquement ses serviteurs personnels – ses gorgones comme on les appelait – pour leur négligence. Bellathonis montra ensuite les altérations auxquelles il se livrait sur des prisonniers pour les transformer en êtres appelés grotesques, ses longs doigts maniant adroitement le scalpel et le soude-tissus pour sculpter leurs corps frémissants. Le voïvode découvrit des prédateurs squelettiques, écorchés, conçus pour la chasse à courre et des brutes semblables à des ours que l’on domptait pour les arènes.

Les membres du Neuvième Raptrex qui subissaient la transformation en fléaux lui furent exhibés dans les moindres détails. Leurs corps étaient étirés sur des cadres suspendus cependant que leurs os, leurs muscles et leur cartilage poussaient pour s’adapter à leur nouvelle forme. Bellathonis se lança dans une dissertation érudite sur les spécificités des muscles des ailes mais s’interrompit en constatant l’absence d’intérêt de son hôte pour ce sujet. Nyos s’aperçut avec plaisir que l’attitude du tourmenteur se modifiait légèrement, comme s’il avait reçu confirmation de ses soupçons.

Enfin, Bellathonis le mena dans une pièce centrale emplie d’une foule de chevalets, de tables de dissection, et lui dit de lever les yeux. Des dizaines de sarcophages à couvercles de cristal étaient disposés en cercles concentriques, si nombreux qu’ils disparaissaient dans la pénombre du plafond. Une poignée d’entre eux était occupée par des silhouettes eldars à moitié enveloppées dans une sorte de cocon ; l’ivoire des os de certains contrastait avec le rouge sanguinolent des autres. Ces derniers, expliqua le tourmenteur, étaient des guerriers tombés qui approchaient de la fin du processus de régénération, alors que les premiers ne faisaient que l’entamer. Puis il se tut, dans l’expectative, ses yeux perçants braqués assez insolemment sur Nyos.

— Eh bien, honorable visiteur, en quoi puis-je vous aider ? finit-il par demander.

Les lèvres du voïvode s’étirèrent sur un mince sourire. Ils en venaient enfin au cœur du sujet.

— On m’a conseillé de venir te voir à propos d’un problème que mon propre tourmenteur s’est montré incapable de résoudre de manière satisfaisante. Apparemment, ta réputation de réanimateur te précède.

— J’en suis flatté. Puis-je m’enquérir lequel de mes frères a porté mon humble nom à l’attention du grand voïvode ?

La voix de Bellathonis était venimeuse ; à l’évidence, il n’avait d’affection ni pour ses semblables, ni pour les voïvodes.

— Nous pourrons discuter ultérieurement de cela, en fonction du degré de satisfaction que m’aura donné ta très acclamée érudition, contra Nyos pour reprendre le contrôle de la conversation. À présent, dis-moi comment fonctionne le processus. On m’a raconté qu’il était complexe et présentait de nombreux écueils. On dit qu’il est impossible, par exemple, de ranimer quelqu’un mort depuis plus d’une journée.

Le tourmenteur observa un long silence.

— À son niveau le plus élémentaire, le processus est simple, finit-il par dire avec emphase, les yeux brillant d’une sombre intensité. Mes frères tourmenteurs se font fort de l’enrober d’un épais vernis de mysticisme, mais il ne consiste qu’en deux étapes.

Nyos eut l’impression qu’une vieille dispute était rejouée pour ses seules oreilles. Le maître tourmenteur leva une main cadavérique et tendit deux doigts.

— Tout d’abord, le corps doit se reconstruire. Pour ce faire, il suffit du plus petit fragment du sujet. Même ses cendres feraient une base acceptable, dit Bellathonis tout en repliant l’un de ses doigts obscènement longs. Ensuite, l’esprit doit être rappelé dans le corps, puis nourri avec une quantité idoine de souffrance arrachée à un tiers.

Le deuxième doigt se replia à son tour.

— Ces deux conditions remplies, je suis persuadé que toute régénération est envisageable. La mort ne peut pas nous abattre, ni par le poids des ans, ni par la violence, du moment que nous gardons la volonté de survivre !

Bellathonis avait serré le poing en prononçant ces paroles. Nyos se surprit à hocher la tête ; finalement, le vieux Syiin semblait l’avoir mis sur la bonne voie. Sans doute par accident, mais sur la bonne voie.

— J’ai cru comprendre que le processus impliquait des risques phénoménaux et que certaines tentatives trop ambitieuses avaient déclenché des disjonctions, par le passé.

Les traits acérés du maître tourmenteur se plissèrent de dégoût.

— La peur conduit mes frères à imaginer des liens de causalité là où il n’y en a pas, rétorqua-t-il sèchement. Le mystère de la restauration d’un mort ancien est un secret qu’ils cherchent tous à percer. Après tout, une coterie ne pourrait rêver d’une source de puissance plus grande que le secret de la vie et de la mort, n’est-ce pas ? Son avenir serait assuré pour l’éternité. Ainsi, chaque coterie poursuit ses propres buts et tente d’entraver les recherches de ses rivales en répandant, par exemple, des rumeurs sur de prétendus échecs épouvantables aux conséquences désastreuses. Pure hypocrisie.

— Fascinant. Ainsi, si l’on te fournit les moyens requis, à savoir un fragment viable et une source de douleur appropriée, tu penses pouvoir ramener quelqu’un qui a péri voici des centaines, voire des milliers d’années ?

Bellathonis réfléchit longuement avant de répondre :

— Il faudrait une résonance d’énergies sombres colossale pour ramener quelqu’un à ce point éloigné du voile. La connexion empathique à la source pourrait en outre être imparfaite… commença-t-il.

— Un individu au « cœur pur » pourrait établir la connexion, le pressa Nyos. Quelqu’un qui ne viendrait pas de Commorragh.

Bellathonis lui lança un rapide regard sans cesser de réfléchir au problème.

— Vous êtes étonnamment bien informé, voïvode. Vous ne vous trompez pas en partant du principe que pareille entreprise demande de la qualité plutôt que de la quantité. Un seul sujet possédant les caractéristiques appropriées améliorerait davantage les chances de succès qu’un plein enclos d’esclaves… Oui, un cœur pur…

— Sais-tu où trouver ce genre d’individu ? Si ce n’est dans la Cité Crépusculaire, où ?

L’excitation tendait les traits de Bellathonis et ses yeux noirs scintillaient de la soif de nouvelles connaissances. Nyos commençait à comprendre pourquoi ses semblables le méprisaient. Apparemment, le maître tourmenteur prenait un peu trop de plaisir à partager ses théories.

— Pareilles questions troublent les coteries de tourmenteurs depuis des siècles, noble voïvode. Certains ont cherché des sujets de plus en plus ésotériques, en particulier parmi le bétail humain, mais jusque-là sans succès. D’autres ont tenté de substituer la quantité à la qualité, avec des résultats notoirement calamiteux. Pour ma part, je répète depuis longtemps à qui veut l’entendre que les races inférieures ne jouissent pas de liens assez étroits avec la Mer des Âmes pour remplir cette fonction.

— Il semblerait que, malgré ton évidente connaissance, tes collègues refusent d’entendre la sagesse de tes paroles.

Un éclat sombre troubla le regard de Bellathonis.

— Les conclusions que j’ai tirées ne leur convenaient pas, non, et ne m’ont valu que des critiques acerbes sur l’impossibilité d’obtenir des sujets adéquats.

— Ah ? Et de quels sujets s’agit-il ?

Bellathonis pivota brusquement sur ses talons et, sans un mot, s’engouffra dans une ouverture, plantant là le voïvode abasourdi. Une seconde plus tard, il réapparaissait, chargé d’un énorme grimoire relié de peau qui faisait la moitié de sa taille. Il le posa lourdement sur une table de dissection et commença à feuilleter ses pages en parchemin humain. Des croquis anatomiques révoltants, des inscriptions runiques et des schémas abscons défilèrent, les fins feuillets bruissant de manière trop prononcée, comme s’ils s’indignaient d’être dérangés. Le tourmenteur s’arrêta enfin sur une page précise et lut, son index suivant les runes argentées qu’il déchiffrait :

— Vlokarion croyait…

Il s’interrompit et reprit :

— Vlokarion était l’un des plus illustres tourmenteurs à avoir jamais béni de sa présence la Cité Crépusculaire. Ses exploits n’ont été égalés que par ceux du grand Urien Rakarth, dans les siècles récents, et ils n’ont jamais été surpassés. Vlokarion éprouvait une certaine fascination pour les branches obscures de notre race, celles qui se sont détournées de leur culture pour se vautrer dans la barbarie et l’ascèse.

Bellathonis fit pivoter le livre vers Nyos et désigna certains points d’un diagramme complexe tracé à l’encre argentée sur la peau pâle des pages.

— Voyez. Ceci est la lignée ininterrompue des anciens qui conduit jusqu’à leurs héritiers, ici à Commorragh. Notez, là, la fourche divergente décrite par les stériles eldars des vaisseaux-mondes et les adorateurs demeurés d’Isha, les exodites.

En vérité, Nyos distinguait à peine les branches de l’arbre généalogique que le tourmenteur lui montrait : les lignes se croisaient, s’écartaient, virevoltaient les unes autour des autres en un fouillis étourdissant.

— Vlokarion estimait que, durant la Chute, la conscience raciale des eldars avait été divisée, telle une lumière incolore frappant un prisme. Cette division conduisit chacune de ses branches à étreindre, ou plutôt à exprimer différentes facettes de notre nature, à l’exclusion des autres.

La ligne large et droite qui reliait les anciens à Commorragh arborait une variante du symbole de Khæla Mensha Khaine, la rune-dragon représentant la Fureur. Bellathonis lui indiqua une autre rune, sur la branche des vaisseaux-mondes, une variante du symbole d’Asuryan : la Discipline. Enfin, il désigna une troisième rune, sur la branche des exodites : le symbole d’Isha, qui représentait la Pureté.

— Vlokarion prouva à plusieurs reprises que la quantité d’énergie noire pouvant être moissonnée sur un sujet eldar était plusieurs fois supérieure à celle d’un spécimen d’une race inférieure, expliqua-t-il. En particulier s’il s’agissait d’un exodite. Selon ses propres théories, un individu assez pur lui aurait permis de ressusciter les plus grands héros de toute notre histoire.

Bellathonis referma le grimoire avec quelque difficulté et posa pensivement les mains sur sa couverture embossée.

— On pourrait trouver un cœur pur sur un monde vierge, parmi les clans exodites. Ceux-là lient leurs âmes à ce qu’ils appellent l’esprit du monde de leur planète afin de se prémunir contre l’Assoiffée, de même que nos cousins déments des vaisseaux-monde Lui dissimulent leurs morts en les intégrant à la trame même de leurs navires.

À cette idée, Nyos afficha une moue de dégoût. Les eldars des vaisseaux-mondes avaient choisi de se cacher pour l’éternité en s’accrochant à leurs dons psychiques sur de fades répliques des mondes d’origine qu’ils ne quittaient jamais. Les exodites régressifs ne valaient guère mieux, car ils rampaient dans la boue d’une planète qui représentait leur unique univers. Les vrais eldars, ceux que les chiffes molles des vaisseaux-mondes appelaient les ténébreux, avaient choisi de vivre pour toujours et de subsister en dépouillant les races inférieures.

— Tu dis que l’on pourrait dénicher un tel individu parmi les clans exodites, mais que n’importe quel exodite ne conviendrait pas. Comment trouver le bon spécimen au sein d’une planète entière de sauvages ?

Bellathonis se fendit d’un rictus triomphal, un sourire de requin.

— Vous êtes perspicace. Au cours de mes recherches, j’ai découvert l’existence d’une caste dont les membres se prêteraient idéalement à l’opération dont nous discutons. Ce sont des façonneurs du Warp, des ascètes qui, tout au long de leur vie, tissent un lien spirituel avec leur planète. Une fois retiré de cet… environnement embryogénique, je pense qu’un membre de cette caste ferait une excellente source d’énergie noire.

Nyos haussa pensivement les sourcils. S’il avait pu conserver aussi longtemps sa place, c’était parce qu’il savait déchiffrer ce que les autres cherchaient à dissimuler. Ses sens parfaits détectaient à présent une omission dans les paroles du tourmenteur.

— Si de tels individus existent et que tu es au courant de leur existence, comment est-ce possible que personne n’en ait encore capturé ? Les exodites sont incapables de nous empêcher de prendre ce que nous désirons. J’ai bien peur que tu ne sois pas tout à fait franc avec moi, Bellathonis.

Le tourmenteur hésita puis s’inclina :

— Pardonnez-moi, noble voïvode, mon enthousiasme prend parfois le dessus. La caste en question n’est que très peu mentionnée et seulement dans nos plus vieilles archives. Autant que je le sache, aucun de ses membres n’a jamais été ramené vivant dans la Cité Crépusculaire.

La main tendue pour caresser la couverture ouvragée du grimoire, il continua :

— Certains tiennent leur existence pour un mythe, voire une pure invention de Vlokarion dans le but d’égarer ses rivaux. Toutefois, Vlokarion lui-même signale que ces individus ne quittent que très peu leurs temples souterrains, enfouis au cœur de leur monde, et que ces temples sont inaccessibles aux étrangers.

Relevant la tête, il fixa Nyos de son regard inquiétant.

— Toutefois, si vous arrivez à trouver l’un de ces « chanteurs de monde » et à me l’amener, je suis sûr de pouvoir ressusciter Eldanesh en personne, conclut Bellathonis.

— J’admire ton hyperbole, mais l’aîné de notre race n’est pas tout à fait celui que j’avais en tête. Attelle-toi donc aux préparatifs et je te fournirai le moyen d’accomplir un miracle tel que cette cité n’en a jamais vu.

Bellathonis s’inclina profondément :

— J’en suis très honoré, voïvode, mais ces préparatifs ne sont pas une mince affaire. D’autant que l’entreprise est, pour l’heure, juste basée sur la foi. Je pressens aussi que pareille opération gagnerait à être préparée hors des Volières de Malixian et de la vue des agents du tyran ; sans cela, vous vous seriez montrés plus direct. Pareil coût, pareils risques doivent-ils être acceptés sans compensation ?

Nyos fut pris de court par ce soudain revirement. Il pensait avoir pris le tourmenteur au piège en usant de sa soif de connaissances.

— Je pensais que la perspective de participer à un projet de cette ampleur constituerait sa propre récompense pour un être tel que toi, répliqua-t-il sur un ton menaçant.

Il se reprit aussitôt. Bellathonis était la clef de voûte de son plan, aussi valait-il mieux le ménager. Il pourrait toujours lui réclamer des comptes pour son impudence plus tard. Il esquissa un sourire désarmant :

— Néanmoins, je suis un mécène généreux et je dispose d’une babiole qui récompensera coquettement tout inconfort que cette activité pourra te causer.

Le tourmenteur haussa les sourcils en signe d’intérêt et Nyos comprit qu’il le tenait.

Lorsque la barque d’Yllithian revint à la forteresse des Flammes Blanches, le tourmenteur bossu, Syiin, était sorti de son antre et rôdait près des docks pour accueillir avec une joie bienséante le retour de son maître. Le voïvode et sa suite le laissèrent en arrière en s’engouffrant dans le palais. Il resta à converser avec le timonier et son équipage, leur offrant des élixirs distillés dans ses fosses.

Il prêta une oreille particulièrement attentive au récit du voyage sur le Grand Canal, puis dans les Volières de Malixian le Fou, et félicita le timonier d’avoir proposé une distraction aussi gratifiante à leur seigneur. Le tourmenteur compatit également avec le maître de vol pour les pertes subies par ses fléaux et écouta patiemment les excuses imaginées par ce dernier pour justifier les piètres performances de ses guerriers. Son large visage lunaire se fendit d’un sourire étonnant lorsqu’il retraça mentalement, une par une, les activités de son maître et comprit ce qu’il était allé faire.

L’esprit de Syiin cliquetait au gré de ses calculs comme un vieil abaque tordu. Yllithian s’était rendu directement auprès de Bellathonis. Malgré les subterfuges élaborés par le voïvode, le tourmenteur voyait clair dans son jeu. Il était allé trouver Bellathonis et… et quoi ? Il lui manquait cette information cruciale que seuls partageaient le voïvode et le maître tourmenteur en personne. Syiin en était réduit à spéculer avec amertume.

Le voïvode l’avait interrogé sur une branche particulièrement dangereuse de la nécromancie. Ramener un individu mort depuis des millénaires n’était pas seulement dangereux, c’était impossible autant qu’il le savait. Il n’avait aucune intention de demander l’avis de ses confrères sur la question. Les coteries et les tourmenteurs particuliers gardaient jalousement leurs secrets et ne les échangeaient avec parcimonie que lorsqu’ils avaient quelque chose à y gagner.

Quand Syiin avait conseillé à son seigneur de consulter Bellathonis, il espérait que le maître tourmenteur se verrait soumettre une requête impossible et qu’il aurait la désagréable tâche, à tout le moins, de détruire les illusions démentes d’Yllithian. À présent, il se demandait si Bellathonis n’avait pas, en fait, accepté cette demande apparemment impossible et quel serait son avenir à lui auprès d’Yllithian si son rival obtenait quelque succès.

Il retourna à pas lents vers les fosses sans cesser de ruminer sur la meilleure façon de se tenir au courant des futurs contacts des deux eldars. Quelque plan fou qu’ait échafaudé le voïvode, il demeurerait inoffensif tant qu’aucun tourmenteur ne se mêlerait de l’aider. Mais Bellathonis pouvait s’avérer dangereux. C’était un renégat. Il n’appartenait à aucune coterie et n’avait aucun lien permanent avec une cabale précise. Il avait beau ne pas être le premier maître tourmenteur à officier de la sorte, ce comportement en disait long sur son ego. Il reviendrait peut-être à Syiin de persuader ses frères de coterie de s’occuper enfin de ce parvenu.

CHAPITRE 3

UN MILLIER D’ÂMES

« Quoi de plus doux que le baiser bruissant du poignard sur la chair ? Venez à moi et je vous aimerai avec tant d’ardeur que vous en perdrez l’équilibre. Nous danserons et nous nous caresserons avec des lames si fines que les étoiles mêmes se diviseront sous leurs divines arabesques. »

– Qa’leh, la Maîtresse des Lames, au duc Vileth, d’après les Dépossessions d’Ursylla.

De toutes les spires de la haute ville, la citadelle de la cabale des Lames du Désir occupait une place particulière dans le cœur noir de plus d’un Commorrite. Ses gigantesques arènes accueillaient des démonstrations martiales inégalées dans tout l’univers, des festivals de sang et de souffrances qui frisaient la perfection artistique. Les arènes jouaient un rôle essentiel au sein de la société de Commorragh : les miasmes de douleurs et de peur qu’elles généraient, l’excitation du meurtre et du massacre gratuit vus d’aussi près revigoraient et vivifiaient les spectateurs. Il ne s’agissait pas d’un passe-temps ou d’un simple divertissement pour le public blasé de la Cité Crépusculaire. Sans les spectacles sanglants des arènes, Commorragh se serait retournée contre elle-même pour étancher son éternelle soif de douleurs. Les voïvodes avaient un terme pour cet état de fait : Llith’antu Klavu, le « couteau qui apaise la lame ».

La plupart des spires disposaient d’une arène : des pistes toroïdales, des plateformes à plusieurs niveaux ou autres configurations insolites, mais peu d’entre elles pouvaient rivaliser, en termes d’échelle et de complexité, avec les terrains de jeu des Lames du Désir. La voïvode Xelian, la maîtresse de la cabale, harcelait inlassablement le monde matériel pour emplir ses fosses de nouvelles victimes et se plaisait à financer tout culte de cérastes et toute bande d’hellions capables de répondre à ses standards notoirement élevés. Chaque jour, des milliers d’esclaves et de bêtes étaient amenés dans ses arènes, où ils subissaient une mise à mort glorieuse pour le plaisir des foules. Mais, aujourd’hui, c’était différent.

Les événements qui allaient se dérouler marqueraient le point culminant d’une orgie de carnages de six jours alimentée par les derniers raids de la voïvode Xelian. Ces incursions avaient ramené des prises de choix inattendues sous la forme de soldats de la Garde Impériale. Du point de vue des Commorrites, les guerriers qui composaient le bouclier de l’Imperium se divisaient en deux catégories : les recrues terrifiées qui n’arrivaient pas tout à fait à croire ce cauchemar réel et les vétérans désabusés qui ne s’en rendaient compte que trop tard. Ces derniers étaient les plus divertissants.

Xelian avait pleinement récupéré de son épuisant séjour dans le monde matériel. Sous sa cuirasse garnie de lames et ses cuissardes effilées, son corps était redevenu souple et ferme ; sous son demi-masque, ses lèvres avaient retrouvé leur éclat carmin et leur sensualité. Elle parcourait le complexe d’entraînement situé sous l’arène principale, un fouet neurocide à la main. Quiconque croisait son chemin en recevait un coup assorti d’un grognement et les circuits neuroniques de l’arme laissaient dans son sillage une piste de victimes hurlantes et prises de spasmes. Elle se fraya rageusement un chemin jusqu’aux cellules, jetant à peine un coup d’œil aux cérastes qui s’entraînaient dans les fosses ceinturées de lames et les cellules d’anomalies gravitiques. Son belluaire, Varidh, trembla en la voyant arriver, et à juste titre.

— Tu avais dit qu’ils seraient prêts ! cria-t-elle en brandissant son fouet vers lui.

— Ils le seront, grande voïvode ! J’en fais le serment ! glapit-il.

— Ce n’est pas ce qu’on m’a dit. Explique-toi !

Elle baissa le fouet, mais l’arme continuait de s’agiter comme la queue d’un félin furieux.

— Le scénario se déroulera comme prévu ; le seul problème est que le traître s’est montré peu fiable et a dû être remplacé. Grande voïvode, je vous supplie de regarder, si vous le voulez bien.

Varidh se retourna et toucha le mur avant de reculer hors d’atteinte du fouet. La cloison frémit et disparut pour révéler l’intérieur d’un vaste cachot dont ils pouvaient observer les occupants sans être vus.

Un groupe d’humains velus, misérables, quitta ses paillasses tout aussi misérables lorsque la porte de la cellule s’ouvrit pour laisser entrer une humaine portant un plateau. Un guerrier eldar en armure montait la garde à la porte pendant que la femelle distribuait aux autres des rations répugnantes. Le garde était distrait, négligent – de fait, il s’agissait d’un criminel drogué recruté spécifiquement pour cette tâche. La femelle échangea des regards complices et murmura des encouragements aux brutes tout en avançant parmi elles.

Les humains se montraient méfiants, prudents, mais ils n’arrivaient pas tout à fait à dissimuler la petite étincelle d’espoir qu’elle faisait naître en eux. Enfin, la femelle se retira et le garde referma la porte, laissant les primates se regrouper, jacasser et grogner dans leur langage primitif afin, sans doute, de planifier leur imminente évasion. Les lèvres pleines de Xelian esquissèrent un sourire cruel.

À l’heure prévue, la traîtresse reviendrait et ouvrirait la cellule. À partir de là, le drame serait orchestré de diverses manières : l’évasion héroïque pourrait débuter ici et dégénérer en une poursuite cauchemardesque à travers les complexes d’entraînement face à une opposition inouïe pour, peut-être, atteindre un portail ou un vaisseau. La traîtresse pourrait aussi être reprise et torturée afin de provoquer la culpabilité des autres, à moins qu’on ne lui confie une arme avec l’ordre d’abattre le meneur des rebelles pour les plonger dans l’effroi à l’idée d’avoir été trahis. Mais tous les scénarios se termineraient de la même manière : les esclaves finiraient par émerger dans l’arène proprement dite où ils rencontreraient enfin leur destin. Simple et magnifique. Ce genre de plan fonctionnait à merveille avec les vétérans, car eux seuls avaient l’arrogance de se croire capables de s’échapper. L’énormité de la plaisanterie faite à leurs dépens les frappait avec plus de force que les autres.

Xelian était assez satisfaite de ces préparatifs pour laisser un Varidh inquiet les terminer en paix et aller terroriser ses autres belluaires. En fait, cette promenade près des cellules de confinement n’était qu’un divertissement voué à éloigner de ses pensées sa rencontre prochaine avec ses alliés. L’idée de traiter avec Kraillach la plongeait toujours dans une colère noire que seule la douleur parvenait à calmer.

L’heure des jeux approchant, des cors rauques et des sirènes retentirent pour inviter les nobles au festin. Xelian jura et abandonna l’esclave gémissant qu’elle flagellait pour gagner un ascenseur antigravitique qui l’amènerait aux loges d’observation. Tandis que les énergies invisibles de l’ascenseur l’emportaient, elle essaya de retrouver sa concentration et de maîtriser son agacement. Kraillach était un cloporte répugnant mais un mal nécessaire. Sans l’appui des Flammes Blanches d’Yllithian et de la cabale de Kraillach, l’Éternel Royaume, les dernières incursions de la voïvode n’auraient pu aboutir. L’admettre était navrant, néanmoins les jeux qu’elle organisait aujourd’hui se déroulaient tout autant en l’honneur des Flammes Blanches et de l’Éternel royaume que des Lames du Désir.

Après la chaleur moite des prisons, l’atmosphère des loges d’observation semblait fraîche et propre. Les gradins courbes de pierre pâle s’élevaient comme des vagues pétrifiées prêtes à se jeter sur une plateforme flottante centrale entourée de treize satellites. Pour l’instant, ces plateformes n’étaient occupées que par quelques esclaves qui recouvraient leur surface de pelletées de sable blanc, une tradition que Xelian tenait à honorer malgré la dépense : rien ne soulignait aussi esthétiquement les spirales et les lignes complexes dessinées par les giclées de sang artériel. Elle s’empara d’un narguilé de vreld et s’assit sur un trône sobre de métal noir pour regarder les spectateurs s’installer.

Des navires volants sophistiqués et des antigravs individuels arrivaient en vastes essaims. Ils se posèrent sur les terrasses tels des rapaces descendant sur leurs proies. L’apogée de ces six jours de carnage était un événement très attendu et une excitation fébrile parcourait la foule. Les cabales de la ville haute sortaient du lot : les éphèbes pomponnés du Regard Terrible se délassaient non loin des ingénieurs en armures ouvragées de la Rose d’Obsidienne, les terreurs masquées du Sceau Brisé prenaient place à côté des menaçants guerriers de l’Ultime Opprobre.

L’emblème des laquais de Vect, la cabale du Cœur Noir, était partout et dépassait en nombre tous les autres. Les dents délicatement effilées de Xelian se serrèrent de fureur impuissante en toisant les soudards arrogants qui arboraient si fièrement la marque du seigneur suprême. Si elle l’avait pu, elle les aurait tous massacrés.

Des rangs et des rangs de guerriers en armes et armures fantastiques, venus d’une centaine de cabales différentes, envahirent les gradins. Il n’y avait pas d’autre endroit, dans tout Commorragh, où tant de cabalites laissaient de côté leurs différends et leurs vendettas pour se rassembler dans un même but. Néanmoins, il y avait toujours des duels rapides et sanglants, des assassinats furtifs et autres perfidies, ce qui ne manquait pas de ravir les foules lorsque ces petites saynètes se déroulaient en toile de fond de l’événement principal. La foule devait bien se distraire entre deux spectacles ; et aucun recoin de Commorragh n’était vraiment sûr.

Les cors et les sirènes retentirent de nouveau, poussant cette fois une note plus aiguë, plus douce, qui évoquait des cris de déments et d’enfants torturés. Ce second appel, destiné aux voïvodes et à leur entourage, avait pour but de leur permettre d’arriver au dernier moment avec un retard de bon aloi. Les gradins qui se remplissaient à toute vitesse firent silence en prévision de leur arrivée. Le son des sirènes flottait encore dans l’air lorsque les premiers apparurent.

La voïvode Khromys de la Rose d’Obsidienne, l’autoproclamée Reine des Échardes, arriva sur un Ravageur lourdement armé et incrusté de ronces, accueillie par la cacophonie de ses guerriers qui entrechoquaient leurs armes. Le voïvode Xerathis du Sceau Brisé survola l’arène sur une roue festonnée de projecteurs mnémoniques et d’amplificateurs psychiques qui promettaient terreur et discorde à quiconque tomberait entre ses mains. Un défilé de navires fantastiques, inquiétants, parfois bariolés, apparut sur le sommet ouvert de l’arène et chaque voïvode fut salué par les rugissements bestiaux de ses partisans.

Certaines nefs restaient suspendues dans le ciel tandis que d’autres descendaient afin de débarquer leurs passagers. Les gradins et les loges jouissaient de propriétés uniques, visant à déformer les distances et les perspectives, ce qui permettait au public d’apprécier le spectacle comme s’il ne se trouvait qu’à quelques mètres de l’action. Certains aimaient jouir de la vue dans l’isolement de leur navire personnel, d’autres se fiaient assez à leurs gardes du corps pour se mêler aux cabalites des gradins. Une fois que les voïvodes eurent pris leur place, deux derniers navires franchirent le bord de l’arène. D’un côté la barque effilée d’Yllithian, des Flammes Blanches, de l’autre le char doré, à forme de mollusque, de Kraillach.

Xelian se leva de son trône lorsqu’Yllithian descendit avec souplesse de son navire, entouré d’un petit groupe d’incubes. Elle se tint aussi droite que possible, afin d’obliger son allié à se dresser sur la pointe des pieds pour l’embrasser sur la joue selon la tradition.

— Xelian, tu es aussi splendide que de coutume, murmura Yllithian avec admiration.

— Yllithian, tu es… égal à toi-même, répondit-elle froidement.

Sur le navire de Kraillach, un paravent de métal doré se replia pour révéler un habitacle somptueux tendu de soieries et de fourrures exotiques, mais les incubes qui débarquèrent en bloquèrent vite la vue. L’exécuteur principal de Kraillach, un colossal incube du nom de Morr, fit manœuvrer ses frères pour former un cordon de protection et jeta un regard suspicieux à Xelian et Yllithian. Ce n’est que lorsque Morr fut satisfait du dispositif que la silhouette émaciée de Kraillach émergea des profondeurs opulentes de son navire.

Celui-ci était si décharné qu’il ressemblait à une momie. Des rides profondes sillonnaient une peau si fine qu’on s’attendait à presque à la voir se déchirer pour répandre au sol ses os jaunis. Son imposante toge vermillon ne faisait qu’amplifier son extraordinaire décrépitude. Seuls ses yeux, semblables à des éclats d’onyx piégés dans un visage d’argile ruiné, paraissaient vivants.

Kraillach était vieux. C’était l’un des rares membres de sa noble maison à avoir survécu à la prise de pouvoir de Vect. Tout Commorrite aspirait à la jeunesse et à la vigueur éternelles, mais même quelqu’un d’aussi riche et puissant que lui ne pouvait tout à fait contrer le poids des ans. Au fil des siècles, il fallait de plus en plus de souffrances pour assouvir la faim permanente qui le tenaillait et les effets régénérateurs du processus duraient de moins en moins longtemps. Sa vie était donc une succession d’orgies avilissantes et il se nourrissait presque en permanence de misérables esclaves et de sous-fifres insatisfaisants. Son aspect actuel tenait sans doute au fait qu’il n’avait pas reçu de stimulation appropriée au cours de son voyage depuis son palais.

Il avait d’autant plus hâte que les jeux commencent et couvait les plateformes de démonstration, encore vides, d’un regard vorace.

— Xelian, Yllithian, les salua-t-il d’un bref hochement de tête.

— Kraillach.

— Kraillach.

Deux trônes noirs identiques à celui de la voïvode furent installés de chaque côté du sien et ses invités s’assirent sans plus de cérémonie. Xelian s’avança ensuite au bord de l’estrade pour s’adresser à la foule agitée. Son image était retransmise avec une netteté parfaite pour tous les spectateurs. Elle avait soigneusement préparé la scène : elle-même, droite et fière entre ses oriflammes, Yllithian et Kraillach sur leurs trônes, en retrait.

— Bienvenue, mes amis ! commença-t-elle d’une voix profonde et enjôleuse. Je vous souhaite de jouir à satiété du fruit des efforts de nos trois cabales : les Lames du Désir, les Flammes Blanches et l’Éternel Royaume.

Xelian laissa ses paroles porter. En présentant un front uni, les cabales nées des anciennes maisons nobles profitaient de vastes richesses, ce qui attirait non seulement des cultes cérastes, mais aussi des cabales entières dans leur orbite. Elle éleva la voix pour poursuivre. Un sentiment de voracité collective et d’anticipation emplissait peu à peu la colossale arène, une tension presque palpable qui crépitait dans l’air.

— Nous en arrivons au sixième et dernier jour de nos jeux. Comme le mérite une telle occasion, nous vous présenterons nos plus beaux spectacles, pour votre ravissement et votre joie. Aujourd’hui, vous verrez comment des animaux issus d’un prétendu « monde hostile » découvrent le véritable sens du mot « trahison ». Aujourd’hui, les pèlerins qu’ils étaient censés protéger mourront en hurlant et, aujourd’hui, ils les rejoindront !

Un murmure de désir avide parcourut la foule.

— Nous dédions ces jeux à la gloire et à l’immortelle majesté de notre vieille cité de Commorragh, puisse-t-elle prospérer éternellement. Que les jeux commencent !

Les cors et les sirènes poussèrent un hurlement qui grimpa dans les ultrasons avant d’exploser dans un chœur de basses. Une lumière blanche, aveuglante, recouvrit les treize plateformes en rotation avant de s’estomper pour révéler treize esclaves. Certains pleuraient et marmonnaient, d’autres s’agitaient en tous sens, certains priaient et d’autres se tenaient droit, hurlant de défi. Jeunes, vieux, gras, maigres, mâles, femelles, tous tournoyaient paresseusement autour de la piste principale dans leurs bulles de rétention individuelles.

Les plateformes s’élevèrent ou descendirent selon l’intérêt que le public leur accordait. Les prisonniers qui suscitaient sa liesse seraient opposés à des guerriers par les belluaires. Les autres seraient livrés aux bêtes du Warp si leur plateforme descendait trop, ce qui ne manquerait pas d’attirer de nombreux regards.

Au bout de quelques secondes, l’occupant de la plus haute plateforme – un spécimen à fourrure rousse, armé d’un crochet – disparut pour réapparaître sur la scène principale. Une seconde plus tard, une céraste le rejoignit. La gladiatrice à moitié nue paraissait chétive à côté de l’humain massif, mais elle évoluait avec une grâce féline qui conférait à son adversaire une allure presque comique. La céraste usa de mille artifices et fit danser l’humain tout autour de la scène, tel un ogre pourchassant une nymphe. Elle improvisa une série de brèves passes d’armes qui le blessèrent légèrement, de rapides estocades qui l’égratignèrent à peine. Il commença à faiblir, tel un jouet à ressort en bout de course.

Avant qu’elle n’en ait terminé, un deuxième esclave apparut dans un flash blanc. Celui-là était un fanatique tatoué, au crâne rasé. Il se jeta sur elle en brandissant à bout de bras un couteau courbe. La céraste pirouetta paresseusement hors d’atteinte avant d’enfoncer la pointe de sa lame dans l’œil du fanatique. Il hurla et tituba en lâchant son arme. Un autre flash. Un troisième esclave surgit pour s’effondrer presque aussitôt, les tendons des chevilles tranchés. Flash. La céraste donna l’impression d’avoir esquivé de justesse un coup de couperet, mais sa riposte envoya les entrailles du nouveau venu dans le sable. Flash. Un deuxième céraste la rejoignit et les deux bondirent, tels des amants réunis, tout en fauchant les esclaves éreintés. Flash. D’autres esclaves. Flash. Plus de sang.

La clameur de la foule montait et descendait comme le ressac ; les vagues de douleur émanant de l’arène la rendaient extatique. Le premier lot d’esclaves disparu des plateformes extérieures fut vite remplacé. À présent, cinq cérastes évoluaient sur la scène centrale tandis que de plus en plus d’esclaves se vidaient de leur sang dans le sable. Satisfaite par ce premier acte qui se déroulait sans heurt, Xelian s’intéressa à ses alliés.

Kraillach semblait quelque peu remis ; son visage ridé avait retrouvé ses traits patriciens plutôt que le masque mortuaire d’une momie. Yllithian était penché en avant ; il s’intéressait visiblement peu au spectacle mais semblait désireux de parler. Les systèmes de déformation dimensionnelle savamment dissimulés dans l’arène permettaient à un spectateur de se projeter au milieu de l’action, de sentir les gouttes de sang lui fouetter le visage et d’entendre les cris d’agonie lui vriller les oreilles. Ils permettaient aussi à Xelian, Kraillach et Yllithian de converser dans une réalité consensuelle, à l’abri des attentions indiscrètes.

— J’ai trouvé le moyen de nous débarrasser de Vect, commença Yllithian sans préambule. La réponse se trouve à Shaa-dom, ainsi que je le pressentais.

— Qu’en sais-tu ? Prétendrais-tu t’y être rendu en personne ? renifla Kraillach.

— J’y suis allé, en effet, comme vos espions n’ont pas manqué de vous l’apprendre.

— Je n’en crois rien. Après tout, tu es encore vivant.

— Assez, gronda Xelian en se promettant qu’elle leur ferait un jour payer ce genre de perte de temps. Parle. Dis-nous ce que tu as trouvé au cours de ton… expédition, Nyos.

— Avec les préparatifs idoines, il serait possible de ramener El’Uriaq de ce côté du voile.

— El’Uriaq ! cracha Kraillach que le nom fit blêmir. Quelle folie est-ce là ? Le vieil empereur de Shaa-dom est mort depuis trois millénaires !

— Cela reste possible, insista Yllithian avec une véhémence surprenante. Et là se trouve le chemin vers la victoire. Si l’un des ennemis les plus acharnés de Vect est à nos côtés, les cabales abandonneront le tyran par dizaines. La valeur de quelqu’un qui a déjà défié son autorité est inestimable.

La tirade sembla épuiser Kraillach qui retomba sur son trône en agitant faiblement la main, comme pour congédier Yllithian. Ce dernier se tut. Sur la scène centrale, la danse de mort des cérastes était presque terminée. À présent, ils s’affrontaient rituellement parmi les dunes de chair cramoisie qu’ils avaient fait pousser, dérapant de manière obscène sur les vestiges encore hurlants, frémissants, des esclaves mutilés.

La favorite de Xelian, une succube de haut rang nommée Aez’ashya, affrontait deux autres gladiateurs. Ses poignards décrivaient des arcs flous, étincelants, tandis qu’elle les repoussait d’un enchaînement fulgurant de passes. L’un de ses adversaires était un yraqnæ équipé d’un filet-rasoir électrifié et d’un empaleur. Mas Aez’ashya le serrait de trop près pour le laisser user de ses armes. Le troisième céraste en avait profité pour se glisser dans son dos.

— Il a échoué, Nyos, dit enfin Xelian. Vect les a écrasés, lui et son royaume, en une seule nuit. Je n’ai guère envie de recruter des perdants, qu’ils soient morts ou vivants.

La foule laissa échapper un hoquet de surprise lorsqu’Aez’ashya tomba subitement, mais le filet-rasoir se contenta de traverser l’espace qu’elle occupait un battement de cœur plus tôt pour aller s’enrouler autour du céraste qui s’était faufilé derrière elle. Aez’ashya se redressa d’un coup de rein et repartit à l’assaut avec un rire lubrique. L’yraqnæ n’avait plus que son empaleur aux pointes acérées pour se défendre et succomba vite à la valse des couteaux de l’agile succube.

— Le seul échec d’El’Uriaq est d’avoir sous-estimé le désespoir et le manque d’imagination de Vect ! coupa Yllithian. Nos propres ancêtres, si illustres, ont déjà succombé à ce genre de ruse. Sauf que Vect n’a pas utilisé ce vaisseau étranger comme diversion. Il s’est contenté de le lui faire tomber sur la tête.

La pique concernant leurs nobles ancêtres était bien placée. Les maisons qui régnaient jadis sur Commorragh avaient été presque annihilées par des envahisseurs que Vect avait poussés à attaquer la cité. Et cependant que les seigneurs de la ville haute luttaient pour protéger leurs domaines, Asdrubæl Vect et ses alliés les avaient assassinés l’un après l’autre à la faveur des combats. Le temps que les envahisseurs soient repoussés, Vect était dans une position idéale pour occuper le vide que la mort des hauts voïvodes avait laissé au sommet de la hiérarchie de la cité. Lors des siècles d’anarchie qui avaient suivi, Vect avait renversé l’ordre d’antan et instauré la loi des cabales.

Kraillach grimaça. Il n’était qu’un enfant lorsque des space marines impériaux avaient envahi les quartiers de sa famille dans la haute ville, mais il ne se rappelait que trop bien cette funeste nuit. Les flammes bondissantes, bruyantes, le rugissement caractéristique des bolters dans les rues dévastées ne l’avaient jamais quitté. Il se rappelait la fuite, les cachettes, le choc d’apprendre que le haut voïvode était mort, tué par une rafale de lance de ténèbres venue de ses propres rangs – accident ou trahison, personne ne le savait…

— Vect doit payer, dit-il avec amertume. Le tyran doit souffrir pour ses crimes envers notre cité et ma famille.

Sur la scène centrale, des tourmenteurs parcouraient les monticules de blessés. Ils portaient des baguettes gravitiques grâce auxquelles ils arrachaient des anneaux de viscères aux vaincus pour les projeter dans le ciel, où elles décrivaient des spirales et des motifs complexes. Certains relevaient des victimes hurlantes, presque indemnes, afin de les disséquer vives pour le plaisir et l’édification de la foule. D’autres stabilisaient l’état des mourants et réveillaient les inconscients au moyen d’élixirs puissants ou d’aiguillons. Depuis les gradins, des milliers d’yeux buvaient le moindre de leurs gestes, savourant les restes de ce premier spectacle tout en aiguisant leur appétit pour la suite.

— Le tyran est devenu tel et l’est encore parce qu’il utilise toujours la plus puissante arme à sa disposition, dit Yllithian. S’il est menacé, il l’emploiera sans la moindre hésitation ni le moindre avertissement. Nous avons nous aussi besoin d’une arme, sans quoi nous ne pourrons le vaincre. Nous avons besoin d’une arme inimaginable et de la volonté de l’utiliser. Si le tyran nous a appris quelque chose, c’est bien cela. Vous critiquez mon plan, mais où est le vôtre ? Nous désirons tous trois la même chose, nous sommes liés par le sang et la vengeance.

Les plateformes extérieures de l’arène se reconfiguraient, coulant comme du mercure pour se rejoindre jusqu’à ce qu’elles ne forment plus qu’une bande continue suspendue à quelques mètres des dalles cannelées de la terrasse. La course des Reavers allait commencer.

— Qu’en dis-tu, Kraillach ? demanda Xelian. Je souhaite au moins entendre la totalité du plan d’Yllithian. Aucun de nous ne rajeunit.

— Toujours aussi subtile, chère Xelian. Très bien, Yllithian, nous t’écoutons.

— Nous pourrons faire revenir El’Uriaq en deux étapes très simples. D’abord, il nous faudra attaquer un monde vierge occupé par les exodites et capturer l’un de leurs chanteurs de monde qui fera office de catalyseur. Ensuite, nous devrons récupérer un fragment du corps d’El’Uriaq à Shaa-dom. Je me suis assuré les services d’un maître tourmenteur qui se chargera de la tâche. Selon lui, cette opération est tout à fait réalisable.

Yllithian avait minuté son explication pour qu’elle coïncide avec le début de la course. Un groupe de motojets effilées, semblables à des prédateurs chevauchés par des guerriers à moitié fous, apparut au-dessus et au-dessous de la bande, prêt à s’élancer dans des directions opposées. Un murmure attentif parcourut la foule et tous les yeux se tournèrent vers Xelian qui devait donner le signal du départ. Celle-ci leva une main gantée impérieuse, marqua un temps d’arrêt et abattit le bras. Les motojets démarrèrent dans un rugissement collectif et s’élancèrent le long de l’anneau.

Les Reavers se jetèrent sur la piste courbe à une vitesse ahurissante ; seuls leurs réflexes surnaturels les empêchaient de se percuter ou de s’écraser contre les parois. Après le premier tour, des obstacles firent leur apparition : des lames dentelées sortirent de la piste, des scies circulaires jaillirent et disparurent de ses murs, des anomalies gravitiques et des filets monofilaments furent lâchés sur le parcours.

L’apparition de ces pièges mortels coïncida avec le début d’une mêlée générale parmi les pilotes. Ils commencèrent à tenter de se désarçonner les uns les autres à l’aide de leurs ailerons affûtés tout en mitraillant ceux qui avaient pris la tête à l’aide des armes montées sur leurs carénages. Leur danse était meurtrière. Chaque motojet était décorée d’une myriade de lames tranchantes comme des rasoirs disposées selon les goûts du pilote. Trop souvent, une manœuvre exagérément rapide amenait un attaquant inconscient sur une lame qui l’empalait avant qu’il n’ait le temps de porter sa propre attaque.

— Si ton plan est viable, comment projettes-tu de contrôler El’Uriaq ? demanda Kraillach. Il avait la réputation d’être fier et obstiné. Nous ne ferions qu’échanger un tyran contre un autre.

— Outre le fait que nous partageons le même but qu’El’Uriaq, le tourmenteur m’a assuré que certains… ajustements pouvaient être entrepris lors de la régénération, afin d’obtenir un contrôle total si nous l’estimions nécessaire. Nous tiendrions sa vie entre nos mains et pourrions nous débarrasser de lui à tout moment. Un tyran ainsi soumis pourrait même nous aider à rendre la cité aux maisons nobles.

En dessous d’eux, la course entrait dans sa dernière phase. Les meutes de reavers tournant en sens inverse s’étaient clairsemées et ne comptaient plus que les pilotes les plus chanceux ou les plus adroits. La bande scintillante de la piste commença à ondoyer et à se tordre pour pousser leur adresse et leur sang-froid dans leurs derniers retranchements, rapprochant les motojets lancées à pleine course des parois abruptes. Un Reaver fut touché par des tirs éclateurs venus de derrière lui et plongea dans la masse hurlante de la foule comme une comète embrasée avant d’exploser dans une averse de fragments de métal chauffés à blanc. Xelian bâilla.

— Intéressant, dit-elle en souriant. Et comment dissimulerons-nous nos desseins à Vect ?

— L’un des familiers du tyran en personne suggérera l’incursion sur un monde vierge et nous n’aurons plus qu’à nous joindre à cette expédition. Durant le raid, un groupe d’élite de nos agents s’esquivera pour s’emparer du chanteur de monde en profitant de la confusion. Ce n’est qu’une fois qu’il sera entre nos mains que nous pourrons nous rendre à Shaa-dom pour retrouver une parcelle physique d’El’Uriaq.

Les G exercés par la piste sinueuse projetaient les deux groupes de pilotes en tous sens, si bien qu’ils se croisaient à chaque tour. Des geysers de viscères et de sang ponctuaient ces passages. Des machines fonçaient droit l’une sur l’autre et tombaient, entremêlées, en une masse de débris enflammés.

Bientôt, il ne resta que deux Reavers, une motojet à la carapace couleur jade conduite par un pilote tête nue qui se jeta sur l’autre véhicule, noir de jais, en un tonneau maîtrisé. Les lames étincelèrent au moment où les pilotes allaient se percuter, mais le véhicule vert vira à la dernière seconde pour faire glisser un aileron acéré au-dessus de la proue courbe de son rival. Le Reaver en noir avait anticipé la manœuvre et plongea sous son ennemi, éventrant sa machine à l’aide de son aileron dorsal. La motojet verte partit en vrille, crachant flammes et fumée, et disparut. Le vainqueur fit un tour de piste en hurlant, savourant les acclamations de la foule sanguinaire.

— En vérité, tu as réponse à tout, Yllithian, renifla Kraillach. Nous n’avons plus qu’à nous en remettre à tes belles paroles et nous nous élèverons vers les sphères dorées en un rien de temps.

Xelian eut la soudaine envie de se jeter sur le vieux voïvode et d’apaiser sa colère par une belle effusion de sang. L’exécuteur en chef de Kraillach, Morr, changea subtilement d’attitude derrière le trône de son maître, signalant qu’il avait perçu cet élan passager, même si ce n’était pas le cas de Kraillach. Xelian s’obligea à se détendre et à se concentrer. Elle aussi nourrissait quelques doutes quant au plan d’Yllithian, mais l’opposition permanente de Kraillach la poussait à l’accepter. Le vieux voïvode agissait-il ainsi à dessein ? Non, c’était plus probablement le fait d’Yllithian. Il avait toujours été particulièrement rusé. Elle se concentra sur la performance suivante tout en retournant ce plan insensé dans son esprit.

La piste centrale était à nouveau vide, son sable blanc immaculé, et un holoradiant clignotant était déployé au-dessus de l’arène. Il offrait le spectacle d’un raid dans un kaléidoscope étourdissant d’images qui s’enchaînaient impitoyablement : des appareils noirs, aux ailes crochues, tombant à travers l’atmosphère, un village primitif, la nuit, des missiles montant du sol, la riposte des désintégrateurs, des familles terrifiées s’enfuyant dans les ténèbres qui s’illuminaient subitement de feu et d’acier.

La foule agitée s’intéressait peu à la projection et certains se moquèrent avec un manque de finesse odieux. Xelian avait insisté pour que l’exécution des humains du prétendu monde hostile, que la traîtresse était en train de libérer de leurs cellules, se déroule sur cette toile de fond.

Les ultimes scènes montraient le dernier carré des habitants du village. Ils avaient courageusement bataillé malgré la supériorité numérique et technologique des eldars, ce qui avait donné lieu à quelques morceaux de bravoure : un homme barbu, hurlant, enfonçant une baïonnette dans le ventre d’un cabalite, un barrage de lasers jetant un autre eldar à terre. Après l’explosion de grenades PEM, une foule de cérastes prenaient d’assaut un bâtiment balafré par les tirs qui constituait le centre nerveux de la résistance.

L’holoradiant afficha alors les images du nodule sensoriel implanté dans le système nerveux de la traîtresse, lequel constituait le premier d’une série de points de vue planifiés avec un soin extrême. Cent mille âmes affamées voyaient à présent par les yeux de la femelle humaine cependant qu’elle ouvrait précipitamment les verrous des cellules de ses semblables. Le public ressentait sa peur et son désir de recevoir la récompense promise. Les horribles étrangers velus étaient prêts. Ils l’attendaient. Deux d’entre eux se faufilèrent dans le couloir pendant que celui qui était de toute évidence leur meneur passait un bras protecteur autour des épaules de la traîtresse. Les éclaireurs ayant estimé que la voie était libre, les autres leur emboîtèrent silencieusement le pas.

— Qu’est-ce qui te fait croire que ton plan fonctionnera, Yllithian ? demanda enfin Xelian. J’aimerais t’appuyer de toutes mes forces, mais je peine à me débarrasser de l’intuition que tu ne te montres pas totalement franc avec moi.

Bien que primitifs, les humains se pensaient vraisemblablement adroits et furtifs. En dépit de leur méfiance, ils furent surpris lorsque leur garde leur tomba dessus, comme prévu, en empruntant une entrée invisible. Ils réagirent avec une célérité meurtrière : l’un d’eux s’empara du fusil éclateur du geôlier tandis qu’un autre lui bondissait sur le dos.

Le premier laissa plusieurs doigts sur les lames monomoléculaires de l’arme. Il réussit pourtant à s’y cramponner, même après que le garde ait retourné sa prise sur son fusil pour lui enfoncer une lame courbe dans les entrailles. Le deuxième réussit à jeter l’eldar au sol et, après une brève lutte, à lui rompre la nuque.

Un frisson par procuration parcourut le public. Xelian réprima l’excitation puis la révulsion qui suivit, provoquée par ces dangereuses brutes. Comme elle l’avait espéré, sacrifier l’un de ses soldats avait rendu le drame bien plus saisissant.

— S’emparer d’un chanteur de monde peut se révéler une tâche ardue, mais je dispose de quelques atouts qui m’y aideront, avança Yllithian avec prudence.

Xelian se contenta de le dévisager et d’attendre la suite. Sentant le duel de volontés qui s’annonçait, le voïvode eut un léger haussement d’épaules et céda gracieusement.

— Il est aussi possible que le retour d’El’Uriaq provoque une disjonction dans la cité, mais je pense qu’en étant prévenus, nous pourrons retourner cette éventualité à notre avantage.

— Ah ! Dis plutôt que tu voulais en tirer profit sans nous prévenir ! intervint Kraillach.

Malgré son dégoût, Xelian réalisa que, pour une fois, elle était d’accord avec ce vieux fossile desséché.

Pendant ce temps, les humains couraient. Des alarmes donnaient de leurs voix grelottantes tout autour d’eux et les lumières clignotaient à un rythme conçu pour induire la panique. La traîtresse s’enfuyait avec eux, blottie au milieu de leur masse protectrice : les sauvages voulaient désespérément croire qu’ils avaient trouvé une amie. Celui qui avait été blessé par le garde avait été laissé en arrière, armé d’un pistolet éclateur, afin de ralentir autant que possible d’éventuels poursuivants.

Sa mort se matérialisa sous les mâchoires des bêtes lancées à leurs trousses. Il réussit à abattre la première, mais les autres se rapprochèrent insensiblement de lui tandis qu’il luttait pour rester conscient malgré son hémorragie. Les monstres écumants ne tardèrent pas à reprendre la chasse.

Yllithian et Kraillach continuaient de se quereller sans prêter attention au spectacle.

— Une disjonction risque de dévaster la cité !

— La cité a survécu à pire. C’est le tyran qui en souffrirait le plus.

— Prendre de tels risques ne serait que folie.

— Espérer que les choses changeront sans lever le petit doigt, c’est cela la folie.

— Silence, les coupa Xelian sur un ton menaçant. Nos invités arrivent et j’aimerais savourer ce moment.

Les humains avaient atteint une baie ovale, apparemment déserte, dominée à son extrémité par une arche de bronze. La traîtresse avait ordre de leur dire que le portail qui scintillait sous l’arche les conduirait vers le monde matériel et la sécurité. Nul ne l’avait avertie de l’embuscade.

Des guerriers cabalites émergèrent de leurs cachettes et ouvrirent le feu avec une absence de précision lamentable. Les projectiles volaient en tous sens, criblant les murs, le sol et le plafond. Xelian grimaça son déplaisir. Ces guerriers étaient censés repousser les humains vers le portail, mais leur inaptitude était trop manifestement artificielle. Ses craintes étaient pourtant infondées. Après quelques instants de panique, leurs cibles foncèrent vers l’arche, têtes baissées, zigzaguant et sautant en tous sens pour éviter des rafales qui ne les auraient pas touchés.

Xelian se désintéressa du lien sensoriel pour se concentrer sur la piste centrale. Les humains y apparurent en courant. Ils stoppèrent avec maladresse, dérapant sur le sable blanc tout en regardant autour d’eux. Tandis que ces primates comprenaient peu à peu la cruelle plaisanterie dont ils avaient été victimes, la foule laissa échapper des éclats de rire cruels. Certains fugitifs restèrent cois, frappés de stupeur, d’autres tombèrent à genoux ou maudirent les eldars dans leur langue barbare.

Le malaise psychique causé par leur désespoir était délicieux, si pur, si naturel qu’il possédait des relents d’innocence perdue. Les primates s’étaient convaincus que l’univers tournait d’une certaine manière, qu’ils étaient les héros de leur propre histoire. Et voici que les dernières bribes de leur ego leur étaient arrachées et les révélaient tels qu’ils étaient : les jouets de puissances plus anciennes et plus sombres, ennemies jurées de l’humanité.

Xelian se leva pour s’adresser à la foule avant le dernier acte. Elle avait posté non loin un groupe de cérastes triés sur le volet pour affronter les humains en combat singulier. Les primates seraient armés et auraient le droit de se battre avec tous leurs moyens pour le plus grand plaisir des spectateurs. Avant de mourir, ils auraient le privilège de voir leur confiance en eux-mêmes se fissurer un peu plus lorsqu’ils réaliseraient que leurs capacités martiales, tant vantées parmi leurs semblables, ne valaient rien face à la grâce et à la célérité d’une lame de céraste. Des engins de torture Talos attendaient non loin pour emporter les futurs vestiges et les condamner à une éternité de tourments dans des cages thoraciques d’adamantium. La voïvode désigna les primates crasseux :

— Voici les bêtes qui se sont déclarées maîtresses de la Grande Roue ! Voyez-les s’avilir devant vous, mes frères et mes sœurs ! Elles ont cru pouvoir défier notre grandeur, notre gloire…

L’arène frémit et Xelian s’interrompit. Un frisson involontaire la parcourut. Une disjonction, déjà ? Probablement pas. Les sorcières et les charlatans de la basse ville l’auraient prévue, à tout le moins.

Une vaste ziggourat de métal noir et torturé monta avec une majestueuse lenteur au-dessus du bord de l’arène, éclipsant bientôt la lumière des soleils captifs. Les appareils volants s’éparpillèrent comme des insectes sur son passage. De longues ombres coururent sur le sable blanc en direction de l’estrade de Xelian et recouvrirent les esclaves oubliés. La foule tomba à genoux tel le blé au passage de la faux et se prosterna, comme composée aussi de primates adorant l’apparition d’une nouvelle lune. La voïvode grimaça et mit, à contrecœur, un genou à terre. Derrière elle, un Yllithian silencieux et un Kraillach atrabilaire en firent autant.

Ils n’avaient pas le choix. Le tyran arrivait.

Des sondes et des antennes semblables à des ronces s’animèrent sur le ventre de la ziggourat. Des traits de lumière verdâtres parcoururent la foule comme des doigts insistants avant de retourner dans la pyramide inversée. Un visage de la taille d’une montagne apparut, le visage de la créature qui tenait la cité crépusculaire dans sa poigne depuis six mille ans : Asdrubæl Vect, seigneur suprême de Commorragh.

L’arène retentit des cris de joie des guerriers cabalites, un rugissement bestial qui enfla et retomba sur les gradins comme doué de vie propre. Lorsque le visage finit par parler, avec une voix de glaciers s’entrechoquant, tous se turent.

— Je vous présente mes excuses pour avoir perturbé votre petite soirée, mes enfants, mais l’obligation de me montrer peu mondain est l’un des fardeaux que j’ai accepté de supporter en devenant le protecteur de cette inégalable cité. Je puis vous assurer que les événements prévus vont reprendre leur cours normal.

Un silence de mort planait sur l’arène. Vect n’était pas venu assister au spectacle mais chercher quelqu’un. Un traître avait été dénoncé et il était là pour le punir. Tous les voïvodes ressentirent une bouffée d’effroi momentanée de crainte qu’une de leurs intrigues déloyales, réelles ou imaginaires, ait été portée à la connaissance du grand tyran. Par habitude, chacun d’eux feignit un désintérêt nonchalant. Pareille mise à l’épreuve était fréquente sur la voie du voïvode. Les lâches et les imbéciles ne prospéraient pas à Commorragh.

À l’évidence, Vect décida d’être fidèle à ses propos et de ne pas faire durer davantage le suspens. Les lumières revinrent, toutes braquées sur un même point des gradins.

— NARTHELLYON ! Tu es accusé ! rugit la voix divine.

Quatre-vingt-dix-neuf pour cent des spectateurs laissèrent échapper un soupir de soulagement collectif. La suite de Narthellyon fit bloc autour de lui, mais la démonstration s’annonçait dérisoire. Des centaines de suppôts de Vect, des guerriers de la cabale du Cœur Noir, les avaient déjà encerclés en réponse à quelque signal secret de leur maître. Le voïvode renégat offrit une réponse inaudible à Vect qui le fit éclater d’un rire terrifiant.

— Je crains que ce ne soit anatomiquement impossible, Narthellyon, mais mes tourmenteurs se feront un devoir de tester cette proposition sur toi. Emparez-vous de lui. Vivant, je vous prie.

Pleine d’une rage impuissante, Xelian vit des combats éclater sous le regard impitoyable des sondes. Des lames courbes étincelèrent, des rafales d’échardes empoisonnées criblèrent la pierre pâle. Les guerriers en cuirasses noires de Vect tentaient de faire peser le nombre contre le groupe compact des partisans de Narthellyon. Ils formèrent un anneau barbelé qui devait batailler pour se resserrer. Des tirs partaient à l’aveuglette, des spectateurs étaient touchés et, bientôt, d’autres escarmouches éclatèrent ailleurs dans les gradins à mesure que les suites des différents voïvodes saisissaient l’occasion de régler de vieux compte au milieu de la cohue.

Apparemment, Narthellyon s’attendait à rencontrer des ennuis puisqu’il était venu préparé – du moins le croyait-il. Des armes à énergie parlèrent soudain au milieu de la mêlée, ponctuées par l’éclat émeraude des désintégrateurs tirant en généreuses rafales. Des corps hurlants, ruant, brûlaient dans la tourmente infernale, s’imprimant en négatif sur la rétine des spectateurs. Des brèches apparurent dans le cercle des soldats de Vect et, un instant, l’issue du combat parut indécise.

Un Raider tenta vaillamment de récupérer Narthellyon. Des lances d’énergie noire jaillirent de la ziggourat et frappèrent le navire avant qu’il ne puisse s’approcher. Les désintégrateurs de Narthellyon prirent alors pour cible la ziggourat sans que nul ne sache si c’était pour venger le Raider ou pour tenter de repousser l’édifice volant.

Des étincelles vivantes de plasma ricochèrent sur le métal noir inviolable sans égratigner sa surface. Malgré son inefficacité, cette faible attaque eut le don d’épuiser la patience de Vect. Les désintégrateurs et les lances de ténèbres qui recouvraient la ziggourat balayèrent les gradins avec la colère d’un dieu vengeur. Des faisceaux de lumière noire entropique et des éclairs de plasma anéantirent la terrasse où se trouvait le félon. Il ne resta bientôt de Narthellyon, de sa suite et des cabalites du Cœur Noir qui les combattaient qu’une patine de plaies noires sur la pierre.

Cette affreuse démonstration de puissance eut le don de calmer les combats qui avaient éclaté ailleurs dans l’arène. Alors, le visage du tyran réapparut, savourant le carnage avec un sourire cruel.

— Quel gâchis ! fit-il sur un ton glacial dénué du moindre regret. Il nous faudra désormais attendre la renaissance de Narthellyon pour nous divertir de lui. Profite du reste de tes festivités, Xelian. J’espère ne pas t’avoir trop retardée.

La ziggourat de métal noir s’éleva en silence et s’éloigna. Tandis que l’ombre glissait sur le sable de l’arène, elle révéla les corps déchiquetés des humains. Xelian s’inclina à nouveau, luttant pour conserver un visage impassible malgré la colère impuissante qui lui nouait les tripes. Il était possible, tout juste possible, que les humains aient été des victimes collatérales de la fusillade, mais elle restait persuadée que leur mort prématurée était tout sauf accidentelle. Vect avait choisi l’heure de son arrivée et déclenché les hostilités précisément pour ruiner de la pire des manières l’apogée des jeux des Lames du Désir.

Elle se retourna lentement vers ses deux alliés. Yllithian croisa son regard sans ciller, un sourire hautain frémissant sur ses lèvres. Il faisait de son mieux pour ne pas la pousser à bout puisqu’elle était déjà d’une humeur massacrante. Kraillach recula jusqu’à son trône.

— Plus de jeux. Plus de querelles ni de manipulations. Nous allons mettre immédiatement en œuvre le plan d’Yllithian.

— Je… je… bégaya Kraillach.

— Si tu n’es pas avec nous, tu es contre nous. Kraillach, es-tu avec nous ? articula-t-elle froidement.

Qu’il refuse et il ne quitterait pas la loge vivant, avec ou sans garde du corps, il le savait. Le vieux voïvode émacié conserva un silence prudent. Xelian se retourna pour contempler les ruines fumantes des gradins.

— Vect doit mourir. Et tous ceux qui le soutiennent avec lui. Peu importe que nous devions raser cette ville. Il faut détruire le tyran.

CHAPITRE 4

LES CHASSEURS

« Avant la chute de Shaa-dom, on raconte que la favorite d’El’Uriaq, Dyreddya, était accompagnée de sept demoiselles d’honneur d’une jeunesse et d’une pureté sans égales. Chacune complétait les talents de la maîtresse d’El’Uriaq dans un domaine artistique et, assistées par leurs tendres élans, Dyreddya parvenait toujours à raviver la flamme dans le cœur de son seigneur. Certains prétendent que, lorsque le désastre s’abattit sur Shaa-dom, les âmes de ces demoiselles furent apportées sur-le-champ à l’Assoiffée, tant elles constituaient des mets délicats. D’autres disent qu’Elle fut si enchantée par leurs qualités qu’Elle les serra contre Son sein et les refaçonna à partir d’ombres, de même qu’elles étaient auparavant faites de lumière. Enfin, d’aucuns prétendent même que les demoiselles ne furent pas emportées par des démons, mais par la muse noire Lilithu et qu’elles échappèrent ainsi à la ruine de Shaa-dom pour rejoindre son étrange panthéon. Toutes les légendes s’accordent néanmoins à dire que la plus sage de ces suivantes se cousit les paupières et les lèvres pour se dissimuler aux démons qui la traquaient. Les créatures infernales revinrent vers leur maîtresse et avouèrent qu’elles n’avaient perçu ni le moindre souffle, ni le moindre regard de celle que l’on appelait Angevere. »

- Veslyin l’Anachorète, La brutale chute de Shaa-dom.

Quelques jours après les événements des arènes des Lames du Désir, Bellathonis convoqua l’une de ses gorgones, un individu nommé Xagor, un étudiant prometteur et efficace des arts de la douleur. Xagor se présenta sur-le-champ, essoufflé et plaisamment inquiet de la raison pour laquelle son maître l’appelait en personne. Sans son masque, la gorgone présentait un visage hâve, hagard, aux yeux rouges et fixes, avec une mâchoire lourde froissée en permanence dans un rictus volontaire. L’anxiété plissait ses épais sourcils sous son crâne nu et luisant. Une longue toge de peau noire cannelée claquait autour de ses épaules tandis qu’il se précipitait pour se prosterner devant Bellathonis.

Ce dernier était occupé à nourrir ses plantes carnivores, les dernières survivantes du processus d’hybridation initié pour le voïvode Pyrllivyn quelques années plus tôt. Si cette expérience, comme beaucoup d’autres, s’était soldée par une déception, Bellathonis s’était entiché des petits monstres de chair qu’elle avait engendrée. Tout en parlant à Xagor, il continua de lâcher de petits lambeaux de chair crue dans leurs orifices buccaux, ses longs doigts évitant avec agilité la morsure de leurs épines.

— Ah, Xagor, te voilà. Tout va bien ? Tu sembles quelque peu… pressé.

Bellathonis sourit. Il aimait l’empressement des jeunes et les tancer pour cela. En vérité, ses gorgones avaient de bonnes raisons de le craindre. Chacune d’entre elles s’était totalement soumise à lui en échange de l’apprentissage des arts de la chair. Une partie de cet enseignement était vécu en pratique, en tant que sujets des cruelles expériences du tourmenteur. Comme il le leur répétait sans cesse, un apprenti tourmenteur devait éprouver la douleur pour savoir comment l’infliger.

— M-maître, votre fidèle serviteur Xagor est venu aussi vite que possible ! bafouilla la gorgone, le visage enfoui dans l’épais tapis.

— Oh, ne t’inquiète pas, Xagor, je ne t’ai pas convoqué pour te punir. Relève-toi. En fait, j’ai une récompense pour toi, n’est-ce pas merveilleux ?

— O-oui, merveilleux ! couina l’apprenti, confus, tout en se relevant.

— Absolument. Tu t’es montré si diligent, ces derniers temps, que j’ai une tâche particulière à te confier. Accomplis-la de manière satisfaisante et je te retournerai la faveur. Me comprends-tu ?

La gorgone ne comprenait que trop bien le sens véritable de cette offre : la douleur et la mort l’attendraient en cas d’échec. Il hocha la tête avec frénésie.

— Excellent. Voilà ma première instruction : tu ne parleras de cette mission à personne, ni aujourd’hui, ni jamais. Tu vas te rendre aux marchés de chair de Metzuh, dans la ville basse, et aller dans l’un des négoces les plus réputés, un endroit que l’on appelle la Maison Rouge, près de la rue des Couteaux. Connais-tu cet établissement ?

— Oui-oui, maître ! bégaya l’autre. Xagor a visité bien des fois la Maison Rouge. Matsilier, qui y est goûteur, est mon frère d’éprouvette.

— Parfait. Je suis heureux que tu n’aies pas cherché à le nier, murmura Bellathonis en lâchant un autre morceau de viande vers les mâchoires frémissantes de ses fleurs. Il y a là-bas un paquet qui doit m’être remis en personne. Tu le prendras – il s’agit d’un bocal – et me le ramèneras ici, intact et non ouvert. Cette partie de ta mission sera simple mais essentielle. Intact et non ouvert, c’est compris ?

La gorgone hocha servilement la tête. Bellathonis pouvait presque voir les mots « intact et non ouvert » se graver au fer rouge dans son cerveau. Il acquiesça à son tour, satisfait. Il avait en outre imaginé un subterfuge qui pourrait profiter à sa gorgone tout en l’aidant à atteindre un deuxième objectif.

— Ton autre mission importante sera de garder les oreilles ouvertes lorsque tu seras au marché. J’ai besoin du genre d’informations que l’on ne trouve que dans la ville basse. Découvre ce que disent les charlatans et les devins amateurs lorsqu’ils essayent de déchiffrer le futur, découvre quelles rumeurs ridicules imaginent les esclaves – il y a toujours une graine de vérité à leur base. Quelque chose se prépare, Xagor, je le sais !

Celui-ci hocha la tête avec un enthousiasme tout juste contenu en écoutant le laïus fantaisiste de Bellathonis. En une tirade, il était passé du rôle de coursier et de victime potentielle à celui de conspirateur, une promotion inespérée compte tenu de son jeune âge.

— Tout est clair ? Très bien, alors va. Rapporte-moi le bocal et toutes les rumeurs juteuses que tu entendras. J’ai soif de nouvelles.

Après le départ de Xagor, le maître tourmenteur prévint discrètement ses agents de la ville basse. Il leur ordonna de suivre la progression de son émissaire et, le plus important, de veiller à ce que le bocal contenant le présent d’Yllithian arrive dans ses mains intact et non ouvert. Les incursions d’une seule gorgone avaient peu de chance de susciter la curiosité de ses rivaux au sein des coteries de tourmenteurs. Bellathonis misait là-dessus. Néanmoins, le dédale décrépit des rues de la ville basse et les allées bordant les marchés ne manquaient pas de prédateurs. D’ordinaire, les agents d’un tourmenteur jouissaient d’une certaine sécurité, mais la violence et le désespoir omniprésents n’avaient fait que croître, ces derniers temps. Quelque chose de néfaste allait se produire et la plèbe le ressentait.

Bellathonis venait à peine de terminer ses préparatifs et s’intéressait enfin aux patients qui l’attendaient sur les tables d’opération lorsqu’il reçut une convocation de Malixian. Depuis la visite d’Yllithian, il n’avait eu que peu de nouvelles du voïvode fou et se demanda si cet ordre annonçait quelque regain d’activité maniaque de sa part. Après un instant de réflexion, il envoya un ultime message avant de partir, cette fois destiné aux agents d’Ælindrach qu’il répugnait à utiliser, en général. Cela risquait de lui coûter cher, mais il voulait que le présent d’Yllithian lui parvienne intact.

L’un des agents et informateurs occasionnels de Bellathonis était accroupi sur une solive à moitié rouillée, dans un parc à esclaves abandonné, lorsqu’il reçut le message. Il avait passé des jours à surveiller l’antique édifice situé dans les quartiers grouillants de la basse ville et à attendre l’arrivée de sa cible. À présent, tandis que le contremaître retrouvait ses complices, l’occifex de l’agent lui murmurait la possibilité d’une nouvelle mission potentiellement lucrative.

L’agent, un eldar jeune et maigre appelé Kharbyr, se maudit intérieurement pour sa déveine. Le contremaître et son petit gang n’étaient qu’une bande d’esclaves, des rebuts qui ne lui arrivaient pas à la cheville. Néanmoins, quelqu’un était prêt à payer une belle somme pour sa mort et, malgré sa fierté, Kharbyr avait faim, très faim. Le quelqu’un était sans doute d’autres esclaves qui, après avoir trop goûté au fouet du contremaître, avaient réuni leurs maigres possessions pour se débarrasser de leur oppresseur. La récompense était chiche, mais Kharbyr n’avait pas étanché sa soif de meurtre depuis plusieurs jours et répugnait à laisser sa cible s’échapper. Un cadavre valait deux morts en sursis, comme le disait le proverbe.

Tout en observant le petit groupe en dessous de lui, Kharbyr s’imagina triompher d’eux d’un seul coup : deux abattus de son pistolet, trois avec son couteau. Tout serait terminé avant que la stupéfaction n’ait quitté leurs traits. Mais une partie de son esprit qu’il écoutait rarement, plus prudente, le freina. Les esclaves étaient méfiants, solides et portaient des armes primitives mais efficaces, barres de fer et couteaux. Kharbyr n’avait aucune certitude que l’un d’eux ne lui porterait pas un coup chanceux qui permettrait aux autres de le noyer sous le nombre. Il caressa son poignard préféré avec déception. Cette coudée et demie d’acier courbe et affûté comme un rasoir ne goûterait pas au sang, en fin de compte. Et Kharbyr ne pourrait pas étancher sa soif à présent dévorante.

Tandis qu’il fulminait, la réunion se termina. Le contremaître et ses amis se séparèrent, chacun se faufilant hors de la ruine. Le cœur de Kharbyr bondit de joie et il s’élança le long des poutrelles que la corrosion écaillait pour prendre sa proie de vitesse. Par une fenêtre brisée, il regarda le contremaître quitter la réserve et traverser une allée crasseuse, jonchée de détritus, puis pénétrer dans une rangée de granges à demi effondrées. Kharbyr se glissa à sa suite, léger et aussi silencieux qu’une ombre.

À l’intérieur, il ne trouva que des rats et des murs lézardés. La grange avait été divisée par des cloisons d’aggloméré résineux de mauvaise qualité. Des murs étaient fendus, d’autres tombés, si bien que l’endroit évoquait un labyrinthe instable et abandonné. Kharbyr s’y faufila, guettant le moindre son. Il avait le pressentiment que sa proie était encore ici, quelque part, mais il n’entendait rien d’autre que le rythme calme de son propre souffle. Franchissant un virage, il se retrouva face à une volée de marches précaires qui conduisaient à l’étage. Il l’emprunta. Les légers grincements de l’escalier lui arrachèrent un juron silencieux.

Lorsque sa tête parvint au niveau de l’étage, il se figea et scruta les environs avec une prudence extrême. Rien. Le sol, ici, était particulièrement délabré. Si sa proie était passée par là, il l’aurait entendue escalader les escaliers, de toute manière. Il fit demi-tour et redescendit au rez-de-chaussée aussi discrètement que possible.

Un léger grincement lui fit faire volte-face. Le contremaître était juste derrière lui ! Le massif esclave avait réussi à ramper silencieusement le long des marches et se préparait à lui planter un couteau rouillé entre les omoplates. Il frappa avec l’énergie du désespoir, mais sa position ne lui autorisait qu’un coup faible et mal porté. Paniqué par ce soudain revirement, Kharbyr bondit en arrière et disparut derrière un angle. Le contremaître se releva en rugissant et s’élança à sa poursuite.

Au troisième virage du labyrinthe, la lame de Kharbyr stoppa net l’esclave en se plantant dans son ventre. S’étouffant avec son propre sang, sa proie essaya de le frapper, mais les doigts d’acier de l’assassin s’étaient refermés sur son poignet.

— Pas si facile, n’est-ce pas ? murmura-t-il tout en enfonçant davantage son arme dans le sternum de sa victime.

Du sang et des viscères dégoulinèrent sur ses bottes pointues et il jura de plus belle : il oubliait toujours de reculer au bon moment. Repoussant cette distraction momentanée, il se reput avidement de l’âme qui quittait le corps agonisant du contremaître. Sa soif perpétuelle était calmée mais pas étanchée.

Il utilisa son occifex pour brûler sa marque sur le corps agité de soubresauts. Il n’avait pas le temps de le traîner à un endroit où il serait aisément découvert et devrait donc se contenter que quelqu’un rapporte l’information pour en tirer quelque récompense. L’idée de récupérer son paiement était de toute manière déjà diffuse dans ses pensées. Le meurtre lui avait apporté ce qu’il désirait. Mais la mission du tourmenteur, pourvu que Kharbyr trouve le coursier le premier, promettait des richesses incomparables. Il se demanda s’il pourrait s’emparer de « l’important colis » et le remettre lui-même, ou le revendre à quelqu’un d’autre.

Avant tout, il trouverait le coursier, puis il s’intéresserait au colis après la mort de son porteur. Il se lécha les lèvres d’anticipation.

Un élégant appareil antigrav attendait devant la tour de Bellathonis pour l’emporter vers l’aire de Malixian. La sphère percée plantée au sommet de la prodigieuse spire était le centre d’une activité bourdonnante. Une petite armada de navires rivalisaient pour être les premiers au milieu d’une nuée d’hellions et de fléaux. Le tourmenteur eut l’impression que la totalité de la cabale du Neuvième Raptrex était dans le ciel.

Le véhicule de Bellathonis n’entra pas dans l’aire à proprement parler mais continua de s’élever pour se glisser à côté d’un long et vaste Raider qui transportait sans doute le voïvode en personne. Le navire de guerre de Malixian était fin et squelettique, comme les os chromés de quelque colosse aérien, et la conception de sa structure laissait apercevoir plus de vide que de métal. Les guerriers de Malixian couraient le long d’épars guère plus larges que la paume d’une main et d’ailerons effilés pour rejoindre leurs postes avec une agilité incroyable.

Bellathonis s’était depuis longtemps débarrassé de toute trace d’émotion s’apparentant à la peur, pourtant il ressentit un instant de vertige fort déplaisant lorsqu’il enjamba l’espace qui séparait les deux navires, au-dessus de deux kilomètres de vide. Le véhicule qu’il quitta se souleva légèrement une fois libéré de son poids, mais celui de Malixian resta stable et aussi immobile que le roc. Le voïvode fou, suspendu à la voile aurique du Raider, se repaissait du spectacle de son armée en train de se rassembler. Il n’était pas seul. Bellathonis examina le visiteur avec une hostilité très professionnelle. Le visage lunaire de Syiin lui renvoya un haussement de sourcils innocent. Le tourmenteur bossu serrait des deux mains le bastingage et faisait de son mieux pour ne pas regarder dans le vide.

— Ah ! Bellathonis, mon maître façonneur ! Je suis heureux que tu aies pu venir ! siffla joyeusement Malixian, négligeant le fait que Bellathonis tenait assez à sa vie pour ne pas ignorer la convocation de son voïvode. Tu connais Syiin, le sculpteur de chair d’Yllithian ? Il est passé afin de te complimenter pour ton travail sur les fléaux et j’ai pensé qu’il aimerait venir !

— Je vous remercie du fond du cœur pour ces compliments, grand voïvode, répondit Bellathonis en dévisageant Syiin avec une certaine insistance. Puis-je m’enquérir de votre but ?

— Une chasse, cher Bellathonis, une chasse ! croassa Malixian. Après cette affaire aux arènes, j’ai mis la main sur une horde d’esclaves de Xelian. Apparemment, la dame des souffrances a de nombreux travaux en chantier, ce qui l’oblige à se débarrasser d’une partie de ses biens – ou, du moins, c’est ce que je m’apprête à faire pour elle.

Une vague inquiétude traversa les pensées de Bellathonis. La présence de Syiin était importune mais pas inattendue. Le maître tourmenteur d’Yllithian se mettrait forcément à fouiller à un moment ou un autre. Mais son apparition à l’instant précis où il s’apprêtait à recevoir une récompense d’Yllithian était étrangement opportune. Toutefois, le plus suspect était l’envie soudaine de Malixian d’organiser une chasse.

Le voïvode fou tenait à ce que ses familiers soient bien nourris et bien entraînés. Parfois, il libérait quelques dizaines d’esclaves dans les Volières et les laissait s’éparpiller. Les cages étaient ensuite ouvertes pour libérer leurs vols de terreurs ailées : des stymphales, des serres de sang, des ptéragriffes iridiennes, des vespides, de précieux rukhs blancs, des ombrefreux, des pygargues venimeux d’Ymgarl et bien d’autres. Conduit par Malixian, le Neuvième Raptrex se joignait à la traque pour savourer la souffrance et la terreur des esclaves déchiquetés. Il s’occupait aussi des proies assez grossières pour trop bien se cacher ou assez désespérées pour contre-attaquer.

Lors d’une chasse dans les Volières, tout ce qui marchait était une victime potentielle. Si un guerrier tombait de son véhicule ou qu’un hellion chutait de son surf, ils rejoignaient les rangs des proies. L’anarchie à peine contrôlée des célèbres chasses de Malixian attirait dans sa cabale des hordes de fléaux et d’hellions unis par leur mépris pour les créatures terrestres. D’ordinaire, Bellathonis se serait réjoui de voir la ménagerie de Malixian à l’œuvre mais, à présent, la mission apparemment facile de Xagor risquait de se terminer entre les serres effilées de l’un des familiers du voïvode fou.

— J’en suis profondément honoré, voïvode Malixian, dit le maître tourmenteur en dissimulant son inquiétude derrière une courbette. Et la compagnie d’un confrère m’emplit de joie.

— Oh, je t’en prie, ce n’est rien. Voir les projets sur lesquels tu as si diligemment travaillé te sera sans doute très instructif. Je songeais à lancer pareille opération depuis un certain temps, mais l’arrivée de Syiin m’en a convaincu. Cela ne fait que trop longtemps que nous n’avons pas déployé nos ailes pour prendre les cieux !

— N’est-ce pas merveilleux de jouir ainsi de la mansuétude de ton généreux voïvode, Bellathonis ? minauda Syiin. D’humbles tourmenteurs, tels que nous, n’ont que trop rarement la chance de voir s’illustrer leur place dans le grand ordre des desseins de nos supérieurs. Lorsque pareille opportunité se présente, nous devons la saisir afin d’apprendre au mieux comment servir toujours plus efficacement, ne crois-tu pas ?

— Eh bien, cher Syiin, j’en suis convaincu. Rester à notre place reste la première de nos préoccupations, n’est-ce pas ? rétorqua Bellathonis d’un ton acide.

Il devait pourtant admettre que, malgré ses inquiétudes, l’idée d’une chasse piquait sa curiosité. Le sort de l’attentif Xagor était au-delà de son pouvoir, de toute manière. Il était bel et bien piégé à bord du char de chasse de Malixian, avec Syiin, pour la durée des festivités. Le maître tourmenteur se consola en songeant que si le bocal lui revenait tout de même intact, la perte de Xagor, pour regrettable qu’elle soit, serait tout à fait dans la lignée du grand objectif.

Le maître tourmenteur chassa vite l’idée de parler de la mission de sa gorgone à Malixian. La présence de Syiin l’en empêchait et, de toute manière, le voïvode fou n’était pas en état de suivre une discussion rationnelle, pas quand la traque lui échauffait déjà le sang. Non, Xagor devrait faire de son mieux. Bellathonis ramasserait les morceaux ultérieurement, au propre comme au figuré, si la situation dégénérait. Il bénit dans son for intérieur le soupçon de paranoïa qui l’avait poussé à demander l’aide de ses alliés.

D’un geste impérieux, Malixian envoya son Raider vers le sol, ce qui provoqua un vol en piqué général ; autour d’eux, l’air s’emplit de fléaux, d’hellions, de motojets, de Raider et de Venom dégringolant en une cataracte étincelante. Ils se stabilisèrent au-dessus des cimes des plus hautes cages et la cabale se dispersa au-dessus de la zone, selon un motif préétabli. En dessous d’eux, Bellathonis voyait des flots de formes ailées émerger de leurs cellules comme des vrilles de fumées emportées par le vent. Le scintillement d’écailles arc-en-ciel trahissait des ptéragriffes iridiennes et, plus loin, il discernait le battement pesant des ailes des rukhs blancs et les nuées tourbillonnantes des ombrefreux.

Le voïvode fou porta un long tube argenté à ses lèvres. Il en tira un sifflement bas et grêle qui traversa l’armada aérienne et fut repris en maints endroits. En réponse, les vols mortels plongèrent dans les canyons séparant les volières pour entamer la chasse aux esclaves qui s’enfuyaient probablement déjà.

Le Raider de Malixian fondit à la suite des ptéragriffes. Le battement frénétique de leurs ailes indiquait qu’ils avaient repéré une proie et ils se sifflaient l’un l’autre en la poursuivant. Le Raider aurait aisément pu dépasser les prédateurs reptiliens, mais il resta derrière après les avoir rattrapés. Les hellions vinrent se ranger autour de leur voïvode, tels des escorteurs, et une meute de motojets se resserra pour former un cercle défensif, haut au-dessus de la proue du navire. Lorsque la course du Raider se stabilisa, Syiin réussit à trouver le courage d’avancer, une main après l’autre, le long du bastingage pour rejoindre Bellathonis.

— Pourquoi restent-ils au-dessus de nous ? demanda-t-il nerveusement en observant les cercles décrits par les reavers. Nous ne risquons rien des merveilleux animaux du voïvode, je présume ?

— Le Neuvième Raptrex chasse non seulement pour le plaisir mais aussi pour perfectionner sa pratique de la guerre, répondit le maître tourmenteur en savourant cette occasion de lui faire la leçon. Cette noble tradition remonte à l’antiquité de notre race. La cabale apprend à chorégraphier les mouvements de ses divers éléments – Raider, motojets, fléaux et hellions – sur un plan en trois dimensions et avec la fluidité qui les servira si bien sur le champ de bataille. Si les hellions se positionnent pour intercepter tout ennemi plongeant des hauteurs sur le voïvode, c’est parce que tel est leur rôle habituel, même quand le danger n’existe pas.

Il fut distrait par les cris excités de Malixian. Les ptéragriffes repliaient leurs ailes et fondaient sur leurs proies. Entre les volières s’étendaient des parcs de gazon soigneusement entretenu et de bosquets décoratifs. Trois ou quatre formes sombres, au sol, s’éloignaient en courant de la mort qui leur tombait dessus. Elles se déplaçaient avec une lenteur pitoyable en comparaison des ptéragriffes, comme des insectes essayant de ramper sur une table. Les prédateurs fondirent sur eux par meutes, terrassant de leurs serres effilées un esclave, puis un second. D’autres reptiles se jetèrent sur les corps immobiles et les mirent en pièces voracement.

Ils s’étaient rapprochés du sol et les yeux félins de Bellathonis aperçurent distinctement l’un des esclaves. Ce dernier se retourna et se jeta sur l’une des meutes occupées à festoyer en se chamaillant, agitant une arme de fortune dans un vain effort de sauver l’un de ses camarades. Les ptéragriffes battirent des ailes dans sa direction, poussant des sifflements outrés, et l’esclave commença à frapper en beuglant au milieu de la mêlée d’ailes.

Une seconde plus tard, le brave mais inconscient se retrouvait broyé sous la masse triangulaire d’un rukh blanc tombé du ciel. Le rukh immense faisait au bas mot trois fois la taille de l’esclave mutilé qu’il maintenait à présent d’une serre tout en le démembrant de son bec. Les ptéragriffes continuèrent de siffler à l’encontre de ce nouvel intrus mais restèrent prudemment hors de sa portée. Le rukh les ignora avec superbe pour dévorer sa proie.

Le Raider s’immobilisa au-dessus du bruyant festin. Malixian lança un sourire appréciateur à Bellathonis et Syiin.

— Mes superbes rukhs blancs aiment s’en prendre aux fortes têtes. Je crois qu’ils ressentent leur résistance comme un défi, un affront personnel, ricana-t-il.

— C’est tout à fait magnifique, murmura Syiin d’une voix faible.

Le maître tourmenteur nota avec ravissement que les acrobaties aériennes de Malixian bouleversaient la physiologie de son confrère. Son visage lunaire arborait une teinte résolument verdâtre.

— Voir cet esclave revenir sur ses pas pour tenter de sauver son camarade m’a surpris, remarqua Bellathonis. Ils devaient avoir un lien, quel qu’il soit.

— Peut-être, le coupa le voïvode d’un ton indifférent. Les premières victimes sont toujours les plus stupides, celles qui n’ont pas d’autres plans que courir. Les plus rusées ont eu le temps de se cacher et la chasse commencera vraiment quand nous les aurons débusquées.

— Certaines proies réussissent-elles à s’échapper ?

La question de Bellathonis avait quitté ses lèvres avant qu’il ne réalise la colère que celle-ci risquait de provoquer. Il se maudit intérieurement pour sa distraction. Par chance, Malixian semblait de trop bonne humeur pour relever cette impertinence.

— Mon aviatrix me jure qu’aucune ne s’échappe jamais, mais je nourris quelques doutes à ce sujet. Après tout, les ombrefreux ne laissent rien d’autre qu’une tache sombre une fois leur repas terminé, alors comment s’assurer de leur mort à tous ? En inspectant la fiente de mes familiers ?

Malixian eut un ricanement appréciatif à cette idée. Il était tout à fait en son pouvoir d’exiger pareille tâche de ses serviteurs, mais il n’y avait tout simplement pas songé jusque-là.

— Non, je suis sûr que certains survivent, reprit-il. Cependant, je leur souhaite bonne chance s’ils arrivent à sortir des Volières de leur propre chef. Je ne leur en veux pas de penser qu’ils y arriveront ; après tout, cela les fait courir d’autant plus vite avant d’être rattrapés.

— Ô combien vrai, noble voïvode ! s’écria Syiin. D’après mon expérience personnelle, maintenir un sujet en vie assez longtemps pour lui soutirer un maximum d’énergie noire est impossible si vous ne lui donnez pas quelques bribes d’espoir : libération, sauvetage, mort, quoi que cela soit.

Bellathonis hocha poliment la tête en écoutant cette tirade. Syiin avait raison. Sans espoir, les esclaves pris dans le monde matériel tombaient malades et mouraient bien trop vite pour s’avérer utiles. Il nota mentalement de signaler ce phénomène à Yllithian, ce qui pourrait constituer un facteur important dans le déroulement de ses plans, avant d’être brutalement tiré de ses pensées par Malixian :

— J’ai quelques nouvelles à partager avec toi, Bellathonis, et avec toi aussi, Syiin, puisque tu es là. J’ai persuadé le voïvode Yllithian de lancer un raid sur un monde tenu par nos cousins attardés, ces exodites herbivores.

— Vraiment ? fut tout ce que Bellathonis fut en mesure de répondre.

Il glissa un regard de côté à Syiin, mais le visage plat du tourmenteur restait impassible. Il imagina sans problème de quels genres de détours et de flatteries Yllithian avait usé afin de laisser Malixian penser que le raid était son idée. À l’évidence, il n’avait eu qu’à jouer des faiblesses naturelles du voïvode

— J’imagine qu’un monde vierge abrite des spécimens hors du commun qui intéresseront sans doute votre collection, grand voïvode, dit-il enfin.

— Précisément ! Savais-tu que les exodites chevauchent des ptérosaures, sur certains mondes ? Et que ces animaux font passer mes rukhs blancs pour des nains ! Cela fait bien longtemps que je n’ai pas vu chose pareille.

Les ptéragriffes avaient fini leur repas et reprenaient leur vol dans une tempête d’ailes irisées. Le rukh blanc fut laissé à son festin solitaire. Au moment où le Raider virait pour suivre le vol de ptéragriffes, l’un des hellions de son escorte aperçut une forme au sol. Le guerrier en armure légère fléchit les genoux et se campa sur ses pieds lorsque son surf entama un piqué. Tout en plongeant, il dégaina son vouge et actionna les mitraillettes éclateuses de son véhicule, déchaînant un torrent de projectiles hypervéloces empoisonnés et presque invisibles.

En dessous, un esclave roula hors du buisson sous lequel il s’abritait pour éviter la rafale et fonça en direction du rukh blanc toujours occupé à écorcher sa victime. Comme sa cible l’avait certainement anticipé, l’hellion cessa le feu de crainte de blesser la précieuse créature de son maître.

Dans sa course, l’esclave brandit sa propre arme, une sorte de lance façonnée à partir d’un tuyau ou d’une branche, un objet pathétique face à un rukh blanc. L’immense créature anguleuse tourna la tête pour regarder, impavide, la chétive créature qui courait vers elle. Son bec d’un blanc osseux, long de trois mètres, claqua sur la tête de l’esclave et une partie de son torse avant que celui-ci ne parvienne à portée de coup.

La créature leva son bec dans lequel sa proie ruait en tous sens et l’avala d’un coup. Elle paraissait affreusement satisfaite par cette deuxième portion obtenue sans même se déplacer.

— Ooooh, celui-ci ne nous sera plus d’aucune utilité, grommela Malixian. Il va passer le reste de la traque à digérer, ce vilain gourmand ! Et puisqu’on parle de monstres voraces, j’ai eu une pensée fascinante lorsqu‘Yllithian a accepté de se joindre à mon raid : d’ordinaire, personne ne s’en prend à ces agaçants sauvages d’exodites parce qu’ils sont particulièrement glissants. Il n’y a aucun profit à en tirer.

Bellathonis s’arracha à l’énergie qu’il tirait du festin des animaux de Malixian. L’esclave était encore vivant dans l’estomac du rukh où il serait lentement digéré. Syiin paraissait effrayé. Le maître tourmenteur prit soin de ne pas l’imiter.

— Vous pensez qu’Yllithian a des raisons personnelles de se joindre à vous, grand voïvode ? s’enquit-il poliment.

Il détestait le cours que les pensées de son maître prenaient.

— Personne ne s’intéresse aux mondes vierges et, tout à coup, Yllithian et ses amis voudraient m’accompagner ? Cela me paraît insolite. A-t-il par le plus grand des hasards mentionné quelque chose à l’un ou l’autre d’entre vous ? ajouta Malixian d’une voix soyeuse, dangereuse.

Bellathonis se sentit soudain très seul, sur le navire du voïvode fou, entouré de ses guerriers. Il regarda Syiin et perçut sa panique. Apparemment, ce n’était pas un plan retors visant à s’assurer les bonnes grâces du voïvode : Syiin se retrouvait juste pris dans l’une des crises de paranoïa aléatoires de Malixian. Bellathonis avait désespérément besoin de détourner l’attention de son maître et il se rappela un détail qu’Yllithian lui avait dit, une simple possibilité mais trop remarquable pour être négligée.

— Certaines rumeurs annoncent une prochaine disjonction, grand voïvode, avoua-t-il. Voilà peut-être la raison de son intérêt.

Il jeta un regard appuyé à son confrère pour le pousser à abonder dans son sens. Le visage lunaire se releva vers lui et Syiin le regarda intensément, comme une antenne sensorielle bloquée sur un signal.

— Mon… mon voïvode est toujours prompt à veiller sur ses biens, finit-il par bêler.

— Une disjonction, dis-tu ? s’étonna Malixian.

Bellathonis avait l’impression que les guerriers silencieux, immobiles, du navire étaient suspendus à ses lèvres. Il mentit sans effort :

— Je n’ai pas voulu vous en entretenir, car il ne s’agit pour l’instant que d’une rumeur, mais je cherche activement une confirmation.

— Ooooh, une disjonction pourrait avoir des répercussions regrettables sur mes Volières, Bellathonis, tout à fait regrettables.

Malixian lança un regard triste vers la chaîne de montagnes artificielles composée de cages comme s’il les voyait déjà éventrées, disloquées. Le maître tourmenteur aurait désespérément voulu ajouter que sa fidèle gorgone reviendrait sous peu avec des nouvelles, mais une vague de suspicion et de paranoïa l’en dissuada. Si Xagor revenait après pareilles révélations, le voïvode fou voudrait sans doute le rencontrer, l’interroger, et le serviteur finirait par mentionner le bocal. Alors Malixian exigerait de connaître son contenu et découvrirait sans doute sa provenance. Peut-être était-ce ce que Syiin était venu chercher, des indices sur les plans secrets de son voïvode ?

Si cela arrivait, le complot serait vite éventé lorsque le lien entre Bellathonis et Yllithian serait révélé au moment le moins opportun. Malixian était l’un des favoris du tyran, même si ce dernier le considérait avec mépris et amusement. Que le voïvode fou soit amené à avoir des soupçons et Vect ne tarderait pas à intervenir, avec des résultats meurtriers. Une fois de plus, l’équation de la logique pure donnait le même résultat. Xagor devrait se débrouiller seul et Syiin continuerait à chercher des réponses sans l’aide de Bellathonis.

— De grâce, ne laissez pas ces soucis vous distraire du plaisir du sport, grand voïvode, lança le maître tourmenteur sur un ton apaisant. J’en saurai bientôt plus et pourrai confirmer ou infirmer ces rumeurs. Elles sont sans doute non fondées.

À son grand soulagement, Malixian hocha la tête.

— Oui. Chaque chose en son temps, n’est-ce pas ? Je vous ai promis une démonstration et vous l’aurez.

Il adressa un signe au timonier et le Raider partit en trombe, laissant derrière lui le rukh repu et les ptéragriffes en chasse.

Ils approchèrent d’une zone dégagée où les massifs de cages ne formaient qu’un horizon lointain et décousu. Autour d’un vaste parc, des motojets et des hellions rameutaient un troupeau d’esclaves sous un cercle de fléaux qui tournoyaient dans les airs.

— Voici. Regardez bien, Bellathonis et Syiin, annonça Malixian en retournant à la voile aurique.

Une fois les esclaves regroupés, les fléaux leur fondirent dessus tels des anges vengeurs. La plupart d’entre eux avaient des serres à la place des pieds et se contentaient d’attraper une victime avant de reprendre les airs. D’autres utilisaient des lance-filets-rasoirs ou des balles neurocides pour paralyser leur proie. En quelques secondes, le vol de fléaux enleva la totalité des esclaves.

Ils commencèrent à jouer avec, les lâchant puis plongeant pour les rattraper, saisissant chacun un membre pour les écarteler en plein ciel. L’averse de sang et de viscères s’intensifia lorsque les hellions et les motojets tentèrent de leur subtiliser leurs prises, le plus souvent en vain, car les fléaux étaient trop forts et trop agiles pour s’en laisser compter par des machines, si habiles soient leurs pilotes. Syiin devait admettre que le spectacle, bien que primitif, n’en demeurait pas moins impressionnant, d’autant que ces fléaux ne représentaient qu’une infime fraction de ceux que le maître tourmenteur avait transformés pour Malixian au cours des derniers mois.

— Beau travail, Bellathonis ! applaudit-il, ses mains étroites s’entrechoquant comme des crécelles d’os. Tes compétences en ce domaine sont ahurissantes. Tu sembles avoir trouvé une spécialisation parfaite.

— Je dois dire que le spectacle est glorieux, grand voïvode, admit sèchement Bellathonis. En vérité, nul ne peut espérer échapper à vos puissants guerriers ailés.

— Ces maudits exodites boueux y arriveront s’ils s’enterrent assez profondément, riposta Malixian avec amertume.

— J’ai cru comprendre que nos cousins abâtardis aimaient mieux s’enfuir et se cacher que se battre, si bien que la discrétion et la vitesse sont nécessaires pour les capturer…

— Non. Ils sont imprévisibles, sauvages. Ils se battent parfois, quand leurs villages et leurs temples sont menacés.

Le Raider s’éloignait à présent du massacre orchestré par les fléaux et prenait de l’altitude. Malixian regarda le paysage comme s’il en voyait un autre tiré de ses souvenirs, le royaume primordial d’un monde vierge.

— Des forêts grouillant de bêtes, de pièges, de tireurs embusqués, et tous les autres barricadés dans leurs trous, attendant que les clans se rassemblent. Ensuite, tout ce qui marche, rampe ou vole à la surface de la planète essayera de s’en prendre à nous. C’est pour cette raison que la discrétion et la rapidité seront de mise. Les exodites savent qu’une fois que le combat aura débuté, les nôtres ne feront pas long feu sur cette planète.

Le voïvode se secoua, sa cape émettant un bruissement sinistre, puis retomba dans un silence maussade.

Bellathonis hocha la tête. Même en ayant régressé, les exodites n’étaient pas stupides et leurs légendes n’avaient pas oublié les ténébreux qui venaient, la nuit, prendre les âmes des inconscients. De plus, les eldars des vaisseaux-mondes se sentaient obligés de venir en aide aux mondes-vierges. Ils empruntaient parfois la dimension labyrinthique pour apparaître et voler à leur secours au moment le moins opportun. Le véritable plan d’Yllithian, à savoir s’emparer d’un membre de la caste la plus précieuse et la mieux protégée des exodites, paraissait de plus en plus épineux.

Malixian pencha la tête de côté, comme s’il prêtait l’oreille à une voix invisible. Il adressa un geste rapide au timonier et le Raider fila vers les limites des Volières, gagnant en vitesse en obliquant vers la tour du maître tourmenteur.

— Mon cher Bellathonis, il semblerait que non pas un mais deux de tes serviteurs aient choisi d’entrer par le portail de Béryl, à pied, au beau milieu de la chasse, dit Malixian en relevant la tête sur un sourire meurtrier. Je trouve jouissif d’aller voir s’ils s’en sortent ou non.

La larve d’inquiétude qui fouaillait l’esprit de Bellathonis devint une mouche bourdonnante, paniquée, impossible à écraser. Syiin le scruta avec intérêt. Il était évident qu’il savait, ou avait deviné, que les serviteurs de son confrère revenaient de quelque tâche ayant trait à la visite d’Yllithian. Dans ces conditions, le silence semblait être la meilleure option. Bellathonis s’efforça de conserver une façade légèrement vacillante d’indifférence polie.

Dans les faubourgs des Volières, le ciel était plus calme. Quelques hellions envoyés en éclaireurs allaient et venaient, un tourbillon de créatures volantes émergeait de temps à autre d’un canyon pour chercher de nouvelles proies. Malixian désigna les ombres profondes qui bordaient l’avenue qu’ils survolaient. Bellathonis y perçut un mouvement et vit Xagor, aisément reconnaissable aux mouvements de sa grande toge de cuir, qui courait d’un abri à un autre. La gorgone avançait avec peine, serrant désespérément un objet contre sa poitrine. Bellathonis espérait que c’était bel et bien le bocal qu’il l’avait envoyée chercher.

— Tu as reçu quelque chose, Bellathonis ? siffla Syiin sur un ton de conspirateur. Ce doit être important pour que tu prennes le risque de…

Malixian imposa rageusement le silence aux tourmenteurs avant d’attirer leur attention vers le sol. Sa vue devait frôler le surnaturel. Sa cape semi-consciente tissée d’yeux, combinée aux augmentiques de vision incorporés à son masque d’oiseau, devaient lui conférer le genre d’acuité visuelle dont ses bien-aimées créatures ne faisaient que rêver. Il désigna un second individu, une dizaine de pas derrière Xagor, qui se mouvait avec une grâce féline et que les propres yeux améliorés de Bellathonis peinaient à distinguer. L’un des agents qu’il avait engagés ? La silhouette semblait davantage suivre Xagor que le protéger. Peut-être était-ce un séide de Syiin n’ayant prétendu être un agent de Bellathonis que pour accéder aux Volières ?

Syiin n’arborait pas le rictus triomphant qu’il aurait dû afficher dans ce cas. Au final, se rappela le maître tourmenteur, ses instructions étaient de protéger le colis, non son porteur. L’agent avait probablement interprété l’ordre comme une permission de tuer afin de rapporter le bocal en personne. Bellathonis étouffa un rire cruel.

— Regarde, signala Malixian. Nos amoureux malheureux ont de nouveaux soupirants.

Le chasseur était devenu proie. L’agent ne les voyait pas mais, en suivant le regard du voïvode, elles devenaient discernables : plusieurs silhouettes d’esclaves. Elles rampaient vers l’assassin tandis que celui-ci se concentrait sur Xagor. Les trois factions formaient une saynète parfaite : Xagor hésitait sur sa direction à un carrefour, cependant que l’agent levait son pistolet pour l’abattre et que les esclaves se précipitaient dans son dos. La scène évoquait l’un des triptyques allégoriques sculptés sur l’un des treize piliers de la vengeance. Bellathonis, Syiin et Malixian planaient tels des dieux omniscients au-dessus du spectacle, impassibles, attendant son issue.

Le pistolet cracha et brisa l’immuabilité du temps. Xagor paniqua et s’enfuit à toutes jambes pendant que l’agent disparaissait sous une foule d’esclaves armés de gourdins. Sa fin rapide arracha au voïvode un sifflement déçu, mais sa réaction était prématurée. La foule se dispersa un instant plus tard, à l’exception de deux esclaves baignant dans leur sang. Si imprudent que se soit montré l’assassin, ses réflexes et son habileté ne faisaient aucun doute. Hélas, son manque de discipline s’illustra à nouveau lorsqu’il s’arrêta pour se gorger de l’essence des mourants avant de repartir sur les traces de Xagor.

— Il est vif. Sans doute un adolescent, chuchota Malixian tandis que le Raider glissait lentement au-dessus de l’avenue pour le suivre.

Il était impossible de l’entendre depuis le sol, mais le voïvode fou semblait vouloir jouer au chasseur qui observe furtivement sa proie se désaltérer à un point d’eau.

— Oui, il a beaucoup de potentiel, mais aussi beaucoup à apprendre, murmura sombrement Bellathonis. Bien que je sois heureux d’offrir à mon voïvode et à mon estimé confrère ce divertissement impromptu.

— Tout ceci est fascinant, Bellathonis, je te l’assure, chuchota Syiin. Une véritable découverte.

Le maître tourmenteur résista à la tentation de pousser le bossu hors du Raider. Plusieurs tirs de pistolet éclatèrent à l’angle de l’avenue. Les sons aigus attirèrent l’attention de deux hellions qui virèrent prestement.

Malixian fit signe au timonier de les suivre. Le pilote propulsa le long navire en avant d’une accélération soudaine. Ils longèrent le flanc d’un énorme édifice en forme de pagode et en franchirent l’angle à temps pour voir les hellions fondre sur l’agent isolé selon un plan d’attaque. Une fois encore, ses réflexes le sauvèrent. Il roula sur lui-même pour s’extraire des lames du premier surf et jeta le second à bas de son appareil d’une rafale précise de pistolet. Malixian s’amusait tant qu’il en oublia de chuchoter :

— Oh oui, il est très vif ! Après lui !

L’agent bondit sur le surf abandonné et s’enfuit, talonné par le premier hellion. Xagor n’était nulle part, cependant Bellathonis avait cru apercevoir un mouvement d’ombre sous une passerelle lors de l’attaque. Rien que Syiin ou Malixian aient remarqué, tant ils étaient absorbés par le duel, mais quelque chose qu’il espérait voir.

Ses alliés avaient répondu à son appel. Sur son ordre, des mandragores à la peau ténébreuse se glissaient silencieusement dans les Volières pour s’assurer que le bocal lui parviendrait malgré les caprices du voïvode fou et les machinations de Syiin. Il poussa intérieurement un soupir de soulagement. Il ne restait qu’à déterminer si cet incapable d’assassin échapperait à Malixian ou, du moins, aurait la bonne grâce de succomber.

L’agent distança aisément le Raider du voïvode en plongeant dans des ruelles où celui-ci ne pourrait le suivre. Le dernier hellion à ses trousses virait et pivotait adroitement selon la trajectoire sinueuse de sa proie. Toutefois, il perdit sa concentration en tentant d’actionner les mitraillettes éclateuses de son surf.

Une infime erreur de calcul et l’un des éperons avant toucha le barreau d’une cage au moment où l’hellion la dépassait en zigzaguant. Le pilote fut instantanément éjecté de son appareil. Son corps vola en tournoyant dans les ténèbres tandis que le surf percutait la cage dans une explosion rouge. Malixian éclata de rire. Un nouveau patient reposerait dans l’un des sarcophages de cristal de Bellathonis, piégé là tant que ses os ne se seraient pas douloureusement régénérés. Cette pensée fit germer une idée dans l’esprit du maître tourmenteur qui proposa, d’une voix faussement contrite :

— Peut-être devrais-je aller entamer les préparatifs de résurrection de vos hellions, grand voïvode ?

— Ooooh, je suppose que oui, car tout le monde devra être apte au moment d’attaquer la motte de boue. Songe à saluer de ma part cet agent s’il te revient, Bellathonis. Il a battu deux de mes hellions et je ne serai pas avare de louanges.

— Je vous remercie, grand voïvode. S’il survit à vos deux chasseurs et à mon vif déplaisir, je ne manquerai pas de les lui transmettre.

— Fais donc. Tu pourras aussi ajouter que, si je le retrouve dans mes Volières, je le donnerai personnellement en pâture à mes rukhs blancs.

Syiin gloussa en connaisseur.

— Puis-je t’offrir mon assistance, Bellathonis ? Ce serait un plaisir pour moi de visiter ta tour et de discuter de notre sacerdoce à loisir.

— Peut-être qu’un autre moment sera plus approprié. Avec cette nouvelle inattendue d’un raid prochain, de nombreux préparatifs m’attendent, tout comme toi, j’imagine. En outre, je ne souhaite pas priver mon voïvode de ta délicieuse compagnie pour le restant de la chasse qui, je le pense, se poursuivra encore quelques heures. À bientôt, donc. Grand voïvode. Syiin.

Bellathonis s’inclina. Aucun signal n’avait été donné. Pourtant, un Raider plus fin, d’une conception plus sobre, se rangeait déjà à côté du leur. Bellathonis changea rapidement de véhicule et repartit vers son humble tour. Laisser Syiin avec Malixian lui tirait bien quelque inquiétude. Qu’il continue à fouiner et le tourmenteur d’Yllithian pourrait s’avérer inquiétant, voire potentiellement dangereux s’il trouvait quelque chose de suspect. L’élimination d’un confrère n’était jamais entreprise à la légère, mais les entreprises extraordinaires demandaient parfois des mesures extraordinaires. Tandis que le Raider fendait l’air, l’idée du présent qui l’attendait dissipa bientôt les inquiétudes de Bellathonis.

Il se précipita dans sa tour, à peine capable de contenir son impatience. Il avait hâte de récupérer la récompense promise par Yllithian, une récompense si secrète et interdite qu’elle devait être acheminée à travers la ville dans un bocal anonyme. Oui, il avait hâte de mettre enfin la main sur la tête tranchée, mais apparemment immortelle, de la vieille Angevere.

CHAPITRE 5

UN PRÉSENT INATTENDU

« L’instant n’égalera jamais l’anticipation de l’instant. La perfection contemplée par l’esprit n’est jamais atteinte par le corps, les espoirs que la conscience a tissés sont étouffés sous l’inévitable masse de l’argile mortelle. Pourtant, notre cité étreint ce moment d’anticipation qui s’étire dans l’éternité. Nous acceptons la nature imparfaite de notre matériau, néanmoins nous l’utilisons pour élever des édifices gigantesques, ne serait-ce que pour la durée d’un souffle. Même en sachant que nos outils se briseront toujours dans nos mains, nous poursuivons cet instant idéal et refusons de nous détourner de la sombre splendeur de la divinité, si fugace soit-elle. »

- Le philosophe-poète Pso’kobor, Les Ambitions Interdites

Au cours de sa vie, Kraillach avait bien des fois rêvé de Commorragh. Selon lui, la cité portuaire ne pouvait être réellement appréciée que dans le cadre d’un songe. Certes, il était possible d’en voir le Noyau depuis l’espace : les spires effilées de la ville haute, les taudis et les usines de la ville basse, les immenses serres d’arrimage, l’infinie succession de niveaux. L’œil pouvait assez discerner ces choses-là pour que leur immensité abasourdisse l’esprit mais, en vérité, elles ne formaient que la partie émergée de l’iceberg qu’était la Cité Crépusculaire.

Seul un rêve permettait d’apercevoir les royaumes vassaux de Commorragh qui s’étalaient autour d’elle comme un collier de gemmes. Mille réalités s’éparpillaient dans l’infinitude de la dimension labyrinthique tout en étant liées à la Cité Crépusculaire par des portails ouverts et des protections impénétrables.

Dans ses rêves, Kraillach discernait la couleur propre à chaque royaume vassal : l’ambre profond, le grenat fumeux, le vert de jade, le blanc opalescent, tous suspendus majestueusement. Le tyran les avait attirés en orbite autour de Commorragh au fil de son règne, tous lentement saignés à blanc par l’éternelle cité parasite. Kraillach convoitait ces précieuses babioles et la puissance qu’elles représentaient avec un désir obscène. Parfois, il rêvait même qu’il s’en emparait.

Le voïvode Luquix Borr Kraillach, huit cent quatre-vingt-neuvième descendant direct et sang pur de la dynastie Kraillach, maître absolu de la cabale de l’Éternel Royaume, s’étira sur sa couche de soies dorées. Des encensoirs rebondis flottaient non loin. Ils répondirent à son réveil en cessant d’émettre leurs fumerolles narcotiques pour disperser des brumes stimulantes tout en tintant doucement. Kraillach profita de ce rare instant de sérénité. Enfin, il était à l’abri dans son sanctuaire, après avoir été exposé à la vivifiante, mais aussi effrayante parade de mort et de destruction qui s’était déroulée dans les arènes de Xelian, la veille. Il était enfin à l’abri et pouvait se détendre derrière ses parois de pierre indestructible bardées de métal blindé. Un bourdonnement léger, subsonique, lui confirmait de manière rassurante que les boucliers hermétiques qui entouraient sa chambre étaient toujours opérationnels.

Il regarda autour de lui. Les symboles en lettres de sang qui couvraient les murs, le sol et le plafond étaient intacts, identiques à ce qu’ils étaient la nuit d’avant, preuve que rien n’avait tenté de percer ses protections ésotériques depuis l’autre côté du voile. L’unique entrée du sanctuaire, un diaphragme de métal aux décorations baroques, épais d’un mètre, était scellée et gardée par le seul autre occupant de la pièce : l’exécuteur de Kraillach, Morr. L’incube cuirassé était immobile, les doigts posés légèrement sur son immense klaive, une arme énergétique à deux mains meurtrière qui, sur un ordre de Kraillach, avait fauché des milliers de vies. Depuis que son maître avait fermé les yeux, des heures plus tôt, Morr n’avait pas changé de position. Le voïvode était persuadé que l’incube n’avait pas bougé d’un cil, montant la garde comme une statue.

Kraillach avait bien l’intention de vivre éternellement. Commorragh n’était sans doute qu’une fosse à serpents grouillant d’ennemis, l’Assoiffée attendait de dévorer toutes les âmes qui tomberaient entre ses griffes, toutefois il était rusé et très, très prudent. Même si la cité avait le malheur de s’effondrer après quelque catastrophe impensable et colossale, il survivrait dans son sanctuaire et flotterait parmi les ruines.

— Bonjour, Morr, dit-il en réprimant un bâillement. Quelles sont les nouvelles ?

Les fentes incandescentes du heaume ouvragé se tournèrent vers le voïvode, puisque celui-ci avait remarqué sa présence, l’autorisant tacitement à s’exprimer. Comme tous les incubes, avait remarqué Kraillach, Morr semblait peu goûter à l’expression orale, sauf si cela concernait un ordre ou une confirmation. Les incubes préféraient méditer sur l’art de la guerre et du massacre dans un silence sépulcral.

— Aucune nouvelle, grand voïvode, répondit-il solennellement. Tout est pour le mieux.

— Excellent ! Fais donc venir un esclave, que je déjeune.

— À vos ordres, grand voïvode.

Morr se tourna vers l’entrée scellée. Ses mains cuirassées parcoururent la surface, appuyant sur divers points des gravures selon une séquence complexe que seuls Kraillach et lui connaissaient. Les pétales du diaphragme glissèrent pour révéler l’entrée scintillante d’un portail. L’incube s’y engagea et disparut en silence tandis que les pétales reprenaient leur place derrière lui.

Au centre du sol du sanctuaire était incrusté un bassin taillé dans un bloc d’onyx irrégulier. Kraillach se déshabilla, glissa son vieux corps amaigri dans l’eau chaude et songea à la journée qui l’attendait. Avant tout, il devait décider s’il dénoncerait ses alliés au tyran ou non. Il craignait et haïssait Asdrubæl Vect autant qu’eux, néanmoins il était aussi plus âgé. Yllithian et Xelian étaient certes des descendants directs, de sang pur, des maisonnées que Vect avait éliminées, mais seul Kraillach avait vécu ces événements terribles.

Une certaine opposition au tyran et le désir de retrouver leur grandeur passée unissaient les nobles et en faisaient des alliés naturels. Toutefois, Kraillach doutait de la lucidité des autres. Xelian n’était guère plus qu’une bête sauvage, assoiffée de sang en permanence, et les plans d’Yllithian paraissaient trop périlleux : des résurrections, des disjonctions, le retour de l’ancien empereur de Shaa-dom… Tout cela était trop ambitieux, trop fantaisiste pour être digne de confiance.

Hélas, Yllithian avait raison, il était bel et bien lié à eux, songea le vieux voïvode avec amertume. Sa maisonnée – sa cabale, pour utiliser le détestable jargon de Vect – dévorait lentement mais sûrement ses ressources. Décennie après décennie, siècle après siècle, les richesses autrefois légendaires de la maison Kraillach s’étiolaient pendant que sa propre vitalité était méthodiquement drainée par la faim perpétuelle de l’Assoiffée.

Les orgies et les débauches auxquelles il devait se livrer pour étancher sa propre soif se faisaient de plus en plus extrêmes et fréquentes à mesure que les siècles passaient, malgré ses efforts pour maîtriser le processus. Il discernait déjà, dans le futur, un moment glacial où son existence ne pourrait se poursuivre et où il serait réduit à une carcasse pathétique, sans âme, condamnée à errer dans les taudis de la ville basse avec les autres décharnés.

Quelle que soit la récompense que Vect daignerait lui octroyer pour ses révélations, celle-ci ne rivaliserait pas avec les ressources que lui procurait son alliance avec Yllithian et Xelian. De toute manière, il était plus probable que Vect saisirait cette occasion pour éliminer les trois cabales d’un seul coup. L’Éternel Royaume avait encore la réputation de disposer d’immenses richesses, quand bien même ses coffres étaient presque vides, et ses traditions hédonistes attiraient bien des fidèles. Mais, sans les meurtriers cérastes de Xelian et les habiles guerriers d’Yllithian, il ne pourrait espérer résister longtemps aux assauts du tyran.

Yllithian avait-il, d’une manière ou d’une autre, provoqué l’intervention de Vect aux arènes ? Cela semblait peu probable. Toutefois, Yllithian était considéré, à raison, comme un maître manipulateur. De manière prévisible, les événements avaient plongé Xelian dans une de ses fatigantes rages meurtrières et l’avaient aisément poussée à se ranger du côté d’Yllithian. Kraillach n’avait guère d’autre choix que de l’imiter, de crainte de perdre la protection que lui apportait leur alliance. Avoir été ainsi manœuvré lui laissait un goût amer. Au final, néanmoins, il avait besoin de davantage de puissance pour rester en vie, et rester en vie était tout ce qui importait. Certes, Vect pourrait mettre à jour leur complot et les punir de la pire des manières, mais mieux valait cela que la lente agonie que le futur lui réservait.

La porte s’ouvrit et Morr apparut, tenant d’une main, sans effort, un esclave chétif. Il le conduisit au bord de la baignoire et l’y piégea en s’aidant d’une fourche argentée qui sortait de deux fentes dans la pierre.

— Dois-je aller chercher vos instruments, grand voïvode ? demanda-t-il après en avoir terminé tout en se tournant légèrement vers une desserte où étaient éparpillées des lames courbes ou droites, des fioles, des seringues et de petites scies délicates.

— Non. À toi l’honneur, Morr. J’apprécie toujours de te voir utiliser cette grande épée comme un couteau de cuisine.

— Merci, grand voïvode

L’incube détacha sa lame de deux mètres mais ne l’enclencha pas. Il se mit au travail, usant du seul fil dentelé pour écorcher l’esclave hurlant avec une terrifiante efficacité. Le sang décrivait de plaisantes spirales à la surface du bain, des nuages roses ou rouges. Kraillach soupira et se laissa aller en arrière, savourant ce bref rafraîchissement. Les hurlements de l’esclave se révélaient plutôt mélodieux et le voïvode se surprit à chantonner au même rythme, les entremêlant à quelques mesures de la huitième sonate de Velqyul.

Revigoré, Kraillach s’aventura dans son palais, traversant les salles voûtées parmi les vestiges des excès de la nuit passée. Des corps étendus, vivants ou morts, reposaient dans les boudoirs privés et les fosses à plaisirs publiques tandis que les esclaves couraient en tous sens pour nettoyer le palais et, dans certains cas, ses occupants. À mesure de sa progression, une foule de plus en plus nombreuse de sycophantes et de parasites gravitait dans son sillage, chacun faisant assaut de bons mots ou de ragots perfides. Morr suivait Kraillach comme son ombre et sa présence suffisait à dissuader les laquais de trop approcher leur maître.

Une fois satisfait de la taille de son cortège, le voïvode gagna le grand hall pour s’asseoir sur le trône des splendeurs, une œuvre d’art remontant aux premiers jours de Commorragh et à l’âge d’or de la race eldar. Chaque face du trône montrait des épisodes glorieux de l’histoire de la maison Kraillach et de l’Éternel Royaume, tant des allégories que de véritables événements, certains animés, d’autres non. Les images défilaient selon les caprices pas tout à fait aléatoires d’un mécanisme interne. D’aucuns leur prêtaient des qualités prophétiques, estimant que les reflets du passé révélaient des événements à venir.

En approchant, Kraillach distingua des scènes de batailles aériennes. Une face montrait des vols de fléaux plongeant tels des anges renégats entre de minuscules atolls de navires archaïques engagés dans un combat en altitude. Une autre affichait l’un des soleils noirs, si près qu’il n’apparaissait que sous la forme d’un arc brûlant sur le bord. De temps à autre, une gerbe de plasma jaillissait du soleil et incinérait une flottille de motojets qui tourbillonnaient autour de lui en une boucle infinie.

Celle-là, et d’autres, étaient tirées de la Guerre du Soleil et de la Lune qui s’était déroulée huit millénaires plus tôt, des siècles avant la naissance de Kraillach. Les cultes solaires qui contrôlaient les astres volés de la cité avaient tenté de renverser les maisonnées nobles. Des combats aériens avaient zébré les cieux de Commorragh pendant des siècles avant que les cultes ne soient enfin écrasés. Un triomphe pour les grands voïvodes. La nuit éternelle qui s’était abattue sur la ville était en partie due aux dégâts provoqués par la guerre. En même temps, cette nuit était un symbole permanent de leur maîtrise de la terre et des cieux.

Kraillach s’assit parmi la cascade d’images et considéra ces présages. Les maisons nobles avaient remporté la Guerre du Soleil et de la Lune, cela ne faisait aucun doute. Puis, deux millénaires plus tard, Vect les avait abattues à leur tour. C’était donc, dans le meilleur des cas, une allégorie ambiguë et, dans le pire, un avertissement voilé. Yllithian et Xelian pouvaient réussir puis être renversés.

L’idée avait quelque chose de déprimant, aussi le vieux voïvode ordonna-t-il à son entourage de le distraire. Les sycophantes s’exécutèrent aussitôt, offrant et recevant mille souffrances, luttant, dansant et papillonnant pour son plaisir. Il enviait leur jeunesse et leur énergie, mais le spectacle ne l’émouvait guère. Il s’apprêtait à faire appeler une troupe de professionnels plus imaginatifs lorsque Morr attira discrètement son attention.

— Qu’y a-t-il, Morr ? Ne vois-tu pas que je suis occupé ?

Si l’orgie primaire qui se déroulait devant lui n’avait rien de fascinant, elle était toujours plus intéressante que les informations de l’incube.

— Pardonnez-moi, grand voïvode, mais il est survenu un événement qui requiert votre présence.

Apparemment, Morr ne répugnait pas à rappeler à son maître que, malgré son manque d’intérêt, la nouvelle était importante. Kraillach soupira.

— Continue.

— Une délégation des Lames du Désir demande à vous voir, grand voïvode. Ils prétendent vous apporter un présent de la voïvode Xelian, pour votre délectation personnelle.

— Vraiment ? C’est plus intrigant que je ne l’avais espéré, mais en quoi cela nécessite-t-il ma présence ?

— Ils affirment que celui-ci doit vous être remis directement, sur l’ordre de leur maîtresse.

Sur le trône des splendeurs, les images changeaient. Elles défilaient en un nuage monochrome tout autour de Kraillach, comme si le trône était incapable de s’arrêter sur l’une d’elles. Un mauvais présage, estima-t-il.

— Quel genre d’imbécile accepte un présent soumis à condition ? Le voïvode Kelithresh n’a-t-il pas péri en acceptant une cassette qu’on lui présentait ?

— En effet, grand voïvode, lui et son royaume vassal avec. On raconte que c’était l’œuvre de Vect.

— Comme toute chose, cher Morr, comme toute chose.

Renvoyer le présent serait une insulte funeste, en particulier s’il représentait une tentative de conciliation après les événements des arènes. Malgré cela, la prudence était plus qu’une philosophie pour Kraillach : c’était une religion. Une inquiétude sournoise lui plissa le front.

— Où est ce « présent », à l’heure actuelle ?

— Dans le vestibule, avec la délégation qui l’a apporté. Des suppresseurs ont été déployés et le colis a été examiné à distance. Aucun élément dangereux n’a été identifié. Cependant, cela ne signifie rien, grand voïvode

Un autre rappel assez peu subtil dont Kraillach n’avait nul besoin. Les plus brillants esprits de Commorragh inventaient depuis des millénaires des armes mortelles parfaitement furtives ; des composés de poisons ou d’explosifs proprement indétectables. Le vestibule était une salle certes somptueuse, néanmoins il était conçu pour contrer et canaliser les énergies malfaisantes loin du cœur du palais. Les dommages seraient donc limités, hormis dans le cas d’une faille ou d’une anomalie dimensionnelle. Or ce genre de ruse pouvait, au contraire, être aisément détecté.

— Très bien. Transmets-leur mes sincères remerciements, ainsi que mon profond regret de ne pouvoir accepter ce présent en personne pour l’instant. Qu’ils le laissent dans le vestibule et retournent vers leur maîtresse.

Le heaume de Morr s’inclina tandis qu’il relayait les ordres.

Un instant plus tard, les murs du grand hall frémirent sous l’impact d’une explosion lointaine. Des alarmes se mirent à braire hystériquement. Kraillach ressentit un instant de satisfaction arrogante.

— Ah, ah ! Ainsi, on m’aura apporté quelque bombe primitive ! Xelian doit avoir perdu le bon sens si elle…

— Pardonnez-moi, grand voïvode, mais ce n’était qu’une charge de démolition. Les assaillants se sont extraits du vestibule pour pénétrer dans le palais.

— Comment ?! Combien sont-ils ? Avec quel équipement ?

— Une dizaine d’assaillants, légèrement armés. Si vous voulez bien vous rendre à votre sanctuaire, je me chargerai de les traquer dès que vous serez en sécurité.

Kraillach aurait désespérément voulu suivre les conseils de Morr, mais il ne se serait pas relevé du coup porté à son prestige. Se terrer dans ses quartiers alors que son palais était attaqué par une force aussi réduite serait un acte d’une lâcheté impensable. Les voïvodes se devaient d’être audacieux, sans peur ou, du moins, en donner l’impression s’ils voulaient limiter les tentatives d’assassinat au sein de leur propre cabale. La peur était une faiblesse et, pour la société commorrite, tout signe de faiblesse était une erreur fatale. Kraillach eut un ricanement théâtral.

— Je ne m’enfuirai pas devant les chiens qui ont l’audace d’attaquer l’Éternel Royaume ! Apportez-moi mon armure et mes armes, afin que je les chasse moi-même de mes domaines !

Un cri de joie un peu hésitant monta de la foule de sycophantes. Certains brandirent des crochets et des fouets dans ce qu’ils croyaient être un geste martial. Les épaules de Morr s’affaissèrent imperceptiblement, mais il resta silencieux.

Quelques minutes après, le vieux voïvode conduisait une cinquantaine de ses guerriers cabalites vers les ruines du vestibule. Il portait à présent une armure augmentique ajustée, aux plaques serties de gemmes, qui chatoyait derrière un champ de force. Ce champ protecteur l’entourait de répliques parfaites de lui-même, une escouade illusoire de chimères qui rendaient impossible sa localisation. Il avait au poing Quasili, une lame de métal vivant d’un mètre qui était déjà vieille à la fondation de Commorragh ; une relique de l’Âge d’Or, capable de fendre la voûte céleste.

Les assaillants n’avaient guère dépassé le vestibule. Une fusillade meurtrière avait éclaté dans l’atrium juste après l’explosion, quand les gardes de Kraillach avaient tenté de les contenir. Des fumerolles noires, étouffantes, tourbillonnaient dans la pièce caverneuse et des corps jonchaient les dalles, fruits des premières secondes de l’attaque. La petite force envoyée par Xelian était sur le point de submerger les derniers gardes lorsque Kraillach arriva.

Ses renforts envahirent la salle. Grâce à un barrage soutenu de tirs éclateurs, ils repoussèrent les assaillants derrière leur couvert. Après cette charge, le vieux voïvode entra à son tour, avec plus d’assurance qu’il n’en ressentait vraiment, et découvrit enfin ses agresseurs. Des cérastes agiles, à moitié nus, esquivaient en bondissant des torrents d’échardes hypervéloces. Il songea que l’atrium avait, en fin de compte, été bâti sur des considérations davantage esthétiques que militaires. Ses piliers à large base, ses murs bas et ses tonnelles fournissaient des couverts appréciables aux cérastes. Les débusquer nécessiterait un assaut, précisément le genre d’affrontement dans lequel ils excellaient.

Les guerriers de Kraillach ralentirent pour adopter une allure plus prudente. Ils s’éparpillèrent à couvert de leur côté puis essayèrent de prendre les assaillants dans un feu croisé. Des torrents de tirs jaillis d’une douzaine de directions différentes les repoussèrent vite vers leurs abris. Trois guerriers cabalites bondirent de leur cachette, allèrent s’adosser à un pilier et se replièrent aussi vite lorsque plusieurs grenades à plasma sortirent de la fumée selon une trajectoire courbe pour retomber à leurs pieds.

Morr et une paire d’incubes brisèrent le statu quo en chargeant, faisant décrire des arcs crépitants d’énergie à leurs immenses klaives. Les cérastes piégés lâchèrent des rafales dérisoires qui ricochèrent sur les armes scintillantes cependant que les incubes continuaient d’avancer. Kraillach saisit cette occasion pour s’élancer héroïquement vers un meilleur couvert, sa cohorte de doubles s’attirant des rafales venues de toutes parts. Les cérastes résolurent de ne pas attendre d’être débusqués un par un et se jetèrent à l’unisson sur le voïvode.

À côté de lui, un guerrier s’effondra, touché à la gorge par des échardes empoisonnées. Les toxines dont elles étaient imprégnées le tuèrent avant qu’il n’ait touché le sol. Un épais nuage de monofilaments, craché par un lacérateur, transforma un autre cabalite en une nébuleuse de particules rouges. Soudain, le vieux voïvode se retrouva seul. Il bondit en arrière, vers une statue que les combats n’avaient fait que rendre plus obscène. Un céraste jaillit de la fumée et se jeta sur lui, un cimeterre barbelé pointé sur son cou. La lame traversa l’une de ses répliques et Kraillach riposta. Son adversaire para à la perfection la dizaine d’épées qui s’abattaient sur lui à l’unisson, mais la véritable lame brisa le cimeterre avant de plonger dans la peau pâle et vulnérable du céraste.

Deux autres s’élancèrent en frappant aveuglément les döppelgangers de Krailach qui leur faisaient face. Les images abattirent le premier d’une douzaine de tirs de pistolet disloqueur à canon long, avant qu’une nouvelle charge n’empale le deuxième sur ses baïonnettes. Le vieux voïvode décapita le céraste agonisant d’un revers, désireux de ne prendre aucun risque. Tandis que le corps sans tête s’effondrait mollement sur le carrelage, le vacarme de l’escarmouche reflua pour céder la place aux gémissements des blessés. L’entourage de Kraillach se mit à chanter son nom avec un enthousiasme gratifiant. Celui-ci aperçut Morr à travers la confusion et lui lança un sourire supérieur.

— Ces imbéciles m’ont à peine fait transpirer, railla-t-il. C’est sans doute la plus lamentable tentative d’assassinat de toute l’histoire de notre rayonnante cité.

— C’est bien ce qui m’inquiète, grand voïvode, répondit Morr sur un ton d’un paternalisme agaçant. Je crains que…

Il s’interrompit et son heaume à fentes pivota vers un guerrier, tête nue, qui se trouvait non loin. L’eldar était visiblement paniqué. Il agrippa soudain son gorgerin, les yeux écarquillés. Un autre soldat laissa choir son fusil et tomba à genoux, horrifié. Le visage masqué de Morr revint rapidement à Kraillach.

— Un virus ! Allez vous mettre à l’abri, grand voïvode ! Vite !

Kraillach en voyait les effets s’étaler en cercles autour de lui. Tous les guerriers qui étaient entrés sans leur casque ou en armure partielle montraient des signes de contamination. Leurs veines noircissaient, dessinant des toiles d’araignées sombres sur leur peau qui s’assombrissait aussi. Le vieux voïvode recula d’un pas. Il se sentait nauséeux, épouvanté.

Il ne portait pas de casque.

Il s’enfuit aussi vite que les jambières augmentiques de sa cuirasse le lui permettaient, croisant des dizaines de sujets qui convulsaient déjà dans les griffes de l’assassin invisible. La contamination se répandait avec une vélocité fulgurante et terrassait quiconque ne portait pas une armure hermétique. Il s’étonna d’être encore en vie. Néanmoins, les élancements qui lui parcouraient le corps ressemblaient à un présage funeste. Lorsqu’il atteignit le grand hall, le trône des splendeurs affichait un kaléidoscope d’images. Un assortiment de visages torturés les dominait, tous taillés dans un cristal noir semblable à du verre.

Kraillach ralentit, finit par s’arrêter en comprenant. Il laissa échapper un rire grinçant et s’assit, épuisé, sur le trône aux multiples facettes.

Peu après, Morr vint le trouver avec le décompte des pertes subies. Plusieurs centaines de guerriers, d’esclaves, de courtisanes, de mignons et de favoris avaient succombé à l’attaque, ainsi que la totalité des assaillants. Ce revers cruel le laissait sans prisonnier à interroger et avec très peu de preuves matérielles à examiner. Le virus avait été identifié. Cela confirmait ce qu’il avait appris en regardant le trône des splendeurs : c’était le fléau transparent.

Près d’un millénaire avant la chute de Shaa-dom, un sculpteur réputé du nom de Jalaxlar avait connu la gloire en révélant ses dernières œuvres à Commorragh. Elles représentaient, avec un réalisme saisissant, des eldars figés dans des poses horrifiées, sculptés dans un cristal noir. Jalaxlar y avait gagné le mécénat immédiat de certaines des plus puissantes cabales, ainsi que l’animosité féroce des autres. Le soir même, son atelier-laboratoire était attaqué et saccagé.

Les ruines révélèrent le secret de l’artiste-scientifique dément. Il avait isolé une souche virale capable de vitrifier instantanément les tissus vivants, transformant la chair en verre froid et cassant en quelques battements de cœur. De fait, ses ahurissantes statues avaient été réalisées avec l’assistance involontaire de ses premières victimes : des amis, des visiteurs et des assistants. Lors de la destruction de son atelier, le virus fut accidentellement libéré et se répandit dans la cité à une vitesse terrifiante. Des milliers de Commorrites succombèrent à ce « fléau transparent » avant qu’une coterie de tourmenteurs appelée L’Hexagramme réussisse à mettre au point un antidote pour stopper l’épidémie.

Naturellement, ce virus avait été transformé en arme biologique et avait resservi sous bien des aspects. Parfois il mutait et réapparaissait sous une forme qui résistait aux antidotes jusqu’à ce que ceux-ci soient adaptés. Or, la souche qui avait été libérée dans le palais présentait un aspect inédit. Elle avait été dissimulée à l’état liquide au sein du « cadeau », dans une urne en pierre conçue pour la libérer sous forme gazeuse une fois un mécanisme activé. La fumée noire que Kraillach avait vue dans le vestibule ne résultait pas de l’explosion mais du virus qui luttait contre les antidotes mêlés à l’air du palais. Tous les eldars qui n’avaient pas reçu une inoculation de nanophages défensifs avaient succombé.

Pire que tout, le fléau transparent entraînait la Vraie Mort. Il était impossible de s’en relever, car ce dernier ne laissait aucune cellule intacte à partir de laquelle régénérer le corps. Ainsi, l’âme ne pouvait garder prise sur la vie et glissait inexorablement jusque dans la gueule vorace de l’Assoiffée. La Vraie Mort avait envahi le palais et Kraillach lui-même n’en avait réchappé que grâce à son régime secret d’élixirs de protection et d’antiagathiques. Malgré la maladresse apparente de l’attaque, Xelian était presque parvenue à le tuer. Le vieux voïvode réprima un frisson.

— Qu’en penses-tu, Morr ?

— L’attaque ne semble pas assez… directe pour être le fait de Xelian.

— Explique-toi.

— La voïvode ne s’embarrasse pas d’artifices. Elle établit sa domination et impose sa volonté par la force.

— Tu veux dire qu’elle ne s’abaisserait pas à ça ? Je pense que tu te trompes lourdement, Morr.

— Elle aurait veillé à ce que le premier coup soit le bon.

— Aaaah, tu veux dire qu’elle ne prendrait pas le risque de trahir ses intentions aussi clairement ?

— En effet, grand voïvode.

L’incube n’avait peut-être pas tort. Xelian préférait attaquer de front et combattre jusqu’à la mort. Elle n’avait ni la finesse, ni l’expérience nécessaires pour une tentative d’assassinat à double bluff. Mais alors qui ? Le cercle des suspects s’élargit avec le terne et comploteur Yllithian puis le grand tyran en personne, Asdrubæl Vect.

Yllithian était capable de n’importe quelle malfaisance pour arriver à ses fins, mais qu’aurait-il eu à gagner de sa mort ? Peut-être espérait-il placer un voïvode plus malléable à la tête de l’Éternel Royaume ? Tenter d’impliquer Xelian paraîtrait alors logique : que Kraillach survive et il riposterait contre Xelian. Dans les deux cas, Yllithian aurait gagné. Mais, encore une fois, pour quelle raison ? L’alliance entre leurs maisons leur bénéficiait à tous, dans une certaine mesure. La mettre en pièces ne pouvait que profiter à Vect.

De fait, Vect était réputé pour offrir des cadeaux… surprenants à ceux dont il voulait se débarrasser. Et il avait certainement à cœur de voir les maisons nobles s’entre-déchirer, si bien que toute tentative de les diviser portait sans doute sa signature. Pourtant, au final, cela importait peu. Le fait que les assassins se soient déclarés envoyés par Xelian mettait Kraillach au pied du mur. À cette heure, la nouvelle que la voïvode s’en était prise à lui s’était répandue dans tout Commorragh et il devait la confondre sous peine de perdre la face devant les autres cabales.

— Rassemble nos troupes, Morr, je crois qu’il est temps de rendre visite à Xelian.

— Nous partons tout de suite, gr…

— Non. Je vais venir personnellement. Je dois me montrer, vivant et animé d’un juste courroux, ou les autres cabales flaireront le sang dans l’eau.

— Grand voïvode, pardonnez-moi, je dois m’y opposer. C’est beaucoup trop dangereux.

— Je le sais et je te pardonne. C’est en effet dangereux, mais tu sais aussi bien que moi que trop de prudence changerait le poignard que j’ai sous le nez contre cent dans mon dos.

— L’un des treize piliers de la vengeance, reconnut Morr presque humblement. Vous avez raison, bien entendu, grand voïvode.

L’incube s’éloigna pour relayer les ordres de son maître. Les forces de Xelian auraient aisément l’avantage sur l’Éternel Royaume en combat rapproché, mais pas si Kraillach dictait où et quand se déroulerait la confrontation. La richesse avait ses privilèges.

— Va chercher mes maîtres-espions. Je veux savoir quels sont les navires arrimés à l’éperon des Lames du Désir.

— Tout de suite, grand voïvode

Une armada de vaisseaux de plaisance dorés commença à se rassembler au-dessus du palais de l’Éternel Royaume. Des Raider et des Venom sinueux récupéraient les guerriers du vieux voïvode sur les toits et ceux-ci s’installaient à leurs postes d’artillerie. Leurs meurtrières ajourées s’ouvraient pour révéler des canons ouvragés. Bientôt, des dizaines de cabalites aux cuirasses épineuses se rangèrent le long du bastingage baroque des barges en attente, casques cornus, cimiers flamboyants et têtes nues formant une panoplie éclatante de rouges et d’ors lustrés. Enfin, Kraillach apparut sur son propre char céleste pour prendre sa place au cœur de la flottille. Les boucliers d’énergie qui protégeaient le véhicule du voïvode lui donnaient l’apparence d’un œuf étrange au milieu de sculptures chamarrées.

Des fléaux et des appareils antigrav appartenant à une dizaine d’autres cabales enregistrèrent ce déploiement de force et rapportèrent aussitôt à leurs maîtres que Kraillach marchait contre Xelian.

CHAPITRE 6

LES LAMES DU DÉSIR

« Des amis, des alliés, c’est ainsi que vous les considérez ? Je dis que ce sont tous des traîtres au cœur noir ! Ma réputation et mon honneur passent avant leurs critiques. Je poursuivrai ma vendetta comme bon me semble, car je suis Vileth et nul ne me privera de ma vengeance. »

- Le duc Vileth au bouffon Mecuto, d’après Les Dépossessions d’Ursylla

Nyos Yllithian fonçait vers la forteresse-arène de Xelian à la tête d’une formation triangulaire de Raider et de Ravageur emplis de guerriers des Flammes Blanches. Il arpentait le pont étroit de sa barque et son équipage faisait de son mieux pour ne pas croiser son regard. Ils savaient que la nouvelle de l’attentat contre Kraillach avait mis un temps extraordinairement long à lui parvenir malgré ses oreilles attentives, à tel point que c’en était suspect, et le voïvode risquait de chercher un bouc émissaire.

Le paysage torturé de la cité défilait autour de lui, froid et impitoyable dans la lumière des soleils volés. Les cieux étaient bizarrement vides. On n’y apercevait qu’un détachement de reavers et de fléaux suivant à bonne allure le contingent d’Yllithian. Ils restaient à quelque distance, en dessous et légèrement en arrière de la force principale, glissant dans les ombres noires des spires de la ville haute comme une meute de charognards derrière un prédateur. Il s’agissait sans doute d’espions des autres cabales envoyés observer le rôle des Flammes Blanches dans le drame à venir.

Les premiers rapports qu’Yllithian avait reçus affirmaient que Kraillach était mort. Ils avaient été suivis presque aussitôt par un démenti et la nouvelle que le vieux voïvode menait ses troupes contre Xelian. Jusque-là, Yllithian n’avait pu joindre aucune des deux factions – une autre preuve, si nécessaire, qu’une main subtile agissait contre eux tous.

La réaction des maisons nobles, dans les heures à venir, serait étudiée et passée au crible dans ses moindres détails par les autres cabales. Surmonter calmement et avec discipline cette épreuve améliorerait encore leur prestige, tandis qu’une plongée dans le chaos et la violence signifierait clairement aux charognards que l’heure d’affûter les couteaux et de se joindre à la curée avait sonné.

Yllithian était furieux contre ses alliés qui étaient tombés dans un piège aussi grossier. Un simple instant de lucidité leur aurait permis de comprendre que tout n’était que l’œuvre du tyran, une tentative de briser leur alliance avant qu’elle ne menace sa propre domination. Yllithian n’avait eu d’autre choix que de rassembler les troupes des Flammes Blanches et d’aller trouver Kraillach et Xelian en personne. Il devait leur faire entendre raison, ou l’orgueil et la bêtise signeraient la perte de leurs trois maisonnées.

Le timonier cria un avertissement et tendit le doigt. Un banc d’hellions venait d’apparaître au coin d’une spire, avec des intentions manifestement hostiles. Les arêtes effilées de leurs surfs étincelaient tandis qu’ils viraient pour attaquer. Trois formes graciles et sombres émergèrent de l’ombre d’une autre boucle et se préparèrent à les intercepter. Des éclats de lumière se reflétèrent sur leurs carapaces sombres quand l’espace qui les séparait s’emplit de torrents d’échardes empoisonnées et de faisceaux de lumière noire.

La forteresse de Xelian avait la forme d’un volcan et les arènes s’étendaient dans ce qui aurait été son cratère. Ses pentes extérieures étaient parsemées de statues de gladiateurs aux proportions délirantes, hautes de centaines de mètres. Autrefois, ces effigies étaient bordées de parcs et d’esplanades, mais la maîtresse des Lames du Désir n’avait aucun intérêt pour ce genre d’ornements. Sous son règne, elles avaient cédé la place à des terrains d’entraînement poussiéreux et à des enclos pour les moins précieux de ses esclaves.

L’armada de Kraillach survola à faible altitude les terrains d’entraînement, la multitude de ses coques éclipsant la lumière du soleil. Esclaves et dresseurs levèrent la tête, abasourdis, terrifiés à l’idée de ce que cette arrivée brutale présageait. La voix du voïvode de l’Éternel Royaume brisa le silence menaçant.

— Xelian ! Tes guerriers ont pénétré dans mes domaines ! Ils ont tué mes serviteurs ! Quelle trahison est-ce là ? Viens donc t’expliquer !

Au sol, la confusion la plus totale régnait. En quête d’un abri, les esclaves s’égaillaient en tous sens. Leurs maîtres de discipline ne savaient s’ils devaient ramener l’ordre ou s’enfuir eux aussi. Certains captifs tendirent leurs liens vers le ciel, accueillant l’armée aérienne comme des libérateurs.

Du moins jusqu’à ce que la fusillade commence.

Nul ne sut qui ouvrit le feu le premier. Une petite meute de motojets reaver venait de s’élever des arènes lorsque l’armada de l’Éternel Royaume arriva. Les reavers se dirigèrent vers la flotte. Des guerriers de Kraillach prirent la manœuvre pour une attaque et emplirent le ciel de torrents de projectiles. Au même moment, l’une des nombreuses échauguettes intégrées au flanc de la forteresse prit vie et tira une rafale d’éclairs incandescents sur la flottille. Quelques secondes après, tous les navires de la force de Kraillach dirigeaient leur puissance de feu colossale sur tout ce qui bougeait.

La nature temporaire des enclos à esclaves les rendait particulièrement vulnérables et ils subirent la riposte de plein fouet. Des faisceaux d’énergie et des éclairs de désintégrateurs labourèrent la tôle et les coques de céramique, immolant ceux qui s’y étaient réfugiés. Des torrents d’échardes poursuivaient les esclaves et les fauchaient dans leur course pour les laisser convulser au sol sous l’effet des toxines.

Bientôt, une masse d’abris fumants et de corps noircis reposaient là où ils avaient été mitraillés. La scène était parsemée d’épaves embrasées de motojets et d’une poignée de navires de plaisance abattus au cours de la fusillade. Le feu de plus en plus nourri des défenses de la forteresse repoussa l’armada hors de portée, où elle commença à se regrouper tout en se félicitant des ravages causés. Un silence pesant retomba ensuite sur la scène tandis que les deux camps pansaient leurs blessures et planifiaient leurs prochains mouvements.

À bord de son char céleste aux protections considérables, Kraillach eut une grimace amère et se demanda comment se sortir de cette situation sans y laisser son honneur ou sa vie. La confusion provoquée par l’apparition de son armada sur les terrains d’entraînement prouvait que Xelian n’était pas mêlée à la tentative d’assassinat perpétrée en son nom. Mais Kraillach ne l’avait compris que trop tard et ce qu’il envisageait comme une simple démonstration de force s’était transformé, ce qui était prévisible, en un bain de sang. La soif de combat de ses guerriers avait momentanément dépassé sa capacité à les contrôler. Une partie des épaves fumantes qu’ils avaient laissées derrière eux étaient le fruit des mesures disciplinaires pour les rappeler à l’ordre.

À présent, le ciel au-dessus du palais de Xelian s’était transformé en un nid de frelons de reavers et d’hellions inféodés aux Lames du Désir. Le nuage doré de la flottille de Kraillach restait à bonne distance et s’illuminait occasionnellement d’une décharge d’énergie lorsque les impatients guerriers aériens de Xelian s’approchaient un peu trop.

Le vieux voïvode se consola en songeant que la situation était bloquée, pour l’instant. Outre les reavers et les hellions, trop de tourelles de défense avaient réchappé à l’assaut initial. À présent que la forteresse était en alerte, l’Éternel Royaume risquait de subir de lourdes pertes en repartant au combat. Cela lui convenait. Personne ne pourrait lui reprocher de demeurer hors de portée et d’attendre une évolution de la situation. Xelian, quant à elle, était piégée dans sa forteresse assiégée par l’Éternel Royaume.

Un problème subsistait : il ne parviendrait pas à retenir ses troupes sur place éternellement. Tôt ou tard, ses guerriers s’égailleraient pour s’adonner à des activités plus gratifiantes. De même, Xelian ne pourrait se permettre de rester retranchée dans ses domaines trop longtemps. Restait à savoir qui céderait le premier.

Xelian arpentait les austères corridors de porcelaine du palais tel un fauve en cage. L’attaque de Kraillach l’avait totalement prise au dépourvu. Elle devait admettre, du moins en privé, que l’audace du vieux voïvode avait quelque chose d’admirable. Son assaut, bien que faible, était inattendu et était survenu alors que bon nombre des guerriers et des cérastes des Lames du Désir se trouvaient sur l’éperon d’amarrage, occupés à embarquer dans leurs navires pour lancer un nouveau raid de capture d’esclaves. Les communications avaient été coupées, brouillées ou sabotées par des agents ennemis, si bien que les troupes de l’éperon restaient injoignables. Un interrogatoire rigoureux et douloureux de ses techniciens avait commencé et leurs faibles gémissements de souffrance étaient l’une des rares consolations de cette sombre journée.

D’autres Ravageur et reavers étaient en chemin. Xelian comptait mener une percée dès qu’ils seraient arrivés. Elle les conduirait au milieu de la flotte de Kraillach et lui arracherait le cœur de ses propres mains. Ce serait un carnage, certes, mais elle était prête à parier que ses partisans mettraient plus de cœur à l’ouvrage que les décadents du vieux voïvode. La perspective de la bataille hypnotisait Xelian. C’était quelque chose qu’elle attendait depuis si longtemps qu’elle éprouvait un soulagement magnifique à l’idée de cesser enfin de traiter Kraillach comme un allié.

Un détail la tourmentait, cependant. Elle ignorait ce qui avait lancé le vieux voïvode sur le sentier de la guerre. Les rapports indiquaient qu’il avait proféré des insultes, parlé d’attentat et de trahison avant d’attaquer. Il semblait décidé à se poser en victime et justifier cette agression gratuite par des mensonges. La ruse n’avait rien de surprenant, mais Xelian se demandait si ces accusations ne recélaient pas un fond de vérité. Voir ce fossile prendre les choses en main était pour le moins inhabituel. De plus, Kraillach n’était pas du genre à lancer une attaque d’envergure sans alliés. Où était Yllithian ?

Des traits de lumière noire criblèrent les boucliers de la barge d’Yllithian, tout juste repoussés par les champs de force, et laissèrent leurs explosions entropiques imprimées sur la rétine des passagers. Les incubes d’Yllithian ripostaient par des volées de canon éclateur, précipitant dans le vide les occupants des Raider ennemis.

— En avant ! Traversez-les ! cria Yllithian à son timonier avant de réaliser que celui-ci avait perdu sa tête dans la fusillade.

Il bondit pour s’emparer de la barre et vira droit vers les hellions. Il donna un brusque tour à l’anneau de couplage pour lancer l’embarcation à sa vitesse maximale et le navire bondit en avant.

Les autres nefs des Flammes Blanches l’imitèrent tout en ouvrant le feu sur les trois Raider adverses, disposés en degrés, qu’elles dépassèrent. Un Ravageur empala l’appareil de tête de ses traits de lance de ténèbres, sa silhouette momentanément transpercée par deux rayons de destruction vorace avant qu’il n’éclate en morceaux.

— Feu à volonté, droit devant ! cria Yllithian en redoutant intérieurement d’avoir donné cet ordre trop tard.

La meute d’hellions surgit comme une nuée de chauves-souris. Les doigts impudiques de leurs échardes empoisonnées poursuivaient les Flammes Blanches, l’éclat des désintégrateurs palpitait et transformait les corps lancés à pleine vitesse en cadavres tombant en chute libre. La barque frémit lorsqu’une hellion blessée la percuta. Son surf explosa sur la proue blindée du navire. D’autres se jetèrent précipitamment hors de sa route pour éviter de connaître un sort semblable.

Yllithian plongea sous des lames rendues floues par la vitesse à mesure que de nouveaux hellions rasaient le pont à toute vitesse. Certains de ses incubes n’eurent pas sa rapidité et perdirent des membres ou la tête dans un déchaînement de lames et d’explosions cramoisies. L’instant d’après, le Raider d’Yllithian s’extrayait de la meute. Devant lui, le flanc rutilant d’une spire se rapprochait de seconde en seconde. S’il ne virait pas très vite, ils s’y écraseraient.

Il pivotait pour peser sur le gouvernail lorsqu’un mouvement à la proue l’avertit d’un nouveau péril.

— Repoussez l’abordage !

Par désespoir ou par témérité, plusieurs hellions avaient réussi à s’agripper au navire. Ils se hissaient prestement à bord, brandissant des hallebardes et des couteaux énergétiques. Les incubes survivants foncèrent sur eux. Une série de passes d’armes rapides démontra vite la supériorité des incubes dont les klaives repoussèrent les vouges et tranchèrent sans mal les corps à peine protégés de leurs ennemis. En quelques secondes, les hellions furent jetés par-dessus bord et le pont dégagé.

Droit devant eux, une titanesque effigie de feu le voïvode Xelicedes se dressait sur la paroi de la spire, comme pour chasser la barque d’un coup de son épée aussi large qu’une avenue. Yllithian s’empara de la barre à deux mains et pesa de tout son poids pour lancer le navire dans une trajectoire sûre. La lame colossale de Xelicedes frôla sa coque.

Jetant un rapide coup d’œil en arrière, il vit que la plupart de ses guerriers le suivaient, même si leur formation parfaite accusait à présent plusieurs brèches. Les hellions bourdonnaient, impuissants, dans leur sillage, et seuls quelques-uns furent assez vifs pour se lancer aux trousses du navire d’Yllithian. Ils furent abattus ou chassés par des tirs cependant qu’ils s’efforçaient de contourner la masse de Raider et de Ravageur de l’arrière-garde. Devant, des fumerolles montaient d’un semis de spires irrégulières. La forteresse de Xelian était toute proche.

Kraillach observait la nuée d’appareils légers qui se rassemblaient au-dessus de la forteresse de Xelian avec une appréhension croissante. Leurs effectifs avaient triplé au cours de la dernière heure et d’autres continuaient d’arriver. S’il avait tout d’abord éprouvé la certitude arrogante que son armada triompherait sans peine de ces rebuts, il craignait à présent que ses magnifiques navires ne soient abattus par la myriade de brutes volantes.

Plus inquiétant encore, des motojets lourdes Venom s’élevaient, chacune chargée d’une petite bande de gladiateurs cérastes serrés sur son pont arrière. Xelian avait donc l’intention de se battre. Le vieux voïvode était stupéfait. Il s’était attendu à ce qu’elle tente de le joindre, ne serait-ce que pour nier son implication, mais elle semblait n’avoir que faire des palabres. Comme Morr l’avait prédit, elle tenterait d’obtenir la victoire de toutes ses forces et sans la moindre hésitation.

Il éprouvait désormais la féroce envie de céder, d’ordonner à son armada de repartir afin de retrouver la sécurité de ses quartiers tant qu’il en était encore capable, mais il était piégé. Outre le déshonneur que lui attirerait pareille manœuvre, les cieux grouillaient de bandes d’hellions hostiles. Avec pareilles forces sur leurs talons, le retour promettait d’être catastrophique. La retraite tournerait au désastre. Si attaquer risquait de s’avérer pire, attendre d’être attaqué ne promettait rien de bon. Kraillach choisit donc l’option qui n’augurait que les graines du désastre plutôt que ses fruits mûrs et amers. Il attendit.

Xelian serrait le bastingage de la plateforme arrière d’un Venom pendant que son pilote, recroquevillé sous sa verrière de cristal, accélérait pour décoller à une vitesse ahurissante. Tandis qu’ils s’élevaient au-dessus de la forteresse, elle scruta le lointain nuage doré que constituait l’armada de Kraillach, semblable à un amas de poussières dansant dans un rayon de soleil.

Elle commandait une formation impressionnante. Ses centaines d’appareils individuels étaient répartis sur de multiples degrés afin de maximiser leurs tirs croisés. Une fois la bataille entamée, les forces de Kraillach manœuvreraient peu. Les Lames du Désir devraient donc se charger de dicter le cours des combats en disloquant sa formation telle une meute de prédateurs s’égaillant au milieu d’un troupeau. Les reavers et les hellions auraient pour tâche de prendre à revers les pesantes barges afin de détourner leur attention tandis que les Venom se rapprocheraient pour débarquer leurs meurtriers équipages de cérastes sur les ponts ouverts des navires ennemis. Tel était le plan.

Xelian avait ordonné à ses gladiateurs d’attaquer et de se dégager à toute vitesse voire, s’ils ne parvenaient à rejoindre une autre embarcation, de retourner leurs propres armes contre leurs ennemis. Les cérastes étaient plus qu’à même de prendre un navire de plaisance, mais les Venom n’étaient pas assez nombreux pour submerger la formation adverse. Xelian s’en souciait peu. Son propre navire était flanqué de deux appareils de ce type, armés de lances de ténèbres destinées à abattre les boucliers de Kraillach. Tout ce qu’elle espérait, c’était arriver à portée de lame de son rival. Le reste lui importait peu.

Sur un côté, un coin serré d’appareils antigrav apparut à l’horizon et se dirigea à toute vitesse vers la forteresse. Xelian suspendit ses derniers ordres pour observer les nouveaux venus. Le navire de tête arborait l’emblème des Flammes Blanches. Yllithian avait enfin décidé de rejoindre le vieux voïvode pour l’ultime bataille.

Toutefois, celui-ci ne se dirigeait pas vers l’armada de Kraillach mais vers un point situé à mi-chemin entre elle et la forteresse. Dès qu’il fut à portée, les postes de défense de la forteresse multiplièrent les demandes d’autorisation de tir. Xelian les refusa avec colère. Apparemment, Yllithian n’avait pas encore choisi son camp. Rien ne servait de le jeter dans les bras de Kraillach.

Le vieux voïvode assista à l’arrivée d’Yllithian avec un soulagement sans borne. Surpris, il regarda la flotte de Raider virer sans s’approcher de sa propre armada puis s’arrêter à mi-distance de la forteresse. Un navire isolé, à la coque étroite, se détacha de la formation et se posa parmi les ruines des terrains d’entraînement. Les améliorateurs d’images révélèrent son identité : Yllithian débarquait pour rejoindre seul le pied d’une statue criblée d’impacts.

Le message était évident. Il voulait parlementer. Peut-être s’agissait-il d’un piège, mais Kraillach était désormais assez désespéré pour saisir cette chance. De plus, il se fiait aveuglément aux systèmes de protection de son navire. Ni les canons de la forteresse, ni les vaisseaux des Flammes Blanches ne pourraient l’empêcher de regagner ses domaines et si ce chiot d’Yllithian avait quelque trahison en tête, le piège se retournerait contre lui.

Kraillach fit descendre son appareil et ordonna à ses serviteurs de ne pas le suivre.

Yllithian attendait dans l’ombre colossale de la statue. Le temps avait défiguré les contours de la titanesque sculpture bien avant l’assaut de Kraillach. À présent, il était impossible de deviner le sexe du céraste qu’elle représentait. Le gladiateur adoptait une posture héroïque, les jambes écartées, un bras tendu vers le ciel. Le bras était brisé au niveau du coude, si bien que le mystère régnait sur ce que brandissait jadis la statue. Une arme ? Une tête tranchée ? Un cœur arraché ? Le fait que l’effigie soit privée de son anatomie revêtait une forme d’ironie. Yllithian avait l’impression d’une allégorie menaçante.

Un navire, auquel ses champs protecteurs conféraient une forme ovoïde, se détacha du nuage doré de l’armada de Kraillach. Avant qu’il n’ait rejoint Yllithian, un Venom semblable à un frelon se sépara de la nuée qui bourdonnait autour de la forteresse. Contrairement à la descente lente du navire de Kraillach, le Venom fonça sur lui, redressa le nez brutalement et freina. Un instant plus tard, une silhouette gracieuse en bondissait pour atterrir dans la poussière non loin de lui.

— Xelian, dit Yllithian d’un ton neutre.

— Yllithian, répondit-elle sèchement.

Le navire de Kraillach s’immobilisa et ses couches de boucliers et de blindage s’ouvrirent une à une. En voyant enfin le vieux voïvode, Xelian fit sans le vouloir un pas vers lui. Elle se maîtrisa. L’idée de tuer Yllithian et Kraillach la taraudait, séduisante mais irréalisable. Néanmoins, comme le sang de Xelian était chaud, elle refusait de disparaître.

— Kraillach, fit Yllithian qui paraissait accueillir un vieil ami.

Le regard de Kraillach allait sans cesse de la silhouette élégante, menue et noire, d’Yllithian à celle, plus intimidante, de Xelian. Cette dernière semblait prête à le tuer sur-le-champ.

— Quelqu’un, commença Yllithian, tente de nous faire tous trois passer pour des imbéciles…

— Dans le cas de Kraillach, l’affaire est déjà entendue, coupa la voïvode.

Kraillach fit mine de protester, mais Yllithian asséna, avec son assurance coutumière, des platitudes veloutées et paternalistes.

— De grâce, Xelian, le pauvre Kraillach a été victime d’une tentative d’assassinat, dans son propre palais, par des assaillants qui s’y sont présentés comme tes émissaires. Quant à moi, j’ai été attaqué alors que je venais tenter de régler cette petite querelle. Quelqu’un se joue de nous et je n’ai pas à vous dire qui.

— Tu as été attaqué ? siffla Xelian en braquant sur lui son regard félin.

— Ils attendaient que je vole à ton secours, très chère. Je pense que l’attentat contre Kraillach servait juste de détonateur.

— Tu penses être la cible ? C’est dans mon palais qu’a été libéré le fléau transparent ! cria un Kraillach incapable de contenir plus longtemps sa colère et son indignation.

— Et ta meilleure réponse a été de venir m’attaquer ? Tu es un crétin ! cracha la voïvode.

— Et tu es naïve, Xelian, rétorqua-t-il. Ils venaient de ta part ! Si tu avais ne serait-ce que la moindre notion d’étiquette, tu saurais que je ne pouvais pas agir autrement !

— Si vous n’avez pas encore compris la situation, ronronna Yllithian, les lois de Vect exigent que toute agression soit vengée, et publiquement. C’est ainsi que les forts règnent.

Yllithian embrassa ostensiblement du regard les terrains d’entraînement. Des rangées d’enclos brûlaient encore et des monticules pathétiques enfouis sous la poussière trahissaient l’endroit où étaient tombés les esclaves.

— Les deux parties ont souffert. Je pense que chacun peut rentrer chez soi, à présent. L’honneur de Kraillach est sauf. Gardons notre énergie pour attaquer un certain monde vierge avant que d’autres malheurs ne nous accablent.

Kraillach maintenait une façade hautaine légèrement fissurée, mais il y avait dans son regard quelque chose qui trahissait qu’il était désespérément d’accord. Yllithian connut un moment de satisfaction. Le vieux voïvode venait d’accepter tacitement de participer au raid.

— Non, lança Xelian.

— Non ?

— Non, je ne suis pas satisfaite. Je ne m’en suis pas prise à Kraillach et je ne serai pas le bouc émissaire de son incompétence.

— Je suppose que tu voudrais quelque compensation, cracha celui-ci. Eh bien, je…

— Je veux du sang ! Ici et maintenant ! Si tu refuses d’affronter ma cabale, tu dois te battre contre moi, Kraillach. Et si tu veux t’en tenir aux lois et aux traditions, je te provoque en duel, pour mon honneur !

Kraillach recula d’un pas, abasourdi. Un instant, Yllithian craignit qu’il ne retourne précipitamment à son char pour s’enfuir, cependant le vieil eldar avait trop de bon sens et maîtrisa sa frayeur. Un voïvode ne pouvait refuser un duel lancé devant un témoin de même rang. Certaines tricheries étaient permises. L’adversaire pouvait être assassiné, l’événement être retourné de bien des manières, mais reculer était impossible sous peine de perdre tout statut. Telle était la loi de Vect : la survie du plus apte.

Un long moment s’écoula avant qu’il ne réponde enfin :

— Très bien. Où et quand souhaites-tu…

— Ici et maintenant. Yllithian s’en portera témoin et nous ne manquons pas de seconds, dit-elle en désignant le ciel grouillant d’appareils.

Les lèvres de Kraillach se serrèrent pour se résumer à une fine ligne. Il était piégé.

Yllithian évalua froidement la situation et se demanda ce que Xelian avait en tête. C’était une bretteuse mortelle, magnifique et féline, mais elle ne portait que quelques bribes d’armure qui dévoilaient sa peau de porcelaine au niveau des cuisses, des bras et de l’abdomen. Kraillach était revêtu d’une cuirasse complète qu’Yllithian savait – grâce aux rapports de ses espions – truffée de mauvaises surprises pour ses adversaires. Sans compter qu’elle décuplait sa force. Un seul coup de l’arme antique et s’en serait fini de la maîtresse des Lames du Désir.

— Prenez vos places et commençons, dit-il simplement.

Le ciel était lourd des nuées de Xelian d’un côté et, de l’autre, de la flotte paresseuse de Kraillach. Les duellistes s’écartèrent de dix pas. Ils commencèrent à tourner prudemment l’un autour de l’autre, d’abord dans un sens, puis dans l’autre, tout en guettant la faiblesse qui leur procurerait une ouverture. Kraillach attaqua le premier. Il fit soudain apparaître ses döppelgangers tout en lançant l’assaut, sa lame crépitante décrivant un grand arc.

Xelian bondit en arrière pour se mettre hors de portée, momentanément surprise par l’insolite moyen de protection. Puis elle éclata de rire et repartit au combat. Ses couteaux tourbillonnaient tels des éventails d’acier. La lame meurtrière lui tomba dessus, maniée par une dizaine de mains, mais elle lui échappa, virevoltant et ripostant par des coups qui traversaient les images immatérielles en scintillant.

Le vieux voïvode recula et porta une botte féroce. D’instinct, elle commit l’erreur de parer la myriade de lames. Il y eut un coup de tonnerre et l’un de ses poignards explosa en mille morceaux, la projetant dos dans la poussière. Kraillach eut un croassement de triomphe et redoubla d’ardeur.

Xelian roula sur elle-même et se releva si adroitement que l’enchaînement semblait chorégraphié. À présent, les attaques de son adversaire paraissaient lentes, maladroites, comme si leur cible occupait un plan parallèle de la réalité. Là où tombait la lame de Kraillach, Xelian n’était jamais. Son couteau continuait de fouailler les avatars de son ennemi, l’un après l’autre, en une sanglante énumération.

Enfin, l’un de ses coups arracha des étincelles à une image. Elle avait trouvé le véritable Kraillach.

Les reflets fantomatiques du voïvode tourbillonnaient désespérément autour d’elle pour protéger leur maître, en vain. Xelian les ignora pour se concentrer sur l’original et le talonna tandis qu’il se repliait. À présent, il se battait avec plus d’acharnement et d’adresse, et sa lame traçait une toile scintillante autour de lui. La voïvode ne le lâchait pas d’une semelle, esquivant et plongeant, le couteau prêt à frapper au moindre signe de fatigue.

L’offensive de Kraillach diminua en intensité. Il ressemblait à un jouet mécanique dont le ressort arrivait en bout de course. Les augmentiques de son armure étincelante lui conféraient force et vitesse, mais pas endurance. Xelian se fendit et attaqua d’un revers subit. La cuirasse éclata sous sa lame et la main gauche de Kraillach tomba dans une averse de sang, tranchée au poignet. L’antique lame chut dans la poussière, toujours serrée par des doigts parcourus de spasmes. Le vieux voïvode poussa un cri horrifié et recula en titubant, tombant presque à la renverse. Xelian bondit et lui planta son poignard dans le torse, jusqu’à la garde.

Kraillach chancela, tout son poids retenu par la lame. Avec un rire cruel, Xelian vrilla l’arme, tranchant le cœur et les poumons dans une giclée écarlate. Elle se dégagea et s’éloigna, une expression satisfaite sur le visage. Kraillach toussa du sang et s’effondra en convulsant dans la poussière. Elle s’agenouilla sur sa poitrine et pressa son poignard contre le vieux visage.

— Je veux que tu saches que tu ne t’en remettras pas tout seul, Kraillach, chuchota-t-elle en se mettant à l’ouvrage. Le « cœur pur » d’Yllithian devra davantage batailler pour te ramener que pour ramener El’Uriaq en personne !

Quand Xelian en eut terminé, Kraillach n’était plus qu’une épave sanguinolente, un quartier de viande squameux qu’un semblant de vie faisait frémir hideusement. Les tourmenteurs du vieux voïvode se précipitèrent sur leur char céleste. Les silhouettes bossues, vêtues de cuir, s’accroupirent autour de leur maître telles des chauves-souris vampires tout en clampant veines et artères, ramassant les organes éparpillés autour de Xelian qui étanchait sa soif de sang. Dans le ciel, la nuée de navires dorés se dissipait, s’éparpillant entre les spires en quête de nouveaux divertissements.

— Bravo Xelian, dit Yllithian en applaudissant doucement. Tu pensais vraiment ce que tu as dit ?

Elle rejeta la tête en arrière, provocante, le sang luisant sur ses membres pâles et sa bouche pleine. S’il la désirait, il n’en montrait rien. La soif de meurtre était puissante en elle. Cela la rendait aussi séduisante et dangereuse que le fil d’un rasoir. Elle sourit. Ses dents blanches brillaient sur leur fond rouge.

— Kraillach n’aurait jamais donné son accord. À présent, il aura une bonne raison d’accepter notre plan. Ses tourmenteurs pourraient le ramener à la vie, mais cela leur prendra trop longtemps. Ils viendront nous supplier de sa part dès que sa langue aura repoussé.

La sympathie n’était pas une émotion répandue parmi les citoyens de Commorragh, et encore moins parmi les voïvodes de la ville haute, mais Yllithian ressentit quelque chose qui s’y apparentait en l’entendant dire « notre plan ». Un battement de cœur plus tard, des siècles de paranoïa soigneusement entretenue reprenaient le dessus.

— Belle idée. Est-ce toi qui as envoyé des assassins après lui… et après moi ?

— Ce serait révélateur, n’est-ce pas ? se moqua-t-elle en exhibant encore une fois ses dents aiguës. Aurais-tu mauvaise opinion de moi, si c’était le cas ? Et si je niais, me croirais-tu ?

— Je ne pense pas qu’ils aient été envoyés par toi. Je pense que c’était l’œuvre de Vect.

— Ta grandeur d’âme me flatte, seigneur Yllithian.

— Te flatter est un honneur, dame Xelian.

— Il me semble que ma victoire mérite des célébrations. Reste donc et… divertis-moi quelque temps.

— Je regrette, ma dame, mais si nous ne disposons que d’une journée pour nous préparer au raid, j’ai de nombreux détails à régler. Aussi dois-je décliner cet insigne plaisir.

Elle éclata de rire et leva les bras vers les reavers et les hellions qui tourbillonnaient dans le ciel. Des Venom se détachèrent de la meute et plongèrent dans sa direction.

— Alors, tu ferais bien de partir, Nyos. Attendre ne paie pas, comme Kraillach pourrait te le confirmer.

Elle s’élança avant d’exécuter un bond prodigieux pour s’agripper à un Venom qui passait et se hisser à son bord dans le même élan. Yllithian la suivit des yeux tandis qu’elle disparaissait en direction de la forteresse, puis il regarda le cercle sanglant dessiné sur le sol et émit un reniflement pensif. Elle ne lui avait pas demandé si c’était lui qui avait commandité les assassins.

CHAPITRE 7

CROCS ROUGES, GRIFFES ROUGES

« Vous êtes tous les enfants du destin, rouges de crocs et de griffes. Ne pensez pas que leur éphémère existence revête aux yeux de l’univers une importance moindre que votre antique perversité. Qui peut dire qui prédominera en ces temps ? Pas moi, ni vous. Allez et fauchez leurs âmes, mais méfiez-vous des traits de l’ennemi, car vous n’êtes pas encore immortels… »

- La sorcière rouge Hekatii au duc Vileth, d’après les Dépossessions d’Ursylla.

La cabale des Flammes Blanches contrôlait le trafic portuaire le long de la serre d’Ashkeri et réservait dix-huit des épines d’ancrage, longues de plusieurs kilomètres, à ses propres navires et à ceux de ses alliés. La vie parmi les spires surpeuplées de Commorragh faisait aisément oublier que la cité n’était à l’origine qu’un point de passage, un nœud dans la toile ouvrant sur des centaines de milliers de recoins de cet étrange royaume.

La montée en puissance des Flammes Blanches était directement liée à leur essor dans la serre d’Ashkeri et ses installations navales. Lorsque Nyos Yllithian avait assassiné son prédécesseur pour devenir voïvode des Flammes Blanches, celles-ci ne contrôlaient que trois quais le long de la serre. L’un de ses premiers actes avait été de détruire ou de soumettre les cabales moindres qui contrôlaient les quais jouxtant les siens. Son raisonnement était simple : l’immense cité consumait des ressources avec voracité et, chaque jour, des milliers de navires venaient décharger leur cargaison pour assouvir sa faim. En contrôlant ne serait-ce qu’une infime partie des ports de la ville, des richesses infinies affluèrent bientôt dans les coffres des Flammes Blanches.

La serre d’Ashkeri grouillait en temps normal d’esclavagistes, de marchands et, parfois, de vaisseaux extraterrestres qui monnayaient leur passage dans la Cité Crépusculaire à travers les domaines de Nyos. Aujourd’hui, les épines d’ancrage n’accueillaient que des navires de guerre. De gigantesques croiseurs de classe Torture, au profil de requin, occupaient des quais entiers et engloutissaient avidement des files de guerriers par leurs gueules ouvertes. Des frégates de classe Corsaire, plus petites, se pressaient contre d’autres épines, embarquant leurs propres cargaisons de torpilles et d’appareils d’attaque.

Les vaisseaux de différentes cabales étaient présents et il flottait une certaine tension, quelque peu étouffée sous une ambiance d’enthousiasme et d’énergie. Les querelles et les quiproquos qui auraient déclenché des échauffourées dans les rues de Commorragh étaient temporairement oubliés. Les cabalites prenaient sur eux pour rester courtois comme des hôtes à un festin soucieux de leur bonne conduite.

Xagor et Kharbyr se surveillaient mutuellement en fendant de concert la foule. Ils cherchaient le navire du voïvode des Flammes Blanches, sur ordre de leur maître Bellathonis. Avec son sens de l’humour pervers, le tourmenteur avait estimé qu’ils formeraient une excellente équipe. Kharbyr prenait cela comme une punition suite aux événements des Volières. Dès que la gorgone lui tournait le dos, il mourait d’envie de lui planter un couteau entre les omoplates, mais le maître tourmenteur avait été très clair quant aux tortures qui les attendraient s’ils revenaient l’un sans l’autre. Xagor avait accepté la situation avec la résignation morne qui semblait gouverner son existence.

— Beaucoup de navires, Xagor n’en a jamais vu autant, se plaignit la créature.

— Cherche le plus gros, crétin. Les voïvodes embarquent toujours sur les plus gros vaisseaux. Le plus gros navire, avec une flamme blanche sur le côté, sera le bon.

— Oui, oui. Très évidemment.

Yllithian observait le rassemblement de l’ost depuis le pont de son vaisseau amiral, un navire antique dont le nom vénéré pouvait se traduire par Ange Colérique dans les langues inférieures. Le Neuvième Raptrex était venu en grand nombre, aisément reconnaissable aux motifs de plumes qui ornaient ses chasseurs Razorwing et ses bombardiers Voidraven, lesquels traversaient en volant les baies ouvertes des navires. Le commandant de l’armée, du moins officiellement, Malixian le Fou, était à bord de son propre vaisseau, le Coup Fatal, et attendait le départ avec impatience. L’un des croiseurs appartenait à l’Éternel Royaume et resplendissait des fastes ternis d’un âge éteint. Morr le commandait en l’absence de son maître blessé, Kraillach. Comme Xelian l’avait prédit, la résurrection du vieux voïvode s’avérait lente et douloureuse. Depuis sa crypte de régénération, il les avait virtuellement suppliés de participer à la capture du chanteur de monde à condition de profiter lui aussi de ses services. Les propres destroyers de Xelian, au profil brutal et aux ailes crochues, reposaient à côté des Corsaire à coque noire d’Yllithian. Des navires d’une dizaine de cabales mineures se pressaient où ils le pouvaient.

Malgré la fluidité des préparatifs, Yllithian n’était pas satisfait. Les guerriers embarquaient, les armes étaient chargées, les officiers se regroupaient avec toute l’efficacité dont les Commorrites étaient capables lorsqu’ils partaient en quête d’esclaves. Mais ce raid n’était, au final, qu’un simulacre, une futilité comparée à la véritable mission : la capture d’un chanteur de monde. Et cette partie-là de l’affaire ne se déroulait pas comme prévu.

Il se retourna et jaugea le groupe d’individus mal assortis qui s’étaient spontanément présentés pour participer à cette mission prétendument secrète.

Xelian avait envoyé son propre agent, une succube gracieuse nommée Aez’ashya, pour s’assurer que « tout se passerait sans accroc ». La succube était à présent sur le pont de commandement d’Yllithian et le toisait avec une insolence non voilée. Elle savait qu’il ne pouvait l’empêcher de participer à la mission. Le rôle de Xelian dans la conspiration était trop important pour qu’il prenne le risque de la contrarier. Comme ses frères et sœurs cérastes, Aez’ashya était vive et meurtrière, qualités précieuses s’il en était. Les deux autres individus, qui s’étaient présentés à lui tardivement, ne pouvaient se targuer de pareilles aptitudes.

Bellathonis avait insisté pour que deux de ses agents accompagnent la mission, afin que le sujet « lui parvienne intact ». Le tourmenteur avait justifié cette incroyable impudence en arguant « les particularités de l’opération ». Les deux agents, une gorgone chétive masquée et un tueur à gages à l’air louche, n’inspiraient aucune confiance à Yllithian. Ces derniers puaient les drogues bon marché et la sueur, avec des relents de produits chimiques et de peur. Il hésitait encore entre accéder à la demande du tourmenteur ou faire jeter ces agents par le premier sas venu.

Plus inquiétant, l’exécuteur de Kraillach, Morr, avait indiqué qu’il se joindrait à la mission « pour le bien de son voïvode ». Il y était apparemment poussé par un incompréhensible sens du devoir et le désir de voir son maître régénéré. Les incubes étaient censés posséder une discrétion inouïe. Cependant, un colossal guerrier en armure, maniant une lame de deux mètres, ne paraissait pas être le candidat idéal pour une opération d’infiltration en territoire ennemi. Hélas, ne pas accéder aux demandes de Kraillach semblait difficile.

Les alliés d’Yllithian, en impliquant leurs agents de confiance, veillaient tout naturellement à l’empêcher de prendre le contrôle total de l’opération. S’il trouvait cette attitude pour le moins fatigante, l’apparition d’inconnues dans l’équation était le cadet de ses soucis. Son principal agent, l’individu sur lequel reposait le plan, était introuvable. Après avoir promis de baliser le chemin jusqu’à leur cible, il n’avait plus donné signe de vie, et ce depuis des jours. Il était sans doute mort, à l’heure actuelle, mais les rouages des préparatifs du raid avaient commencé à tourner inexorablement.

Sans cet agent, l’opération revenait à décocher une flèche dans le noir. Selon Yllithian, cela en valait quand même la peine. Il restait une possibilité de réussite. Toutefois, il fallait aussi songer à limiter les dégâts. Il s’adressa à ses visiteurs avec une animosité non dissimulée :

— Aez’ashya, je te souhaite la bienvenue. J’en remercie ta maîtresse, notre chère amie commune. Je te prie de t’occuper de ces deux… individus en les emmenant hors de ma vue.

— Et ensuite ? demanda-t-elle en arquant coquettement les sourcils.

— Garde-les avec toi. Ils resteront à tes côtés pour la mission.

Si les agents de Bellathonis eurent l’air effrayé, ce fut au tour d’Aez’ashya de paraître agacée et déçue. Yllithian en tira quelque consolation.

Alors que les préparatifs du raid avançaient, le maître tourmenteur d’Yllithian, Syiin, s’enfonçait de plus en plus profondément au cœur du Noyau. En empruntant des chemins détournés, il se dirigeait vers les plus anciennes fosses de la cité, que les coteries de tourmenteurs occupaient depuis d’innombrables siècles. Il suivait des symboles tracés à la craie et des fétiches façonnés selon la forme de la spirale de la Descente Noire à travers un dédale de cellules et d’oubliettes. Il empruntait des passerelles bordées de lames, des ponts de fer et continuait de descendre, toujours plus bas, là où les maîtres de sa coterie vivaient. Il franchit des secteurs où la lumière avait été définitivement vaincue et où la douleur et le malheur composaient une couche palpable sur les murs, comme de l’argile noire. Enfin, il atteignit un labyrinthe ponctué de pièges qui tournait lentement sur lui-même : l’antre de la coterie. Là, il avança avec plus de prudence, s’arrêtant régulièrement pour se frotter les mains ou se lécher les lèvres à mesure qu’il négociait les virages et les circonvolutions. Il n’était plus venu trouver ses maîtres cachés depuis longtemps, si bien qu’il avait du mal à se rappeler précisément le chemin.

Des filaments monomoléculaires traversaient l’air comme des toiles d’araignées, des pièges gravitiques reposaient sous des dalles d’aspect inoffensif. Des ailes neurocides, des nuages de venin semi-conscients et une myriade d’autres mécanismes mortels étaient dissimulés dans les murs. Ce n’était pas le moment de se presser. Il se félicita d’avoir apporté un élixir distillé à partir des synapses d’un esclave-érudit et fouilla dans ses robes de cuir avant d’en extirper triomphalement une minuscule fiole de cristal. Il en dévissa le bouchon et laissa une goutte du liquide visqueux tomber sur sa langue frémissante.

Syiin savourait le goût revigorant lorsque l’itinéraire correct lui revint en tête, comme imprimé en lettres fluorescentes sur son esprit. Il se remit en route à travers le complexe, avançant selon une chorégraphie obscure : trois pas en avant, un à gauche, cinq en avant, tourner à droite… Ainsi, en décrivant une spirale et en prenant des chemins détournés, Syiin avança lentement mais sûrement vers la Chambre des Arts où les membres de la Descente Noire l’attendaient.

Ils étaient quatre : deux maîtres secrets, dont les visages étaient dissimulés par une capuche et un masque d’os. Un troisième arborait la toge émeraude et noire d’un secrétaire intime. Le quatrième demeurait caché dans l’ombre, une présence menaçante voilée par des champs interférents qui déjouaient aisément les yeux augmentiques de Syiin.

— Tu es en retard, grogna le secrétaire. La coterie n’est pas à tes ordres. Comment oses-tu nous faire attendre ?

— Je vous présente mes plus humbles excuses, secrétaire, maîtres, souffla Syiin en leur adressant des courbettes.

— Nous ne sommes là que pour entendre des nouvelles de Bellathonis, dit l’un des maîtres secrets d’une voix monocorde et haut perchée.

— Absolument, trancha le secrétaire. Alors finissons-en. Qu’as-tu découvert ?

Syiin attendit que le silence revienne. Tous étaient plus élevés que lui dans la hiérarchie de la coterie, et particulièrement le secrétaire, mais les informations qu’il détenait donnaient l’avantage au tourmenteur. Il prit donc son temps pour répondre :

— Vos excellences, je suis certain que le renégat Bellathonis a entrepris quelque tâche interdite pour le compte du voïvode Yllithian.

— Vraiment ? dit le secrétaire d’une voix traînante mais assurément intéressée. Et quelles preuves as-tu ?

Syiin se lécha les lèvres, mal à l’aise. Des preuves, il en manquait cruellement.

— Yllithian a rencontré Bellathonis et lui a fait parvenir un présent par des moyens détournés. De plus, j’ai de bonnes raisons de croire que le renégat est en train d’aménager un laboratoire secret, quelque part dans la ville.

— J’entends des suppositions, non des preuves, renifla le secrétaire. Quel était ce présent ? Je suppose que tu ne l’as pas intercepté. Tu ignores tout de sa nature, ni même où se trouve ce laboratoire secret. Tu es venu à nous les mains vides.

— Ah, mais tout repose sur le contexte de ces détails apparemment innocents, rétorqua poliment Syiin avant de jouer son atout. À cette heure, Yllithian fait route vers un monde vierge, avec ses alliés, pour y lancer un raid. Le voïvode Malixian est à son origine, mais il ne fait aucun doute qu’Yllithian l’a persuadé de lancer l’opération. Et, par extension, c’est l’œuvre de Bellathonis.

Syiin laissa son auditoire intégrer la nouvelle et tourna vers eux son large visage rond. Leur malaise le ravissait.

— Je pense qu’Yllithian cherche un cœur pur.

Le quatrième membre de l’assemblée, silencieux et immobile jusque-là, réagit vivement. Un murmure distordu retentit dans la pièce, le son d’une lame qu’on affûte sur une meule.

— Laissez-nous.

Les maîtres secrets et le secrétaire intime disparurent sur-le-champ dans des entrées ténébreuses, si vite qu’on aurait pu les croire avalés par les murs. Syiin scruta la forme floue tandis qu’elle semblait se solidifier pour révéler la silhouette haute d’un tourmenteur aux traits taillés à la serpe, vêtu du gris ardoise d’un maître élu des Neuf. Syiin se sentit secrètement impressionné par sa prouesse. Il venait de grimper trois niveaux d’un bond dans ses relations avec la hiérarchie de la Descente Noire.

— Une affaire bien malheureuse, fit la voix rauque, et qui se déroule dans tes domaines. Le renégat a établi son repaire sous la forteresse des Flammes Blanches à l’invitation de leur maître, le voïvode Yllithian.

Syiin bafouilla d’indignation et sentit son visage lunaire rougir. Qu’Yllithian s’acoquine avec ce va-nu-pieds de Bellathonis était déjà difficile à admettre, qu’il invite ce bâtard dans sa propre maison était pire. Les tourmenteurs étaient lents à la colère, ridiculement lents selon les standards commorrites, mais une fois que leur courroux avait été provoqué, celui-ci était presque impossible à calmer. Syiin sentit les premiers élans de cette colère l’embraser.

— C’est intolérable ! siffla-t-il. Bellathonis insulte cette coterie, nous tous ! Il piétine nos enseignements et se moque de nos écritures. Il met la cité en danger. Il doit être éliminé !

Le maître élu hocha pensivement la tête. Ses yeux avaient été remplacés par des plaques de cristal plat qui scintillaient capricieusement dans la pénombre.

— Le désir d’une juste vengeance t’envahit. Cela est bon, grinça le maître élu. Mais ta haine te suffira-t-elle à atteindre le prochain palier de la Descente ?

Syiin cligna des yeux, surpris. Descendre d’un autre palier ferait de lui un maître, l’égal de Bellathonis au moment où il avait quitté la coterie. Il y avait peu de choses que Syiin n’aurait pas faites pour obtenir cet honneur.

— Je hais Bellathonis, dit-il en se rendant compte que cette affirmation l’enchantait. Je le hais et je veux le détruire.

Le maître élu hocha la tête et lui tendit un petit objet, une clef au panneton creusé d’innombrables lignes.

— Apporte ceci au quarante-neuvième interstice et ouvre la pièce qui s’y trouve. Ton ennemi a un faible pour les présents. Tu y trouveras peut-être quelque chose qui lui plaira. Ne t’attarde pas, je pressens que tu n’as que peu de temps. Prends et pars.

Syiin accepta la clef d’une main tremblante et repartit à travers le labyrinthe. Il suivit péniblement le trajet mémorisé pour atteindre le quarante-neuvième interstice, non sans avoir absorbé une goutte de son élixir afin de rester sur le bon chemin. Dans ces profondeurs, les lieux étaient plongés dans l’obscurité la plus totale. Seul un strict respect du parcours implanté dans la mémoire des membres de la coterie pouvait empêcher le visiteur de se perdre dans le noir, avec des conséquences fatales. Syiin garda la tête baissée et les yeux clos en effectuant les quarante-neuf pas nécessaires.

Il ouvrit les yeux pour se retrouver dans un passage octogonal éclairé par un cristal d’améthyste scintillant. Le chemin était bloqué par une lourde porte d’argent circulaire. À sa surface, des inscriptions décrivaient une spirale depuis une grosse serrure centrale. Syiin y enfonça la clef que le maître élu lui avait donnée et se figea.

Et si tout cela n’était qu’un test ? Ou un piège ? Peut-être certains membres de la coterie voulaient-ils profiter de son obsession envers Bellathonis pour se débarrasser de lui ? Il caressa la clef qui dépassait de la serrure. Puis il repensa aux injures dont l’avait agoni Yllithian. Il ne pouvait espérer s’en prendre au voïvode sans y laisser la vie mais, avec la bénédiction de la coterie, il pourrait abattre son rival tourmenteur.

Il serra la clef et la fit tourner. Elle pivota avec réticence, tout d’abord, puis plus aisément et finit par disparaître entièrement dans la serrure. Pendant une poignée de secondes, rien ne se produisit, puis le tourmenteur aperçut les fissures qui dessinaient des cercles concentriques sur le battant. Ceux-ci tournèrent sur eux-mêmes pour s’aligner, indépendamment les uns des autres, avant de s’imbriquer parfaitement et enfin ouvrir un passage. Une bouffée d’air vicié jaillit de la pièce fermée des siècles durant. Malgré les craintes de Syiin, aucune entité du vide n’en surgit pour l’attaquer ou provoquer sa damnation en exécutant ses moindres désirs. Une lueur vague venue de l’intérieur l’attira vers une petite pièce octogonale. Elle était occupée, pour l’essentiel, par de fines étagères de cristal. Syiin eut un petit hoquet à la vue de ce qu’elles accueillaient.

Toutes sortes d’objets ésotériques étaient présentés : des cassettes serties de gemmes, des coffres couverts de lames, des tétraèdres runiques, des sphères de métal comprimé, des bocaux, des amphores, des encensoirs et des creusets. Un trésor inestimable, sans doute. Chaque objet avait été façonné avec la plus sinistre des adresses, mais seul un tourmenteur était capable d’apprécier sa véritable valeur. Celle-ci aurait ruiné n’importe quelle cabale et permis d’acheter une flotte ou de corrompre une forteresse. Ces trésors rares et mortels comptaient parmi les instruments de torture les plus parfaits qui soient.

Les sphères étaient des Animus Vitae, des longueurs de fil barbelé acéré recroquevillées sur elles-mêmes. Elles étreignaient leurs victimes avant de se contracter à nouveau, les découpant en morceaux avec une précision diabolique. Hélas, Bellathonis les reconnaîtrait bien avant de s’en approcher assez pour que l’Animus fasse son office…

Le regard de Syiin s’attarda sur une petite boîte noire aux coins ornés de lames décoratives. Il reconnut un Coffret de Flagellation. Son ouverture, combinée aux paroles d’activation adaptées, libérait une armée d’assassins invisibles qui dévoraient de leurs dents chair, os et armure. À ce que l’on racontait, cette armée pouvait ramener à son maître le crâne et le cerveau merveilleusement intact de leur proie.

Il réfléchit intensément. Les Coffrets de Flagellation étaient des instruments de punition et de terreur plutôt que d’exécution et mettaient l’accent sur l’agonie de leur victime impuissante. Syiin avait besoin d’un instrument capable de détruire Bellathonis d’un seul coup, sans aucune chance de survie. Il chassa donc à regret l’idée d’utiliser le Coffret et poursuivit son exploration.

Un épais et anguleux éclat de cristal reposait sur une étagère, non loin. Le tourmenteur laissa échapper un sifflement et s’en approcha, veillant à ce que son reflet n’apparaisse pas sur la surface luisante. C’était un Éclat de Psyché, la création légendaire du génie fou, Vorsch. Chaque Éclat de Psyché avait été façonné à partir des vestiges d’un complexe portail dimensionnel baptisé le Miroir des Plans. Après sa destruction, Vorsch avait laborieusement traqué chacun de ses fragments pour en faire des armes. Par quelque étrange artifice dimensionnel que lui seul comprenait, capter le reflet d’une proie dans l’éclat avant de le détruire provoquait son anéantissement total. Syiin avait cru qu’il ne restait que peu ou plus d’Éclats dans la cité et, à présent, il en avait un sous les yeux. Celui-ci était-il destiné à devenir le fléau de Bellathonis ?

Il fronça les sourcils. Un Éclat de Psyché devait être utilisé par un serviteur particulièrement brave et rusé. Il ne pourrait s’exposer lui-même ni compter sur ses gorgones pour s’en charger. De plus, la destruction métaphysique de son rival ne garantissait pas son élimination définitive. À un niveau viscéral, il voulait voir son cadavre, irrémédiablement détruit, bien sûr, et si possible de manière brutale et sanglante. Les treize piliers de la vengeance étaient très clairs : on ne peut présumer de la destruction d’un ennemi tant que son corps n’a pas été retrouvé. Syiin se pourlécha les lèvres à cette idée. Abattre un autre tourmenteur était un plaisir rare, car les coteries travaillaient dur à effacer les dissensions internes au lieu de les encourager. Ainsi, la forme d’attaque qu’il choisirait devrait être totalement imprévue et instantanément mortelle.

Il ignora la plupart des coffrets, des orbes et des creusets, car tous étaient des instruments de torture psychique qui n’auraient pu qu’émoustiller un maître tourmenteur comme Bellathonis. Il s’apprêtait à revenir au Coffret de Flagellation lorsque son regard tomba sur l’objet le plus terne, le plus insignifiant de la pièce. Il s’agissait d’une petite pyramide à quatre faces, pas plus haute que son pouce, faite d’un matériau mat, primitif, semblable à de l’os brûlé. Des runes argentées gravées à sa surface déconseillaient son activation.

C’était un portail runique, une clef permettant d’entrer dans la toile, mais ce portail-là conduisait à une région qui s’était enfoncée dans la démence et la déchéance. Il avait lui-même assisté à une démonstration lors de son apprentissage. Son vieux maître, Rhakkar, avait libéré un portique de ténèbres durant la mise à sac d’un monde à esclaves. Syiin voyait encore la scène. Le chef des esclaves s’était retranché dans l’un de leurs plus gros clapiers, protégé par un grand nombre de serviteurs armés. Le désespoir avait rendu les esclaves féroces, à tel point que leurs fusillades avaient réussi à repousser les guerriers du voïvode. Ignorant leurs balles, Rhakkar s’était avancé pour jeter un petit tétraèdre parmi les rangs adverses.

Syiin n’avait vu qu’un flash violet et noir, aussitôt disparu – le portail ne s’était ouvert que l’espace d’un clin d’œil –, puis le tétraèdre était retombé, inerte et sans vie. Durant cette fraction de seconde, tous les esclaves qui se trouvaient à moins d’une dizaine de pas de l’objet avaient été broyés en une pulpe méconnaissable répandue sur les murs et le sol, lesquels arboraient des balafres comme si des griffes monstrueuses les avaient labourés. La résistance des esclaves avait été instantanément réduite à néant et les survivants avaient repris leur place dans l’ordre naturel des choses, s’enfuyant en hurlant avant d’être rattrapés et capturés.

Rhakkar, dans l’un de ses rares moments de lucidité et de volubilité, avait après coup expliqué à Syiin le fonctionnement du portique de ténèbres. Des entités impossibles prospéraient dans les lieux interdits, des êtres qui profitaient de la moindre ouverture pour cingler et griffer tout ce qui passait à portée de leurs pseudopodes. En réglant le portique pour qu’il ne s’ouvre qu’une fraction de seconde, l’on évitait une incursion prolongée qui se serait avérée désastreuse pour le transformer en arme. Rhakkar s’était montré très jaloux de son portique de ténèbres et ne l’avait jamais confié à ses serviteurs. En fait, Syiin ne l’avait plus jamais vu l’utiliser.

Le tourmenteur passa sa langue sur ses lèvres et s’autorisa un léger sourire. Il voyait une sorte de justice poétique dans le fait que Bellathonis succombe au genre de catastrophe qu’il risquait de libérer sur la cité. Une simple activation, une large zone d’effet et assez de puissance pour que la tâche s’accomplisse. Parfait.

Il tendit une main tremblante pour s’emparer du tétraèdre. L’objet était plus lourd qu’il n’aurait dû l’être et glacial. Syiin quitta la pièce. La porte se déploya de nouveau sur ses talons, scellant son contenu pour cent siècles de plus. Il se remémora le trajet pour retourner à la Chambre des Arts puis pour ressortir du labyrinthe de la Descente Noire.

Plus tard, une fois qu’il aurait retrouvé la sécurité de son antre, il commencerait à réfléchir sur la meilleure manière de présenter ce cadeau original à Bellathonis.

La flotte de guerre combinée s’extrayait majestueusement de la serre d’Ashkeri. Les Corsaire suivaient les lents croiseurs en formant des bancs rapides. Leurs boucliers d’ombre faisaient apparaître des chimères extraordinaires le long de leur trajectoire, leur prêtant les traits de monstres, de nuages de flammes, d’éclairs, de châteaux ensorcelés ou de vaisseaux extraterrestres au gré des caprices de leur capitaine.

La véritable immensité de Commorragh ne pouvait être appréhendée que depuis le vide qui la ceinturait. Ce n’était qu’à partir de cette enveloppe relativement étroite qui séparait la cité des protections au-delà desquelles bouillonnaient les énergies du Warp qu’il était possible de voir la Cité Crépusculaire dans son ensemble.

La distance donna aux quais longs de plusieurs kilomètres l’aspect de doigts squelettiques, puis de fins cheveux et, pourtant, la cité continuait de s’étaler sous l’armada. Ses vaisseaux s’élevèrent des épines d’amarrage pour gagner les hauteurs où d’autres navires décrivaient un ballet incessant de départs et d’arrivées afin d’alimenter la ville affamée. Un infini paysage de lumières s’étendait dans les ténèbres, derrière eux, Commorragh scintillant comme une forteresse enchantée dans les ténèbres. Vers son cœur, les flèches, les minarets et les clochers de la ville haute semblaient se dresser dans un fouillis hasardeux vers la couronne des soleils captifs. Les spires barbelées paraissaient dérisoires à cette distance, ces véritables montagnes réduites à de simples aiguilles perdues dans l’immensité du panorama.

Sous la profusion de tours qui signalait la ville haute s’étalait le large disque des serres portuaires dont les phalanges osseuses se tendaient vers le vide. Les niveaux et les districts de la ville basse poussaient en grappes dans les embrasures, comme des plaques de fongus entre les racines noueuses d’un arbre. Sous le niveau des serres, les répliques troglodytes des spires supérieures pendaient comme des stalactites dans la caverne éternelle de la nuit. Des enclos à esclaves, des fosses de tourmenteurs, des fermes à chair et des habitations inversées pendaient dans le brouillard noir de leurs propres excroissances, à peine illuminées par la lueur spectrale, verdâtre, des gaz qu’elles émettaient. Telle était la cité portuaire de Commorragh vue dans son ensemble, un spectacle peu différent de celui qu’aurait pu offrir une immense créature marine, constellée de piquants, chassant dans les abysses.

Un cercle de flammes vertes apparut devant les navires de tête, tel un œil ouvert sur un royaume infernal. Un par un, les vaisseaux de l’armada empruntèrent ce portail pour gagner la dimension labyrinthique. En quelques instants, la flotte fut avalée et le cercle de flammes se referma, ne laissant qu’une nuit éternelle, intacte, reprendre sa place autour de la cité.

Dans la toile, les vaisseaux cabalites glissaient rapidement dans un tunnel courbe d’énergie irisée dont les parois ondoyaient de teintes solides. Des bribes de ciel étoilé apparaissaient et disparaissaient à travers le voile inconstant. La toile était une merveille extra-dimensionnelle échafaudée par des entités plus anciennes encore que les eldars. Son réseau était formé de la matière même du Warp et oscillait entre l’univers matériel et immatériel, à la fois partie intégrante et distincte de ces deux mondes. Les eldars avaient découvert la Toile tôt dans leur histoire et leurs esprits agiles avaient rapidement identifié ses chemins et maîtrisé ses subtilités. À son apogée, la civilisation eldar avait bâti de grands ports, des palais et des royaumes secrets à divers interstices du réseau. Ce faisant, elle avait créé les derniers bastions qu’elle occuperait après la Chute.

Par endroits, le tunnel se divisait sous d’immenses arches de moelle spectrale et de métal doré gravé d’antiques runes de canalisation et de protection. Ils longèrent plusieurs passages mineurs qui déviaient de la voie principale, des entrées juste assez larges pour envoyer des troupes à pied et des véhicules légers vers un portail basé sur une planète. La majeure partie de la dimension labyrinthique n’était accessible que de cette manière. Les artères les plus vastes, capables d’accueillir un vaisseau spatial, étaient d’autant plus rares et précieuses.

La Toile avait dramatiquement changé depuis l’âge d’or de l’empire. La guerre et les calamités l’avaient ravagée en maints endroits. Des secteurs entiers étaient devenus inaccessibles suite à la destruction des passages qui y conduisaient, tandis que les protections de certaines régions s’étaient effondrées, si bien que des êtres étranges venus de réalités différentes les avaient investies. En ces jours, parcourir la Toile s’avérait périlleux. Il fallait de l’adresse, de l’intelligence et l’expérience de plusieurs millénaires de navigation pour déterminer un itinéraire sûr à travers ce dédale multidimensionnel de boyaux et de capillaires.

Les navires du raid progressaient avec une assurance hautaine. Les eldars de Commorragh étaient devenus les maîtres de la Toile. Celle-ci était leur terrain de chasse et leur éternel domaine. Ils tuaient tous ceux qu’ils y croisaient, mais les dimensions infinies du lieu rendaient rares de telles rencontres. Les eldars des vaisseaux-mondes osaient parfois utiliser la Toile, mais uniquement pour fuir d’un sanctuaire à un autre en cas de péril. Quant aux jeunes races, elles n’avaient ni l’habileté, ni l’intelligence nécessaires pour y accéder. La plupart des portails situés sur les mondes matériels étaient équipés de protections mortelles pour empêcher une intrusion.

Dans la dimension labyrinthique, la plus grande menace provenait des entités du Warp, des démons venus d’au-delà du voile qui grouillaient et martelaient incessamment les minces protections psychiques qui les séparaient des artères. En plusieurs points, de vastes spirales de moelle spectrale psychoactive encerclaient les tunnels éthérés, les réparaient et les renforçaient contre les griffes spectrales qui les érodaient en permanence.

Le voyage vers le monde vierge de Lileathanir ne se déroulerait pas entièrement dans la Toile. Les navires s’arrêteraient pour débarquer leurs cargaisons de guerriers et d’armes dans un passage mineur avant de poursuivre leur route pour trouver le portail vers l’univers matériel censé se dresser près de la planète. Les calculs ésotériques requis pour découvrir cette information avaient été l’un des points les plus délicats du plan, jusque-là. La difficulté d’atteindre Lileathanir était l’une des raisons pour lesquelles Yllithian avait subtilement persuadé Malixian de prendre cette planète pour cible. Son espion avait trouvé un seul portail menant à sa surface et avait rapporté qu’il n’était plus utilisé depuis longtemps et laissé sans surveillance. Aucun véritable eldar n’avait posé le pied sur ce monde vierge depuis des siècles, si bien qu’il était probable que les exodites, dont l’espérance de vie était brève, aient tout oublié des périls que le portail recelait.

La flotte atteignit la jonction sans incident et ralentit afin de laisser des vagues d’appareils quitter ses soutes pour disparaître dans le passage latéral. Morr contacta l’Ange Colérique pendant que ses troupes débarquaient et son masque impassible emplit soudain tous les écrans courbes du pont.

— Voïvode Yllithian, avec la permission du voïvode Malixian, j’ai décidé d’accompagner l’expédition à la surface de Lileathanir.

Yllithian étouffa un bâillement et tenta de raisonner l’incube :

— Es-tu sûr que ta présence sera essentielle, Morr ? Il me semble que la coordination de la stratégie depuis les navires risque de monopoliser toute ton attention.

— Ma place est là où je pourrai servir au mieux les intérêts de mon voïvode. Compte tenu des circonstances, toute action se déroulant à la surface sera la première ligne.

Au moins, Morr se donnait du mal pour ne pas avouer ses véritables motifs. Au final, Yllithian ne pouvait pas l’empêcher de venir. D’ailleurs, l’incube ne l’avait informé de sa décision que par courtoisie.

— Alors, je te souhaite bonne chasse, Morr. Je suis persuadé que ton bon sens et ta discrétion légendaires te serviront bien.

Si Morr releva le sarcasme et l’avertissement voilé, il n’en manifesta rien.

— Merci, voïvode Yllithian. Terminé.

Ce dernier revint à son petit groupe d’agents. À l’origine, il avait prévu d’envoyer six de ses partisans les plus fiables afin de retrouver son espion en un lieu prédéterminé, à la surface de Lileathanir. Quatre autres eldars s’étaient joints à la mission et son espion n’avait pas donné signe de vie. Il avait donc proportionnellement réduit sa contribution. Ainsi, deux de ses cabalites accompagneraient les autres en quête de l’espion, pas plus. La mission s’accomplirait avec six envoyés, ou échouerait.

Les formes effilées des Raider et des Ravageur émergeaient encore des baies des navires pour s’engager dans le canal latéral. Leur progression serait lente en comparaison de celle des vaisseaux, mais la flotte devrait parcourir une distance bien plus grande pour atteindre son propre point de sortie de la toile.

Selon les calculs d’Yllithian, les vaisseaux seraient disponibles précisément au moment nécessaire, pas plus de quelques heures après le début du raid. Ce serait assez risqué, mais Malixian avait refusé d’attendre que la flotte se déploie pour lancer l’attaque. Les navires arriveraient donc ultérieurement pour remplir leurs cales de la maigre procession d’esclaves que Malixian aurait capturés lors des rares moments où il ne se serait pas laissé distraire par les créatures volantes autochtones.

Peu importait, du moment qu’il fasse diversion avec assez d’efficacité. D’après ce que le voïvode fou avait révélé de ses plans à Yllithian, cela ne manquerait pas d’arriver.

Malgré les affirmations de l’espion, les clans exodites de Lileathanir n’avaient pas complètement oublié les légendes courant sur les ténébreux. Leurs ancêtres avaient enterré le seul portail fonctionnel sous un titanesque tertre de terre et de roches pour empêcher son utilisation. Une confrérie de gardiens d’élite veillait sur le site, siècle après siècle, au cas où les ténébreux reviendraient. Mais, au fil des siècles, le rôle des gardiens s’était réduit à empêcher les jeunes curieux d’explorer le tertre ou raconter des histoires épouvantables sur les « démons de la nuit ».

Par conséquent, peu d’exodites prenaient encore au sérieux cette menace et les gardiens eux-mêmes étaient l’objet de bien des plaisanteries. Au sein de cette civilisation autarcique et agraire, il y avait toujours beaucoup à faire et trop peu de bras. Ces veilleurs sans fonction concrète étaient perçus comme une caste privilégiée par certains de leurs semblables. Parmi la société exodite, ou du moins de ce qui s’en rapprochait le plus, toute forme de paresse était vue avec scepticisme, sinon dégoût.

Néanmoins, les gardiens avaient noté des frémissements sous le grand tertre, la nuit dernière, comme s’il était frappé par un séisme curieusement localisé. Des messagers avaient été envoyés vers les villages les plus proches pour avertir les habitants – qui les avaient dans l’ensemble ignorés. Le lendemain, des pièges avaient été dressés autour du monticule, lacets et fosses à pieux, pour la première fois depuis des siècles. Les exodites, voyant les gardiens à l’œuvre, ne manquèrent pas de déplorer pareil gaspillage d’énergie. Lileathanir était un monde jeune et les séismes n’avaient rien d’exceptionnel, selon eux. L’activité subite du groupe passa pour une tentative désespérée de justifier leur fonction.

Ils n’eurent pas le temps de voir leur statut réhabilité lorsque les Commorrites arrivèrent. Des disloqueurs moléculaires disposés avant le raid vaporisèrent le tertre et un kilomètre de jungle alentour. L’antique ordre des gardiens, qui avait fidèlement surveillé le portail pendant des siècles, fut anéanti en un clin d’œil. Un vaste tore de plasma scintillant s’élevait encore au-dessus des vestiges du tertre lorsque le premier Raider jaillit et s’élança dans la nuit. D’autres véhicules aux courbes prédatrices émergèrent du portail scintillant, formant un ruisseau serpentin continu de silhouettes ténébreuses hérissées de lames.

Le serpent s’étendit vers l’ouest, provoquant la panique des indigènes de Lileathanir. Des flammes fendirent les ténèbres lorsque la première vague d’attaque prit d’assaut le village le plus proche et balaya la maigre opposition que les exodites eurent le sang-froid de former. Des amas de tours élancées s’effondrèrent sous le double impact des missiles décalorifères, les bombardiers Voidraven qui les avaient tirés invisibles dans le ciel d’encre. Les belluaires débarqués des Raider libérèrent de cauchemardesques meutes de khymerae sur les survivants abasourdis et les bêtes difformes du Warp s’élancèrent dans le sous-bois en hurlant de faim.

Les exodites se défendirent vaillamment, mais leur lutte était vaine. Dès qu’ils tentaient de se regrouper pour lutter, des rafales mortellement précises d’échardes les fauchaient depuis le ciel. Les fiers et sauvages guerriers furent vite réduits à un amas de victimes impuissantes par la morsure acérée des toxines paralysantes. Les cérastes bondissaient entre les ruines en criant, tentant de prendre les khymerae de vitesse dans la traque des survivants. En quelques minutes, toute résistance fut écrasée.

Les Commorrites commencèrent à s’éparpiller, pourchassant la poignée d’exodites qui s’était enfuie dans la jungle dès les premiers signes d’attaque. Des vols de reavers et d’hellions foncèrent en avant-garde, en quête de nouvelles proies, tandis que les Raider se faufilaient sous la canopée, leurs pièges à esclaves prêts. Des flammes rouges montèrent dans le ciel, au loin. Un autre village était soumis. Un Raider isolé, qui n’avait rien de remarquable hormis ses passagers, se détacha du gros de l’assaut et fila vers le nord, laissant le chaos derrière lui.

Le voïvode Malixian chevauchait en tête de la horde cabalite dans son Raider squelettique. Ses troupes harcelaient les exodites sans pitié, soumettant un village après l’autre au gré de leur progression foudroyante. La résistance était ridicule et, lorsqu’elle faisait mine de s’organiser, était rapidement soufflée par la puissance de feu supérieure des Commorrites. Néanmoins, il prêtait une oreille attentive aux rapports de ses guerriers et au décompte d’esclaves. Plus la nuit s’écoulait, plus il se chagrinait de ne pas recevoir le moindre indice de ce qu’il était venu chercher. Ce n’est que lorsque les doigts de l’aube commencèrent à effleurer l’horizon qu’il aperçut quelque chose qui fit battre son cœur plus vite.

Des ailes puissantes battaient, au loin, capturant des éclats de lumière sur leur vaste envergure. Malixian eut un sourire radieux en songeant que les exodites allaient enfin se montrer à la hauteur de ses attentes. Un instant plus tard éclata un concert de sifflets et le Neuvième Raptrex prit son envol pour répondre au défi et commencer sa chasse aérienne, oubliant temporairement les frivolités de la capture d’esclaves.

La vie. L’air même du monde vierge en était saturé. La vie jaillissait du sol et s’envolait dans les airs, s’écoulait en ruisselets et en profonds étangs. La lumière diffuse des étoiles soulignait les immenses arbres qui montaient du sous-bois, dont le tronc massif et l’abondante ramure figuraient un espace immense, semblable à celui d’une cathédrale, grouillant de choses vivantes. Des lianes fraîches aux fleurs éclatantes liaient les arbres les uns aux autres et serpentaient sur le sol pour former d’épais tapis odorants. Des animaux rampaient dans le riche humus, dévoraient les feuilles des arbres et étaient à leur tour happés par de petites créatures ailées qui virevoltaient dans la canopée et filaient adroitement entre les branches enchevêtrées. Des marsupiaux aux yeux vifs et à la queue prodigieuse s’effrayèrent de l’approche des intrus et s’enfuirent. La vie était partout.

— C’est répugnant, commenta l’un des agents de Bellathonis, le tueur à gages nommé Kharbyr.

— Oui, oui. D’accord. Extrêmement peu hygiénique, renifla l’autre envoyé du tourmenteur, Xagor la gorgone.

— Silence, ordonna Morr. Vos pensées futiles n’ont aucune valeur.

L’incube ne se trouvait pas à la tête de l’opération, du moins en théorie, mais son aura naturelle le rendait difficile à ignorer. Xagor frémit, mais Aez’ashya semblait peu soucieuse des avertissements de leur colossal complice.

— Tu ne sens donc rien ? Cet endroit est tellement différent. Rien à voir avec notre cité.

— Chez nous, la vie est soigneusement ordonnée, nourrie et utilisée. Ici, tout n’est qu’anarchie, répondit l’un des eldars d’Yllithian, un guerrier au crâne rasé et aux traits aquilins appelé Vyril.

Il portait une combinaison de camouflage qui semblait faite de verre. Le deuxième agent d’Yllithian, une eldar au port altier nommée Xyriadh, était parti en éclaireur. Au grand dam d’Aez’ashya et de Kharbyr, le duo avait insisté pour qu’ils abandonnent le Raider peu après leur séparation de la force principale.

Morr avait mis fin à toute dispute en signalant que, malgré leur primitivisme assumé, les exodites restaient tout à fait capables de détecter la signature énergétique d’un véhicule, et ce à très longue portée. Les exodites pratiquaient la guérilla. Un Raider isolé aurait tôt fait d’être repéré et de tomber dans une embuscade. Depuis, le groupe avait marché des heures à travers une jungle qui paraissait ne jamais finir, dénuée de toute trace de civilisation et de tout repère. Leur présence dans le monde matériel drainait déjà leur énergie mentale et leur patience était à bout.

Xyriadh finit par réapparaître. Sa propre combinaison de camouflage lui donna l’apparence d’une tête volante lorsqu’elle ôta son heaume. Ses traits ressemblaient à ceux de Vyril et elle avait elle aussi le crâne rasé, ce qui accentuait leurs similitudes. Xagor les pensait cousins, Aez’ashya frère et sœur. Kharbyr imaginait qu’il s’agissait d’une mère et de sa fille déguisée en fils – mais il avait un certain goût pour les mélodrames, telles les Dépossessions d’Ursylla. Morr gardait son opinion pour lui et les guerriers d’Yllithian n’avaient pas évoqué le sujet. En tout cas, Xyriadh jouait bel et bien le rôle du mentor lorsqu’elle prenait la parole, ce qu’elle fit :

— La pierre de rencontre est droit devant, mais il n’y a aucun signe de notre contact. Toutefois, je ne me suis pas assez approchée pour m’en assurer.

— Pourquoi ? s’indigna Morr.

— Parce qu’il m’a paru plus important de revenir vous avertir que de m’aventurer seule dans un guet-apens potentiel, répondit Xyriadh avec aplomb.

— Si nous devons poursuivre sans notre « contact », à quel degré nos chances de succès sont-elles compromises ?

— Entièrement. Je doute que nous puissions trouver le Temple du Monde sans lui. Je pen…

Sans un mot, Morr jucha soudain son énorme lame sur son épaule et prit la direction d’où était venue Xyriadh. Les autres se précipitèrent à sa suite.

La pierre de rencontre était un énorme rocher de quartz qui dépassait du sol comme une dent brisée. Sa surface était couverte d’inscriptions érodées par le temps, des signes étranges qui ressemblaient à une version archaïque des symboles utilisés par les eldars. Une petite clairière cernait la pierre, comme si les arbres redoutaient de s’approcher de cette chose étrange. L’endroit était silencieux, immobile, tout le contraire des contrées bruissantes qu’ils avaient traversées.

L’incube avança sans le moindre effort de discrétion, sa visière impassible pivotant de droite et de gauche à mesure qu’il scrutait le sous-bois. Aez’ashya chemina lestement jusqu’à la pierre et examina les symboles sans les comprendre.

— Qui a gravé ces marques ? demanda-t-elle.

L’une des ombres vitreuses qui rôdaient non loin lui répondit, sans qu’elle sache s’il s’agissait de Xyriadh ou de Vyril.

— Je crois que ce sont les symboles des Anciens. Ils ont dû créer ce monde il y a très longtemps.

— C’est une pierre de voûte, grogna Morr sans cesser de surveiller la jungle. Les énergies mystiques de la planète passent à travers ce point et d’autres situés sur toute sa surface.

Aez’ashya parut s’enhardir. Elle avait réussi à tirer quelque chose de l’incube taciturne et le gratifia d’un sourire canaille.

— Morr, tu me surprends. Comment sais-tu de telles choses ? s’étonna-t-elle avec une innocence désarmante.

— Je suis plus âgé que tu ne le soupçonnes, marmonna-t-il comme à lui-même.

— Alors, on attend, c’est ça ? gémit Kharbyr en resserrant sa cape autour de lui. On s’assoit ici en espérant que votre contact arrivera avant que l’Assoiffée ne nous ait totalement grignotés ?

— Oui. Oui, d’accord. Revenir avant l’aube, a dit le maître ! appuya Xagor en secouant vigoureusement la tête.

— Aucune importance. Je peux trouver le Temple du Monde tout seul, trancha Morr.

Il y eut une petite détonation sèche et l’un de ses optiques explosa dans une averse d’éclats de cristal. Le grand incube chancela puis s’écroula. Les autres étaient trop surpris pour réagir. Une autre détonation et la tête de Xyriadh – ou de Vyril – disparut dans une gerbe écarlate.

— Embuscade ! cria Aez’ashya en se ruant vers la jungle.

Elle aperçut un mouvement dans la canopée, un glissement vitreux du feuillage. Une autre détonation retentit lorsque le tireur embusqué ouvrit le feu dans sa direction, mais elle était trop rapide. Des tirs éclateurs répondirent depuis la clairière, criblant les branches et obligeant la forme à se précipiter à couvert. Un autre tir toucha le sol devant Aez’ashya, arrachant une motte de terre et d’herbe. Celui-là venait d’au-delà de la clairière, derrière elle, ce qui confirmait qu’au moins deux tireurs l’avaient dans leur ligne de mire.

Elle plongea dans le sous-bois, sous le sniper qu’elle avait aperçu. La vie dans la Cité Crépusculaire affûtait les instincts de survie, et ce dès la naissance. Un régime quotidien de violence et de carnage dotait les eldars d’une capacité surnaturelle à prendre les bonnes décisions, même en situation de crise. Là où une unité d’élite d’une autre race aurait été pilonnée et mise en pièces, les Commorrites se retournaient contre leurs assaillants tels des rats pris au piège. Elle se devait d’éliminer l’ennemi et ne songerait à ses alliés qu’après cela. Peut-être.

Elle courut vers le tronc le plus proche et bondit avec souplesse vers ses branches basses. Elle scruta soigneusement le feuillage, en quête d’une tache de lumière distordue qui trahirait sa cible. Là, dans la fourche d’un arbre à une vingtaine de mètres. Aez’ashya discerna les contours d’une silhouette vêtue d’une cape épaulant un long fusil à canon fin, pointé non pas sur elle, mais sur la clairière. Elle se rapprocha en silence.

La silhouette tira et pivota pour changer de position. Aez’ashya attendait derrière elle, ses couteaux scintillant entre ses mains.

— Salutations, cousin, ronronna-t-elle en prenant le sniper dans son étreinte meurtrière.

Xagor et Kharbyr s’étaient jetés à terre avant que les premiers cadavres n’aient touché le sol. Xagor s’était réfugié sous une souche, un pistolet éclateur trapu dans la main. Kharbyr tira son propre pistolet, une arme élégante à canon court, et rampa sur quelques mètres pour lâcher une rapide volée de tirs avant de bondir vers la forêt.

Il courut à découvert en zigzaguant, heureux que l’ennemi utilise des fusils à aiguilles. Ces armes à coup unique étaient excellentes pour un sniper mais, dans les circonstances présentes, leurs ennemis auraient gagné à employer des armes automatiques. Les détonations caractéristiques des munitions cristallines dépassant le mur du son lui apprirent qu’il avait affaire à des amateurs. Un bon tireur embusqué réglait la vitesse de ses projectiles pour éviter de se trahir de la sorte.

Il plongea derrière un tronc au moment où plusieurs tirs sifflaient à proximité. L’écorce molle, fibreuse, frémit lorsque les aiguilles s’y plantèrent. Kharbyr roula sur lui-même et se releva en ouvrant le feu, criblant la canopée d’échardes pour distraire les embusqués. Il replongea à couvert sans attendre le résultat. Il pensait avoir affaire à deux snipers au moins et leurs projectiles mortels se rapprochaient de lui à chaque fois qu’il se montrait.

Une progression sonore attira son attention vers la clairière et sa mâchoire se décrocha sous le coup de la surprise. Morr s’était relevé et le dépassait en courant pesamment. Il brandit son énorme klaive et l’enfonça dans le tronc d’un arbre proche. L’arbre tomba dans un grognement de protestation, d’abord lentement puis de plus en plus vite jusqu’à percuter le sol dans un craquement puissant. L’air s’emplit de feuilles et, à travers ce tourbillon, Kharbyr distingua deux silhouettes floues qui tentaient de s’échapper.

Morr et Kharbyr fondirent sur elles pour les affronter au corps à corps. Les capes de caméléoline de leurs ennemis s’étaient défaites et révélaient des bribes de mains gantées et de têtes masquées. Kharbyr chargea, cinquante centimètres d’acier courbe prêts à éviscérer le premier venu. Morr se jeta sur les deux snipers comme un dieu vengeur borgne, se frayant un chemin à travers les branches.

Comprenant qu’ils étaient piégés, l’un des tireurs se retourna et épaula son arme. Surpris, Kharbyr vit le deuxième planter une dague dans le dos de son camarade avant de reculer, les mains levées en signe de reddition. Sa victime poussa un cri de détresse et tomba à plat ventre, tentant désespérément de saisir la poignée de la lame qui dépassait de son dos. Kharbyr sentait l’agonie de l’âme qui se glissait dans la pierre-esprit que le tireur portait autour du cou, un trépas riche de l’odeur de la trahison. Le corps convulsa une dernière fois et ne bougea plus.

Le traître bafouilla quelque chose, les yeux braqués sur le corps. Kharbyr dut se forcer à oublier l’arôme mûr, délicieux, de l’âme qui attendait d’être moissonnée pour comprendre ses mots :

— … sers Yllithian ! Je suis Sindiel ! Je suis son espion !

Un calme trompeur était retombé sur la clairière. Kharbyr se tourna vers Morr, attendant son avis. Le gigantesque incube avait suspendu la botte qui s’apprêtait à décapiter leur ennemi. Il scruta ce dernier par-dessus sa lame un long moment puis, en fin de compte, la baissa.

— Parle. Ta vie ne tient qu’à un fil, articula-t-il.

L’espion répondit avec un accent étrange, très formel. Il ôta son capuchon, arracha son masque pour le jeter au loin avec un dégoût palpable. Aux yeux de Kharbyr, son visage était rose, mou, comme celui d’un bambin. Mais quelque chose rôdait dans ses yeux sombres, la lueur meurtrière, perverse, des habitants de la Cité Crépusculaire.

— Je suis Sindiel, l’agent du voïvode Yllithian de la cabale des Flammes Blanches. Pardonnez-moi. Je devais vous retrouver seul, mais mes… anciens compagnons m’ont suivi jusqu’ici. Je crois qu’ils pensaient me sauver.

Il laissa échapper un rire grêle. Il parlait vite, avec fébrilité, et ne cessait de jeter de rapides coups d’œil au cadavre de son camarade. Des émotions complexes bataillaient sur ses traits.

— Tu peux nous guider au Temple du Monde ?

— Oui ! Oh oui ! C’est pour cela que je suis ici ! bafouilla-t-il de soulagement.

— Alors, sois le bienvenu, Sindiel, dit Morr avec une formalité qui surprit Kharbyr. Combien t’ont suivi, exactement ? Nous devons veiller à ce qu’aucun ne s’échappe.

— Trois. Seulement trois autres. Je crois que vos amis ont déjà abattu Corallyon et Belth, dit-il en se grattant nerveusement une oreille. Je les ai entendus mourir.

Aez’ashya réapparut, couverte de sang et visiblement satisfaite. Elle sembla fascinée par Sindiel et entreprit de flirter avec lui de manière éhontée, le mettant tour à tour dans la joie et l’embarras. Lorsque Xyriadh revint enfin, elle se montra beaucoup moins amène avec lui. Son noble visage trahissait la fureur contenue à grand-peine que lui causait la mort de Vyril. Xagor salua l’espion d’un reniflement et lui demanda un échantillon de peau.

Une fois tous à nouveau réunis, Morr tourna son regard borgne vers Sindiel.

— Nous devons partir sur-le-champ. Notre temps est compté. Combien nous faut-il pour atteindre le Temple du Monde ?

Sindiel embrassa d’un geste majestueux le quartz marqué de symboles au centre de la clairière.

— Trois fois rien. En fait, nous nous tenons à son entrée.

Mille kilomètres plus au nord, Malixian laissa échapper un cri d’extase lorsque son essaim meurtrier plongea à l’attaque. Les ptérosaures géants qui volaient en dessous d’eux virèrent et s’éparpillèrent sur l’azur, poussant de puissants cris d’alarme. Leurs cavaliers exodites étaient à peine visibles, guère plus grands que des puces qui s’égaillaient sur les larges dos de leurs montures. Ils pointèrent vers les cieux de longues lances et l’air fut soudain sillonné de traits de lasers rubis. Pris dans l’entrelacs de rayons, un Raider laissa échapper une bouffée de flammes et se retourna, précipitant ses guerriers dans le vide. Les autres Raider s’éloignèrent hors de portée, momentanément privés de proies.

Une nuée d’hellions plongea à travers la toile de lasers, ripostant de leurs armes éclateuses. L’un d’eux réussit à lacérer la membrane d’un ptérosaure d’un coup de son vouge. Un autre tenta d’accomplir la même prouesse mais fut jeté à bas de son surf par une gigantesque griffe noueuse. D’autres tombèrent comme des torches vivantes lorsque les lanciers, sur le dos du ptérosaure, les incinérèrent. Malixian se souciait peu des pertes : les hellions avaient rempli leur fonction en attirant le feu ennemi.

Dans un tonnerre de battements d’ailes, des fléaux tombèrent sur les cavaliers exodites dont l’attention était monopolisée par les hellions. Des nuées d’animaux pris dans les Volières du voïvode fou étaient sur leurs talons griffus. Il avait amené des stymphales et des serres de sang pour l’occasion, car ils étaient aisément remplaçables et suffiraient à tuer des exodites.

Ces derniers étaient cuirassés de peaux et d’écailles, mais cela ne les protégea guère contre le tourbillon de serres et de griffes qui s’abattit sur eux. Leurs tirs faiblirent et Malixian lança les appareils plus lourds sur les survivants démoralisés. Il bondit sur le dos frémissant d’un ptérosaure, où un petit groupe de sauvages vêtus de fourrures s’était regroupé pour un dernier carré.

Les exodites se battaient bien. Tous étaient des guerriers. Ils avaient grandi dans un environnement hostile et s’étaient entraînés à l’art du combat avec toute la concentration dont étaient capables l’âme et le corps eldars. Ils avaient goûté à la guerre au cours de leurs fréquentes querelles claniques. Mais cela n’empêcha pas Malixian de s’enfoncer au cœur de leurs rangs comme au milieu d’un troupeau de bétail, repoussant leurs épieux et leurs épées dans une bourrasque de griffes acérées. En quelques instants, le ptérosaure au cuir couvert de sang fut libéré de ses cavaliers et le voïvode obtint ce qu’il était venu chercher.

Des fléaux munis d’aiguillons électriques prirent brutalement le contrôle du monstre et l’entraînèrent vers le nord. La même scène se déroula avec plusieurs autres reptiles ailés et, bientôt, une demi-douzaine de ces gigantesques bêtes volait pesamment vers l’est. Une bonne prise. Ils seraient étourdis et hissés à bord des navires en temps voulu, lorsqu’Yllithian les aurait rejoints au point de rendez-vous.

Malixian se demandait secrètement si ces gigantesques animaux pourraient être dressés pour chasser quelque chose d’aussi minuscule et insignifiant qu’un esclave. Puis il songea qu’avec le concours de ses Belluaires, Bellathonis ne manquerait pas de persuader les grandes bêtes d’accomplir des actes plaisamment meurtriers – même si le maître tourmenteur semblait quelque peu distrait, ces temps-ci.

Des cris aigus attirèrent son attention. De nouveaux ptérosaures montaient vers les nuages, de plus en plus nombreux. D’abord une dizaine, puis deux, et bientôt les cieux en dessous grouillèrent de l’ondoiement et du claquement de leurs immenses ailes. Malixian les observa avec une admiration sincère avant d’ordonner à ses Ravageur d’ouvrir le feu. Des faisceaux destructeurs tombèrent sur les magnifiques mais féroces créatures. Une, puis une autre, et encore une autre dégringolèrent dans la jungle, le cuir embrasé.

Leurs semblables continuèrent de s’élever stoïquement à travers le barrage de tirs. Le voïvode fou regarda vers le sol et comprit la raison de leur opiniâtreté. Ils ne constituaient que la première vague.

De plus en plus d’ailes gigantesques émergeaient des nuages, aussi loin que l’œil portait, et Malixian commença à éprouver une peur désagréable.

Le monde vierge, leur avait appris Sindiel, était un univers complet au niveau métaphysique. Le flot des forces élémentaires qui traversait certains centres nerveux de sa croûte terrestre conférait à la planète sa propre toile. Correctement activé, un portail pouvait s’ouvrir à un endroit de sa surface pour le relier à un autre, notamment de la pierre de rencontre au Temple du Monde même. Les modes d’activation étaient toutefois jalousement gardés et demeuraient secrets, hormis pour de rares privilégiés. La bande de « rangers » que Sindiel prétendait avoir rejointe comptait parmi les dépositaires de ces connaissances secrètes, mais aussi des nombreuses voies cachées dans la véritable toile.

— Combien de temps es-tu resté avec tes amis rangers ? demanda Aez’ashya.

— Des années. La moitié de ma vie, j’ai l’impression. J’ai commencé par les croire libres-penseurs, de dangereux radicaux qui avaient emprunté la voie de l’errance, répondit-il. J’avais tort.

L’amertume de Sindiel semblait le surprendre lui-même. Il essaya de leur expliquer ce qu’était l’existence dans les confins d’un vaisseau-monde, avec ses myriades de restrictions et de lois tacites. Résoudre ses conflits par la violence, par exemple, était interdit au sein de cette société qui guidait chaque individu à travers toutes les étapes de sa vie. Chaque vie, chaque expérience étaient anticipées et préétablies dès la naissance. L’incapacité à se conformer à la subtile mais constante pression était punie d’une forme de censure qui équivalait à une mort sociale.

— Personne ne comprend que les prophètes ont fait de nous les prisonniers du futur. La seule voie qu’ils proposent est ancrée dans la peur et le passé.

— Et tu comptes leur prouver qu’ils se trompent ? se moqua Kharbyr.

— Je ne peux pas changer la culture de mon vaisseau-monde et n’en ai aucune envie, s’assombrit Sindiel. Je sais simplement que je ne veux pas vivre de cette façon. Les voies qu’ils suivent… Ce n’est pas ça, vivre.

Il ne manquait pas d’intelligence. Il alla se cacher de l’autre côté de la pierre de rencontre afin que nul ne le voie activer le portail. Lorsqu’il réapparut, la dent de quartz brisée ne l’était plus. Sa partie supérieure surgissait sous la forme d’un portail gris brumeux. Ils s’y hissèrent. Sindiel s’apprêtait à traverser la membrane vacillante lorsque Morr posa sa main cuirassée et ferme sur son épaule :

— Peu prudent. Tu nous as déjà amené des ennemis. Ne pense pas refaire la même chose.

— Tue-le sur-le-champ, Morr, cracha Xyriadh avec rancœur. Nous n’avons plus besoin de lui.

— Vous êtes déjà entrés dans le Temple du Monde ? s’écria l’espion. Je ne pense pas. Moi, oui. Je vous conduirai là où vous devez aller.

Morr ne relâcha pas sa prise mais ne leva pas non plus son arme.

— De plus, si vous songez à me tuer après coup, vous feriez mieux de tenir compte de la valeur des sentiers cachés dans la toile que je connais. Le seigneur Yllithian serait très déçu de perdre ces informations, je crois.

— Il n’est pas un secret que les tourmenteurs n’arriveront à t’arracher, grogna Xyriadh.

— Un autre argument pour vous dissuader de me tuer, alors ? Pour qu’ils m’arrachent mes secrets, je dois être en vie, n’est-ce pas ?

— Pas nécessairement, grommela Xagor.

Personne ne lui prêta attention. Morr relâcha soudain Sindiel qui se frotta l’épaule avec soulagement.

— Guide-nous, lui ordonna-t-il. Mais n’oublie pas que je te surveille.

Franchir le portail, c’était comme entrer dans la Toile tout en étant différent. Les parois mouvantes étaient sombres et indistinctes. Les ténèbres qui s’étendaient de part et d’autre donnaient l’impression d’abriter de vastes présences. On aurait dit que d’immenses bêtes dormaient tout autour d’eux, à peine hors de vue.

Ils suivirent le fin sentier argenté le long de ses méandres, guidés par Sindiel. Le traître n’avait pas menti. Sans lui, ils auraient été incapables de s’orienter le long des différentes voies scintillantes qui s’offraient à eux. La lumière pâle qu’ils suivaient croissait doucement en intensité à mesure qu’ils s’approchaient du cœur du monde.

CHAPITRE 8

LE CŒUR DU MONDE

Le Temple du Monde de Lileathanir était appelé Lil’esh Eldan Ay’Morai, la « montagne sacrée des premiers rayons de l’aube ». Il reposait à des milliers de kilomètres du portail et marquait la fin d’une spirale mystique qui couvrait la planète entière. Laryin Sil Cadaiyth s’y trouvait depuis des heures et s’échinait à apaiser l’esprit du monde qui frémissait et tremblait de colère suite à l’intrusion des étrangers. Laryin était jeune, pour une eldar, et elle n’avait jamais expérimenté le niveau de discordance qui inondait à présent les circuits de son monde. Par empathie avec les esprits perturbés, elle se sentait, elle aussi, effrayée et rageuse.

La montagne sacrée était sûre. Le Temple du Monde était enterré à ses racines, sous des centaines de mètres de roche. Une petite garde d’honneur était restée là, mais la plupart des guerriers du clan étaient allés repousser les envahisseurs. Ceux qui restaient se montraient maussades, nerveux, et ne cessaient de jouer avec leurs clanths de métal stellaire et leurs lances laser. Ils chuchotaient télépathiquement lorsqu’ils croyaient que Laryin ne leur prêtait pas attention. Les ténébreux ! Les voleurs d’âmes sont venus sur Lileathanir !

Une partie des guerriers s’étaient secrètement moqués des avertissements sinistres des gardiens concernant les ténébreux et en avaient profité pour remettre leur tâche en question. Guetter une menace dont personne n’avait fait l’expérience de mémoire d’eldar vivant semblait futile. La vie était dure, sur les mondes vierges, et c’était pour cette raison que les exodites s’y étaient établis. Cette dureté forgeait un peuple que les nécessités de la survie au quotidien mettaient à l’abri de la tentation. Mais c’était aussi le genre de société qui n’avait que peu de place pour les souvenirs.

Le Temple du Monde présentait, comme il se devait, un aspect naturel. De la roche vivante formait ses vastes arcboutants et ses immenses piliers, l’eau suintait de fissures dans la roche pour donner naissance à des cascades scintillantes et à des étangs profonds et limpides. Les anciens avaient jugé bon de planter de minuscules cristaux dans les niveaux supérieurs du temple, si bien que des choses vivantes y poussaient aussi, de simples fougères et mousses mais aussi des arbres eloh miniatures et de la lianegloire. Les riches veines de minerai et les cristaux fantastiques qui étincelaient sur les murs paraient d’un éclat irréel les étangs et les grottes.

Ça et là, des pans de roche polie étaient frappés de runes qui palpitaient de leur propre phosphorescence spectrale. Laryin allait de l’une à l’autre en tentant d’apaiser les esprits de la nature qui parcouraient la montagne sacrée. Elle leur fredonnait des chants d’amour, d’harmonie, d’espoirs en des jours meilleurs. Elle accueillait les âmes de ses semblables qui avaient été violemment libérées dans le serpent du monde par la venue des ténébreux, pleurait leur trépas et tissait les mélodies de leur renaissance. Elle avait déjà été confrontée à la mort bien des fois, car le cycle de la vie passait inévitablement par elle, telle une grande roue qui tournait, mais la sensation qu’elle éprouvait était différente. Des vies étaient fauchées, des âmes soufflées comme des bougies tandis que les flammes de la guerre dévoraient leur planète.

Une dissonance perturba sa concentration. Quelque chose d’inhabituel avait résonné par-dessus le murmure de l’eau et les chuchotis des voix mentales. Laryin regarda autour d’elle et réalisa qu’elle était seule. Les gardes d’honneur avaient disparu. Elle essuya ses mains sur sa robe de lin grossier et étudia les alentours, vaguement agacée, s’attendant à quelque farce d’adolescent. Une vague de nausée la traversa soudain, une sensation rampante de profanation et d’horreur.

Des ombres étranges progressaient dans la grotte inférieure et les empreintes de leurs psychés étrangères empuantissaient son esprit avec leur soif de meurtre. Impossible ! Les Enfants de Khaine avaient pénétré dans le sanctuaire d’Isha ! Elle voulut s’enfuir, lancer un avertissement à ses gardes invisibles, mais l’épouvante lui serrait la gorge et figeait ses membres glacés. La scène revêtit une impression de cauchemar, comme si le plus petit son risquait d’attirer les ombres sinistres vers sa cachette.

Dans ses oreilles, le serpent du monde rugissait. Déchaîné, rendu fou de colère par les Enfants de Khaine, il se manifestait sous l’aspect du Dragon. Le temple frémit par empathie et une averse de poussière et de gravats tomba du plafond en crépitant. Les ombres avaient atteint le bas de la rampe qui les conduirait à elle. Elles s’arrêtèrent un instant pour laisser passer la secousse puis entamèrent leur ascension. La voix étranglée de Laryin se libéra enfin dans un cri infini.

La violence éclata dans le temple. Des traits sifflants, couleur rubis, criblèrent les ombres lorsque les gardes cachés ouvrirent le feu avec leurs lances. Une diablesse tourbillonnante, à demi nue, bondit du néant par-dessus les rayons de lumière, courant sur la pointe des stalagmites. Un géant borgne aux mouvements d’automate se redressa subitement à côté de l’un des gardes et le tua d’un seul coup de son énorme épée. Laryin hoqueta en sentant cette âme quitter son corps pour plonger dans le serpent du monde, comme jetée dans un torrent. Le flot des esprits en fut bouleversé. Leurs myriades se firent plus féroces, plus sauvages en comprenant que leur sanctuaire était attaqué.

Une nouvelle secousse, plus violente, parcourut le temple. De gros rochers se détachèrent du plafond pour rebondir au sol ou couler dans les étangs. Deux gardes se ruèrent à la rencontre du cyclope meurtrier. Leurs clanths énergétiques tenus à deux mains traçaient dans l’air des panaches de foudre. Ils furent à leur tour terrassé par l’arme impitoyable du colosse avec autant de facilité que des enfants. La diablesse se jeta sur le dernier lancier qui tentait de pointer son arme encombrante vers les intrus. Elle l’étreignit comme une amante, apaisant sa soif de sang d’une manière que Laryin ne vit que trop clairement grâce au miroir psychique de l’esprit du monde.

Son cœur recommença à battre et ses membres reprirent vie. La partie rationnelle de son esprit savait qu’elle ne pourrait pas s’échapper, mais son âme lui intimait de courir. Une autre partie d’elle-même voulait se jeter dans la rivière des âmes qui parcourait le temple et s’unir complètement à elle. Laryin était incapable de s’échapper physiquement, néanmoins elle pouvait toujours rejoindre ses ancêtres dans l’esprit du monde pour se soustraire aux horreurs du monde matériel. Elle se fondrait dans le grand tout jusqu’à ce que la roue tourne et qu’elle renaisse. Il lui suffisait d’avancer d’un pas depuis la corniche où elle se tenait pour tomber sur les roches acérées, en contrebas.

— Non, non. Inacceptable, coassa une voix rauque derrière elle.

Une vive piqûre fit jaillir des vrilles de feu dans tout son corps. Ses jambes fléchirent sous elle, mais des mains solides l’agrippèrent avant qu’elle ne tombe.

Le rugissement du Dragon était dans ses oreilles et se transforma en un hurlement triomphal : il s’était enfin libéré.

Haut au-dessus des nuages, Malixian devait admettre une vérité très déplaisante : ses troupes et lui étaient devenus des proies. Une muraille solide de ptérosaures repoussait inexorablement le Neuvième Raptrex comme une tempête chassant un navire à voiles. Le reste de ses hellions et de ses reavers ferraillait avec les premières lignes des barbares lorsqu’elles s’approchaient trop, mais le voïvode fou ne pouvait tout simplement pas se permettre d’engager le combat contre la horde entière. Ses guerriers avaient abattu une centaine de ptérosaures, toutefois les effectifs des exodites croissaient d’une incessante et inquiétante manière.

Les rapports provenant de l’enfer vert sous leurs pieds en témoignaient. Les primitifs avaient libéré leurs plus gros animaux : d’immenses meutes de carnosaures pourchassaient quiconque se trouvait au sol. Après les premiers succès du raid, la capture de nouveaux esclaves s’était avérée impossible.

Sur un consentement tacite, les éléments de la force au sol se dirigeaient vers le nord pour y retrouver les vaisseaux ou se frayer un chemin vers le portail. Malixian se persuada qu’il n’y avait nulle honte à déclarer l’opération terminée et ses objectifs atteints. Selon le plan, il devait de toute façon se rendre au point de rendez-vous avec la flottille. Mais y être forcé le dégoûtait à un niveau très irrationnel – le niveau que, pour sa part, il appréciait le plus. Il s’accroupit à la proue de son Raider squelettique pour observer les ptérosaures en marmottant des malédictions. Ainsi, il était bien placé pour observer le trouble qui s’empara de la horde exodite.

Une onde traversa les rangs de leurs poursuivants qui s’immobilisèrent soudain, plongés dans la confusion. Même le voïvode fou, malgré son sens très atrophié de l’empathie, ressentit l’impression vague d’un bouleversement. Quelques secondes après, la muraille d’ailes de cuir s’affaissait alors que les ptérosaures repliaient leurs ailes et plongeaient vers la jungle. Une impression d’imminence demeurait, comme si la planète s’était interrompue pour prendre son souffle avant de pousser un cri primal.

Sous la coque du Raider, le feuillage des arbres dansait telle une mer démontée. Une grande fissure lacéra soudain le sol d’est en ouest, courant d’un horizon à l’autre comme un éclair noir. Des flammes et des roches jaillirent vers le ciel depuis le gouffre, puis une bulle en expansion de cendres volcaniques recouvrit la terre et le ciel. Des éclairs d’électricité statique dansèrent autour des nuages en s’élevant, dévorant les quelques appareils antigrav proches qui tentaient de s’enfuir.

Des pierres et des gerbes de lave traversèrent le ciel en sifflant, avec toute l’efficacité d’une batterie antiaérienne. Un rocher aussi vaste qu’une maison monta droit devant le navire de Malixian. Il atteignit l’apogée de sa parabole, resta un instant suspendu avant de se retourner lentement, comme une baleine échouée, et de retomber vers la terre en crachant des étincelles et des fumerolles. Le voïvode fou lança son Raider dans son sillage. Le vaisseau piqua à toute allure, rétablit sa trajectoire au dernier moment et fila vers le nord.

La montagne sacrée grognait et frémissait sous la fureur libérée de l’esprit du monde. Morr avait brandi son klaive et faisait mine de marcher sur Sindiel. Le sol tremblait si violemment qu’il titubait et s’accrochait aux parois de la caverne comme un matelot sur le pont d’un navire dans la tempête – ce qui sauva probablement la vie de l’espion.

— Attendez ! Il n’est pas trop tard ! Je peux encore nous faire sortir d’ici ! cria-t-il avec l’énergie du désespoir.

— Explique-toi ! rugit l’incube par-dessus le tonnerre des rochers qui cascadaient autour d’eux.

— Je peux trouver un chemin temporaire pour entrer dans la Toile ! Il existe un passage secret !

— Ne sois pas stupide ! L’esprit du monde nous détruira ! cria Xyriadh.

— Non, rétorqua Sindiel en lançant un regard coupable à la forme gracile jetée sur l’épaule de Xagor. Pas tant qu’elle sera avec nous.

Des vrilles spectrales apparaissaient dans l’air, dont les fils opalescents cherchaient à tâtons les envahisseurs. Instinctivement, ils se regroupèrent autour de la chanteuse de monde inconsciente. Des fissures zébrèrent le sol, bâillant pour révéler des gouffres sans fond.

— Quel choix avons-nous ? cria l’espion.

Sans attendre de réponse, il tira un petit objet de ses robes de caméléoline et le jeta en l’air. Celui-ci resta suspendu, pivotant à la hauteur de leurs têtes telle une toupie à facettes de moelle spectrale captive. Sindiel entonna un chant désespéré tandis que l’objet tournait, tantôt vite, tantôt lentement, au rythme de sa mélodie. Une larme argentée apparut sous la toupie et grandit, aussi fragile et intangible qu’une bulle de savon.

— On n’aura pas mieux ! Allez ! cria-t-il en bondissant dans le portail temporaire.

L’un après l’autre, ses compagnons l’imitèrent. Morr se retrouva seul, foudroyant de son œil indemne les vestiges profanés du temple.

— Seuls les naïfs s’efforcent d’oublier et de pardonner ! grogna-t-il aux esprits déchaînés.

Il cracha trois autres mots avant de se détourner avec mépris et d’entrer dans le portail qui disparut aussitôt. Dans le temple ne flotta plus que l’écho de ses dernières paroles tel le glas d’une cloche immense.

« Arhra se souvient. »

Les vaisseaux des pillards étaient postés en orbite basse au-dessus du terminateur de Lileathanir, leurs longues proues anguleuses séparant précisément le jour et la nuit tandis que le monde vierge tournait. À bord de l’Ange Colérique, Yllithian observait le déroulement du raid depuis que ses navires avaient pénétré les abords extérieurs du système grâce à un portail rarement utilisé. Il n’avait pour l’instant aucune nouvelle de ses agents et n’en aurait sans doute qu’une fois qu’ils seraient revenus.

La flotte s’était rapprochée silencieusement de la planète. Elle n’avait rencontré aucune défense spatiale, ni patrouille d’interception des vaisseaux-monde, ce qui aurait été encore pire. Yllithian soupçonnait que l’alerte avait été donnée. Une légère onde, détectée dans l’espace réel peu après leur sortie de la Toile, trahissait la trajectoire probable d’un appareil de reconnaissance retournant à son vaisseau-monde pour y porter la nouvelle de l’attaque. Peu importait. Le raid s’achèverait avant que ces imbéciles aient fini de débattre et de tirer les runes pour déterminer s’ils devaient intervenir ou non.

Il avait entendu dire que les eldars des vaisseaux-monde se fiaient pleinement à leurs prophètes pour aiguiller leur avenir et tentaient perpétuellement de resserrer l’écheveau du destin vers quelque futur indéterminé. Si cela était vrai, ils choisissaient rarement de contrer les vrais eldars. Peut-être savaient-ils reconnaître une destinée plus importante que la leur ?

Les premiers vaisseaux avaient commencé à descendre pour récupérer les Raider en altitude. Les esclaves capturés étaient transférés dans les soutes. Il n’y en avait guère par rapport à l’ampleur du raid, mais c’était toujours ainsi avec les exodites. Yllithian reçut aussi des rapports signalant que plusieurs grandes créatures ailées étaient embarquées à bord des navires de Malixian. Le voïvode fou serait satisfait. Ou, du moins, il l’aurait été s’il n’était actuellement empêtré dans un gigantesque combat aérien à des kilomètres du point de rendez-vous…

Yllithian se connecta aux réseaux sensoriels qui émanaient des forces personnelles de Malixian. Il vit avec une netteté parfaite les vagues sans fin de bêtes volantes qui les poursuivaient. Il vit aussi la retraite subite des ptérosaures juste avant que la planète ne devienne folle. Une dizaine de lueurs ternes s’allumèrent sur la face nocturne de Lileathanir tandis que, sur sa face diurne, de colossaux panaches de fumée et de cendre montaient dans la stratosphère. De prodigieuses formations de nuages apparaissaient autour des éruptions, dessinant des cercles concentriques là où la tempête attisait les flammes. Les demandes de sauvetage émanant de la planète doublèrent, puis triplèrent, et de plus en plus de navires descendirent vers les hauteurs enfumées.

Flottant au-dessus du cataclysme, Nyos Yllithian observait le chaos se répandre avec un détachement clinique. Sa seule préoccupation était de savoir si ces événements indiquaient le succès ou l’échec de ses agents.

Une sensation de froid surnaturelle, et Morr se retrouva à côté de ses compagnons. Quelque chose lui parut immédiatement suspect. De la brume serpentait à la hauteur de leurs genoux et les passages tubulaires familiers de la Toile n’étaient nulle part en vue. À la place, une profonde chape d’obscurité bloquait toutes les directions, comme au cœur d’une forêt ténébreuse. En plissant les yeux, ils distinguaient à peine des formes plus pâles, semblables à des arbres ou des piliers, qui paraissaient se dresser juste à la périphérie de leur champ de vision.

Xyriadh criait sur Sindiel, Kharbyr se querellait avec Xagor et Aez’ashya alimentait équitablement les deux conflits.

— Silence, ordonna l’incube en tuant dans l’œuf toute dispute.

Il se tourna vers l’espion :

— Explication.

— Nous… ah, nous avons peut-être dévié de la trajectoire prévue.

— Perdus ! cria Xyriadh. Ce chiot nous a perdus derrière le voile !

— Nous sommes dans la Toile, se défendit Sindiel, mais nous sommes pris dans l’une de ses strates déformées.

— En d’autres termes, nous sommes perdus !

— Non…

— Peux-tu nous dire où aller ?

— Non…

— Alors nous sommes perdus !

Un hurlement sauvage, désespéré, davantage ressenti qu’entendu, perça les ténèbres. Il fut repris par d’autres voix, certaines proches, d’autres plus éloignées.

— Même si ça n’annonce pas que des bonnes choses, nous ferions mieux de nous mettre en route, remarqua Aez’ashya. Inutile d’attendre qu’on nous trouve.

— Dans quelle direction ?

— C’est égal. N’importe où sauf ici.

Une grande fatigue les envahit quand ils s’aventurèrent dans la brume tenace. Au sein de ce royaume crépusculaire, les trilles impies de l’Assoiffée étaient puissants et sapaient inexorablement leurs forces. Les hurlements désolés semblaient s’éloigner, mais les formes pâles paraissaient immuables. Ils finirent par comprendre qu’elles étaient trop irrégulières pour être des arbres ou des piliers. Kharbyr aurait juré qu’elles bougeaient lorsqu’il les quittait des yeux, se tordaient, changeaient de place, se rapprochaient.

Enfin, il vit quelque chose qui le dissuada de continuer à fouiller la pénombre du regard. Il se tut et se concentra sur sa marche, un pied devant l’autre. Xagor cheminait à ses côtés, la chanteuse de monde sur l’épaule. Vu les périls qu’ils affrontaient, la tentative de meurtre dont Kharbyr s’était rendu coupable dans les Volières paraissait oubliée.

— Vu quelque chose, oui ?

— J’ai d’abord cru que c’étaient des éclairs, des rémanences de foudre, et que c’était pour ça que ça se déplaçait. Je me suis trompé.

— Bons yeux. Bien, bien. Bons yeux voient quoi ?

— Ça ressemblait plus à des tourbillons faits de petites particules de lumière.

Xagor soupesa un instant l’information. Il fit glisser sa captive dans une position plus confortable même s’il paraissait à peine encombré par son fardeau.

— Âmes emportées, conclut enfin la gorgone.

Kharbyr hocha la tête avec réticence.

— Elles semblaient toutes se rejoindre, quelque part au loin. J’ai eu peur de regarder ce qui s’y trouvait.

— Sage, je crois.

Des obstacles commencèrent à apparaître sur leur chemin. Des échardes translucides perçaient par endroits la couverture de brume. Tout d’abord, elles ne montèrent pas plus haut que leur taille, mais elles finirent par les dépasser à mesure de leur progression. Elles paraissaient solides, mais leur consistance avait quelque chose de luisant, de gélatineux, qui évoquait du mucus.

Un hurlement résonna derrière eux, plus proche. Quelque chose les suivait. D’un commun accord, ils pressèrent le pas à travers les échardes, cherchant un moyen de s’échapper ou, faute de mieux, un endroit où former un dernier carré.

— Qu’est-ce que c’est ici ? demanda Aez’ashya.

Sindiel, désireux de retrouver sa crédibilité, s’empressa de répondre :

— Je crois que nous sommes dans les parages d’un portail détruit. Ce que nous voyons, ce sont des fragments de ses ruines.

— Des fragments ? Il devait être énorme.

— Non, il reste encore des traces de garde-fous psychiques sur la plupart des pièces. L’énergie Warp piégée se condense autour d’elles et forme comme des kystes dans la réalité contextuelle de…

— Vyril ? dit soudain Xyriadh, estomaquée, en se rapprochant de l’obélisque le plus proche.

Sous sa surface, une forme humanoïde tressaillait. La tête rasée de Vyril se tourna vers eux et sa bouche s’ouvrit sur un cri silencieux. Ses membres pédalèrent au ralenti comme dans une cuve de gelée transparente et il tendit une main implorante vers Xyriadh. Celle-ci allongea son bras sans la moindre hésitation.

— Déconseillé, dit Morr en la repoussant.

Elle grogna et virevolta pour frapper l’incube, mais il lui avait attrapé le poignet.

— Regarde, fit-il calmement en la forçant à se retourner vers Vyril.

Elle réalisa que la main n’était en réalité qu’une pince avide, que le visage était celui d’un démon aux grands yeux ronds et à la bouche garnie de crocs. D’horreur, Xyriadh recula. Un cri d’agonie retentit non loin et dégénéra en un éclat de rire dément.

— Bravo, de justesse, dit une nouvelle voix.

Morr relâcha Xyriadh et pivota, la lame brandie. Une silhouette maigre en habits chamarrés apparut.

— Oh, range donc ce couteau de cuisine hypertrophié, incube, personne n’a l’intention de dîner, ajouta l’étranger sur un ton amusé.

L’eldar était vêtu d’un pourpoint démodé et de chausses tissées de tant de teintes que, de loin, elles paraissaient grises. Un loup noir et blanc dissimulait le haut de son visage, mais sa bouche et son menton étaient nus. Cette bouche sensuelle souriait impudemment, tout en lèvres rouges et dents blanches.

— Ne te ris pas de moi, fantôme, grogna Morr sur un ton menaçant.

— Ah, tu es du genre redoutable, n’est-ce pas ?

L’accent de l’étranger était insolite. Il ne possédait ni la mélodie du Commorrite de la ville haute, ni la vulgarité de celui des bas-fonds. Il était quelque part entre les deux.

— Ne crains rien, je ne suis pas armé et ne vous veux aucun mal. Je suis seulement étonné de voir des frères voyageurs ici… Ça par exemple, bien le bonjour Sindiel ! Je ne t’avais pas vu, tout caché derrière les autres que tu étais !

Morr fit volte-face et foudroya l’espion du regard. L’eldar saisit cette occasion pour se glisser près de Xagor et Kharbyr. Il disparut et réapparut comme s’il n’avait fait qu’un immense pas. Il scruta la chanteuse de monde juchée sur l’épaule de Xagor.

— Ma foi, je vois que vous n’avez pas chômé. Les événements récents me semblent un peu moins irrationnels maintenant que je dispose de cette information. Je vous en remercie.

L’incube grogna et abattit sa lame sur le cou de l’étranger. L’eldar sembla s’incliner légèrement et l’arme meurtrière traversa l’espace qu’il occupait un battement de cils plus tôt.

— Je ne refuse jamais quelques pas de danse, Morr, et j’aurais aimé te satisfaire, mais nous n’avons pas le temps de jouer.

— Identifie cet… individu, Sindiel, ordonna ce dernier.

— Ta-ta-ta, je puis encore me présenter tout seul. Je suis celui qui a offert à Sindiel la babiole qui vous a amenés ici.

— C’est vrai, admit l’espion. Linthis nous a présentés.

— Et comment va Linthis, mmh ? demanda joyeusement l’eldar. En fait, comment vont tous tes petits camarades des bois, Sindiel ? T’ont-ils aidé à trouver ce que tu cherchais ? Tes nouveaux amis laissent présager que non.

— Non. Linthis était aussi creux et pétri de mensonges que les autres, murmura l’espion.

— Assez, intervint Morr. Aide-nous ou déguerpis sur-le-champ.

— Oh, je vous aiderai, ne t’inquiète pas. La chanteuse de monde ne peut pas revenir et vous ne pouvez pas rester ici, vous devez donc poursuivre sur la voie que vous avez tracée…

Il s’interrompit et se dressa un instant sur la pointe des pieds, une main en cornet contre l’oreille. Les hurlements reprirent alors que des silhouettes monstrueusement difformes se dessinaient, glissant entre les piques translucides qui les entouraient.

— … il y aura un maigre prix à payer, bien entendu, reprit-il. C’est navrant, je le sais bien, mais certains us doivent être respectés.

— Dis-nous ce que tu veux ! s’écria Sindiel. Quoi que ce soit !

— Vous avez droit à trois essais…

— La chanteuse de monde ?

— Nenni, je vous ai déjà dit que je ne pouvais la ramener. Essayez encore.

— Moi ? demanda Sindiel en déglutissant avec peine.

L’eldar eut un rire mélodieux.

— Ah, décidément, la plaisanterie t’échappe, n’est-ce pas, triste Sindiel ? Dernier essai.

— Les… pierres-esprits, souffla l’espion, l’air honteux.

— Absolument ! Je me satisferai, je crois, des pierres-esprits que vous avez subtilisées à Corallyon, Linthis et Belth. Leurs âmes méritent mieux que d’être amenées dans la Cité Crépusculaire. Je veillerai à ce qu’elles rentrent chez elles.

Kharbyr, Aez’ashya et Morr, avec respectivement plus ou moins de réticence, lui rendirent les pierres-esprits dont ils avaient dépouillé les rangers. Les gemmes émirent une douce lueur améthyste et les âmes brillèrent comme de minuscules étoiles. L’eldar les récolta avec soin et la pénombre revint.

— Tu as ton salaire, grommela l’incube. À présent, respecte ta part du marché. Guide-nous à Commorragh sans plus de jeux.

— Vous guider ? Oh non, je ne guide personne nulle part – c’est même tout à fait le contraire. Je vous présente simplement les voies disponibles. À vous de choisir de les emprunter ou non. Nous en reparlerons à un autre moment, le temps presse. Écoutez bien : lil’ashya nois shaa oum.

Les mots tintèrent comme des clochettes. Des voix inhumaines, enragées, jaillirent tout autour du petit groupe, hurlant leur frustration de voir leurs proies leur échapper. Le paysage de brume et d’échardes se dissipa pour céder la place à une sensation de chute éternelle. Un gouffre noir, impitoyable, se rua de toutes parts, les submergea et les emporta dans son flot impétueux.

Ils se retrouvèrent accroupis au milieu d’une lande morose qui descendait en pente vers des brumes de pollution rougeâtre. Des formes voûtées émergeaient du smog tourbillonnant tels des squelettes de titans : les charpentes nues de machines et de bâtiments qui avaient depuis longtemps pourri. Une lumière faible, cramoisie, émanait du ciel, mais la brume omniprésente transformait les cieux en un bol de sang retourné.

— L’Épine de Fer, souffla Morr comme une malédiction ou une prière.

CHAPITRE 9

PACTES ET MARCHANDAGES

« Auteur du mal, inconnu jusqu’à ta révolte ! Ces actes d’odieuse discorde – odieux pour tous sinon pour toi et tes ignobles partisans – perturbent notre très sainte paix. Comment as-tu disséminé ta malice parmi des milliers ? Ceux qui brillaient jadis par leur droiture et leur honnêteté passent à présent pour des traîtres et tout n’est que désespoir. »

- Le Roi Brisé au duc Vileth, Les Dépossessions d’Ursylla.

Les pillards revinrent triomphalement de Lileathanir. Leurs vaisseaux barbelés firent la course sur le chemin du retour à Commorragh. Les équipages étaient ivres de sang, de cruauté, et leurs cales débordaient d’esclaves, de denrées, de formes de vie exotiques et autre butin destiné aux marchés de la Cité Crépusculaire.

Bien entendu, le retour d’une armée était toujours un triomphe pour ses commandants. Ou, du moins, s’efforçaient-ils de le présenter ainsi à moins d’avoir connu un désastre total. Un raid raté souillait la réputation de tous ceux qui y avaient participé, du plus noble au plus humble, si bien qu’il n’y avait jamais de raids ratés. L’exagération et le mensonge étaient attendus et même encouragés, du plus insignifiant des guerriers au plus influent des voïvodes.

Au final, Malixian s’en était sorti vivant et avec ses prises monstrueuses, si bien qu’il était plus ou moins heureux. Xelian se satisfaisait, pour ses arènes, de la sélection de carnosaures et d’invertébrés hypertrophiés capturés dans les jungles puantes. Même les voïvodes les plus modestes pouvaient se réjouir de quelque profit et d’une amélioration de leur statut par le simple fait d’avoir participé. La valeur des esclaves eldars, furent-ils aussi primitifs que des exodites, était cent fois supérieure à celle des espèces inférieures. Cela compensait un peu la médiocrité de leurs prises par rapport à l’ampleur de l’expédition.

Bientôt, l’équipage ne manquerait pas de se répandre sur ses sinistres hauts faits et sa bravoure. Lorsque les navires dégorgeraient leur cargaison d’esclaves ahuris sur la serre d’Ashkeri, leur petit nombre serait aussitôt justifié par des histoires de massacres et de suicides collectifs. Le temps que les misérables exodites soient hissés sur les plateformes des marchés de chair, les rumeurs évoqueraient déjà l’annihilation totale de leur monde vierge.

Yllithian, de son côté, arpentait le pont majestueux de l’Ange Colérique, déçu par l’issue du raid. Ses agents n’étaient pas revenus et n’avaient pas donné de nouvelles, ce qui ne pouvait que signifier l’échec de leur mission. Une déconvenue mineure et agaçante mais pas tout à fait inattendue. Le plus préoccupant était la disparition du chef exécuteur de Kraillach.

Sans Morr pour contrôler la cabale, l’Éternel Royaume risquait de se retourner contre lui-même dans une débauche de trahisons et de tentatives de prises de pouvoir. Les navires et les guerriers de la cabale qui avaient pris part au raid montraient déjà des signes d’agitation qui laissaient augurer le pire pour leur retour à Commorragh. Kraillach risquait d’être régénéré uniquement pour se retrouver voïvode sans cabale.

Au-delà de ces considérations pratiques, Yllithian avait besoin de savoir ce qui s’était passé sur le monde vierge afin de s’assurer que personne ne remonterait le fil des événements jusqu’à lui. L’âpreté inopinée des derniers combats ne pourrait pas être totalement passée sous silence, non plus que la fureur de la planète elle-même. L’éruption spontanée de dizaines de volcans qui avait empli l’atmosphère de cendres épaisses ne manquerait pas d’attirer l’attention des citoyens les plus blasés. Les débauchés et les sybarites ne tarderaient pas à s’intéresser à d’autres commérages, mais l’expédition de Malixian deviendrait le sujet du moment.

Lors des jours à venir, les causes de cette débâcle feraient l’objet de bien des suppositions, pertinentes ou fantaisistes. L’absence de Morr serait relevée par certains, devinée par d’autres, et les pièces du puzzle commenceraient à s’assembler. Yllithian souhaitait devancer les rumeurs et disposer d’une histoire solide en prévision du moment où les espions du tyran s’intéresseraient de trop près à ce qui s’était réellement passé sur Lileathanir. L’échec relatif de l’expédition serait couvert tant qu’il s’assurerait qu’aucun témoin gênant n’avait survécu.

Entre toutes les ressources subtiles dont il disposait, le voïvode n’en voyait qu’une capable de percer le voile et lui apporter les renseignements voulus. Il ordonna au navigateur de lancer son navire à pleine vitesse et lui promit une solide récompense s’il était le premier à accoster à Commorragh.

Dans les fosses ténébreuses situées sous le palais des Flammes Blanches, Syiin s’empressait de terminer ses propres préparatifs avant le retour du voïvode Yllithian. Son atelier était jonché d’outils et de composants qui formaient un paysage étincelant sur la surface de métal souillé. L’objet de ses attentions se dressait au milieu du désordre, un palais miniature surplombant un taudis d’engrenages et de fil de fer.

Il avait placé le tétraèdre runique offert par la Descente Noire dans un cadre muni de quatre petits suspenseurs. Ceux-ci étaient maintenus en place par un appareil en forme d’œuf, ouvert, fait de tubes et de fines tiges. Quatre différents types de senseurs – mouvement, pression, chaleur et son – pendaient de l’œuf. Syiin les avait réglés pour qu’ils s’enclenchent dès que Bellathonis approcherait à moins de cinq mètres, assez près pour garantir son élimination. Une fois les senseurs allumés, les suspenseurs agiraient comme autant de doigts, exécutant les mouvements nécessaires à l’ouverture du portique. Cela avait été la partie la plus difficile à mettre en œuvre mais, après bien des jurons, le tourmenteur était plutôt fier du résultat.

L’appareil sinistre serait dissimulé dans un contenant bien plus innocent. Après une incitation adaptée, le goûteur de la Maison Rouge lui avait fourni une description très détaillée du bocal récupéré par la gorgone de Bellathonis. À présent, sa réplique parfaite reposait devant Syiin. Mais, cette fois, le récipient recouvert de cuir dissimulait un minuscule champ imitateur, caché dans sa base, qui déjouerait toute tentative, même la plus soigneuse, d’examiner son contenu. La nature ésotérique du piège échapperait à la plupart des occifex et des détecteurs bien plus facilement que de simples explosifs moléculaires ou des poisons binaires et le champ imitateur le rendrait totalement indétectable.

De bien des façons, dissimuler le portique de ténèbres restait l’étape la plus aisée de l’opération. Persuader Bellathonis d’accepter le présent constituerait la véritable difficulté. Syiin comptait sur la cohue du retour d’Yllithian pour créer un contexte propice à l’attentat. Celui-ci serait tout étourdi de son succès et les louanges de ses laquais l’accapareraient, à son retour. Bellathonis, de son côté, attendrait impatiemment des nouvelles de la capture d’un cœur pur avec un message ou un colis du voïvode.

Syiin pourlécha ses lèvres étroites et sourit, s’imaginant le maître tourmenteur brandir triomphalement le bocal et ôter son couvercle pour être annihilé aussitôt. Aurait-il le temps de réaliser qu’il était tombé dans un piège ? Syiin l’espérait. Il avait essayé d’échafauder un moyen d’assister à la mort de son ennemi, mais il avait fini par conclure que ce serait trop risqué. Sa présence n’aurait fait que le rendre encore plus soupçonneux que d’ordinaire et… l’événement en lui-même était dangereusement imprévisible. Il devrait donc se contenter de rapports et, peut-être, d’une rapide visite sur les lieux dévastés par l’ouverture du portique.

Pourtant… Le réglage des senseurs le préoccupait encore. Au cours de sa dernière entrevue avec Malixian et Bellathonis, il avait eu la présence d’esprit de lire d’un coup d’œil discret les signes vitaux du tourmenteur et de les enregistrer, précisément pour ce genre d’occasion. Le problème restait que les tourmenteurs altéraient régulièrement leur physiologie, si bien que ce type d’information souffrait d’une validité éphémère.

Syiin pouvait élargir les paramètres des senseurs pour prendre en compte un changement réduit de morphologie, toutefois cela augmenterait les chances d’activation accidentelle du portique avant qu’il n’ait atteint sa cible. Il les avait réglés sur les données enregistrées, mais il ne cessait de remettre en question la pertinence de ce choix.

Dans l’idéal, il aurait aimé pouvoir accomplir une seconde analyse pour confirmer ses données, mais Bellathonis était introuvable, à l’heure actuelle. Il avait disparu peu après le départ d’Yllithian et de Malixian. Il ne les avait pas accompagnés, les espions de Syiin l’en avaient assuré. Non, le maître tourmenteur se terrait sans doute dans l’un de ses laboratoires secrets, dans les catacombes, probablement non loin du domaine de Syiin. Cette idée l’enrageait et il grogna à l’intention d’une de ses gorgones qui s’empressa de le rejoindre.

— Des nouvelles du raid ? demanda-t-il. Le seigneur Yllithian reviendra-t-il bientôt ?

— Les esclaves-pronostiqueurs estiment qu’un retour dans les six heures est la plus grande probabilité, maître. Ils disent qu’un message annonçant le triomphe de Malixian a été reçu hier soir. Les foules se rassemblent à la serre d’Ashkeri pour accueillir la flotte.

— Pour récolter ses miettes, plutôt, et faire de son mieux pour déposséder nos braves guerriers de leurs richesses avant qu’elles ne soient acheminées dans la cité, murmura-t-il avec cynisme tout en se penchant sur une lentille grossissante afin de procéder aux derniers ajustements.

— Maître ? demanda la gorgone, confuse.

— Rien. Attends un instant, grommela Syiin en revenant à l’appareil.

Il tapota l’un de ses outils d’un air pensif. Où que soit Bellathonis en ce moment, il irait aux Volières pour accueillir Malixian. Syiin pouvait y expédier la jarre. Là-bas, il serait sûr qu’elle croiserait le chemin de son destinataire, mais les senseurs s’avéreraient-ils fiables ? Sans une autre lecture, impossible d’en être certain. Cependant, il fallait essayer au plus vite, dès que Bellathonis referait surface. Après, il serait trop tard.

Avec une prudence infinie, le tourmenteur souleva le délicat mécanisme ovoïde par l’une de ses tiges supérieures. Il l’amena au-dessus du bocal et l’y déposa précautionneusement. Le cadre toucha le fond et s’étendit dans un sifflement hydraulique afin de caler fermement sa charge. Syiin reboucha le bocal, noua l’opercule à l’aide d’un lacet de peau. Enfin, il exhala un souffle qu’il n’avait pas conscience d’avoir retenu.

— Prends avec toi six de tes frères et veillez à ce que ce colis soit livré aux Volières de Malixian le Fou, intact et non ouvert, à l’intention immédiate du maître tourmenteur Bellathonis, ordonna-t-il sèchement.

La gorgone souleva le bocal des deux mains d’un geste circonspect. Vu la prudence dont avait fait preuve son maître en la manipulant, elle se méfiait de ce contenu qu’elle ne connaissait pas. Elle fit mine de quitter la pièce, mais Syiin se leva de son banc en marmonnant :

— Attends. Ça ne va pas, ça ne va pas du tout, grogna-t-il pour lui-même avant de s’adresser à la gorgone. Connais-tu les treize piliers de la vengeance ? Pourrais-tu me les nommer tous ?

— Bien sûr, maître, même si j’ai entendu bien plus de treize maximes censées être des piliers.

— Oui, oui, mais en connais-tu une concernant l’effort individuel opposé à l’effort collectif ?

La gorgone masquée réfléchit quelques instants.

— « Si tu souhaites que quelque chose se déroule selon tes plans, tu dois t’en occuper personnellement », finit-elle par répondre.

— En effet, dit Syiin. Par conséquent, je viens avec toi.

Plusieurs semaines avant le raid sur Lileathanir, Bellathonis avait commencé à déménager, en toute discrétion, plusieurs de ses instruments. Les livraisons qu’il recevait dans son nouveau repaire étaient furtivement réaiguillées, certains appareils démontés pour être « stockés » sous le prétexte de libérer de la place pour l’un des gigantesques ptérosaures que Malixian comptait ramener du monde vierge. Les confins normalement encombrés de la tour de Bellathonis commençaient à recouvrer leur espace.

Le maître tourmenteur avait attendu le départ de Malixian, avec l’essentiel du Neuvième Raptrex, pour déplacer les appareils les plus sensibles. Ses nouveaux laboratoires étaient enterrés dans un réseau de salles souterraines et de passages secrets jouxtant le territoire des Flammes Blanches, dans la ville haute. La zone principale comprenait une vaste salle, haute de plafond, aux murs humides percés de cellules et au sol fissuré. L’endroit était sûr, secret, même s’il n’offrait pas l’atmosphère de l’ancienne tour.

Bellathonis guidait ses gorgones tandis qu’elles acheminaient des tables de dissection et des sarcophages de résurrection, traînaient des urnes de produits chimiques et de substances plus mystérieuses, branchaient des câbles à des générateurs et disposaient des lampes. Il veilla à ce que deux sarcophages soient installés en surplomb de la table, au centre de la pièce. Le voïvode Yllithian lui avait appris que le voïvode Kraillach devrait aussi être régénéré lorsque le catalyseur exodite aurait été ramené, en plus du mystérieux sujet de valeur qui était le véritable objet de leur pacte.

Ou, du moins, Yllithian le croyait mystérieux et, jusque-là, Bellathonis n’avait pas voulu détruire ses illusions. Lui-même avait supervisé une expérience particulière dans l’une des cellules les plus étroites. Là, trois sujets étaient greffés les uns aux autres par leurs propres nerfs et suspendus à des chaînes pour former un triptyque de douleur. Un piédestal à hauteur de taille, installé devant eux, accueillait un coffre que Bellathonis avait apporté personnellement. Dedans se trouvait la tête d’Angevere, son cobaye favori depuis qu’Yllithian la lui avait offerte en échange de ses services.

Les trois voix soupirèrent à l’unisson lorsqu’il connecta le centre de la parole des sujets à la sorcière. Le voïvode lui avait révélé que la voyante s’était mentalement adressée à lui avant sa décapitation. Bellathonis, qui n’avait aucun désir d’établir un contact spirituel avec la créature, avait imaginé cette méthode. Des récepteurs de douleur reliés aux sujets lui permettraient aussi de la torturer par procuration, un arrangement pratique qui ne lui occasionnerait pas de dommages permanents. L’un dans l’autre, le maître tourmenteur était très satisfait de son expérience et envisageait déjà des applications plus générales.

— Nous y voilà enfin, Angevere, dit-il chaleureusement à la tête tranchée. Voici ta nouvelle maison.

— Elle ne diffère en rien de la précédente, rétorquèrent les sujets avec colère. Des promesses ont pourtant été faites - restitution et libération.

— Tout cela en temps voulu, ma dame, en temps voulu.

— Alors, qu’attends-tu de moi ? Tu ne me rends ma voix que pour me tourmenter et m’interroger. Que veux-tu, cette fois ?

Sur un pupitre, Bellathonis tourna une manivelle qui arracha un cri d’agonie au triptyque. Le son résonna dans la cellule étroite et cessa abruptement lorsqu’il tourna la manivelle dans l’autre sens.

— Pour commencer, un petit rappel à la politesse, Angevere, murmura-t-il sans cesser de consulter ses cadrans. Tu es mon invitée, ici, et tu n’es pas en position d’exiger quoi que ce soit de moi.

Il travailla quelques minutes de plus sur les connexions neurales, les ajustant laborieusement jusqu’à ce qu’il soit satisfait du résultat.

— Voilà. À présent, dis-m’en plus sur cet El’Uriaq que notre ami mutuel, Yllithian, souhaite ressusciter avec tant d’ardeur.

— Que puis-je en dire ? C’était un grand seigneur. Il s’est opposé à Vect. Il a été détruit.

— Oooh, tu peux faire mieux que cela.

Bellathonis régla la manivelle pour laisser passer un léger influx de douleur dans l’amplificateur.

— Saaaaaaah ! C’était un prince ! Un général ! Un intrigant ! Les pactes qu’il a passés lui ont survécu, les serments qu’il a prêtés transcendent la vie et la mort. Même à ce jour, il en est dans Commorragh qui sont encore fidèles, secrètement, à l’ancien empereur de Shaa-dom et lui sont liés pour l’éternité par les plus terribles vœux !

— Intéressant. Cela explique pourquoi le tyran souhaitait tant se débarrasser de lui. Les alliances secrètes ne sont d’aucune aide aux morts. Très bien. À présent, parle-moi de la disjonction que tu as prédite à Yllithian.

— La disjonction se dresse sur le chemin du retour d’El’Uriaq, inévitablement. Lorsque j’ai contemplé les présages, j’ai soudain eu peur du futur que traque le visionnaire. Le visionnaire ne craint pas de déchirer l’univers pour faire de son idéal une réalité. Moi aussi, je voudrais voir Vect détruit et Shaa-dom vengée, mais le prix à payer… le prix…

Un grattement hésitant contre la porte de la cellule arracha un froncement de sourcils ennuyé au tourmenteur. Il se retourna et ouvrit le battant qui révéla l’une de ses gorgones littéralement à plat ventre devant lui.

— Pardonnez-moi, maître ! s’écria-t-elle en se tordant les mains d’un air contrit. L’expédition est de retour. Le voïvode Yllithian a déjà débarqué et est en route !

— Il vient ici ? s’étonna Bellathonis. C’est… étrangement direct de la part de quelqu’un d’aussi circonspect. Mmmh.

Il sortit de la cellule, la verrouilla avec soin. Il entrevoyait deux possibilités : soit la mission était un succès et Yllithian lui amenait le chanteur de monde, soit elle avait échoué et il souhaitait évoquer d’autres alternatives.

Cependant, aucune de ces hypothèses n’expliquait pourquoi le voïvode prenait la peine – et le risque – de venir le voir en personne. Le temps manquait à Bellathonis. Malixian débarquerait bientôt, lui aussi, même si le transfert de ses prises vers les Volières le retarderait un peu. Le maître tourmenteur espéra que la visite d’Yllithian lui laisserait regagner les Volières avant que le voïvode fou ne se demande où était passé son tourmenteur.

Après réflexion, il songea qu’il valait mieux considérer la venue imprévue d’Yllithian comme une bonne nouvelle. Il frappa dans ses mains pour attirer l’attention de ses serviteurs qui se figèrent dans leurs tâches.

— Tout le monde à sa place. Soyons prêts à entamer la procédure dès l’arrivée du noble voïvode !

La vaste salle souterraine abrita soudain une activité fébrile.

Après avoir ramené la grande cité portuaire de Commorragh sous son emprise, Asdrubæl Vect s’était mis en devoir de conquérir tous les royaumes vassaux de la toile. La plupart résistèrent et furent broyés par les ressources apparemment inépuisables de la Cité Crépusculaire. D’autres capitulèrent, pensant garantir leur sécurité au prix de leur liberté. Certains royaumes, toutefois, avaient à ce point souffert des querelles intestines ou des calamités qu’ils accueillirent les envahisseurs comme des sauveurs. Une partie de ces royaumes était déjà morte, décimée par la Chute ou les privations. L’Épine de Fer comptait parmi ceux-là.

À ce qu’il semblait, les rares habitants de ce qui s’appellerait un jour l’Épine de Fer s’étaient retrouvés piégés par les dégâts catastrophiques que la Chute avait provoqués dans la toile. Quelque urgence ou pénurie les avaient forcés à prendre des mesures désespérées pour survivre. Au final, que ce soit par accident ou volontairement, ils avaient introduit dans leur écosystème une sorte de nanomachine capable de se reproduire de manière agressive.

Lorsque les portails de l’Épine de Fer furent forcés par les troupes de Vect, nul n’était plus en mesure de dire depuis combien de temps ces microscopiques machines étaient à l’œuvre, ni quelle avait été leur vocation originelle. Il en ressortait uniquement qu’elles avaient évolué à une vitesse prodigieuse au cours de leurs siècles d’isolement. En pratique, elles avaient peu à peu réduit presque tout ce qui se trouvait dans le royaume à une armature squelettique de fer pur. Les habitants initiaux du royaume avaient survécu, en quelque sorte, mais l’étrange demi-vie mécanique qu’ils menaient désormais n’était que l’ombre de leurs existences passées.

Les guerriers du tyran avaient impitoyablement exterminé les abominations métalliques, mais ces êtres altérés refusaient de mourir. En fin de compte, Vect avait incorporé le royaume vassal à Commorragh juste pour sauver la face et envoyé ses voïvodes frustrés à la conquête de terres plus prometteuses. L’Épine de Fer était devenue l’un des étranges satellites de Commorragh que les habitants de la Cité Crépusculaire fuyaient comme la peste. Les rares expéditions étaient généralement bien armées et menées en un temps record.

Ce récit horrifia Sindiel.

— Nous sommes en danger, alors ? demanda-t-il.

— Seulement si nous restons ici un petit millier d’années, s’esclaffa Aez’ashya. Ce n’est pas le fléau transparent, non plus.

— Le fléau transparent ?

L’espion fut encore plus épouvanté par l’histoire du sculpteur Jalaxlar et de son élixir vitrifiant.

— Il doit exister des portails qui relient ce royaume au Noyau, dit Xyriadh. D’ailleurs, où se trouve celui par lequel nous sommes arrivés ? Il n’y a rien, ici.

Morr l’ignora et se tourna vers Xagor. Dans les bras de la gorgone, la chanteuse de monde évoquait une poupée fragile. La lumière rougeoyante de l’Épine de Fer projetait une pâleur rosâtre sur ses traits et rehaussait de feu les cheveux blonds qui ruisselaient sur l’épaule de Xagor.

— Ta prisonnière est indemne ?

— Oui, oui. Perdu connaissance, mais bonne santé.

— Pourquoi ne pas la réveiller ? proposa Kharbyr avec un sourire sournois. Elle pourrait profiter de la vue comme nous autres.

— Non, non. Le maître a dit de l’amener sans qu’elle sache ce qui l’attend, fit Xagor avec emphase.

La bouche de Kharbyr esquissa un « oh » silencieux, mais il n’ajouta rien.

— Nous partons vers le portail, grogna le gigantesque incube en juchant sa lame sur son épaule.

— Et dans quelle direction se trouve-t-il ? lança Sindiel dans son dos tandis qu’il s’éloignait dans la poussière rouge.

Morr ne répondit pas et les autres s’empressèrent de le rattraper avant qu’il ne disparaisse.

Yllithian mit plus d’une heure à atteindre le laboratoire secret de Bellathonis. Il dut d’abord recevoir les applaudissements de la plèbe qui avait afflué sur la serre d’Ashkeri en apprenant le retour de la flotte. Des foules d’esclaves édentés, misérables, recouvraient déjà sa surface avant même que la rampe de débarquement du navire ne soit abaissée.

Dressé fièrement et hautainement à la proue de sa barque personnelle, Yllithian glissa au-dessus des masses grouillantes. Dans son for intérieur, il bouillonnait d’impatience et aurait préféré partir aussitôt mais se montrer et asseoir sa réputation était tout aussi important. Voilà le voïvode des Flammes Blanches, diraient-ils. Voyez comme il est devenu puissant.

Certains des misérables s’étaient emparés de leurs semblables pour les pendre par les poignets, afin d’impressionner le voïvode par leur ferveur. À son passage, les captifs étaient flagellés à l’aide de fouets de métal, tout d’abord sur les mollets, puis de plus en plus haut. La foule barbare se réjouissait de cette vulgaire démonstration de cruauté, abreuvant ses victimes de malédictions et riant de leurs cris d’agonie. Le sang et les viscères commencèrent à voler, éclaboussant le champ protecteur de la barque dans une pluie persistante.

Le divertissement était gratifiant, certes, mais n’avançait d’aucune manière ses projets. Après une rapide parade, la barque d’Yllithian s’éloigna à toute vitesse en direction de son palais parmi les spires de la ville haute.

Il atteignit le nouveau laboratoire de Bellathonis au moyen de passages interdits sous la forteresse des Flammes Blanches, négociant le labyrinthe seul car il ne pouvait confier le secret à aucun membre de sa suite. Les lieux avaient beaucoup changé depuis sa dernière visite. Des lumières crues avaient été suspendues aux murs, lesquelles semblaient accentuer les ombres plutôt que les bannir. Deux sarcophages aux couvercles de cristal pendaient du plafond invisible au bout de lourdes chaînes. L’équipement et le matériel empilés le long des parois avaient quelque chose de sinistre, un éclat vif qui évoquait des arêtes effilées et du métal huilé, des découpes et des broyages. Une table était disposée au centre exact de la pièce, soigneusement récurée et d’une sobriété médicale écœurante.

Bellathonis l’attendait, ses gorgones alignées derrière lui comme une classe d’enfants nerveux. Il regarda Yllithian puis ordonna à ses serviteurs de retourner à leurs tâches. À l’évidence, la mission avait échoué. Il s’inclina profondément.

— Voïvode Yllithian, je suis honoré que vous me fassiez grâce de votre présence. Je vous prie de me pardonner de n’être pas tout à fait prêt à recevoir le catalyseur.

Yllithian mordit volontiers à l’appât :

— N’aie crainte, Bellathonis, je ne suis pas prêt à te le fournir, pour l’instant.

Le maître tourmenteur haussa légèrement les sourcils.

— Ah ? C’est regrettable. Je présume que la mission a échoué ?

— Ceci… reste encore à déterminer.

Yllithian jeta un rapide coup d’œil aux gorgones masquées.

— J’aimerais te parler de cette affaire en privé. Sans vouloir insulter la fiabilité de tes serviteurs, je ne fais confiance à personne.

— Bien entendu, grand voïvode.

Bellathonis frappa dans ses mains et les gorgones s’enfuirent sur-le-champ. Le voïvode finit par reprendre la parole :

— Il s’est passé quelque chose d’inhabituel, sur Lileathanir, et je pense que mes agents ont profané le Temple du Monde.

Il raconta brièvement le raid et son issue. Le maître tourmenteur caressa son long menton et hocha la tête avec compassion.

— C’est très décevant. Ni agents, ni chanteur de monde. Je comprends votre dilemme, mais j’avoue que je ne sais trop comment vous aider à le résoudre.

— Je ne demande pas ton aide, Bellathonis, je veux juste parler à Angevere. N’insulte pas mon intelligence en niant que tu as eu le temps de découvrir une manière de l’interroger.

Bellathonis se livra à un rapide calcul mental. Laisser Yllithian découvrir qu’Angevere lui avait déjà révélé une partie de ses plans serait dangereux.

— Bien entendu, grand voïvode, et c’était un divertissement passionnant. J’ai eu peu d’occasions d’utiliser le système, mais il est pleinement opérationnel. Si vous voulez bien me suivre…

La sorcière et ses trois catalyseurs de douleur n’avaient pas bougé depuis le départ du maître tourmenteur. Yllithian n’accorda qu’un bref regard à l’appareil en entrant dans la cellule avec lui.

— Je crains de n’être pas encore en mesure de comprendre, dit Bellathonis. Un praticien du Warp doit jeter des runes, des osselets ou tirer des cartes pour lire le futur. Celle-là n’a pas de mains.

— Tu me surprends, Bellathonis, le réprimanda Yllithian. Si tu avais poussé à leur terme tes études ésotériques, tu saurais que ces babioles ne sont jamais que des protections : des fusibles psychiques, si tu préfères. Angevere peut très bien regarder directement au-delà du voile, pour peu qu’on l’en persuade.

Le maître tourmenteur esquissa un sourire lugubre.

— D’ordinaire, l’utilisation de protections implique que leur manque engendre un risque.

— Un risque que je suis prêt à courir, vu les circonstances. Je dois savoir ce qui s’est passé, si certains de nos agents ont survécu et, si c’est le cas, où ils se trouvent à l’heure actuelle. Si tu peux m’offrir une autre méthode pour répondre à ces questions, je la considérerai volontiers.

Bellathonis ne souffla mot. Comme tous les Commorrites, il éprouvait une répugnance profonde, teintée d’une fascination terrible et d’une peur atavique, envers tout ce qui touchait au Warp. Tous les eldars possédaient des capacités psychiques innées. Elles leur avaient permis de bâtir leur âge d’or et avaient failli les détruire en engendrant l’Assoiffée. La plupart des habitants de Commorragh avaient recours à des drogues ou à un entraînement intensif pour étouffer leurs dangereuses dispositions. Certains violaient toutefois les lois de Vect en s’ouvrant à leurs dons et en les utilisant brièvement – le plus souvent pour le plus grand malheur de quiconque se trouvait à proximité – avant d’être dévorés par l’Assoiffée. À moins que les inquisiteurs de Vect ne les aient trouvés avant. Seuls quelques-uns survivaient assez longtemps pour en tirer un véritable avantage. Yllithian choisit de prendre le silence du maître tourmenteur comme un acquiescement.

— Tu sais bien que c’est la seule manière. Enclenche donc ton appareil et entame l’interrogatoire sur-le-champ.

Bellathonis acquiesça et effectua les branchements appropriés. Les corps des catalyseurs frémirent, comme parcourus par une bise spectrale.

— Yllithian, mon assassin, revient demander pardon ? Bellathonis et moi-même étions justement en train de… Saaaaaaaaahhhh !!!!

Yllithian jeta un regard sombre au maître tourmenteur.

— Mes excuses, grand voïvode, pour ce retour d’énergie imprévu sur le régulateur, fit Bellathonis d’un air contrit.

Le voïvode se réintéressa à la sorcière.

— Dis-moi ce qu’il s’est passé dans le temple de Lileathanir lors de notre expédition, ordonna-t-il.

— Je ne puis voir au-delà de ces murs. Votre lame y a veillé.

Sur un signe d’Yllithian, trois hurlements se mêlèrent dans la petite cellule. Un autre signe à Bellathonis et l’épouvantable onde de douleur reflua.

— Ne me mens pas, Angevere, l’information est là. Tu n’as qu’à tendre la main pour la saisir. Soupèse un instant les dangers momentanés de cette petite opération, par rapport à une éternité de douleur.

Le maître tourmenteur régla la jauge sur son niveau maximal et attendit, avec Yllithian, tandis que les cris se faisaient de plus en plus rauques.

CHAPITRE 10

ÉCHAPPER À LA MORT

Morr se dirigeait droit vers les plus hautes formes squelettiques qui émergeaient de la pénombre rouge de l’Épine de Fer. Ses solerets laissaient des empreintes profondes dans l’herbe sèche, comme s’il écrasait des broussailles givrées, et de petites bouffées de poussière de rouille s’élevaient à chacun de ses pas. Xyriadh partit en reconnaissance, suivie par Aez’ashya et Kharbyr. L’incube finit par se laisser dépasser pour former l’arrière-garde avec Sindiel, cependant que Xagor portait toujours la chanteuse de monde.

Le brouillard se fit plus dense et plus ils s’y enfonçaient, plus un goût métallique envahissait leur bouche et leurs narines. Le sol devint plat et ils dépassèrent des formes aiguës qui avaient peut-être été des arbres et des buissons, à présent transformés en masses épineuses. Parfois, le sol tremblait et ils entendaient des gargouillis, loin sous la terre. Ils avaient l’impression de marcher sur le ventre d’un géant. Des martèlements rythmiques leur parvenaient, s’éloignaient pour revenir, décuplés, quelques minutes après.

Ils se faufilèrent dans la brume épaisse aussi vite et discrètement que possible mais réalisèrent que des sentinelles silencieuses les suivaient. Des yeux brillaient dans les nuées rouges, des ombres étrangement torses boitaient dans leur sillage. Les affreux habitants de l’Épine de Fer se rassemblaient, d’abord par poignées, puis par dizaines. La vie semblait les attirer. Cette excroissance biologique au sein de leur royaume les faisait converger tels des globules blancs combattant une infection. Pour l’instant, la peur les maintenait à distance, mais leur soif aveugle de destruction la devancerait bientôt. La demi-vie artificielle de l’Épine de Fer avait depuis longtemps appris à haïr les organismes qui envahissaient son royaume.

Kharbyr soupçonnait que ce n’était pas eux qui effrayaient leurs poursuivants, mais quelque puissant chasseur, à l’œuvre ailleurs dans ce domaine. Il n’arrivait pas à se débarrasser de l’impression qu’une immense et glaciale intelligence suivait leur progression, l’entité responsable de ce sentiment d’incongruité qui souillait le royaume entier. La présence paraissait proche, son souffle froid semblait déjà sur leur nuque. Ses marionnettes avaient remonté leur piste et se rapprochaient impitoyablement. Mieux valait se supprimer tout de suite que d’être traqué et mis en pièces par leurs doigts de métal…

Aez’ashya le gifla.

— Reprends-toi ! siffla-t-elle. Ils ne nous ont pas encore pris.

Il réalisa avec effroi que la lame qu’il avait dans la main s’était rapprochée de sa gorge, apparemment de son propre chef. Il regarda ses compagnons, confus, et se demanda si eux aussi étaient envahis par des pensées qui n’étaient pas les leurs.

Devant eux, la vague distorsion qui trahissait la progression de Xyriadh dans la brume se figea net.

— On ne peut pas passer, siffla la voix inquiète de l’eldar dans leurs oreilles.

— Explication, demanda Morr.

— Il y en a des dizaines devant nous, peut-être des centaines. Ils nous bloquent le chemin.

— Qu’est-ce qu’ils font ? s’enquit Sindiel.

— Ils restent plantés là, à chanceler. J’ai l’impression qu’ils chantent, mais je n’entends pas le moindre son.

— Ils émettent des ultrasons pour perturber notre processus cognitif, expliqua l’incube.

— Ou alors, ils supplient le maître des lieux de leur donner nos âmes, avança Aez’ashya. Dans tous les cas, je ne pense pas que l’on puisse sympathiser avec eux.

L’impression de fausseté se fit plus forte autour d’eux, se mua en brise fétide. Une onde parcourut la brume et les lignes dures des ruines squelettiques vacillèrent avant de se solidifier pour former des silhouettes subtilement altérées. Le martèlement crût en intensité. À présent, il était accompagné d’un son couinant, semblable à celui qu’aurait émis la rotation de vastes engrenages. Les chasseurs se rapprochaient.

— Positions défensives, ordonna Morr. À couvert.

Le colossal incube prit la tête du groupe et s’enfonça dans une rangée de buissons ferreux qui évoquaient plus une haie de fers de lances que de la végétation. Les entités cachées dans la brume parurent s’enhardir, à présent qu’elles avaient acculé leurs proies, et se rapprochèrent pour les encercler. Ce faisant, les morts de l’Épine de Fer apparurent nettement pour la première fois.

C’étaient des formes creuses, pareilles à des pantins, dont les membres mal assortis et les corps faits de bric et de broc frémissaient dans une parodie d’existence. Un soupir gémissant, hideux, montait de ces créatures tandis qu’elles se pressaient de toutes parts autour de leur bastion de fortune. Pas à pas, les eldars formèrent un cercle pour les affronter depuis leur abri de fer rouillé et distordu. Ils n’avaient plus d’autre choix que de se préparer à l’inévitable attaque.

— Ils fuient le péril pour se jeter dans le péril, promenant avec eux le cœur pur. À travers la terre des égarés ils voyagent, pourchassés par de nombreux ennemis. La Mascarade suit leurs moindres mouvements mais ne les aidera pas, sinon pour leur offrir une mort rapide s’ils viennent à tomber.

La température de la cellule avait brutalement chuté quand la tête d’Angevere avait commencé à parler à travers ses catalyseurs. Du givre scintillait sur les murs et une brise glaciale soufflait de nulle part. Yllithian arpentait l’espace réduit du cachot, un signe de frustration qu’il s’autorisait rarement.

— Cette histoire de « terre des égarés » ne nous est d’aucune aide ! tempêta-t-il. Où sont-ils, à présent ? Comment récupérer le cœur pur ?

La voix de la sorcière devint un marmonnement rauque.

— Que signifie « à présent » ? Pour passer d’un instant à l’autre, nous sautons d’une pierre à l’autre et nos vies ne sont que de simples remous qui les bordent.

La voix se transforma en un sifflement aigu, nasillard.

— Ils réécrivent leur futur à chaque geste. Le cœur pur ! Tout ce qui l’entoure est déformé, comme dans un miroir. La haine engendre la haine !

Bellathonis lança un regard interrogateur au voïvode. Il ne semblait pas effrayé, juste méfiant et perplexe. Ces choses du Warp échappaient totalement à ses compétences. Quant aux études d’Yllithian, elles avaient davantage porté sur le contrôle et la manipulation que sur l’interprétation… Ce dernier cessa de faire les cent pas et maudit sa propre ignorance.

Suite à quelque signal inaudible, les monstres attaquèrent soudain. Quatre formations en coin se jetèrent à travers les obstacles en une masse agitée. Leurs bras articulés par des charnières et terminés par des larmes s’agitèrent en tous sens et leurs mâchoires dentées de rivets claquèrent quand la horde lança l’assaut. Lorsqu’elles commencèrent à se presser dans les brèches de la haie de fer, elles évoquaient des larves couleur rouille.

La lame de Morr sema la ruine avec la force d’un ouragan, expédiant têtes et bras comme de vulgaires confettis. Les couteaux d’Aez’ashya traçaient une toile mortelle autour d’elle et les corps métalliques désarticulés s’empilaient à ses pieds. Kharbyr riposta sauvagement contre la marée de membres de fer qui menaçait de les submerger. Sindiel et Xyriadh se battaient avec l’énergie du désespoir, au couteau et au pistolet puisque leurs fusils étaient inutiles au corps à corps. Xagor était accroupi au centre, protégeant sa prisonnière comme si sa vie en dépendait – ce qui était le cas.

Les créatures étaient rapides, fortes, mais maladroites. Leur multitude les gênait dans cet espace confiné. Néanmoins, elles ne ressentaient ni douleur, ni fatigue ou, du moins, n’en trahissaient rien, et leurs membres avaient l’inquiétante habitude de continuer d’attaquer même une fois séparés de leurs corps. Sindiel et Xyriadh furent bientôt obligés de ramasser les bras mécaniques pour les rejeter de l’autre côté de leur barricade improvisée.

Tout à coup, la marée rouillée reflua en titubant devant les contre-attaques de Morr et d’Aez’ashya. Les créatures rejoignirent les monticules de ferrailles et entreprirent de rattacher leurs membres à leurs moignons. Leurs yeux froids, qui ne cillaient jamais, promettaient un nouveau déferlement de violence.

Le gigantesque incube les observa avant de serrer plus fermement sa lame et de marcher sur la horde mutilée.

— Ne leur laissez pas le temps de se remettre, fit-il avec simplicité.

Aez’ashya, qui n’avait pas besoin d’encouragements supplémentaires, s’élança pour ajouter la morsure de ses couteaux aux arcs dévastateurs du klaive de Morr. Les autres les imitèrent plus lentement, repoussant du pied les troncs et les crânes abandonnés dans le sillage des deux combattants de tête. Les derniers êtres mécaniques s’enfuirent dans le brouillard rouge pour échapper à l’impitoyable assaut. Cette course leur redonna, un instant, l’allure des créatures vivantes qu’ils avaient été. Le sol tremblait et gargouillait sous leur pied, une protestation impuissante.

— Ah ! cracha Aez’ashya. Pas si…

Quelque chose de massif et de rapide jaillit de la pénombre cramoisie et bondit droit sur l’incube. Des roues hérissées de pointes menaçantes le lacérèrent. Morr fut projeté en arrière et lâcha son arme. Ce nouvel ennemi était le rejeton bâtard, improbable, d’un félin et d’une moto. Sous la courbe d’une échine blindée, ses membres antérieurs et postérieurs étaient réunis par paires pour serrer une roue garnie de faux. Une machine identique rugit, tentant de prendre Aez’ashya de flanc, mais l’agile céraste l’évita d’un saut périlleux au dernier instant. Xyriadh se jeta hors du chemin d’un troisième hybride annoncé par des yeux semblables à des phares et fut pourchassée par une rafale bruyante de projectiles qui labourèrent le sol à ses pieds.

Morr luttait contre la machine bestiale qui l’avait attaqué, repoussant à bout de bras sa roue avant. Les crocs en pierre de sang de son heaume crachèrent dans les entrailles de la machine une onde d’énergie rougeoyante qui lui arracha des étincelles, puis des flammes. L’incube s’arc-bouta, poussa, finit par projeter la chose qui alla s’écraser plus loin, ses roues continuant de tourner faiblement. D’autres phares-yeux perçaient la brume. Le reste de la meute se rapprochait pour un nouvel assaut.

Aez’ashya s’élança, abandonnant la maigre protection offerte par ses compagnons. Les machines pivotèrent pour l’écraser, roues arrière dérapant tandis qu’elles accéléraient pour le coup de grâce. La céraste esquiva leurs faux de justesse, frappa du plat de la main l’un des robots au moment où elle bondissait par-dessus lui. La machine virait pour reprendre la chasse lorsque le boîtier qu’Aez’ashya avait fixé sur son dos explosa. De la foudre enveloppa la carcasse dans une gangue crépitante. De grosses étincelles bleues s’échappèrent de la bête de métal qui s’effondra sur le côté. Ses semblables ralentirent, braquèrent puis disparurent dans la brume omniprésente avec un grondement de désespoir.

— Une grenade disruptrice, expliqua la céraste avec un sourire mauvais. Ce sont les machines les plus stupides que j’aie jamais vues. À quoi bon concevoir une arme qui tombe dès qu’elle n’avance plus ?

Morr s’était penché pour récupérer son klaive. Malgré son armure lacérée et cabossée en une dizaine d’endroits, il semblait indemne, sauf qu’il se déplaçait avec un peu plus de raideur.

— Nous devons continuer, dit-il. On cherche à nous empêcher d’atteindre le portail.

— Veslyin l’Anachorète estimait que le temps n’a aucune importance dans la Mer des Âmes. Le Warp nous donne des aperçus du passé, du futur et du présent, car ils ne font qu’un en son sein. Selon lui, il est inutile de raisonner en terme de temps lorsque l’on traite avec les habitants de l’Immaterium ; il faut s’adresser à eux en parlant uniquement d’actes absolus. Maintenant que tu as cela en tête, vieillarde, dis-moi où mes agents – et le cœur pur – apparaîtront dans la cité.

— S’ils reviennent, ils reviendront, triomphants, aux pieds de géants. Les gardiens de la porte devront d’abord être vaincus et l’issue de ce combat est incertaine.

Le portail était haut comme cinq étages. Des piliers de métal noueux soutenaient un épais linteau incrusté de moelle spectrale. Il était ouvert et sa surface miroitait sous l’arche. Mais il était aussi gardé. Une escouade de guerriers cabalites du Cœur Noir paressait devant l’entrée, leur Raider bloquant le passage. Ils étaient bien armés et malgré leur apparente nonchalance, ils semblaient prêts à se battre au premier signe de troubles.

— Les molosses de Vect. Quelle coïncidence, dit Xyriadh au terme d’une reconnaissance. Vous pensez qu’ils sont là pour nous ?

— Peu probable, répondit Morr. Ils gardent le portail pour empêcher les êtres de l’Épine de Fer de pénétrer dans la cité.

— Pourquoi garder ce portail ouvert ? demanda Sindiel. Il n’y a rien de bon, ici !

Sa naïveté arracha à un rire à l’incube, une toux brève et joyeuse qui s’évapora aussi vite qu’une bulle de goudron.

— Tu as beaucoup à apprendre sur notre culture, l’orphelin. Exceptionnellement, je vais t’instruire. Le portail reste ouvert parce que ce royaume appartient au tyran. S’il condamnait le portail, il ne pourrait plus se targuer de le posséder comme il possède les autres. Certains royaumes vassaux font passer l’Épine de Fer pour un jardin de plaisance. Vect les conserve tous. Ce sont des territoires et, dans la toile, le territoire est limité.

Sindiel cilla, un peu abasourdi par la verve menaçante de l’incube.

— Mais, pourquoi ne pas le surveiller depuis l’autre côté ? hasarda-t-il. Cela serait plus sûr, non ?

— Vraiment, tu as beaucoup à apprendre, répliqua Morr avant de se taire.

— Le risque est précisément le but, Sindiel, chuchota Aez’ashya sur un ton de conspiratrice. S’ils ne couraient aucun risque, ils ne le garderaient pas, ils chercheraient une activité plus intéressante. Ils n’ont même pas reçu l’ordre de surveiller ce portail, sans doute. Ils s’en occupent parce qu’ils ont le sentiment que quelqu’un le doit et parce qu’ils pensent que cela pourrait leur valoir une récompense.

Sindiel avait du mal à comprendre tant d’indiscipline.

— Pourquoi ne pas attendre qu’ils s’en aillent, alors ? demanda-t-il.

— Ils peuvent partir dans une heure, ou dans une semaine. Nous n’avons pas le temps, trancha Xyriadh d’un ton définitif.

— Nous ne sommes pas assez nombreux pour tenter un assaut direct, analysa Morr. Nous devons ruser. Sindiel, Xyriadh, rapprochez-vous, cachés, avec une ligne de tir sur l’équipage du Raider. Kharbyr et Aez’ashya viendront avec moi. Xagor restera ici avec la prisonnière.

— Quel est ton plan ? demanda Xyriadh.

— Nous nous approchons et négocions.

— Et s’ils décident de nous tuer, puisque nous sommes assez faibles pour négocier ?

— Nous serons assez près d’eux pour que leur puissance de feu ne fasse aucune différence.

L’incube jucha sa lame sur son épaule et l’œil unique de son heaume balaya ses compagnons pour les mettre au défi de le contredire. Avec docilité, Sindiel et Xyriadh armèrent leurs fusils et se dirigèrent vers le portail en rampant.

Bellathonis était accroupi, mal à l’aise, sur la plateforme ouverte d’un Venom qui le ramenait aux Volières à travers la basse ville. Voir Yllithian à l’œuvre était fascinant, mais cela avait retardé de manière presque critique son départ. Au final, il avait dû laisser le voïvode seul, avec de vagues explications sur le fonctionnement de l’appareil et des excuses.

Laisser un béotien livré à lui-même, a fortiori avec un appareil expérimental, allait contre tous ses instincts de tourmenteur, mais sa survie passait avant tout. Le récit du raid que lui avait fait Yllithian lui laissait craindre que Malixian reviendrait de très mauvaise humeur. Vu les circonstances, mieux vaudrait que l’emploi du temps de Bellathonis n’entraîne aucune question qui pourrait lui être fatale.

Des courants ascendants cruels le souffletèrent lorsque le Venom plongea entre les dômes et les antennes effilées pour rejoindre le portail de Béryl par le Grand Canal. Il était si proche des protections de la cité que quelque bizarrerie de celles-ci donnait l’impression que les Volières existaient dans une poche de réalité située juste au-delà de leur épaisse et grasse membrane, non à une distance inconnue dans un secteur différent de la Toile. Le pilote loué par Bellathonis descendit vers le portail qui était ouvert et gardé par une poignée de guerriers attendant le retour de Malixian.

En rejoignant sa tour, Bellathonis y trouva un appareil déjà arrimé, un Raider frappé du symbole des Flammes Blanches. Il eut d’abord l’idée absurde qu’Ythillian était revenu avant lui, mais c’était impossible. Il entra prudemment et fut accueilli par ses deux grotesques-portiers avec toute la joie baveuse de ces brutes musculeuses. L’une de ses gorgones, Menetis, se tordait les mains dans le hall d’entrée.

— Maîtres ! Invités en votre absence ! bêla Menetis.

Une pointe d’inquiétude très désagréable frappa Bellathonis.

— J’espère que tu as eu la discrétion de ne pas signaler que je m’étais absenté, dit-il doucement.

— Oui ! Maître, oui ! On leur a juste dit que vous étiez occupé et ne vouliez pas être dérangé. Ils ont voulu attendre.

— Ah, je vois. Et qui donc sont ces invités ? C’est pourtant une information essentielle que, me semble-t-il, tu ne m’as pas encore révélée…

Menetis prit un air horrifié.

— Le tourmenteur Syiin et sept de ses gorgones sont là, maître ! bafouilla-t-il.

Bellathonis eut un sourire déconcertant.

— Vraiment ? C’est très intéressant, ronronna-t-il avant de réfléchir quelques instants. Dis à Syiin de venir me retrouver dans mes quartiers personnels pour peu qu’il accepte de laisser ses serviteurs derrière lui, car nous devons parler en privé.

À travers la lunette de son fusil à aiguilles, Sindiel comptait dix guerriers. Tous portaient des armures lustrées aux épaulières et aux coudières garnies de pointes et de lames. Ils s’étaient emparés de l’une des misérables créatures autochtones et se distrayaient en la démembrant, la laissaient se remonter pour recommencer de plus belle.

Les guerriers se crispèrent en apercevant Morr et ses compagnons. Dix canons se braquèrent sur le trio. L’incube leva sa paume en signe de paix et continua d’avancer. C’était le moment le plus dangereux. Il devait conduire ses compagnons à découvert et miser sur le fait que la curiosité des gardes les dissuaderait d’ouvrir le feu. Le rôle de Sindiel était de viser l’artilleur du Raider, tandis que Xyriadh, à une centaine de mètres de sa position, tenait en joue le timonier perché à la poupe du véhicule.

L’artilleur faisait une cible difficile. Il était à moitié dissimulé par le blindage courbe de la proue et par son arme sur pivot. Sindiel aligna délicatement son réticule de visée sur le visage de l’eldar et régla le grossissement de sa lunette pour englober Morr et les autres. Une simple impulsion mentale suffirait à envoyer une aiguille de cristal empoisonnée sur sa cible. Il calma sa respiration et attendit le signal.

Le gigantesque incube continuait d’avancer implacablement. L’un des guerriers baissa son arme et leva la main pour lui intimer de s’arrêter alors que le trio était encore à une dizaine de mètres. Sindiel se prépara. Son univers se réduisit au point minuscule du réticule de visée braqué sur sa cible. La progression de Morr et des autres devint un mouvement flou à la lisière de sa conscience.

Sa concentration vola en éclats lorsqu’une main puissante lui agrippa la cheville.

— Ah, Syiin, qu’il est bon de te voir.

— Bellathonis. Tu sembles en pleine forme.

Les tourmenteurs se jaugèrent par-dessus le fatras des quartiers de Bellathonis. Des tables, des divans et des bureaux croulaient sous une épaisse couche de parchemins étalés, de modèles réduits en métal, d’urnes, de fioles, d’outils chirurgicaux et de livres ouverts. Le regard de Syiin avait quelque chose d’insistant. Le maître tourmenteur rompit le silence :

— Alors, que me vaut ce plaisir ? Je regrette de ne pas avoir été plus disponible, ces derniers temps, mais mon voïvode, Malixian, est particulièrement exigeant. Je devrais être en train de préparer son retour triomphal.

— Oui. Ton voïvode, Malixian, répéta pensivement Syiin. Je me demande comment il réagira en apprenant que tu lui fais des infidélités… Avec quelqu’un dont l’ambition pourrait faire s’abattre le malheur sur notre cité.

Bellathonis parut sincèrement désarçonné. Qu’avait découvert Syiin à force de fouiller ? Il répondit avec prudence :

— Si pareille situation devait se produire, je suis certain que les conséquences seraient effroyables et leurs effets se feraient probablement ressentir en d’autres points.

— Tu penses qu’Yllithian te vengerait ? demanda Syiin avec l’incrédulité que l’on réserve d’ordinaire aux inepties d’un enfant naïf. Je crains que tu ne te trompes, il est loin d’être aussi sentimental. Je pense qu’il serait davantage préoccupé par l’enquête des inquisiteurs du tyran.

Le silence retomba. Bellathonis se retourna et farfouilla parmi les objets éparpillés sur un bureau laqué. À ce geste, une rangée de plantes carnivores dans une jardinière, non loin, claqua voracement des dents. Le tourmenteur les réprimanda doucement pour leur gloutonnerie.

— Mmmh. Je crois que tu décoches tes flèches au hasard, Syiin, une fois de plus, finit-il par dire. Tu n’as aucune intention d’aller voir Malixian avec ce que tu as pour la bonne et simple raison que tu n’as rien. Si tu possédais la moindre preuve de ce que tu avances avec tant d’audace, tu la présenterais au lieu d’essayer de me faire chanter avec tes insinuations.

Le tourmenteur à face de lune se lécha les lèvres. Bellathonis avait raison, il n’avait aucune preuve. Cela importait peu, car une simple accusation était susceptible de faire tomber des têtes. Néanmoins, en l’absence de détails factuels, le couperet le menacerait tout autant que Bellathonis.

Par chance, cela n’avait aucune importance. Il avait toutes les informations voulues. À regarder sa taille de guêpe, il était évident que Bellathonis s’était de nouveau altéré en éliminant ou en reconfigurant plusieurs de ses organes. À présent que Syiin disposait de son rythme cardiaque, de son empreinte thermique et de sa modulation vocale, régler les senseurs du portique serait un jeu d’enfant. Le bocal l’attendait au rez-de-chaussée, gardé par ses gorgones. Il réglerait le piège en fonction des signes vitaux de Bellathonis et laisserait une de ses gorgones le livrer. Le maître tourmenteur était pour ainsi dire mort.

— Je ne peux me départir du sentiment que tu n’as pas les intérêts d’Yllithian à cœur, Syiin, murmura Bellathonis.

C’en était trop pour le tourmenteur et son vernis de politesse se fissura.

— Il veut engendrer une abomination et tu l’aides ! gronda-t-il.

— Ne crois-tu pas possible que ta propre jalousie et tes propres ambitions obscurcissent ton jugement ?

— Non ! Si tu avais étudié les préceptes de la Descente Noire, comme tu étais censé le faire, tu serais conscient des risques ! Ce n’est pas mon jugement qui est à remettre en question !

— Pourtant, je suis persuadé que si, dit doucement le maître tourmenteur en brandissant l’objet brillant qu’il tenait dans la main.

La lumière vive que l’objet réfléchissait était insoutenable. Syiin eut l’impression que celle-ci enflait, au point qu’il se crut sur une plaine infinie d’un blanc éblouissant. Elle l’aveugla, le transperça depuis une centaine de directions à la fois, de l’intérieur et de l’extérieur. C’est alors qu’il comprit et hurla.

Bellathonis lâcha l’Éclat de Psyché et l’écrasa sous son talon. L’épais cristal s’émietta dans un craquement sonore. Au même instant, Syiin en fit littéralement autant, sa silhouette bossue éclatant dans une éblouissante fulgurance. Ses morceaux déchiquetés disparurent sur-le-champ, expédiés dans une centaine de lieux différents par les éclats brisés du miroir dimensionnel. Bellathonis applaudi de ses longues mains, ravi.

— Et voilà, que t’avais-je dit ? lança-t-il à la pièce vide sans cesser de sourire. Ton jugement n’est plus ce qu’il était.

— Pas plus près, ordonna le guerrier.

Kharbyr surprit dans son intonation une hésitation. Ce n’était donc pas le chef de l’escouade. Il se demanda lequel des autres occupait cette fonction. Un individu assez malin pour commander mais pas assez courageux pour le faire ouvertement.

— De quel droit nous barrez-vous le passage ?

— Par ordre du seigneur suprême Asdrubæl Vect – puisse-t-il régner éternellement –, rien ne doit sortir de l’Épine de Fer.

Morr avança encore d’un pas et laissa la pointe de son klaive reposer par terre, comme las de le porter.

— Avant mon départ, je n’ai jamais entendu parler d’un tel ordre, dit-il platement.

— Je te l’avais dit ! siffla Aez’ashya en se tournant vers lui. Tu ne m’as pas écoutée et, maintenant, nous sommes piégés ici !

L’agile succube lui tourna le dos et s’éloigna à grands pas, ce qui la rapprocha des guerriers. Kharbyr s’élança derrière elle pour tenter de l’apaiser. Elle fit mine de le frapper et il bondit en arrière pour esquiver le coup, toujours plus près des gardes. Leurs armes s’affaissèrent légèrement à mesure qu’ils se laissaient captiver par le mélodrame joué sous leurs yeux.

L’artilleur du Raider poussa alors un cri et porta les deux mains à son visage avant de s’effondrer, hors de vue des autres. Les guerriers s’étaient laissés distraire, l’espace d’un battement de cœur, mais ils réagirent aussitôt et ouvrirent le feu.

Lors de la fraction de seconde qui précéda la fusillade, Kharbyr et Aez’ashya s’étaient jetés parmi leurs ennemis pour gêner leurs tirs. Des échardes imprégnées de poison ricochèrent sur l’armure de Morr tandis qu’il se ruait pour éventrer un guerrier qui tentait de le viser de son encombrante lance de ténèbres. Le timonier du Raider fut projeté hors de son véhicule par un tir discret au moment où deux guerriers se hissaient à son bord. Ils bondirent de côté pour éviter la proue effilée de l’appareil qui se mit à tourner sur lui-même, incontrôlable, puis s’enfonça le nez dans le sable.

Malgré la surprise, les cabalites contre-attaquèrent. Ils étaient des vétérans bien armés, mieux protégés, et avaient l’avantage du nombre. Du moins ils le crurent.

La lame de Morr montait et descendait avec la précision mécanique d’un métronome, tranchant les fusils éclateurs et les membres cuirassés qui les brandissaient. Les eldars qui s’écartaient du chemin de l’incube étaient cueillis entre les omoplates par les lames d’Aez’ashya et de Kharbyr. L’un des guerriers réussit à lever son arme mais fut aussitôt abattu par les tireurs embusqués.

En quelques secondes, il ne restait plus qu’une poignée de cabalites qui s’enfuirent en direction du portail. Kharbyr se jeta à leurs trousses, chancela et plaqua sa main contre sa cuisse. Aez’ashya tua un autre ennemi d’un couteau lancé, mais deux cabalites réussirent à disparaître dans le portail miroitant, tels des nageurs plongeant dans un étang.

Dans la mêlée, Kharbyr n’avait pas remarqué qu’une lame l’avait touché à la cuisse. Elle était aussi longue que sa main et enfoncée de la profondeur d’un doigt. Il s’efforça de s’appliquer un cataplasme de guérison cependant qu’Aez’ashya, non loin, l’observait froidement sans lui offrir son aide, attendant de voir si l’hémorragie le ferait s’écrouler. Morr parcourait le champ de bataille, achevant méthodiquement et en silence les blessés.

Xyriadh réapparut, puis Xagor avec la prisonnière et, enfin, un Sindiel boiteux et livide.

— Tu as tiré trop tôt ! l’accusa Xyriadh dès qu’il apparut, puis tu n’as plus tiré du tout. C’est ta faute si deux d’entre eux se sont échappés !

— Je n’y suis pour rien ! gémit Sindiel. L’une de ces… choses mortes m’a attaqué ! J’ai dû me défendre !

Les protections légères de sa botte étaient bel et bien enfoncées, comme si des mains de métal s’étaient refermées sur elles. L’œil unique de Morr le scruta un instant, le jaugeant… l’évaluant.

— Dommage, fit-il enfin. Embarquez sur le Raider, je nous ramène au Noyau.

— Je vais piloter, dit Xyriadh. Mieux vaut que le pilote ait ses deux yeux.

Le Raider était intact. Il s’éleva en douceur, répondant aux coups de gouvernail calmes de Xyriadh. Les agents embarquèrent et elle fit habilement pivoter le navire avant de le lancer à travers le portail.

La transition ne dura qu’une seconde. Enfin, ils se retrouvèrent dans la lumière familière des Ilmæa. Après la brume rougeâtre de l’Épine de Fer, l’air semblait froid et clair. Un pont d’obsidienne s’étirait sous eux, soutenu par deux tours anguleuses. Chacune d’elles était surmontée d’une immense statue au visage vide, stylisé. Leurs poses était subtilement différentes, mais toutes deux brandissaient un vaste miroir ovale au-dessus de la chaussée.

— Je connais cet endroit, dit faiblement Kharbyr. C’est la Promenade d’Eidolon. Nous sommes à la pointe de l’éperon Ghulen.

— Je ne vois pas les fuyards, dit Sindiel cependant que le Raider glissait en surplomb de la route.

Leur propre image filait au-dessus d’eux, réfléchie dans les gigantesques miroirs. Et quelle image dépareillée et ingrate ils présentaient : sales, fatigués, s’enfuyant dans les ténèbres sur un véhicule volé…

— Ne regardez pas ces reflets, les prévint Kharbyr. Ça peut être… néfaste.

Xyriadh lança un avertissement : un tourbillon de points apparaissait devant eux et remontait dans leur direction. C’étaient des hellions, au moins une vingtaine, et ils filaient droit sur le Raider. Au dernier moment, ils se divisèrent en deux groupes pour contourner l’appareil par les flancs, hors de portée de ses armes. Apparemment convaincus de la faiblesse de leur proie, ils firent demi-tour et se lancèrent à ses trousses.

— Nous sommes loin du détroit nocturne de Ghulen ? demanda Aez’ashya.

Le niveau pentu de ce quartier extérieur pourrait leur offrir un abri.

— Trop loin. Ils seront sur nous avant que l’on arrive à mi-chemin, répondit Kharbyr sur un ton fataliste.

— Sindiel, Xyriadh, prenez vos armes, dit Morr. Kharbyr pilotera.

— Et qu’est-ce que tu comptes faire, au juste ? demanda Aez’ashya.

— Je vais manœuvrer l’arme de proue.

— Ils ne seront pas assez stupides pour nous attaquer de front, renifla Kharbyr. C’est une des raisons pour lesquelles ils nous pourchassent, d’ailleurs.

— Peu importe, conclut l’incube.

Il s’empara de la lance de ténèbres montée à la proue et, tirant brutalement, l’arracha de son pivot.

Sindiel et Xyriadh abattirent chacun un hellion avant que les autres ne comprennent qu’on leur tirait dessus. Les décharges de lance de ténèbres de Morr s’avéraient terriblement imprécises, toutefois elles obligèrent la meute à esquiver plutôt qu’à riposter. Mais, après que plusieurs d’entre eux aient été jetés à bas de leurs surfs, ils comprirent que leur meilleure chance de survie consistait précisément à contre-attaquer.

Des échardes ricochèrent contre la poupe du Raider quand les hellions ouvrirent le feu, ce qui obligea Sindiel et Xyriadh à s’abriter derrière le peu de couvert disponible. Morr tint résolument sa position et transforma un assaillant en torche d’un tir chanceux d’énergie entropique. L’un des moteurs du Raider toussa brutalement, s’éteignit, et l’appareil gîta dangereusement.

— On ne pourra pas tenir plus longtemps ! cria Kharbyr.

— Pose-toi, répliqua l’incube.

— C’est de la folie ! hurla Xyriadh. Une fois au sol, ils nous massacreront !

— On ne peut pas prendre le risque de s’écraser. Pose-toi. Maintenant.

Le Raider descendit maladroitement vers la route d’obsidienne, arrachant des étincelles et des flammes à la chaussée tandis que ses moteurs lâchaient et qu’il percutait la pierre lisse et noire. La meute d’hellions le dépassa, décélérant en dégainant ses vouges en vue du carnage. Le groupe abandonna l’abri inefficace du véhicule et se rua vers la tour la plus proche, à une centaine de mètres de là. La dizaine d’hellions fit demi-tour et fondit sur ses proies en fuite pour achever son œuvre.

Pour Kharbyr, dont la jambe raidie l’empêchait de se maintenir à la hauteur des autres, la course vers la tour semblait futile. Il savait avec quelle rapidité un guerrier sur surf rattrapait n’importe quel idiot à pied. Il l’avait assez fait lui-même.

Il se retourna et dégaina son pistolet à canon long pour vendre sa peau aussi chèrement que possible. Il distinguait avec une terrifiante netteté les hellions qui lui fondaient dessus. Leurs visages féroces beuglant de joie, le patchwork de pièces d’armure et de riches étoffes qui désignait ce gang comme de la racaille des hauteurs, le genre d’individus avec lesquels il avait passé ses années initiatiques. L’ironie de tomber sous leurs lames lui cuisait.

Sa position lui permit aussi de distinguer les rafales de canon éclateur qui fauchèrent soudain, depuis les hauteurs, la meute d’hellions. Les bandits furent réduits en pulpe comme des fruits mûrs et leurs surfs explosèrent sous le barrage soutenu. Ils changèrent brutalement de direction pour se disperser comme des feuilles dans le vent.

Trois Raider chargés de guerriers cabalites descendirent, cernant habilement les fugitifs. Kharbyr reconnut le symbole gravé sur leur proue et en éprouva un soulagement presque palpable. Ils appartenaient aux Flammes Blanches.

CHAPITRE 11

LA COUR DU ROI BRISÉ

Laryin s’éveilla dans une pièce étrange et glacée. En revenant à elle, elle comprit où elle était et la panique l’envahit. Elle aurait voulu se recroqueviller sur elle-même et disparaître, ou fuir, ou mourir. Tout sauf rester ici. Mais ces alternatives lui étaient interdites. Elle était ligotée par des boucles cruelles qui mordaient sa chair, enchaînée comme un animal. Une voix sombrement mélodieuse retentit près d’elle :

— Les entraves physiques restent les meilleures qui soient. Nous aurions pu neutraliser tes fonctions motrices pour te laisser emprisonnée dans ton propre corps, mais cela aurait été moins efficace. La partie primitive du cerveau, la partie animale que, je n’en doute pas, tu connais bien, se nourrit de sensations physiques. L’horreur intériorisée accuse une passivité décevante, bien qu’elle ait elle aussi sa place, bien entendu. À présent, ouvre les yeux ou je devrais te découper les paupières, et je n’en ai guère envie. Si tu ouvres les yeux, je te promets qu’aucun mal ne te sera fait.

Les cils de Laryin se soulevèrent d’eux-mêmes et elle se retrouva nez à nez avec un cauchemar. Sa peau blanche comme de la porcelaine, tendue sur un nez et un menton saillants, s’étalait sur des pommettes creuses, ridées, et un front vertigineux. Un impossible sourire de requin étirait ses lèvres. Ses yeux totalement noirs n’étaient visibles que par les rares reflets qui échappaient fugitivement à leurs profondeurs voraces.

— Là, là, fit le visage d’épouvante. Je suis maître Bellathonis et tu es sous ma responsabilité. Nous allons accomplir des miracles, ensemble, et notre nom sera célébré pour l’éternité. Entre mes mains, tu deviendras telle ta précieuse Isha, ma chère, et tu donneras naissance à une nouvelle vie.

Les yeux fixèrent quelques instants un point en hauteur et Laryin suivit son regard avec inquiétude. Au-dessus d’elle étaient suspendues ce qui ressemblait à deux armoires vitrées. L’une était vide, l’autre abritait un squelette couvert de lambeaux de chair rouge, telle une charogne abandonnée par des animaux. Laryin ne craignait pas la mort, car la mort faisait partie du cycle de la vie. Cependant, lorsque le cadavre frémit et plaqua ses mains écorchées contre la paroi de cristal, elle hurla comme un enfant terrifié, ce qui arracha un ricanement sinistre à Bellathonis.

— Ah, pour être plus précis, nous allons redonner vie, admit-il. Mais ne fais pas attention au voïvode Kraillach. Il a hâte que nous commencions.

Les lèvres de Laryin remuèrent tandis qu’elle essayait de retrouver sa voix. Le tourmenteur se pencha vers elle.

— Tu as une question, ma chère ? s’enquit-il avec une politesse désarmante. Ou une requête ? Demande et je m’exécuterai, bien que je ne puisse pas te rendre ta liberté, bien sûr.

— Pourquoi ? demanda-t-elle avec une naïveté enfantine.

Seul un individu au cœur irrémédiablement flétri n’aurait pas été ému par son innocence. Le cœur de Bellathonis était plus noir que l’enfer mais sa réponse fut d’une douceur étonnante :

— Pour diverses raisons ayant trait à divers individus, ma chère. Certains souhaitent restaurer d’anciennes gloires, d’autres veulent bouleverser le statu quo, certains désirent faire souffrir leur prochain. En ce qui me concerne, j’agis ainsi pour les plus personnelles des raisons : parce que cela me plaît et que j’en ai le pouvoir.

Après leur rapport, Yllithian jaugea les survivants de la mission, en proie à des émotions contradictoires. Il les avait convoqués dans une annexe secrète, près du laboratoire nouvellement établi de Bellathonis. Les gorgones du tourmenteur ayant emporté la chanteuse de monde, il était venu écouter ses agents pendant qu’ils se faisaient soigner. Leur récit l’avait laissé songeur. Il analysa froidement ses émotions pour les réduire à leurs fragments essentiels.

Il éprouvait certes du soulagement, surtout parce qu’il n’avait plus à se soucier de leur devenir ni de leur capture éventuelle. Il ressentait aussi la fierté de voir son plan porter ses fruits après la capture du catalyseur requis par le maître tourmenteur. L’improbable groupe avait surmonté bien des obstacles, même si la chance les avait tout autant aidés que le bon sens. Hélas, un malaise croissant souillait ces émotions.

Ce n’était pas tant la dévastation du monde vierge qui l’inquiétait. Yllithian n’avait cure que la profanation du Temple du Monde de Lileathanir ait provoqué des convulsions sur toute la planète et retardé son évolution soigneusement planifiée de plusieurs millénaires. En vérité, il était même satisfait d’avoir joué un rôle dans cette catastrophe, même si ce rôle ne serait jamais rendu public. Non, il s’inquiétait de l’ampleur des forces qui s’étaient si vite déchaînées contre eux. Pour la première fois, il se rendait compte de la puissance dans laquelle Bellathonis puiserait pour ressusciter El’Uriaq. Les mises en garde de la sorcière à propos de la disjonction revenaient le hanter. Le récit des événements de Lileathanir avait donné corps à cette prédiction.

Le voïvode poussa un soupir dans son for intérieur alors que son visage conservait soigneusement son impassibilité. L’un des treize piliers de la vengeance disait : « Une fois lancée, ne crains pas la lame. » Yllithian avait récemment affirmé à ses alliés qu’il ne faudrait pas craindre d’utiliser l’arme la plus dévastatrice possible mais, à présent, il hésitait. Il chercha un détail, une agaçante pièce du puzzle qui lui avait paru incongrue.

— Et qu’en est-il de l’individu qui vous a aidé, dans la toile ? demanda-t-il. Il vous a vus emporter la chanteuse de monde et vous ne l’avez pas tué. Pourquoi ? Qui était-ce ?

— Je ne connais pas son nom, grand voïvode, répondit promptement Sindiel, s’attardant sur le titre comme s’il le goûtait pour la première fois. Je ne sais même pas si c’était un mâle ou une femelle, en vérité. Les rangers le connaissaient. Lorsqu’ils en parlaient, et c’était rare, ils l’appelaient Bariolé, comme si cela résumait tout ce qu’il y avait à savoir sur lui.

Le voïvode repoussa l’envie de frapper l’espion. La familiarité avec laquelle il s’exprimait et son ignorance avouée étaient des défauts que n’importe quel cabalite aurait payés très cher. Cependant, il maîtrisa son exaspération avant de répondre. Après tout, ce chiot venait d’arriver et ce n’était pas l’heure d’entreprendre sa rééducation.

— Je me renseignerai auprès de sources qui s’avéreront plus instructives, dit-il avec âpreté. Pour l’instant, je crois que nous devons passer immédiatement à la deuxième phase de mon plan. Entre ce Bariolé et les gardes qui se sont enfuis de l’Épine de Fer, nous ferions mieux de partir du principe que le tyran est désormais au courant de votre mission. Nous devons donc agir avant que Vect ne songe à ce que nous pourrions faire d’une chanteuse de monde. Il suffirait qu’il l’exige en tribut et tous nos projets s’effondreraient. Afin de ne pas compromettre davantage mon plan, j’ai l’intention de faire appel à vous, à nouveau, pour l’étape suivante. Mais, à l’exception de Xyriadh, vous n’appartenez pas à ma cabale et je ne puis exiger de vous que vous entrepreniez une autre mission, a fortiori périlleuse. Sachez toutefois que si vous réussissez, votre persévérance sera récompensée au centuple.

Yllithian s’interrompit et dévisagea le groupe avec aplomb avant de poursuivre :

— Sachez aussi que si vous refusez, vous provoquerez mon éternel déplaisir.

Morr fut le premier à briser le silence lourd suscité par la menace.

— Quand le voïvode Kraillach sera-t-il régénéré ?

— Bellathonis ne pourra entamer le processus tant que la deuxième phase du plan n’aura pas été accomplie.

— Et en quoi consiste-t-elle ? demanda Sindiel, s’attirant un regard mauvais du voïvode

— La récupération d’une relique, répliqua l’incube, en un lieu très dangereux. C’est tout ce que tu dois savoir.

— Tout à fait, confirma suavement Yllithian. Des préparatifs ont été accomplis pour faciliter votre succès. Il n’y a nulle raison de s’attarder.

— J’irai, dit immédiatement Morr à la grande surprise d’Yllithian.

— Tu servirais mieux ton voïvode en empêchant l’Éternel Royaume de se déchirer en son absence.

— C’est inutile. Je donnerai des instructions à mes frères et ils maintiendront la paix jusqu’à ce que je revienne avec mon maître.

Un par un, les autres acceptèrent. Xyriadh par loyauté, Aez’ashya par curiosité, Sindiel et les autres par crainte du voïvode

— Fort bien, conclut Yllithian.

Sur un geste du voïvode, ses gardes apportèrent un fin étui noir. Il l’ouvrit pour révéler plusieurs amulettes argentées. Chacune était constituée d’une chaîne toute simple où pendait un cabochon enserré dans une monture en forme de griffes. De vagues lumières nageaient dans les profondeurs des joyaux et exhalaient l’aura inimitable d’âmes captives.

— Des pierres-esprits… murmura Sindiel avec effroi.

— En effet, reconnut Yllithian en savourant le malaise du renégat.

Il referma l’étui.

— Elles ont été modifiées pour dissimuler votre présence et vous protéger des… influences néfastes de l’endroit où vous devrez vous rendre. Mes gardes vous conduiront au bon portail dès que vous serez en état de partir. Veillez à ne pas trop vous attarder ici.

Yllithian quitta la pièce, laissant l’étui et une dizaine d’immaculés cabalites pour « guider » ses agents vers leur seconde mission. Il se demanda un instant si ces talismans pas tout à fait achevés leur seraient d’une aide quelconque dans l’adversité. Il avait misé sur le oui, le dernier en date d’une longue succession de paris qu’il avait été contraint de faire. Il se consola en songeant que, quand bien même ces amulettes ne serviraient qu’à persuader ses agents d’entrer dans Shaa-dom, elles auraient déjà rempli une bonne partie de leur fonction.

Kraillach dévorait, de ses yeux régénérés, la silhouette blanche étendue sur la table en dessous de lui. La chair écorchée de ses mains tentait de capter sa chaleur mais ne rencontrait qu’une paroi de cristal froid et incassable souillée par son propre sang. Il sentait juste une fine vrille éthérique de vie et d’énergie qui émanait de la prisonnière, arrachée à elle par la panique et l’inconfort.

Kraillach s’abreuvait avec avidité à ce ruisselet psychique, sans cesser de convoiter douloureusement l’opulence de la vie qu’il sentait couler dans le frêle corps. Dans son état de faiblesse, il avait l’impression qu’un paradis l’attendait là, un océan chaud et sensuel dans lequel il voulait, de toutes ses fibres, plonger pour mieux renaître. Il heurta ses poings décharnés contre le cristal, frustré, croassant de faibles malédictions. Le tourmenteur en noir et ses gorgones empressées ne lui prêtèrent aucune attention.

— D’où viennent ces griffures sur les murs ? Il y en a partout.

— Des démons. Le voïvode de la serre de Cyriix a essayé de passer un pacte avec des démons pour renverser le tyran. Mais ce pacte s’est retourné contre lui lorsqu’il s’est retrouvé piégé ici avec eux.

— C’est… c’est… Par les dieux, c’est affreux. Tout le monde est mort ?

— Non. Seulement ceux qui ont eu de la chance, renifla Aez’ashya.

Sindiel digéra l’information en silence. Les passages tortueux qu’ils suivaient lui avaient paru étouffants et, à présent, cette sensation grandissait. Il commençait à comprendre que toute la sagesse de Commorragh se transmettait par le biais d’horribles histoires de coups d’état réussis ou ratés, de chefs imprudents et de familles vengeresses. L’histoire se dessinait sur une tapisserie de complots et d’intrigues que la cité tissait depuis dix mille ans.

L’espion avait fait de son mieux pour se lier d’amitié avec Aez’ashya. Au départ, c’était par convoitise. Il n’avait jamais rencontré une eldar aussi vivante et passionnée qu’elle, et cela avait provoqué en lui un sentiment qu’il n’avait jamais éprouvé : l’envie de posséder quelque chose et d’en priver tous les autres. Aez’ashya avait accueilli ses attentions avec lucidité, tirant un plaisir apparemment infini du fait de tantôt l’encourager, tantôt railler sa maladresse innocente. Cela l’avait tout d’abord agacé, jusqu’à ce qu’il comprenne qu’elle agissait de la même manière avec tous les mâles, y compris ce jeune eldar aux traits durs, Kharbyr, et le terrifiant incube, Morr. Elle ignorait résolument l’horrible serviteur qui accompagnait Kharbyr, comme s’il était indigne de son attention, ce qui était très possible vu la manière dont l’être se prosternait sans cesse devant elle.

Aez’ashya était une mine d’informations sur les réalités de la vie dans la Cité Crépusculaire et semblait se réjouir d’éduquer Sindiel. Celui-ci commençait à réaliser que toutes les réponses qu’elle lui livrait sur Commorragh révélait une déontologie particulière. Lorsqu’il lui avait demandé pourquoi ils n’avaient pas utilisé un véhicule volant ou un portail pour rejoindre la serre de Cyriix, elle lui avait ri au nez.

— Si nous voulons que toute la cité apprenne notre expédition, il n’y a pas plus simple. Les ennemis d’Yllithian tenteront de nous en empêcher pour le principe. Tout navire quittant la forteresse des Flammes Blanches est surveillé, tous les portails gardés, alors nous marcherons. Ainsi vont les choses.

Ainsi allaient les choses. Même les riches et les puissants vivaient comme des animaux traqués, parce qu’ils étaient bel et bien traqués par leurs subalternes. La hiérarchie entière de la Cité Crépusculaire bouillonnait en permanence. Ses sommets opprimaient les échelons inférieurs, tandis que ces derniers se rebellaient de toutes les manières possibles.

La personnalité d’Aez’ashya était aussi lisse et impénétrable qu’un galet poli par les eaux. Apparemment, elle ne vivait que dans l’instant, sans jamais réfléchir au-delà des conséquences immédiates de ses actes, et encore. Autant que Sindiel pouvait en juger, elle était en proie à une agitation permanente qui culminait toujours par un coup de poignard si son inactivité forcée avait trop longtemps duré. Elle était en quête constante d’adrénaline.

L’attirance que l’espion avait éprouvée pour elle avait commencé à décliner, néanmoins il l’appréciait toujours.

— Alors… cet endroit où nous nous rendons est censé être pire qu’ici ?

— Bien pire. On raconte qu’après que Vect a dévasté Shaa-dom, les démons n’en sont jamais repartis.

Un instant de froid suffocant, puis une bouffée de chaleur brûlante. Les agents d’Yllithian se retrouvèrent au bord d’une avenue. Des pavés noircis s’étendaient sous leurs pieds et les vestiges difformes d’arbres et de statues griffaient un ciel d’orage. La souillure du Warp imprégnait l’atmosphère et la réalité même paraissait malsaine, graisseuse. L’horizon était illuminé de feux surnaturels et des flocons de cendres dérivaient dans l’air.

Kharbyr distinguait à peine l’aura protectrice que l’amulette projetait autour de lui, un maigre éclat qui clignotait à la lisière de ses perceptions et n’arrivait pas à lui insuffler la moindre confiance. Il regarda les autres et vit qu’ils ne cessaient de lancer des coups d’œil méfiants autour d’eux, à l’exception de Morr. L’incube se montrait aussi imperturbable que d’ordinaire malgré l’étrangeté de leur environnement.

— Le palais d’El’Uriaq se trouve à l’épicentre de la catastrophe, grommela-t-il. Progressons discrètement tant que personne ne remarque notre intrusion.

— A-t-on quelque chose qui s’apparente à un plan ? demanda Sindiel avec une nonchalance maladroitement feinte.

— Gagner le palais sans se faire massacrer par des démons puis improviser, susurra Aez’ashya.

Ils n’avaient guère de mal à s’orienter. La chaleur invisible de la brèche leur fouettait le visage, même de loin, et des flammes éternelles illuminaient leur chemin. Ils progressèrent prudemment à travers des avenues en ruine et des boulevards, s’efforçant de trouver le bon compromis entre célérité et discrétion. Leur parcours devenait de plus en plus difficile et ils durent plus d’une fois rebrousser chemin après s’être engagés dans une impasse. La cité ravagée semblait déserte, mais ils n’arrivaient pas à se débarrasser de l’impression qu’on les espionnait.

Xyriadh fut la première à repérer l’un des sans-âme. Une silhouette émaciée et misérable, accroupie au coin d’un bâtiment, se balançait sur elle-même, les bras serrés autour des genoux. L’être leva la tête à leur approche, les scruta d’un regard scintillant, affamé, sa mâchoire molle claquant dans le vide. À l’évidence, la créature parvenait à sentir leur présence sans les situer avec précision. Elle gémit de frustration en remuant la tête de droite et de gauche, en quête des âmes qu’elle savait toutes proches. Ils la contournèrent, poursuivant leur progression. Seul Sindiel se retourna.

— C’est ce qui arrive quand Elle… prend votre âme, n’est-ce pas ? chuchota-t-il à Aez’ashya.

— Quand on a de la chance. Celui-là doit encore posséder quelques bribes d’intelligence. La plupart ne sont pas aussi vifs.

L’espion frissonna. À la lisière de sa conscience, il percevait un sifflement morne, suraigu, perpétuellement sur le point de se muer en cri. Il se sentait vulnérable, les jambes flageolantes. Il n’arrivait pas à chasser l’idée que la Chute avait dû avoir ces conséquences, mais en infiniment pire. La bravade qui l’avait poussé en avant s’était évaporée et il s’accrochait désespérément à ses sinistres compagnons, terrifié à l’idée qu’on le laisse en arrière.

Bientôt, ils croisèrent d’autres épaves sans âme qui erraient dans les rues et s’attroupaient ici ou là. Autour d’eux, les bâtiments accusaient des dommages de plus en plus importants à mesure qu’ils approchaient des entrailles de la cité ravagée. La plupart n’étaient plus que des ruines lépreuses dont les fenêtres vides contemplaient des parcs en friche. Les flammes, à l’horizon, dessinaient une aurore bleu vert qui recouvrait la moitié du ciel.

Nombre des sans-âme semblaient rejouer pathétiquement des scènes de leur vie passée. Ils se promenaient avec leurs amis, visitaient des commerces éventrés. À mesure que la souillure du Warp se faisait plus prononcée, la réalité vacillait pour laisser entrevoir des fragments de souvenirs : des tentures blanches et propres, des minarets multicolores, des enfants en train de jouer. La vision disparut tel un nuage de fumée aussi vite qu’elle était apparue, mais ses lambeaux demeurèrent, clignotants en une centaine de variations.

Morr les avait guidés avec assurance, jusque-là. Pourtant il s’arrêta, visiblement mystifié par cet enchevêtrement de réalités. Le ciel se fissura et des éclats rocailleux difformes sifflèrent au-dessus d’eux. Des ombres dans l’atmosphère tourmentée dessinaient des palais et des tours comme pour railler les rues dévastées. Les pierres noires s’agglutinaient puis se séparaient pour se reformer selon mille architectures différentes.

— Il y a quelque chose devant nous, hoqueta Xyriadh.

— Une demoiselle d’honneur, annonça Morr.

Les sans-âme se regroupaient. Ils paraissaient dégouliner des ombres. Ils se rassemblaient autour d’une silhouette chatoyante postée à un carrefour, s’agenouillaient et se prosternaient à ses pieds. L’entité était entourée d’un halo doré et des feux astraux couraient sur ses membres et son front. C’était une eldar d’une beauté exquise mais dont les yeux n’avaient rien de naturel. De petites étincelles tombaient de ses doigts tendus et plongeaient les sans-âme dans une extase paroxystique. Elle arborait un vague sourire cruel en distribuant ses faveurs d’un air hautain.

Le groupe se figea et se coula derrière le premier abri venu. Le regard brillant se tourna langoureusement dans leur direction puis se détourna. Au bout d’un long moment, la silhouette lumineuse s’éloigna, disparut, suivie d’un cortège de sans-âme suppliants.

— Une demoiselle d’honneur ? chuchota Sindiel sur un ton craintif.

— Un réceptacle corrompu, expliqua Morr. Si l’on en croit les légendes, il y en a sept. Elles règnent sur les quartiers extérieurs.

— Comment les combattre ?

— Nous ne les combattrons pas, à moins d’y être obligés.

— Et dans ce cas ?

— Il nous faudra détruire complètement leur corps.

— C’est pour cela que tu m’as fait emporter cela ?

Sindiel brandit le pesant disloqueur dont il était chargé, une arme qui paraissait faite de crochets et de lames. Xyriadh avait elle aussi troqué son fusil éclateur contre un lacérateur, d’aspect tout aussi dangereux, capable de cracher des amas de fil barbelé monomoléculaire.

— Poser trop de questions, en particulier quand la réponse est évidente, est fatigant. Tais-toi.

Le groupe reprit silencieusement sa route, franchissant le carrefour où avait trôné la demoiselle d’honneur avant de bifurquer dans une allée jonchée de décombres. La réalité vacilla de nouveau et, pour un instant, ils marchèrent sous un balcon décoré de fleurs. De nobles seigneurs et dames les apostrophaient langoureusement pour leur proposer diverses distractions ou leur simple compagnie. Cette bulle d’irréalité éclata aussi vite qu’elle était apparue et ils se retrouvèrent sous des murs effondrés, à contempler un ciel couleur d’ecchymose.

Ils atteignirent bientôt une longue fissure qui barrait la rue d’un bord à l’autre. Elle mesurait près de trois mètres de large en son point le plus étroit et le fond était impossible à distinguer. Des vapeurs bleues et pourpres s’échappaient de ses profondeurs pour esquisser des visages à moitié formés, des membres qui se poursuivaient les uns les autres vers la voûte céleste avant d’être anéantis par l’invisible pression de la brèche.

— La voie est bloquée ! Il faut faire demi-tour et trouver un autre passage, constata Sindiel sans dissimuler son soulagement.

Il y avait dans ces vapeurs quelque chose qui le perturbait profondément, qui lui rappelait trop les flammes avides d’un bûcher funéraire. Morr se contenta de lui lancer un regard de mépris avant de reculer pour prendre son élan. Il bondit par-dessus le gouffre béant et atterrit à grand fracas de l’autre côté.

Les vapeurs se tordirent autour de lui tandis qu’il se relevait. Aez’ashya le suivit avec aisance, exécutant une pirouette à mi-bond. Kharbyr et Xyriadh semblaient moins confiants. Kharbyr, en particulier, prit un élan excessif avant de sauter. Xagor effectua la manœuvre avec résignation, s’attendant à tomber dans les profondeurs du gouffre. La gorgone sauta trop tôt et atterrit juste au bord. Elle resta un instant à battre des bras au-dessus du gouffre pendant que ses compagnons guettaient avec indifférence le moment où elle tomberait. Au dernier instant, Kharbyr parut prendre sur lui. Il se pencha pour l’attraper par l’épaule et l’attira en lieu sûr.

Sindiel était resté du mauvais côté de la crevasse. Il se demanda combien de temps les autres l’attendraient. S’il avait bien jugé Aez’ashya, pas très longtemps. Une fois de plus, l’épouvante provoquée par l’idée de se retrouver seul dans ce lieu hanté le poussa en avant. Il courut frénétiquement, déterminé à ne pas répéter l’erreur de Xagor en sautant trop tôt. De fait, il faillit bondir trop tard.

À l’instant où il poussait du pied, il sentit la pierre s’effriter sous lui et le priver d’un élan vital. Les vapeurs multicolores de l’abîme sifflèrent et bouillonnèrent autour de lui, engourdissant ses membres, brouillant ses pensées. Le temps parut se figer quand il réalisa qu’il n’y arriverait pas et son esprit s’emplit de gloussements, de murmures et de voix perfides qui n’étaient pas la sienne.

L’autre bord du précipice vint à sa rencontre et le percuta violemment à l’estomac, chassant l’air de ses poumons. Ses mains griffèrent désespérément les pavés brisés, en quête d’une prise, mais il glissait, ses jambes sans appui ruant dans le vide.

— À l’aide ! cria-t-il, et ses paroles imprimèrent à la brume des visages moqueurs, hurlants.

Personne n’esquissa le moindre geste. Il glissa encore de quelques centimètres en essayant de se hisser sur ses coudes. Nul ne lui vint en aide et il comprit tout à coup une autre vérité sur la Cité Crépusculaire. Aucun d’eux, pas même Aez’ashya, ne lui accordait assez de valeur pour courir le risque symbolique de le secourir. Ils resteraient plantés là à le regarder mourir, se repaissant de son désespoir sans lever le petit doigt.

Sindiel jura et envoya son pied de côté, ce qui lui procura enfin un appui. Peu à peu, il réussit à se hisser par-dessus le bord, rampant sans dignité. Au dernier moment, il éprouva une horrible sensation de vertige, craignant de retomber par accident. Il resta allongé sur le dos, à bout de souffle, et sentit la torche ardente de la haine embraser son cœur. La première étincelle avait jailli quand il avait tué Linthis, une impulsion rapide tandis qu’il dirigeait toute sa colère contre elle et prenait sa vie pour sauver la sienne. Là, c’était différent. Plus profond, plus marquant. Il avait vendu son âme, avait tout donné pour se joindre au groupe sans voir à quel point ils étaient retors, ni à quel point il n’avait d’importance pour eux. Il nourrit cette haine et la laissa s’installer dans son cœur, laissa sa chaleur l’ancrer au milieu de ce tourbillon de démence.

Au bout d’un moment, il se releva sans un mot et rejoignit les autres, sentant encore l’intensité impitoyable de leurs regards rivés sur lui.

Le groupe venait d’émerger au bord d’une esplanade qui avait sans doute été une promenade ou un terrain de parade et qui présentait, désormais, l’aspect d’un désert de pierres craquelées et de poussière balayée par le vent. Des sans-âme y erraient parmi les ruines, rognant distraitement les os de leur monde perdu. Au loin, vers la droite, les restes difformes d’un puissant palais émergeaient du sol, ses tours de quartz fondu courbées au-dessus de murailles affaissées d’obsidienne et d’albâtre. Des bribes de musique étrange en émanaient, une ode de rires maniaques et de sanglots misérables. Au-dessus de la scène s’étalait un horrible nuage noir lacéré par des écharpes de flammes colorées qui serpentaient dans ses boursouflures pour éclater plus férocement que la foudre.

— C’est plus accueillant que je ne le pensais, chuchota Aez’ashya. Comment trouver quoi que ce soit ici ?

— El’Uriaq n’était pas un imbécile. Les racines de son palais s’enfoncent profondément, répondit Xyriadh. Je parierais que nous trouverons ses os sous terre.

Morr secoua la tête.

— Il n’y a que des ruines, dit-il. Plus près de la brèche, les choses seront… différentes.

L’incube souleva sa lame et avança avec plus de prudence que les autres n’avaient vu de lui jusque-là. Il progressait avec une grâce surprenante, glissait à travers les monceaux de pierres sans le moindre bruit. Le groupe le suivit, adoptant son allure avec plus ou moins de succès.

Ils évitèrent les zones à découvert et se dirigèrent peu à peu vers leur objectif. Les premiers sans-âme qu’ils croisèrent ne semblaient pas conscients de leur présence, mais plus ils se rapprochaient du nuage à forme d’hydre qui signalait la brèche, plus les misérables devenaient fébriles. Les silhouettes efflanquées commencèrent à s’agiter de manière aléatoire, la tête tournant en tous sens comme un animal flaire une piste.

— Les amulettes ne fonctionnent plus ! siffla Kharbyr. On n’y arrivera pas !

— Silence, ordonna Morr. La retraite n’est plus une option envisageable.

Tous ressentaient désormais le sifflement sinistre de l’Assoiffée qui vrillait leurs âmes. Le léger miroitement qui les entourait à leur entrée dans Shaa-dom s’était intensifié pour former une lueur solide. Les pierres-esprits qu’ils portaient autour du cou brillaient comme des braises.

— Non, non. Fonctionnent encore, murmura Xagor. Elles forcent, forcent dur.

— C’est rassurant, commenta Aez’ashya. Comme l’a dit Morr, inutile de songer à faire demi-tour. Yllithian nous livrera personnellement en pâture aux démons si nous lui faisons défaut.

La voix tremblante, elle paraissait au bord de l’hystérie.

Devant eux, le palais se brisait en une myriade de paysages fractals. Des tours s’élevaient, retombaient, des murs s’effondraient et se reconstruisaient. Des éclats d’éventualités inversaient la topographie en un instant, des portes s’ouvraient dans le vide, des escaliers se faufilaient à travers des géométries impossibles.

Tout en scrutant le maelström, Sindiel sentit qu’une part tenace de son âme le suppliait de s’enfuir. Néanmoins, la terreur qu’il éprouvait à l’idée de rester seul le poussait à suivre les autres. Ses compagnons ne l’aideraient pas mais, en tant que groupe, ils se défendraient, sachant que ce serait leur unique chance de survie. En ce moment, il ressentait un étrange mélange d’admiration et d’animosité envers ces ténébreux, bien que la torche de sa haine n’ait pas diminué. Ils paraissaient si peu troublés par ce lieu que cela le laissait pantois. Étaient-ils tous sourds ? Il avait l’impression d’être le seul à entendre la monstruosité qui rugissait et grognait sur leurs talons.

Plus ils avançaient, plus le tourbillon confus gagnait en netteté. Il devint lentement une parodie de ce qu’avait été le palais d’El’Uriaq et une négation outrée de ce qu’il était devenu. Ses remparts se dressaient comme le château d’un titan festonné de bannières hautes d’un kilomètre proclamant la prééminence de l’empereur de Shaa-dom. D’horribles sénéchaux chevauchant d’étranges bêtes montaient la garde devant une porte en forme de gueule ouverte. Sous les fortifications titanesques, les nouveaux venus étaient tels des insectes rampant. Les sénéchaux les regardaient s’approcher avec un amusement hautain.

Il s’agissait sans doute des démones des vieilles légendes, sinistres et belles sous un certain jour, horriblement difformes sous un autre. Leurs bras fins se terminaient par de longues pinces de crabes et leurs sourires entendus révélaient des rangées de crocs aiguisés. Six d’entre elles étaient postées devant la porte, juchées sur des reptiles bipèdes à l’étrange faciès chevalin dont la longue langue rose allait et venait hors de leur bouche.

Le groupe s’approcha et les démones se mirent à bavarder dans un dialecte obscur qui blessait les tympans et semblait marquer l’air au fer rouge de ses accents épouvantables. L’une d’entre elles, plus suprêmement hideuse et belle que les autres, éperonna sa monture et les interpella dans une parodie mielleuse de l’ancienne langue eldar :

— Bienvenue, frères et sœurs ! Vous avez enfin choisi de vous défaire des entraves de la mortalité et de nous rejoindre. Votre arrivée sera fêtée jusqu’à ce que les étoiles s’étiolent ! Un milliard d’esclaves hurlera vos louanges pour les siècles des siècles !

La chaleur et l’amitié de ses paroles les emplirent de joie, de même que les promesses que chaque syllabe recelait. En comparaison, la voix de Morr retentit comme un croassement disgracieux et funeste.

— Nous avons à faire avec El’Uriaq et non avec des êtres tels que vous. Place ! lança-t-il.

La démone passa lascivement sa langue sur ses lèvres.

— Je ne pense pas. L’un d’entre vous restera avec nous pour notre satisfaction réciproque. Sachez qu’une fois que vous aurez pénétré dans ce palais, vous ne pourrez en sortir sous aucune circonstance.

Le groupe se regarda, se demandant qui serait choisi. Kharbyr avançait d’un pas enthousiaste vers les démones quand la voix rauque de Morr ne l’arrêta :

— Je ne marchanderai pas avec vous, abominations !

Ses mots résonnaient encore dans l’air lourd lorsque sa lame de deux mètres jaillit, aussi vive qu’une langue de serpent. La monture décapitée du démon s’effondra et manqua de se dissiper tandis que les énergies qui assuraient sa cohésion se dispersaient. L’incube cueillit adroitement la cavalière sur sa lame tendue au moment celle-ci vidait les étriers et la renvoya, ruant et disparaissant peu à peu, sur ses semblables qui s’élançaient sur eux.

Le déchaînement de violence fit s’effondrer l’illusion. Le lacérateur de Xyriadh cracha sur-le-champ un nuage de fibres qui mit en pièces l’une des montures en train de charger. Le disloqueur de Sindiel expédia une boule de flammes émeraude qui dévorèrent un autre démon. Aez’ashya et Kharbyr se jetèrent en avant pour contrer les langues vicieuses des montures et les griffes coriaces de leurs cavalières.

Une langue obscène s’enroula autour de la cheville de Kharbyr et remonta le long de sa jambe tel un serpent constricteur. La douleur de sa récente blessure revint instantanément sous la forme d’une vague brûlante qui lui arracha un hurlement. Les couteaux d’Aez’ashya étincelèrent et le libérèrent. L’espion roula au sol en gémissant tandis que la succube se dressait au-dessus de lui pour lui tisser une toile de protection avec ses poignards.

Le klaive de Morr coupa une cavalière et sa monture d’un seul coup, les couteaux d’Aez’ashya lacérèrent une tête équine. Un nuage de fibres monomoléculaires vomi par le lacérateur de Xyriadh submergea la cavalière avant qu’elle ait repris le contrôle de sa monture.

Kharbyr, qui avait récupéré, consola son ego meurtri en tirant une volée d’échardes en pleine face du dernier démon. Les munitions psychiques creusèrent un cratère dans le crâne de la créature aussi facilement que s’il était fait d’argile molle. Le monstre disparut dans un nuage de vapeur aux relents doucereux. Morr élimina les ultimes montures avec de rapides bottes de sa grande lame.

— Maudits démons… cracha l’incube avec mépris. Venez, continuons. Ils ne tarderont pas à se reconstituer pour revenir avec des renforts.

Il se retourna et disparut dans les ombres agglutinées sous la porte.

— Vous n’avez même pas songé à accepter leur marché ? demanda Sindiel en s’empressant sur ses talons.

— Les démons mentent toujours, rétorqua Morr sur un ton sans appel.

Au-delà de la porte s’étendait un vestibule à colonnades. Par moments, ses piliers se dressaient droits et hauts, aussi majestueux que des arbres vénérables et, l’instant d’après, leurs débris jonchaient le sol tels les rangs défaits d’une armée vaincue. Des formes spectrales erraient en ces lieux, serviteurs, gardes, courtisans et patriciens apparaissaient et disparaissaient, simples ombres piégées là après que la lame de Vect ait plongé au cœur du palais pour le transformer en un brasier nucléaire.

Leurs amulettes brillaient plus fort que jamais et projetaient une rougeur vive tout autour d’eux. Au bout de ce hall frémissant, une double porte remontait des mosaïques du sol aux voûtes du plafond. L’œil de l’esprit voyait parfois ses panneaux indestructibles jetés à bas et ravagés par une fureur inimaginable, tandis que des pans entiers des fresques du plafond tombaient en averse.

Ils franchirent les battants pour gagner un vaste amphithéâtre tendu d’une galaxie de lampes dorées. En y regardant de plus près, l’on discernait un cratère, son éclat piégé dans un instant d’éternité tourbillonnant sur place tandis que l’explosion éclosait en une sphère imparfaite. Au centre, un chevalier eldar était assis, plongé dans ses pensées, sur les marches d’un trône immense. Depuis un autre angle, le trône se muait en une masse de décombres noircis haute de plusieurs kilomètres. Le chevalier, lui, se réduisait à un crâne écarlate grimaçant posé au bord du monticule et préservé des flammes tumultueuses qui avaient consumé son propriétaire. Des vrilles de ténèbres rageuses fendaient l’air au-dessus des vestiges du trône. La brèche elle-même qui ondoyait et frémissait en déversant l’énergie du Warp dans ce royaume corrompu.

Parler, ou même penser, si près de la faille était presque impossible. Les mots s’envolaient comme des êtres inachevés, les idées devenaient des montages maladroits d’issues potentielles. Pourtant, lorsque des formes à trois yeux, vêtues d’armures noires, s’avancèrent, leurs intentions étaient évidentes.

+ Vous ne dérangerez pas notre voïvode + , semblaient dire ces fantômes d’incubes. + Nous avons longtemps veillé sur lui, ici, nos âmes pour toujours liées à la sienne. Vous ne l’aurez pas, ni maintenant, ni jamais. +

Les silhouettes brandirent de grands klaives à deux mains, semblables à celui de Morr, et avancèrent. Au début, elles étaient dénuées de substance, mais la matière du Warp les enveloppa et donna de la consistance à leurs membres ténébreux. L’incube rugit un défi inarticulé qui devint une tête de dragon spectrale, sifflant et crachant des flammes. Il se jeta dans la mêlée, frappant leurs lames comme un forgeron martèle une enclume. Des étincelles jaillirent du choc des armes antiques, esquissant des arcs destructeurs qui, dans cette atmosphère électrique, étaient capables de raser des montagnes ou de détourner des fleuves.

Une lame sifflante descendit vers Kharbyr et le jeta au sol. Son poignard fondit quand il essaya de parer le coup. Les autres se replièrent en ouvrant le feu, incapables de résister au raz-de-marée des spectres. Les flammes vertes du disloqueur de Sindiel éclaboussèrent la carapace de l’un des monstres aux yeux rouges, sans effet. Le lacérateur de Xyriadh s’avéra tout aussi inefficace, traversant une cuirasse comme de la fumée. Les échardes de Xagor et Kharbyr criblèrent les silhouettes noires sans plus de résultat.

Aez’ashya s’élança en poussant un rire clair. Elle se faufila sous un coup de taille, frappa de ses poignards. Les lames étincelantes s’enfoncèrent dans l’armure du gardien et y ouvrirent une plaie béante dont les lèvres molles laissèrent échapper la matière multicolore du Warp. Virevoltant et esquivant, la succube continua de s’acharner, tranchant ici, coupant là, conservant une longueur d’avance sur la lame de son ennemi. Morr affrontait les deux autres gardiens dans un bruit de tonnerre et les coups qu’ils échangeaient projetaient des ondes de choc tonitruantes dans tout l’amphithéâtre.

Xagor se jeta en avant, mû par le courage du désespoir, dépassant Sindiel et Kharbyr avant de charger le gardien qu’Aez’ashya affrontait. La gorgone attrapa le bras de la créature. Ses mains fumèrent à son contact et tirèrent frénétiquement. Il aurait aussi bien pu lutter contre un pilier de métal. Le casque aux optiques rouges pivota vers lui et le rejeta d’un geste méprisant.

Cette distraction momentanée était tout ce qui manquait à Aez’ashya. Elle bondit, enfonçant ses deux lames, portées par tout son poids et son élan, dans le cou du fantôme. Des éclairs s’échappèrent de la blessure et le gardien apparemment invulnérable tomba à la renverse avant de se dissiper sous leurs yeux.

Xyriadh lâcha son lacérateur et courut vers Morr pour l’aider, mais la même ruse ne triompherait pas deux fois d’adversaires aussi dangereux. Une lame tournoyante la heurta et l’ouvrit de l’épaule à la hanche avant qu’elle n’ait le temps de réagir. La guerrière aurait pu survivre à un coup aussi terrible en étant ressuscitée ultérieurement, mais la lame arracha sa pierre-esprit. Elle poussa un cri pathétique et son âme fut arrachée à son corps, aspirée par la brèche tourbillonnante. Sindiel, qui s’apprêtait à suivre son exemple, recula avec une expression d’horreur sur le visage.

Plus pragmatiques, Kharbyr, Aez’ashya et Xagor foncèrent vers le crâne posé au pied du trône, une diversion qui s’avéra bien plus efficace que la mort de Xyriadh. L’un des incubes spectraux qui affrontaient Morr tenta de les intercepter avant qu’ils ne posent la main sur leur maître, mais la créature sous-estima la vivacité de leur ennemi – ou surestima les capacités de son compagnon à s’occuper du maître incube. Dans tous les cas, il n’avait pas fait un pas que le klaive de l’exécuteur séparait sa tête de son corps.

Le dernier fantôme se lança dans une série de parades tout en reculant vers le trône, mais la colère de Morr était désormais à son apogée. Il repoussa la lame fantomatique et le renvoya aux enfers d’un coup de taille à hauteur de l’abdomen. Xagor enserra le crâne d’El’Uriaq de ses mains brûlées et l’arracha aux débris en poussant un coassement de triomphe qui déclencha une averse de grenouilles couronnées. Le crâne était lisse et lourd, comme s’il avait été rehaussé d’un étrange métal rouge.

Lorsque Xagor le souleva, des images envahirent son esprit : des parades et des palais, des traîtrises et des pactes secrets, les milliers de complots et de plans du vieil empereur. Poussant un piaillement qui se transforma en vol de menus oiseaux, il rangea le crâne dans le coffre dont il s’était muni afin de ramasser toutes les reliques qu’il trouverait au cours de sa quête.

Lorsque le couvercle se referma en cliquetant, un frémissement traversa l’amphithéâtre et la brèche enfla avec une fureur redoublée. Le groupe fit demi-tour et s’enfuit.

Une lumière malsaine, celle d’un lever de soleil trop rapide, les talonnait alors qu’ils traversaient le hall. À présent, les spectres discernaient les intrus et réagissaient par la colère ou l’effroi. Des poings éthérés étaient brandis dans leur direction, des bouches muettes s’ouvraient pour appeler les gardes. Ils fendirent l’ost fantomatique, le balayant comme autant de feuilles mortes. La lumière ardente brûlait toujours dans leur dos, tandis que la chaleur et le son semblaient se mouvoir au ralenti derrière elle, faisant éclater les colonnes mouvantes et consumant la cour fantôme. Ils déboulèrent par la porte au moment où le palais rêvé d’El’Uriaq s’effondrait sur lui-même en un chaos de remparts abattus et de pierres éparses.

Morr marqua un temps d’arrêt sur le seuil et se retourna pour scruter la brèche qui dansait sur les ruines.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Aez’ashya.

L’incube resta un long moment silencieux avant de répondre :

— Les os d’El’Uriaq ancraient ce jeu de dupes. Son palais en ruine, ses courtisans morts et tout le reste ne perduraient que par sa volonté. En son absence, ils ont disparu.

— Attendez, quoi ? haleta Sindiel. Il est mort ! Comment aurait-il pu vouloir quoi que ce soit ?

— Il confond la mort de la chair et celle de l’âme, chuchota Xagor en tenant son coffre à bout de bras.

Sindiel n’était pas convaincu.

— Comment son âme aurait-elle pu survivre ? Vous avez vu ce qui est arrivé à Xyriadh !

— Eh bien, tu pourras le lui demander quand nous serons sortis d’ici, rétorqua Aez’ashya avec nonchalance. Nous ferions bien de nous dépêcher, d’ailleurs, si nous ne voulons pas rester ici pour toujours.

Morr se raidit, soudain tiré de sa contemplation.

— Oui. Nous devons partir sur-le-champ. Préparez-vous, le chemin du retour ne sera pas facile.

Des vents violents enflaient parmi les ruines. La brise se transforma en bourrasques hurlantes qui leur cinglèrent le visage pendant qu’ils s’efforçaient d’avancer contre la tempête. De temps à autre, de misérables sans-âme les dépassaient, emportés par les rafales. Ils battaient dérisoirement des bras, chétives étincelles de vie englouties par le vide hurlant et vorace. Lentement, le groupe regagna l’abri des ruines proches, s’arrachant pas à pas à l’étreinte multiple de la brèche.

— Oh, non ! glapit Sindiel en tendant le doigt.

Des cavaliers montés sur des créatures bipèdes les suivaient au loin. Devant eux, une lueur baignait les murs brisés d’un reflet glorieux. La Demoiselle d’Honneur apparut, ses pieds menus marchant dans les airs tandis que des pennons de flammes éthérées enveloppaient ses membres. Le silence la cernait. Elle évoluait dans l’œil d’un cyclone personnel.

Cette fois, elle les vit. Des yeux brillants, inhumains, se posèrent sur eux. Une énergie chatoyante émanait d’elle, formait une rosette incandescente dans les ténèbres. Lorsqu’elle parla, sa voix n’était que chants d’oiseaux et clochettes, encore plus douce et pénétrante que celle des démones.

— Voilà de bien nobles soupirants pour braver les périls de Shaa-dom !

— Nous sommes venus sauver les os de ton ancien maître, El’Uriaq, afin de le ramener à la vie et de lui permettre enfin de se venger. Laisse-nous passer et nous quitterons ces lieux sans tarder, répondit Morr avec prudence.

À ces mots, des émotions contradictoires parcoururent les traits du visage surnaturellement beau de la Demoiselle d’Honneur. Colère et tristesse y cohabitaient, et il fallait un cœur bien accroché pour ne pas défaillir à la vue de ses passions mises à nu. L’instant passa aussi vite qu’il était venu et lorsqu’elle leur parla à nouveau, ce fut avec une sérénité impassible.

— Braves, vous l’êtes pour avoir pareilles prétentions. Accordez-moi une simple faveur, noble chevalier, et je vous laisserai passer.

Le groupe se raidit, s’attendant à un inévitable déchaînement de violence, et observa Morr pour en guetter l’ordre. À la surprise des autres, l’incube ne fit pas le moindre geste.

— Que désirez-vous ? demanda-t-il.

Elle sourit, les flammes de l’enfer brûlant dans ses yeux.

— Montrez-le-moi.

Morr fit signe à Xagor de s’avancer et celui-ci obéit, les jambes flageolantes. La gorgone souvela le couvercle du coffre pour révéler le crâne rouge, lustré, d’El’Uriaq. La Demoiselle d’Honneur s’agenouilla, un sourire tragique sur ses traits spectraux.

— Cela fait bien longtemps, mon seigneur, que nous n’avons chanté et dansé pour votre bon plaisir. Vous souvenez-vous ? Ces nuits interminables dans les jardins aux parfums d’asphodèle et de nénuphar. Combien nous vous aimions, vous et votre dame ! Vous étiez notre soleil et notre lune ! Il me navre de voir qu’il n’y a plus aucune joie en vous.

Les yeux trop brillants se détournèrent pour scruter le groupe. Des braises menaçantes rougeoyaient dans leurs profondeurs.

— Partez. Emportez l’objet de votre quête, dit-elle. Je vous épargnerai en son honneur. Profitez de votre vie tant que vous l’avez, tel est le présent que je vous offre pour vous remercier de son retour. Rappelez-vous, si vous en êtes capables, qu’il était jadis bien plus émérite que vous ne pouvez l’imaginer. Rappelez-vous aussi que vous avez choisi cette voie pour vous-mêmes, où qu’elle puisse vous conduire.

La Demoiselle d’Honneur disparut comme la flamme d’une bougie et, lorsque les ombres eurent repris le dessus, la soudaine absence de sa lumière leur parut aveuglante.

CHAPITRE 12

UNE RÉSURRECTION

El’Uriaq ! El’Uriaq !

Shaa-dom était son royaume.

Terrible fut sa chute ! Comme il était fier !

El’Uriaq ! El’Uriaq !

Sentit la lame de Vect et disparut aux enfers !

- La Marche des Vaincus

L’attente pesait dans la pièce obscure tel un souffle retenu. La chanteuse de monde Laryin reposait sur la table d’examen, dénuée de liens mais apparemment clouée par le regard fixe d’une douzaine de projecteurs éblouissants. Sur son front, un diadème de métal froid était relié par de fins câbles à des machines sinistres installées sur le côté. La silhouette d’épouvantail de Bellathonis était penchée sur ses instruments et ses longues mains voletaient comme des oiseaux inquiets sur les boutons polis. Deux sarcophages à couvercle de cristal surplombaient la scène, pareils aux visages de dieux omnipotents.

— Là, annonça le maître tourmenteur. Nous sommes presque prêts à commencer. Pardonne l’absence de contraintes physiques – comme je te l’ai dit, l’impuissance totale a parfois son rôle à jouer.

Il souleva avec délicatesse l’un des fins poignets de la chanteuse de monde entre le pouce et l’index et le laissa retomber mollement sur la table.

— As-tu déjà entendu parler d’une arme appelée « terrorfex », ma chère ? Ce serait surprenant, car c’est un instrument très rare, même dans la Cité Crépusculaire. Un terrorfex est fait de moelle spectrale, vois-tu, et cette matière est très ardue à trouver puisqu’on ne peut la fabriquer à Commorragh. La moelle spectrale doit être… récoltée auprès des branches divergentes de notre race, parmi les eldars des vaisseaux-mondes et ceux de ton peuple. Je t’assure que nous en faisons de multiples usages, c’est pourquoi l’on ne fabrique que rarement des terrorfex. C’est d’ailleurs navrant de voir un si bel outil tomber en désuétude, mais je m’éloigne du sujet. Le terrorfex inflige à sa victime des visions si cauchemardesques qu’elle en est réduite à l’incapacité totale. La moelle spectrale est imprégnée d’énergies négatives, c’est une sorte de catalyseur. De fait, elle « ouvre des portes », puis-je dire, et laisse tes pires craintes prendre le contrôle de toi. Tu te retrouves piégée dans un enfer de ton propre cru.

Il s’interrompit pour se retourner vers Laryin et lui sourire.

— En vérité, c’est sublime.

Il se rapprocha pour examiner soigneusement le visage de la chanteuse de monde. Elle avait passé des heures en sa compagnie, mais à aucun moment il ne lui avait directement fait du mal. En fait, il s’était même montré tout à fait courtois. Si elle était incapable de se mouvoir, son esprit frémit en percevant la malice voilée de son bourreau avant d’essayer de se réfugier en sécurité, vers quelque abri intérieur. Bellathonis ricana.

— Je travaille depuis un certain temps à isoler les principes du noble, mais hélas peu usité terrorfex, ajouta-t-il. Je pense pouvoir employer ces principes de manière très contrôlée afin de parvenir à mes fins. Mes tests initiaux se sont révélés prometteurs et, dans ton cas, je crois avoir trouvé le moyen idéal pour m’assurer un contrôle total du processus. La souffrance physique a ses limites, comprends-tu ? Le corps est merveilleusement conçu pour se prémunir de la douleur physique et l’esprit est capable de se réfugier dans un état de morne résignation – certains le tiennent pour une forme de transcendance – avec une rapidité de mauvais aloi. La terreur mentale, en revanche, est toujours nouvelle, immédiate et inévitable.

— Ta créature va-t-elle finir par faire quelque chose, Nyos ? demanda Xelian avec lassitude.

Yllithian remua, mal à l’aise, dans la pénombre depuis laquelle ils observaient le tourmenteur œuvrer.

— Certains préparatifs doivent être faits, dans l’ordre convenu et au bon moment, répondit-il en camouflant l’irritation que ces discours lui causaient aussi. Une entreprise de cette ampleur ne doit pas être bâclée par ennui ou impatience, j’en ai peur.

Xelian ne décoléra pas.

— El’Uriaq risque de n’être guère impressionné en revenant à la vie dans ce trou humide. Tu aurais au moins pu prévoir des rafraîchissements ou des divertissements plus adaptés.

En vérité, le voïvode commençait à regretter d’avoir choisi ce qui n’était, après tout, qu’une cave humide et étroite pour mener cette affaire. Plusieurs des pièces voisines avaient été réaménagées pour abriter des armes et du matériel, mais ses fantasmes de base secrète étaient impuissants à dissiper les miasmes de délabrement qui imprégnaient les lieux.

— Nous entamons ici un lent processus, expliqua-t-il avec une patience forcée. Cela peut prendre des mois, voire des années avant qu’El’Uriaq ne soit à même de sortir de son sarcophage. Je le ferai transférer vers des quartiers plus dignes bien avant. Pour l’instant, le secret importe plus que le confort, noble dame.

— Oh, vraiment ? Et quelles mesures as-tu prises pour faire taire les bavards, Nyos ? Aez’ashya est fiable, bien entendu, mais Morr appartient à l’Éternel Royaume et, si je vois l’un des répugnants larbins du tourmenteur ici, où est l’autre ? Et le renégat ? Compte tenu le fait qu’une simple parole pourrait faire s’abattre la colère du tyran sur nous, il me semble que ton souci de discrétion n’est pas assez fort.

— Je garde un œil sur le tueur à gages, Kharbyr, et il n’est pas impossible qu’il lui arrive un accident fatal très bientôt. Néanmoins, Bellathonis semble s’être entiché de ce gueux, c’est pourquoi je n’ai pas encore agi. Le jeune renégat, Sindiel, découvre les plaisirs de l’hédonisme et sa loyauté ne me coûte guère. Tout est sous contrôle, Xelian, détends-toi et essaye de savourer cet instant.

Le maître tourmenteur leur lança un regard relativement acerbe avant de retourner vers ses appareils de torture, attendant la permission de procéder. Yllithian tendit le menton avec arrogance et ordonna :

— Commence.

Bellathonis effectua un ultime réglage et Laryin fut instantanément plongée dans l’horreur. Elle revécut son réveil dans le laboratoire, seconde par seconde, sentit chacune des gouttes de sueur qui perlaient sur sa peau. Son impuissance, son épouvante lui apparaissaient si clairement qu’elle s’en étrangla presque. Le souvenir se répéta, concentré, stabilisé, encore et encore.

— Parfait, fit une voix lointaine.

Au milieu des vagues de terreur qui la submergeaient, cela n’avait plus d’importance.

En un instant, le souvenir disparut. Le diadème de métal froid reposait sur son front, mais elle eut l’impression de le sentir à l’intérieur de son crâne, comme un intrus barbelé qui fouaillait ses souvenirs. La honte, le dégoût et l’humiliation bouillonnèrent en elle – elle n’était plus sûre d’affronter des chimères de son propre esprit.

— À présent que nous avons une base, nous pouvons commencer, ajouta la voix à la fois pédante et enthousiaste, presque joyeuse.

Le Temple du Monde se dressa devant Laryin alors que la salle de torture refluait tel un décor de théâtre, remplacée par des parois de roche vivante et des cascades scintillantes. Elle revécut sa sensation de profanation et d’horreur lorsque les Enfants de Khaine s’étaient introduits dans le sanctuaire. Une fois encore, elle était paralysée par sa terreur, clouée sur place alors que les tueurs s’approchaient, obligée de les regarder massacrer les gardes qui avaient donné leurs vies pour la protéger. C’était sa faute, sa honte, sa punition.

La vrille d’énergie qui passait devant le sarcophage de Kraillach se mua en torrent, une ambroisie psychique qui nettoyait son corps écorché et abreuvait son âme parcheminée. Le souffle de la vraie vie courut à travers son être, le contenta à un point qu’il n’avait pas connu depuis mille ans. Une nouvelle peau, rose et douce comme celle d’un nourrisson, s’étendait déjà sur les os rouges de ses mains. Il miaula de plaisir en se réchauffant avec la douleur de ce cœur pur.

Soudain, il sentit que quelque chose n’allait pas. Pas du tout. Une… présence se rapprochait, une faible trace spirituelle qu’il avait d’abord jugée sans importance. Il la sentit devenir plus forte, creuser une brèche, une fissure dans la réalité qui ne cessait de s’élargir. La rivière d’énergie vivifiante était drainée, arrachée à Kraillach pour nourrir ce bourgeon d’entité. Le voïvode gémit, impuissant, privé de l’essence qu’il désirait si ardemment. Il tenta d’attirer l’attention des serviteurs à peine visibles en dessous de lui, en vain. Pire, il sentit que l’entité accédait enfin à la conscience, comme une fleur terrifiante en train d’éclore lentement.

+ Non. +

L’esprit de Laryin se reforma autour de cette simple syllabe et s’y agrippa comme à un roc au milieu d’un naufrage. + Non. + Elle serra ce petit éclat d’ego, se débattit pour l’extraire du bourbier. + Non. + Les morts, les souffrances n’étaient pas de sa faute. C’étaient les Enfants de Khaine, les assassins, pas elle.

Bellathonis jura silencieusement lorsqu’il vit que l’énergie noire émise par la chanteuse de monde faiblissait et tombait à un dixième de son niveau précédent. Il ajusta quelques jauges, inspectant la conscience de Laryin afin de trouver de nouveaux points faibles. Un souvenir d’enfance, peut-être, que la raison serait impuissante à bloquer ? Les mondes vierges étaient souvent accablés par une faune d’arthropodes voraces et primitifs, le genre d’animaux qui auraient pu terrifier une jeune eldar… Quelques réglages et la pleine amplitude des peurs de Laryin fut une fois encore libérée, vision d’une marée de tiques suceuses de sang plus grosses que sa jeune main.

Kraillach frémit lorsque le torrent psychique gonfla à nouveau. Pendant quelques précieuses secondes, la hideuse présence avait reflué en même temps que l’énergie. Mais elle était de retour, plus vorace que jamais. Le vortex se rouvrit et l’horrible conscience prit pleinement vie.

Des yeux nouvellement formés scrutaient Kraillach depuis toutes les directions, en lui et hors de lui, selon des angles non euclidiens. Ils percevaient toutes les fibres de son être. Tous les instants de sa vie, depuis sa naissance jusqu’à sa mort, étaient passés au crible et horriblement fouillés, comme lors d’une abominable vivisection. Des énergies ignobles se concentrèrent et prirent toute leur ampleur dans la forme frémissante de Kraillach. Du pus psychique issu de royaumes cancéreux situés hors de la réalité envahirent son âme vide, ses matrices de vie furent remodelées. L’engrais démoniaque du destin hurlait en nourrissant cette insolite créature avec une intensité fébrile. Piégé dans son tombeau de cristal, Kraillach convulsait en huit dimensions tout en étant ressuscité de l’intérieur.

Une fois cette graine plantée, la conscience multidimensionnelle s’attela à reconstruire sa propre forme. Puisant dans le flot d’énergie, elle se vêtit des atours adaptés, transfigurant la force brute du Warp en une matière cohérente. Les os se ressoudèrent, s’habillèrent de cartilage, de tendons et de ligaments tandis que muscles et chair s’ajustaient aux membres nouvellement formés et au torse tel de la cire qui durcit en refroidissant. La peau recouvrit peu à peu le cadavre-mannequin, s’accommodant de l’épaississement des muscles et du gonflement de la poitrine. Sous l’influx de vie, des doigts se plièrent, formèrent des poings.

Même si l’essentiel en était canalisé dans les sarcophages, Yllithian sentait l’énergie psychique émise par la chanteuse de monde. Des doigts spectraux tiraillaient son esprit et firent apparaître un sourire involontaire sur ses lèvres. Xelian laissa échapper un gémissement pendant que le flot grossissait et que le fourmillement éthéré devenait caresse. De l’électricité statique crépitait sur la moindre surface métallique et des feux follets dansaient autour des sarcophages. Yllithian éprouva une légère inquiétude, mais la sensation se transforma bien vite en une pulsation de plaisir.

Chaque instant, chaque détail étaient source de ravissement – les gorgones qui s’empressaient en tous sens, grotesques dans leurs combinaisons de latex, l’éclat des lampes, le tourmenteur blafard penché sur sa machine, la pâle épouse de douleur sur la table et les presque-morts voraces et colériques dans leurs sarcophages. Tout cela ressemblait à une pantomime jouée pour son plaisir, un ballet de marionnettes comiques virevoltant sur une scène minuscule pour lui seul.

L’impression d’urgence revint, émergeant de la vague de plaisir comme un écueil sombre à marée basse. C’était trop rapide. Il se focalisa sur cette pensée et s’y agrippa. Trop rapide. Il avait cru que le processus serait long et fastidieux, qu’il ne s’achèverait que dans un futur lointain et indéterminé. À sentir l’ampleur du pouvoir libéré, il comprit qu’il s’était trompé. Yllithian n’était pas un maître chaoticien, ses études du voile se limitaient à ce qui lui était directement utile. Malgré cela, il sentait l’usure de la réalité qui s’insinuait dans la pièce. L’énergie ne pouvait continuer à s’écouler à cette allure, on devait l’interrompre avant qu’un désastre ne se produise.

Il ouvrit la bouche pour ordonner à Bellathonis de stopper. Avant que les mots ne se forment, le couvercle de cristal de l’un des sarcophages explosa dans une averse d’éclats et toutes les lumières s’éteignirent. Les gorgones poussèrent des cris de panique auxquels mit un terme le grognement du maître tourmenteur.

— De la lumière, vite ! lança Yllithian.

Quelqu’un alluma une lampe portable et les ombres s’enfuirent. Au centre de la pièce, une silhouette apparut dans la faible lueur, à côté de la table. Elle était large d’épaules, blonde de cheveux, encore trempée des fluides amniotiques du sarcophage et couverte de coupures superficielles.

L’eldar était accroupi à côté de la chanteuse de monde et caressait son visage au regard fixe. Lorsqu’il leva les yeux, tous se figèrent, convaincus qu’il regardait directement leurs âmes, lisait leurs pensées et en apprenait plus sur eux qu’ils n’en savaient eux-mêmes.

— Elle est blessée, dit-il d’une voix riche, mélodieuse. Aidez-la.

Des éclats de cristal avaient lacéré la chair pâle de Laryin et elle gisait dans une flaque de fluide rubis. Des gorgones se précipitèrent en flot ininterrompu avec des seringues et des pansements. Le nouveau venu se releva et marcha résolument sur Yllithian et Xelian, ignorant complètement les éclats qui se brisaient sous ses pieds.

Yllithian lutta pour retrouver un semblant de contrôle. Les événements ne se déroulaient pas, même de très loin, selon son plan. De l’étranger émanaient une majesté, une assurance et une noblesse qui inspiraient une admiration et une obéissance immédiates. Une obéissance, pensa le voïvode avec amertume, provoquée non par la peur, mais par le désir de lui plaire et, peut-être, à condition de travailler dur, de s’attirer ses louanges. Même à cet instant, vêtu seulement de son propre sang et de fluides gluants, il dominait la pièce comme coiffé d’une couronne invisible. Yllithian le détesta immédiatement.

— Bienvenue… commença-t-il avant que l’étranger ne l’interrompe.

— De grâce, avant de parler, laissez-moi vous remercier tous deux de m’avoir ramené. Sans votre aide, je serais encore piégé dans Shaa-dom. Combien de temps s’est écoulé ?

— Trois mille ans, répondit Xelian avec un sourire entendu.

— Voilà pourquoi j’ai si soif ! Et Vect règne encore, j’imagine ?

— Qu’est-ce qui vous fait dire cela ? demanda Yllithian plus sèchement qu’il ne l’aurait voulu.

El’Uriaq envoya la tête en arrière et éclata de rire, le rire franc que provoque une bonne plaisanterie échangée entre amis.

— Pour quelle autre raison auriez-vous besoin de moi ? Seuls des ennemis de Vect voudraient me voir revenir, ce qui implique qu’il est encore en vie. Et si Vect est encore en vie, il est toujours au pouvoir.

— Ce n’est que trop vrai, fit amèrement Yllithian. Alors je serai direct : vous joindrez-vous à nous pour renverser le tyran ? Vous attellerez-vous à cette tâche ?

À sa grande surprise, El’Uriaq l’étreignit si vite et avec tant de force qu’il craignit un instant pour sa vie. Puis il le dévisagea intensément et dit :

— Je façonnerai vos armées pour en faire une machine de destruction qui anéantira tous vos ennemis. Je soumettrai vos adversaires avec tant de férocité que vos alliés ne remettront pas en question votre commandement. Je vous aiderai à atteindre le zénith du pouvoir et, ensemble, nous détruirons le tyran, ce que j’aurais dû faire il y a bien longtemps. Je vous fais cette promesse par amour pour vous, après ce que vous avez accompli pour moi, mais je le jure aussi sur la vie de tous les gens que Vect a assassinés dans mon royaume. Cette fois, je frapperai le premier. Cette fois, Vect sentira ma lame.

El’Uriaq libéra Yllithian qui recula d’un pas. Sa tête lui tournait. Bellathonis se tenait non loin, de plus en plus nerveux au fur et à mesure qu’il essayait d’attirer son attention. Apparemment, il n’avait pas de bonnes nouvelles. Le voïvode saisit cette occasion de se détacher du tourbillon d’émotions qu’était El’Uriaq.

— Qu’y a-t-il, Bellathonis ? demanda-t-il sèchement.

L’essentiel de son irritation s’était à présent focalisé sur le maître tourmenteur.

Les gorgones avaient fait descendre le sarcophage de Kraillach et extirpaient son corps neuf et rose de son nid de tubes, de filaments et de fluides amniotiques. Le voïvode de l’Éternel Royaume ressemblait à un nouveau-né aux yeux clos.

— Je dois discuter de certains… dysfonctionnements avec vous, grand voïvode, fit Bellathonis entre deux courbettes.

Il devait vraiment être troublé pour encourir aussi de manière aussi éhontée la colère de son maître.

— Qu’on en finisse, dit froidement Yllithian. Nous avons beaucoup de travail devant nous et je n’ai pas le temps de m’attarder ici. Qu’en est-il de Kraillach ? Est-il convenablement régénéré ?

Yllithian remarqua que Bellathonis faisait son possible pour ne pas regarder directement El’Uriaq.

— Oui, grand voïvode, mais voilà le problème, l’anomalie. Les deux régénérations ont été bien trop rapides. D’après mes calculs, c’est impossible…

— Assez ! rugit El’Uriaq.

Le maître tourmenteur fut soudain projeté de côté, comme frappé par un poing invisible. Son corps maigre percuta le mur avec violence, cinq mètres plus loin, dans un craquement d’os brisés, puis il glissa le long de la paroi et s’effondra. De l’énergie psychique crépitait à présent dans la salle et les yeux d’El’Uriaq étincelaient. Tous les autres étaient pétrifiés d’effroi devant ce déchaînement de pouvoirs.

Yllithian eut un hoquet d’épouvante lorsque l’une des gorgones de Bellathonis, nommée Xagor, se jeta sur El’Uriaq, une lame au poing. La main du voïvode descendit vers son arme pour abattre l’imbécile avant qu’il ne fasse du mal à l’ancien empereur, mais pas assez vite. Un simple regard d’El’Uriaq et la lame se liquéfia. Xagor poussa un hurlement. Il s’écroula, la main brûlée jusqu’au poignet. Le contre-courant d’énergie psychique qui avait envahi la pièce s’épaissit jusqu’à donner l’impression qu’il ruisselait de l’air même, dense et liquide.

— Vous avez raison, dit El’Uriaq avec un calme glacial. Nous avons beaucoup de travail, mes amis, beaucoup trop pour nous laisser distraire par des inepties. J’ai attendu assez longtemps. Attelons-nous à la tâche sans tarder.

Yllithian se surprit à hocher la tête. La puissance de l’ancien empereur avait chassé de son esprit toute inquiétude concernant le sort du maître tourmenteur. L’enthousiasme lui revint. Tout se passerait bien.

CHAPITRE 13

L’ÉTERNEL ROYAUME

Le rêve de Kraillach était différent. Il voyait encore Commorragh telle qu’il la percevait par le passé : une couronne scintillante de spires entourée d’un diadème formé par les royaumes vassaux tournant sereinement autour d’elle. À présent, son moi rêvé tendait la main vers l’une de ces gemmes à son passage. Qu’il parvienne à la cacher dans sa paume et il pourrait l’attirer dans la Cité Crépusculaire afin de l’avoir pour lui seul. Souvent, il hésitait au dernier moment, étourdi par la danse des formes lumineuses, ou il était saisi d’une peur soudaine et incompréhensible mais, chaque nuit, sa main se rapprochait inexorablement de son but.

Le résultat était toujours le même. Alors que ses doigts se refermaient sur le joyau, celui-ci se fissurait et noircissait avant de disparaître dans le vide. À sa chute, des vagues d’entropie s’étendaient, parcourant les royaumes vassaux avec la force d’un ouragan, les faisant danser comme des perles sur un fil. Les spires vertigineuses de Commorragh vacillaient et grondaient, ses minarets barbelés et ses clochers abrupts pliaient tels des arbres dans la tourmente. Des débris s’envolaient, simples pétales dans l’œil de son esprit mais, en réalité, gigantesques avalanches de métal et de céramique vouées à faucher des dizaines de milliers de vies au terme de leur chute sur la ville basse. Les royaumes tourbillonnaient et s’éparpillaient dans les ténèbres tandis que la foudre et les flammes ravageaient la couronne étincelante.

Kraillach s’étira, maussade, dans son nid de soieries dorées. La nuit dernière, avec ses divertissements épuisants et, au final, insatisfaisants, avait entamé sa vigueur tout juste recouvrée. Un instant, il avait eu l’impression d’être sur le point de redevenir le vigoureux sybarite qu’il avait été, mais cela n’était pas arrivé. Il aurait voulu soulager sa frustration sur ses mignons, ce qui n’aurait pas manqué de motiver les autres, toutefois l’idée ne lui semblait plus guère enthousiasmante.

Il s’était retiré dans son sanctuaire dans l’espoir que celui-ci lui apporterait la sérénité que ses activités orgiaques ne lui avaient pas autorisée, comme c’était souvent le cas. Aujourd’hui, les murs de pierre indestructible et leurs joints de métal blindé ne lui procuraient rien de la sorte. Ses ennemis étaient déjà à l’intérieur. Des petits conspirateurs masqués qu’étaient le doute et la peur tourbillonnaient dans les recoins de son esprit.

Il ne comprenait pas. Tout aurait dû être parfait. L’Éternel Royaume s’était relevé et croissait avec plus de force que jamais. Kraillach avait toujours maintenu la politique de recrutement de la cabale aussi ouverte que l’étiquette le permettait, fidèle à la maxime voulant que la quantité soit une qualité. Mais, ces derniers temps, il avait songé à se montrer plus difficile, ne serait-ce que pour épurer son bétail à mesure que l’Éternel Royaume s’étendait.

Il appréciait l’idée et nota mentalement d’en parler à Morr. Un contrôle plus ferme permettrait en outre de construire une armée plus efficace, à terme. Il s’imagina à la tête de phalanges disciplinées et invincibles, plutôt que la racaille en armes qui était sous ses ordres. Avec assez de troupes, il pourrait soumettre les cabales mineures, s’emparer de territoires plus importants et rendre redoutable le nom de l’Éternel Royaume.

Au moins, ses effectifs bouffis avaient apporté des ressources qui réchauffaient la chose flétrie et froide qui lui tenait lieu de cœur. Des richesses affluaient dans ses coffres, produits de divers négoces et taxes, ce qui avait effacé les inquiétudes qu’il nourrissait quant à sa trésorerie.

Oui, tout était parfait. Pour une fois, tout se passait comme prévu. Son nouveau corps était plus jeune et plus vif qu’il ne l’avait été depuis des siècles, ses appétits avaient redoublé et pourtant… Pourtant, il lui semblait que, malgré toute cette perfection, il n’arrivait pas à étancher sa soif intérieure. Il avait l’impression qu’un trou s’était ouvert dans son âme, ou plutôt que celui qui s’y trouvait déjà était passé de la taille d’une serrure à celle d’un portail béant. Il n’arrivait pas à se départir d’un sentiment de vide, comme si tout ce qu’il ingérait tombait dans un abîme insatiable.

Il s’était produit un événement durant sa renaissance, il en était sûr. Piégé dans son sarcophage, à quelques mètres à peine de l’ancien empereur, il avait senti la présence monstrueuse de l’entité qui s’était posée sur les tendons et les muscles en cours de régénération. Il avait perçu la faim insatiable d’El’Uriaq avant qu’elle ne se revête de chair et se dissimule aux yeux des mortels. L’expérience l’avait profondément marqué et l’impression persistait, comme si El’Uriaq l’avait transpercé d’une lance glacée dont la blessure le taraudait. L’idée le fit frissonner.

Ses pensées revenaient sans cesse à la disjonction. Il avait survécu à pareil événement et assisté à l’anarchie qu’elle avait engendrée. C’était une époque sombre et terrible. La nécessité première gommait le visage sophistiqué de la politique commorrite et révélait le sauvage écumant qui se terrait dessous. Une autre disjonction approchait, ainsi que l’avait prédit Yllithian, il en était convaincu. Il avait l’impression de percevoir déjà une tension, le grincement lointain des royaumes vassaux dont le lien avec Commorragh était menacé.

Kraillach lança un regard méfiant autour de lui. Outre ses inquiétudes, quelque chose dans son environnement le troublait. Un élément manquait dans le tableau rassurant de son sanctuaire. Il balaya la pièce du regard, de plus en plus inquiet, tout en réfléchissant intensément.

Les symboles sanglants qui couvraient les murs, le sol et le plafond étaient encore frais et intacts. Les encensoirs suspendus autour du lit émettaient leurs vapeurs narcotiques. Le bouclier hermétique bourdonnait à la lisière de ses perceptions, comme de coutume. Le diaphragme de métal gravé scellait la seule entrée de la pièce et… Kraillach s’attarda sur la porte.

Elle était scellée, mais Morr n’y montait pas la garde.

Il tenta de se rappeler si cela s’était déjà produit, en vain. L’immense incube faisait à ce point partie du décor qu’à présent qu’il avait remarqué son absence, il avait l’impression de voir un trou de la forme de son exécuteur.

Kraillach se leva d’un bond, rassembla ses robes autour de lui et se dirigea vers la porte avec un peu d’hésitation. Morr ne se serait absenté que dans des circonstances critiques. Et quand bien même, pourquoi ne l’avait-il pas réveillé pour lui demander son autorisation ? Kraillach l’appela sur tous les canaux, sans réponse.

Tourmenté par l’indécision, le vieux voïvode se replia vers le bord du bassin. Une partie effrayée de son esprit lui conseillait de s’armer et de revêtir sa cuirasse sans tarder. Une autre redoutait l’image qu’il donnerait en émergeant de ses quartiers en cuirasse en l’absence d’un danger visible. La tentative d’assassinat et le duel contre Xelian avaient déjà causé assez de tort à sa réputation pour qu’il prenne soin d’éviter d’aggraver sa situation. À mesure que la cabale grandissait, elle se faisait plus chaotique, moins soudée et plus difficile à contrôler. Malgré ses craintes, il se devait de présenter un visage serein et assuré. À Commorragh, vivre dans la crainte d’un attentat ne pouvait que le précipiter.

Il ramassa sur la table un ceinturon de métal tressé. Après le duel, il ne faisait plus confiance à son champ duplicateur, aussi avait-il ordonné à ses artisans de fabriquer un nouvel appareil, un champ de phase qui convertissait toute manifestation d’énergie potentiellement fatale en chaleur et en lumière renvoyées à l’agresseur. Kraillach rejeta le ceinturon avec humeur. S’il s’avérait efficace contre les armes à énergie, il ne l’était pas contre la lame, plus lente, d’un assassin.

Ravalant sa peur, il se trouva ridicule. Visiblement, quelque chose d’anormal s’était produit. L’absence de Morr et son mutisme étaient assez alarmants pour qu’il prenne l’élémentaire précaution d’enfiler son armure. Il commença à ajuster avec maladresse les éléments de sa cuirasse arc-en-ciel, peu habitué à s’habiller seul.

Il éprouva un bref malaise lorsque le portail refusa de s’ouvrir. L’ironie de se retrouver emprisonné dans son sanctuaire et d’y mourir de faim ne l’avait jamais frappé, jusque-là. Certes, il avait assez de vivres pour tenir un temps, mais qu’adviendrait-il de lui s’il les épuisait avant sa libération ? Il se calma en ingurgitant un breuvage puissant et traça une seconde fois la séquence runique, pour être sûr. Cette fois, le diaphragme s’ouvrit, à son grand soulagement. Le mécanisme fonctionnait. La surface miroitante du portail apparut et il attendit un instant pour s’assurer qu’aucun ennemi n’allait en jaillir. Les secondes passèrent sans que rien ne se produise. Kraillach avala une autre gorgée de son breuvage, renifla une grosse pincée d’agarin et sortit.

Le silence et la pénombre avaient envahi les couloirs du palais. La nuit précédente, ceux-ci grouillaient de foules bariolées de fêtards. Désormais, Kraillach arpentait des corridors dénués de vie. Il n’avait jamais vu son palais aussi vide. Les myriades d’esclaves, de suivants, de gardes, de sycophantes, de concubines et de laquais qui se pressaient autour de lui en permanence étaient depuis longtemps passées au rang d’ameublement mobile dans son esprit. Il remarquait leur absence comme il aurait remarqué celle d’un divan, d’un tableau ou d’un lustre. À présent, il réalisait à quel point l’activité de ses serviteurs l’entourait en permanence, ce que leur absence rendait trop évident.

Il emprunta d’abord les passages secrets, les escaliers dissimulés et les portes dérobées qui parsemaient ses domaines. Il avait grandi dans ce palais et connaissait ses moindres recoins, sans compter les ajouts qu’il avait ordonnés au cours des siècles. Chaque passage était décoré par les ossements des esclaves qui l’avaient bâti. Leurs crânes, muets pour l’éternité, lui souriaient tandis qu’il se faufilait d’une porte à une autre.

Il s’immobilisa soudain, flairant une odeur familière. Il quitta le corridor étroit dans lequel il s’était engagé pour gagner l’entrée de l’un des nombreux boudoirs. Des ombres profondes y rôdaient, des tentures bloquaient la vue que lui offrait le judas, si bien qu’il finit par céder à la curiosité et entra. L’odeur était plus forte et couvrait les relents de sueur, de musc et de parfum qu’il s’était attendu à humer.

C’était le bouquet cuivré du sang frais. Le sol en était couvert et les tentures imprégnées. Kraillach était conscient qu’un corps recelait une quantité de sang qui, en apparence seulement, semblait prodigieuse, aussi savait-il que plusieurs individus avaient été abattus ici. Cependant, il n’y avait pas le moindre cadavre au milieu du décor souillé. Il quitta à reculons le coquet abattoir pour regagner le couloir, laissant un sillage d’empreintes sanglantes derrière lui.

La panique essaya de le ramener à son sanctuaire mais la peur, mêlée à une curiosité morbide, le retint. L’idée d’être emprisonné dans ses appartements ne le quittait plus. Il continua de descendre le corridor, jeta un regard par un autre judas pour découvrir un spectacle semblable. Là encore, il n’y avait ni corps, ni morceaux de corps, mais de copieuses quantités de sang avaient été projetées dans toute la pièce avec une vigueur épouvantable. Une partie de son esprit ne cessait de se demander comment on avait pu emporter les cadavres sans laisser de trace dans le couloir.

Il fit soudain volte-face. Un bruit, un léger écho de rire. Il ne vit que des ombres creuses. Il était seul.

Il finit par trouver les corps, comme il s’en doutait. On les avait emportés dans le grand hall et disposés autour du trône des splendeurs. L’immense salle était couverte d’un tapis blême de cadavres nus, exsangues. La plupart avaient été installés pour donner l’impression d’être en train de dormir, ou de s’accoupler, nonchalamment enchevêtrés, têtes reposant sur des mains tendues ou des épaules froides. D’autres étaient assis en groupe, comme assoupis au cours d’une conversation. D’autres mimaient un meurtre, leurs mains molles serrées autour de gorges bleuies ou de dagues plantées dans des ventres. Chacun était marqué d’une blessure à un endroit ou un autre, une gorge béante, un dos rompu ou une poitrine crevée qui témoignaient du coup fatal.

L’intuition de Kraillach l’attira vers le trône. Il était vide à son arrivée et ses facettes esquissaient un kaléidoscope tumultueux.

Mais à présent, quelqu’un l’occupait.

— Des conséquences, articula nettement la silhouette.

Le cœur du vieux voïvode lui remonta aux lèvres.

— Des conséquences, répéta la silhouette grise. Tous nos actes ont des conséquences, le moindre pas que nous faisons. Cela m’accable immensément, mais nous en sommes là.

Kraillach lutta pour retrouver contenance. Il regarda craintivement autour de lui, guettant l’inévitable attaque. La silhouette sur le trône ne bougea pas et aucun assassin ne jaillit de sa cachette. Au bout de quelques secondes, il reprit assez de courage pour demander :

— Qui êtes-vous ? Pourquoi…

— Oh, j’implore votre pardon ! J’en oublie mes bonnes manières !

La silhouette se leva et vint à sa rencontre en esquissant quelques pas de danse avec une cavalière invisible. C’était un eldar vêtu d’un pourpoint archaïque et de chausses arborant tant de couleurs qu’elles semblaient grises. Un loup noir et blanc lui dissimulait le haut du visage et sa bouche était plissée dans un rictus comiquement misérable.

— Vous pouvez m’appeler Bariolé, si vous le souhaitez. Je suis enchanté de faire votre connaissance, fit l’eldar en exécutant une révérence ironique. Mais vous auriez tort de penser que tout ceci n’est que mon œuvre. J’admire les qualités artistiques de l’ensemble, bien sûr, et j’aimerais en porter le mérite, mais la vérité est que tout ceci…

Il embrassa d’un geste vague le massacre.

— … est de votre fait. J’ai certes manié la lame, en partie, mais c’est vous qui l’avez glissée dans ma dextre, si bien qu’à tout dire je me considère avant tout comme…

L’eldar pencha pensivement la tête de côté.

— … un observateur attentif.

Bariolé se mit à danser lentement autour du trône, de manière fort sophistiquée, s’inclinant devant sa cavalière imaginaire puis se dressant sur la pointe des pieds pour soulever ses bras invisibles et la faire paresseusement tourner.

— Je connais tes semblables, mais de quel droit le Masque daigne-t-il se mêler de mes affaires ? gémit Kraillach. À moins que tu ne sois juste venu te repaître de ma chute ?

— Oh, ne jouez pas les vierges effarouchées, voïvode, vous savez ce qui s’est passé mieux que quiconque. Vous devez soupçonner ce qui est en train de croître en vous, fit l’autre en haussant les épaules. Et même si les événements avaient continué à leur rythme, vous m’auriez fatalement trouvé sur votre seuil, un jour ou l’autre.

Bariolé termina sa danse et pirouetta pour faire face à Kraillach.

— De fait, peu importe, puisque l’on m’a invité à entrer pour empêcher une tragédie de devenir catastrophe. Ou une calamité de devenir cataclysme ? Je ne sais plus… Bref, si vous voulez découvrir le véritable artiste à l’œuvre derrière ceci, il vous faudra chercher plus près de chez vous que de chez moi, si je puis dire. Le brave eldar me paraissait quelque peu maussade la première fois que je l’ai rencontré mais, maintenant, je vois bien qu’une âme de poète se cachait sous ses dehors frustes. Il vous attend, je crois. Peut-être feriez-vous mieux de filer avant que ses amis ne reviennent ?

Bariolé se tourna vers l’extrémité de la salle. Des ombres se déployaient depuis ses recoins et glissaient vers eux le long des murs. Kraillach s’enfuit.

Il tenta d’abord de gagner les quais situés au sommet du palais, mais des ombres mouvantes le guettaient à chaque virage. Elles le suivirent obstinément à travers les passages secrets qu’il empruntait, l’attendirent aux abords de portails cachés qu’elles n’auraient pas dû connaître. Le vieux voïvode était conscient que la manœuvre avait pour but de l’acculer dans son sanctuaire, mais il n’avait pas le sang-froid pour se retourner et affronter les formes sinistres et fuyantes – pas encore. La peur de se retrouver piégé se muait peu à peu en panique aveugle. Il n’avait pas abandonné l’espoir de trouver l’un de ses serviteurs vivant, quelque poche de résistance dans le palais qui pourrait le défendre. Ses pas résonnaient dans les couloirs vides, ne faisant que souligner l’absence d’autres sons.

Soudain, il se retrouva face au portail de son sanctuaire : deux arbres droits, couleur cuivre, façonnés avec une dextérité consommée, qui s’inclinaient l’un vers l’autre pour se mêler au sommet de l’ovale formé par leurs troncs. Kraillach regarda désespérément autour de lui. Il s’était égaré, d’une manière ou d’une autre, et ses pas l’avaient conduit, par réflexe, à l’endroit qu’il voulait précisément éviter. L’éclat vif du portail ondoyait entre les troncs, promettant une fausse sécurité. Un courage désespéré le poussa à s’en détourner pour brandir sa lame face à ses poursuivants.

— Vous ne me piégerez pas comme un animal ! Venez m’affronter ! cria-t-il avec plus de vaillance qu’il n’en éprouvait.

Devant lui, le couloir disparaissait dans l’ombre qui formait une muraille stygienne éclipsant l’existence de toute chose, hormis Kraillach, le portail et les ténèbres elles-mêmes. Celles-ci grouillaient de mouvements silencieux et des silhouettes commencèrent à se détacher de leur étreinte. Le vieux voïvode serra plus fort la poignée de son arme et se lécha les lèvres. C’étaient des mandragores, les assassins des profondeurs d’Ælindrach. Noires de peau, sans visage, elles étaient apparemment une dizaine, mais il pouvait y en avoir mille autres dans la pénombre. Il était impossible de le deviner.

Sentant une présence derrière lui, il virevolta soudain, esquivant de justesse une faucille d’os affûtée qui filait vers son cou. Il bondit instinctivement en arrière pour éviter une autre attaque perçue à la périphérie de sa vision et se retrouva en train de plonger à travers le portail.

Un éclair et il fut dans son sanctuaire. Les pétales du diaphragme se refermèrent derrière lui avec un son définitif. Il cilla dans la douce lumière de ses quartiers, réalisant alors à quel point tout le palais avait été plongé dans l’obscurité. Et il n’était plus seul.

— Morr ! Où étais-tu ? bafouilla-t-il, soulagé. On m’a attaqué ! Des assassins sont à ma porte !

Le klaive de Morr s’abattit et arracha la lame de ses mains.

— Non ! hurla le voïvode. Pas toi ! Tu étais fiable ! Loyal ! Toutes ces années, tu m’as servi…

L’immense incube se mit à tourner lentement autour de lui, la lame brandie pour le coup de grâce. Lorsqu’il parla, ce fut d’un ton morne, voire déçu :

— Je suis loyal, grand voïvode. J’ai servi votre père et son père avant lui. Je suis fidèle à la maison Kraillach et à l’Éternel Royaume, puisqu’elle est devenue telle. J’aurais donné ma vie pour vous sauver si je l’avais pu, mais vous n’êtes plus Kraillach.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? C’est moi, ton maître ! Tu es mon exécuteur ! Protège-moi !

Morr hésita et, l’espace d’un instant, Kraillach osa espérer que l’incube, le plus loyal et le plus fiable de ses serviteurs, retrouverait la raison.

— Je regrette d’être obligé de le faire, grand voïvode, et je regrette tout ce qui a été fait… J’ai compris la vérité trop tard pour changer quoi que ce soit. Si j’avais su que mes actes nous amèneraient à cette conclusion…

Tirant avantage de cette diversion momentanée, Kraillach dégaina son pistolet disloqueur et tira. La rafale d’énergie frappa l’incube en haut de la poitrine, fendant sa cuirasse et le faisant pivoter sous l’impact. Il s’effondra sur une table, réduisant le bois ouvragé en brindilles. Son klaive échappa à sa poigne et rebondit sur le sol, son champ énergétique crépitant.

— Tu n’as aucune idée de ce que je suis devenu ! cracha Kraillach dont la voix se modifiait à chaque syllabe.

Des vers d’énergie Warp grouillaient dans ses entrailles, transformant sa chair en un réceptacle adapté à une entité venue d’au-delà du voile. C’était trop tôt, de loin. La chose avait espéré devenir bien plus forte avant d’émerger, mais son hôte était menacé et elle devait se manifester pour le protéger.

La graine psychique plantée durant la résurrection de Kraillach se mua en fruit ignoble. Des vagues d’énergie palpitante envahirent ses membres et lui octroyèrent la force fébrile des possédés.

— Tous mes nouveaux convertis sont morts, tas d’excréments ! rugit le démon Kraillach. Tu vas le payer !

L’air bourdonnait d’un chœur dément d’âmes perdues. Des obscénités rampaient hors des sombres recoins de sa conscience sans avoir été convoquées. Plus vif que la pensée, le démon envoya ses griffes nouvellement apparues pour se saisir de Morr. Un frisson d’anticipation parcourut son réseau sensoriel multidimensionnel à la perspective de démembrer l’incube et de dévorer son âme.

— Merci, grand voïvode, murmura Morr, de m’avoir donné raison.

Trop tard, le démon vit le ceinturon serré dans le poing de sa proie. Les griffes se heurtèrent à une bouffée de foudre brûlante qui les repoussa violemment. L’entité corrompue tituba, essayant de retrouver la maîtrise de sa nouvelle forme après cette ruée de stimuli inattendus. Morr se débarrassa du générateur de bouclier fumant et ramassa son klaive avec peine pour le brandir maladroitement devant son maître possédé.

— Pardonnez-moi, grand voïvode, dit-il.

La chose qu’était devenu Kraillach hurla de rire en frappant à nouveau.

La lame de deux mètres prit aussitôt vie pour trancher les serres d’un coup de taille net. Le démon recula en chancelant, hurlant sa rage, l’énergie du Warp suintant de ses blessures comme du magma. Le revers horizontal de Morr trancha le cou de la créature et son corps tomba à la renverse, en ruant, au bord du bassin.

Le cadavre bouffi, altéré, se dégonfla tandis que les énergies volées qui l’avaient imprégné s’enfuyaient en formant des langues de flammes éthériques. Bientôt, il ne resta que la dépouille décapitée et mutilée de Kraillach. Son sang coulait dans le bassin, formant des cumulus aquatiques roses et rouges, comme le sang de beaucoup d’autres l’avait fait des milliers de fois par le passé.

Des applaudissements polis résonnèrent dans la chambre désolée. Une silhouette grise se tenait près du portail qui, un instant plus tôt, était encore fermé. Morr vacilla et baissa sa lame.

— Une exécution héroïque, si je puis dire ! s’écria Bariolé. Bravissimo !

L’incube hocha légèrement la tête mais son mépris transparaissait jusque dans ce minuscule mouvement. Bariolé parut blessé par cet accueil glacé et redevint sérieux.

— À présent, finis les choses proprement, dit-il. Brûle le corps.

Dans les catacombes de la ville haute, une voix triple résonnait dans sa cellule humide.

— La graine a été détruite. L’enfant de la fureur, purifié de l’intérieur avant d’avoir pu porter ses fruits. Son père demeure encore, et ses racines s’enfoncent plus profondément chaque jour. L’Éternel Royaume s’effondre, mais les autres plans d’El’Uriaq continuent de fleurir sans être inquiétés.

— Oh, mais son temps viendra, Angevere, son temps viendra, souffla une silhouette difforme en arpentant la cellule de la sorcière. Il nous faudra observer, attendre et affiner nos propres projets. L’opportunité viendra et nous devrons nous tenir prêts pour ce moment. Le plan fonctionnera. Il le faut.

CHAPITRE 14

LES DÉSIRS DE LA LAME

Xelian parcourait les entrailles de ses salles d’entraînement, loin sous la surface de sa forteresse, suivie à bonne distance par un cortège de suppliants et de laquais. Ces dernières semaines, la cabale des Lames du Désir était devenue la favorite des arènes commorrites. Tous les cultes cérastes, toutes les meutes de reavers et tous les gangs d’hellions de la cité bataillaient pour attirer l’attention de Xelian et officier dans son domaine. Chaque jour, des âmes étaient soufflées par milliers pour le plus grand plaisir des cabales pressées sur les gradins. Le rugissement de la foule était une présence presque constante, désormais, et résonnait depuis les arènes pour conférer à l’endroit un pouls presque palpable d’excitation et d’énergie.

La forteresse bourdonnait d’activité. Des légions de serviteurs s’égaillaient au moindre de ses ordres, mais Xelian se sentait curieusement dissociée de tout cela. Grâce aux conseils avisés d’El’Uriaq, sa cabale prospérait. Soudain, elle avait des contacts dans toute la cité, un réseau invisible capable d’acheter ou de supprimer le moindre obstacle sur sa route, apparemment à volonté. Malgré les soupçons de plus en plus lourds du tyran, tout était devenu si facile que cela l’ennuyait presque. Elle commençait à se sentir inutile.

Parfois, elle avait l’impression que ses serviteurs n’obéissaient plus que pour la façade, échangeant de petits regards conspirateurs dans son dos. Cette idée la plongeait dans des colères noires et elle les punissait avec tant de vigueur qu’ils gardaient à présent leurs distances, ne l’importunant qu’en cas d’absolue nécessité. Le sentiment d’isolement de Xelian croissait de jour en jour, de concert avec l’impression que des mains invisibles lui dérobaient lentement mais sûrement le contrôle de sa propre cabale.

Il lui semblait qu’en l’espace d’une journée, Aez’ashya – sa favorite – avait été catapultée au sommet de la gloire et s’était attiré sa propre suite ; un culte se formait déjà autour d’elle. Oh, la succube témoignait toujours d’une loyauté inflexible envers Xelian, mais les signes étaient là. Un jour, Aez’ashya devrait quitter la forteresse avec son culte de l’Hydre pour se tailler son propre territoire.

Ou non.

Que Xelian vienne à disparaître et Aez’ashya n’aurait nul mal à se frayer un chemin jusqu’au sommet de la hiérarchie des Lames du Désir. Elle était même en position de provoquer en duel sa maîtresse, même si cela demandait une audace rare. Certains, tel Kraillach, dépensaient des fortunes en ruses et en pièges plutôt que d’exercer leurs capacités martiales, pas Xelian. Sa maîtrise du combat avait été affinée à la perfection, en public comme en privé. L’emprise qu’elle avait sur les Lames du Désir était le fruit de la force de son bras, et elle préférait toujours les défis ouverts aux conspirations retorses.

Ce qui la troublait le plus à propos des tentacules amorphes qu’elle sentait se resserrer autour d’elle, c’était qu’elle ne pouvait les saisir pour les trancher. Au début, elle avait cru percevoir l’œuvre de Vect qui minait astucieusement sa cabale de l’intérieur. Mais, ces derniers temps, son opinion était tout autre. Quelque chose dans les manières subtilement hautaines d’El’Uriaq, la dernière fois qu’elle l’avait vu, avait résonné en elle. Elle avait eu l’impression qu’il commençait à la considérer comme un obstacle plutôt qu’une alliée.

— Tu n’es qu’une bête sauvage, Xelian, avait-il plaisanté sur ce ton léger et chaleureux dont il ne se départait jamais. Je jurerais que seul le carnage t’intéresse. Toutefois, la vengeance demande des actions plus complexes que juste jeter son ennemi dans l’arène afin de le livrer aux lames.

Sur le moment, la tirade avait passé pour une plaisanterie. À présent, la voïvode y voyait un autre sens. Elle réalisa qu’elle serrait les poings à cette pensée et souhaita, un fugace instant, posséder des griffes qu’elle aurait pu faire sortir de leurs gaines.

Que ce soit Vect ou El’Uriaq, quelqu’un œuvrait contre elle. Quelque chose d’insidieux, d’invisible et d’intouchable. La situation la rendait dangereusement irascible, avide de combattre. Pour soulager cette tension, elle avait convoqué son cercle intérieur de cérastes et de succubes à un entraînement impromptu, dans une salle nouvellement construite selon ses plans. Ferrailler un peu lui éclaircirait les idées et disperserait les nuages de paranoïa qui s’accumulaient au-dessus de sa tête.

Elle descendit une large rampe pour échapper à sa suite et à ses platitudes, s’engouffra dans une enfilade de pièces caverneuses, basses de plafond, emplies d’ateliers et autres activités bruyantes. Ses esclaves préparaient avec fébrilité des véhicules antigrav de divers modèles pour les combats aériens du jour. Les moteurs étaient réglés, les armes chargées, les ailerons affûtés. L’éclat actinique des lampes à fusion illuminait les pièces où les dégâts des derniers affrontements étaient vite réparés. Dans une salle, des piles d’armes émoussées et de cuirasses fendues étaient recyclées pour équiper un autre groupe d’esclaves condamnés.

Secrètement, Xelian jouissait de sa nouvelle notoriété, même si elle prétendait en public qu’il ne s’agissait que de son droit de naissance. Certains des groupes les plus anciens et les mieux établis de Commorragh avaient mandaté des émissaires afin de mettre à l’épreuve ses enseignements. Le culte de la Discorde avait envoyé des légions de cérastes avides de mettre en pratique les arts sinistres appris parmi les Ossuaires, à la lisière d’Ælindrach. Un escadron de reavers de l’Ascension Pourpre, vêtu de cramoisi, avait abandonné ses éternelles batailles dans les spires supérieures de Commorragh pour lui rendre visite et les hellions de la Caresse Sauvage l’avaient suivi pour perpétuer leur vieille rivalité sur ce nouveau champ de bataille.

Xelian quitta les ateliers pour voir à l’œuvre les fruits de son travail. Depuis un parapet venteux sur le bord intérieur de l’arène, elle observa les reavers qui affrontaient des hellions aux surfs dentelés au-dessus de gouffres sans fond. L’essaim colérique allait et venait en un mouvement perpétuel, l’agilité incroyable des hellions contrée par la masse et l’accélération des motojets. L’habileté dont témoignaient les gladiateurs était ahurissante. Les pilotes lançaient leurs machines dans des acrobaties extraordinaires avec une adresse téméraire. Ceux-là étaient les champions des gangs, des êtres mille fois massacrés et mille fois ressuscités, tels des phénix. Lorsque l’heure de la guerre viendrait, leur loyauté n’aurait pas de prix.

Elle laissa son regard dériver jusqu’à la masse torturée de la ziggourat de Vect qui flottait, sombre et menaçante, au-dessus de sa forteresse. Elle était revenue à l’improviste dès les premières heures qui avaient suivi l’assassinat de Kraillach. Xelian avait été convoquée devant la projection titanesque du visage du tyran pour y être interrogée comme une esclave rebelle, une expérience qui la faisait encore grincer des dents.

— Je suis sûr que tu as eu vent du décès de notre ami mutuel, le voïvode Kraillach, n’est-ce pas Xelian ? avait tonné Vect. Dans la mesure où tu as eu une querelle violente et publique avec lui, récemment, il m’a semblé pertinent de te questionner sur cette affaire.

— Je n’y suis pour rien, seigneur suprême, avait-elle répondu en toute sincérité. J’ai entendu dire que Kraillach avait été tué par des ennemis au sein de sa propre cabale, ce qui signifie qu’il était faible et incapable de contrôler ses propres serviteurs.

Des yeux noirs, plus grands que des fenêtres, avaient scruté Xelian, lourds d’une sagesse millénaire et d’une malice infinie.

— Faible ? Peut-être, oui, avait grommelé le tyran. Mais le vieux Kraillach était aussi extraordinairement prudent. La mort d’un individu de sa trempe est rare, contrairement à celles de jeunes gens comme toi qui se satisfont d’une lame vive et d’un peu de chance pour rester au sommet. J’avoue que sa fin m’émeut quelque peu.

Le terrible visage-falaise s’était barré d’un sourire terrifiant.

— Seulement un peu, avait-il précisé.

— Pourquoi vous laisser troubler, seigneur suprême ? avait rétorqué Xelian qui refusait de se laisser intimider par ses simagrées. Votre loi a été appliquée. Kraillach n’a pas réussi à se protéger, lui et sa position, il en a payé le prix. Je n’y ai aucune implication, mais j’applaudis les coupables et je leur offrirai une place dans ma propre cabale sans hésitation. Ils ne trouveront pas la moindre faiblesse au sein des Lames du Désir.

— De bien belles paroles, Xelian. Ta juste appréciation de mes lois et de leurs évidents bienfaits me flatte. Je pense laisser une présence ici, quelque temps, afin d’évaluer ta loyauté et ta force par une inspection consciencieuse. Ton travail semble susciter un bel enthousiasme, j’espère que tu ne décevras pas.

Sur ce, le visage de Vect avait disparu. Depuis lors, la ziggourat était restée suspendue telle une sentinelle maussade au-dessus des jeux et des massacres. Le fait que la surveillance du tyran ne soit pas pour rien dans sa notoriété nouvelle lui laissait un goût amer, néanmoins Xelian était déterminée à la jouer au culot. Ses projets étaient bien dissimulés et elle prenait la présence de la ziggourat comme un signe que le tyran ne savait rien, au final.

Elle rentra et s’enfonça dans les niveaux d’entraînement. Elle avait baptisé sa nouvelle salle la couronne d’épines. Celle-ci était dominée par de vastes anneaux hérissés de piques de quarante mètres, affûtées comme des rasoirs. Se battre à l’intérieur des anneaux ou sur leur surface nécessitait des nerfs d’acier et des gestes sûrs, car toute chute dans le fouillis de lames et d’arêtes s’avérait fatale. C’était une expérience vivifiante en soi, que rendaient encore plus intéressante des inversions gravitationnelles et des vagues de pressions ponctuelles. Xelian avait bon espoir d’en développer une version plus imposante afin de l’utiliser dans les arènes, bien qu’elle soit trop dangereuse pour accueillir la plupart des races d’esclaves. Néanmoins, leurs tentatives désespérées de ne pas perdre pied sur les épines effilées pourraient constituer un divertissement comique, en particulier si on lâchait à leurs trousses des prédateurs agiles, tels des ur-ghuls ou des loxatls, peut-être…

Elle jaugea la douzaine de cérastes rassemblés d’un œil critique. Tous étaient des femelles revêtues, dans le meilleur des cas, d’une demi-cuirasse. Aucune n’avait osé sacrifier à l’antique tradition de combattre « vêtue de ciel », soit entièrement nue. Toutes possédaient la grâce subtile que seule une eldar entraînée depuis la naissance pouvait atteindre. Elles étaient littéralement capables de danser sur des pointes de lances ou courir sur le fil d’une lame, capacités qui seraient mises à rude épreuve. Elles étaient ses élues, ses hekatrix, les meilleures lames à ses ordres. Aez’ashya, la prunelle de ses yeux, aurait eu sa place parmi elles, autrefois, avant que les plans d’Yllithian ne l’aient corrompue.

La couronne d’épines flottait au-dessus d’elles, ses cent mètres de diamètre emplissant l’espace d’un mur à l’autre tandis que ses anneaux tournaient en sens inverse, formant un entrelacs hypnotique d’arêtes effilées et de pointes. Son pouls semblait emplir l’air, aussi régulier et implacable que le battement du cœur d’un géant.

Les gladiatrices embarquèrent sur des plateformes antigrav afin de gagner le sommet des anneaux et y posèrent le pied. Xelian jaugea ses hekatrix. Elle éleva la voix par-dessus le murmure bas des lames fendant l’air :

— Au premier sang.

Elle avait savouré ce mot à tel point qu’il lui fallut un instant pour reprendre contenance :

— Commençons.

Les cérastes s’élancèrent dans un tourbillon de membres nus. La règle tacite de l’engagement voulait que chacune combatte pour elle-même, mais les plus faibles s’allieraient forcément pour triompher des plus adroites. Xelian fut vite chargée par trois de ses ouailles. Elle s’élança le long de la lame sur laquelle elle était juchée à prestes et sûres enjambées, bondit sur une autre épine, cinq mètres plus loin, mettant ses assaillantes au défi de l’imiter.

La première céraste qui essaya se heurta aux poignards de sa maîtresse et glissa dans le labyrinthe de lames en contrebas pour finir son bref et douloureux voyage empalée sur une pique. L’incident dissuada les deux autres de tenter le saut et elles firent demi-tour pour trouver un passage plus sûr.

Xelian avait des problèmes plus pressants. Elle fut prise au dépourvu par une autre guerrière, une céraste nommée Lorys récemment venue du culte de la Discorde. L’attaque déterminée de Lorys repoussa, pas à pas, Xelian jusqu’au bout de l’épine. Là, elle fit face à son adversaire, la danse de ses couteaux arrachant une toile d’étincelles aux bottes de Lorys.

L’anneau vacilla légèrement sous ses pieds lorsqu’il se mit à tourner un peu plus vite. Au même moment, l’un des coups sifflants de Lorys passa sous sa garde et lui érafla les côtes, tranchant peau et muscle avec une précision chirurgicale. Le baiser de l’acier froid parcourut les nerfs de Xelian, dissipant ses inquiétudes et ses doutes. Enfin, elle se perdit dans l’instant, et la chorégraphie des lames devint son seul univers. Lorys connu un moment de triomphe en voyant le sang versé, croyant que la voïvode allait quitter le jeu, selon les règles.

— Encore ! hurla Xelian en faisant férocement tourbillonner ses poignards pour contre-attaquer.

Cette riposte frénétique prit Lorys par surprise et ce fut à son tour de reculer le long de l’épine. Bientôt, elle saignait abondamment d’une douzaine de coupures sur les bras et les jambes, s’efforçant tant bien que mal de tenir Xelian en respect. Le sang semblait décupler la fureur de la voïvode et ses attaques pleuvaient désormais sans qu’elle cherche à parer. Lorys recula de plus belle sous la pluie d’estocades, tout juste capable de retarder le coup de grâce.

Les deux cérastes auxquelles Xelian avait échappé plus tôt se jetèrent soudain dans la mêlée, sautant d’une épine à l’autre. La voïvode se retourna vers elles avec un cri de haine pure, le fil scintillant de ses couteaux mordant leurs chairs avec une vivacité prédatrice.

Tu n’es qu’une bête sauvage, Xelian.

Elle déchira un visage et envoya l’une de ses élues plonger au milieu des lames. Une botte évoquant un éclair blanc arriva du flanc et lui fendit l’avant-bras, les lèvres rouges de la plaie s’ouvrant d’une manière obscène. Elle eut un rire d’extase sauvage et pivota pour empaler l’assaillante de ses deux couteaux qu’elle enfonça profondément avant de les faire remonter avec une force démoniaque. Des grappes de viscères sanguinolents glissèrent le long de ses bras et les teintèrent d’écarlate.

Je jurerais que seul le carnage t’intéresse.

Un couteau s’enfonça dans son dos, un éclat acéré de douleur pure qui fouilla sous ses côtes pour trouver son cœur. Elle se laissa tirer en avant par le poids du corps empalé sur ses lames tout en se retournant à demi afin de frapper Lorys du coude. Elles glissaient peu à peu, toutes les deux, vers l’écheveau mouvant des lames acérées.

Une partie lointaine de son esprit lui hurlait qu’elle devait faire quelque chose sur-le-champ pour ne pas tomber, mais la soif de sang toute-puissante qui envahissait son esprit l’éclipsa. Elle se tordit pour se saisir de Lorys et l’attira à elle en une ultime et fatale étreinte tandis que les lames se ruaient à leur rencontre. Le sang la recouvrit, la noya sous une marée de joie cramoisie.

Le sang que vit Xelian couler pour la dernière fois était le sien.

CHAPITRE 15

UNE CONFESSION

« J’ai élevé un pilier au-dessus de la porte de la ville de Cyllidh, j’ai écorché les voïvodes qui s’étaient révoltés et j’ai drapé le pilier de leurs peaux. J’en ai emmuré certains dans l’édifice, j’en ai empalé d’autres sur ses aiguillons et j’ai attaché les derniers avec des chaînes de glace brûlante… J’ai tranché les membres des officiers, ces nobles officiers qui s’étaient rebellés… J’ai brûlé vif maints prisonniers, gardé bien d’autres comme esclaves en ma maisonnée. À certains, j’ai arraché les doigts et les orteils, à d’autres le nez et la langue, à beaucoup, les yeux, si bien que tous ont goûté à la main de Vect.

- Asdrubæl Vect

Plongé dans ses pensées, Yllithian fonçait dans les passages secrets situés sous son palais. El’Uriaq l’avait convoqué. Convoqué, tel un maître appelant un esclave. Cette simple idée lui faisait remonter la bile dans la bouche, mais il était incapable de se départir d’une peur affreuse. Xelian et Kraillach avaient tous deux péri des mains de leurs serviteurs. Et ce n’était sans doute pas une coïncidence si deux de ses plus vieux et plus fiables alliés avaient soudain succombé aux intrigues après des siècles à régner d’une main de fer sur leurs cabales. La crainte de l’assassinat ternissait chaque instant de sa vie, à présent. Même ses rêves étaient hantés par des meurtriers qui arboraient le visage de ses serviteurs les plus loyaux.

À l’évidence, El’Uriaq se délectait quant à lui du péril. Au cours des mois écoulés depuis sa résurrection, il était sorti de quatorze tentatives d’assassinat sans une égratignure, au contraire de ses meurtriers présumés. L’ancien empereur utilisait ses pouvoirs psychiques avec une nonchalance déconcertante, tout aussi effrayante que prompte à briser la moindre menace. Nombre de ses suivants les plus fervents le vénéraient comme un demi-dieu. Et Yllithian s’intéressait de près à la manière dont il arrivait à user de ses aptitudes sans subir la moindre répercussion venue de l’autre côté du voile. Néanmoins, cela n’avait aucune importance pour l’instant. La vérité, pure et simple, était qu’El’Uriaq maîtrisait totalement ses pouvoirs et qu’il était invulnérable. La main qui avait eu raison de Kraillach et Xelian semblait incapable d’abattre El’Uriaq et, pour une raison inconnue, l’avait lui aussi épargné jusque-là.

Au début, Yllithian avait cru que Vect avait eu vent du complot et, malgré toutes ses précautions, deviné le retour d’El’Uriaq. Ensuite, il avait commencé à craindre que le tyran ne tente de retourner El’Uriaq contre lui en visant délibérément les autres. Mais, ces derniers temps, il en était arrivé à la conclusion que ces assassinats avaient sans doute été manigancés par El’Uriaq en personne. Ses espions n’avaient pas entendu la plus petite rumeur susceptible de trahir le retour d’El’Uriaq depuis sa résurrection, ni aucune indication que Vect en était conscient.

Pour toutes ces raisons, lorsqu’El’Uriaq réclama sa présence, Yllithian, grand et noble voïvode des Flammes Blanches, s’exécuta sans broncher. Il s’était toujours flatté, entre autres, de sa perspicacité. Il discernait nettement la manière dont ses alliés avaient été éliminés une fois qu’ils n’avaient plus représenté le moindre intérêt, et il était déterminé à ne pas suivre leur exemple. Pour l’instant, il jouerait le rôle du serviteur dévoué, et ce jusqu’à ce qu’il découvre la faiblesse d’El’Uriaq. Il se consolait en songeant que l’ancien empereur de Shaa-dom n’était pas tout à fait aussi habile que les événements récents le laissaient entendre.

Yllithian fit halte, tiré de ses ruminations par la scène qui s’étendait devant lui. Il avait entendu dire que, sur les ordres d’El’Uriaq, des esclaves avaient percé de nouvelles zones des catacombes. Il n’avait accordé que peu d’attention à ces rapports, partant du principe que celui-ci souhaitait juste gagner un peu d’espace vital pour mieux préparer la chute du tyran. Mais il s’avérait soudain que la tâche était plus vaste qu’il ne l’avait imaginée.

Là où serpentait jadis un corridor étroit, des galeries taillées dans la roche s’étendaient à perte de vue. Des équipes trimaient sous le fouet pour les élargir encore. Ces nouveaux passages n’étaient certes que des terriers en comparaison de la majesté de la ville haute, mais il était indéniable que l’œuvre d’El’Uriaq irradiait d’une force brute et d’une détermination qu’on ne rencontrait pas dans les spires de la surface.

Il avança plus prudemment, arborant un air de désintérêt las tout en observant la progression du travail. Les esclaves étaient frais, leurs membres sains et droits, leurs peaux encore peu marquées par les ecchymoses et les plaies. Yllithian se demanda ce qu’il était advenu des équipes précédentes avalées. Il reprit sa route, s’enfonçant plus profondément, réfléchissant à la dernière rumeur concernant la mort de Kraillach.

Morr était à l’origine de la chute de l’Éternel Royaume, cela ne faisait aucun doute. L’incube, depuis si longtemps fidèle, s’était scandaleusement retourné contre son maître. Selon les espions d’Yllithian, le carnage avait été épouvantable. La cabale de Kraillach n’était plus qu’une coquille vide dont les rares survivants étaient à deux doigts de laisser leurs rivaux s’emparer de leurs derniers biens. Le vieux voïvode lui-même avait été frappé par la Vraie Mort, car son corps avait été entièrement détruit.

Après quoi, l’incube avait disparu. Lors de ses consultations secrètes avec la sorcière, Angevere lui avait appris que Morr était retourné au temple caché d’Arhra, le Père des Scorpions. C’était un endroit légendaire où les incubes, disait-on, apprenaient l’art de tuer. Yllithian n’accordait que peu de foi à l’existence de cet endroit mythique et avait pris cette révélation pour une métaphore : Morr devait s’être réfugié parmi ses frères. Il aurait donné cher pour savoir pourquoi ceux-ci acceptaient de couvrir la trahison patentée d’un des leurs malgré leurs vœux d’obéissance et de loyauté envers leur voïvode. Hélas, cette information particulière lui manquait et si la sorcière en savait plus, elle refusait de le révéler.

La logique voulait que Morr ait agi sur l’ordre d’El’Uriaq. Alors pourquoi n’était-il pas venu réclamer sa récompense ? Un autre scénario, plus plausible, était que l’incube ait assassiné son voïvode parce que celui-ci avait transgressé quelque croyance ésotérique. Qu’il se soit réfugié parmi les siens sous-entendait une affaire d’honneur. L’Éternel Royaume s’était pourtant humblement prêté aux machinations d’El’Uriaq mais, à présent, l’ancien empereur ne pourrait plus en tirer profit. Cela laissait Yllithian supposer qu’une autre main était à l’œuvre.

Après les galeries latérales, le passage s’étrécissait pour reprendre son allure familière de catacombes. Partout résonnait le bourdonnement de voix basses et de pas pressés. À trois reprises, le voïvode fut intercepté par d’arrogants immaculés et forcé de justifier sa présence. Les guerriers se montrèrent alors plus déférents, toutefois ces incidents érodèrent encore sa patience. Il veilla pourtant à se maîtriser. Il avait encore la mort de Xelian à l’esprit.

Les opinions divergeaient quant à déterminer si les Lames du Désir avaient survécu en tant que cabale à cause ou en dépit de la surveillance du tyran. Un nouveau voïvode avait pris sa tête avec un minimum d’effusions de sang. Des rumeurs persistantes disaient que Xelian avait succombé à une crise de démence, mais l’état de sa dépouille interdisait toute tentative d’investigation. Quant à sa résurrection, elle s’avérait irréalisable pour toute une variété de raisons floues. À ce point, Yllithian en était venu à soupçonner les tourmenteurs de la voïvode de s’être laissé acheter afin d’empêcher ou, du moins, de retarder le retour de leur maîtresse.

Il regrettait les services de Bellathonis, lequel était à l’heure actuelle prisonnier de l’un de ses propres sarcophages après avoir causé le déplaisir d’El’Uriaq. Apparemment, le maître tourmenteur avait subi de graves blessures durant sa régénération, et les esquilles de ses os brisés avaient percé nombre de ses organes. Il faudrait des semaines, lui avaient révélé les gorgones du tourmenteur, pour que leur maître se remette, et elles refusaient de le réveiller avant. Yllithian avait flairé quelque duperie dans ces propos, une impression sournoise que les serviteurs difformes lui cachaient des informations. Eux aussi étaient sans doute au service d’El’Uriaq, à présent.

Bellathonis aurait été à même d’aller au fond des choses ou, du moins, de ramener Xelian à la vie. D’après l’expérience d’Yllithian, la passation de pouvoir au sein des Lames du Désir avait été trop fluide, trop pacifique, et trahissait le fait que quelqu’un tirait les ficelles. Il ne doutait pas que le nouveau voïvode des Lames était tout entier voué, corps et âme, à El’Uriaq. Xelian avait si efficacement éliminé tous les rivaux issus de sa propre lignée que sa maisonnée n’était plus constituée que de pions et d’hommes de paille. Il faudrait du temps – si jamais cela devait arriver – pour que la famille Xelian retrouve son pouvoir dans Commorragh. Au sein de la vieille alliance des maisons nobles, seuls Yllithian et ses Flammes Blanches étaient encore libres d’agir.

Aussi libres que la peur le leur permettait.

Il franchit ce qui avait été une ouverture étroite et accueillait à présent une arche haute d’une dizaine de mètres. Au-delà, le passage s’ouvrait sur un amphithéâtre dont le centre était occupé par une estrade surmontée d’un trône. Yllithian descendit une large rampe pour atteindre le niveau le plus bas, notant à quel point tout semblait primitif et inachevé. La rampe était brute, rugueuse, les angles des gradins inharmonieux. Des esclaves éparpillés dans la pièce creusaient le roc sous les coups de fouet, les insultes ou les brimades d’une vingtaine de gardes qui n’avaient visiblement rien de mieux à faire.

Des messagers couraient en tous sens, rivalisant avec des colporteurs en costumes extravagants venus vendre leurs denrées : des vins aromatisés, des hydromels distillés à partir de villages entiers, la chair séchée et les organes épicés d’espèces éteintes ou les derniers spécimens d’espèces en voie de disparition. Des joyaux et des habits luxueux jonchaient le sol en piles, évoquant le trésor d’un dragon mythique.

Au cœur de ce fourmillement d’activités trônait El’Uriaq en personne. Son ascendant était si puissant que toutes les scènes qui se déroulaient dans l’amphithéâtre semblaient orbiter autour de lui. Les gardes torturaient les esclaves pour son plaisir, les piles de richesses étaient son tribut, les messagers ne s’adressaient qu’à lui, les colporteurs étalaient leurs biens pour s’attirer ses faveurs. Yllithian s’approcha de l’estrade, se sentant seul et vulnérable, telle une non-entité vêtue de noir au milieu des masses. Le fier voïvode des Flammes Blanches avait déjà dû accepter le fait que seule son utilité le protégeait d’El’Uriaq. Qu’il vienne à la perdre et ni ses gardes, ni ses murs, ne pourraient le protéger, comme Xelian et Kraillach l’avaient découvert à leurs dépens. Malgré cela, se présenter devant l’ancien empereur de Shaa-dom sans le moindre artifice en ne comptant que sur ses bonnes dispositions pour survivre mettait ses nerfs à rude épreuve.

El’Uriaq portait une robe couleur argent pâle ouverte sur une armure de bronze rutilante. Il avait sur la tête une couronne ornée de huit étoiles aux reflets changeants et sa dextre serrait un sceptre taillé dans un bloc de rubis. Tels se présentaient les voïvodes avant l’avènement de Vect, la panoplie de la noblesse d’une époque révolue – une époque à laquelle Shaa-dom n’avait jamais appartenu. Ces oripeaux ne laissaient aucun doute sur son intention de régner à la place du tyran. Malgré la foule, l’ancien empereur repéra immédiatement Yllithian et se tourna vers lui avec l’expression ravie que l’on réserve à un vieil ami parti depuis longtemps.

— Nyos ! Je te remercie d’avoir accepté mon invitation. Je suis enchanté de te voir ! lança-t-il d’une voix chaleureuse.

— L’honneur est mien, El’Uriaq, d’être invité au sein de ton royaume secret, répondit le voïvode en lançant un regard mauvais autour de lui. Ta sécurité n’est plus un problème, semble-t-il.

— N’aie crainte, tous ceux qui sont ici sont prêts à donner leur propre vie plutôt que de révéler mes secrets à nos ennemis.

— Voilà qui est rassurant. Bien entendu, je compte parmi cette escouade d’heureux martyrs.

— Ta dévotion à notre cause commune ne fait pas l’ombre d’un doute, Nyos, j’en suis conscient, rétorqua El’Uriaq avec conviction.

Que savait-il qu’Yllithian ignorait ? L’idée était glaçante.

— C’est pourquoi je t’ai invité ici, afin que tu m’ouvres tes pensées sur la fin de Kraillach.

Yllithian fut pris au dépourvu. L’ancien empereur lui demandait ses théories sur le meurtre du vieux voïvode ? Comptait-il le piéger en l’accusant faussement de complicité ? Il répondit avec prudence :

— J’ai cru comprendre que l’exécuteur de Kraillach, un incube nommé Morr, était derrière ce crime odieux. Depuis, il a fui la justice, autant que je sache.

El’Uriaq le dévisagea, pesant la vérité et les mensonges derrière chacun de ses mots.

— Oui, c’est ce que disent les rumeurs, répliqua-t-il légèrement. La question qui me taraude est : pourquoi a-t-il occis son maître ? Quel est ton avis, Nyos ? Quel était son mobile ?

— Je pense qu’il était au service de nos ennemis, mentit celui-ci tout en notant que l’ancien empereur ne l’interrogeait pas sur la mort de Xelian.

Il décida d’attaquer sous cet angle et ajouta :

— Peut-être était-ce une tentative pour affaiblir notre alliance, compte tenu des récents… troubles qui ont affecté les Lames du Désir. Nos ennemis cherchaient-ils à amoindrir la puissance de l’Éternel Royaume ?

El’Uriaq ne mordit pas à l’appât. Sans doute en savait-il plus sur la mort de Kraillach. Il ne faisait que mettre à l’épreuve les connaissances de Nyos. Il n’avait nul besoin de théorie. Il voulait juste découvrir les informations d’Yllithian, ou ce qu’il avait deviné. La question était : quoi, de l’excès de connaissance ou d’ignorance, risquait de lui être fatal.

Le voïvode songea qu’il préférait être damné pour trop de savoir que pas assez :

— Bien entendu, pareille trahison est sans précédent pour un incube, particulièrement un incube du statut de Morr. D’ailleurs, si quelqu’un d’aussi loyal que lui a pu nous trahir, comment se fait-il que nous soyons encore là ? Les inquisiteurs de Vect devraient déjà frapper à notre porte.

El’Uriaq acquiesça, le laissant poursuivre.

— Alors, si tout cela n’est pas le fait de Vect, de qui ?

— Précisément. D’autres forces sont à l’œuvre. Le tyran ignore encore mon retour, j’en suis sûr, néanmoins j’avoue que le décès de Kraillach me trouble.

— Avec la disparition du criminel, je crains de ne pas être en mesure de suggérer des mesures productives.

— Des rouages tournent, Nyos. Mais, cette fois, mes ennemis découvriront que m’éliminer est très difficile.

El’Uriaq esquissa un léger sourire en prononçant ces paroles, cependant Yllithian surprit un éclat dangereux dans son regard.

— Mais foin de discussions macabres. Il est un autre sujet que je souhaitais aborder avec toi, bien plus léger que la tragique fin de Kraillach. Il est temps que les guerriers se rassemblent, que les conspirateurs prêtent serment et se dédient à la cause.

Le regard d’El’Uriaq s’était fait lointain, comme s’il scrutait une autre époque et un autre lieu.

— Dans trois jours, je convoquerai nos principaux partisans pour un banquet, une démonstration de puissance par laquelle ils s’enhardiront devant la force de nos effectifs. Ce sera aussi un avertissement, car ils verront le sort que je réserve aux traîtres qui se terrent parmi eux. J’espère que tu seras là, Yllithian. Je te dois tant que ton absence ôterait son sens à l’événement.

L’invitation était formulée avec tant d’humilité qu’Yllithian se demanda si l’ancien empereur ne se moquait pas de lui.

— Bien sûr, je viendrai avec plaisir, répondit-il mécaniquement tout en pensant qu’il venait peut-être d’accepter une invitation à son exécution publique.

— Splendide. Je te remercie de t’être donné la peine de venir en personne. Pardonne le désordre, mais il y a encore tant à faire.

Yllithian comprit qu’on le congédiait avec politesse et s’inclina.

— C’est moi qui te remercie d’avoir pris le temps de converser avec moi, El’Uriaq. Une expérience enrichissante, comme toujours.

L’ancien empereur sourit et hocha la tête pendant que le voïvode reculait jusqu’à le perdre de vue dans la foule de ses serviteurs. Celui-ci avala sa salive avec peine, mais le goût de la bile refusait de quitter sa gorge.

Il remonta la rampe et retourna dans le tunnel avant que sa rage impuissante ne supplante sa maîtrise. Être obligé de s’abaisser ainsi devant la créature qu’il avait aidée à renaître lui cuisait.

Yllithian était à ce point plongé dans ses pensées moroses qu’il ne remarqua pas la silhouette difforme qui le suivait depuis l’amphithéâtre. Il se fraya un chemin parmi les passages envahis d’esclaves jusqu’à atteindre un endroit où le choc des pelles et le claquement des fouets s’estompaient. Les murs se rapprochaient peu à peu, la voie devenant à peine plus large que ses épaules, et les virages se raréfiaient. Un silence sépulcral retomba sur les catacombes alors qu’il rejoignait d’un pas machinal son palais.

Ce n’est que là, au milieu de ces tunnels déserts, qu’il prit conscience qu’il n’était pas seul. Il se retourna, la main sur la garde de son épée, et lança son défi :

— Qui ose suivre un voïvode ? Montre-toi !

Une silhouette torse boitilla hors des ombres pour entrer dans la lueur d’une gemme fixée au plafond. C’était un être malingre, presque un épouvantail, à l’échine et aux membres tordus selon des angles impossibles.

— C’est moi, Bellathonis, grand voïvode, et je souhaiterais vous parler.

— Bellathonis ? s’exclama Yllithian, incrédule. Tes gorgones m’ont dit que tu étais en train de te régénérer !

— Pardonnez cette duperie, grand voïvode, siffla le maître tourmenteur en s’approchant. J’ai suspendu la régénération de mes fonctions corporelles. Il y a tout simplement trop à faire et être considéré comme… indisponible m’autorise une liberté de manœuvre que je n’aurais pas eue, sans cela.

Yllithian le scruta plus attentivement. Un bataillon de fines tiges de fer perçait ses os et sa chair, maintenues par des agrafes externes pour servir d’attelles à ses membres brisés. Une multitude de conteneurs et de poches pendaient à son cou et des tubes en partaient pour alimenter des seringues enfoncées sous sa chair grise et cireuse. Du sang pâle suintait de ses blessures, ses yeux avaient l’éclat dément de la fièvre.

— J’applaudis ton dévouement, remarqua le voïvode quelque peu écœuré. Et qu’as-tu fait de tout ce temps libre ?

— J’ai tenté de comprendre ce qu’il s’était passé lorsque nous avons ramené El’Uriaq à la vie, fit l’autre en s’approchant avec maladresse. J’ai essayé de découvrir ce qui était arrivé aux voïvodes Kraillach et Xelian.

Le tourmenteur difforme se pencha et sa voix se réduisit à un murmure rauque :

— J’ai essayé de comprendre ce que nous avions ramené, Yllithian, et comment nous en débarrasser.

Le voïvode recula involontairement d’un pas à ce sous-entendu.

— As-tu perdu l’esprit ? siffla-t-il. Prononcer ces paroles est une sentence de mort et tu viens les dire ici, en mon domaine ?

Bellathonis esquissa un sourire navré :

— Mieux valait vous parler là que dans votre salle du trône. Vous savez bien que la corruption s’est répandue jusque-là. Autrement, pourquoi venir seul ? Vos guerriers préféreraient suivre les ordres d’El’Uriaq que les vôtres, et vous en êtes conscient. Vous ne pouvez nier que sa simple présence rallie les gens à sa cause et subjugue les âmes.

Yllithian regarda autour de lui, dans ce passage vide et envahi d’ombres, pour s’assurer de leur isolement. Sa main se crispa sur la poignée de son épée, mue par le désir momentané de ravager le visage souriant du tourmenteur. Il se maîtrisa et lâcha son arme avec un effort conscient. Bellathonis avait raison. Son sentiment d’impuissance provenait du fait qu’il ne pouvait se fier à aucun de ses serviteurs.

— Très bien. Je t’écoute. Mais choisis bien tes mots, l’infirme, car je ne suis pas prêt à trahir El’Uriaq, quels qu’ils soient.

Bellathonis opina avec lenteur, reconnaissant la traditionnelle formule de protestation.

— Vous êtes allé vous entretenir avec Angevere plusieurs fois, mais elle est têtue, n’est-ce pas ? Je puis néanmoins vous assurer qu’une main plus sûre sur ses contrôles a le don de la faire chanter comme un oiseau. Ajoutez à cela mes propres investigations et… eh bien, nous en sommes là.

Le maître tourmenteur soupira. Ses membres bardés de fer scintillèrent dans la faible lumière.

— Voyez-vous, même avec la puissance de la chanteuse de monde, la régénération n’aurait pas dû être instantanée. Pour cela, il aurait fallu encore plus d’énergie, venue d’une source extérieure. Lorsque nous avons ramené El’Uriaq, quelque chose a perçu la faille dans la réalité et est revenu avec lui, quelque grand spectre d’au-delà du voile. Celui-ci utilise El’Uriaq comme un masque. Il demeure pour l’instant caché mais guide tous ses actes.

— Pour l’instant ? demanda Yllithian avec prudence, l’air impassible.

— Tant qu’il n’aura pas gagné une emprise suffisante sur notre réalité afin d’émerger pleinement et d’ouvrir une brèche permanente.

Bellathonis inclina la tête comme s’il s’attendait à ce que le voïvode connaisse la réponse.

— De bien des manières, reprit-il, leur symbiose est parfaite. La personnalité résiduelle d’El’Uriaq et sa confiance en lui-même constituent un cadre idéal sur lequel l’entité a pu se greffer. À mesure que ses ambitions croissent, elle se renforce de concert et lui accorde davantage de puissance venue d’ailleurs. C’est un cycle fréquent parmi les races d’esclaves. Nous n’accordons que peu de valeur à leurs connaissances, mais c’est un domaine dans lequel leur expérience est plus étendue que la nôtre.

Le silence qui retomba entre eux n’était troublé que par le bruit des gouttes de condensation qui tombaient du plafond et le soupir de la brise fétide qui parcourait les tunnels. Yllithian pesa les secrets qu’il pourrait percer et le prix à payer s’il était découvert. Sa curiosité finit par l’emporter sur sa prudence. Il pourrait toujours rapporter tout ce qu’il allait entendre à El’Uriaq et dénoncer Bellathonis, mais si le tourmenteur avait vu juste, cela ne l’épargnerait en rien.

— C’est pour cela que Morr s’est retourné contre son maître ? Tu dis que Kraillach a été… corrompu par sa proximité avec El’Uriaq ? finit-il par demander.

— Oui, souffla l’autre à contrecœur. Dans un sens, l’entité qui est entrée en El’Uriaq a aussi infecté Kraillach durant leur résurrection. Sous l’influence du vieux voïvode, l’Éternel Royaume était en train de passer sous le contrôle d’El’Uriaq jusqu’à ce que l’exécuteur comprenne la nature du péril et agisse. L’Éternel Royaume a toujours été à deux doigts de dégénérer en un simple culte de l’excès. Kraillach s’apprêtait à lui faire franchir ce cap.

— Et, à présent, les incubes protègent Morr, le coupa Yllithian, bien qu’il soit un traître et un parjure. Peu de voïvodes se fieront encore à la confrérie silencieuse si la nouvelle se répand.

De vagues plans de chantage prirent forme dans son esprit. Prendre l’ascendant sur les incubes pourrait s’avérer précieux…

— Pas quand la totalité de cette triste affaire aura été révélée, grand voïvode, répondit le tourmenteur, tuant ses projets dans l’œuf. Tel que je le comprends, les incubes se vouent au service d’un maître vivant et non à un imposteur possédé.

— Et qu’en est-il de Xelian ? le pressa Yllithian. Je suppose que ta théorie d’un grand complot explique aussi son sort ?

— Le rejet de l’évidence est le dernier refuge du désespoir, grand voïvode, ainsi que je l’ai constaté bien des fois dans mon officine, fit Bellathonis avec un sourire doucereux. J’ai été peu étonné de voir Xelian tomber dans le piège d’El’Uriaq. De bien des manières, le plus surprenant est que vous-même ayez survécu jusque-là, indemne et intact, autant que je puisse en juger. Il vous pense utile, Yllithian, plus utile que vos nobles alliés. Tout comme Kraillach, Xelian portait en elle les graines de sa propre destruction, bien que de façon moins spectaculaire. Je crois que la chose qui se fait passer pour El’Uriaq la trouvait trop fière et trop intraitable pour être un outil utile. Pour se débarrasser d’elle, il s’est contenté d’arroser ces graines de faiblesse jusqu’à ce qu’elles éclosent et causent sa perte. La soif de sang était omniprésente dans l’esprit de la voïvode. Les subtiles provocations d’El’Uriaq ont fortifié cette soif jusqu’à ce qu’elle la consume.

— Qu’es-tu en train de dire que nous avons libéré ?

— Un antique fléau, grand voïvode, qui a été libéré et contré bien des fois, par le passé, dans notre cité. N’ayez crainte, nous sommes plus rusés que notre ennemi ne le soupçonne. Il pense encore que ses machinations sont secrètes. Il a beau s’interroger sur la mort de Kraillach, ses peurs restent floues.

— Tu ne m’aurais rien dit de tout cela si tu n’avais besoin de mon aide. Qu’attends-tu de moi ?

— Un menu service. Je vous demande juste de ne pas agir directement contre lui. Si la personnalité d’El’Uriaq se renforce, l’entité aura de plus en plus de mal à le contrôler. Or, il s’avère que nous disposons d’un objet ayant appartenu à l’empereur, jadis, lequel pourrait l’aider à focaliser ses pensées sur les événements de manière très efficace…

— La tête de la sorcière, fit Yllithian d’un ton monocorde.

— En effet. Angevere connaissait El’Uriaq. Les mettre en contact réveillera toutes sortes de souvenirs, j’en suis sûr. Si vous lui offrez cette tête à l’occasion du rassemblement, il ne pourra pas la refuser.

— Parce que, bien entendu, tu ne l’auras pas équipée de quelque instrument mortel, ni même remplacée par une bombe ? C’est primaire de ta part, Bellathonis. Je peine à croire que tu sois sérieux. Je ne te servirai pas d’esclave livreur.

— Vous pourrez examiner la tête à loisir avant. Je vous assure qu’aucun piège n’y sera dissimulé, pas plus que dans son emballage, sous aucune forme que ce soit. J’imagine, en toute sincérité, que ce présent vous attirera les faveurs d’El’Uriaq et de son maître secret.

— Comment ? s’enquit Yllithian avec méfiance.

Malgré son scepticisme naturel, il prenait les affirmations du tourmenteur très au sérieux. Il ne doutait pas que Bellathonis ait un motif caché, mais l’idée de se défaire El’Uriaq sans trop se salir les mains était séduisante.

— De ses sept Demoiselles d’Honneur, Angevere fut la seule à échapper aux démons de Shaa-dom. La lui remettre, même sous cette forme, stimulera sa personnalité résiduelle. L’entité qui possède l’ancien empereur sera elle aussi ravie de mettre la main sur Angevere et ne réalisera peut-être pas le danger de laisser son déguisement glisser en son heure de triomphe. Je ne doute pas un instant que l’entité est de celles qui ont mis Shaa-dom à sac lors de l’ouverture de la brèche.

— Tu soutiens que ce présent ne fera aucun mal direct à El’Uriaq.

— Non, cela ne lui fera aucun mal direct, grand voïvode

— Très bien, j’accepte. Il est inutile de te rappeler les conséquences de tout mensonge ou tentative de me manipuler, n’est-ce pas ? En revanche, je rejette tes allégations concernant El’Uriaq, Xelian ou Kraillach. Il est plus probable que tout cela ne soit que l’œuvre du tyran. Vois-tu, je pense que tu prêtes trop l’oreille aux divagations de la sorcière, qu’elle est la véritable source du mal que tu vois partout. Tu oublies qu’elle s’est déjà trompée sur un point crucial.

Bellathonis parut décontenancé. La pique d’Yllithian avait porté. Peut-être, effectivement, se reposait-il trop sur Angevere dans son interprétation des événements…

— De… de quel point crucial parlez-vous, grand voïvode ? demanda-il humblement.

— Eh bien, la disjonction, naturellement ! Elle nous a assuré qu’une disjonction se produirait si nous ressuscitions El’Uriaq et, pourtant, outre les rumeurs incessantes et les prédictions sans fondement des charlatans, nous n’avons rien subi de néfaste. En remettant la tête d’Angevere au tyran, je te rendrai un fier service, car je t’épargnerai ses mensonges insidieux. À présent, cesse de me suivre, tourmenteur, ou je te donnerai une bonne raison de retourner à ton sarcophage.

Yllithian s’éloigna sans rien ajouter. Bellathonis le regarda disparaître dans le corridor qui conduisait vers sa forteresse où il ne manquerait pas de s’enfermer, terrifié par ses propres serviteurs. Derrière lui, les ombres s’agitèrent et un murmure sibyllin emplit l’air.

— Bien entendu qu’il soupçonne quelque chose, grommela le maître tourmenteur à l’adresse des ténèbres. Il se méfie de tout et de tout le monde en permanence, telle est sa nature. Mais il s’exécutera le temps venu, car il désespère de reprendre le contrôle de la situation, quelle que soit la manière.

La silhouette brisée de Bellathonis rebroussa chemin, suivie par des formes obscures.

— À présent, nous devons faire confiance à la chanteuse de monde, siffla-t-il aux ombres vivantes. Tout repose sur elle.

D’autres murmures vifs émanèrent de la pénombre.

— Une disjonction ? Elle arrivera, malgré ce que prétend Yllithian, renifla-t-il. C’est inévitable, à présent.

CHAPITRE 16

LA VOIE DU RENÉGAT

Sindiel progressait d’un pas craintif le long des corridors mal éclairés du domaine secret d’El’Uriaq. Il était richement vêtu de fourrure d’éol et de soie d’araignée. Des gemmes multicolores et des métaux précieux ornaient ses mains et son cou. Il portait un pistolet éclateur aux courbes élégantes et dai saoith, une lame longue et droite dont le vénérable pedigree était bien plus noble que le sien. Ces armes étaient essentiellement des armes de parade, telles qu’en portaient les nobles de Commorragh. L’instrument le plus meurtrier à sa disposition était en fait dissimulé à son poignet, sous d’épaisses couches de dentelles bouffantes. Il espérait qu’il n’aurait pas à l’utiliser, mais il était assez désespéré pour s’en munir – au cas où.

C’était injuste. Malgré ses atours princiers, il ressentait l’impression d’avoir été trahi. Son étoile avait gravi les cieux de manière fulgurante, sous la protection directe d’Yllithian et les faveurs indirectes d’El’Uriaq. Il avait déjà sous ses ordres un escadron d’agiles vaisseaux de classe Corsaire arrimés à la serre d’Ashkeri ainsi qu’un manoir résidentiel, non loin. Des guerriers s’agenouillaient devant lui et l’appelaient maître, sans compter la possibilité de choisir des esclaves issus d’un million de mondes pour son bon vouloir. À présent, il pouvait donner libre cours à toutes ses fantaisies et laisser s’exprimer ses vices au sein d’une société qui ne jugeait jamais ses membres ni leur comportement. Les récompenses du voïvode avaient été à la hauteur de ses promesses et pour Sindiel, qui découvrait à peine les concepts de propriété ou de possession, c’était étourdissant.

Néanmoins, il avait été amené à faire une découverte déplaisante sur les ténébreux. Le genre de découverte qui ne laissait aucun repos. À leur manière, les eldars de Commorragh étaient tout aussi étroits d’esprit et prisonniers que ceux des vaisseaux-mondes ou les exodites. Eux aussi reniaient une partie d’eux-mêmes pour accéder à l’immortalité, bâillonnant leur nature psychique dans l’espoir de déjouer l’Assoiffée. Sindiel commençait à se demander si la déesse-démon n’avait pas épargné une partie des eldars juste pour jouir des souffrances qu’ils s’imposeraient à eux-mêmes en s’efforçant éternellement de fuir Ses griffes.

Il continua d’avancer, le cœur au bord des lèvres, incapable de décider s’il devait marcher résolument ou non. Cette partie des catacombes située sous la forteresse des Flammes Blanches, si mal délimitée qu’elle soit, avait été réquisitionnée par El’Uriaq et ses serviteurs en guise de palais de fortune. On lui avait dit que les plaques qui servaient de fondation à l’immense cité étaient percées de tunnels, de passages secrets et de mines creusés par les différentes cabales au fil des millénaires. L’ancien empereur de Shaa-dom s’était déclaré satisfait de ce repaire troglodyte et n’en sortait plus guère. Son antre avalait des esclaves avec une régularité vorace, mais cela semblait insignifiant à Commorragh.

Sindiel n’arrivait pas à se départir de l’impression que quelque chose d’horrible s’était manifesté ici-bas, et que cette chose grossissait au fil des jours. S’il se sentait souvent naïf et ignorant parmi les brillants citoyens de la ville, il était sûr d’une chose : leurs sens psychiques s’étaient amenuisés au point de les laisser aveugles. Ils percevaient le Warp uniquement en termes de forces susceptibles d’être manipulées et refusaient d’admettre que celui-ci était capable de les manipuler en retour.

Un bruit suspendit ses pensées. Il fit demi-tour et s’engouffra dans un passage latéral, dissimulé par l’ombre d’un arc-boutant. Les pas rythmés de deux paires de bottes cuirassées se rapprochaient. Une brève halte, puis les inconnus reprirent leur route. Sindiel revint prudemment dans le couloir, juste à temps pour voir les dos de deux guerriers cabalites disparaître dans l’autre direction.

Il songea avec amertume que la providence, une fois encore, illustrait son penchant à le placer dans des situations auxquelles il n’était pas préparé. Il s’était rendu dans les quartiers d’El’Uriaq sans objectif précis, avec la vague idée de confirmer ou de dissiper ses craintes par l’impression que les lieux lui laisseraient. À partir de là, il improviserait. Mais il se trouvait désormais dans une zone où les patrouilles étaient fréquentes, sans la moindre excuse plausible. La destinée l’avait abandonné, ce qui ne lui laissait que le choix de rester discret et de continuer à avancer, ne serait-ce que pour trouver une issue. Ça finissait toujours ainsi.

Sindiel ne s’était jamais considéré comme un renégat. De fait, il avait même l’impression d’avoir bataillé dur pour trouver un sens à sa vie. Il en était venu à croire que sa naissance sur un vaisseau-monde était survenue par accident. Il n’était pas destiné à la vie dure et dénuée de perspectives que quelque hoquet du sort lui avait accordée. Il s’était souvent rebellé contre les enseignements des prophètes et les dogmes moralisateurs de ses pairs, persuadé qu’il était voué à mélanger diverses philosophies.

Les quelques farces dont il s’était rendu coupable, et les leçons qu’il avait tenté de donner à ses semblables moribonds sur le vaisseau-monde, ne les avaient en rien rapprochés. Lentement mais sûrement, il avait fini dans les confins glacés de l’exclusion sociale, d’où il voyait les autres poursuivre leur insignifiant voyage sur différentes voies : jardinier, sculpteur, saltimbanque, philosophe, artisan, guerrier, etc. Ils semblaient se satisfaire de la médiocrité de leurs vies et il les méprisait pour cela.

Il avait brièvement suivi la voie du guerrier, pour comprendre qu’elle était la plus restrictive et ritualisée de toutes. Tout, sur la voie du guerrier, semblait destiné à empêcher l’eldar de devenir un guerrier, d’étreindre cette partie de sa psyché qui avait soif de violence. Lorsque que l’opportunité de quitter sa prison dorée pour parcourir le vaste univers s’était offerte à lui, il l’avait saisie des deux mains. Encore aujourd’hui, Sindiel se rappelait l’étreinte lasse dont l’avait gratifié le prophète à qui il avait demandé ce qui arriverait s’il choisissait de ne pas partir.

Dans l’ensemble, le vaste univers ne s’était révélé que boue et laideur où se disputaient l’ignorance et l’entêtement. Ses compagnons rangers n’étaient que des touristes poussés par leur goût du grand air et celui de se mêler des affaires des autres. Aucun d’eux ne remettait en question son mode de vie ou tentait de créer sa propre voie. Ils étaient juste las et désœuvrés, si bien qu’ils avaient emprunté la voie prescrite par le vaisseau-monde aux eldars « las et désœuvrés ». Sindiel attendait plus de sa propre existence.

Il avait fini par trouver et avait damné son âme immortelle, par-dessus le marché. Écouter les prophètes pérorer sur les périls du Warp et le moi spirituel était une chose, errer dans les ruines hantées de Shaa-dom en était une autre. À présent, il croyait plus que jamais en l’existence de l’âme immortelle.

Pour cela, il devait aussi blâmer Bariolé. Depuis l’Épine de Fer, les mots de celui-ci le hantaient en permanence. Il se rappelait avec précision ce moment où une main s’était refermée sur sa cheville, près du portail. Il avait failli mourir de peur. Puis la colère l’avait envahi lorsqu’il s’était retourné pour découvrir le rictus du visage masqué.

— Ne crois pas que ceci soit La Fin, avait dit Bariolé. Tu as d’autres choix, d’autres opportunités devant toi, plus que tu n’en soupçonnes. Ta voie sera toujours la tienne, qu’importe ce que l’on te dira. Souviens-toi qu’il ne sera jamais trop tard pour tenter de récupérer ton âme.

Depuis, l’idée persistante qu’il pourrait encore faire… quelque chose pour se retrouver ne l’avait pas quitté. Il s’était cru prisonnier de la voie obscure après avoir craché une bonne fois pour toutes au visage de l’univers et s’être attelé à la conquête du pouvoir. Désormais, il comprenait que le pouvoir qu’il détenait n’avait aucun sens. Il sentait déjà les premiers élancements de la faim creuse des Commorrites le tarauder et cela le dégoûtait. Il commençait à saisir la fureur insatiable de la Cité Crépusculaire et son besoin de dévorer tout ce qui passait à sa portée. Que ses habitants cessent, ne serait-ce qu’un instant, de se comporter en monstres et le vide béant qui les talonnait sans répit les engloutirait tous. À présent que s’étalait devant lui une vie de parasite, d’exploiteur, il se rendait compte qu’il trouvait l’idée répugnante.

Ainsi, le naïf Sindiel explorait l’antre du monstre sans l’ombre d’un plan, comme si cet acte irréfléchi et isolé effacerait le meurtre de ses compagnons et la divulgation de secrets qu’il avait juré de garder pour l’éternité. Et si sa motivation provenait d’une pulsion autodestructrice provoquée par sa culpabilité ? L’idée le frappa. Elle lui semblait étrangement apaisante et il reprit son chemin d’un pas plus léger.

Il atteignit une pièce en forme de cloche d’où partaient trois tunnels. De celui de gauche lui parvenaient des sons lointains évoquant des cris, ou de la musique aiguë, ou un mélange des deux. Celui du milieu lui soufflait à la figure un air chaud et humide chargé de l’arôme doux-amer de la viande rôtie. Ni bruit, ni odeur, ni lumière ne venaient de celui de droite. Après une brève hésitation, Sindiel choisit celui-ci.

Le passage descendait en serpentant. Ses murs grossièrement creusés étaient parfois éclairés par une gemme terne. L’humidité suintait des parois, formait de petits ruisseaux et creusait lentement un canal au centre. Il évita le liquide visqueux avec répugnance tout en s’efforçant de ne pas imaginer le genre de fluides qui avaient filtré ici au cours des millénaires.

Ses pires craintes trouveraient confirmation, il le sentait. Les catacombes donnaient une impression de fausseté, et ce n’était pas la paranoïa qui lui faisait imaginer quelque abomination dans chaque ombre. Il se figea, essayant de distinguer la forme floue qu’il apercevait au loin, devant lui. Au bout du corridor, il y avait… quelque chose d’à peine visible là où la lumière faiblissait. La chose ressemblait à un ignoble rocher biscornu, vaguement conique, fait de chair.

Sindiel tourna les talons pour s’enfuir, mais un son l’arrêta. Faible et lointain, il titillait sa conscience et résonnait tout autant dans son esprit que dans ses oreilles. Sa terreur reflua et il tendit l’oreille. C’était une mélodie sans paroles. Contrairement à ce qu’il avait cru, celle-ci n’avait rien d’insidieux ou de menaçant. Ce n’était pas non plus une forme de piège mental, sinon au sens le plus subtil du terme. C’était un chant doux à la fois empli de tristesse, de regrets, et tissé d’un filet d’espoir.

L’esprit de Sindiel vacilla. Une seule âme dans tout Commorragh était capable de fredonner sa détresse de manière aussi poignante. Un cœur pur. Il la croyait morte depuis longtemps, son âme dévorée lors de quelque hideuse orgie par Yllithian et ses acolytes. Il n’avait pas entendu sa voix depuis que Linthis la leur avait présentée, dans le Temple du Monde de Lileathanir. Une époque plus heureuse, bien sûr. C’était avant qu’il ne décide de vendre la spirite comme esclave, pour son propre profit.

À cette époque, il avait pris cela comme un jeu dont il sortirait gagnant. Quand il avait trouvé la sphère, perdue par les ténébreux après une brève escarmouche, il s’était cru chanceux. Depuis qu’il connaissait mieux les profondeurs des intrigues commorrites, il se demandait si la chance avait vraiment eu un rôle dans tout cela. Il avait caché la sphère de calcédoine à ses compagnons afin de l’étudier à leur insu. Après bien des expériences, il avait découvert qu’elle lui permettait de communiquer avec un noble prince de la Cité Crépusculaire, un endroit mythique de dépravation et de débauche qui avait toujours exercé une fascination morbide sur lui.

Le voïvode Yllithian lui avait dépeint Commorragh comme un endroit aussi romantiquement périlleux que gratifiant. Il n’avait à aucun moment tenté de lui dissimuler la terrible compétition qui y avait force de loi et ses enjeux, ni la bravoure et la ténacité nécessaires pour y prospérer. Pour les oreilles blasées de Sindiel, ces mots étaient du miel. La liberté, enfin ! Une occasion de vivre pleinement sa vie ! Maintenant, il réalisait avec amertume qu’Yllithian l’avait manipulé, l’appâtant avec les plaisirs interdits que procurait la domination de son prochain tout en décriant les dogmes ternes et monastiques des vaisseaux-mondes.

Sindiel se demanda combien d’autres eldars blasés avaient succombé au chant de sirène de Commorragh au fil des millénaires. Beaucoup, apparemment. Commorragh grouillait de multitudes, plus que mille vaisseaux-mondes, un million. De son point de vue, la totalité de sa race s’était rassemblée dans cette ville, les exodites et les eldars des vaisseaux-monde faisant figure de cousins ruraux tolérés malgré leurs coutumes introverties. Les fiers vestiges de la puissance des eldars résidaient en Commorragh, si sombre soit-elle.

Au début, Yllithian ne lui avait demandé que des détails insignifiants, par exemple la destination des rangers afin d’éviter de se heurter à eux, ou des indications sur les endroits où la cité, apparemment dépourvue de ressources, trouverait des minéraux. En échange, il avait pris Sindiel pour confident et lui avait dévoilé son projet de réunir les branches éparses de la race eldar. Un processus qui débuterait par la lutte contre le cruel et dangereux tyran de Commorragh, Asdrubæl Vect, afin de réparer les torts qu’il avait causés.

Puis, un jour, Yllithian lui avait annoncé que la Cité Crépusculaire avait besoin d’un sacrifice pour marquer le début d’un âge nouveau, un sacrifice auquel ses habitants refuseraient de consentir. Ce martyr briserait les chaînes de la cité. À l’entendre, seul Sindiel possédait la force et la lucidité nécessaires pour libérer ses frères opprimés en cette heure décisive. À partir de là, celui-ci avait accompli l’essentiel du travail en se persuadant qu’une vie contre des milliards était un prix acceptable. À l’époque, fou qu’il était, cette conclusion lui avait paru d’une évidence cristalline. Il n’avait commencé à comprendre que bien plus tard le noir complot dans lequel il s’était compromis.

Il avait cru la chanteuse de monde morte, victime d’un pacte avec les démons pour ramener l’ancien empereur. Mais elle était vivante ! Sindiel se demanda avec horreur si ces monstres l’avaient changée en ce monticule de chair qu’il apercevait. C’était bien le genre d’activités perverses auxquelles se livraient les tourmenteurs à leurs heures perdues.

Il rassembla tout son courage et avança. Dans son esprit, cent bonnes raisons de battre en retraite s’opposaient à une seule de poursuivre sur cette route. Celle qui le poussait à continuer l’emporta sur les autres. Il devait savoir, tout simplement. Il finit par dégainer son pistolet, plus pour se rassurer qu’autre chose, et reprit sa progression. À un endroit, le passage devenait une chaussée traversant un étang aux reflets sombres. Au loin, un gigantesque pilier, plus large qu’une tour, étayait un plafond perdu dans les ténèbres.

Le rocher charnu se trouvait à mi-chemin entre la colonne et lui. Sindiel comprit avec un sursaut de soulagement que le chant ne provenait pas de la chose, mais du pilier. Scrutant l’amas de chair, il conclut qu’il s’agissait d’une sorte de créature gardienne sculptée par les tourmenteurs. Il distinguait une peau balafrée tendue sur des épaules voûtées et des hanches épaisses. La chose était accroupie au centre de la chaussée, la tête cachée par des bras aussi épais que des troncs. Une forêt miniature poussait sur son épaisse colonne vertébrale, des bosquets de seringues et de biopompes qui gargouillaient en faisant circuler l’ichor acide qui lui tenait lieu de sang. Sindiel se sentit absurdement soulagé de ne pas voir son visage.

Il avança d’un pas, s’enhardit devant le manque de réaction du gardien. Il se rapprocha pas après pas, sans un bruit. La créature remua un peu et il se pétrifia. La lamentation de Laryin se poursuivait, évoquant un lieu où toutes les existences étaient unies par l’esprit du monde, où toutes les peurs se dissipaient et où toutes les animosités étaient oubliées.

Plusieurs lourdes inspirations lui parvinrent de sous les bras croisés de la créature, puis celle-ci replongea dans ce que Sindiel espérait être un profond sommeil. Il avait à peine la place de la contourner, néanmoins il n’avait aucune intention de s’aventurer dans l’étang. Il y avait quelque chose dans ce liquide noir, impavide, qui paraissait bien plus dangereux que le gardien.

La mystérieuse tour et la mélopée de la chanteuse de monde l’attiraient inexorablement. Il se déplaça millimètre par millimètre avec une précision laborieuse, s’efforçant de maîtriser sa peur. Il commença à dépasser la créature, ce qui lui communiqua un peu de courage malgré son horrible proximité.

Il venait de poser le pied derrière la chose lorsque le chant cessa. Sindiel se figea, souhaitant plus que tout devenir invisible sur-le-champ. Et la montagne de chair entra en éruption dans un rugissement, ses énormes bras cinglant la chaussée.

Un visage masqué de fer noir le toisa sous d’énormes épaules, des yeux rouges, sans âme, embrasés par la haine des vivants. Sindiel hurla, bondit en arrière et dérapa au bord du sinistre étang.

D’un mouvement presque trop rapide pour l’œil, la créature l’attrapa de ses mains larges comme des pelles. Sindiel tenta de sauter sur le côté, mais ses jambes n’obéirent pas assez vite. La chose le serra sur son torse dans une étreinte suffocante. Des mâchoires aux crocs de métal lacérèrent ses vêtements luxueux pour révéler l’armure composite qu’il portait en dessous. Encore quelques secondes et les crocs atteindraient sa chair.

Il avait lâché son pistolet sous le coup de la surprise. De désespoir, il tenta de frapper du poing la peau dure de la créature. Les faibles coups de ses phalanges nues demeurèrent sans effet. En revanche, le petit boîtier fixé à son poignet s’avéra bien plus efficace. Des longueurs invisibles de fil microscopique jaillirent de l’arme, glissèrent à travers sa manche, à travers l’épais cuir de la bête et dans sa chair avec une aisance démoniaque. Le gardien rugit de plus belle et le lâcha pour toucher la minuscule blessure que sa proie venait de lui infliger. Sur son dos, des seringues chuintèrent en lui injectant des coagulants et des stimulants pour le plonger dans une fureur aveugle.

Mais la taille de la blessure était trompeuse. L’arme de Sindiel était un présent de Bariolé au moment où il l’avait laissé dans l’Épine de Fer, une antiquité devenue rarissime : un baiser d’arlequin. Au moment où le baiser avait touché la peau du gardien, plusieurs mètres de filament monomoléculaire avaient été projetés dans son corps. Si robuste qu’elle soit, la chose ne survivrait pas aux ravages que causaient les fibres en se dépliant parmi ses organes, les réduisant en pulpe. Elle s’affaissa, tomba en poussant un ultime grognement désespéré et disparut dans les eaux noires sans causer le moindre remous.

Sindiel resta où il était tombé, hoquetant. Il s’attendait à entendre d’un moment à l’autre le pas pressé d’une escouade, à ressentir le contact de mains vengeresses, mais nul ne vint. Peu à peu, les battements de son cœur ralentirent et il retrouva ses esprits. Il remua ses membres un par un pour s’assurer qu’il n’avait rien de cassé. Non, il n’avait pas de fractures, mais ses côtes le faisaient horriblement souffrir à chaque inspiration.

Il finit par rouler sur lui-même et se relever avec prudence. Il scruta le reste du chemin, se demandant si la chanteuse de monde, qui restait invisible, avait délibérément voulu le faire tuer. Il reprit sa route d’un pas mal assuré en songeant à l’objet de sa quête. Rédemption ou vengeance, il ne savait plus.

Un escalier avait été grossièrement taillé dans la pierre mate du pilier. Il s’élevait en une spirale abrupte pour disparaître dans les ténèbres. Sindiel s’y engagea avec d’infinies précautions, presque à quatre pattes, ses vêtements en lambeaux flottant autour de lui tels de pitoyables oriflammes.

Au terme d’une ascension interminable, il découvrit une grande fissure horizontale qui avait été élargie pour créer un palier. La niche était illuminée par de nombreuses lampes qui la baignaient d’une lueur douce et blanche. Du rare mobilier de la grotte, le seul élément notable était un luxueux lit de bois sombre ou, plutôt, son occupante. Laryin était assise dessus et regardait Sindiel gravir les derniers degrés. Elle portait autour du cou un collier de métal qui la reliait, par une chaîne, à la paroi. Hormis cela, elle paraissait indemne, mais ses yeux étaient des lacs de misère. Tout désir de vengeance le quitta aussitôt.

— C’est toi, fit-elle.

— Oui, c’est moi. C’est moi qui vous ai entraînée là-dedans. Je…

Il se tut, incapable d’affronter le regard de la jeune eldar. Il avait envisagé bien des scénarios mais, en ce moment de vérité, tous s’évanouissaient.

— Je… je suis désolé.

À la stupéfaction de Sindiel, elle éclata de rire. Pas un rire amer ou moqueur, mais un rire de joie pure qui, dans ces ténèbres, ressemblait au souffle du printemps. Il cilla en relevant la tête, ce qui déclencha un autre éclat de rire. Il se demanda si la torture ne l’avait pas rendue folle.

— Après tout ce que tu as fait, tu es encore innocent, dit-elle enfin. Cela me donne de l’espoir. Tu te demandes si je suis devenue folle. Non. S’ils peuvent me faire mal, ils ne peuvent m’atteindre.

— Alors, nous allons nous enfuir ! Je vais vous faire sortir d’ici !

Son esprit tourbillonnait, échafaudant mille plans d’évasion à travers les catacombes jusqu’à un portail invisible. Et après ? La chanteuse de monde secoua tristement la tête et ses fins cheveux dorés effleurèrent son collier de métal.

— Il n’y a plus d’évasion possible, pour moi. Je suis piégée sur cette voie. Je suis devenue Morai-Heg et j’ai donné naissance à un monstre. Sans moi pour le nourrir, qui sait ce qu’il deviendrait ?

— Le nourrir ? Comment pouvez-vous dire cela ? s’étrangla Sindiel. Bariolé a dit qu’il y avait toujours d’autres choix, d’autres occasions à saisir…

— Et je choisis de rester. Ce qu’El’Uriaq me prend, il l’aurait pris à des centaines de milliers de mes frères et sœurs. J’ai accepté ce fardeau à leur place. J’appartiens à la chose qu’est El’Uriaq. Nous sommes liés, tyran et épouse de douleur.

Tous ses récents espoirs dépérirent aussitôt. Laryin le regarda avec compassion. Ses yeux semblaient trop vieux pour un visage aussi jeune.

— Ne sois pas triste, Sindiel. Je lui ai donné vie dans l’espoir de le renvoyer à la mort, car n’est-ce pas là le cycle de l’existence ? Naissance et mort ? Ton rôle est terminé, tu devrais te sauver tant que tu le peux encore.

— Vous allez essayer de le tuer ? s’émerveilla-t-il.

— Je ne saurais comment. Il a le pouvoir de dominer et de détruire, moi j’ai le pouvoir de nourrir et de faire croître. Mais la vie trouvera le moyen de s’achever, comme elle le fait toujours, et lorsque cela arrivera, je serai là pour la pleurer et pour chanter l’espoir d’une renaissance plus heureuse.

— On m’a offert ceci, dit Sindiel qui avait enfin pris une décision, mais je pense que je suis censé vous le transmettre.

Il détacha le baiser d’arlequin de son poignet et le posa au bord du lit.

— Collez la partie la plus étroite contre votre cible et l’arme fera le reste.

Laryin regarda l’objet, dont la forme évoquait un losange noir étiré, mais ne le toucha pas.

— C’est avec ceci que tu as tué le gardien ? finit-elle par demander.

— Oui. Avez-vous utilisé cette créature pour tenter de me tuer ?

— Non. Il souffrait tellement que je chantais pour l’apaiser. Lorsque j’ai senti que quelqu’un approchait, j’ai cessé dans l’espoir que quelqu’un abrégerait ses souffrances.

Elle lui sourit et ajouta :

— Et c’est ce que tu as fait. Je suis navrée que tu en aies pâti.

— Voulez-vous que… j’en fasse autant pour vous ? murmura-t-il.

— Non ! Si je disparaissais maintenant, cela ne résoudrait pas ce qui a été entamé. Je suivrai la voie jusqu’à son terme, pour amère qu’elle soit.

Sindiel resta silencieux un moment. Les yeux embués de larmes, il eut enfin le cran d’affronter son regard :

— Comment pouvez-vous me pardonner après ce que j’ai fait ?

Ce fut au tour de Laryin de marquer une pause avant de répondre :

— Tu sais que je ne peux pas te pardonner, Sindiel. Toi seul en es capable.

Mais Sindiel, ses dernières bribes de courage évanouies, s’était déjà enfui.

CHAPITRE 17

LE BANQUET TRIOMPHAL
(LA PROMESSE DE LA DEMOISELLE D’HONNEUR)

« Ne médis point de père Shaimesh, car il est l’ami et l’allié de tous en leur heure de péril. Il prête sa force aux vieillards et aux faibles, et les amants aussi lui font appel en cas de besoin. Comment les veuves et les orphelins pourraient-ils mordre si ce n’est avec ses crocs ? Il est le gardien de la porte et le faiseur de chemins, et il détient la clef des myriades de routes qui conduisent au néant, aussi nombreuses que ses langues fourchues… »

Le bouffon Mercuto au Roi Brisé, Les Dépossessions d’Ursylla.

S’enfoncer dans le royaume d’El’Uriaq revenait à entrer dans un pays fantasmagorique. Des semaines durant, les esclaves avaient creusé la roche carbonée et la croûte terrestre pour transformer les catacombes enténébrées en un lieu qui défiait l’imagination. Là où serpentaient des tunnels étroits et des impasses s’étendaient à présent de vastes vestibules et des couloirs débouchant sur des pièces luxueuses meublées de chaises délicates et de tables d’ivoire. Des piliers biseautés s’élevaient vers les ténèbres pour soutenir des plafonds majestueux, les pentes glissantes avaient été façonnées en escaliers aux larges marches, des ponts enjambaient les abîmes. Cent mille lampes étaient suspendues dans les airs pour illuminer le chemin, leur éclat repoussant les ombres récalcitrantes derrière des tentures aux mille nuances chatoyantes. Dans leur lueur dorée, les excavations d’El’Uriaq étalaient leur opulence et leur hospitalité, un lieu de merveilles et de miracles.

Les esclaves qui avaient travaillé si diligemment à transformer un cul de basse-fosse nauséabond en un noble palais étaient encore là, d’une certaine manière. Leurs peaux étaient pendues aux murs en une profusion étourdissante, leurs os avaient été habilement sculptés pour satisfaire leur maître dans la mort comme de leur vivant. De leur chair, de leur sang et de leur âme, il n’y avait nulle trace, mais une aura de mort et de souffrance imprégnait les salles dorées du royaume secret d’El’Uriaq.

Depuis des mois, les subtils tentacules de son influence s’étaient infiltrés dans la Cité Crépusculaire. Ses agents anonymes évoluaient parmi les cultes ésotériques et les cabales obscures pour leur rappeler leurs devoirs oubliés. Les ambitieux avaient été prudemment approchés, les dirigeants achetés ou remplacés par centaines. Un millier de manœuvres délicates avaient été orchestrées pour écarter d’Asdrubæl Vect tout personnage de pouvoir ou d’influence. Le grand tyran ne savait toujours rien du retour d’El’Uriaq, mais il avait sans doute décelé la présence d’un autre prédateur dans la jungle politique de Commorragh. Les querelles entre cabales s’étaient récemment intensifiées, à mesure que Vect s’efforçait de rétablir son emprise. Il avait frappé à l’aveuglette, mais certaines de ses attaques avaient touché les esclaves et les possessions des fidèles d’El’Uriaq. La peur s’était emparée de la ville, et des cohortes de l’ancien empereur de Shaa-dom plus que tout. Au moment où le nœud coulant se resserrait autour d’El’Uriaq, celui-ci lança l’appel codé que ses élus attendaient pour le rejoindre.

Ses partisans secrets affluèrent des quatre coins de Commorragh, de la ville haute comme de la ville basse. Des voïvodes mineurs, accompagnés de leurs gardes silencieux. Les sybarites cuirassés se mêlèrent aux succubes au pas leste, les mécanistes marchaient à côté des belluaires, les chefs de gangs échangeaient des injures avec les marchands de chair. Tous portaient des masques, et certains s’enorgueillissaient d’avoir opté pour des loups symboliques de soie ou de cristal. Le poète-philosophe Aclyriid et le philosophe-poète Pso’kobor échangeaient des traits d’esprit et des moqueries, tandis que le vivisecteur Zeelatar examinait les peaux pendues aux murs et conférait sur les vertus inhérentes aux différentes races d’esclaves en fonction de leurs conditions de détention.

— Le soleil ! Un manque de soleil pour les peaux-vertes, oh oui ! Toute cette robustesse tant vantée devient aussi malléable que des tubercules bouillis !

Nombre d’arrivants s’émerveillèrent de leur multitude, car l’ampleur des forces auxquelles ils appartenaient ne leur était jamais apparue, jusque-là. Chacun s’était cru privilégié, détenteur de secrets bien gardés, et ils se retrouvaient à présent des centaines. Une rivière scintillante de guerriers, d’assassins, de chefs, d’espions s’enfonça toujours plus profondément dans les halls dorés, attirant à elle des ruisseaux et des affluents en serpentant vers le grand amphithéâtre souterrain.

Là les attendaient El’Uriaq et sa cour, tous vêtus d’atours sophistiqués d’une autre époque. La robe couleur de nuit changeante du monarque était fendue au torse et aux poignets pour révéler un harnois étincelant qui semblait le cuirasser de foudre. La couronne à huit étoiles ceignait son front et son sceptre de rubis reposait dans sa main. Noble, il l’était, royal même, quand bien même les eldars avaient fait vœu de ne plus se doter de monarques depuis bien longtemps. Sur les marches de son estrade était assise une eldar voilée vêtue d’un blanc éblouissant. Une chaîne partait de son collier pour rejoindre le pied du trône. À sa vue, un murmure parcourut la foule. C’était sûrement l’épouse de douleur d’El’Uriaq, le cœur pur qui, selon la rumeur, accordait l’immortalité à quiconque avait maîtrise sur elle.

Le bataillon de tables disposées autour d’El’Uriaq gémissait sous le poids de mille merveilles. Les fruits d’un million de mondes pillés étaient rassemblés pour ses invités : des coffrets de métal stellaire étincelaient à côté de bouteilles de cristal tressé, des tranchoirs lourds de fruits de mer venus de mondes aquatiques côtoyaient des plats de gibier rare abattu dans tous les secteurs de la Grande Roue, huiles euphorisantes et poudres s’amoncelaient en abondance.

— Bienvenue, mes amis ! lança l’ancien empereur aux myriades masquées. Veuillez gagner les places qui vous ont été assignées ! Empressez-vous ! J’ai hâte d’entamer les festivités !

Les divertissements ne manqueraient pas non plus. Des musiciens et des danseurs attendaient dans les ailes, ainsi que des esclaves-gladiateurs d’apparence féroce, des orateurs, des mimes, des captifs ligotés à tourmenter sur le pouce et des prisonniers en liberté voués à être soumis à l’envie. Tandis que les invités défilaient le long des tables, ils trouvaient des plaques individuelles gravées d’épithètes obscures :

« L’Aphore du onzième district »

« La main droite de Xarlon »

« Le maître de la route de pierre »

Chacune recelait un indice qui ne serait compris que par le conspirateur concerné et El’Uriaq, par exemple une référence à une missive codée qu’ils avaient échangée. Dans certains cas, la phrase était effroyablement claire. Quelques-uns s’assirent avec soulagement, flattés par un compliment ou l’évocation d’une victoire, d’autres avec crainte devant le rappel d’une négligence ou d’un échec.

« La promesse brisée de la Fange »

« La Forteresse Invaincue, sinon par Sacnoth »

« Lui qui aima Cymbelline avec plus d’ardeur que de sagesse »

Les derniers, qui répugnaient à prendre ces places peu élogieuses, finirent par se retrouver les seuls debout. Sous le regard intense d’El’Uriaq, ils s’empressèrent de regagner leurs sièges. La plaque du voïvode Yllithian, lequel arborait de subtiles nuances de noir et un masque de corbeau, disait ceci :

« Bien aimé géniteur et primat »

Ce qu’il prit pour un encouragement modéré. Si El’Uriaq ne pensait pas, comme les titans des temps anciens, que dévorer son père était de son devoir. Il posa le conteneur cylindrique qu’il transportait à côté d’une délicate chaise d’os et s’assit. Puis il jeta un regard las à ses voisins de table. Il reconnut plusieurs voïvodes mineurs, mais la plupart semblaient être des roturiers. Il se demanda si l’ancien empereur l’insultait délibérément en le plaçant parmi la canaille. À côté de lui, un guerrier fruste arborant un masque d’insecte aux yeux bouffis examinait la salle avec intérêt.

— Qu’est-ce que tu as là, frère ? Quelque chose à partager entre nous tous ? demanda-t-il jovialement.

— Rien qui n’intéresse des gens comme toi, rétorqua Yllithian.

Cet imbécile croyait être là pour se faire des amis, mais le voïvode ne caressait pas de pareilles illusions. Le fait qu’El’Uriaq ait réuni tant de ses fidèles ne pouvait signifier qu’une chose : il était prêt à agir. Le banquet des conspirateurs était une vieille institution commorrite, l’ultime étape pour cimenter une alliance et se débarrasser des indécis. Tous ceux qui étaient entrés dans l’amphithéâtre n’en sortiraient pas vivants. Certains serviraient à illustrer le sort qui attendrait les parjures afin de mieux souder les autres.

Au moment où le dernier convive s’asseyait, une fanfare de cors et de trompettes éclata. El’Uriaq se leva, fier et resplendissant sur les marches de son trône, et s’adressa à la foule. Par quelque artifice de l’amphithéâtre ou de ses propres pouvoirs, ses mots portaient haut et clair, comme s’il s’adressait individuellement à chacun. Sa voix était grave, impatiente, riche de son assurance et de son magnétisme.

— Le ressentez-vous, mes amis ? Sentez-vous que l’histoire est en train de s’écrire ? Ce moment sera célébré par les générations futures de notre belle cité. Elles se souviendront de cette nuit avec révérence, car c’est cette nuit que seront portés les premiers coups contre les fers de la tyrannie qui avilissait leur vie. Le tyran vous a dit que moi, El’Uriaq, j’étais tombé sous sa lame. Il a menti. Il vous a dit que nul ne pouvait égaler sa ruse et sa détermination. Il a encore menti. Il vous a dit que la cité prospérerait sous son règne. Il a menti une fois de plus. Qui donc, ici, croit encore aux mensonges d’Asdrubæl Vect ?

Un chœur de calomnies et de malédictions acerbes retentit dans l’amphithéâtre. Nombre des roturiers dégainèrent leurs armes et les entrechoquèrent, chacun désireux de montrer sa haine et son mépris pour Vect. El’Uriaq eut un sourire radieux en laissant la clameur mourir.

— Bien ! Mettez-vous à l’aise et festoyez, car d’âpres combats nous attendent si nous voulons libérer notre cité de ses chaînes. Je m’entretiendrai avec chacun de vous afin d’entendre vos doléances et de vous expliquer mes plans. Mais, pour l’instant, détendez-vous et profitez de l’hospitalité de ma cour. Au futur ! Et à la fin de Vect !

Un autre cri de joie, peut-être plus sincère, jaillit de la foule. Des tambours roulèrent et des flûtes sifflèrent par-dessus le tumulte. Des danseuses s’avancèrent lestement entre les tables cependant que la musique entonnait un refrain langoureux. Yllithian s’intéressa à un plat d’étoiles en gelée tirées de mers sans soleil, remuant les échinodermes phosphorescents d’une fourchette en argent. Chaque table était richement chargée. Les plats, les bouteilles, les calices, les hanaps, les bols, les innombrables et très spécialisés couverts, tout avait été fabriqué avec une habileté et un bon goût consommés, mais aucun n’était assorti aux autres. Ces objets n’avaient pas été façonnés par un artisan de Commorragh qui aurait créé une œuvre cohérente et harmonieuse comme seul un eldar en était capable. Il s’agissait plutôt des fruits du pillage d’un million de mondes. Les tables du festin d’El’Uriaq avaient l’opulence bigarrée d’un banquet de pirates.

Cette idée le déprimait. N’y avait-il donc pas assez d’orfèvres dans toute la cité pour créer des couverts correspondant aux critères de leur espèce ? Il connaissait la triste vérité. Les cabales accordaient davantage de valeur au butin. Ce qui était pris par la force avait plus de valeur que ce qui était façonné à la main. Cette diversité chaotique trahissait un autre détail : El’Uriaq avait le bras long. Même depuis sa cachette, il pouvait mettre la main sur n’importe quel trésor de la galaxie, sur un simple caprice, et l’étaler devant ses partisans. Yllithian ne doutait pas que la démonstration impressionnait au plus haut point la roture présente parmi l’assemblée, mais elle le laissa froid.

Des quolibets et des encouragements attirèrent son attention : deux esclaves-gladiateurs efflanqués s’entretuaient à l’improviste entre les tables. Ces créatures, pourvues d’un bec et d’un crâne étroit surmonté de plumes, se battaient à l’aide de bâtons terminés par des crochets avec une ardeur louable, sifflant et crissant quand elles infligeaient des blessures ou en recevaient. L’un des extraterrestres finit par bloquer l’autre au sol et lui arracha le cœur, encore palpitant, et le dévora au grand amusement des spectateurs.

Yllithian prit soudain conscience d’une présence derrière lui et se retourna d’un geste vif. Un castrat obèse, au visage couvert d’un masque velu d’animal, se tenait près de lui.

— Le seigneur El’Uriaq souhaiterait s’entretenir avec vous, zézaya l’eunuque en désignant le trône de sa grosse main blanche.

Un triumvirat de guerriers à masques de taureau descendait de l’estrade après avoir parlé avec El’Uriaq. C’était son tour. Yllithian prit le récipient posé à côté de sa chaise et joua des coudes pour s’approcher du trône.

De sous son voile de gaze blanche, Laryin s’obligeait à regarder les ténébreux festoyer. Tout son corps la faisait souffrir et elle ne désirait rien de plus que se recroqueviller sur elle-même et se fermer à son environnement. Pourtant elle resta droite et silencieuse, laissant le cauchemar se dérouler sous ses yeux. Elle aimait à penser que c’était sa fierté qui la poussait à demeurer ainsi, qu’elle n’avait tout simplement pas le droit de s’abaisser devant eux. Mais la peur du châtiment était sa plus probable motivation. On lui avait ordonné de rester debout et elle s’exécutait. On lui avait fait découvrir que son propre corps pouvait désobéir à sa volonté de la plus abjecte des façons ; elle haïssait cette partie d’elle-même encore plus que la douleur qui l’avait révélée. Contre son poignet, un losange allongé, dur, mordait dans sa chair, étonnamment chaud, presque plaisant au toucher.

Un ténébreux menu, portant un masque de corbeau, s’avançait vers le trône. Le récipient qu’il portait, un large cylindre de métal lustré surmonté d’une poignée, attira l’attention de la chanteuse de monde. El’Uriaq se leva et descendit les marches pour accueillir son subalterne à qui, visiblement, il accordait une valeur particulière. Laryin se demanda quel présent l’eldar avait apporté. Quelque chose dans l’objet la fascinait, une vague impression de clairvoyance qui chicanait ses pensées.

— Ah, mon primat ! rugit El’Uriaq avec une joie manifeste.

Il le serra dans une étreinte qui parut terrifier Masque de corbeau. Mais celui-ci retrouva sa contenance une fois relâché et s’inclina avant de tendre son offrande.

— Qu’est-ce donc ? s’émerveilla El’Uriaq dont les yeux brillaient plus intensément que les joyaux de sa couronne. Un présent ?

— En fait, un souvenir des temps passés, rétorqua son sujet avec un sourire rogue. Son contenu est inoffensif, bien sûr, vous en êtes sûrement conscient.

Laryin savait que ce sourire était tout autant un masque que le bec et les plumes qui le surmontaient. Des yeux durs, calculateurs, glissèrent rapidement vers elle avant de revenir à El’Uriaq.

— Naturellement, répondit ce dernier sur un ton conciliant. Permets-moi de reformuler ma question : à qui appartenait cette tête que tu m’apportes ?

Masque de corbeau ouvrit la boîte d’un geste théâtral, soulevant son couvercle à charnière pour révéler une autre atrocité : un cylindre de cristal empli d’un fluide incolore. De longs cheveux noirs cachaient ce qui flottait dans ce liquide, mais il s’agissait d’une tête, à n’en pas douter. Laryin recula involontairement d’un pas et sa chaîne tinta légèrement. El’Uriaq se tourna vers elle et siffla entre ses dents, ce qui la pétrifia de terreur :

— Ne te comporte pas ainsi, Laryin, tu as plus en commun avec Angevere que tu ne le soupçonnes.

Il se retourna vers Masque de corbeau avec un large sourire.

— Absolument magnifique. Puis-je ?

El’Uriaq s’empara du récipient et le souleva pour inspecter son contenu de plus près. Pendant ce temps, Masque de corbeau observait fixement son souverain, si fixement que la curiosité de Laryin prit le pas sur sa peur et qu’elle regarda elle aussi.

Ce qu’elle lut sur les traits trop parfaits du monstre l’éberlua. Il y avait là de la tendresse, de la chaleur, des souvenirs chéris et des réminiscences mélancoliques. Elle ne l’avait jamais vu aussi… mortel, presque vulnérable. À cet instant, elle aperçut aussi la chose qui regardait par ses yeux à lui. Cela ne dura qu’un instant, une brève impression de flammes infernales, toutes-puissantes, qui résidaient au fond de l’âme d’El’Uriaq, une entité qui contemplait le monde dans son obscène triomphe avec une malice indicible.

La chanteuse de monde chancela. L’amphithéâtre semblait tanguer sous ses pieds. Masque de corbeau et le monstre s’entretenaient à voix basse et elle les entendait à peine par-dessus le tumulte du sang bouillonnant contre ses tympans.

Sur son poignet, la forme allongée, chaude, lui faisait mal. Malgré les braves paroles qu’elle avait lancées à Sindiel, elle n’était pas sûre d’avoir la force de suivre les flots du destin qui la traversaient. L’arme qu’il lui avait laissée accaparait ses pensées. Un coup, et tout serait fini. Laryin n’avait pas décidé consciemment de s’en équiper, ce soir, ni même de l’utiliser, mais une partie de son esprit s’y agrippait comme à un talisman. L’arme symbolisait le fait qu’elle avait à présent le choix. Le seul choix qui lui était encore offert.

Yllithian vit lui aussi le masque de la bête glisser, un bref instant, mais cela suffit. Cette vision fugitive marqua son âme au fer rouge et il mobilisa toute sa volonté pour ne pas s’enfuir. Heureusement, l’ancien empereur semblait trop fasciné par son présent pour remarquer son malaise, exactement comme le maudit tourmenteur l’avait prédit.

La chose-El’Uriaq lui parla et Yllithian sentit de la glace fondue courir dans ses veines alors que ses genoux manquaient de défaillir.

— … elle parle ? demanda-elle.

— En effet, répondit Yllithian dont l’instinct de dissimulation lui permit de maîtriser sa peur, ce qui le sauva. Les, hum, tourmenteurs ont muni le récipient d’un synthétiseur vocal. Elle avait la fâcheuse habitude d’employer la télépathie, ce dont il a fallu la guérir avant qu’elle ne puisse utiliser cet appareil.

La chose-El’Uriaq rit de bon cœur.

— Eh bien, dit-il à la tête tranchée, toutes tes ruses, ta fuite, t’auront donc conduite ici, Angevere ? Je n’aurais jamais imaginé être un jour plus beau que toi.

La voix artificielle soupira comme le vent dans les branches d’un arbre en hiver.

— Je suis comblée de vous voir à nouveau complet, mon immortel seigneur.

— Nous aurons tant de choses à nous dire, toi et moi, lorsque le temps nous le permettra. Pour l’instant, annonce-moi une prédiction, puisque tu es devenue sorcière et que je n’entendrai plus ta douce voix.

Dans l’amphithéâtre, les invités d’El’Uriaq assouvissaient leurs appétits de manière de plus en plus outrancière. Les flûtes sifflaient aigrement par-dessus les soupirs et les hurlements. Mais lorsqu’Angevere prit la parole, sa faible voix domina le tumulte des festivités.

— La disjonction approche. La cité sera déchirée. Le sang couvrira les spires et les bêtes fouleront les rues. Lorsqu’ils goûteront au fouet du destin, les citoyens imploreront leur salut, mais ils ne recevront aucun secours. Trois se dresseront, mais un seul perdurera.

El’Uriaq eut un nouveau sourire, l’image même de la condescendance.

— Très joli, fit-il. Tout ce que je puis espérer de la part d’un prophète de malheur.

Il regarda autour de lui et ses yeux s’attardèrent sur la chanteuse de monde avec un rictus entendu.

— Viens, ma chère, j’ai une tâche à te confier.

Laryin s’approcha à contrecœur. Le losange brûlait son poignet comme un tisonnier. Elle arriva à une longueur de bras de la marionnette de chair et du démon qui la faisait danser. Le temps était venu, et elle sut qu’elle avait déjà pris sa décision. Elle banda ses muscles, prête à frapper, sans doute le dernier geste qu’elle ne ferait jamais. L’œil de son esprit balaya l’écheveau des possibles. El’Uriaq, mort, elle-même dressée au-dessus de son corps, éclaboussée d’écarlate… El’Uriaq vivant, saisissant son poignet pour la repousser… Laryin morte, sa robe blanche souillée de rose par son sang qui s’enfuyait… Les tambours roulèrent plus fort contre ses tympans, s’alignant sur les battements de son cœur.

+ Ne fais pas ça. +

Télépathie. La chanteuse de monde hésita. C’était la première fois qu’elle entendait ce genre de voix depuis son arrivée dans la Cité Crépusculaire. Même le renégat n’avait osé y avoir recours lorsqu’ils étaient seuls. El’Uriaq la dévisagea, ses yeux perçant son voile pour vriller son âme frémissante… cherchant… fouillant. Masque de corbeau s’éclaircit la gorge :

— Peut-être devrions-nous passer à des affaires plus pressantes, honorable hôte ? Je n’avais pas l’intention de vous distraire des festivités, pardonnez-moi si mon présent est inapproprié.

L’attention d’El’Uriaq se reporta sur l’eldar en noir, sa bonne humeur revenant sans accroc.

— Pas du tout, mon ami, ton présent me ravit.

Laryin s’empressa de tendre les bras pour prendre l’horrible coffret et recula. Toute excuse pour fuir la présence d’El’Uriaq était la bienvenue. Il était plongé dans sa conversation avec Masque de corbeau et l’ignora.

+ Très bien +, dit la voix mentale, à peine plus forte. + Reste calme. Il ne peut lire clairement en toi que lorsque tu as peur. +

+ Qui êtes-vous ? Où êtes-vous ? + pensa Laryin.

+ La réponse est dans tes mains, ne fais pas semblant de n’avoir pas deviné. +

Elle avait deviné, en effet. Elle s’enhardit, ouvrit le couvercle et regarda le visage flotter dans son nid de cheveux. El’Uriaq l’avait appelée Angevere.

L’eldar au masque de corbeau prit congé de son hôte et Laryin sentit une pointe de déception incompréhensible. Il l’avait aidée, il l’avait même probablement sauvée.

+ Ne pleure pas sur Yllithian, c’est lui qui t’a amenée ici. Toi et moi, ensemble, nous avons engendré cette abomination, mais c’est Yllithian qui a rendu tout cela possible. +

— Goûte donc aux entrecôtes d’hæmovore, elles se marient très bien aux étoiles que tu dégustais plus tôt, lança El’Uriaq à Yllithian qui s’éloignait.

Il se retourna vers Laryin et éleva la voix par-dessus le vacarme ambiant :

— Demande à Angevere de te raconter ce qu’elle faisait pour moi à Shaa-dom. Tu auras bientôt le privilège d’en faire autant, fit-il avant de l’abandonner sur un éclat de rire.

Il retourna s’asseoir sur son trône. Un individu aux bras fins et longs, semblable à une araignée, portant un masque en forme de crâne, vint lui présenter ses hommages.

+ Le monstre porte la forme de mon seigneur plutôt bien, n’est-ce pas ? Pour le moment, du moins. Il approche de sa sombre apothéose. Ce pourrait être ce soir, ou dans cent ans, mais il s’en approche. +

+ Alors, pourquoi m’avoir arrêtée ? + pensa Laryin. + J’aurais pu mettre un terme à tout cela. +

Le rire de la sorcière résonna dans son esprit, sec et mort.

+ Je croyais que tu étais devenue Morai-Heg ? N’es-tu pas destinée à nourrir ton effroyable rejeton ? Pauvre enfant ! Aucune arme ne peut l’atteindre, pas même maniée par un cœur brisé. +

+ Alors, comment ? Ma vie est terminée, je l’ai accepté. Mais lorsque je l’ai vu, j’ai su… J’ai su qu’il fallait le tuer. +

+ Très bien. Tu comprends. Il existe une manière, si tu es assez forte et intelligente. Te la révélerai-je ? +

Laryin regarda autour d’elle, s’efforçant de retrouver son calme comme la sorcière le lui avait intimé. Des poignards avaient été tirés dans tout l’amphithéâtre et leurs sauvages caresses arrachaient des cris perçants qui se mêlaient aux flûtes infernales et aux tambours. Des amas frémissant de silhouettes ondulaient à travers les fumerolles colorées, dansant, luttant et copulant en égale mesure. Les pires légendes de son peuple sur la décadence d’avant la Chute et sur la cruauté des ténébreux prenaient forme sous ses yeux.

+ Dis-moi comment mettre un terme à tout cela. +

Le murmure rauque et bas d’Angevere résonna dans son esprit et lui révéla ce qu’il fallait faire.

Yllithian se dirigea avec le plus de nonchalance possible vers la sortie. La forme de l’amphithéâtre était telle qu’El’Uriaq pouvait en apercevoir les moindres recoins depuis son trône. Si l’ancien empereur levait les yeux, il verrait qu’Yllithian essayait de partir. Celui-ci contourna des groupes, refusa poliment des invitations, échangea des plaisanteries et ignora des défis tout en gravissant la rampe qui menait hors de la salle. Il fut finalement arrêté par une troupe de danseuses lhamæannes et un cercle d’admirateurs qui lui barraient le chemin. Le musc aigu de leur parfum empoisonné emplissait l’air tandis que leurs jambes et leurs bras tatoués virevoltaient dans une démonstration étourdissante de leur adresse qui laissait leurs spectateurs bouche bée. Au-delà de l’attroupement, la rampe était bloquée par des gardes masqués. Il lui était de toute façon impossible de sortir.

Il jeta un regard circulaire, faisant mine de batailler pour mordre la chair épicée d’un hæmovore. Le conseil d’El’Uriaq était pertinent : la viande saignante se mariait à merveille aux échinodermes en gelée qu’il avait dégustés plus tôt. L’ancien empereur, toujours assis sur son trône, recevait ses suppliants au milieu du festin, une île de lumière au cœur des noires festivités. À ses côtés, la chanteuse de monde ressemblait à une flamme pâle. Elle serrait contre elle le coffret contenant la tête de la sorcière. Yllithian connut un instant de vertige en la dévisageant, la sensation qu’il avait éprouvée lors de la résurrection. Il sentait presque la réalité s’étirer. Des voix anciennes et inquiétantes murmureraient et caquetaient à la lisière de sa conscience. Quelque chose d’effroyable était sur le point de survenir. Il devait sortir avant qu’il ne soit trop tard.

Esclaves et courtisanes n’étaient pas arrivés par la rampe, contrairement aux invités. Il devait exister d’autres issues. Il observa la pièce avec soin et remarqua trois esclaves emportant un énorme plat rempli d’os rognés. Ils se glissèrent derrière une tenture de soie et réapparurent un instant plus tard avec un nouveau plat de cuissots bouillis. Yllithian se dirigea calmement vers eux.

Il sentait déjà les arômes entêtants des cuisines lorsque le roulement des tambours et le brame des trompettes le pétrifièrent. El’Uriaq se levait de son trône alors que le vacarme était réduit au silence par la fanfare. Tous les yeux se braquèrent sur lui. L’ancien empereur de Shaa-dom – ou plutôt l’entité qui revêtait son corps – jeta un regard triomphal autour de lui. Sa voix résonna dans l’amphithéâtre sans le moindre artifice. C’était la voix d’un prophète prêchant à ses fidèles :

— Mes amis, il est temps de libérer vos cœurs de la crainte et de rejeter le voile de l’anonymat. Nous sommes tous liés par un seul but absolu : renverser le tyran. Par conséquent, tous ceux qui sont rassemblés ici n’ont rien à craindre les uns des autres, et je vous demande d’ôter vos masques.

Un hoquet échappa à la foule. Par cet ordre, chacun tiendrait la vie des autres entre ses mains. Un seul traître pourrait défaire le complot. Certains n’en arrachèrent pas moins leurs masques avec un cri de joie, proclamant à tue-tête leur dévotion à El’Uriaq. Yllithian n’était pas le seul à y répugner, mais le sous-entendu était clair : quiconque refuserait serait considéré comme un traître potentiel. El’Uriaq prenait sans doute soin d’observer qui s’exécutait et qui renâclait. C’était en soi un coup de maître. L’instinct de survie de chacun l’obligerait à la loyauté. Yllithian arracha son masque de corbeau avant qu’El’Uriaq ne regarde dans sa direction.

— Bien. Excellent. Parfait, commenta celui-ci sur un ton apaisant tandis que ses invités se dévisageaient les uns les autres. Vous n’avez rien à craindre. Pour vous en assurer, j’aimerais vous présenter l’excellent ami, l’allié précieux qui a rendu tout cela possible : le voïvode Yllithian des Flammes Blanches.

Le monstre le regardait droit dans les yeux. Yllithian sentit le sang lui monter aux joues. Exposé sous le feu des projecteurs, il s’efforça de sourire.

— Viens donc ici, Nyos ! Viens à mes côtés !

Des cris hésitants et quelques applaudissements polis suivirent le voïvode tandis qu’il obligeait ses jambes à le ramener jusqu’à l’antre de la bête. El’Uriaq l’accueillit chaleureusement et lui donna l’accolade. Yllithian consacrait la moindre once de sa considérable volonté à ne pas frémir à son contact. L’ancien empereur lui chuchota :

— J’espère que tu as goûté aux côtelettes.

Puis il s’adressa à ses invités :

— Yllithian est un historien émérite et un amateur d’antiquités. Je crois que c’est pour cette raison qu’il s’est intéressé à moi.

Des rires dociles éclatèrent.

— En tant que tel, Yllithian se souvient de maintes traditions disparues. Par exemple, je parierais qu’il se rappelle le Festin de Shaimesh, une pratique archaïque que d’aucuns ont oubliée.

L’esprit du voïvode travaillait à toute vitesse. Les arts noirs de Shaimesh concernaient tout ce qui touchait aux poisons et aux toxines. Les plus éminentes praticiennes étaient les Lhamæanes, des courtisanes-empoisonneuses dont les breuvages toxiques pouvaient conduire un amant au bord de l’extase, ou moucher sa vie comme une chandelle. Mais le Festin de Shaimesh ? Un banquet empoisonné… La peur le prit aux tripes lorsque El’Uriaq poursuivit :

— Shaimesh, le père des poisons, nous a enseigné que tout peut être transformé en poison en fonction d’un dosage correct, et que le petit baiser de la mort ajoute du piment à la vie. Les étudiants de Shaimesh avaient pour habitude d’organiser des festins et de tester leurs compétences les uns contre les autres, en empoisonnant chaque plat d’une manière différente.

Un silence mortel était tombé sur l’amphithéâtre. L’assemblée, soucieuse, buvait ses paroles. Le battement sourd, rythmique, des tambours continuait sur le même rythme monocorde.

— Ces poisons étaient trop subtils pour être détectés, trop faibles et inoffensifs pour les considérer comme dangereux. Du moins lorsqu’ils étaient ingérés séparément. Voyez-vous, leur combinaison était la clef. Certaines toxines se neutralisaient les unes les autres… alors que d’autres se mêlaient pour décupler leurs effets.

Un gémissement suivi d’un grand fracas retentit. El’Uriaq poursuivit sans y prendre garde :

— Il était possible de prédire les effets des nécrolixirs qui en résultaient avec précision, jusqu’à la seconde même de la mort. Ce soir, j’ai lu vos cœurs. Que ceux d’entre vous qui ont la foi et l’obéissance ne craignent rien. Mais ceux qui sont prêts à nous trahir, prêts à ramper devant le tyran et à vendre leurs camarades en échange de quelques miettes de sa main…

La voix d’El’Uriaq enflait, plus puissante à chaque mot :

— … pour ceux-là, il est temps de payer !

Le chaos envahit l’amphithéâtre. Moins d’un convive sur dix succomba aux composés qu’ils avaient bus ou ingérés, cependant ils moururent de manière spectaculaire et douloureuse. Au fil des millénaires, les talents des ténébreux en la matière avaient donné naissance à une infinité d’effets meurtriers.

Le philosophe-poète Pso’kobor, repu à son insu de pantophérol et de tocothérique, vit tous les vaisseaux sanguins de son corps exploser. Il mourut dans une éruption de fine brume rouge.

Le xénomarchand Mayylænidian Vir se contorsionna effroyablement et ses os se rompirent sous la violence de ses spasmes musculaires. Il vociféra quand sa colonne vertébrale se tordit si complètement que sa tête descendit derrière ses genoux, juste avant le craquement humide qui le réduisit au silence. Même après cela, son cadavre continua de convulser et de frémir, comme doué d’une vie propre.

Le myrmidon Kolaxian s’embrasa spontanément telle une chandelle de suif sous une lampe à souder. Des gouttes de graisse grésillantes jaillirent lorsque le malheureux guerrier se mit à tituber entre les tables, repoussé par les convives.

Le contremaître Azurnal succomba à une variante foudroyante du fléau transparent, son vaccin neutralisé par la délicieuse mirepoix qu’il avait ingurgitée plus tôt. Des langues de cristal noir veiné de vert lumineux remontèrent langoureusement le long de ses jambes et de ses bras tandis qu’il appelait en vain à l’aide.

Le voïvode Slithiyyius s’effondra au milieu de ses gardes du corps, abattu par une lame qu’ils ne pouvaient pas contrer. Sa peau dégoulina de ses os en amas répugnants tandis qu’il se transformait en une pile d’os corrodés et de chair nécrosée.

Il y eut une douzaine d’autres morts tout aussi horribles et l’assemblée vit de près ce qu’il en coûtait aux traîtres. Des cris et des éclats de rire s’élevèrent. Les survivants fidèles à El’Uriaq burent avec gratitude les âmes qui voletaient autour d’eux, un festin aussi riche qu’inattendu. Sur l’estrade, au centre de la pièce, Yllithian avait l’impression que la réalité s’étirait encore, comme une baudruche sur le point d’éclater.

— Une plaisanterie fort cocasse, honorable hôte, osa-t-il chuchoter. Je me demande quelles autres surprises vous nous réservez.

El’Uriaq lui adressa un sourire de loup. Ses prunelles étincelaient d’exaltation.

— Je n’ai encore rien décidé, lui confia-t-il. Mais une énorme surprise vous attend encore. Peut-être.

L’entité était revenue et le fixait à travers les yeux d’El’Uriaq. Elle se savait découverte et s’en moquait. Elle continuerait de l’utiliser jusqu’à lui prendre tout ce qu’elle aurait à lui prendre, puis elle mettrait un terme à la parodie d’existence de sa marionnette. Quel autre choix Yllithian avait-il que de continuer à jouer le jeu ? Commettre l’erreur fatale d’aller chercher de l’aide auprès d’Asdrubæl Vect ? Non, il était pris au piège, lié au monstre qu’il avait créé, et tous deux le savaient.

— M… mon seigneur ? fit une petite voix apeurée, non loin.

El’Uriaq se retourna avec surprise. C’était la chanteuse de monde. Son voile rejeté en arrière révélait un visage livide aux ecchymoses récentes. Elle tenait le coffre contenant la tête d’Angevere comme un bébé.

— Mon seigneur, puis-je parler ? demanda-t-elle doucement.

Intrigué, El’Uriaq hocha la tête avec brusquerie.

— J’ai moi aussi un présent pour vous, sire, si vous daignez l’accepter. Ce n’est qu’un modeste cadeau, mais il est unique dans toute la cité. Peut-être revêtira-t-il quelque fugace intérêt pour un être aussi savant que vous.

— Une énigme ? Tout à fait délicieux. Très bien, j’accepte et m’en remets à toi. Parle-moi de ce mystérieux présent que toi seule peux m’offrir.

— C’est une chanson, mon seigneur, une chanson que nous chantions dans le Temple du Monde de Lileathanir lorsqu’apparaissait une nouvelle vie, afin de l’accueillir dans le monde des choses qui croissent. Je chanterai en l’honneur de votre retour, si vous me le permettez.

Le visage d’El’Uriaq se plissa.

— Si j’avais envie d’entendre les vagissements d’une esclave, je pourrais m’y prendre moi-même et avec autant de succès.

La voix râpeuse d’Angevere monta d’entre les bras de Laryin :

— Il ne s’agira pas de la voix terrifiée d’une esclave, grand voïvode, mais d’un cœur pur chantant sa joie de vos victoires. Vous n’avez entendu pareille merveille depuis la chute de Shaa-dom, lorsque mes sœurs et moi fûmes enlevées.

Face au silence de l’ancien empereur, la sorcière insista :

— La laisserez-vous chanter ? Si ce n’est pour vous, peut-être pour le bonheur de la dernière de vos malheureuses Demoiselles d’Honneur, Angevere ?

Les genoux de Laryin tremblaient. La tête lui avait dit de ne pas avoir peur, car la peur étouffait l’esprit. C’était facile à dire pour elle, cauchemardesque qu’elle était. El’Uriaq la dominait de toute sa taille, une silhouette d’une hauteur impossible qui se découpait sur les lumières violentes rayonnant derrière lui. Elle essaya de se concentrer sur celui qu’Angevere avait appelé Yllithian. Sans son masque de corbeau, le ténébreux était banal, presque anonyme, n’ait été son regard. Ses yeux, aussi noirs et impitoyables que le canon d’un fusil, étaient braqués sur elle.

— Je vous en prie, ajouta-t-elle piteusement. Dans mon… royaume, la coutume veut que l’épousée apporte une dot à son fiancé. Mon père est mort et je n’ai que ce modeste cadeau, mais l’offrir à vous, je le dois.

El’Uriaq se tourna vers Yllithian et haussa un sourcil perplexe :

— Qu’en dis-tu, Nyos ? Devons-nous autoriser cette coutume barbare dans mon domaine ?

Yllithian toussota poliment.

— Je ne crois pas que la dignité de votre palais ou votre position en souffriraient, répondit-il d’un ton neutre.

El’Uriaq éclata de rire et lui asséna une tape dans le dos, ce qui fit vaciller le chétif voïvode

— Ah ! Enfin un peu de cran, Nyos ! Nous allons peut-être arriver à faire de toi un vrai chef, après tout ! Je commençais à craindre que trop de temps passé à comploter ne t’ait ramolli.

— Apparemment pas assez, dit Yllithian en se massant l’épaule. En ce qui me concerne, j’aimerais entendre cet oiseau captif chanter. Comme elle l’a dit, ce serait une expérience unique dans tout Commorragh, la cité aux mille délices. Cela contribuerait à nous dédommager pour toutes les difficultés que nous avons eues à nous la procurer – au-delà de la résurrection de votre inestimable personne et du regretté Kraillach.

— Bien entendu, acquiesça El’Uriaq.

Il se tourna vers Laryin :

— Très bien. Pour satisfaire mon ami ici présent, je t’accorde quelques instants de mon attention. Veille à ce que ton chant soit doux à mes oreilles, ou je t’arracherai une autre mélodie.

Laryin hocha nerveusement la tête et s’agenouilla pour poser le coffret avant de se relever. Ce faisant, un peu d’assurance lui revint. Elle prit son inspiration une fois, deux fois, trois fois, et commença à chanter, seule, mêlant sa douce mélodie à la clameur de l’amphithéâtre. La chanson commençait par un refrain léger qui allait et venait, cherchant son chemin telles les premières pousses d’une plante.

La merveilleuse mélodie était à la fois son et énergie psychique. Elle frôlait l’auditeur comme par télépathie, affectait l’organisme au niveau cellulaire en répondant aux sons oubliés de la création. Le tumulte ambiant s’effaça devant la voix de la chanteuse de monde qui gagnait en puissance dans la joie d’une nouvelle naissance.

Yllithian se réchauffa à la chaleur de ce pouvoir. Il ressentait la même chose que lors de la résurrection, si ce n’est que, cette fois, les énergies que Bellathonis avait arrachées à la chanteuse de monde avec ses instruments étaient librement consenties. Un fourmillement léger lui parcourut l’épiderme, comme si l’ensemble de ses poils se dressaient. Une vague inquiétude menaça de l’envahir, aussitôt balayée par les ondes de félicité émises par Laryin dont la voix montait dans les aigus, aussi nette et pure que le plus parfait cristal.

El’Uriaq semblait lui aussi fasciné, mais c’était un spectacle atroce que de le regarder. Sur son visage s’étalaient au grand jour tout le désir, toute la soif de domination et de violence que cette claire et vacillante étincelle de vie spirituelle éveillait en lui. La chanteuse de monde continuait de psalmodier, mais elle ne regardait pas le monstre béat qui la dévisageait. Elle fixait Yllithian, et il y avait dans ses yeux clairs un avertissement et une supplique.

Le voïvode comprit tout à coup et s’éloigna en titubant, manquant de peu de tomber de l’estrade. Le chant du monde roulait sur lui, riche et puissant. Laryin chantait la vie qui fleurit, qui éclate sur le canevas de la création, le remodèle et le bouleverse de son infini potentiel. Le fourmillement sur sa peau était devenu démangeaison. Il tituba, dépassant des invités démasqués et des esclaves nus, tous pétrifiés, fixant l’estrade en silence. Il força désespérément ses jambes à le porter vers l’entrée de service.

Le chant le balaya, dur et lugubre puisqu’il parlait à présent de mort. Il semblait trop puissant, trop fort pour jaillir de la petite sorcière blanche, comme si elle avait invoqué un chœur surnaturel d’esprits rageurs. La peau d’Yllithian le brûlait. Il regarda ses mains avec effroi. Une pellicule d’un noir verdâtre rampait depuis le bout de ses doigts et avait déjà atteint la deuxième phalange. Il laissa échapper un faible cri, réalisa que sa figure et ses lèvres étaient horriblement figées. Il se précipita à travers les tentures de cuir, les repoussant frénétiquement.

Derrière lui, Laryin chantait la tristesse et la perte, la vie qui retourne dans les ténèbres sous le monde. Sa voix se fissura et elle se tut, incapable de poursuivre. Le silence retomba sur l’amphithéâtre. Un silence de mort.

Son public était assis ou debout, immobile, tout autour d’elle, pris dans l’étreinte vitrificatrice du fléau transparent. Ce qui, un peu plus tôt, évoquait un musée des horreurs était devenu merveilleux. Le cristal noir conférait à ses victimes une splendeur transcendantale. Son chuchotement rompit le silence :

— Sont-ils vraiment… ?

— Morts. Oui, leurs âmes se sont envolées.

Laryin regarda El’Uriaq, penché en avant sur son trône, les yeux écarquillés, la bouche figée sur un sourire lubrique. Il semblait lui renvoyer son regard et elle frissonna.

— C’est horrible. Je ne pensais pas en être capable. Comme avez-vous su… ?

— Le gène viral est très mutable. Il cherche sans cesse à se répandre et à se renforcer, à repousser les limites de son expansion. La protection dont ils jouissaient contre le fléau transparent n’était qu’une barrière physique, le fruit de machines microscopiques qui détruisaient le virus avant qu’il ne grandisse. J’espérais que tu l’aiderais à croître assez vite pour qu’il triomphe de ces machines. C’était mon meilleur espoir.

Le plan avait-il fonctionné ? La chanteuse de monde n’en était pas si sûre. Le calme qui planait sur cette scène n’avait rien de définitif. C’était plutôt le silence annonciateur de quelque calamité. L’amphithéâtre se mit à tournoyer autour d’elle, la fatigue la submergea.

— Laryin ! cria quelqu’un depuis le fond de la salle.

Des silhouettes sombres descendaient la rampe. Un détachement de guerriers en armure se dispersa, armes brandies. Au milieu du petit groupe apparut Sindiel, pistolet en main, son armure balafrée fendue en une douzaine de points.

À la surprise de Laryin, les guerriers ne l’abattirent pas. Au contraire, ils se mirent en formation pour couvrir ses arrières. Le ranger courut jusqu’au pied de l’estrade et s’arrêta. Il regarda d’un air hésitant la chanteuse de monde.

— C’est toi, dit-elle.

— C’est… c’est moi. Je suis venu vous sauver, bégaya-t-il vaillamment. On dirait que j’arrive trop tard.

Laryin jeta un regard à la menaçante statue d’El’Uriaq.

— Je n’en suis pas si sûre, fit-elle d’une voix blanche. Tu n’aurais pu mieux tomber.

Elle remua la chaîne qui pendait de son cou.

— Pourrais-tu… ?

Il escalada les marches et lui prit le poignet pour l’amener doucement contre les maillons d’adamantium. Une ombre de mouvement, trop rapide pour être visible, et la chaîne tomba au sol. Laryin s’appuya sur Sindiel, soudain épuisée.

— Comment as-tu réussi à les persuader de t’accompagner ? réussit-elle à lui demander tandis qu’il la soutenait pour descendre de l’estrade.

Il se tourna brièvement vers le groupe de guerriers qui se rassemblait vers la rampe.

— Ils viennent de l’équipage de mes vaisseaux. Je leur ai dit que nous allions arracher du butin à quelques gras et riches voïvodes

— Mais pourquoi es-tu revenu ?

Le visage de Sindiel lui paraissait flou, mais elle avait besoin de l’entendre avant que ses dernières forces ne l’abandonnent.

— À cause de ce que vous m’avez dit. J’ai décidé de me pardonner à moi-même et d’agir comme je le désirais vraiment.

— Tu aurais pu être tué.

Il marqua une pause avant de répondre :

— Je sais… Mais je devais essayer.

Dans l’amphithéâtre silencieux, El’Uriaq était assis, pétrifié, parmi les statues de ses serviteurs. Une minuscule décoloration le gagnait, une marbrure subtile qui trahissait des changements intérieurs. Ses ennemis l’avaient piégé mais pas détruit. Ils avaient sous-estimé la capacité de l’entité à se raccrocher au moindre soupçon de tangibilité, ajustant sa propre forme extra-dimensionnelle au plus menu espace. Sa passerelle au sein de la Cité Crépusculaire avait été réduite, mais pas anéantie. Avec le temps, l’entité altérerait ce réceptacle pour trouver un nouvel hôte.

Même piégée, elle était assez consciente pour savoir qu’elle n’était pas seule. Une silhouette venait d’entrer dans la salle et boitillait vers le trône.

— J’ai cru que tu ne viendrais jamais, chuchota Angevere depuis son cylindre.

— J’ai dû attendre que l’orphelin et sa joyeuse bande aient décampé, rétorqua Bellathonis sur un ton de reproche. Ils ont emmené le cœur pur ?

— Oui. C’était très émouvant.

— Espérons que notre héroïque crétin aura la présence d’esprit de la faire sortir de la cité avant qu’un nouveau malheur ne se produise.

— Peu importe. Finissons-en et partons.

— Tss, tss, Angevere. C’est un instant historique, que tu l’apprécies ou non. Il devrait être vécu avec une gravité de bon aloi.

— Inutile de le savourer. Le prix serait trop élevé.

— La vengeance est la vengeance, ma chère. Le tyran ne nous a-t-il pas appris qu’il fallait abattre ceux qui nous faisaient du tort, quel qu’en soit le coût ? Ce moment n’a-t-il donc rien d’appréciable ? Et de glorieux ? ricana sèchement le maître tourmenteur. De plus, il n’existe pas d’autre moyen d’en finir. Pour mettre un terme à l’affaire, il faut en payer le prix. À présent, silence, ou je te laisse ici.

Il escalada les marches sur ses jambes torses et s’approcha de la statue. Il tenait un bocal couvert de cuir.

— J’ai moi aussi un présent pour vous, noble El’Uriaq, dit-il à la silhouette de cristal. Un petit quelque chose qu’un confrère a voulu m’offrir.

Il posa la jarre aux pieds de l’ancien empereur avec révérence, ramassa le cylindre contenant la tête d’Angevere et recula.

La conscience quelque peu amoindrie qui habitait encore le corps d’El’Uriaq sentit la proximité du portique de ténèbres et éprouva un sentiment qui ressemblait à de la peur. C’était un piège dimensionnel, un trou noir miniature qui conduisait à une prison emplie des restes affamés de ses semblables. Il les sentait lutter, eux aussi, contre la fine membrane contenue dans le tétraèdre runique. L’entité attendit.

— Mon confrère a placé un certain nombre de déclencheurs secrets sur cet appareil, lança Bellathonis en s’éloignant entre les tables. Leurs senseurs étaient réglés sur ma biosignature, voyez-vous. Mais je l’ai détruit pendant qu’il tentait de glaner les informations nécessaires au calibrage de son jouet. Belle ironie, non ? J’avoue avoir simplifié ce prototype merveilleusement inutile en lui substituant un déclencheur bien plus ordinaire…

Le maître tourmenteur parvint au bout de la rampe et s’arrêta pour contempler une dernière fois le tableau figé.

— … un minuteur.

Au sommet de l’estrade, le portique de ténèbres s’ouvrit et la réalité se fissura une fraction de seconde. Une lumière d’un violet sombre jaillit avec une intensité aveuglante, un coup de tonnerre retentit dans l’amphithéâtre. Un effroyable instant, la forme assise d’El’Uriaq parut cernée de flammes pourpres. Puis la scène fut éclipsée par un tourbillon de ténèbres et de tentacules flous, à moitié invisibles, qui grouillaient, jaillissaient, se contractaient. Un flash, un autre coup de tonnerre, et la vision disparut. La roche trembla sous l’impact. Le panorama de cristal de l’amphithéâtre explosa en un nuage scintillant lorsque l’onde de choc le traversa, ses échos rebondissant contre les murs tel un rire titanesque.

Bellathonis s’appuya contre un mur pour ne pas tomber. Le tremblement redoubla. Des blocs de pierre tombèrent du plafond, de plus en plus volumineux. Un chandelier fait de cages thoraciques entremêlées s’écrasa au sol, détruisant plusieurs victimes du fléau transparent. Le maître tourmenteur retourna en titubant vers les tunnels. Il était trop tard, il le savait. Aucun endroit, dans toute la cité, n’était désormais sûr.

Les vagues d’entropie provoquées par l’événement le dépassaient, allaient s’écraser contre les protections psychiques qui assuraient l’intégrité de Commorragh et de ses royaumes vassaux. Des portails oubliés se réactivaient pendant que des artères vitales étaient coupées. Les fondations mêmes de la Cité Crépusculaire tremblaient.

La disjonction avait commencé.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Andy Chambers à écrit pendant de longues années sur l’univers de Warhammer 40,000, au cours desquelles il a exploré des mondes peuplés de gigantesques robots, de vaisseaux spatiaux et de dangereux extraterrestres. Il a travaillé pour Games Workshop en tant que concepteur sur trois éditions du jeu Warhammer 40,000, avant de rejoindre l’industrie du jeu vidéo. Andy écrit maintenant pour Black Library et a déjà publié plusieurs nouvelles et romans, dont Survival Instinct et La Voie du Renégat. Il vit à Nottingham, au Royaume-Uni.