LA GRIFFE D’HORUS

NIGHT LORDS, L’OMNIBUS

LIVRE 1 : AHRIMAN : L’EXILÉ

LIVRE 2 : AHRIMAN : LE SORCIER

DÉLUGE D’ACIER

LE SIÈGE DE CASTELLAX

Nous sommes au 41e millénaire. Depuis plus de cent siècles l’Empereur se tient immobile sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’Humanité par la volonté des dieux, et le souverain d’un millier de mondes grâce à la puissance de ses innombrables armées. Il n’est qu’une carcasse pourrissante se tordant sous les influx d’une énergie invisible, relique du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium, au nom duquel un millier d’âmes sont sacrifiées chaque jour afin que jamais il ne meure vraiment.

Ni vraiment mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur maintient sa veille éternelle. Ses puissantes flottes de vaisseaux de guerre traversent le miasme du Warp, la seule route permettant de relier les étoiles lointaines. Leurs trajectoires sont dictées par l’Astronomican, dont les visions sont les manifestations psychiques de la volonté de l’Empereur. D’immenses armées livrent bataille en son nom, sur plus de mondes que l’on ne peut en compter. Les plus grands de Ses guerriers sont ceux de l’Adeptus Astartes, les space marines, de super-soldats génétiquement modifiés. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, l’Inquisition toujours vigilante et les Technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus pour n’en nommer que quelques uns. Pourtant, malgré leurs multitudes, ils sont à peine assez nombreux pour contenir la menace perpétuelle que représentent xenos, hérétiques, mutants – et bien pire encore.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Voici les chroniques de cette époque. Oubliez le pouvoir de la technologie et de la science, car tant a été oublié pour ne jamais être réappris. Oubliez les promesses du progrès et de la raison, car dans les tristes ténèbres de ce lointain futur, il n’y a que la guerre. Il n’y a pas de paix au royaume des étoiles, seulement une éternité de carnage et de massacre,

et le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

Skalathrax [origine : nagrakali]

1. Lieu de jugement/de fin [cf. Fin des Temps, réf. MCXVII]

2. Destruction (en part. brûlure)

PROLOGUE

L’instrument de souffrance enfoncé au cœur de son cerveau se tut, et il recouvra lentement ses sens.

Un compteur clignotant apparut en haut à droite de son champ de vision.

Deux heures trente-sept minutes et vingt-trois secondes, voilà ce que lui avaient volé les implants corticaux.

Pour l’instant, la bête était rassasiée, endormie, avait retiré ses griffes des chairs de son esprit.

Son corps était couvert de blessures dont il peinait à se rappeler, il avait mal partout et ses bras étaient lourds de meurtres qu’il ne se souvenait même pas avoir commis.

Il retira finalement son casque, et la puanteur du sang envahit ses narines.

Deux heures trente-sept minutes et vingt-trois secondes plus tôt, ce monde était encore vivant. Ce n’était maintenant plus qu’une désolation de mort.

Il se tenait au beau milieu d’une mer de cadavres, d’un vaste océan qui s’étendait jusqu’à l’horizon. Au loin s’élevaient les ruines d’une grande cité dont les remparts effondrés fumaient encore.

D’autres World Eaters se frayaient un chemin dans cette mer de défunts, récupéraient les armes et armures de feu leurs frères, prenaient des crânes ou tranchaient la gorge de ceux que la vie n’avait pas encore quittés. Tous étaient littéralement couverts de sang.

Plus haut, les bâtiments de guerre semblaient suspendus en orbite basse, à la façon de charognards qui attendaient leur tour pour fondre sur leur repas.

L’espace de quelques instants, il eut les idées parfaitement claires. Les Griffes du Boucher ne hurlaient plus dans sa tête, ne plongeaient plus leur pointe dans son cerveau, ne lui disaient plus ce qu’il avait à faire.

— On ne peut pas continuer comme ça, » dit-il.

— Comme quoi ? » grogna quelqu’un derrière lui.

Dreagher se retourna. Un légionnaire en armure noire avait posé un genou à terre et dépeçait un cadavre. Des lambeaux de chair et des mèches de cheveux étaient accrochés aux spalières barbelées du Destroyer. Ruokh.

Par le sang du primarque. Avait-il cédé aux clous au point de combattre aux côtés de ce berserker ?

— Massacrer tous les mondes dont nous croisons la route. La légion se vide de son sang. »

Ruokh, qui en avait terminé avec sa macabre besogne, se releva. Il tenait par les cheveux une tête humaine au cou encore dégoulinant de sang. Il braqua les effrayantes lentilles de son casque Sarum sur Dreagher, mais ne dit rien.

« Angron nous a quittés. Horus est mort. Est-ce à quoi nous sommes condamnés ? Des boucheries sans fin, et nos rangs qui s’amenuisent lentement, jusqu’à ce que nous succombions totalement aux clous ou perdions la vie ? Est-ce donc là notre destin ?

— Tu réfléchis trop. C’est notre rôle, c’est dans notre nature.

— Ça ne peut pas se limiter à ça. »

Ruokh se détourna en secouant la tête.

« Khârn, » dit Dreagher. « Nous avons besoin de Khârn. »

Ruokh s’esclaffa. C’était un rire laid, amer et grossier.

— La légion suivrait Khârn. Mais nous l’avons perdu. Il n’est pas revenu.

— Il le faut pourtant, » répondit Dreagher. « Sans quoi la légion est déjà morte. »

Khârn. Ce nom inspirait une peur mêlée d’admiration et de respect, y compris parmi ses frères génétiquement améliorés et hyperaugmentés, la confrérie des tueurs, psychopathes et berserkers de la XIIe légion.

Le mot peur n’était peut-être pas le plus adéquat. « Ils ne connaîtront pas la peur, » se plaît-on à dire souvent. Prudence. Malaise. Gêne. Circonspection. Ceux-là convenaient sans doute mieux, avaient certainement moins de chance de provoquer un accès de rage meurtrière.

Ce nom n’évoquait cependant pas la haine, du moins pas au sein de sa légion. Pas encore. Les légionnaires de la XIIe ne lui associaient pas davantage le mot méfiance, pas plus en tout cas qu’entre eux.

Il avait déjà été qualifié de traître – comme tous les autres – mais seulement par ceux que l’on surnommait désormais les « loyalistes ». Les siens ne l’avaient encore jamais appelé ainsi.

Non, cela ne viendrait que plus tard.

C’était bien évidemment une personnalité pleine de contradictions, avant et après l’épisode de Terra, comme l’étaient tous les meilleurs d’entre eux. Il était brisé, comme tous les autres.

Les clous leur broyaient l’esprit, ils étaient pris dans l’étreinte mortelle de ces effroyables implants depuis trop longtemps. Ils avaient été entraînés au plus profond de la spirale écarlate, et il n’y avait aucun moyen d’en revenir.

Ce qu’ils étaient jadis avait été effacé en grande partie, il n’en restait que l’ombre ; des fragments et de vagues aperçus de ceux qu’ils avaient pu être avant de se détruire volontairement pour imiter le primarque. Ils ne savaient pas alors.

Et même s’ils avaient su, leur choix aurait-il été différent ? Peut-être. Pour certains.

Les plus grands d’entre eux – et Khârn fut, du moins un temps durant, le plus grand – étaient aussi les plus déconcertants. Ils étaient les plus déchirés, les plus tragiques. Les plus contradictoires. Khârn en était le symbole plus que tout autre.

Khârn l’Écuyer, l’être le plus rationnel de la légion. Celui qui gardait la tête froide au plus fort de la colère d’Angron. Le diplomate. Le sage.

Khârn le Sanguinaire, le pire berserker de tous quand les clous s’enfonçaient dans son cerveau, ce qu’ils faisaient avec une régularité croissante depuis le… le changement d’Angron. Toute la légion dégénérait déjà, mais après Nuceria, la chute fut inexorable.

Maintenant, avec le recul, il est facile de voir Khârn comme le pire d’entre eux, le principal pécheur, aussi vrai qu’alors, sinon maintenant, il fut le principal supplicié.

Peut-être était-il alors le plus sage, y compris aux prises de sa plus noire folie. Peut-être vit-il ce que la légion allait devenir, peut-être chercha-t-il à l’empêcher.

Peut-être pas… Il est possible que je cherche un peu trop à interpréter les actes d’un fou. Peut-être ai-je rationalisé tout cela afin de m’y cramponner, afin de ne pas sombrer au cœur d’une tempête déchaînée, peu désireux que j’étais d’accepter l’autre alternative – qu’il avait raison de faire ce qu’il faisait.

Avant Skalathrax, il était Khârn, capitaine de la 8e compagnie d’assaut, écuyer du primarque démoniaque Angron. Ensuite, il fut le Félon, le plus détesté des World Eaters, y compris parmi les siens.

Premier arrivé sur les remparts du palais de l’Empereur, il fut aussi le dernier à en partir, du moins le dit-on aujourd’hui.

Je ne sais pas quelle est la part de vérité de cette histoire. Je n’étais pas là pour le voir. J’ai simplement assisté à la suite.

– Hhal Maven, sénéchal senioris, 17e compagnie

CHAPITRE 1

Ainsi apparaît Khârn, trônant tel un roi-guerrier de l’ancien temps, les offrandes et présents d’êtres inférieurs entassés à ses pieds.

Les casques d’ennemis illustres, les armes arrachées aux mains des vaincus, les étendards élégants de mondes ravagés par la fureur de la légion, les crânes nettoyés à l’acide des champions ennemis les plus puissants. Des offrandes destinées à l’apaiser, à lui rendre hommage et, peut-être, à obtenir ses faveurs.

Ses bras énormes sont nus, comme toujours, couverts des cicatrices du passé. Ses blessures – du moins, ses blessures charnelles – se sont refermées, mais leurs traces sont encore là. Sa poitrine s’affiche aussi à la vue de tous. Chaque cicatrice a une histoire. Tous ceux qui sont à l’origine de ces blessures sont morts, sans exception, tués de ses propres mains.

Ces mains meurtrières, aux articulations imposantes et couvertes de sang – au propre comme au figuré – reposent pour l’instant sur les accotoirs de son trône.

L’immense hache de guerre Gorechild se tient devant lui et s’enorgueillit de la place qu’elle occupe. Les artificiers de la légion l’ont réparée, ont fait de leur mieux pour remplacer chacune de ses dents brisées ou ébréchées. C’est la pierre de touche de la légion, au même titre que Khârn lui-même. Beaucoup la convoitent, mais nul n’osera s’en emparer tant que Khârn sera en vie, et ce quel que soit son état.

Sa carrure : il est immense, incroyablement musclé et pourtant si mince. C’est un géant comparé aux simples mortels. Parmi les siens, il n’est pas plus imposant que la moyenne. Ce n’est pas sa présence physique qui le distingue de ses frères, ça ne l’a jamais été ; c’est plus profond que cela.

Il a la tête baissée, le visage étroit, grave, sérieux. Il est miséricordieusement à l’abri de la douleur, de la rage à peine contenue et des tics faciaux qui caractérisent maintenant la légion à cause de ses implants neuraux.

Cette paix est une anomalie.

Les guerriers de la légion étaient torturés, même au repos. Leur cortex les élançait comme si on y plongeait des poignards chaque fois qu’ils refusaient d’obéir à ces cruels objets qui s’enfonçaient alors un peu plus profondément, les privaient de toute joie au-delà du simple acte de tuer. Seuls les bains de sang leur offraient l’apaisement, qui ne durait jamais bien longtemps.

Ces instruments ne relâchent leur emprise que dans la mort.

Voilà pourquoi, imaginait l’apothicaire Khurgan, le visage de Khârn n’était pas déformé par la douleur comme ses frères.

Après tout, il était mort sur Terra.

Dreagher tournait comme un lion en cage.

Il avait le souffle court, et les servos de ses gantelets gémissaient sous l’action de son poing, qu’il serrait et desserrait constamment. Sa tête rasée et couturée était nue, et il grimaçait. Il grinçait des dents, avait le front et les yeux plissés, ses iris réduits à l’état de simples têtes d’épingles. Les muscles proches de son œil gauche tressaillirent, il entrouvrit la bouche et dévoila ses dents effilées.

Les clous le torturaient aujourd’hui.

Au fil des ans, il avait fini par les considérer comme une entité vivante, un parasite niché à l’arrière de son crâne qui accentuait et nourrissait sa haine, se gorgeait de l’agressivité qu’il suscitait et du frisson des mises à mort qu’ils partageaient tous deux. Ses pattes d’araignée segmentées étaient plongées dans son cerveau, et lorsque la créature était en colère, elle les enfonçait un peu plus pour le punir. Une fois rassasiée, elle s’assoupissait, relâchait la pression sur son esprit, lui offrait un moment de répit bienvenu. Pour l’instant, elle était affamée.

Dreagher, qui faisait toujours les cent pas, pressa ses poings contre ses tempes en fermant bien fort les yeux. Un grognement guttural remonta du plus profond de sa poitrine. Son mal de crâne lui vrillait le cortex, les élancements étaient tels qu’il en avait des haut-le-cœur et la vue brouillée.

Tue, lui disaient les clous à chaque palpitation de douleur.

Tue.

Tue.

Tue.

Il frappa un mur du poing si fort qu’il en froissa la cloison de métal.

Jadis, tous les maux des guerriers de la XIIe – les bains de sang, les incontrôlables rages psychotiques, les massacres d’innocents et la totale disparition de conscience qui s’ensuivait – auraient pu être mis sur le dos des générateurs d’agressivité. Non, guerriers n’était pas le bon terme, il valait mieux parler de combattants. Jadis, on aurait pu accuser les clous.

Mais aujourd’hui ? Non. Désormais, une force beaucoup plus sombre et puissante tenait la légion dans sa poigne mortelle. Une poigne qui se resserrait d’heure en heure.

Concentre-toi, se dit-il en s’arrêtant avant d’essayer de reprendre son souffle. Sans grand succès. Son cœur principal battait toujours la chamade, on eût dit des tambours de guerre.

— Ça suffit, » grogna-t-il en ouvrant légèrement les yeux. Ils étaient injectés de sang, et il balaya la pièce du regard sans vraiment fixer quoi que ce soit, en quête de… de quoi ? D’un moyen de fuir ? D’un ennemi ?

Où était-il ? Comment était-il arrivé là ?

La dernière chose dont il se rappelait, c’était ses lames de Falax qu’il était en train d’aiguiser dans sa salle d’armes, puis… plus rien.

Mais le pire était ce sentiment de malaise qui ne le lâchait plus. Qu’avait-il fait dans l’intervalle ?

Il regarda ses mains. Pas la moindre trace de sang sur ses gantelets. C’était une bonne chose, un bon début.

Une odeur d’antiseptique lui chatouillait les narines.

Il parvint à fixer son regard et commença à discerner son environnement. Des systèmes de survie et des unités de cogitateurs bourdonnaient et sonnaient. Des poches de sang se vidaient de leur précieux contenu. Des informations défilaient sur différents moniteurs. Des cellules éclairées par des lumiglobes fluorescents hermétiquement scellés par du verre blindé.

Il se trouvait dans l’apothecarion secundus, l’une des infirmeries de poupe du Defiant. L’endroit était un environnement scellé et sécurisé. Il ne se rappelait pas y avoir été conduit.

Des serviteurs médicaux circulaient ici et là, contrôlaient les machines et le flot de données régulièrement vomies par d’autres serviteurs câblés aux imposants processeurs des cogitateurs. Pas un ne lui prêtait attention.

Depuis combien de temps était-il là ? Il n’avait aucun moyen de le savoir.

Au plafond, différents appareillages chirurgicaux munis de bras articulés truffés de lames crochues, de digilasers, d’agrafeuses et de scalpels étaient recroquevillés sur eux-mêmes.

Aux murs étaient fixées des cuves de régénération bourrées de nutriments aux devantures de plexiglas. Un légionnaire inconscient flottait dans l’une d’elles. Kholak, du 2e bataillon. Différents tubes étaient plantés dans ses veines et un respirateur était posé sur son visage à la manière d’un ridicule parasite xenos. Il s’agitait dans son coma artificiel. Ses blessures semblaient en bonne voie de guérison.

Un servocrâne à la mâchoire supérieure hérissée de sondes et d’aiguilles daigna enfin s’approcher de Dreagher. Son antigrav bourdonnait bruyamment et le faisait trembloter. Il le repoussa d’un coup de poing.

Bien que l’apothecarion secundus fût très utile quand l’infirmerie principale du navire arrivait à saturation, cette pièce n’avait plus grand-chose d’une salle de soins.

Non, elle ressemblait davantage à un oratoire.

Dreagher fusilla du regard la silhouette comateuse assise dans la cellule d’isolement centrale illuminée par un lumiglobe fluorescent.

« Réveille-toi, » gronda-t-il. « Reviens-nous. Ta légion a besoin de toi. »

Il lui jeta un dernier regard de colère, puis se retourna et quitta la pièce d’un pas vif.

La foule hurlait au rythme des coups de poing étouffés et des craquements d’os brisés.

Fascinés par les deux combattants qui se tournaient l’un autour de l’autre, les spectateurs avaient le visage déformé. Ils tapaient des pieds et frappaient des poings la cloison métallique qui les séparait des combattants, au point que le sous-pont perdu dans les entrailles du Defiant grondait et trépidait.

Seul parmi cette cohue turbulente, Maven restait silencieux, un léger sourire dessiné sur son visage dur et émacié. Il voyait à la danse des combattants que Skoral allait l’emporter.

Il prit une profonde inspiration et une puanteur âcre et animale de sueur humaine lui envahit les narines. Une odeur désagréable, qui n’était pas repoussante pour autant. L’odeur de la fraternité, de l’adversité partagée. L’odeur des guerriers.

Il avait les bras croisés. Ses muscles le brûlaient et commençaient à l’élancer, mais ce n’était rien comparé à ce qui l’attendait demain. Ses mains écorchées étaient couvertes de sang, et il les sentait déjà gonfler. Il avait pris une sacrée raclée ce soir.

Il observait les deux adversaires sanguinolents de ses yeux gris et intenses sans jamais ciller.

Il y avait d’abord Skoral : une femme large d’épaules, avec des bras couverts de tatouages aussi gros que les cuisses de Maven et un cœur d’oroxen.

D’épais filets de sang dégoulinaient de sa lèvre inférieure, et elle était couverte de très vilaines ecchymoses. Elle avait les cheveux rasés à blanc sur le côté gauche du crâne, un œil violacé fermé et gonflé comme un œuf de pigeon. Ce qui ne l’empêchait pas de sourire. Elle adorait ça. Ses dents étaient rougies par son propre sang et elle en avait visiblement perdu quelques-unes au cours des cinq dernières minutes.

L’autre, cantonné au rechargement des munitions sur un des ponts inférieurs, était une brute épaisse, un homme d’une trentaine d’années bâti comme un ogryn au visage à faire peur à sa propre mère. Il haletait et saignait d’une profonde blessure à l’arcade sourcilière gauche. Ses mains avaient tout l’air de paluches en lithobéton. Il avait les yeux vitreux et les muscles du cou bandés. Il gonflait à vue d’œil, réalisa Maven. Sans doute des stimulants destinés à accroître son agressivité, comme s’il en avait besoin. Il faisait le tour de la fosse, tournant le dos à son adversaire avec un mépris non dissimulé, les bras levés comme pour exciter la foule.

Quel idiot, pensa Maven. Ça allait rendre Skoral complètement dingue.

Ces deux combattants étaient imposants. Pas autant que les légionnaires, mais bien plus que de simples mortels. Ils avaient eu recours à la thérapie génique pour accentuer leur masse, leur force et leurs réflexes. Rien d’inhabituel en soi.

Skoral profita de ce qu’il avait le dos tourné pour se jeter sur lui, mais il s’y attendait. Il se retourna aussitôt – quelle rapidité ! – et lui envoya un coup de crochet probablement destiné à lui arracher la tête. Elle se baissa néanmoins et lui asséna un uppercut au menton qui lui renversa violemment la tête en arrière.

Mais il allait lui en falloir plus que ça. S’ensuivit une succession de coups rapides, puis une empoignade un peu confuse, sans qu’aucun des deux combattants ne parvienne à prendre le dessus. Chacun recula finalement d’un pas, et la brute en profita pour frapper Skoral à la tempe.

Maven grimaça et les hurlements de la foule redoublèrent de violence. Skoral chancela, comme ivre, et l’énorme chargeur se jeta sur elle. Il n’y en avait plus pour longtemps. Ce schéma lui était familier. Le type lui envoya un coup de poing destiné à lui écrabouiller le visage en y mettant toute sa force et son élan, bien décidé à porter le coup de grâce. Il réalisa, trop tard, qu’il s’était fait pigeonner.

Elle fit un pas de côté, lui attrapa le poignet, le lui tordit douloureusement et le tira en avant tout en le frappant du plat de la main pour lui déboîter l’épaule. Puis elle l’entraîna vers le sol en profitant de son élan et l’envoya s’écraser la tête la première contre le mur de métal de la fosse.

Face à la violence du choc, qui déforma complètement le panneau métallique, chacun retint son souffle. Le combattant était à genoux et s’appuyait sur son bras valide. L’autre ne lui serait plus d’aucune utilité avant un bout de temps.

Skoral recula, le souffle court. Son maillot gris était maculé de sueur et de sang.

Aussi surprenant que cela puisse paraître, la brute parvint à se relever et se tourna d’un pas chancelant vers Skoral. Maven dut bien reconnaître qu’il était coriace. Sa face n’était plus que sang et morve. Son nez, brisé un peu plus tôt, semblait étalé au milieu de son visage. Il cracha quelques dents, et Skoral secoua la tête.

— T’aurais mieux fait de rester par terre, » entendit-on grogner Skoral, toujours souriante.

— J’fais pas m’écraser d’fant une salope du medicae, » cracha son adversaire. Skoral se défit de son sourire, et Maven en trembla. Pas très malin.

L’homme se jeta alors sur elle en levant le poing, mais la fin était courue d’avance. Lorsque Skoral s’éloigna de lui, il gisait dans une mare de sang, inconscient.

Son travail terminé, Skoral quitta alors la fosse.

De nouveaux combattants prirent sa place alors qu’on traînait le guerrier. Maven se fraya un chemin parmi la foule.

Il la trouva dans une pièce annexe. Le mastodonte avait repris connaissance, mais la traînée de sang qui maculait le sol montrait où on l’avait jeté sans ménagement. Skoral lui avait remis l’épaule en place, ce qui avait dû le faire souffrir atrocement, et recousait maintenant son entaille à la tête. Elle n’y allait pas avec des gants et enfonçait de bon cœur l’aiguille sous la peau.

Elle était couverte de tatouages totémiques anguleux. Le regard de Maven s’attarda quelques instants sur les chiffres écrits en gothique sur son épaule, au milieu de symboles tribaux. La 9e compagnie. Il portait une marque semblable sur son pectoral gauche, celle de la 17e et de son maître Argus Brond.

Elle leva les yeux vers lui et le salua d’un simple signe de la tête avant de reprendre son travail.

« Tu cognes dur, femme, » dit le chargeur, qui fit la grimace en sentant le fil courir sous sa peau. « Tu ferais une bonne génitrice. »

Skoral grogna et tourna la tête vers Maven, maintenant adossé au mur, un sourire désabusé sur les lèvres. Elle lui fit un clin d’œil.

— C’est une proposition ? » gronda-t-elle.

— Ça s’pourrait. T’es aussi laide que le péché incarné, mais t’es forte. Y’a pire.

— Tu sais comment parler aux femmes, » répondit-elle en tirant d’un coup sec sur le fil, ce qui le fit tressaillir. « Et bien que la perspective de pondre ton crétin de rejeton m’enchante, je vais devoir décliner ton offre. Mais bonne chance. Je suis sûre que tu trouveras une truie pour qui tu feras un excellent mari.

— Bon, je vais prendre ça pour un non, » répondit le mastodonte.

— Je ne reviendrai sur ma décision que si tu es le dernier spécimen fertile de l’humanité de tout l’univers, » fit-elle en souriant.

Son adversaire du jour grogna en haussant les épaules.

— Entendu. » Puis il vit Maven qui attendait près de la porte et tendit son cou de grox dans sa direction. « Tu couches avec ça ? C’est ça ? Je pourrais le casser d’un coup de genou. »

Maven sourit en croisant les bras.

— Peuh ! » fit Skoral d’un air méprisant. Elle mordit dans le fil, le cassa et fit un nœud. « Lui ? Ce n’est qu’un sac d’os. Je ne le vois pas me combler.

— Avec le fric que je me suis fait sur votre combat de ce soir, je pourrais néanmoins l’épouser, » répondit Maven, les yeux rivés sur l’homme.

— T’as parié sur elle contre moi ? » demanda l’homme, visiblement froissé.

— Tu aurais fait la même chose si tu avais un minimum de bon sens. Penses-y la prochaine fois. »

Skoral frappa l’homme à l’épaule et lui arracha une grimace de douleur.

— Allez, fiche le camp d’ici avant que je te flanque une deuxième dérouillée.

— Bon, si tu changes d’avis… » commença-t-il en se levant.

— Casse-toi, » dit-elle, le doigt tendu vers la sortie et un léger sourire aux lèvres.

Le mastodonte se leva et fila d’un pas traînant sans demander son reste.

— Un type charmant, » déclara Maven.

Skoral grimaça en s’écroulant sur un banc, ses mains endolories et ensanglantées plongées dans un bac de gel refroidissant.

— Il est inoffensif. Honnête, en tout cas. Il y a des hommes bien pires sur ce vaisseau.

— Je n’en doute pas une seconde, » fit Maven avant de s’asseoir face à elle.

Quoiqu’elle fût imposante – elle mesurait facilement une tête de plus que beaucoup d’hommes non augmentés – elle était bien dans sa peau et avait des hordes d’admirateurs. Elle n’était pas belle, mais avait un charme truculent, dégageait une fière aura de vitalité qui en séduisait plus d’un. Ce n’était pas une dame pudique de la haute, non : elle était grossière et pouvait battre n’importe quel homme dans un concours de boisson, mais ses manières traduisaient une joie de vivre qui réconfortait tous ceux qui menaient une existence dure, courte et brutale à bord du vaisseau.

— Pourquoi ai-je l’impression que tu es venu me sermonner ? » demanda-t-elle en lui jetant un regard noir.

— Tu sais ce que je suis venu te dire ?

— Tu pourrais déjà me féliciter pour ma victoire, me remercier pour le paquet de crédits que cela t’a rapporté.

— Oui, tu as gagné. Mais tu aurais pu arriver au même résultat sans le laisser te frapper comme ça. T’es meilleure que ça.

— Tu peux parler, toi ! Qu’est-ce qui t’a pris ce soir ? T’as parié contre toi-même, c’est ça ? »

Un sourire grimaçant vint déformer les beaux traits de son visage, mais il le regretta aussitôt et poussa un léger gémissement. Il aurait de sacrés bleus en se réveillant au matin.

« Un jour, tu te feras tuer en agissant ainsi. Si quelqu’un découvre que tu mises contre toi et que tu truques les matchs…

— Personne ne s’en apercevra. J’ai fait prendre les paris par des intermédiaires.

— Combien as-tu gagné ?

— Gros. Il y a une partie ce soir. De Cavaliers et Valets. J’y vais, je pourrais gagner dix fois plus.

— Ou tu pourrais finir pendu à un chevron d’un pont inférieur, le visage couvert de bleus et le pantalon souillé.

— Seulement si j’étais idiot. Ce qui n’est pas le cas. »

Skoral grogna de frustration.

— Bon, et si tu me disais ce que tu veux maintenant ? Tu es bien venu pour quelque chose, alors crache le morceau. »

Maven se rembrunit.

— Il faut qu’on parle, » dit-il à mi-voix.

— C’est pas ce qu’on est en train de faire ?

— Il faut qu’on parle dans un endroit discret… ailleurs. »

Elle le fixa dans l’espoir de comprendre où il voulait en venir. Sans succès.

— Me dis pas que tu as une proposition indécente à me faire toi aussi ? » lui demanda-t-elle en clignant de l’œil d’un air salace.

Maven parut agacé.

— Non, » répondit-il très sérieusement.

— Alors qu’y a-t-il ? Dis-moi.

— Pas ici, pas maintenant, » siffla-t-il.

Une forme se dessina sur le seuil de la porte et cacha une partie de la lumière de la coursive. Maven se releva aussitôt, recula et baissa la tête avec respect. Skoral se retourna.

Un légionnaire se tenait là, sa silhouette se découpait dans l’embrasure. Il était vraiment gigantesque, même le chargeur détaché aux munitions serait passé pour un enfant à côté de lui.

Le guerrier dut baisser la tête et marcher en crabe pour entrer. Il n’était pas bâti à la même échelle que les habitants des niveaux inférieurs du bâtiment, conçus pour les domestiques et les serviteurs. Les servos de son armure couinaient à chacun de ses mouvements, et le sol tremblait sous ses pas.

Son crâne lisse était couvert de cicatrices, et différents ports et câbles apparaissaient à l’arrière de sa tête. Une barbe noire fournie ornait son énorme mâchoire carrée. Sa peau était acajou, et selon toute norme humaine, ses traits étaient trop larges, trop épais et trop lourds, comme affectés par une forme de gigantisme. Malgré tout, sa tête paraissait presque trop petite pour son corps hypertrophié.

C’était paradoxal, mais Maven avait toujours l’impression que les légionnaires semblaient moins humains quand ils ne portaient pas leur casque. Au moins pouvait-on y imaginer quelque chose d’humain quand ils l’avaient vissé sur la tête.

L’armure du World Eater était un fatras de différents modèles, mais il appréciait visiblement les plus anciens. On retrouvait sur les plaques de son armure le mélange d’albâtre et de bleu céruléen propre à l’ancienne légion. Ces couleurs se faisaient de plus en plus rares.

Son armure lourde était en bon état, mais avait de toute évidence subi des réparations conséquentes. Elle était austère. La XIIe légion n’était pas connue pour sa flamboyance, mais différentes plaques – genouillères, spalières et grèves – rappelaient le nombre de victimes tuées et les honneurs de campagne. Le blason de la légion – une mâchoire rouge béante engloutissant une planète – figurait sur la spalière gauche. À droite apparaissaient l’échelon et le grade.

Si Maven n’avait pas reconnu son visage, il l’aurait identifié à toutes ces marques. Il s’agissait du centurion Dreagher, le capitaine de la 9e. Du moins, ce qu’il en restait après l’épisode de Terra.

Il baissa brièvement les yeux vers Maven. On aurait dit les lunes grises et nuageuses de Bodt suspendues dans le vide le plus noir. On n’y lisait que folie et imprévisibilité.

— Va-t’en, » ordonna-t-il d’une voix de basse.

Maven n’eut pas besoin de se le faire dire deux fois.

— Mon seigneur, » commença Skoral, qui mit un genou à terre en grimaçant de douleur et baissa la tête une fois Maven parti.

— Je t’ai vue combattre. »

Elle se releva en réprimant une nouvelle grimace et tourna les yeux vers le gigantesque capitaine World Eater pour tenter de saisir son humeur avant de se détourner. Mieux valait ne pas trop s’attarder sur les légionnaires. Cela avait tendance à les rendre nerveux. Et les gens ne faisaient souvent pas long feu dans les environs d’un World Eater nerveux.

— Vous m’avez vue ? » Les légionnaires assistaient rarement à ce genre de combats.

— Tu t’es bien battue. »

Skoral leva une nouvelle fois les yeux. Il ne la regardait pas, il examinait la pièce, les sourcils froncés, en notait chaque détail, à moins qu’il ne guettât une menace potentielle.

— Merci, mon seigneur, » répondit simplement Skoral, qui ne savait pas vraiment comment réagir à ces félicitations inattendues.

— Dommage que tu sois née femme. Tu aurais fait un bon légionnaire. »

Cela pouvait être interprété de différentes façons. Elle décida de le prendre comme un compliment.

— Merci, mon seigneur. »

Dreagher commença à faire les cent pas. Il n’était pas bien, comprit Skoral. La pièce était trop petite, il étouffait. Normalement, elle lui adressait la parole dans sa salle d’armes, où il semblait plus à l’aise. Il haletait, c’était un signe de danger.

Ne voulant pas susciter sa colère en parlant, elle se tint parfaitement immobile et attendit que le capitaine de la 9e lui annonce ce qu’il avait à dire. Que fabriquait-il ici ?

Il s’arrêta juste devant elle. Elle avait la tête au niveau de sa poitrine. D’aussi près, elle distinguait les traces d’éraflures, d’entailles et d’encoches comme autant de cicatrices de bataille. Le ronronnement guttural de son armure lui donna la chair de poule.

Se tenir près d’un légionnaire revenait en quelque sorte à se tenir dans l’ombre de la mort. Sa vie n’était qu’un mince fil qu’il pouvait couper sans réfléchir. Personne ne poserait de questions, il n’y aurait pas d’enquête. Nul ne la pleurerait, exception faite, peut-être…

— C’était l’homme de Brond. » Vu la faible distance qui les séparait, sa voix de basse parut la balayer et elle crut sentir chacun de ses os trembler.

— Oui, mon seigneur.

— Ne t’attache pas à lui. La 17e n’est à bord du Defiant que temporairement.

— Je comprends, mon seigneur.

— Bien. »

Il ne bougea pas d’un pouce. Le silence devint gênant. Lentement, elle leva la tête en se mordant la lèvre pour regarder le capitaine de la 9e.

Il semblait perdu dans ses pensées, les yeux dans le vague.

Il baissa la tête vers elle et se renfrogna.

— Soigne tes blessures, puis retrouve-moi dans ma salle d’armes. Je veux un rapport sur l’état de notre patient.

— Mon seigneur ? Y a-t-il eu une évolution depuis ce matin ? »

Dreagher la fixa, le visage insondable.

— Pourquoi cette question ?

— Je vous ai déjà communiqué le rapport ce matin, mon seigneur.

— Oui, c’est vrai. »

Troublée, Skoral glissa le bout de sa langue dans le nouveau trou entre ses dents.

Inutile de nier l’évidence. Son état s’aggravait.

— Je peux revoir le patient pour voir si son état a évolué ? » proposa-t-elle.

Dreagher ne répondit pas. Skoral entendit le clic caractéristique du vox-comm. Le World Eater se détourna en murmurant quelque chose.

Elle se releva et ouvrit le casier dans lequel elle avait rangé ses affaires avant le combat. Elle y récupéra sa lourde veste de combat et l’enfila sans même enlever son maillot crasseux et ensanglanté. Il y avait une empreinte de main rouge au niveau du cœur, la marque d’un grand honneur parmi les serviteurs de la légion, de celles que Dreagher en personne l’avait autorisée à porter. Ce moment avait été source d’une grande fierté.

Elle se passa un lourd bracelet au poignet. Un des maillons se mit aussitôt à pulser d’une lueur pâle. Elle l’éteignit et regarda Dreagher en fronçant les sourcils.

« Mon seigneur ? Qu’y a-t-il ?

— Le sang, » dit-il.

CHAPITRE 2

Skoral sentait l’irritation de son maître, elle émanait de lui comme la chaleur de braises rougeoyantes. Des braises qui ne demandaient qu’à s’embraser à la moindre provocation. Elle l’avait déjà vu céder à des accès de colère noire.

Ce n’était pas le pire des légionnaires, mais elle le servait depuis assez longtemps pour savoir quand se tenir à carreau.

Elle se tenait près de lui et semblait ridiculement petite comparée au guerrier vêtu de son énorme armure de guerre. Son instinct l’exhortait à s’éloigner de ce maître imprévisible, mais c’était tout bonnement impossible dans l’ascenseur de service étriqué.

Dreagher se contrôlait bien mieux que beaucoup de légionnaires de la XIIe, mais que les clous viennent le chatouiller, et elle serait condamnée. Il accordait une grande valeur à ses services – elle en était parfaitement consciente et en tirait une grande fierté – mais il était l’esclave de ces épouvantables implants bourdonnants, au même titre que tous les autres.

Elle vit les boutons de l’ascenseur s’allumer les uns après les autres comme ils s’élevaient au cœur du bâtiment de guerre. Elle aurait tout donné pour que la cabine aille plus vite. Elle tenta de ne pas faire attention aux poings de Dreagher qui se contractaient par intermittence en grinçant de tous leurs servos. Ainsi regardait-elle droit devant elle en tripotant nerveusement le lourd narthecium blotti dans ses bras.

Cet appareil médical sophistiqué, on l’aurait cru tout droit sorti de l’imagination d’un sadique avec sa perceuse à pointe de diamant, ses aiguilles rétractables, ses scies à os monomoléculaires et ses scalpels laser. Malgré son apparence macabre, il permettait de prodiguer les premiers soins, d’effectuer un diagnostic, de détecter toute forme d’infection, d’administrer des analgésiques, de réaliser des transfusions sanguines ou des amputations sur le champ de bataille. Par ailleurs, son enveloppe en céramite dissimulait toutes sortes d’antitoxines, de sérums et de liniments.

Un frère apothicaire portait cet équipement au bras, à la manière d’un gantelet, sa force lui permettait de le soulever sans effort. Pour Skoral, c’était un objet lourd et encombrant qu’elle devait porter à deux mains en utilisant toute sa force, qui n’était pourtant pas négligeable.

Skoral ne saisissait qu’une partie du potentiel du narthecium, elle le savait parfaitement. Elle n’avait reçu qu’une instruction rudimentaire en la matière. Le reste, elle avait dû l’imaginer toute seule.

Néanmoins, elle en connaissait les principales fonctions. Ce qui était déjà trop à ses yeux.

L’ascenseur ralentit brutalement avant de s’immobiliser dans un bruit sourd.

— Sous-pont delta 5, » croassa le serviteur émacié et dépourvu de membres câblé au panneau de contrôle. Puis les portes s’ouvrirent dans un jet de vapeur. Skoral réalisa alors qu’elle avait retenu sa respiration et souffla longuement en laissant Dreagher sortir de la cabine. Heureuse d’être enfin sortie de là, elle lui emboîta le pas.

Argus Brond, capitaine de la 17e, les attendait. Il portait un heaume cabossé de l’époque de la Croisade peint de rouge, une vision pour le moins sinistre qui en disait long sur le personnage. Dans les profondeurs de l’imposante visière du casque brillaient ses lentilles.

La mince silhouette de Maven se dessinait dans l’ombre du capitaine. Skoral croisa le regard du sénéchal et sourcilla d’un air curieux. Maven secoua la tête presque imperceptiblement pour lui répondre.

Brond retira son casque dans un sifflement de dépressurisation et dévoila la vilaine brique qui lui faisait office de tête. Il avait la face aplatie, les joues, les lèvres, le front et le crâne couverts d’innombrables cicatrices qui déformaient totalement ses traits. Les câbles de ses implants neuraux dépassaient de son crâne aux cheveux courts.

Maven avança et débarrassa son capitaine de son casque. Il était tellement gros entre ses bras que c’en était presque comique.

— Brond, » grogna le maître de Skoral en le saluant d’un léger signe de la tête.

— Dreagher. »

Skoral se souvenait de l’époque où les guerriers des légions se saluaient à l’ancienne – poignet contre poignet – mais cette coutume avait disparu. Les serviteurs mortels des légions n’étaient pas les seuls à craindre leurs maîtres ; les World Eaters eux-mêmes se méfiaient les uns des autres.

Les liens de fraternité étaient intacts, mais fragiles. Plus aucun World Eater ne se sentait vraiment à l’aise à proximité d’un de ses frères. Brond et Dreagher étaient des frères, du moins Skoral en avait-elle l’impression, mais cela ne les empêchait pas d’être prudents.

Brond était armé pour la guerre, comme à son habitude. Par-dessus son harnais de bataille rouge sang, il portait un manteau de mailles et avait une lourde hache de bourreau sanglée dans le dos. Il fallait ajouter à cela deux épées énergétiques passées au fourreau, deux lames courtes et larges à l’extrémité hérissée de méchantes pointes.

— Dis-moi, » gronda Dreagher.

— Deux des tiens, » répondit Brond, qui fit un signe de la tête derrière lui sans le quitter des yeux. « Morts depuis une heure.

— De qui s’agit-il ?

— Il y a Saal. L’autre… je n’en sais rien. »

Dreagher poussa un juron.

— Nous sommes déjà si peu. Chaque mort affaiblit davantage la légion. »

Brond haussa les épaules.

— Sans ennemi, nous nous entre-tuons. »

Dreagher secoua la tête.

— Ça ne peut pas continuer.

— Je vois que tu as amené ta petite apothicaire, » fit Brond qui baissa les yeux vers Skoral.

Elle se hérissa face à la dérision de sa voix, mais baissa la tête avec soumission et tenta de ne pas laisser transparaître sa colère. Ce qui importait peu de toute façon, car les légionnaires étaient généralement incapables de comprendre le langage corporel des êtres inférieurs.

Quoique passés maîtres dans de nombreux domaines, l’empathie n’était décidément par leur fort. Selon elle, cela n’avait tout simplement jamais été envisagé dans leur création. Ils étaient conçus pour faire de parfaits guerriers, et non des diplomates ou des politiciens. Quel besoin auraient-ils eu de se lier d’un point de vue purement émotionnel à de simples humains ?

— Nous devons continuer à récupérer les morts, » déclara Dreagher. « Sans leurs gènes, la légion n’a aucun avenir.

— Je ne nous vois pas regarnir nos rangs dans un futur proche, » répondit Brond sans cacher son amertume.

— Viendra un jour où nous pourrons reconstruire, mon frère. Nous sommes blessés – grièvement blessés – mais nous nous relèverons.

— J’espère que tu as raison, Dreagher, mais certains n’y voient qu’un rêve, pensent que la légion est déjà aux portes de la mort.

— Ils se trompent. Nous ne mourrons que si nous baissons les bras. Où sont les corps ?

— Derrière, » répondit Brond, qui s’écarta et désigna un couloir de service plongé dans le noir.

Les deux capitaines s’y enfoncèrent en laissant derrière eux leurs serviteurs, qui échangèrent un regard.

Un cercle de World Eaters s’était formé autour des cadavres. Les spectateurs étaient des légionnaires de la 17e compagnie de Brond, tous vêtus de rouge à l’instar de leur maître, par opposition au bleu et blanc de la vieille légion qu’arborait encore Dreagher.

Aucun d’entre eux ne paraissait franchement ému par la disparition de ses frères allongés sur le pont et couverts de sang séché. Skoral ne fut pas surprise. Les clous avaient privé les World Eaters du peu d’humanité qu’il leur restait.

Skoral se glissa entre les géants et s’agenouilla devant les corps. La puanteur était épouvantable, mais elle y était habituée. Le sang des légionnaires avait une odeur différente de celui des humains, il était capiteux et avait un parfum métallique beaucoup plus prononcé. Après tout, c’était une espèce à part.

Elle reconnut Saal. Il avait le visage gris et était barbouillé de croûtes de sang, mais elle aurait reconnu cette face dépourvue de lèvres accompagnée de ce rictus permanent entre toutes. Il comptait parmi ceux dont elle se méfiait au premier chef, alors autant dire qu’elle n’était pas triste de le voir mort.

Sa gorge n’était plus qu’une masse de tissus déchirés et de sang. La blessure était telle que les vertèbres étaient visibles, mais ce n’était pas la seule. Sa cuirasse était percée de trois trous, au-dessus de ses cœurs. Et c’est bien celles-là qui avaient causé sa mort.

Elle se tourna alors vers l’autre corps.

Un cratère sanguinolent avait pris la place de son visage. Impossible de le reconnaître de prime abord. Le front avait tout simplement disparu. La force nécessaire pour priver ainsi un légionnaire d’une partie de son crâne était prodigieuse.

Ajoutez à cela qu’on lui avait brutalement ouvert l’abdomen. Cette blessure était vraiment atroce : des lambeaux pendaient de chaque lèvre de la plaie, et elle crut d’abord qu’il s’agissait de chair à paté. Skoral connaissait bien ce genre de blessure. L’œuvre d’une épée tronçonneuse.

On aurait dit le travail d’un animal enragé. Ce qui n’avait rien d’inhabituel en soi, bien au contraire. La XIIe n’était qu’un ramassis d’animaux enragés.

Son regard s’arrêta sur trois fétiches totémiques de cuivre et d’os fixés à une lanière de cuir enroulée autour du poignet gauche du guerrier. Il s’agissait de crânes archi stylisés, le symbole du Père du Sang. Elle tourna la tête vers Dreagher.

— C’est Khrast, » dit-elle.

Dreagher se renfrogna. Il sentit la colère et la frustration monter en lui en comprenant qu’elle avait raison. Il poussa un juron guttural en nagrakali.

— C’était un bon guerrier, » fit Brond. « Un bon lieutenant.

— Il a survécu à Arrigata, Isstvan, Terra… pour finalement se faire tuer par un de ses propres frères, » ajouta Dreagher avant d’éclater de rire. Un rire laid, dur et totalement dénué d’humour.

— Il est mort au combat, » reprit Brond en désignant les dépouilles. « Tous les deux. C’est une bonne mort. De celles que nous sommes tous en droit d’attendre.

— Ils ne se sont pas entre-tués, » le coupa Dreagher. « Saal n’était pas de taille contre Khrast.

— Un coup de chance, peut-être, » tenta d’expliquer Brond. Skoral elle-même comprit qu’il n’y croyait pas une seconde.

— Tu l’as vu comme moi dans les fosses, » dit Dreagher. « Tu l’as vu au combat. Non, ces deux-là ne se sont pas entre-tués. C’étaient des frères d’escouade. Ils sont morts côte à côte. Ils combattaient quelqu’un d’autre. »

Skoral examinait les blessures au cou de Saal en touchant la chair morte du bout des doigts.

— Les blessures qu’il a subies étayent cette théorie, » dit-elle. « Je ne crois pas non plus que ces deux-là se soient entre-tués. »

Dreagher et Brond se dévisagèrent pendant un long moment. Brond finit par s’avouer vaincu et hocha la tête.

— Ruokh, » dit-il à mi-voix. « C’est à lui que tu penses.

— Dis-moi que tu crois le contraire. Qui aurait pu venir à bout de Khrast ? Sans compter qu’il avait Saal de son côté. »

Brond haussa les épaules.

Dreagher ouvrit un canal et tourna la bouche vers l’émetteur de son gorgerin.

« Ruokh, c’est Dreagher, » dit-il avec un rien de colère. « Quelle est ta position ? »

Silence.

« Ruokh, mon frère, réponds-moi. Quelle est ta position ? »

Rien. Dreagher jura une nouvelle fois.

— Le prêtre de sang a eu lui aussi le sentiment que c’était l’œuvre de Ruokh, » annonça Brond.

Skoral releva la tête d’un air inquiet.

— Quoi ? » s’écria Dreagher en tournant brusquement la tête pour fixer Brond. « Baruda est au courant ? »

Brond acquiesça.

— Il était là. Quel est le problème ?

— Baruda et Khrast étaient frères, » grogna Dreagher. « Ils couraient côte à côte sur Bodt et ont passé les ordalies de sang ensemble. Il va chercher à le venger. Nous devons retrouver Ruokh avant lui. »

Brond opina du chef.

— La 17e va se joindre à la chasse. »

Dreagher baissa les yeux vers Skoral.

— Occupe-toi des corps. » Elle hocha la tête, et Dreagher se détourna en beuglant des ordres.

Les autres World Eaters se dispersèrent pour sécuriser la zone et se joindre aux recherches. Elle se retrouva bientôt seule avec les cadavres.

— Par tous les dieux, qu’est-ce que tu pues, » dit-elle au corps de Saal.

Elle poussa un long soupir, puis posa le narthecium sur le côté et enleva sa veste de combat, qu’elle plia avant de la laisser à bonne distance pour éviter de la tacher davantage. Enfin, elle s’agenouilla et se mit au travail.

Chaque space marine cachait en lui deux glandes progénoïdes, une banque de données génétique nécessaire pour créer d’autres frères. La première, nichée dans la gorge, grandissait en une demi-décennie. Skoral tourna la tête mutilée du légionnaire sur le côté et posa les doigts contre sa peau. Elle était encore chaude.

Comme elle s’y attendait, la glande avait déjà été prélevée. Le mort n’était pas un néophyte. La légion n’en comptait pas un seul dans ses rangs. C’étaient tous des vétérans depuis la campagne de Terra.

Celle du thorax, néanmoins, n’était retirée qu’à la mort.

Le réductor du narthecium était conçu pour découper les armures et les os des space marines de manière à pouvoir récupérer la précieuse glande. La blessure qu’avait reçue le World Eater lui facilitait cependant la tâche.

Skoral écarta un peu plus les lèvres de la plaie et fit une entaille nette, jusqu’à ce que la scie de son instrument commence à attaquer le sternum. Elle appuya le lourd appareil d’apothicaire contre son épaule, prit une profonde inspiration et essuya le sang qui lui couvrait le visage, avant de saisir son outil à deux mains.

Elle plongea le narthecium dans la cavité stomacale béante. Il s’enfonça dans la chair fumante, elle grimaça, puis grogna en remontant la cage thoracique. Elle poussa la scie à fond pour trancher chaque muscle qui lui résistait.

Elle se servait de l’écran vert pour se guider, un écran sur lequel apparaissaient des organes inhumains. Après une poignée de tentatives avortées, au terme desquelles elle dut retirer les sondes du narthecium avant de l’enfourner à nouveau dans le ventre du space marine, elle découvrit ce qu’elle cherchait. Sur l’écran, la glande avait l’air d’un bulbe cancéreux.

L’objet enfin en place, elle déclencha le mécanisme prévu à cet effet. Le narthecium fut pris d’une secousse, et l’organe globuleux extrait dans un écœurant bruit de succion. Puis le réductor déposa le progénoïde dans un des compartiments situés à l’arrière de son enveloppe blindée.

Cela ne ressemblait à rien, sinon à un bout de viande sanguinolent parcouru de veines, de tendons et de muscles. Il incarnait néanmoins l’avenir de la légion… si tant est qu’elle en eût encore un.

Sur ce point, Skoral avait de plus en plus de doutes.

Egil Galerius évoluait à la façon d’un danseur, en faisant preuve d’un équilibre parfait à chaque pas, chacun de ses gestes suivant le précédent sans transition. Chaque coup était porté pour tuer.

Galerius était de la IIIe légion, les Emperor’s Children. Septième millénaire, troisième tactique. Sa peau était du blanc du marbre le plus pur, de même que ses cheveux, coupés court. Ses yeux, en revanche, avaient une étonnante teinte violette. Leur couleur était d’une telle intensité qu’on aurait dit deux améthystes finement taillées.

La perfection. La mort faite perfection. Voilà ce qu’il recherchait. Ce qui le dévorait. Un idéal qui le poussait à s’entraîner sans cesse de corps et d’esprit.

Il avait des traits fins et anguleux, marqués d’un orgueil que les étrangers à la IIIe prenaient souvent pour de l’arrogance. Pas une cicatrice, pas un défaut, ne venait ternir son visage, sinon autour de la bouche et du menton.

Deux fines balafres roses couraient des commissures de sa bouche jusqu’à la base de sa mandibule inférieure, sous les oreilles. Deux autres partaient du centre de la lèvre inférieure et rejoignaient son menton selon un angle aigu, avant de finir leur course sur son cou, de chaque côté de sa gorge.

Il ne s’agissait pas de cicatrices de guerre, mais de scarifications, que Galerius avait choisi d’endurer. Fabius Bile en personne s’était chargé de l’opération et avait ainsi honoré Galerius de la maîtrise de son scalpel. L’apothicaire était un véritable artiste. Le travail qu’il exécutait sur la chair était sublime.

Galerius était vêtu d’un long tabard bouffant fait d’un grossier matériau non teint. Les membres de la confrérie des Palatines Blades s’habillaient rarement de la sorte, mais sa situation était hors du commun. Il était seul, coupé de sa légion chérie, un réfugié dans une ruche de sauvagerie et de barbarie. Il n’avait rien trouvé de mieux à se mettre.

Il progressait lentement, s’assurait de la précision de chaque botte, parade, estocade et pas dans un équilibre absolu, en quête du contrôle de chacun de ses muscles. De même qu’il contrôlait sa respiration pour gagner en concentration et faciliter ses mouvements.

Ses bras d’albâtre étaient couverts de minuscules entailles, certaines récentes – des plaies encore vives au sang à peine coagulé – et d’autres plus anciennes. Les cicatrices pâles en témoignaient, il ne s’agissait pas d’un nouveau vice. Ces coupures avaient une dimension artistique indéniable et épousaient les contours de ses muscles. D’aucuns les auraient qualifiées d’esthétiques, comme pouvait l’être la douleur née de leur création. Parmi les Emperor’s Children, c’était la moindre des pratiques que d’autres auraient pu qualifier de déviance.

Galerius fit volte-face en imprimant un mouvement de rotation à ses talons et abattit son épée Argentus en la tenant à deux mains.

Cette épée était une œuvre d’art extraordinaire, forgée selon ses propres spécifications sur Chemos par l’un des meilleurs forgerons de la IIIe légion. Cette lame fine avait tout l’air d’argent liquide, avec une imperceptible teinte bleutée et sa poignée dorée sculptée à l’image d’un phénix resplendissant. Très effilée, elle était capable de trancher les meilleurs aciers sans même qu’il soit nécessaire d’activer son cœur énergétique. Une fois activée, elle entrait dans l’adamantium et la céramite comme dans du beurre.

Changeant d’appui, il prolongea son coup en se penchant très légèrement en arrière et tourna les épaules pour abattre Argentus à une vitesse prodigieuse. Son cou suivit finalement le mouvement de sa colonne vertébrale et il renversa la tête en arrière jusqu’à se retrouver face au sol pour se glisser sous l’arme d’un ennemi.

S’appuyant sur la symétrie parfaite de son corps et de son esprit, il tourna une fois encore les épaules pour porter un nouveau coup. Puis il se redressa brutalement en fauchant un nouvel adversaire, virevolta légèrement, posa une main par terre, frappa derrière lui d’un coup de revers qui aurait transpercé un ennemi situé dans son angle mort.

Argentus dessina un arc scintillant comme Galerius se relevait, tournait sur lui-même et abattait son arme à deux mains avec assez de force pour pourfendre un ennemi de l’épaule à l’aine.

C’était une danse sinueuse et mortelle. Sa technique d’escrime était tellement éloignée des manières des World Eaters que c’en était presque risible.

Là où il faisait preuve de précision, de concentration et de discipline, eux jouaient la carte de la sauvagerie, de l’imprévisibilité et du chaos. S’il avait été un faucon – élégant et contrôlé, capable de frapper fort et avec une précision absolue – les World Eaters auraient été des chiens enragés et assoiffés de sang capables de déchiqueter tout ce qui bougeait et de s’entre-tuer une fois privés d’ennemis.

Bien évidemment, il ne montrait jamais son mépris à ses hôtes. Il n’était pas suicidaire. Et pour être franc, il était difficile de remettre en cause leurs résultats. Ce n’étaient que des barbares et, quoique brutaux – très brutaux – leur efficacité était indéniable. Quand les World Eaters partaient en guerre, rien ne survivait à leur passage.

Il n’était pas officier, mais ils lui avaient attribué des quartiers, aussi spartiates fussent-ils. Il était heureux d’avoir un espace à lui où se reposer et s’entraîner. Et s’évader.

Il termina sa séance d’entraînement et s’agenouilla en rengainant son fauchon dans son fourreau doré. Puis il posa respectueusement son arme sur une étagère et s’en détourna en retirant son tabard d’un geste des épaules. Chaque centimètre carré de sa peau blafarde était couvert d’entailles et de cicatrices. Les ports et broches branchés sur son armure énergétique apparaissaient distinctement, leur métal noir faisait d’autant plus ressortir la pâleur de sa peau.

Son armure était posée sur son chevalet d’armes. Il traversa la cellule pour s’en rapprocher. Les lourdes plaques violettes polies étaient rehaussées d’or et filigranes complexes. Du côté gauche, la spalière, la cubitière, le canon d’avant-bras et le gantelet étaient couverts d’une couche d’adamantium, un honneur réservé aux Palatine Blades. Il posa la main sur le blason gavé sur la spalière gauche, suivit les contours de l’aigle doré du bout du doigt. Il était froid.

Puis il tourna les yeux vers le heaume et sa plaque faciale modèle Phoenician. Pourtant inerte, elle semblait le dévisager en retour. Il voyait son reflet déformé dans les lentilles de la visière. Il avait l’air grotesque. Son reflet était encore plus déformé le long des cicatrices roses de son visage, et la partie inférieure de son visage semblait repliée comme les pétales d’une fleur.

Il entendit de lourds bruits de pas dans le couloir, et la chair de son visage se remit en place.

Galerius était toléré par les légionnaires de la XIIe, mais on ne pouvait pas parler de franche camaraderie entre eux. L’agressivité et la rage à peine contenue de la XIIe refaisaient souvent surface. Sa présence semblait compliquer les choses, aussi les évitait-il dans la mesure du possible. Beaucoup étaient carrément hostiles à son égard.

Seul Dreagher, le capitaine, lui avait d’une certaine façon tendu la main. C’est lui qui l’avait sorti de l’ombre du rempart palatial sur Terra, son armure criblée d’impacts de bolts Imperial Fists. Ce capitaine respectait sans doute une forme d’honneur, aussi barbare fût-elle.

Dreagher venait le voir de temps en temps, ils parlaient alors des sujets les plus simples : de tactique et de techniques de combat, pour l’essentiel. Le capitaine parlait un gothique guttural, avec un accent à couper au couteau. Entre eux, les légionnaires de la XIIe parlaient nagrakali, leur langue bâtarde. C’était une langue simpliste et laide.

À sa grande surprise, Galerius attendait ce genre de moment avec impatience. D’autant qu’un respect mutuel s’était installé entre les deux hommes.

D’autres bruits de pas se firent entendre dans le couloir. Étrange.

Galerius se tourna vers son armure.

Les choses n’avaient pas toujours été ainsi, pensa Dreagher, qui parcourait les coursives sans fin du Defiant. Jadis, l’espoir était de leur côté.

Jadis, l’avenir s’annonçait radieux, et tout semblait possible. L’humanité avait ouvert un chapitre extraordinaire de son histoire, elle connaissait un véritable âge d’or et les légions occupaient une place de premier plan en repoussant les frontières de l’Empire à coups de bolters et d’épées tronçonneuses. Elles avaient un but alors, une bonne raison d’agir comme elles le faisaient.

Il jeta un coup d’œil à Argus Brond. Lui aussi semblait perdu dans ses pensées, le front plissé.

L’univers était beaucoup plus simple du temps de la Grande Croisade. Les ténèbres de la Longue Nuit avaient été dissipées, et les fers qui entravaient l’humanité depuis si longtemps, brisés. Pour la première fois depuis des milliers d’années, l’humanité commençait à dépasser ses peurs, à se tourner vers l’infini galactique avec courage, et un but d’une extrême pureté. Et à l’avant-garde de la croisade partie de Terra se tenaient les Legions Astartes, fraîchement créées. Parmi elles, crainte et respectée pour sa férocité et sa brutalité – sans oublier une discipline inébranlable aujourd’hui oubliée – figurait la XIIe. Les War Hounds.

Quand les clous ne s’enfonçaient pas dans son cerveau, Dreagher se rappelait parfaitement l’optimisme de ces jours merveilleux. Les clous l’avaient aveuli de l’intérieur, il en était conscient, avaient privé ses souvenirs de leurs couleurs, de leur intensité, mais ce qu’il en restait lui donnait envie de pleurer quand il pensait à tout ce que la légion avait perdu.

Cet optimisme avait depuis longtemps disparu, emporté par les vents du destin. L’espoir avait laissé place au désespoir. L’âge d’or s’était vite révélé illusoire, son vernis étincelant ne dissimulait finalement qu’un cœur pourri et empoisonné.

Tout aurait pu être si différent. Il observa ce qui restait de sa légion, qui se disloquait, se vidait de son sang, s’entre-déchirait, et le désespoir s’empara une nouvelle fois de lui quand il pensa à ce qu’elle aurait dû être.

Il aurait été si simple de fixer le début de cette décadence au moment où Angron les avait retrouvés. D’autres légions combattaient déjà depuis plusieurs années au côté de leur primarque. Combien d’heures Dreagher et ses camarades avaient-ils passées à s’interroger au sujet de traits et des qualités martiales de leur père génétique ?

Quoi qu’ils aient pu attendre, ce n’était pas la chose brisée et endommagée qui leur avait été délivrée. Et pourtant, il aurait été si facile de le juger pour l’avilissement de la légion.

Oui, c’était dans un souci de mimétisme, et sur son insistance, que la légion s’était tournée vers la psychochirurgie qui avait irrémédiablement endommagé la psyché du primarque. C’était la principale cause de la dégénérescence de la légion, cela ne faisait aucun doute. Dreagher n’en pensait pas moins qu’il était facile de vouloir tout mettre sur le dos d’Angron. Tout comme il était trop simple de voir les Nucériens, ces idiots qui avaient tant nui à Angron et avaient fini massacrés, comme les instigateurs du déclin des World Eaters.

Non. Dreagher savait qui était le responsable du destin de la légion. Ce n’était pas son primarque, mais celui qu’il qualifiait autrefois d’Empereur.

En lui refusant de mourir avec honneur, l’Empereur avait condamné la XIIe légion à une mort lente.

Certes, la légion n’aurait jamais connu et combattu au côté de son primarque, mais Dreagher ne pouvait s’empêcher de penser que cela aurait été préférable aux événements qui devaient suivre.

Le capitaine fut tiré de ses pensées par un clic de son gorgerin. Communication vox en provenance de la passerelle. Stirzaker.

— Balayage initial des augures négatif, Dreagher, » déclara le capitaine de pavillon de sa voix grêle et cassée. « Je ne vois ni l’un ni l’autre. C’est comme s’ils ne voulaient pas qu’on les trouve.

— Continuez, » gronda Dreagher, qui coupa la communication. « Où sont-ils, nom d’un chien ?

— Ruokh a pu se rendre aux cages d’ascenseur tertiaires, » fit Argus Brond. Le capitaine tapota l’écran de l’auspex incrusté dans son canon d’avant-bras gauche, puis il releva la tête. La lueur verte produite par l’écran donnait une teinte irréelle à sa face de brute. « S’il a gagné les sous-ponts, il peut être n’importe où. Il sait qu’on le traque.

— Nous devons le trouver avant Baruda. Sait-on s’il a encore tué ?

— On n’a reçu aucun rapport allant dans ce sens.

— C’est toujours ça de pris.

— Oui, mais ça pourrait ne pas durer, » rétorqua Brond en se détournant vers son écran. Dreagher sentit bien le ton accusateur de l’autre capitaine. Brond avait souvent dit que ce Ruokh était source de problèmes.

Une alerte vox retentit.

— Qu’y a-t-il ? » gronda Dreagher.

— Baruda, » répondit Brond.

CHAPITRE 3

Skoral Wroth était une enfant du vide. Elle était venue au monde en hurlant, au terme d’une longue lutte, dans les hab-ponts inférieurs du Defiant. Et ses trente-deux années standard terranes avaient été un combat de tous les instants.

Sa mère était morte en couche. Skoral était un bébé imposant, et sa mère guère plus qu’une enfant menue. Les raclées qu’elle avait reçues de son père – un soudeur abject d’un sous-niveau avec un penchant prononcé pour la drogue – avaient finalement pris fin le jour où elle lui avait encastré une clef à molette dans le crâne. Elle avait sept ans alors.

Elle avait aussi passé quelques années au sein d’un gang extrêmement violent, jusqu’au jour où son chef, à peine adolescent, avait fini par la considérer comme une menace. Ils étaient venus lui faire la peau en pleine nuit. Elle en avait assommé deux, avait brisé la mâchoire d’un troisième et en avait carrément tué un quatrième en lui plantant sa propre lame dans le cœur, mais ils étaient trop nombreux. Ils l’avaient laissée pour morte, pendue à une chaîne, dans les entrailles des réservoirs tribord. C’est là que Dreagher l’avait trouvée.

Il avait porté la fillette inconsciente jusqu’aux ponts principaux avant de la jeter aux pieds de Khurgan. Vu la mine renfrognée de l’apothicaire, il aurait aussi bien pu s’agir d’une vermine. D’une certaine façon, il n’avait pas tort.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? » avait-il demandé.

— Tu as dit que tu avais besoin d’un auxiliaire. Instruis-le.

— Tu veux que cette chose soigne tes légionnaires ?

— Il est fort et a le courage d’un guerrier. Il fera l’affaire. S’il se montre incompétent, débarrasse-t’en. Il y en a beaucoup d’autres là où je l’ai trouvé.

— Je suis pas un garçon, » avait alors grogné Skoral à l’adresse de Dreagher. « Et j’ai pas peur de vous. »

Un son d’une extrême laideur était sorti de la gorge de Khurgan. Par la suite, Skoral avait compris que c’était sa façon de rire.

— Tu mens mal, fillette, » avait continué Dreagher. « Je sens ta peur. » Puis il lui avait donné une légère gifle à la tempe du dos de la main. La jeune fille avait alors percuté un chariot d’instruments médicaux et répandu son contenu au sol, avant de retomber lourdement au sol.

— Finalement, je l’aime bien, » avait-elle entendu dire Khurgan avant de sombrer dans l’inconscience. « Elle a le courage d’un guerrier. »

Le sang séché du légionnaire avait fini par former une croûte brune sur ses mains et ses bras. L’odeur âcre du fer la rendait malade. Elle se précipitait vers les douches chimiques avec une seule idée en tête : se laver.

Son bracelet sonna en vibrant légèrement. C’était Maven. Elle l’ignora, elle pouvait remettre leur conversation à plus tard. Pour l’instant, ses priorités étaient de finir son sale boulot et de se récurer.

Elle tapa le code d’accès et se laissa piquer le doigt par l’aiguille amovible. Une gouttelette de sang parfaite perla de la minuscule plaie.

Elle l’étala sur la plaque de plexiglas de l’assesseur. La plaque se rétracta et une loupiote se mit à vaciller au rythme d’un léger cliquetis. Tous deux cessèrent quelques instants plus tard.

Un serviteur enchâssé dans l’encadrement de la porte – et presque entièrement dissimulé sous l’enchevêtrement de tuyaux et de câbles – tourna sa tête émaciée et exécuta une série de gestes saccadés. Il n’avait pas d’yeux, ces derniers avaient été remplacés par des condensateurs et des fils métalliques.

— Bienvenue Score-al Wroth, auxiliaire médicale de classe 3, » dit-il d’une voix monocorde née du vox-speaker fixé dans sa gorge. Il était étonnant de constater que ses mâchoires s’animaient bruyamment lorsqu’il parlait, car il n’avait évidemment plus de larynx.

— C’est Skoral, pas ‘Score-al’, abruti. » Le serviteur ne répondit pas – sa programmation ne le lui permettait pas – et disparut dans l’écheveau de tuyaux et de câbles striés.

Les plaques articulées de la porte conçue à la manière d’un iris se retirèrent sans un bruit et elle entra dans la pièce aux parois de verre blindé, suivie de près par une paire de serviteurs médicaux lobotomisés. Ils poussaient deux civières antigrav devant eux, les corps des World Eaters.

La porte se referma en bourdonnant derrière eux. Ils étaient enfermés.

— Démarrage des protocoles de décontamination, » fit une voix mécanique.

Dans un sifflement aigu, l’espace confiné fut soudain envahi par un nuage blanc froid et aveuglant, craché par de minuscules embouts fichés dans les murs et le plafond. Le nuage fut dissipé aussi vite qu’il était apparu, et les portes intérieures – elles aussi en forme d’iris – de l’apothecarion secundus s’ouvrirent.

Skoral entra dans la pièce qui s’offrait à elle.

— Mettez-les dans la chambre froide, » ordonna-t-elle aux serviteurs.

Elle posa son narthecium couvert de sang sur une table et se dirigea vers les cabines de verre blindé situées au fond de la pièce pour jeter un œil à son pensionnaire. Il était assis sans bouger, comme d’habitude. Elle prit une tablette de données tactile pour vérifier si son état avait changé en quoi que ce soit. Rien.

Puis elle revint au narthecium souillé et en ôta le lourd boîtier qui renfermait la glande qu’elle avait extraite. Le compartiment de verre se détacha en émettant un sifflement. Il était froid.

Elle entra dans la chambre génétique dont la porte se referma derrière elle. La différence de température était telle qu’elle fut prise d’un frisson. Les murs, le plafond, le sol, tout était couvert d’une fine couche de givre. On aurait dit que de la poussière de diamant avait été disséminée dans toute la pièce. Elle exhalait de la vapeur à chaque expiration.

Elle n’en avait pas l’air, mais de cette petite chambre glacée dépendait l’avenir de l’échelon. C’est là qu’était disposé le matériel génétique de deux cent soixante-seize légionnaires. Bientôt deux cent soixante-dix-huit. Ce n’était pas grand-chose, une minuscule fraction des pertes subies par l’échelon, mais tout de même. Sans ces modules génétiques, il aurait été impossible de remplacer les morts de la XIIe légion.

Elle longea rapidement l’une des ailes de la pièce et glissa le boîtier contenant la glande dans un emplacement vide. Une série de messages apparut et elle répondit à certains, en faisant l’impasse sur les informations qu’elle ne connaissait pas. Elle aurait tout le temps d’y revenir plus tard.

<Nom : Khrast>

<Compagnie : 9e>

<Escouade : [inconnue]>

<Code génétique : [inconnu]>

<Extraction : [Wroth, Skoral, 234.234.523.5]>

Après quoi, un panneau de verre givré coulissa pour sceller la glande. Une lumière verte naquit en dessous et le mot Khrast apparut sur un petit écran.

Elle tapa une nouvelle requête, et l’inventaire de la banque génétique défila jusqu’à ce qu’un nouvel emplacement vide se présente. Elle procéda de la même façon pour la glande progénoïde de Saal, dont le nom apparut là encore sur un petit écran une fois l’opération terminée.

Pour être honnête, il était très gratifiant de pouvoir mettre un nom sur chaque glande. Trop d’écrans affichaient la mention Inconnu.

Skoral quitta enfin la pièce. Elle était frigorifiée, couverte d’une couche de sueur glacée. Elle se frotta les mains et souffla dessus pour tenter de les réchauffer.

Elle était épuisée, tout endolorie et affamée. Mais avant de se rendre aux cuisines, elle avait besoin de se laver. Les douches chimiques n’attendaient plus qu’elle.

Elle quitta la chambre génétique, dont la porte se referma derrière elle. Arrivée au centre de la salle de l’apothecarion, elle réalisa avec stupeur qu’elle n’était pas seule.

Un légionnaire se tenait là, tourné vers la cellule de verre blindée qui renfermait son protégé. Il était parfaitement immobile, comme une statue. Aucun humain n’aurait pu l’être à ce point.

Elle se figea.

Le légionnaire portait une lourde armure de guerre qui avait vu des jours meilleurs : elle était piquée de rouille et avait subi de nombreux chocs. L’œuvre de radiations. Les plaques étaient fixées les unes aux autres par du fil de fer barbelé.

La tête blême du guerrier était totalement imberbe, couverte d’une masse imposante de cicatrices entrecroisées – elle avait recousu certaines de ces plaies – et d’épouvantables implants crâniens.

Skoral poussa un juron étouffé. Elle l’avait tout de suite reconnu.

Ruokh.

Le prêtre du sang. Voilà comment ils appelaient Baruda désormais. Jadis, il était chapelain, un honneur qui lui avait été fait après l’édit de Nikaea, mais c’était une autre époque. Aujourd’hui, il n’était pas nécessaire d’être très malin pour saisir la nature de son allégeance.

Baruda fixait Dreagher sans ciller. La puanteur huileuse des stimulants et des phéromones tueuses lui assaillaient les narines par vagues.

Ils se tenaient sur un pont d’armement. Neuf World Eaters l’encerclaient les armes à la main, sans faire de gestes menaçants cependant. Argus Brond était en retrait de quelques pas, les bras croisés.

Ni Dreagher ni Baruda n’étaient armés, mais cela pouvait changer d’une seconde à l’autre.

— Le Destroyer a assassiné ses propres frères, et c’est moi qui suis retenu ici comme un prisonnier, alors qu’il est encore en liberté. Pourquoi ? » demanda Baruda.

Il avait le visage allongé pour un légionnaire, un profil aquilin. Il avait les tempes rasées de près, de manière à afficher une série de tatouages morbides et d’emblèmes de cultes sanguinaires. Le reste de ses cheveux prenait la forme d’une épaisse masse de dreadlocks mêlées de sang. Liées comme elles l’étaient par des sangles en cuir, elles évoquaient la version barbare du cimier d’un casque d’officier.

Il portait autour du cou et des poignets des tresses de tendons parées d’os, qui produisaient un tintement sourd à chaque geste. Du sang séché représentait l’emblème du Père du Sang sur son front.

Dreagher ne put s’empêcher de sourciller face à cette marque de révérence.

— Tu sais très bien pourquoi, » répondit Dreagher. « Hors de question que le sang soit encore versé aujourd’hui. Le vaisseau est passé au peigne fin. Nous finirons par le retrouver.

— Chaque goutte de sang versé est une offrande faite à Kharanath. Qui es-tu pour vouloir L’en priver ?

— Seule la légion m’importe, » grogna Dreagher, « je me fiche de ton prétendu dieu.

— Le Seigneur des Crânes est ton dieu autant que le mien. Tu as beau le nier, ton âme Lui appartient déjà. Laisse-moi prendre la tête de Ruokh. Laisse-moi la prendre en l’honneur du Seigneur Intrépide.

— Le Seigneur Intrépide, » siffla Dreagher. « Le Père du Sang. Kharanath, le Seigneur des Crânes. Écoute-toi ! La légion n’a jamais eu besoin de prier le moindre dieu. Tout ça, c’est bon pour les faibles.

— Les dieux ne répondaient pas autrefois. C’est un fait. Nous arpentons tous la Voie Occulte. Nous ne sommes rien de plus que les esclaves du Dieu du Sang.

— Ce sont les paroles d’un fanatique. Tu me fais penser aux prêcheurs de la XVIIe légion.

— Nous aurions beaucoup à apprendre de nos frères Word Bearers. Ils ont trouvé la vérité avant nous, mais la dissimulent délibérément derrière un dogme et des rituels aussi pompeux qu’inutiles.

— Assez, » le rembarra Dreagher. « Tu ne me convertiras pas à ta foi absurde et aliénée. Ni aujourd’hui ni demain. Et l’heure n’est pas à ce genre de discussion.

— En effet, » répondit Baruda avec autant de fiel que son interlocuteur. « Pour l’heure, Ruokh doit être saigné à mort. Donne-le-moi.

— Je m’occuperai de lui. Ce n’est pas à toi de le faire.

— C’est là que tu te trompes, » fit Baruda en serrant le manche de sa hache tronçonneuse.

Un des luminéons situés au-dessus de Skoral se mit à grésiller.

L’espace d’une seconde, elle songea à battre en retraite, mais elle savait qu’il pouvait sentir sa montée d’adrénaline sans même la voir. Le fuir serait revenu à partir en courant face à un animal sauvage. Même s’il n’a pas faim, la vue d’une proie qui s’enfuit attise l’instinct de chasse du prédateur.

Lentement, elle glissa la main vers son bracelet et appuya sur un bouton. Une lueur se mit à clignoter.

Il se retourna. Ses joues et son menton grêlés étaient couverts de tatouages rouges aux contours déchiquetés, imitant en cela les tatouages de gladiateur que son primarque avait acquis à Desh’ea. La sclère de ses yeux avait une teinte jaunâtre peu engageante, sans doute le fruit d’une irradiation, et il était chauve, encore un effet secondaire des armes radioactives que les Destroyers employaient à la guerre. Vu son apparence générale, Skoral trouvait étrange d’être troublée avant tout par l’absence de sourcils et de cils.

— Il ne se réveillera pas, » commença-t-il. Elle voyait ses dents de métal noir lorsqu’il parlait. Les siennes étaient tombées depuis longtemps, un autre symptôme du mal radioactif. « La légion l’a perdu, comme Angron.

— Votre capitaine est d’un tout autre avis, mon seigneur, » répondit Skoral, qui avança prudemment en prenant soin de laisser plusieurs bancs et tables entre eux.

Ruokh haussa les épaules.

— Dreagher a besoin de croire en quelque chose, de donner un sens à son existence. C’est le seul moyen qu’il a trouvé pour continuer.

— Nous avons tous besoin de croire en quelque chose, mon seigneur. »

Ruokh haussa les épaules une fois encore.

— Mes cellules sont complètement irradiées. Tu sais aussi bien que moi que les cancers finiront par me tuer. Ce corps, » ajouta-t-il en se désignant, « devrait être immortel, et pourtant je me meurs. Peut-être est-ce pour cela que je vois les choses telles qu’elles sont. »

Le Destroyer grogna, ferma les yeux et posa le poing contre son front. Skoral s’immobilisa.

« Nos vies n’ont aucun sens. Rien de tout cela n’a importance. L’accepter est pour le moins… réconfortant.

— Dreagher vous cherche, mon seigneur, » fit doucement Skoral. « Vous devriez allumer votre vox. Leur dire où vous vous trouvez. »

Ruokh jeta un coup d’œil aux corps de Saal et de Khrast. Les serviteurs étaient en train de les décharger des civières antigrav pour les déposer dans une des chambres cryogéniques de l’apothecarion.

— C’est moi qui les ai tués, c’est ça ?

— Oui.

— Je vais devoir en assumer les conséquences.

— Oui. »

Ruokh grogna une nouvelle fois de douleur en posant son poing contre ses yeux. Skoral jeta un rapide d’œil à son bracelet. La lumière clignotait toujours.

— Approche, humaine. Montre-toi utile. »

Skoral avança lentement vers le Destroyer.

Ruokh recula et s’assit sur une chaise de métal à son échelle. Puis il abattit son poing sur le banc situé devant lui. Il était couvert de sang, avait l’avant-bras ouvert de la paume au coude, au point qu’on distinguait nettement muscles et tendons. L’hémorragie avait cessé grâce aux anticoagulants de son système sanguin amélioré. S’il avait subi une telle blessure, un humain normal se serait vidé de son sang. Sa main était grise et exsangue. Il lui manquait aussi deux doigts.

Skoral glissa ses mains dans une unité antiseptique semblable à une boîte. Elles furent recouvertes d’un gaz froid antibactérien, puis d’un synthéfilm à séchage rapide. Elle les retira. Elles étaient maintenant recouvertes d’une fine peau bleue synthétique, et elle se mit à chercher ce dont elle avait besoin. Le choix fut facile. Les réserves de la légion étaient réduites à leur plus simple expression.

— Que s’est-il passé ? » demanda-t-elle en lui tournant légèrement le bras pour l’examiner de plus près. Elle ne connaissait que trop bien ce genre de blessure. Une hache tronçonneuse. Elle lui avait réduit le bras en morceaux.

— Quelle importance ? Ma main ne fonctionne plus. Répare-la. Tiens, prends ça, » ajouta-t-il en abattant l’autre poing sur la table. Et de l’ouvrir pour révéler deux doigts sectionnés. Ils fumaient légèrement et étaient écorchés. Skoral en prit un. On eût dit qu’il avait été plongé dans l’acide.

« Je les ai retirés de l’estomac de Khrast, » expliqua-t-il en faisant un signe en direction de son bras estropié. « Il a résisté.

— Ils sont irrécupérables, » déclara Skoral en reposant le doigt. « Ils sont trop abîmés.

— Très bien, » répondit Ruokh, qui les balaya du revers de la main et les envoya par terre. « Occupe-toi du reste.

— Ce n’est pas une simple estafilade. Regardez. Ces tendons sont en lambeaux. Je vais devoir en greffer de nouveaux. Ces muscles, ici et là, sont fichus et vont devoir être remis en culture. Sans compter ces ligaments qu’il faut refixer. Vos artères sont sectionnées ici, ici, ici et ici. Je vais devoir les remplacer pour que votre main retrouve une circulation sanguine normale.

— Alors ne perds pas de temps. »

Skoral soupira et se leva pour se rendre vers une unité réfrigérante pourvue d’une porte en verre. Elle l’ouvrit, laissa la bouffée de vapeur glacée lui caresser les pieds, et chercha ce dont elle avait besoin : deux fioles qu’elle retira d’une latte. Toutes deux contenaient un liquide, transparent pour l’un, ambré pour l’autre. Elle laissa la porte de l’unité réfrigérante se refermer et revint vers le space marine en secouant énergiquement les deux fioles.

« Tu es capable de réparer cette main ?

— Oui, » répondit Skoral qui déboucha les deux fioles et versa lentement le liquide ambré dans celle qui contenait le liquide transparent. Elle se débarrassa de la fiole vide en la jetant dans un tiroir de recyclage, puis secoua la seconde pendant plusieurs secondes. « Mais cela va demander un peu de temps.

— Combien ? »

Skoral haussa les épaules.

— Une heure pour l’opération initiale. Peut-être deux. » Elle ouvrit un tiroir d’où elle sortit une grande seringue en forme de pistolet. D’un geste né de l’habitude, elle l’équipa d’une nouvelle aiguille et y inséra son mélange.

— Et pour la récupération ?

— Votre main devrait être pleinement opérationnelle d’ici un mois. »

Ruokh se renfrogna. Cette réponse ne lui plaisait visiblement pas.

— Alors mieux vaut la couper, » gronda-t-il. « Équipe-moi d’un augmentique.

— Il n’y a aucun techmarine à bord. Lorsque nous serons de retour dans l’espace réel, Dreagher pourra demander à maître Jareg de nous rejoindre pour se charger de l’opération, mais je suis incapable de la réaliser seule.

— Khurgan le pouvait, » grogna-t-il.

— Oui, mais pas moi. »

Ruokh grogna encore.

— Je n’aurais peut-être pas dû le tuer. »

Skoral lui lança un long regard noir, mais ne répondit pas. Elle posa la seringue chargée sur le comptoir en acier, de manière à l’avoir à portée de la main, puis approcha son tabouret pour travailler sur le bras du légionnaire.

— La coagulation a stoppé l’hémorragie, mais je dois rétablir la circulation sanguine pour nettoyer cette blessure. Je dois enlever ces caillots, puis vous injecter un anticoagulant avant de clamper ces artères et de me mettre au travail. »

Elle prit un scalpel et de quoi clamper.

« Ne bougez pas, » dit-elle en s’approchant. Son poignet était parfaitement visible et clignotait toujours. Elle se maudit. La lame du scalpel réfléchit la lumière.

Tout se déroula à une vitesse ahurissante. Il était assis là, parfaitement docile, puis se releva d’un coup en renversant la table et en dispersant les outils.

Il lui tenait le bras, puis elle se retrouva brutalement à l’autre bout de la pièce. Tables et chaises étaient renversées. Elle gisait au sol, dans une mare de liquide chaud.

Elle le regardait bouche bée… Comment pouvait-il être si loin ? Il avait quelque chose à la main. Il le jeta sur le côté et avança vers elle, rugit et écarta violemment tables et chaises.

Elle tenta de reculer. Quelque chose n’allait pas. Son bras ne lui obéissait plus. Non… son bras n’était plus là.

Elle était allongée dans une mare de son propre sang. C’était donc son bras que Ruokh avait jeté avec dédain sur le côté. Son bras. Il gisait par terre. Elle voyait le bracelet. Il clignotait toujours.

Ruokh bondit sur elle, le visage déformé par la fureur de ses implants neuraux.

Il y eut comme une sorte d’éclat lumineux or et violet, et une forme le percuta en plein air. Au lieu d’atterrir sur elle, Ruokh heurta violemment l’un des murs de l’apothecarion.

Skoral roula sur le dos. Elle gisait dans une mare de sang et haletait. Elle entendit le rugissement et le bruit fracassant des deux combattants tout près, mais il s’éloignait, était étrangement distant, comme si elle était rapidement transportée avec un endroit plus calme.

Elle entendait sa respiration saccadée, fixait le lumiglobe fixé juste au-dessus de sa tête qui bourdonnait bruyamment.

Un bourdonnement qui s’accentua jusqu’à étouffer tout le reste.

— Est-ce ainsi que cela va se passer, mon frère ? » demanda Baruda, la main posée sur la poignée de sa hache tronçonneuse. « Tu vas nous forcer à verser le sang à cause de Ruokh ? » fit-il en crachant ce nom sans cacher son mépris.

— J’ai déjà perdu deux guerriers aujourd’hui, » répondit Dreagher. « L’un d’eux était mon lieutenant, ton ami. Nous sommes assez peu nombreux comme ça. Ces pertes sont insupportables, et cela ne peut pas continuer. Nous nous vidons de notre sang. Je m’occuperai de Ruokh. Désobéis à mes ordres, et tu en subiras les conséquences.

— C’est une question d’honneur, Dreagher. C’est notre code.

— L’honneur, » cracha le capitaine. « N’emploie pas ce mot pour justifier ton désir d’assouvir ta colère, Baruda.

— Rouvre les fosses, » siffla Baruda. « Laisse-moi l’affronter sur le sable rouge. C’est tout ce que je demande.

— Non. Une limite doit être clairement tracée, et la voilà. Il est hors de question que le sang soit une nouvelle fois versé par la faute de Ruokh.

— Le sang appelle le sang. Si ce n’est pas celui de Ruokh… ce sera celui de quelqu’un d’autre. »

Baruda dessangla sa hache tronçonneuse et posa l’autre main sur le pistolet bolter qu’il portait à la hanche.

Bolters et fusils à plasma furent aussitôt armés, et Baruda mis en joue. Les haches tronçonneuses se mirent à vrombir. Les World Eaters s’apprêtaient à tuer l’un des leurs dans un vacarme de servos.

Le visage de Dreagher se durcit. Sa mâchoire se crispa et les veines de ses tempes se mirent à gonfler. Les clous lui martelaient le crâne. Il serra les dents, mais refusa de poser les mains sur ses armes.

— Dreagher, » intervint Argus Brond.

— Quoi ? » gronda-t-il sans quitter des yeux Baruda.

— Ruokh. On l’a retrouvé. Il… il a encore fait un mort. »

Dreagher pointa Baruda du doigt.

— Qu’il reste ici, » ordonna-t-il avant de faire volte-face.

Baruda grogna et fit un pas en avant. Les doigts des uns et des autres se crispèrent sur leurs détentes.

— Laisse-le-moi ! Laisse-moi prendre son crâne ! »

Dreagher lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, courroucé et plein de ressentiment à l’égard des changements qu’avait subis son frère ces dix dernières années. Mais n’avait-il pas changé lui aussi ?

Il s’éloigna en grondant.

— Pas aujourd’hui. »

CHAPITRE 4

Le visage de Dreagher était menaçant, et les serviteurs de la légion s’écartèrent précipitamment de son chemin en baissant les yeux lorsqu’il les dépassa. Sa nuque l’élançait douloureusement là où les clous y étaient enfoncés.

— Dreagher, tu n’es qu’une fichue tête de mule, » dit Brond, qui marchait à son côté. « La tension est à son comble. Un défi aurait pu calmer le jeu. Pourquoi ne pas le donner à Baruda et en finir une bonne fois pour toutes ?

— Il ne tiendrait pas une minute face à Ruokh. Cela ne résoudrait rien et ne ferait qu’affaiblir encore un peu plus la légion. Baruda est trop important, d’autant plus que Khrast nous a quittés. Je n’ai pas d’autre officier sur qui compter. Ils sont soit morts soit les esclaves des clous, » affirma Dreagher, qui ignorait royalement les mortels qui s’efforçaient de s’écarter.

Arrivés à un coin de la coursive, ils tournèrent et croisèrent trois légionnaires qui venaient en sens inverse. Il vit bien à leurs mouvements convulsifs qu’ils étaient sous l’influence des clous, leur colère à peine contenue couvait dans leurs yeux. Dreagher les salua de la tête.

« Et cela ne se serait pas arrêté avec sa mort. Avec l’inéluctable disparition de Baruda, un autre disciple du Seigneur Intrépide l’aurait défié, puis un autre. Ils auraient fini par tuer Ruokh, mais combien en aurait-il emporté avec lui ? Cinq ? Dix ? Non. Je ne le permettrai pas.

— Nous pourrions rouvrir les fosses, » dit Brond. « Les autres échelons les autorisent toujours. Laisse tes hommes combattre. »

Dreagher lui-même avait un palmarès exceptionnel, mais il les avait fermées, et elles étaient désormais désertes.

— Non. Nous ne sommes plus en mesure de nous contrôler.

— La pression sur ce vaisseau est palpable. Les fosses agissent comme une soupape de décompression. Oui, il y aurait des morts. Il y en a toujours eu. C’est dans nos gènes.

— Nos rangs ont été décimés, Brond. Nous ne formons plus de néophytes. Nous ne pouvons plus nous permettre de nous infliger des pertes durant nos séjours dans le Warp. Les autres échelons font ce qu’ils veulent, mais sur ce vaisseau, les fosses resteront fermées.

— Alors d’autres morts ne tarderont pas. Je suis surpris qu’il n’y en ait pas eu davantage jusqu’ici. Si nous ne pouvons pas évacuer notre fureur dans les fosses, alors la violence qui agite nos âmes se manifestera ailleurs. Nous ne pouvons pas la contenir. Pas longtemps en tout cas. » Cet argument ne remontait pas à hier.

Ils poursuivirent leur chemin en silence. Ce faisant, Dreagher sentit la colère monter en lui. C’était une vague rage informe.

Deux monstres énormes, clairement élevés en cuves, montaient la garde devant les portes anti-explosion. Il s’agissait d’abhumains immenses, pourvus d’une musculature irréelle, plus imposants que Dreagher et Brond, pourvus de bras hypertrophiés et de poings bâtis à l’image d’enclumes. Des câbles nervurés jaillissaient de leur cuir épais comme autant de vers mécaniques.

Chacun d’eux portait une longue perche électrique à l’extrémité crépitante. Ces armes étaient branchées à des générateurs greffés à même leurs épaules. Des brutes épaisses qui ne ressentaient guère la douleur, génétiquement produites pour obéir et tuer. Et pour aider les World Eaters à repousser les imbéciles qui osaient aborder le Defiant. C’étaient en quelque sorte des geôliers.

Ils baissèrent la tête d’un air soumis et s’écartèrent du chemin des space marines d’un pas lourd. L’un d’eux tapa un code sur le panneau fixé au mur, et les épaisses portes blindées du bloc cellulaire s’ouvrirent, ce qui permit à Dreagher et Brond de continuer sans même s’arrêter.

— Suivez-nous, » ordonna Dreagher. Les deux abhumains obéirent et leur emboîtèrent le pas.

Ils franchirent deux autres portes anti-explosion blindées et passèrent dans l’arc de tir de sentinelles automatisées montées dans le plafond. Elles n’étaient pas actives, mais Dreagher fut tendu en passant en dessous. Les clous remuèrent, comme pour le préparer au combat.

Une véritable cacophonie les submergea lorsque la dernière porte blindée se releva devant eux et qu’ils entrèrent dans le bloc cellulaire. Des cris étouffés et des hurlements inhumains accompagnés de détonations et d’échos, des raclements de chaînes et des réverbérations qui faisaient trembler le pont.

Le bloc abritait trois niveaux de cellules reliés par des plates-formes situées en hauteur, si bien que le couloir central était dégagé. D’immenses geôliers abhumains parcouraient le périmètre, et d’autres sentinelles automatisées couvraient la zone.

Deux vétérans de la compagnie se tenaient à mi-chemin du niveau inférieur, de part et d’autre d’une porte fermée. C’étaient les World Eaters qui avaient amené Ruokh jusqu’ici. Dreagher se dirigea vers eux. Ils se raidirent en le voyant approcher et se frappèrent bruyamment la poitrine du poing, à la manière des anciens légionnaires. Quelqu’un martelait la porte – ce qui expliquait les trépidations du pont – en rythme avec les clous de Dreagher, ce qui ne risquait pas d’arranger sa mauvaise humeur.

Egil Galerius, de la IIIe légion, se tenait non loin, négligemment appuyé contre une poutrelle, en partie dissimulé dans l’ombre de la plate-forme qui le surplombait. Son immense fauchon était sanglé en travers de ses épaules.

Dreagher salua sèchement le spadassin, qui lui rendit le geste avec davantage d’emphase, et surtout un léger sourire aux lèvres. Les cicatrices qui ornaient son visage troublaient Dreagher. Mais il chassa le Palatine Blade de ses pensées et se tourna vers la cellule.

« Ouvrez la porte, » grogna-t-il. « S’il me cherche querelle, tuez-le. »

Dreagher avait les poings serrés. Les deux vétérans s’écartèrent de la porte et épaulèrent leur bolter. Les deux geôliers abhumains se positionnèrent devant le capitaine, comme pour former un bouclier vivant, et activèrent leurs perches énergétiques.

L’épéiste des Emperor’s Children resta accoudé à la poutrelle, son visage blême fendu d’un sourire sardonique. À l’invitation de Dreagher, un des geôliers s’avança et déverrouilla la porte de la cellule.

L’huis se rétracta aussitôt dans le plafond. Ruokh apparut, voûté, son visage tatoué complètement déformé. Une de ses mains était tendue comme la serre d’un oiseau de proie. Son autre bras, réduit à une masse de chair et de tendons, pendait mollement à son côté. Il fit un pas menaçant en avant, puis se reprit en constatant que les vétérans l’avaient mis en joue. Les abhumains poussèrent des grognements d’avertissement en faisant crépiter l’extrémité de leurs aiguillons énergétiques.

Dreagher retroussa les lèvres et eut l’envie soudain de réduire les geôliers en charpie. Penser que ces sous-humains puissent repousser un fier légionnaire au moyen de ces armes primitives était un véritable affront, mais quelqu’un devait jouer le rôle de geôlier de légion, une tâche qui n’aurait pas pu être confiée à un guerrier de la XIIe.

Le regard de Ruokh ne s’attarda pas sur les deux brutes et se tourna vers Galerius, situé à l’arrière du groupe. Un sourire bestial se dessina sur la face du Destroyer, dévoilant des rangées de dents métal noir affûtées.

— Tu m’as pris par surprise, Fils de Fulgrim. La prochaine fois, ce sera une tout autre histoire. »

Galerius sourit jusqu’aux oreilles, visiblement amusé.

« Je t’étriperai, comme j’ai étripé… » commença Ruokh, brutalement interrompu par Dreagher qui avança et lui asséna un coup de pied dans le ventre pour le repousser dans sa cellule, avant de se jeter sur lui sans lui laisser le temps de se relever. Il évoluait à une vitesse ahurissante pour une créature de sa taille. Il repoussa Ruokh contre le mur du fond et pressa son canon d’avant-bras contre sa gorge comme pour l’étouffer.

— Ça suffit, » gronda-t-il, son visage à quelques centimètres à peine de celui de Ruokh.

Les yeux de Ruokh étincelaient de colère, mais il ne céda pas à celle-ci. Il ne résista pas, ne tenta pas de briser la prise de son capitaine. Brond et les autres les avaient suivis dans la cellule, leurs armes braquées en direction de son crâne. Il déglutit, ravala la bile et la colère qui montaient en lui.

« Tu es devenu un fardeau, » siffla Dreagher. « Baruda voulait ta tête pour la mort de Khrast, mais je la lui ai refusée. »

Ruokh fixait Dreagher de ses yeux jaunes.

— Je dois avouer que la perspective de tuer ce chien moralisateur m’enchante. Il m’a toujours haï. Je lui arracherais ses cœurs encore battants et les dévorerais avant que la vie n’ait quitté ses yeux. S’il est à ce point épris de son bien-aimé Seigneur Intrépide, laisse-le donc le retrouver en enfer. »

Dreagher écrasa une fois encore Ruokh contre le mur pour gagner son attention.

— Je la lui ai refusée, mais c’était avant d’apprendre ce que tu as fait dans l’apothecarion, » grogna Dreagher. Gardant le Destroyer cloué au mur, il dégaina une des lames qu’il portait au côté, un poignard monomoléculaire en dents de scie qui avait ôté plus de vies qu’il ne pouvait s’en souvenir. Il posa la lame contre la gorge du guerrier.

— Tu me tuerais pour la vie d’une humaine ? » maugréa Ruokh. « Combien d’innocents as-tu tués, Dreagher ? Tes mains sont aussi sales que les nôtres.

— Je n’ai jamais prétendu le contraire, mon frère, » cracha Dreagher. « Elle est différente.

— Plus importante que ceux de ton sang ?

— Plus importante que toi. »

Ruokh grogna, puis se lécha les lèvres.

— Est-elle encore vivante ? » demanda Ruokh d’une voix rauque, mais calme.

— Oui, sans quoi tu serais déjà mort. Mais elle n’est pas encore tirée d’affaire. Nous n’avons plus d’apothicaire. Tu l’as tué. Tu te rappelles ? »

Ruokh cligna des yeux nerveusement.

— C’était un combat équitable, » grommela-t-il.

— Au premier sang.

— Je ne lui ai porté qu’un coup.

— Tu l’as décapité.

— Disons que le premier sang lui a été fatal, » reconnut Ruokh, qui fit la grimace en sentant la pression du poignard s’accentuer contre sa gorge et lui entailler la peau. « L’apothicaire était faible, » croassa-t-il. « Une faiblesse qui aurait pu nous coûter cher au champ de bataille. Il aurait dû parer mon coup, il ne l’a pas fait.

— En effet, et la 9e s’est retrouvée orpheline de son apothicaire. Tu nous as affaiblis, Ruokh. Il ne nous reste que Skoral. Elle était l’assistante de Khurgan et la seule à bord à avoir un véritable savoir médical. Et tu lui as arraché le bras.

— Une rage sanguinaire s’est emparée de moi… »

Il fut interrompu par son capitaine, qui leva la main.

— Ça suffit. Tu n’as rien dans le crâne, Ruokh. C’était déjà le cas avant que les clous ne te soient implantés.

— Alors vas-y, » fit Ruokh, qui tendit le cou pour que la lame le morde plus profondément. De gros filets de sang coulaient maintenant de la plaie. « Je suis déjà mort. J’en ai pour quelques années, au mieux, avant que le mal radioactif ne m’emporte finalement. Achève-moi maintenant si tu m’as déjà condamné. »

Dreagher relâcha la pression sans cacher son dégoût.

— Non, » fit-il en rengainant son arme. « Ce serait trop facile.

— Laisse-moi affronter Baruda, dans ce cas.

— Non, » répéta Dreagher, qui recula de quelques pas.

Deux guerriers entrèrent dans la pièce, les bras chargés de lourdes chaînes cloutées.

— Qu’est-ce que c’est ? » grogna Ruokh.

— Nous sommes tous victimes de dégénérescence, Ruokh, mais la tienne est plus rapide que la nôtre. On ne peut plus se fier à toi, » ajouta Dreagher, qui se tourna vers le Destroyer d’un air sinistre. « Ta place est aux côtés des Caedere désormais. »

Il s’agissait de cellules construites au plus profond du vaisseau, où étaient enfermés les World Eaters totalement incontrôlables, ceux qui avaient succombé aux clous.

Quoique trop dangereux et imprévisibles pour qu’on les laisse arpenter librement le bâtiment, ils faisaient de formidables troupes de choc. Rien ne pouvait arrêter ces berserkers une fois lâchés sur un ennemi. C’étaient les Caedere, les Red Butchers.

— Baruda ne l’acceptera jamais. Je l’entends déjà se plaindre. ”Le sang appelle le sang”, voilà ce qu’il dira. Il l’exigera. Laisse-moi l’affronter.

— Je refuse de voir le sang de la légion couler par ta faute, » répondit Dreagher, qui n’en démordait pas.

— Je l’affronterai, » fit une voix.

Egil Galerius se glissa entre les World Eaters.

— Quoi ? » s’étonna Dreagher. Les clous lui martelaient le crâne. Il ne comprit pas tout de suite ce que l’épéiste disait.

— Tu ne veux pas qu’il fasse encore couler le sang de la XIIe légion, mais ton chapelain exige réparation. Laisse-moi être son champion afin de défendre son honneur. »

Ruokh ne bougeait plus. Dreagher affichait une mine sombre. Brond, lui, jaugeait le légionnaire de la IIIe, notait chaque détail de son apparence immaculée.

— Tu faisais partie des Palatine Blades de Fulgrim, c’est bien ça ? » demanda Brond.

— C’est toujours le cas.

— T’es un bon ? »

Les yeux améthyste de Galerius pétillèrent.

— Oui. »

Un large sourire déforma la face de Ruokh.

— Laisse-moi le tuer. Le Seigneur Intrépide de Baruda se moque bien de savoir à qui appartient le sang qui coule. Fais en sorte qu’il accepte. »

Brond lança un coup d’œil à Dreagher et haussa les épaules.

— C’est une alternative envisageable. Baruda accepterait-il ? »

Dreagher avait le visage fermé. Les clous lui donnaient une sévère correction. Il n’était plus en mesure de réfléchir.

— Non, » répondit-il finalement. Chacun de ses mots lui demandait un effort considérable. « Baruda est profondément orgueilleux. Même s’il acceptait, je refuserais. Je ne lui ferai pas ce plaisir, » ajouta-t-il en désignant Ruokh du menton.

Galerius perdit son sourire et son visage se ferma. Sans un mot, il fit demi-tour et s’en alla.

— Tu aurais dû me laisser tuer ce bellâtre, » fit Ruokh une fois Galerius parti. « J’ai toujours rêvé de tuer un guerrier de la IIIe.

— Tu n’es qu’un sauvage, » répondit Dreagher.

Ruokh se défit de son sourire.

— Nous glissons tous vers le précipice, toi autant que nous autres. Je ne me débats pas, c’est tout.

— Voilà pourquoi on ne peut plus te faire confiance.

— Tu luttes, tu souffres et tu te tortures en tentant de rester maître de toi-même, Dreagher. Mais tu sais que ton combat est voué à l’échec. Quel intérêt ? Pourquoi t’infliger ça ? Les clous nous mènent vers un lieu plus pur. Angron le savait. Il n’aurait jamais voulu qu’on le prive de ses implants, même s’il avait eu le choix en la matière. Les clous lui offraient la concentration. Ils nous offrent la concentration.

— Au combat, ils nous donnent un avantage, mais nous privent de toute stratégie, de tactique, de coordination, de contrôle…

— De contrôle, » se gaussa Ruokh. « Ton désir de contrôle signera ta perte, mon frère. N’oublie pas ces quelques mots.

— Ils nous privent de notre humanité.

— Nous ne sommes pas humains, » répondit lentement Ruokh. « Nous ne pouvons donc pas perdre une quelconque humanité.

— Si je libérais tous ceux qui ont définitivement cédé à l’appel des clous, que se passerait-il ? Ce serait un massacre. Tu n’es pas tombé aussi bas que beaucoup d’entre eux, mais cela ne saurait plus tarder.

— C’est ce qui te pend aussi au nez. Comme nous tous. Vas-tu enfermer chaque légionnaire de ce vaisseau ? Un jour, tu y seras bien obligé.

— S’il le faut.

— Et toi ? Tu es incapable de contrôler les clous. Tu pourrais craquer aussi facilement que n’importe lequel d’entre nous. Que feras-tu alors ?

— Je me ferai enfermer. »

Ruokh éclata de rire.

— Ah ! la fière et puissante 9e compagnie et tous ses légionnaires sous les verrous, emprisonnés par des bâtards sous-humains. Tu en ferais un bâtiment carcéral. Tu sais quel est ton problème, Dreagher ?

— J’ai comme l’impression que tu vas me le dire. »

Ruokh se pencha vers lui en tirant sur les bras qui le retenaient.

— Tu détestes ces clous, mais ils sont la légion. Tu mènes une mauvaise guerre, mon frère. »

Dreagher le dévisagea quelques instants, puis il se détourna.

— Enchaînez-le, » ordonna-t-il avant de quitter la pièce.

Perdu dans ses pensées, Dreagher parcourait les coursives et les pièces du Defiant. Son chemin le ramenait toujours au même endroit.

Il tourna au coin d’un couloir et s’arrêta brièvement avant de continuer plus lentement.

Egil Galerius de la IIIe légion salua de la tête le capitaine des World Eaters qui s’approchait. Dreagher plissa les yeux. Malgré son geste de respect, il avait l’impression que Galerius se moquait de lui. Son regard fut involontairement attiré par les quatre cicatrices partant des lèvres du Palatine Blade. Il le dévisagea un instant, puis lui rendit son salut et s’immobilisa près de lui.

Ensemble, ils contemplèrent Khârn, assis sur son trône, parfaitement immobile derrière la paroi de verre. Le sol était jonché de crânes, d’armes, de pièces d’armure et de casques de camarades et d’ennemis de marque.

— Ses exploits sont connus de la IIIe légion, » commença Galerius. « J’aurais tant aimé l’affronter dans les cages d’entraînement.

— J’en doute fort. »

Galerius se tourna vers Dreagher, ses yeux améthyste étincelants, son visage froid et blafard cachant à peine son mépris et son arrogance.

— Je me suis battu en duel contre Sevatar, premier capitaine des Night Lords, et Lucius de ma propre légion. J’ai croisé le fer avec Sigismund des Imperial Fists, et j’en ai réchappé. Avec tout le respect que je te dois, je crois que je n’aurais pas grand-chose à craindre de ton Khârn.

— Si c’est ce que tu penses, tu n’es qu’un imbécile. »

Galerius fit la moue et se tourna vers Khârn.

— Nous n’en saurons jamais rien. J’ai cru comprendre qu’il était peu probable qu’il se réveille un jour.

— Il se réveillera, crois-moi. »

Galerius sourcilla à l’image d’un félin qui s’étire langoureusement.

— Cette foi aveugle n’est pas un trait que j’aurais spontanément associé à la XIIe légion. Et pourtant, elle semble omniprésente aujourd’hui.

— Ce n’est pas de la foi. Il est vivant. Je ne sais pas comment – il était mort lorsque nous l’avons retrouvé à demi enseveli sous un monceau d’Imperial Fists – mais il est bel et bien vivant.

— Difficile de parler de vie dans son cas. Mais au moins, il est aux côtés de sa légion. C’est déjà ça. Pour autant que je le sache, je suis le dernier représentant de mon espèce. »

Galerius posa un genou à terre et ramassa un crâne laissé là en offrande. Il avait été noirci par les flammes, mais on avait pris soin de lui nettoyer le front. Un motif brun y était tracé : un crâne stylisé.

Il était rouge, presque enfantin, n’était rien de plus qu’un triangle surmonté d’une ligne et pourvu de traits en guise de dents. C’était la marque des Puissances de la Ruine, que Baruda se peignait sur le front chaque jour avec son propre sang.

Galerius tourna le crâne pour montrer le symbole à Dreagher.

« Es-tu bien sûr que vous ne vous raccrochez pas à la foi ?

— Je me dois de croire que Khârn nous reviendra. Je le dois. Il était mort. J’ai vu son cadavre. Il n’y avait plus de signes vitaux. Plus aucun. Son retour a forcément une explication. »

Galerius haussa les épaules et reposa le crâne là où il l’avait pris. Puis il fit glisser ses doigts sur la spalière d’un Imperial Fist dont la surface était grêlée d’impacts de bolts.

— Il ne faut pas toujours chercher d’explications.

— Je n’en crois rien. Son cœur n’est pas reparti sans raison.

— Tu n’as pas la foi, mais tu cherches des explications à des événements purement aléatoires. Cela me semble contradictoire.

— Ce n’est pas ma façon de voir les choses. »

Galerius haussa les épaules une fois encore, comme si la conversation commençait à l’ennuyer.

— Peut-être le Warp le veut-il vivant. Comment les fanatiques de Lorgar appellent-ils cela ? La Vérité Primordiale ? Les dieux de l’aether sont intervenus pour lui sauver la vie. Peut-être a-t-il un destin à accomplir ?

— Ce n’est pas une pensée rassurante.

— Nous savons tous les deux que ces puissances sont bien réelles. Nous en avons vu assez de preuves. J’imagine que nous les avons tous les deux vénérés, à notre façon. »

Dreagher le dévisagea sans cacher son dégoût.

— Je ne prie aucun dieu. Tu parles de démons. Ils peuvent être puissants, mais ce ne sont pas des dieux. »

Galerius ne parut pas relever le regard noir du capitaine et haussa les épaules.

— Pure sémantique. Et que tu les pries ou non, tu les vénères par tes gestes. Tu les nourris au moyen de ta colère, de ta haine, de ta rage, tout comme la IIIe légion les nourrit de par ses excès.

— Beaucoup, au sein de la XIIe, déclareraient volontiers que ta légion est constituée de sadiques et d’hédonistes.

— Et beaucoup, parmi la IIIe, jureraient que la tienne est un ramassis de berserkers.

— Il y a du vrai dans ces deux affirmations. »

Galerius sourit.

— Indéniablement. Mais entendu. Mettons de côté ces histoires de dieux et autres démons. La vérité, c’est que Khârn n’est pas vraiment vivant. »

Dreagher le fixa, ses traits se durcirent.

« Oh ! d’un point de vue purement technique, il est vivant. Ses poumons se dilatent et se contractent, apportent de l’oxygène au sang pompé dans ses veines par son cœur principal. Tous les mécanismes de la vie sont en place. Mais qu’est-ce que la vie sans esprit ? Sans âme ? Techniquement, il est vivant, mais sa conscience est clairement absente. Aucune activité cérébrale ne vient s’ajouter aux principales fonctions corporelles. Il ne rêve pas. Il n’y a plus rien là-dedans. »

Galerius se lécha les lèvres, emporté par le sujet, ou appréciant peut-être le simple fait d’enflammer Dreagher. « Ce n’est qu’une coquille, une coquille de viande vide. »

Dreagher serra les poings.

— Prends garde, » grogna-t-il.

— N’y vois pas là un manque de respect, » dont le ton disait pourtant le contraire. « À ta place, je me dirais que celui que tu appelles Khârn est mort depuis longtemps. Je ne perdrais pas mon temps à espérer qu’il se relèvera un jour, et je deviendrais le sauveur de ma légion. »

Dreagher avait tourné le dos à la silhouette immobile de Khârn. Son visage était figé, dur, inflexible. Et courroucé. Il était cependant rare de voir un légionnaire de la XIIe qui ne fût pas courroucé.

Galerius soupira et se redressa.

« Je ne cherche pas à te contrarier, World Eater. Je pense simplement à voix haute. Peut-être as-tu raison. Peut-être y a-t-il une explication à sa résurrection. Pourquoi pas après tout ? Des choses beaucoup plus étranges sont arrivées ces dernières décennies. »

Dreagher ne répondit pas. Galerius haussa les épaules une fois encore et se détourna pour laisser le capitaine World Eater à ses pensées.

— Je ne suis pas un idiot, Galerius, » fit-il à mi-voix.

— Je n’ai jamais pensé une telle chose, » répondit-il en se tournant vers lui.

— Tu as sans doute raison, je le sais bien. Tout ce qui reste de lui, c’est une coquille vide. »

Galerius attendit qu’il poursuive.

« S’il ne se réveille pas, la légion est perdue. Déjà, nous nous fracturons. Déjà, certains veulent suivre leur propre voie. Argus Brond, pour commencer. Nous nous séparerons, nos bandes de guerre se disperseront et nous serons condamnés à une mort lente. Sans primarque, le vide ne peut être comblé. Oh ! certains seraient prêts à le faire – ils prennent déjà leurs marques dans ce sens – mais nul, nul, n’est capable d’unir la légion.

— Excepté Khârn.

— Excepté Khârn, » confirma Dreagher en hochant la tête. « La légion se regrouperait derrière lui. Cela ne fait aucun doute.

— Tu ne crois pas que cela puisse réellement arriver, » commença à comprendre Galerius. C’était une affirmation, pas une question.

Dreagher lui lança un coup d’œil et soupira.

— Non, » reconnut-il. « Mais je m’accroche à l’espoir de me tromper, car dans le cas contraire, ma légion est déjà morte. »

En vérité, Dreagher avait tout tenté pour réveiller Khârn. Thérapie par électrochocs. Injections d’adrénaline administrées directement dans son cœur principal. Impulsions neurales dans ses implants corticaux. Il s’était même tourné vers l’ésotérisme. Lui parler. Le supplier. Lui refermer les mains sur le manche de Gorechild. Il avait même versé son propre sang sur ses lèvres et prié le Seigneur du Sang. En vain.

« Peut-être suis-je un idiot.

— Non. J’ai eu le même espoir de voir ma légion réunie. Sans cet espoir, il n’y a aucune raison de continuer.

— Merci à toi d’être intervenu pour sauver Skoral.

— Tu te montres très protecteur vis-à-vis de cette mortelle.

— C’est notre apothicaire, si l’on peut dire. Mais dis-moi, pourquoi as-tu voulu te faire le champion de Baruda ?

— Franchement ? Je meurs d’ennui. Un duel m’aurait distrait. »

Dreagher examina l’épéiste de la IIIe légion. Un rire guttural sortit de sa gorge.

Galerius sourit et, fidèle à lui-même, haussa les épaules. Cet instant, pourtant fort simple, était exquis et languide à la fois.

« C’est la vérité. »

Ils furent interrompus par le vox inséré dans le gorgerin de Dreagher.

— Capitaine de pavillon, qu’y a-t-il ?

— Il faut que vous montiez, Dreagher. Il faut que vous montiez tout de suite. »

CHAPITRE 5

Le capitaine de pavillon Aorek Stirzaker était un ancien, aucun légionnaire n’aurait pu dire le contraire. Alors, pour tous ceux qui n’appartenaient pas aux Legions Astartes, c’était un dinosaure.

Il avait un visage en amande, et les contours de son crâne étaient nettement visibles sous sa peau fine et tachetée. Une peau qui lui pendait des os comme du papier froissé recouvrant un mannequin d’osier, et ses yeux, dont il avait été privé depuis longtemps en raison de cataracte et de divers cancers, avaient été remplacés par des synthé-orbes argentés profondément enfoncés dans ses orbites.

Il ressemblait à un cadavre réanimé. Son esprit n’en était pas moins affûté, son dévouement envers la 9e compagnie sans égal, et sa nature aussi belliqueuse et fière que l’esprit de la machine de son bâtiment de guerre, le Defiant.

Incapable de marcher – une lame Ultramarine lui avait sectionné la moelle épinière lors d’une bataille spatiale au-dessus du monde guerrier d’Armatura – il était à tout jamais câblé à son trône de commandement.

Branché aux systèmes du vaisseau, il ressentait toutes les impressions du Defiant : une joie sauvage lorsque ses batteries ouvraient le feu, mais aussi la douleur lorsque les lances ennemies perforaient son blindage. Il sentait le Warp effleurer le champ de Geller, en quête du moindre point faible, la sensation lui donnant parfois la chair de poule. Il sentait la présence des serfs et des World Eaters qui parcouraient les coursives au même titre que le sang qui circulait dans ses veines.

La passerelle du Defiant était plongée dans la pénombre. Il la préférait ainsi. Il trouvait l’obscurité apaisante et savait que la lumière crue des luminéons rendait les World Eaters nerveux. Impossible, par ailleurs, de regarder les étoiles par les baies de l’oculus ; les volets anti-explosion étaient fermés, de peur que la vision de l’aether ne rende fou l’équipage.

Dans la pénombre, les officiers, anti-psykers et serviteurs travaillaient avec efficacité, dans le calme, le visage éclairé par les écrans lumineux.

Stirzaker tourna lentement la tête à l’approche des deux capitaines World Eaters. Surélevé sur son trône de commandement, il baissa les yeux pour les regarder. Certains de leur espèce n’aimaient cela, n’appréciaient pas qu’un mortel les regarde de haut.

Les World Eaters le saluèrent d’un signe de la tête. Une véritable marque de respect de leur part. Il s’inclina lentement en retour, gêné par ses articulations calcifiées. Il était aussi vieux qu’eux, mais ce n’était pas évident de prime abord. D’Argus Brond, il ne savait rien, ou presque. Dreagher, en revanche, il le connaissait bien. Le Defiant avait conduit la 9e au combat depuis sa sortie des chantiers navals d’Andromache.

— Aorek. Qu’avez-vous vu ? » demanda Dreagher.

Il allait droit au but, comme d’habitude. Stirzaker aimait cela. Il était trop vieux pour perdre son temps en paroles inutiles.

— Voyez par vous-même. » Il fit pivoter son trône de commandement d’une simple pensée, puis tendit sa main, qui ressemblait à une griffe noueuse. Une projection tridimensionnelle apparut par saccades entre lui et les space marines. Il était le fruit d’une lumière gris-bleu, qui produisait une image avec un fort grain et nombreuses interférences.

Des visages se dessinèrent entre les vagues de parasites blanchâtres. Elles n’apparaissaient qu’une fraction de seconde, mais laissaient une empreinte indélébile sur l’esprit. Elles étaient déformées, distordues et hurlantes. Et certainement pas d’origine humaine.

Stirzaker ne leur prêtait aucune attention. Il était depuis longtemps habitué aux créatures grondantes de l’aether. Il les sentait gratter contre son champ de Geller, dans l’espoir de se glisser à bord du vaisseau.

Entre chaque déferlante de parasites, l’image montrait un système stellaire binaire. Deux soleils de masse comparable tournaient l’un autour de l’autre selon une orbite elliptique. Cinq planètes de tailles et d’aspects divers tournaient quant à elles autour des deux géants, et un large éventail de ceintures d’astéroïdes, de lunes et autres nébuleuses complétaient le système. Les soleils jumeaux étaient plutôt inhabituels, mais pas si rares que cela. Pour le reste, c’était un système parfaitement quelconque, guère différent des millions d’autres qui composaient la galaxie.

— Comment est-ce possible ? » demanda Brond. « Nous sommes dans le Warp.

— Nous sommes dans l’Œil, » précisa Stirzaker. « Le réel et l’irréel s’y entremêle. »

D’une simple pensée, les doigts écartés, le capitaine de pavillon dézooma. L’image en trois dimensions montrait désormais le système tel qu’il se situait dans son environnement : une sphère parfaite dans la masse grouillante de l’aether.

« Quelque chose tient ici le Warp à l’écart. On dirait une zone d’accalmie au sein d’une mer démontée.

— Y a-t-il des mondes habitables ? » demanda Dreagher.

— On dirait bien, oui. Une planète au moins.

— Est-elle stable ? » s’enquit Brond.

— Elle en a tout l’air. C’est curieux.

— Une zone d’accalmie, » songea Dreagher. « Un bon endroit pour reconstruire la légion.

— Arrivée d’une transmission, capitaine, » les coupa le second du vaisseau. « C’est une communication-vox générale, transmise à toute la flotte.

— Passez-la, » ordonna Stirzaker.

Une silhouette sortie de nulle part avança dans la zone occupée par la carte tridimensionnelle du système, qui se disloqua et s’évanouit. Cette nouvelle image montrait un World Eater équipé d’une imposante armure Cataphractii aux plaques hérissées de pointes et ornées de crânes. Son heaume bestial semblait tout droit jaillir de ses épaules, et de longues défenses flanquaient la grille-vox faciale.

— Goghur, » annonça Argus Brond en retroussant les lèvres d’un air dégoûté.

Jadis, l’immense guerrier comptait parmi les Devourers, les gardes du corps d’élite du primarque. Sur la fin, ils n’étaient finalement rien de plus que ses geôliers, une vile tâche pour ceux qui auraient dû être les guerriers les plus glorieux de la légion.

Le Devourer retira son casque dans un crépitement de parasites. Il secoua la tête pour extraire les câbles énergétiques entremêlés de leur confinement. Son visage était couvert de tatouages anguleux, et sa bouche affichait un rictus menaçant.

L’image vacilla avant de rapetisser. L’espace d’un instant, une créature sinueuse prit sa place, avec sa tête allongée et encadrée de cornes courbes. Les crocs dénudés, elle observait le strategium du Defiant. Ses yeux étincelaient de rage et une langue enflammée jaillit entre ses dents. Une immense lame embrasée apparut dans ses mains, et elle fit un pas menaçant en avant. Puis l’image s’amenuisa de nouveau, et Goghur réapparut.

— Mes frères, » dit-il d’une voix distordue et entrecoupée de rugissements lointains. « Nul doute que vous voyez tous ce système. Il n’attend que notre assaut. Passons à l’attaque. Du sang pour le Dieu du Sang. »

Après quoi, l’image vacillante disparut, pour replonger le strategium dans la pénombre.

— Il croit être à la tête de la légion désormais ? » demanda Argus Brond. « Il n’est même pas capitaine.

— Nul n’a fait le moindre geste pour le défier, » répondit Dreagher en haussant les épaules.

— Dois-je déterminer un cap pour rejoindre ce système ? » demanda Stirzaker. L’ensemble des officiers avaient les yeux tournés vers lui, en attente de ses ordres. « La flotte change de cap.

— Allez-y, » ordonna Dreagher.

Il fit mine de quitter le strategium, mais Argus Brond le retint par le bras. Il baissa alors les yeux vers le gantelet de l’autre capitaine. Les clous l’élançaient au fin fond de son crâne.

— Nous ne sommes pas obligés de faire ça, » siffla Argus Brond.

— Ôte ta main, » rétorqua Dreagher d’une voix ferme.

— Écoute-moi ! Goghur cherche à prendre le pouvoir laissé vacant. Il dispose déjà d’un soutien considérable.

— Mais pas suffisant.

— Pas encore, j’en conviens.

— Quand il se réveillera, Khârn reprendra les choses en main. Personne ne se dressera en travers de son chemin, pas même Goghur.

— Il ne se réveillera pas, Dreagher. C’est un fait.

— Tu n’en sais rien.

— Dreagher, » renchérit Stirzaker. « Dois-je déterminer un cap ?

— Un instant ! » grogna Brond, qui s’en prenait désormais au capitaine de pavillon. Stirzaker ne se laissa pas démonter et le fixa de ses yeux argentés insondables.

— Je ne m’adressais pas à vous, capitaine. »

Brond prit une longue inspiration pour se calmer.

— Goghur est un destructeur de mondes, mais il n’a rien d’un chef. Il mène la légion à sa perte. Il nous conduit dans une spirale dont nous ne ressortirons jamais. Suivons notre propre voie avant qu’il ne nous condamne tous.

— Abandonner la légion ? C’est ça ta proposition ?

— Non. Sauver la légion. Reprenons notre destin en main, toi et moi, conformément à ton idéal. Rebâtissons les War Hounds.

— Je veux unifier la légion, pas être celui qui la fera voler en éclats. »

Les capitaines se dévisageaient fixement. Brond ne cachait pas sa frustration.

« Capitaine de pavillon, » continua Dreagher sans quitter Brond des yeux. « Fixez le cap. Nous restons avec la légion.

— À vos ordres. » Stirzaker fit pivoter son trône de commandement, qui ce faisant s’éleva, et relaya ses ordres alors que de multiples panneaux de contrôle descendaient du plafond, pour l’emprisonner finalement dans un amas d’écrans inondés d’informations.

— C’est une erreur, » fit Brond. Il poussa Dreagher de l’épaule et quitta la passerelle d’un pas décidé.

Ruokh grommelait et faisait les cent pas dans sa cellule. D’épais filets de sang coulaient de ses lèvres. Son regard jaune et vitreux semblait perdu dans le vague.

Il s’arrêta brutalement en sentant un changement de régime moteur.

Un sourire bestial apparut sur son visage tatoué. Malgré sa folie, il savait ce que cela présageait.

Il allait bientôt être l’heure de tuer.

À l’apothecarion, Skoral était toujours plongée dans un coma artificiel. Les serviteurs médicaux qui s’occupaient d’elle ne prêtèrent aucune attention au frémissement du Defiant, dont la coque gémit doucement lorsqu’il quitta le Warp. Cela ne voulait rien dire à leurs yeux. Ils poursuivirent leur travail, sans se préoccuper le moins du monde de la violence qui ne tarderait pas à éclater.

Maven dormait, les pieds posés sur l’établi de la chambre d’armes de son maître, mais il se réveilla en sursaut au moment où la porte s’ouvrit en sifflant et où les luminéons vacillants s’allumèrent. Il se releva d’un bond et manqua de renverser sa chaise.

— Mon seigneur, » fit-il en clignant des yeux à cause de la forte luminosité.

— Il délire, » cracha Argus Brond qui entra dans la pièce comme un ouragan et posa violemment son casque sur le bureau, faisant tressaillir les outils, pièces d’armure, servos et cendriers qui y étaient posés.

— Qui donc, mon seigneur ?

— Dreagher ! Il fonde tous ses espoirs sur le rêve d’un fou.

— Alors, vous n’avez pas réussi à le convaincre ?

— Il est inflexible. Nous serons tous morts avant qu’il ne cesse de croire. » Il lança un regard noir à Maven. « Il ne me laisse pas le choix. Ouvre un canal externe. »

Maven s’exécuta lentement, incapable de dissimuler son hésitation. Mais il obéit et s’approcha d’une unité-comm archaïque modifiée située dans un coin de la salle d’armes.

Il prit place sur une chaise rembourrée et tira un casque à lui. L’objet était pourvu de lourds écouteurs de cuivre et branché à la machine par un câble spiralé. Il le mit sur sa tête.

— Êtes-vous sûr, maître ?

— Je lui ai donné une chance de nous épargner tout cela. Son aveuglement m’oblige à agir. »

Maven poussa un soupir. Il fit glisser le vox-mic – une sorte de boule grillagée fixée à une griffe de bronze – vers Brond et continua de manipuler les boutons de réglage jusqu’à capter un signal.

Peu après l’arrivée de la 17e compagnie à bord du Defiant – leur croiseur de classe Acheron ayant été détruit lors de l’assaut sur Terra – Maven avait réussi à brancher une ligne sur les communications du Defiant, ce qui lui permettait d’intercepter les communications du vaisseau, mais aussi d’envoyer des messages. Il avait mis en place un protocole de sécurité et de codes, ainsi qu’un certain nombre de transmetteurs censés servir de leurres, mais il ne se faisait aucune illusion. Stirzaker repérerait l’émission au moment même où il ouvrirait le canal. La communication devait être brève.

Les crépitements dans son écouteur laissèrent finalement place à un son parfaitement stable.

— Je l’ai.

— Vas-y. Ouvre un canal protégé. »

Maven prit une profonde inspiration et s’exécuta. Le code qu’il cherchait était bien là lorsqu’il appuya sur le bouton. Une voix grinçante lui répondit presque aussitôt.

— Tu as pris ton temps, » dit-elle. La voix était trafiquée par un brouilleur-vox. Impossible de déterminer qui se cachait derrière. Celle d’Argus était déformée de la même façon.

— Les Bloodborn sont prêts ? » demanda-t-il.

— Oui.

— La voie sera ouverte, » fit Brond. Il hocha la tête et Maven coupa la transmission. Le sénéchal resta assis en silence, les yeux baissés.

« Il n’y a pas d’autre moyen, » ajouta Brond.

Maven ne savait pas bien qui son maître tentait de convaincre.

« S’il est vraiment l’élu du Dieu du Sang, eh bien, qu’il intervienne. »

CHAPITRE 6

Le Defiant quitta l’enfer houleux du Warp sans encombre pour se glisser dans la bulle d’espace réel. L’aether bouillonnant s’accrochait aux flancs crénelés du bâtiment de guerre comme s’il ne voulait pas le laisser partir. Des tentacules de non-matière grattaient sa coque blindée comme les membres frétillants d’un gigantesque céphalopode informe.

Filant dans le vide de l’espace réel, le vaisseau se débarrassa doucement de cette matière poisseuse, ravalée par la non-masse du Warp, par cet ensemble informe en projetant de vastes ondulations sur la frontière immatérielle entre les deux royaumes.

La passerelle du Defiant offrait une scène de chaos ordonné, riche en mouvements et communications vox alors que le capitaine Stirzaker mettait le bâtiment de guerre en ligne. Les officiers et les serviteurs exécutaient leurs ordres avec empressement, pendant que des dizaines d’autres assis face aux panneaux de contrôle disposés en demi-cercles concentriques travaillaient fiévreusement, qu’ils soient câblés à leurs machines ou reliés par des casques, des ports spinaux, mécadendrites ou connexions corticales.

Les écrans vidéo étaient parcourus de données de code binaire venues du vaisseau et du reste de la flotte. Des panneaux suspendus indiquaient l’alimentation des moteurs en temps réel, la puissance allouée aux boucliers, etc., tandis que d’autres montraient des officiers d’autres sections du vaisseau qui communiquaient par saccades au fil des ordres qu’ils recevaient.

Sur l’estrade centrale encastrée dans le pont vacillait une projection tridimensionnelle scintillante de la flotte des World Eaters. Les officiers situés dans le tout dernier demi-cercle interagissaient avec cette projection, les doigts branchés sur toutes sortes de fils et de câbles. Non sans une assurance née d’une longue pratique, ils zoomaient et faisaient pivoter la projection, s’intéressant à différents vaisseaux et ramenant à eux les données au moyen de subtils gestes des mains.

L’air même grouillait de données noosphériques invisibles pour ceux qui n’étaient pas pourvus des implants du Mechanicum nécessaires. Ces informations numériques allaient et venaient, transférées beaucoup plus vite que par des méthodes binaires ou mécaniques.

Au cœur de cette scène se tenait Stirzaker, qui coordonnait l’ensemble de l’activité avec calme et efficacité. Son esprit œuvrait à un niveau dépassant l’entendement d’humains non augmentés et – à dire vrai – des space marines. Il était le cœur et l’esprit de la passerelle. Tout passait par lui.

Bien que lui-même bougeât peu, son trône de commandement était en mouvement permanent, s’adaptait à chacune de ses exigences grâce à ses bras de suspension lorsqu’il s’adressait à un officier avant de se tourner vers un autre. Ses griffes couvertes de métal exécutaient une danse constante sur ses accotoirs, ce qui lui permettait de réaliser de légers ajustements de cap ou de modifier très subtilement l’alimentation des moteurs. En même temps, il manipulait le flot de données noosphériques qui traversait la passerelle avec l’adresse d’un magos du Mechanicum.

Le seul qui ne s’affairait pas frénétiquement était Dreagher. Seul dans son coin, il observait le vide par les baies de l’oculus dont les volets étaient désormais remontés. Ces baies dessinaient des courbes et offraient une vue à cent quatre-vingts degrés sur l’espace.

Il se tenait à bâbord, les yeux rivés sur l’étrange frontière qui séparait le Warp de la poche d’espace réel dans laquelle la flotte avait pénétré. Les seuls détails qui lui donnaient véritablement un sentiment d’échelle étaient les derniers vaisseaux World Eaters qui perçaient l’aether aux côtés du Defiant.

Pendant un moment, il fut désorienté, eut le sentiment d’observer un océan rougeoyant et bouillonnant livré à la folie dont le Défiant et les autres appareils s’échappaient à la verticale. Bien évidemment, le haut et le bas n’existaient pas dans le vide. Le simple fait qu’il raisonnât ainsi était une faiblesse due à sa compréhension humaine de l’espace. Changeant de point de vue, il ne vit plus les autres vaisseaux s’élever vers lui, mais sortir à l’horizontal de la paroi qui tenait le Warp en échec.

Un Warp qui semblait le dévisager depuis ses profondeurs insondables. De vastes léviathans intangibles évoluaient de l’autre côté du voile, des choses anciennes d’une taille cyclopéenne. Ils scrutaient avec envie, enragés à l’idée de ne pas pouvoir se ruer sur cette poche d’existence, tenus à l’écart par… par quoi d’ailleurs ? Une puissance d’une nature incompréhensible était visiblement à l’œuvre dans ce système.

Il tourna la tête en direction de la proue blindée du fier bâtiment de guerre. Pas une étoile n’y était visible. À la place de l’obscurité glacée, il ne distinguait que les nuances de rouge, de violet et de bleu du Warp doué de vie, semblables à une aurore boréale, comme différentes huiles colorées qu’on aurait tenté de mélanger à de l’eau.

La flotte des World Eaters avançait paresseusement, comme si elle sortait d’un long sommeil, recouvrait lentement l’usage de ses systèmes d’armement et de boucliers. Chaque vaisseau suivait une direction différente, une trajectoire bien établie. Il ne s’agissait pas d’un déploiement militaire synergique. La légion avait perdu ce type de coordination il y a bien longtemps.

Escorteurs, navettes et chasseurs grouillaient tout autour des bâtiments de guerre et croiseurs qui ne cessaient de vomir le contenu de leurs entrailles. C’était la procédure standard pour une flotte qui sortait du Warp : offrir un écran défensif aux vaisseaux capables de sauter dans le Warp pendant qu’ils coupaient leurs champs de Geller et réalimentaient leurs boucliers. Aux yeux de Dreagher, cela ressemblait fort à un nuage de mouches volant au-dessus de corps boursouflés ou de vautours tournant en cercles au-dessus de prédateur, dans l’attente d’une inévitable boucherie.

Les prédateurs qui venaient de se réveiller étaient affamés. Comme leurs systèmes revenaient lentement à la vie, ils scannaient leur environnement, en quête de la moindre menace, ou de la plus petite goutte de sang. Dès qu’ils en furent capables, les World Eaters se mirent à la recherche de proies.

Dreagher se pencha en avant, les yeux braqués sur le vide, comme s’il pouvait se jouer de la distance colossale et discerner une quelconque menace. Au loin, deux soleils agonisants brûlaient au cœur de ce système sans nom.

— Voyez-vous quelque chose, capitaine de pavillon ? » demanda-t-il en jetant un œil par-dessus son épaule.

— Pas encore. Je déroute la puissance sur les scans longue portée. Je vais… hum ! »

Dreagher se retourna.

— Qu’y a-t-il ?

— Il y a quelque chose… » grommela le vieil officier, plus pour lui-même que pour Dreagher. Il se redressa, et le bras articulé qui maintenant son trône en l’air se détendit en grinçant. « Auspex ! » ordonna-t-il. « Qu’est-ce que c’est que ça ? Faites le point et amplifiez le scan.

— Des appareils, capitaine, vers le cœur du système, » fit l’officier supérieur perdu parmi les dizaines de mortels et de serviteurs affectés à l’auspex du vaisseau. « Impossible de confirmer leur nombre, mais… ils se regroupent. C’est une armada. Ils sont beaucoup plus nombreux que nous.

— Depuis quand le nombre importe-t-il ? » rétorqua Stirzaker.

— Des Impériaux ? Des xenos ? » demanda Dreagher.

— Impossible à dire à cette distance, » répondit Stirzaker. « Mais cela ressemble à une flotte de légion. Attendez… »

Une bruyante alarme retentit et la passerelle s’assombrit. Des loupiotes rouges remplacèrent les quelques luminéons que le capitaine de pavillon autorisait sur sa passerelle.

— Nous avons un contact proche, capitaine ! » s’écria le lieutenant. « Un vaisseau inconnu se présente à portée.

— Je le vois, » répondit Stirzaker. Devant le capitaine de pavillon figuraient différentes projections holographiques : des affichages logistiques et binaires auxquels Dreagher ne comprenait rien. D’un simple coup d’œil, Stirzaker envoya tout cela à un de ses subordonnés et ramena son trône de commandement à son emplacement normal, devant l’oculus, en arrachant un léger gémissement au bras articulé chargé de fils et de câbles striés.

« Déroutez la puissance vers les boucliers et activez l’armement. Trois points tribord, assiette trente degrés.

— À vos ordres, capitaine, » firent plusieurs voix.

Dans une alcôve hololithique apparut le vaisseau qui sortait de derrière une lune. Sa forme était vague, mais effilée. Dreagher plissa les yeux pour l’observer.

— Sur écran, » ordonna Stirzaker.

Une partie de l’oculus zooma sur la lune, qui apparut sous la forme d’une sphère d’ombre auréolée d’une lueur rouge. Elle se situait encore à des centaines de milliers de kilomètres, mais était relativement proche de la flotte, tout juste hors de portée. Un vaisseau sortait de derrière cette lune, caché dans l’ombre. Mais son profil fut aussitôt reconnaissable.

— C’est un croiseur impérial, » déclara Dreagher.

Les World Eaters ne tardèrent pas à réagir à la présence du croiseur impérial. Dans la confusion, une petite navette passa inaperçue.

Elle vira de bord à plusieurs kilomètres de la poupe du Defiant, au niveau d’immenses batteries, de tourelles et de lance-missiles. Ses rampes d’embarquement s’ouvrirent et sept silhouettes se jetèrent dans le vide. Les scanners, qui n’étaient pas encore pleinement opérationnels, ne les détectèrent pas, et les chasseurs et barges d’assaut ne les virent pas en raison de leur taille.

Elles dérivèrent dans le vide dans un silence absolu. Contre l’immense toile de fond de la flotte des World Eaters, elles étaient minuscules. Comme des particules microscopiques qui se rapprochaient du Defiant.

C’étaient les derniers représentants de leur échelon. Les sept derniers. Leurs frères de bataille étaient tous morts, sur Terra ou lors de la frénésie meurtrière qui avait suivi. Tous avaient été témoins de l’anéantissement de leurs espoirs.

C’étaient les Bloodborn, des guerriers qui avaient juré de mener à bien une mission suicide. Et rien ne pourrait les en détourner désormais.

Ils venaient pour différentes raisons : rancœur, jalousie, vieille rancune, fatalisme. Seul leur serment de sang les unissait.

Il avait été malin de les choisir pour cette tâche. Ils ne le dénonceraient pas. Ils allaient réussir et mourir, ou échouer et mourir. Nul ne les pleurerait. Tous ceux qui auraient eu une raison de le faire étaient morts et en poussière depuis longtemps.

Les Bloodborn se posèrent sur la coque du Defiant sans se faire remarquer et s’y accrochèrent au moyen de leurs bottes magnétiques. Long de plusieurs kilomètres, le navire s’offrait à eux. Ils entamèrent alors leur lente progression en direction de l’écoutille qu’ils devaient emprunter.

Pas de communication vox. Chacun savait ce qu’il avait à faire.

Ils étaient venus pour tuer.

— Les boucliers ? » fit Stirzaker d’une voix égale.

— Dans cinq, quatre, trois, deux, un… Boucliers actifs, » déclara l’officier de pont.

— Armement ?

— Opérationnel, capitaine. »

Dreagher voyait la flotte qui se tournait déjà vers le croiseur comme autant de requins sentant l’odeur du sang dans l’eau.

— Qui cela peut-il être ? » dit-il. « Les rejetons de Dorn ne nous auraient pas suivis aussi loin. Les Wolves de Russ ? Ou les Scars ?

— Je reçois une transmission, capitaine ! Elle passe sur l’ensemble des canaux de la flotte.

— Faites-nous-en profiter, » ordonna Stirzaker.

Un visage apparut sur l’oculus, quoique l’image fût de mauvaise qualité. Les pict-nettoyeurs s’échinèrent à éliminer la pixellisation, et l’image se dessina plus distinctement.

Une femme d’âge mûr, au regard plein de colère et de condescendance, au visage dur. Elle avait des pommettes saillantes, un chignon transpercé de longues aiguilles en argent. Une larme était tatouée sur sa peau d’albâtre, sous son œil gauche.

Dreagher la détesta aussitôt. Elle avait beau avoir des galons de capitaine, elle puait la décadence et l’arrogance. Son jugement fut confirmé dès qu’elle ouvrit la bouche.

— World Eaters, » commença l’aristocrate sans même cacher sa dérision.

— Ce sera une transmission à sens unique, » précisa Stirzaker. « Elle refuse tout retour vox de la part de notre flotte.

— Ce système appartient à la IIIe légion, aux inégalables Emperor’s Children. Arrêtez-vous sur-le-champ. Sans quoi nous prendrons votre progression pour une agression. »

Le vaisseau de la IIIe coupa brusquement la transmission.

Dreagher grogna, surpris par l’impertinence de cette mortelle. Il imagina les réactions qu’elle avait dû susciter sur les autres vaisseaux de la flotte. Voulait-elle déclencher une guerre ?

Stirzaker ne chercha même pas conseil auprès de Dreagher et ordonna au Defiant de rappeler ses chasseurs et intercepteurs avant d’accroître sa vitesse.

— Et préparez les tubes lance-torpilles 1 à 16, » ajouta-t-il.

Sans surprise, le vaisseau des Emperor’s Children fit une violente embardée pour s’éloigner de la flotte ennemie qui se tournait vers lui. Une telle manœuvre allait lui imposer un stress épouvantable, et Dreagher imagina les alarmes qui retentissaient à bord.

Le réacteur à plasma du croiseur de la IIIe légion fut mis à rude épreuve pour échapper au danger. En tournant le dos aux World Eaters pour s’enfuir, une seule réaction possible cependant. Même les plus mesurés des capitaines de la XIIe légion ne purent résister à l’appel de la proie.

Dans un même élan, la flotte atteignit sa vitesse de combat et lança la traque. La chasse venait de commencer.

L’écoutille était déverrouillée, comme prévu. Dans un dernier tour de roue, elle fut ouverte, et les Bloodborn se glissèrent dans le vaisseau en s’aidant des poignées pour se propulser dans la chambre de décompression.

À l’intérieur clignotaient des alarmes rouges. Des bandes jaunes usées étaient peintes sur toutes les surfaces de la pièce. Des flèches de peinture craquelée indiquaient l’orientation du vaisseau. Les Bloodborn profitèrent de l’absence de gravité pour tourner sur eux-mêmes et verrouiller leurs bottes au sol.

L’un d’eux se chargea de refermer l’écoutille. Les lumières rouges s’évanouirent et furent remplacées par un lumen ambre qui pulsait lentement. Une alarme retentit à trois reprises. L’oxygène recyclé envahit la pièce et la pression redevint normale.

L’armure d’airain des Bloodborn était généreusement ornée de chaînes cloutées, têtes tranchées et autres babioles morbides qui flottaient selon des angles étranges, mais dès que la gravité reprit ses droits, ils chutèrent, attirés par le pont.

Le lumen ambré vira au vert, mais la porte qui menait à l’intérieur du navire de guerre resta fermée. Un minuscule hublot au triple vitrage était encastré dans la seule porte donnant sur le vaisseau. Une silhouette sombre se tenait de l’autre côté, ses traits difficilement visibles en raison de la faible luminosité et de la condensation prise au piège entre les différentes épaisseurs de verre. Elle regardait à l’intérieur de la pièce sans bouger.

L’un des Bloodborn passa devant ses frères. Il posa les paumes de ses gantelets cloutés de chaque côté du hublot et en approcha son visage pour examiner la silhouette. La plaque faciale grimaçante de son casque se situait à quelques centimètres du verre. Ses lentilles oculaires étaient obliques et brillaient d’une lueur infernale, ce qui contribuait à son apparence bestiale. Il ne parla pas, ne bougea pas, se contenta de regarder.

Visiblement satisfaite, la silhouette s’écarta de la fenêtre. Un instant plus tard, la porte coulissa dans le plafond en sifflant. Une seconde apparut, une porte anti-explosion construite dans un alliage d’adamantium, de plastacier et de céramite capable de résister à tout, exception faite, peut-être de tirs à fusion concentrés. Elle s’ouvrit à son tour.

Les Bloodborn quittèrent le sas de décompression dans un fracas de chaînes, sans oublier de chercher d’éventuelles menaces. Plusieurs d’entre eux jetèrent un coup d’œil à celui qui leur avait ouvert. L’odeur du sang était omniprésente. Leurs casques et cuirasses étaient couverts d’empreintes de mains noires qui les condamnaient à mort. Pas un ne s’imaginait survivre à cette mission.

Pas un ne parlait. C’était inutile. Ils savaient ce qu’ils étaient venus faire. Ils avaient mémorisé le chemin labyrinthique qu’il leur fallait emprunter. La voie leur était ouverte.

Sans même saluer celui qui leur avait ouvert, ils s’enfoncèrent à pas de loup dans la pénombre du Défiant. Ils se déplaçaient avec une étonnante discrétion malgré leurs lourdes armures et disparurent en quelques secondes.

Maven referma les portes anti-explosion. Il retira le volumineux neutralisateur magnétique de la poitrine métallique du serviteur encastré dans un panneau, non loin de la porte, ainsi qu’un long câble muni d’une aiguille d’un port de son front. Le serviteur frémit. Un filet de bave coulait de ses lèvres grises et ballantes.

Le neutralisateur lui permettait non seulement d’ouvrir les portes, mais aussi de dissimuler les traces de son passage en faisant croire grâce à un astucieux système de brouillage que ladite porte n’avait jamais été ouverte. Il en était le créateur. Il essuya le mucus crânien du port où il avait fiché l’aiguille en grimaçant, puis enroula le câble autour de l’enveloppe circulaire de l’objet. Enfin, il glissa ce dernier dans une profonde poche et jeta un coup d’œil tout autour de lui. Les coursives étaient désertes.

Il remit sa capuche et s’en alla en prenant un autre chemin que les Bloodborn. En quelques instants, il disparut lui aussi, englouti dans le dédale du bâtiment de guerre.

CHAPITRE 7

Galerius affichait une mine glacée, en parfaite harmonie avec sa peau d’albâtre. Ses yeux pourpres ne dégageaient aucune chaleur.

— Pourquoi suis-je confiné à ma cellule ? » demanda-t-il froidement. « Pourquoi y a-t-il des gardes devant ma porte ? Suis-je prisonnier désormais ?

— Non, » répondit Dreagher. « Mais tu n’es plus libre de te déplacer comme bon te semble. Considère que tu jouissais d’un privilège jusque-là.

— Ma petite balade a quand même permis de sauver ta précieuse humaine.

— Et je t’en suis reconnaissant. Mais des événements nouveaux m’ont forcé la main.

— Que s’est-il passé ? » demanda Galerius en plissant les yeux.

Le Palatine Blade avait ressenti les frémissements et grincements du bâtiment de guerre poussé à vive allure. Il s’était presque attendu à sentir les tirs de barrage de l’ennemi, mais s’était visiblement trompé. Il avait alors découvert que la porte magnétique de sa cellule était verrouillée et son vox désactivé. Après quelques heures qui lui avaient paru des semaines, le vaisseau avait ralenti. Les moteurs semblaient maintenant assoupis et faisaient doucement vibrer les entretoises avec cadence.

— Suis-moi, » fit Dreagher. « Il faut que tu voies ça.

— Ma lame. Puis-je la prendre ?

— Si tu veux. Comme je te l’ai dit, tu n’es pas prisonnier. »

Les World Eaters étaient sur le pied de guerre, cela ne faisait aucun doute. Des serfs et serviteurs couraient en tous sens, les bras chargés de caisses de munitions et de projectiles d’artillerie. Ils étaient accompagnés par quatre gardes World Eaters – au grand chagrin de Galerius – et des escouades de légionnaires de la XIIe les dépassèrent au pas de course. Les légionnaires ne cachèrent pas leur hostilité en passant devant lui, allant jusqu’à démarrer le moteur de leurs armes tronçonneuses. D’autres crachèrent à ses pieds, et leur salive acide fit grésiller le pont.

Un rictus déforma le beau visage cruel de Galerius. Ces World Eaters n’étaient que des canailles, sans aucun sens de l’ordre ou de la discipline.

— Est-ce nécessaire ? » gronda-t-il. « Même si je voulais m’enfuir, je n’aurais nulle part où aller.

— Ils sont là pour te protéger, pas pour te surveiller. Sans eux, tu serais déjà mort. »

Une autre escouade les doubla au pas de course. Ceux-là étaient armés de pied en cap et se dirigeaient vers les ponts d’embarquement. Quelqu’un allait bientôt subir leur courroux.

Quel que soit le monde reculé que la XIIe avait découvert, celui-ci n’en avait plus pour longtemps. Sa civilisation ne serait bientôt plus que ruine et poussière, comme tant d’autres anéanties depuis qu’il était à bord. C’était fatigant.

Ils le dévisagèrent, et il entendit leurs grognements depuis les grilles faciales de leurs casques. L’un d’eux, une brute vêtue d’un harnais maculé de sang – beaucoup de légionnaires de la XIIe refusaient obstinément de nettoyer les humeurs recouvrant leurs armures après la bataille – ralentit en apercevant Galerius. Il dégaina une lourde épée en dents de scie du fourreau fixé à son canon d’avant-bras et fit un pas menaçant dans sa direction.

Galerius le fixa sans dissimuler son dégoût. Il ne glissa cependant pas la main vers Argentus.

L’un de ses supposés gardes du corps s’interposa en posant la main sur la poitrine du guerrier pour l’arrêter. Dans l’autre main, il tenait son bolter, tendu droit vers la tête de son frère.

— Recule, » grogna le garde dans la langue abâtardie nagrakali. Galerius connaissait assez bien ce langage barbare pour comprendre ce mot, mais il ne comptait pas en faire part à ses hôtes.

L’agresseur fut tiré en arrière par l’un de ses camarades pour éviter la confrontation. Le guerrier se laissa faire, en baissant cependant sa lame en direction de Galerius.

— Ton crâne est promis au Trône des Crânes, » dit-il dans une forme de gothique empruntée avant de reprendre son chemin.

— Je sens que cet endroit me manquera si jamais j’arrive un jour à en partir, » fit Galerius.

— Je n’en doute pas, » répondit Dreagher.

— Où allons-nous ?

— Sur un pont avec vue. Je veux te montrer quelque chose qui devrait t’intéresser. »

Maven parcourait les coursives du Defiant à vive allure. Chacun savait qu’il était l’esclave d’Argus Brond. Nul ne lui posa de question ou ne tenta de l’arrêter. Selon toute apparence, il était en mission pour son maître. Seuls ses proches auraient pu comprendre qu’il était tendu.

Il était armé : une épée large glissée dans sa ceinture, et un canon portatif dans le holster de son autre hanche.

Sans prendre le temps de s’arrêter, il approcha de sa bouche le minuscule vox épinglé au revers de sa veste.

Aucune réponse. Le destinataire restait désespérément silencieux. Il poussa un juron de frustration.

— Allez, » souffla-t-il, « répondez ! »

Galerius avait les mains plaquées contre la baie blindée incurvée et contemplait le vide sidéral. Des larmes de sang se formaient dans ses yeux et coulaient sur son visage ivoirin. Dreagher observait le Palatine Blade, amusé et révolté à la fois.

De l’autre côté des épaisses couches de verre renforcé, par-delà l’échine blindée et la proue hérissée de batteries du Defiant, une flotte était étalée dans le vide, au-dessus d’une planète bleu-gris balayée par des cyclones de la taille de continents.

L’armada offrait la vision d’une formation parfaite en marge de la portée visuelle améliorée. La distance était considérable du point de vue des mortels, mais fort réduite quand on la considérait à l’échelle d’une bataille spatiale. Lorsqu’on voyait un vaisseau de ses propres yeux, c’est qu’il était à portée de tir.

Les vaisseaux étaient parés de violet régalien et d’or scintillant. Leur magnificence contrastait fortement avec les bâtiments de guerre esquintés et noircis des World Eaters.

C’étaient les Emperor’s Children, peut-être bien leur légion tout entière.

Leur disposition était ordonnée, logique, destinée à créer un écran défensif. Dreagher n’en attendait pas moins de la part de la IIIe. À l’inverse, les vaisseaux des World Eaters étaient dispersés et isolés, comme si chacun agissait seul, sans se soucier de ce que pouvaient bien faire les autres ni même chercher à se couvrir. La flotte était divisée, à l’image de sa légion.

— Je dois établir un contact, » fit Galerius, les yeux braqués vers la flotte adverse, les joues toujours couverts de larmes de sang ruisselantes. « Je dois contacter le seigneur commandeur Cyrius. Je suis son Palatine. Ma place est à ses côtés. Par les dieux des enfers, le Phénicien ! Le Pride of the Emperor sillonne-t-il encore l’aether ? Mon seigneur primarque est-il là ?

— Je n’ai aucune réponse à t’apporter, » répondit Dreagher. « Aucun légionnaire de la IIIe n’a daigné nous parler.

— Nous sommes alliés ! Laisse-moi leur parler.

— Nos légions étaient alliées à Horus.

— Même si aucun lien de fraternité n’unit plus nos légions, nous partageons une cause commune. Nous entre-tuer n’a aucun intérêt.

— Certains diront que cette cause commune est derrière nous, » fit Dreagher en tapotant ses canons d’avant-bras. « Et je ne suis pas sûr de ne pas partager cet avis. »

Il décroisa les bras et passa la main sur son visage acajou, comme s’il tentait de chasser ses problèmes.

« Certains, parmi la XIIe, passeraient volontiers les Emperor’s Children par le fil de l’épée.

— Donne-moi une navette, » fit Galerius, les yeux attirés par la flotte comme une aiguille par un aimant. « Laisse-moi regagner ma légion. Je peux nous sortir de l’impasse. Laisse-moi leur parler en ton nom. Nous pouvons mettre fin à tout ceci avant que les hostilités ne débutent pour de bon.

— C’est hors de question, pas avant que cette situation soit réglée.

— Alors, je suis quoi ? Un otage ?

— Tu détiens des informations qui pourraient nous nuire si les choses devaient tourner mal. Je ne peux pas te laisser partir.

— Laisse-moi te dire ce que je sais : ta légion n’est plus que l’ombre d’elle-même, elle est déchirée par des querelles intestines. Je sais que vous serez tous détruits si vous vous obstinez sur cette voie stupide. Je sais que vous n’êtes pas assez nombreux pour vaincre la IIIe légion. Si ces vaisseaux sont ne serait-ce qu’au quart de leur force, nous restons supérieurs en nombre à quoi, trois contre deux ? Deux contre un ? »

Les traits de Dreagher se durcirent.

— Rien ni personne ne survit à une guerre contre les World Eaters. Vous nous vaincrez peut-être, mais tu sais aussi bien que moi que nous emmènerons alors ta légion en enfer.

— Si elle était unie, peut-être. Mais elle est divisée. »

Dreagher soupira.

— Je ne suis pas sûr que nous puissions nous détourner de cette voie. Plus maintenant.

— Dans ce cas, tu dois faire un choix, Dreagher. »

Les Bloodborn poursuivaient d’un pas décidé dans les coursives du Defiant. Ils empruntaient un chemin sinueux parmi les couloirs et les sous-ponts. Les légionnaires s’aventuraient rarement aux niveaux inférieurs. C’était là le domaine des domestiques, serfs et esclaves du vaisseau, là où les mortels qui s’occupaient du bâtiment dormaient, mangeaient et frayaient, se reproduisaient, combattaient et commerçaient.

C’était en quelque sorte le monde des habitants mortels du Defiant. La plupart n’avaient jamais quitté le navire. Rares étaient ceux qui avaient passé ne fût-ce qu’une heure sans le vrombissement incessant du vaisseau sous leurs pieds, sans les plafonds bas et les étroites coursives. Ils ne savaient rien de l’univers – et de ses machinations – situé de l’autre côté de la coque ; c’était pour eux un concept purement théorique, comme l’existence du paradis pour les croyants, ou l’enfer pour les autres.

Les Bloodborn voyaient bien les mortels qui les observaient dans les ombres de ce royaume souterrain. La venue d’un groupe de légionnaires en ces bas-fonds était rare, elle n’arrivait peut-être qu’une fois ou deux dans la vie d’un mortel, et leur curiosité était grande. Naturellement, aucun d’entre eux n’était assez bête pour se mettre en travers de leur chemin. Les demi-dieux en armure de la XIIe légion passaient pour les hérauts de la Faucheuse elle-même. Ils se dispersaient donc devant eux, disparaissaient dans l’obscurité comme des rats, se contentaient d’observer depuis les coursives secondaires ou derrière les grilles de ventilation.

L’itinéraire qui leur avait été communiqué était précis, pour l’instant en tout cas. La voie leur était ouverte. Les portes se déverrouillaient devant eux, ce qui leur permettait de progresser rapidement vers le cœur du navire de guerre.

Ils parcoururent des kilomètres dans les entrailles du vaisseau, traversèrent des bas-fonds sordides. C’est en approchant de leur cible qu’ils commencèrent à remonter vers les coursives et chambres principales du vaisseau.

Ils gravirent un puits d’accès vertical, en se hissant au câble d’acier qui en couvrait toute la longueur. Ils arpentèrent les couloirs sans se faire remarquer. Chaque porte s’ouvrait devant eux. Les caméras de surveillance étaient désactivées ou pivotaient à leur approche.

Les Bloodborn croisèrent la route de trois mortels et d’un légionnaire dans les niveaux supérieurs. Ils se débarrassèrent des serfs sans même ralentir en leur brisant la colonne vertébrale quand ils ne leur enfonçaient tout simplement pas le crâne à coups de crosse.

Le légionnaire, lui, sortit d’une pièce au beau milieu de la colonne des Bloodborn. Trois d’entre eux se jetèrent aussitôt sur lui. Il parvint à briser la grille faciale du premier avant d’être neutralisé. Plaqué au sol, une lame énergétique lui fut glissée sous le menton et lui perfora le cerveau.

Trêve de subtilité. Ils le laissèrent là où ils l’avaient tué et hâtèrent le pas.

L’heure était venue. L’heure était venue de tuer une légende.

CHAPITRE 8

Dans son rêve, Skoral était impuissante. Elle était dans les fosses, couverte d’une dizaine de blessures, pieds nus sur le sable rouge. Le ciel était empli de flammes ronflantes. Des milliers de spectateurs sans visage huaient et hurlaient dans les gradins.

Elle aurait dû avoir une arme, mais ce n’était pas le cas. Elle combattait une énorme brute élevée en cuve qui portait un heaume grimaçant de légionnaire. Un de ses bras était mécanisé, ses doigts pourvus de pistons grinçants. Dans l’autre main, le mastodonte brandissait une lourde chaîné.

Dreagher se tenait non loin, le visage fermé. Près de lui se trouvait Maven, au beau visage émacié déformé par un sourire narquois.

Elle était lente. Ses pieds étaient lourds, comme enfoncés dans le sable. Elle trébucha, évita néanmoins la chute, puis trébucha à nouveau. Elle dégoulinait de sueur.

Elle n’avait pas d’arme. Il lui fallait s’en procurer une.

Il y avait une machette dans le sable, non loin de Dreagher et Maven. Elle tenta de leur demander de la lui lancer, mais elle avait la gorge pleine de poussière rouge. Le seul son qui sortit de sa bouche fut un râle étouffé. Dreagher ne bougea pas. Quant à Maven, il riait.

Son ennemi approcha. Elle avait des jambes de plomb, était incapable de se déplacer. La chaîne du monstre claqua et s’enroula autour de son poignet. Puis il tira d’un coup sec et lui arracha le bras.

Des choses grouillantes jaillirent de son corps avec la gerbe de sang. Elles se tortillaient et couinaient, utilisaient son corps et son sang comme un portail entre le Warp et la réalité. La douleur était atroce. Des tentacules cinglants apparurent sur tout son corps, jaillirent du moignon béant de son épaule, et elle hurla.

Skoral fut réveillée par la douleur, en nage, parcourue par l’adrénaline. Elle fut prise de panique en réalisant qu’elle n’avait plus de bras gauche, avant de se rappeler.

Un cauchemar. Cela lui avait pourtant paru si réel. Mais ce n’était qu’un simple cauchemar.

Il lui fallut une seconde pour comprendre où elle se trouvait, enfermée dans une nacelle de soins de l’apothecarion secundus. Elle prit de lentes inspirations pour se calmer. Le moignon de son épaule la démangeait.

Elle entendit une alarme, mais l’ignora. Cela pouvait attendre. Elle gratta son épaule bandée et ôta accidentellement une agrafe.

— Idiote, » dit-elle avant de commencer à défaire les bandages. Ils dégageaient une odeur fétide et la blessure était suppurante.

Quelque chose remua sous les bandages, elle distingua nettement une ondulation et retint son souffle, médusée.

« Non, » gémit-elle.

Si, siffla une voix dans sa tête.

Des tentacules hérissés d’épines jaillirent de la plaie en transperçant les bandages et éclaboussèrent l’intérieur de la nacelle de sang. Elle hurla.

Puis se réveilla à nouveau, pour de bon cette fois.

Elle haletait, et le drap sur lequel elle gisait était trempé de sueur. Ses bandages étaient gorgés de sang.

Elle enfonça un bouton, et la nacelle s’ouvrit lentement. Elle fit glisser ses jambes sur le côté, puis se redressa en grimaçant. Elle se passa la main sur le visage et prit une longue inspiration dans le but de ralentir son rythme cardiaque.

C’était toujours la même chose quand le vaisseau parcourait l’aether. Ses rêves et cauchemars étaient amplifiés au-delà de tout ce qui était possible dans l’espace réel. Malgré les champs de Geller qui les protégeaient des déprédations de la Mer des Âmes, il était omniprésent.

Parfois, il se montrait sous la forme de terrifiants rêves agités, ou d’une mélancolie inhabituelle, d’une inexplicable rage aveugle, d’une anxiété dévorante qui vous rongeait de l’intérieur, des hallucinations particulièrement réalistes ou des crises psychotiques.

Plus rarement, le Warp se manifestait à l’intérieur du navire. Il arrivait que les World Eaters les traquent, les réduisent en cendres qui se dissipaient dans l’éther dans des gerbes de prométhéum. Le reste du temps, ils les ignoraient. De toute façon, les seules victimes de ces apparitions étaient généralement les mortels.

Lors d’un voyage de trois mois particulièrement éprouvant, Skoral avait été hantée par la présence d’une vieille femme aveugle et susurrante. Elle se cachait dans les ombres, et elle l’apercevait du coin de l’œil quand elle tournait la tête. Elle était là à lui caresser les cheveux quand elle s’endormait, totalement épuisée par des jours passés sans se reposer. Elle se réveillait alors en sursaut et la vieille femme reculait dans les ombres. Ses doigts étaient semblables à des pattes d’araignée. La peau de Skoral était glacée et engourdie là où la chose l’avait touchée. Cette manifestation l’avait hantée pendant des mois avant de s’évanouir. Mais elle avait eu de la chance.

Par trois fois elle avait vu des membres d’équipage possédés par des êtres haineux qui avaient réussi à traverser le voile. Et à chaque fois il y avait eu des morts. D’ailleurs, elle portait encore les cicatrices psychologiques de la dernière rencontre dont elle avait été témoin.

Certains ne le supportaient cependant pas aussi bien. Beaucoup préféraient se donner la mort plutôt que de passer un nouveau cycle nocturne à bord. Sans compter les dizaines d’autres, qui disparaissaient purement et simplement. La plupart ne refaisaient jamais surface, mais d’autres étaient retrouvés, horriblement mutilés, écorchés, pendus par des chaînes sur les ponts inférieurs. Rien ne disait cependant qu’il ne s’agissait pas d’un rituel particulièrement macabre exécuté par un légionnaire, et non l’œuvre d’une créature du Warp.

Pendant un temps, elle crut qu’elle ne s’en remettrait jamais, mais elle avait fini par comprendre qu’elle était beaucoup plus solide que nombre de mortels. C’était une guerrière. Elle pouvait survivre à n’importe quelle souffrance, gêne ou traumatisme. Elle pouvait tenir le coup, elle était assez forte pour cela.

Elle retira délicatement les bandages de son épaule. Elle n’arrivait pas croire qu’il s’agissait de sa chair, de son corps. Cela semblait irréel.

Les bandages étaient collés à la plaie, et elle serra les dents en les arrachant. Une couche de peau synthétique aux bords plissés et encore roses avait été cousue à la blessure. Du sang suintait entre les agrafes, là où la plaie s’était rouverte pendant son sommeil. La zone concernée avait une vilaine teinte violacée, mais elle était satisfaite de son taux de récupération, malgré cette petite déchirure.

Elle avait réalisé la plus grosse partie de la chirurgie elle-même, en s’injectant de puissants analgésiques. Une expérience qu’elle ne souhaitait pas renouveler. Les efforts fournis pour dérouter les artères sectionnées clampées par ses serviteurs médiaux avaient bien failli lui coûter la vie. Sans compter que pendant ce temps-là, le légionnaire des Emperor’s Children était aux prises avec Ruokh. Elle s’était évanouie deux fois durant l’opération et avait repris conscience grâce aux injections d’adrénaline administrées par ses serviteurs.

Skoral grimaça. Son bras l’élançait. C’était caractéristique d’une douleur fantôme. Elle tendit la main vers le plateau d’acier posé près de sa nacelle et y prit un pistolet-seringue. En deux pressions, elle s’injecta la quantité d’analgésiques nécessaires pour venir à bout de la douleur. La zone fut aussitôt engourdie, et elle poussa un soupir de soulagement.

Elle vit que son bracelet-vox, posé sur un banc d’acier situé tout près, clignotait et vibrait doucement. Un appel. Elle donna un ordre sans prendre la peine d’y toucher.

— Réponse vox, » fit-elle en touchant sa blessure du bout des doigts.

— Où es-tu ? » fit une voix. C’était Maven.

— Eh bien, bonjour.

— Où es-tu ? » répéta-t-il d’un ton grave.

— Apothecarion secundus. Où veux-tu que je sois ?

— Va-t’en. Va-t’en tout de suite.

— Qu’est-ce que tu ra… » commença-t-elle avant de se tourner vers la porte qui s’ouvrit en sifflant.

— Ouverture manuelle acceptée, » fit la voix étouffée du serviteur situé de l’autre côté de la porte. Une voix aussitôt coupée dans un bruit de lacération. Skoral se renfrogna.

Puis la détonation d’un bolter lui fit l’effet d’une forte claque sur le front. Le bruit fut particulièrement violent, et la tête de l’un de ses serviteurs médicaux disparut dans un nuage de brume rouge. Le malheureux resta debout un instant, avant de s’effondrer comme une marionnette dont on aurait coupé les fils.

Galerius secoua la tête.

— C’est de la folie. Le véritable ennemi est là, il nous traque. Il nous a déjà pourchassés jusqu’ici et menace de nous faire sombrer dans la folie. Crois-tu que Dorn, Guilliman, Russ et les autres vont abandonner ? Ils nous traqueront jusqu’à ce que tous ceux qui se sont battus sous l’Œil d’Horus soient morts. Si nous voulons avoir une chance de garder la vie sauve, une minuscule chance, nous ne pouvons pas nous entre-tuer et livrer les survivants aux toutous de l’Imperium. Nous ne pourrons jamais riposter, assiéger Terra et l’emporter si nous sommes divisés.

— Je me moque de Terra. C’est un rêve que je laisse aux imbéciles, » répondit Dreagher. « Tout ce qui importe, c’est la légion.

— Eh bien, elle sera détruite si la situation s’envenime, » fit Galerius en désignant les deux armadas. « Oui, nous autres de la IIIe sommes arrogants. Oui, nous vous prenons pour des sauvages, mais le respect du guerrier est là néanmoins. Nous sommes frères. Convaincs-les de réapprovisionner, ravitailler et réarmer ta flotte, puis quitte cet endroit pour aller où bon te semble. Trouve ce démon pris de folie qui était autrefois ton seigneur. Lance une attaque suicidaire contre Ultramar ou Terra si tu le dois. Mais ne sois pas assez stupide pour laisser ce conflit s’aggraver. »

Skoral réagit instantanément en se laissant tomber lourdement de sa nacelle de soins pour se plaquer au sol. Le pont était glacé. Elle s’aperçut qu’elle était encore reliée à la nacelle par deux perfusions. Elle arracha le sparadrap et les aiguilles plantées sous sa peau.

— Skoral ? Tu es là ? » fit Maven d’une voix tendue.

— Vox terminé, » dit-elle pour réduire l’objet au silence.

De lourds bruits de pas se firent entendre, suivis par deux détonations assourdissantes qui la firent tressaillir. Le mur situé derrière elle était éclaboussé de sang, du sang synthétique laiteux qui dégoulinait par terre. Des fragments de crâne étaient également fichés dans les panneaux du mur.

Skoral recula à genoux en s’aidant comme elle le pouvait de son bras, en faisant le moins de bruit possible. Elle fit en sorte que la nacelle reste entre elle et les nouveaux venus. Entre les deux pieds de celle-ci, elle vit les bottes rouges blindées et les grèves de bronze. Une bonne demi-douzaine de légionnaires. Deux serviteurs étaient à terre, pulvérisés par les coups de feu.

Elle ne comprenait pas qui avait ainsi fait intrusion dans son apothecarion, mais elle ne se faisait pas d’illusions. Qu’ils la trouvent, et elle serait morte.

Ils ne bougeaient pas, étaient en quête de mouvements, de tout ce qui pouvait encore être vivant. Elle se figea. Le silence était oppressant. Elle cessa de respirer, de peur que le bruit ne les alerte de sa présence. Elle entendit une série de clics. Elle connaissait assez bien la légion pour savoir ce dont il s’agissait. Comms vox privées. Les légionnaires se parlaient.

Ils se séparèrent et se mirent à ratisser l’apothecarion méthodiquement en quête de survivants. Ce n’était pas le genre des légionnaires esclaves des clous. Non, c’était une opération planifiée, et cela n’avait rien de rassurant.

Un des légionnaires venait vers elle, attiré par sa nacelle de soins ouverte ou – grands dieux ! – par l’égouttement des perfusions. Elle entendait de plus en plus clairement les sons produits par son armure qui bourdonnait avec colère, comme une nuée d’insectes. Elle entendait les grincements et vrombissements de ses servos. Son pas lourd faisait trembler le pont. Encore quelques mètres, et il la verrait forcément.

Elle recula à l’aveuglette, aussi silencieusement que possible, et se recroquevilla derrière l’imposante station hydraulique de l’apothecarion. Elle entendit le space marine faire le tour de la nacelle et s’arrêter pour observer l’endroit où elle se tenait une seconde plus tôt. Il n’allait pas manquer de voir les perfusions qui oscillaient encore. Impossible qu’il les rate. Elle entendit le clic de son vox.

Quatre détonations retentirent à l’autre bout de la pièce. À la quatrième, elle entendit le plexiglas se briser, et une vague d’eau déferla sur le sol. Les cuves de juvénat. Un légionnaire se tenait dans le liquide régénérant. Kholak. Il n’était pas conscient à proprement parler. Skoral elle-même lui avait administré le sérum dans sa membrane cataleptique pour le mettre dans un coma artificiel. Un cinquième tir, suivi d’un bruit de succion, mit probablement fin à sa vie.

Mais que se passait-il ? Il ne s’agissait pas de légionnaires de l’échelon de Dreagher, et elle était sûre qu’ils n’obéissaient pas non plus à Argus Brond. D’où venaient-ils ? Quelles étaient leurs intentions ? Et comment avaient-ils pu arriver jusqu’ici sans être arrêtés ?

Une pensée la traversa. Dreagher ne savait rien de leur présence en ces lieux.

Elle savait qu’il existait une multitude de factions au sein de la légion. C’était sans doute une escouade d’un des ennemis de son maître chargée d’infiltrer le Defiant. Mais pourquoi ?

Il lui fallait contacter Dreagher tout de suite.

Son bracelet. Elle se maudit pour sa bêtise. Pourquoi ne l’avait-elle pas pris quand elle en avait l’occasion ? Les antalgiques obscurcissaient son jugement.

Le World Eater était si près qu’elle sentait le picotement électrique caractéristique de son armure alimentée par le cœur du réacteur miniature de sa réserve dorsale. Il se remit en route.

Osant à peine respirer, elle recula le long de la station hydraulique. Son chemin la conduisit dans une mare de sang mêlée d’esquilles et de matière cérébrale. Elle en eut bientôt plein les pieds et la main, et sa robe s’en gorgea aussitôt.

Se déplaçant aussi vite qu’elle le pouvait sans faire de bruit, elle continua de reculer et se glissa au coin de l’îlot. Elle s’y plaqua au moment où le World Eater apparaissait au coin.

Son cœur se mit à battre la chamade, et elle espéra qu’il ne la remarquerait pas. Elle l’entendit s’arrêter.

Elle saisit alors sa chance : elle rampa à reculons jusqu’à l’autre bout de la station, en direction de sa nacelle de soins. Elle jeta un rapide coup d’œil autour d’elle. Aucun légionnaire ne semblait regarder dans sa direction. Elle leva la main, sentit le rebord du chariot et tâtonna. Au bout de quelques secondes, elle trouva ce qu’elle cherchait.

Elle prit le bracelet et porta le minuscule trou du transpondeur à ses lèvres en mettant la main devant la bouche.

— Dreagher, » dit-elle aussi discrètement que possible.

Dreagher, qui faisait les cent pas, s’arrêta près de la baie au moment où son vox crépita. Il l’éteignit pour ne plus l’entendre.

La pièce était plongée dans la pénombre. L’éclat du Warp teintait tout d’une lueur rouge.

— Si tu ne comptes pas me laisser regagner ma légion ou m’utiliser dans les négociations, pourquoi m’avoir montré tout ceci ? » demanda Galerius. « C’est inutilement cruel. Je suis très heureux de constater que ma légion a survécu, mais ne pas me laisser retrouver mes frères… J’aurais sans doute préféré ne pas les savoir si près. Ils me semblent plus loin que jamais désormais. »

Le vox de Dreagher crépita de nouveau. Il le coupa encore avec un grognement agacé.

— Un conseil de guerre va se réunir pour savoir ce que fait la XIIe. Les discussions ont sans doute déjà commencé à l’heure qu’il est. Tu affirmes que la légion est victime de ses différentes factions. Tu as raison. Certains souhaitent se battre, d’autres souhaitent s’en aller, et d’autres encore s’en fichent complètement.

— Et toi ?

— Je veux voir une XIIe unie, reconstruite. Ce pourrait être l’endroit idéal.

— Tu ne sais pas quoi penser. Tu ne sais pas à qui offrir ton soutien.

— Alors convaincs-moi, » lui proposa Dreagher.

Skoral jura en silence. Dreagher ne répondait pas. Elle appuya sur une rune cachée à l’intérieur du bracelet, et une minuscule diode se mit à clignoter.

C’est alors qu’elle remarqua la traînée de sang qu’elle avait laissée derrière elle en contournant la station.

Elle se maudit une fois encore pour sa bêtise. Elle tenta frénétiquement de s’essuyer les pieds avec sa blouse, mais c’était inutile. Elle ne pouvait rien faire.

Il fallait qu’elle sorte d’ici, et tout de suite.

Progressant accroupie, elle se glissa derrière la nacelle de soins, en direction de la sortie.

Non. Deux légionnaires se tenaient de part et d’autre de la porte. Impossible de filer par là.

Elle leur jeta un rapide coup d’œil, vit leurs armures rouges baroques hérissées de pointes et couvertes de crânes. Puis il y eut un éclat lumineux, suivi d’une nauséabonde odeur chimique qui lui assaillit les narines. Ils scellaient la porte. Elle était coincée.

Elle resta figée pendant ce qui lui parut une éternité, mais cela ne dura sans doute pas plus d’une fraction de seconde. Elle était perdue. Il n’y avait aucun moyen de sortir.

Ce moment d’inaction faillit lui coûter la vie. Un légionnaire avança si près qu’elle aurait pu toucher son armure cabossée en tendant la main. Cependant, il ne la vit pas roulée au sol, il regardait ailleurs.

Surprise par son inertie, elle rebroussa chemin et s’éloigna de la sortie. Elle se glissa entre des vitrines pleines de matériel médical, des lits roulants et des systèmes de survie ronronnants. Elle jeta un coup d’œil à gauche, aperçut plusieurs légionnaires qui se dirigeaient vers le coin opposé de la pièce et la cellule d’isolement de Khârn, puis à droite. Elle distinguait nettement l’épouvantable grille faciale du légionnaire qui la cherchait.

Il avait posé un genou à terre et passait la main sur la trace de sang qu’elle avait laissée sur le pont. Des dents taillées avaient été fixées à sa grille-vox, ce qui lui donnait une apparence bestiale. Une empreinte de main noire apparaissait sur la moitié gauche de sa plaque faciale.

Le légionnaire la vit à ce moment précis, mais réagit beaucoup plus vite. Il se lança à une vitesse ahurissante, telle une flèche. Un chariot fut renversé, écarté comme un simple fétu de paille par le mastodonte bien décidé à la tuer.

Skoral n’eut pas le temps de réfléchir. Elle se releva d’un bond, poussa un lit roulant encombré de boîtes sur le chemin du space marine et courut vers la porte d’une cellule. Il l’écarta du revers de la main, comme un mortel aurait chassé une mouche. Le lit vola en répandant son contenu en tous sens.

Le guerrier était incroyablement rapide. Elle avait parcouru quelques pas, soit deux mètres à peine, alors qu’il en avait franchi le triple. Elle atteignit néanmoins la cellule d’isolement, une pièce carrée de verre blindé dont le centre était occupé par une nacelle de soins. Elle n’avait plus aucun moyen de s’enfuir. Elle avait foncé tête baissée dans un cul-de-sac.

Il était tout près. Elle précipita sa main contre la rune de verrouillage de la porte, qui se referma aussitôt en sifflant. L’espace d’une seconde, elle crut l’avoir enfermé avec lui, mais non, il était dehors. Elle le voyait de l’autre côté du verre blindé. D’aussi près, il semblait proprement énorme. Elle le vit tendre la main vers le panneau de contrôle de la porte.

Agissant sans réfléchir, la main tremblante au point qu’elle faillit le manquer, elle enfonça un bouton rouge situé près de la porte. Le système de contamination d’urgence. Une alarme retentit, accompagnée d’une lumière rouge. Aussitôt, un mécanisme de verrouillage s’activa bruyamment, scellant la porte rapidement. Désormais, elle ne pouvait être ouverte qu’avec un code précis.

Elle recula de la porte sans quitter des yeux l’immense space marine qui la fusillait du regard. Il recula à son tour de deux pas et tendit son bolter vers elle. Puis il tira trois coups de feu à la suite. Skoral tressaillit.

Le verre blindé se fissura, mais tint bon. Le World Eater baissa son arme ; de la fumée s’élevait du canon et du frein de bouche. Il la dévisagea sans sourciller, puis se détourna, comme s’il estimait que sa vie ne méritait pas davantage d’efforts.

Skoral contourna la nacelle de soins d’un pas chancelant et s’appuya contre la paroi de verre blindé situé de l’autre côté, en jetant des regards désespérés dans le couloir situé de ce côté. Il était désert, et elle se mit à taper dessus en criant.

— Au secours ! » hurla-t-elle. « Au secours ! »

Son bracelet vibra. Dreagher. Enfin.

— Que se passe-t-il ? » grogna-t-il.

Elle aperçut un mouvement du coin de l’œil.

À deux cellules de là, elle pouvait voir Khârn assis sur son trône, immobile comme toujours. Le groupe de tueurs World Eaters était réuni devant sa porte.

Les protocoles de contamination. Une fois l’alarme déclenchée, toutes les cellules de l’apothecarion étaient verrouillées.

Elle vit la flamme d’un chalumeau.

— Des légionnaires, » souffla Skoral. « Ils essayent de s’introduire dans la cellule de Khârn. Ils sont venus le tuer. »

CHAPITRE 9

Dreagher se précipita dans les couloirs du Defiant en hurlant des ordres. Galerius, l’épéiste des Emperor’s Children, lui emboîtait le pas, son énorme lame courbe sanglée dans le dos. Une garde d’honneur de World Eaters courait derrière eux, armée de bolters et d’épées tronçonneuses.

C’est trop loin, pensa Dreagher. L’apothecarion était trop loin. Ils étaient les légionnaires les plus proches, nul ne pouvait y arriver avant eux. Il accéléra l’allure, parcourait désormais cinq, six ou sept mètres à chaque foulée. Les coursives résonnaient des bruits de pas.

Il entendit l’alarme de contamination. Elle était de plus en plus forte. Ils s’approchaient. Il voyait la lueur rouge clignoter au loin.

Il vira au coin du couloir bien trop vite, dérapa sur le pont de métal et percuta le mur d’en face de l’épaule. Galerius, lui, négocia le virage avec plus de grâce et profita de son élan pour se jeter sur le mur, y faire deux pas et retomber au sol sans rien perdre de sa vitesse. Il se retrouva devant Dreagher et les autres World Eaters et poursuivit en battant des bras.

Ils longèrent les parois de verre blindé de l’apothecarion. Il y vit tout de suite les légionnaires. D’un simple coup d’œil, il comprit qu’ils n’étaient ni de son échelon ni de celui d’Argus Brond.

Ils venaient de l’extérieur et avaient infiltré son vaisseau. Il sentit la rage sourdre en lui. Les clous commençaient à se réveiller, lui offraient force et vitesse, ainsi que vigueur à ses muscles brûlants.

Il aperçut Skoral dans une des cellules d’isolement. Elle criait et frappait la paroi de verre, mais il était impossible de l’entendre depuis la coursive. Leurs regards se croisèrent brièvement, puis il la dépassa. Un dernier coin. Puis c’était l’entrée de l’apothecarion.

Un déluge assourdissant l’accueillit quand il tourna enfin. Plusieurs bolts de gros calibre s’écrasèrent contre sa spalière gauche, qui vola en éclats, et le firent tourner sur lui-même. Galerius roula au sol pour éviter les projectiles, mais il fut touché lui aussi, et la grêle de bolts dessina plusieurs impacts sur sa cuirasse violette immaculée.

Un légionnaire se tenait devant l’entrée, bien campé sur ses jambes. Il portait un autocanon tressautant d’une puissance telle qu’il avait les plus grandes peines du monde à maîtriser son arme.

Un des World Eaters de Dreagher s’effondra instantanément, son casque explosé. Deux autres s’écroulèrent, leurs armures criblées de plusieurs cratères, repoussés contre leurs camarades qui leur emboîtaient le pas.

Un autre World Eater fut tué, coupé en deux à la taille par le tir de barrage de l’autocanon avant que Dreagher n’abatte leur assaillant de deux coups de feu. Le légionnaire fut littéralement décapité et son arme se tut enfin.

Dreagher reprit sa course sans même attendre que le cadavre touche le sol. Accompagné de Galerius, ils furent les premiers à atteindre l’entrée. La tête du serviteur logé dans l’encadrement de la porte avait été propre arrachée. Dreagher entra dans le vestibule, son bolter levé, la hache tronçonneuse utilisée en guise de baïonnette activée. Galerius se situait un pas derrière lui et tenait Argentus à deux mains.

Dreagher enfonça le bouton de la porte. Sans résultat.

— Ils l’ont scellée, » déclara Galerius, qui désigna d’un geste du menton les traces de brûlure sur le tour de la porte.

— L’autocanon, » ordonna Dreagher en enfonçant son doigt dans l’épaule d’un légionnaire. « Vite ! »

Le World Eater arracha l’arme lourde des mains du mort et la braqua sur la porte scellée. Dreagher et Galerius s’écartèrent et tournèrent la tête, puis le légionnaire pressa la détente.

Un déluge de feu s’abattit sur la porte en verre, qui se fendit en étoile. Le space marine tira en mode automatique et vida son chargeur en quelques secondes, au point que le double canon prit une teinte rougeâtre. La porte avait piètre allure, mais elle tenait bon.

Dreagher s’avança et la frappa du plat du pied en plein centre. Elle ne résista pas à ce dernier choc et il entra en tirant, son bolter calé contre son épaule.

Une paire de grenades rebondit dans sa direction, et il se jeta sur le côté pour se protéger derrière un établi renversé. Les explosions, si proches l’une de l’autre, qu’on n’entendit qu’une détonation, projetèrent de la mitraille incandescente en tous sens. Le vestibule encaissa le gros de la déflagration, mais il n’avait pas le temps de se soucier de ses légionnaires.

Il se releva et balaya la pièce du regard. Les légionnaires ennemis étaient regroupés à tribord, devant la cellule de verre blindé de Khârn. L’un d’eux, qui tenait un volumineux bolter combiné à deux mains, arrosa Dreagher.

Le capitaine se baissa aussitôt, fit un pas de côté et riposta.

Ils tentaient toujours de forcer la cellule de Khârn. Pris pour cible par un violent tir de barrage, il se jeta sur le côté et vit que la porte avait finalement cédé. Deux d’entre eux s’en saisirent et l’ouvrirent en tirant. Ils restaient deux World Eaters dans l’apothecarion pour ralentir Dreagher et ses légionnaires, car les autres se ruèrent dans la cellule pour s’occuper de Khârn.

Agenouillé, Dreagher vit un légionnaire avancer et tira deux bolts. Touché au genou gauche, le space marine eut la jambe arrachée, et il se leva pour l’achever. Il bondit par-dessus un lit médicalisé retourné et écarta l’arme du légionnaire d’un coup de pied avant de plonger la baïonnette de sa hache tronçonneuse dans sa gorge. Les dents de métal déchiquetèrent l’armure caoutchoutée et la chair qu’elle dissimulait dans une gerbe de sang.

Deux des Word Eaters présents dans la cellule de Khârn tiraient la porte derrière eux pour la refermer, et Dreagher se jeta sur eux en hurlant dans l’espoir de les arrêter.

Galerius était cependant le plus près.

Le Palatine Blade tourna sur lui-même en s’approchant du dernier ennemi situé en travers de leur route, qui tentait de l’arroser avec son bolter combiné. Il fut cependant trop lent.

Galerius porta deux coups successifs à une vitesse stupéfiante. Le premier lui ouvrit le ventre jusqu’à l’échine. Le second, qui le décapita, envoya sa tête encore logée dans son casque rouler et rebondir jusqu’à la cellule de Khârn, avant de s’arrêter, les yeux écarquillés.

Le cadavre du space marine tomba à genoux dans un geyser de sang, avant de basculer en arrière. Le sang jaillit alors en direction de la cellule, où il éclaboussa les légionnaires, mais également le visage de Khârn, avant que les portes se referment.

Des bandes à fusion furent fixées sur tout le contour de la porte, et Dreagher hurla sa colère et son désespoir.

« Charges à fusion ! » beugla-t-il. « Apportez-les-moi ! »

Il abattit son poing contre le verre blindé, en vain, en sachant qu’il leur faudrait beaucoup trop de temps pour trouver une arme ou une charge explosive capable de percer une brèche avant que les assaillants ne terminent leur sale besogne. Dreagher vociférait de colère et abattit une nouvelle fois le poing contre la paroi de verre.

Située à deux cellules de là, Skoral observait sans rien pouvoir faire et ressentait le désespoir de son maître. De sa cellule, elle vit les cinq membres restants du groupe d’assaut encercler Khârn. Chacun d’eux était visiblement prêt à faire usage de son arme, qu’il s’agît d’un bolter, d’une épée tronçonneuse, d’une hache énergétique ou d’une masse.

Le légionnaire situé juste derrière le seigneur plongé dans le coma était un géant aux spalières couvertes de crânes suspendus à des chaînes. La plaque faciale de son crâne était en bronze et forgée à l’image d’un démon. Du reste, des cornes courbes et striées jaillissaient de ses tempes.

Le guerrier dégaina un glaive court. Pour cette tâche, il comptait faire usage d’acier trempé. C’était une arme ancienne, simple et sans fioritures. Elle était purement fonctionnelle et sa lame avait versé le sang de centaines d’êtres.

Il brandit le glaive pour asséner un coup mortel à la nuque, puis tendit la main comme pour la poser sur l’épaule de sa proie. Mais il se ravisa à la dernière seconde et retira sa main. Il changea de position et posa finalement sa main libre sur le pommeau de son arme.

La pointe du glaive n’était qu’à quelques centimètres de la nuque de Khârn, prête à s’y enfoncer. Le World Eater referma la main sur le pommeau de l’arme.

Les autres étaient immobiles, leurs armes à la main, prêts à assister à la mort de Khârn.

Skoral retint son souffle.

Dreagher hurla en tambourinant contre la paroi de verre blindé.

Cela ne pouvait pas se terminer ainsi, pensa-t-il. Non, cela ne pouvait pas se terminer ainsi.

Le visage de Khârn avait été éclaboussé de sang chaud, les joues, le front, les yeux et la bouche. Ses lèvres s’entrouvrirent imperceptiblement. Une gouttelette écarlate glissa sur sa langue. Le sang versé au combat. Le sang versé sous le coup de la colère. Derrière lui, le World Eater tira sa lame en arrière pour lui porter un coup fatal.

Khârn ouvrit les yeux, et le sang se mit à couler pour de bon.

CHAPITRE 10

Le coup aurait dû être fatal. Le vétéran ne pouvait pas manquer sa cible d’aussi près. Mais c’était sans compter Khârn.

Tout se déroula en une fraction de seconde, ce fut ahurissant de brutalité et de rapidité. Ceux qui assistaient à la scène n’en crurent pas leurs yeux et en furent stupéfaits.

Khârn se pencha sur le côté, juste assez pour que la lame n’effleure même pas son cou exposé.

Puis il leva les mains et agrippa son bourreau par les poignets.

Avant de tirer dessus sauvagement. Et de les briser.

Le World Eater lâcha son arme en grondant.

Toujours assis, Khârn saisit le glaive par la poignée.

Puis il détendit brutalement le bras, et l’arme vint se ficher dans la gorge d’un Bloodborn, qui l’empoigna.

Mais les Bloodborn étaient des vétérans endurcis. Ils furent bien évidemment surpris par le réveil soudain de leur victime, mais leur instinct aiguisé par des milliers d’années de guerre reprit vite le dessus. Leurs réactions – qui dépassaient de loin celles des mortelles – étaient le fruit d’un état de guerre permanent et exacerbées par les clous qui martelaient leur boîte crânienne.

Leurs stimms entraient déjà en action, les montées d’adrénaline excitaient leurs synapses pour leur conférer force et célérité.

Ils ne restèrent donc pas frappés de stupeur – loin de là – et réagirent instantanément, sans aucune hésitation. Lames et bolters furent levés vers leur proie singulière.

Ils étaient à cinq contre un ; ou plutôt quatre, car celui qui avait reçu la lame en pleine gorge se vidait de son sang. Mais ils étaient armés de pied en cap, dans un espace confiné, sans aucune sortie, et ils encerclaient un adversaire seul et désarmé. L’issue du combat n’aurait dû faire aucun doute.

Et pourtant, c’était loin d’être gagné. Quoique seul et désarmé, Khârn n’était pas de ces adversaires qu’on prend à la légère. En un clin d’œil, il avait déjà terrassé l’un d’eux.

Il se leva de son trône à une vitesse indue, même pour un membre des Legions Astartes. Il tenait toujours le poignet brisé du guerrier qui avait tenté de l’exécuter. Il le tordit violemment et se tourna vers lui. D’un mouvement fluide, Khârn se retrouva derrière lui, alors même que l’un de ses camarades ouvrait le feu.

Le son fut assourdissant en raison de l’espace confiné. Le bolt toucha le Bloodborn dont Khârn se servait comme bouclier vivant en pleine poitrine, avant d’exploser dans un coup de tonnerre. Khârn poussa le cadavre d’un coup de pied dans les reins et l’envoya droit sur le tireur tout en dégainant un pistolet à plasma de la ceinture du vétéran.

Il tira aussitôt dans la nuque du guerrier dont il venait de se défaire. Un cri étouffé accompagna le rayon de plasma bleuté aveuglant qui transperça le casque et lui liquéfia la tête. Puis un panache de vapeur caloporteur s’éleva de la chambre renfermant le réacteur de l’arme.

Deux en moins.

Un mouvement sur sa gauche. Khârn posa un genou à terre, et une hache de jet lui passa au-dessus de la tête en tournoyant avant de s’enfoncer dans l’appui-tête de son trône de soins. Dans un même geste, Khârn tendit son arme vers une nouvelle cible.

Un coup de masse cloutée énergétique le priva cependant de son pistolet, et l’arme ne tarda pas à revenir dans le but de l’écrabouiller contre le mur. Il se releva sans attendre et se précipita vers son assaillant à une vitesse effarante. Il le saisit par le coude et le fit tourner sur lui-même pour le déséquilibrer, puis profita de son élan pour l’envoyer s’écraser contre la paroi de verre blindé, qui trembla sous la violence du choc.

Les doigts bien tendus, Khârn lui asséna un uppercut pour enfoncer la gorge du vétéran et lui broyer la trachée-artère.

Sentant un mouvement derrière lui, il se pencha sur le côté et évita de justesse de se faire empaler par la pointe rugissante d’une épée tronçonneuse. Il agrippa le légionnaire par les bras, lui fit perdre l’équilibre et plongea les dents enragées de l’arme dans le ventre du guerrier qu’il venait de clouer au mur. La céramite et le plastacier furent déchiquetés dans un hurlement de métal, et du sang gicla en tous sens.

Se retournant déjà, Khârn envoya un coup de coude dans le visage du Bloodborn armé de l’épée tronçonneuse et brisa une des lentilles de sa visière. Comme il reculait, Khârn virevolta et saisit la hache de jet fichée dans son trône. C’était une arme grossière, pourvue d’une lourde lame courbe en dents de scie.

Le space marine revint au galop en brandissant son épée tronçonneuse. Khârn roula au sol pour éviter les dents de métal déchaînées. Le légionnaire armé du pistolet bolter, quant à lui, se releva après s’être dégagé du vétéran privé de sa tête.

Khârn se releva en lançant son arme. Elle traversa la cellule en sifflant et cueillit le légionnaire entre les deux yeux. Elle ne fendit pas le casque, mais le choc suffit à lui reverser la tête en arrière et il percuta brutalement la paroi de verre située derrière lui.

L’épée tronçonneuse n’avait pas dit son dernier mot. Faisant un pas en tournant sur lui-même, Khârn empoigna le légionnaire au niveau du poignet, ce qui lui permit d’éviter le coup, et abattit son poing sur le casque du guerrier. Il avait la main en sang, mais son adversaire chancelant recula.

Le guerrier situé derrière lui n’était pas mort, mais il avait la trachée broyée et une grave blessure à l’abdomen. Il se jeta sur Khârn en grognant comme un animal et en brandissant sa masse cloutée. Khârn se retourna, posa un genou à terre et se pencha en arrière. L’arme crépitante passa à quelques centimètres au-dessus de lui, si près qu’il en eut la gorge et le menton brûlés.

Khârn attrapa les câbles à nu de la cuirasse Mark III de son adversaire d’une main et glissa l’autre entre ses jambes, puis se releva d’un bond pour le soulever du pont. Bandant tous ses muscles, il poussa un hurlement et projeta le space marine tête la première à l’autre bout de la cellule.

L’homme retomba violemment dans un coin de la petite pièce et s’écrasa contre les parois de verre blindé. Khârn ne resta pas les bras croisés pour autant et fit volte-face à une vitesse surnaturelle.

Un bolt siffla à quelques centimètres de sa tête et explosa contre le mur derrière lui. Une seconde détonation retentit. Le projectile laissa une traînée de fumée en spirale dans son sillage, mais rata lui aussi sa cible, bien qu’il effleurât la poitrine de Khârn avant d’exploser contre un mur.

Khârn fit mine de se jeter sur sa droite et opta finalement pour la gauche, ce qui lui permit d’éviter le coup de feu suivant. Il fit un pas, monta sur son trône, puis sauta sur le tireur dont le casque était encore paré de la hache.

Le pistolet bolter rugit par deux fois. Un premier projectile passa entre l’oreille gauche et le bras tendu de Khârn, et le second le cueillit juste au-dessus de la clavicule.

Il eut beaucoup de chance. Si la clavicule avait été touchée, le bolt aurait été ralenti et aurait explosé. La déflagration lui aurait sans doute arraché le bras, voire la tête. Mais le projectile se contenta de transpercer la masse de muscles reliant l’épaule au cou avant d’exploser et de lui lacérer le dos.

Ce qui ne l’arrêta pas.

Il percuta le légionnaire de l’épaule et l’envoya contre le mur. Le guerrier glissa sur le pont couvert de sang et posa un genou à terre. Les deux combattants étaient cramponnés l’un à l’autre. Le légionnaire dégaina un poignard en dents de scie du fourreau intégré à sa grève et le plongea entre les côtes sculptées de son adversaire.

Khârn hurla de rage et de douleur avant de se dégager en brisant violemment le poignet du vétéran. Puis il lui envoya un puissant coup de coude dans la tempe et, sans lui laisser le temps de récupérer, saisit son casque à deux mains et plongea ses deux pouces dans les lentilles luisantes de sa visière, qu’il brisa, avant de les enfoncer dans ses yeux.

Le légionnaire aveuglé hurla. Khârn posa un pied contre sa poitrine et s’y appuya fermement pour retirer la hache toujours fichée dans le casque du guerrier. Ce dernier tenta bien de mettre en joue son adversaire, mais Khârn l’écarta du plat de sa hache, puis tira le casque sur le côté pour dévoiler son cou.

Il donna un coup, puis un autre, et un troisième, frappa de plus en plus vite et fort, entailla la sous-couche caoutchoutée, les faisceaux de synthé-fibres, de câbles et de servos, et enfin la chair. La hache heurta l’échine dure comme de l’acier du guerrier après avoir tranché plusieurs artères, qui aspergèrent toute la pièce d’un flot de sang chaud.

Trois morts. Il n’en restait plus que deux.

L’attaque brutale prit fin en une fraction de seconde. Le légionnaire mutilé glissa au sol, et Khârn se releva vivement avant de se retourner sans lâcher sa hache dégoulinante de sang. Dans le même geste, il retira le glaive qui avait empalé sa première victime contre le mur. Du sang jaillit de la plaie à gros bouillons. Il n’était pas mort, pas encore, mais Khârn l’acheva en lui portant un violent coup de pied à la gorge qui mit un terme à ses pitoyables gargouillements.

Armé d’une hache et d’un glaive, il se retourna pour faire face aux deux derniers World Eaters enfermés avec lui et se mit à faire des moulinets.

Ils se jetèrent sur lui des deux côtés après avoir contourné le trône situé au centre de la pièce. Khârn regardait droit devant lui pour les avoir dans son champ de vision.

Ils attaquèrent au même moment : une épée tronçonneuse hurlante pour le pourfendre de l’épaule à la hanche, une masse énergétique crépitante pour lui réduire le crâne en miettes.

Khârn fit un pas sur la gauche, évita la lame tronçonneuse rugissante et para la masse avec sa hachette, en enfonçant son glaive dans l’armure sérieusement endommagée du légionnaire. Le coup de masse énergétique fut tel qu’il se retrouva à genoux.

Entendant le rugissement de l’épée tronçonneuse dans son dos, il roula sur le côté en laissant son glaive planté dans le ventre du guerrier. La lame tronçonneuse le toucha à l’épaule et le brûla jusqu’à l’os dans une gerbe de sang.

Le guerrier leva son arme pour l’achever, mais Khârn se releva aussitôt après avoir ramassé un pistolet bolter qui traînait sur le pont. Il posa le canon de l’arme sous le menton du space marine et ouvrit le feu. Le haut de son casque explosa et arrosa le plafond et sang et de morceaux de cervelle.

Plus qu’un.

Khârn fit volte-face, tendit son pistolet vers le dernier membre de l’escouade de Bloodborn et pressa la détente.

Clic.

Le chargeur était vide.

Le guerrier se jeta sur lui en hurlant. Khârn lâcha sa hache et saisit le manche de la masse énergétique à deux mains. Les deux guerriers se débattirent pour prendre l’avantage. Sans armure, ils auraient pu être de force égale. Paré d’une armure de guerre complète, la force naturellement prodigieuse du Bloodborn était considérablement augmentée et nettement supérieure à celle de son adversaire.

Il se tourna pour coincer Khârn contre la paroi et poussa un rugissement tonitruant en appuyant le manche de sa masse contre la gorge de sa proie. Il se permit même de l’arracher au sol. Le visage de Khârn commençait à prendre une teinte violacée, les veines de son cou et de ses tempes étaient saillantes. Il tenta de se servir de ses jambes pour se dégager, mais le Bloodborn se rapprocha pour réduire sa marge de manœuvre.

Le casque grimaçant du guerrier n’était plus qu’à quelques centimètres de la tête de Khârn. Le légionnaire renversa la tête en arrière avant de lui donner un violent coup de casque et de lui briser le nez, suivi d’un second qui lui fractura le crâne. Khârn émit un rugissement de défi et cracha du sang à la face de son ennemi.

Khârn baissa la main et retira le poignard qui lui perçait le flanc avant de le plonger sous l’aisselle de son ennemi. Le légionnaire siffla de douleur, le son sortit de sa grille-vox comme un crachotement de parasites, et il lâcha Khârn.

Khârn se dégagea et poussa son adversaire d’un geste du bassin. Une fraction de seconde plus tard, il le poussa au sol et se jeta sur lui, à califourchon pour l’immobiliser.

À quelques centimètres de là, de l’autre côté de la vitre blindée, Dreagher assistait aux derniers instants de ce combat violent. Le visage de Khârn était totalement déformé, il n’avait plus rien d’humain. Ses dents barbouillées de sang étaient découvertes.

Il retira le couteau planté sous l’épaule du légionnaire et le plongea dans sa gorge à deux mains. Le space marine tenta bien de lui saisir les bras, mais ils étaient couverts d’un sang poisseux et il ne trouva pas de prise.

Le poignard s’abattit, encore et encore. Finalement, le légionnaire parvint à agripper la lame et à l’arracher des mains de Khârn, mais le mal était fait. Ils baignaient tous deux dans une mare de sang.

Modifiant sa prise, Khârn chercha le système d’ouverture du casque de son adversaire et le retira en hurlant avant de le jeter sur le côté. Le visage ainsi révélé était rubicond, grossier, ses yeux étincelaient de la folie procurée par les Griffes du Boucher.

Coinçant le guerrier à l’aide de ses genoux, Khârn se mit à le frapper au visage, lui asséna une série de coups.

Cinq suffirent à lui exploser le crâne. Les trois suivants le rendirent méconnaissable. Quatre de plus, et son ennemi s’immobilisa, la tête en partie évidée.

Khârn continua pourtant de frapper, de hurler, le visage éclaboussé de sang à mesure qu’il réduisait la face de son adversaire en bouillie. Agenouillé au-dessus de lui, haletant, il tendit les deux poings au plafond, puis les abattit brutalement pour écraser ce qu’il restait de la tête comme un fruit pourri.

Ce carnage d’une violence inouïe n’avait pas duré plus de trente secondes.

Khârn resta immobile pendant quelques instants. Enfin, il releva la tête et croisa le regard de Dreagher, qui le fixait sans ciller au travers de la vitre blindée maculée de sang.

Il semblait à peine humain. Son visage fin et anguleux était taché de sang, faisant d’autant plus ressortir le blanc de ses yeux comme deux lunes jumelles suspendues dans le vide. Ces yeux contenaient une telle violence, une telle fureur, que Dreagher en eut le souffle coupé. Les clous avaient eu raison de lui.

Dreagher sentit son sang se figer dans ses veines, mais il ne put détacher son regard de Khârn. C’était comme plonger les yeux dans ceux d’un grand prédateur enfermé. Il comprit ce qui lui serait arrivé sans cette barrière qui les séparait.

Dreagher sourit.

Khârn était de retour.

CHAPITRE 11

Trente-sept guerriers de la XIIe légion étaient présents, vaguement disposés en demi-cercle. C’était l’Enclave, du moins ce qu’il en restait. Deux d’entre eux seulement étaient de chair et de sang ; les autres n’étaient que les représentations holographiques gris-bleu vacillantes de capitaines et officiers supérieurs des derniers éléments de la flotte des World Eaters.

Brond regardait d’un air indigné le prêtre de sang qui occupait la place de Dreagher pour l’occasion. Depuis la mort de Khrast, Baruda était l’officier en second de la 9e.

— Bon dieu, où est-il ? » lui avait-il grogné avant que ne débute l’Enclave.

— Je n’en ai aucune idée, » avait répondu Baruda. « Il ne répond pas.

— Soutiens-moi, » avait rétorqué Brond en lui enfonçant le doigt dans la poitrine alors que les premières images hololithiques se matérialisaient. « C’est ton rôle. C’est ce que voudrait Dreagher.

— Ne compte pas faire de moi ton pion, Brond. Je sais que tu as tenté de pousser Dreagher à séparer la 9e de la légion pour suivre ta propre voie. Tu n’as jamais su accepter ce que nous sommes devenus. Je n’écouterai rien de ce que tu suggéreras.

— Vu la tournure de la situation, c’est la seule issue logique. Je suis certain que cette Enclave nous mènera sur la voie de la destruction.

— Le Seigneur Intrépide se moque bien de savoir qui verse le sang tant qu’il coule, » avait conclu Baruda.

Maintenant que l’Enclave avait commencé, les deux guerriers se tenaient à quelque distance l’un de l’autre. Lui et l’officier en second de la 9e étaient entourés d’une importante escorte : conseillers, lieutenants, guerriers, domestiques et serviteurs qui se tenaient en retrait. Ainsi n’apparaissaient-ils pas dans les cercles holographiques des autres vaisseaux.

Le cercle avait le même diamètre qu’autrefois. Chacun se tenait à la place qu’il occupait traditionnellement et représentait une compagnie différente. Il y avait beaucoup de places vides. Beaucoup trop.

Et l’une d’elles passait beaucoup moins inaperçue que d’autres.

Bien évidemment, Angron avait rarement daigné apparaître lors de ces conseils de guerre – c’était plus une survivance de l’ère des War Hounds qu’une pratique appréciée de la légion réunie par son primarque – mais la tradition perdurait.

Certains des hololithes étaient des représentations parfaites, jusque dans leurs moindres détails et nuances d’expression. D’autres grésillaient et étaient déformées, parcourues de nombreux parasites et interférences.

Le Devourer Goghur dominait le rassemblement, physiquement et politiquement. Vêtu de son imposante armure Cataphractii, il faisait une demi-tête de plus que la plupart des autres. Le fait qu’il n’ait pas de place officielle – il n’était même pas capitaine – ne semblait pas déranger grand monde.

Jareg, surnommé le Maître Armurier, avait pris la parole. Lui seul rivalisait avec le massif Goghur, sans doute parce que son corps lourdement mécanisé était lui-même augmenté d’un servoharnais aux multiples bras et mécadendrites.

— Les machines de guerre de la légion sont prêtes à entrer en action, » disait-il. Sa voix évoquait un grondement grinçant, comme des pièces mal assemblées frottant les unes contre les autres. Son hologramme était le plus précis de tous, tant et si bien que sans son apparence bleu-gris, on aurait pu croire que le guerrier de Mars se tenait devant lui en chair et en os, du moins ce qu’il lui restait de chair.

« Nos super-lourds et pièces d’artillerie sont en cours de chargement dans nos transports, » poursuivit Jareg. « Mes hereteks sont harnachés en ce moment même, prêts à être lâchés. »

Brond secoua la tête. Il n’avait jamais rien entendu d’aussi stupide.

Goghur inclina la tête en direction de Jareg, ce qui fit bruire la masse de câbles aux airs de dreadlocks branchée à son crâne. Il agissait déjà comme s’il était le chef de la légion, nota Brond avec dégoût. Mais il n’était pas le seul à être mal à l’aise en raison de l’attitude belliqueuse de Goghur.

— Il ne sert à rien de provoquer davantage la IIIe légion, » clama Solax, le capitaine du 3e d’assaut. Il avait les dents taillées en pointe, une pratique issue de son monde d’origine cannibale. « Nous n’avons rien à gagner. Au premier signe d’agression de ta part, Devourer, j’emmènerai ma section loin de ce système.

— Misérable lâche, » gronda l’hololithe crépitant de Rokgur, un capitaine situé à cinq places de Solax. Il ne faudrait plus attendre bien longtemps avant que les clous l’emportent, pensa Brond. Il affichait les tics caractéristiques de sa dégénérescence mentale. Les clous le menaient par le bout du nez et avaient fait d’un des commandants les plus ingénieux des World Eaters un véritable sauvage. « Tu… ungh… fais honte à la légion avec… hung…

— Je t’invite à me rejoindre à bord du Furious Aggression et à me retrouver dans les fosses quand bon te semble, Rokgur, » répondit Solax.

La projection hololithique de Rokgur cracha et rapetissa. Le capitaine enragé venait de faire un pas en avant et était à moitié sorti du champ. L’image commença à se disloquer. Deux autres silhouettes apparurent pour le maîtriser avant qu’elle disparaisse. Le cercle fut parcouru de murmures. Brond renifla et secoua la tête.

— Nous devons nous réapprovisionner, » intervint Kho’ren, le chef de guerre de la 19e des ”Skull Takers”. Les Emperor’s Children sont nos frères. Nous devrions leur envoyer des émissaires et… »

Il fut interrompu par un accès de colère d’un autre Devourer d’Angron, un parmi tant d’autres que le primarque avait laissés derrière lui : Tarugar. C’était le capitaine de la 11e, une compagnie qui avait été exterminée sur Terra. Lui non plus n’avait pas sa place au sein du conseil, et Brond le voyait comme un simple laquais de Goghur venu pour lui offrir un peu de soutien.

— Tu veux qu’on les supplie en se mettant à genoux ? Plutôt crever que de ramasser les miettes que ces cinglés voudront bien nous lancer.

— Pourquoi demander ce qu’on peut prendre ? » grommela un autre guerrier, Kargos le Cracheur de Sang. Autrefois, il faisait partie de la 8e compagnie de Khârn. Aujourd’hui, il était à la tête de sa propre compagnie, dont il avait tué le capitaine en combat singulier. Sanguis Extremis. Des murmures d’approbation parcoururent l’assemblée.

— Lâches et lèche-bottes, » cracha Zhârkhan. « Nous avons fui comme des chiens la queue entre les jambes, et voilà que vous vous querellez pour savoir si nous devons combattre nos anciens alliés ? Hors de question que j’en écoute davantage. Qu’avez-vous fait de votre fierté ? Nous aurions dû rester et combattre jusqu’au dernier. J’ai juré de prendre le crâne du Wolf Lord. La 48e repart pour s’en emparer. »

Zhârkhan descendit de son estrade et disparut.

Une douzaine d’autres se mirent à parler en même temps.

— …devrions partir à la recherche d’Angron ! Les astropathes l’entendent rugir dans…

— …rien que des paroles ! Attaquons, attaquons tout de suite, c’est ce que nous savons faire, ce que nous…

— …les rejoindre. Ensemble, nous pourrons rentrer et…

— …n’es pas capitaine. Tu ne commandes…

— …rester unis. Sans quoi la légion est déjà morte…

— C’est peine perdue, » fit Argus Brond en descendant de son estrade à son tour.

Les hololithes scintillants continuèrent de se quereller.

« Ouvre les yeux à ton capitaine, » dit-il à Baruda. « La légion se brise. Pourquoi devrions-nous rester et assister à sa chute ? »

Baruda était sur le point de répondre, mais son regard fut attiré vers l’entrée de la pièce au moment où la porte s’ouvrit en sifflant. Un groupe de World Eaters entra, et il écarquilla les yeux.

Croyant que Dreagher daignait enfin se montrer, Brond se retourna.

— Par le sang du primarque, » souffla-t-il.

Plusieurs vaisseaux World Eaters faisaient déjà demi-tour en direction de l’orée du système, abandonnant la flottille et leurs frères à leur sort, quand l’hololithe de Brond réapparut pour prendre place dans le cercle.

Dreagher, capitaine de la 9e, apparut à son tour, son image tridimensionnelle projetée à travers toute la flotte.

— Tu es bien aimable de nous faire grâce de ta présence, Dreagher, » gronda Goghur.

L’image de Dreagher le fixa, le regard dur, mais il ne répondit pas.

« As-tu quoi que ce soit à dire pour… » Ses mots laissèrent place à un sifflement quand il vit le nouveau venu prendre la place vacante de la 8e compagnie d’assaut.

Un nouveau venu armé pour la guerre, son corps dissimulé sous un harnais de bataille, ne dévoilant que ses bras nus musclés. Dans une main, il tenait une énorme hache que la légion reconnut instantanément, car chacun connaissait son nom et son histoire sanglante.

Gorechild.

Lentement, les voix se turent, les chamailleries cessèrent, jusqu’à ce que tous les capitaines observent un silence religieux.

Le nouveau venu ne portait pas de casque. Des taches sombres – ce ne pouvait être que du sang – couvraient son visage, que chacun connaissait parfaitement.

Un visage allongé, non pas arrogant ou patricien comme pouvait l’être celui des Ultramarines ou des Emperor’s Children, mais noble néanmoins.

« Khârn, » souffla finalement Goghur pour briser le silence. Le capitaine de la 8e compagnie d’assaut tourna les yeux vers lui. Il le fixa, sans ciller, un peu plus longtemps que nécessaire, avant de parler.

— Goghur, » commença-t-il en inclinant imperceptiblement la tête. Sa voix était claire et distinguée, calme et légèrement nuancée de l’accent de son monde d’origine.

— Nous ne t’attendions pas, » dit Goghur.

— Et pourtant, je suis là » répondit Khârn.

CHAPITRE 12

Dreagher et Argus Brond se tenaient devant la porte scellée. L’escorte que Dreagher avait chargée de surveiller Khârn était postée de part et d’autre, armée de hallebardes tronçonneuses.

— Depuis combien de temps est-il là-dedans ? » demanda Dreagher.

— Cinq heures, » répondit Brond. « Nul n’est entré ou sorti depuis.

— Ça te rappelle quelqu’un ?

— Un peu trop. Tu es sûr ?

— Vas-y. »

Brond acquiesça.

— Bonne chance, » dit-il avec un sourire sardonique.

Comme Brond s’en allait, Dreagher appuya sur le bouton d’ouverture de la porte. La pièce était plongée dans le noir.

— Khârn ? » fit-il en avançant dans la pénombre. Tous ses sens étaient en alerte, car il s’attendait à moitié à être attaqué. Non, se convint-il. Il n’est pas comme Angron.

Pour les Legions Astartes, l’obscurité n’était pas impénétrable. Il ne lui fallut que quelques instants pour apercevoir Khârn, assis à l’autre bout de la pièce. Il avait la tête baissée, Gorechild en travers des cuisses, les deux mains posées sur son manche. Combien de créatures avaient péri sous les dents de cette hache gorgée de sang ? Une arme forgée de la main de l’homme avait-elle déjà causé plus de morts ?

Khârn ne releva pas la tête. Ne voulant pas l’arracher à ses pensées, Dreagher ne parla pas. Il resta immobile et attendait que Khârn remarque sa présence.

— Certains pensaient que j’avais été trop loin, » dit-il après un long moment de silence. Il parlait à voix basse, tant et si bien que Dreagher dut se rapprocher pour le comprendre distinctement. « Selon eux, je tentais le sort, j’allais m’attirer son courroux. Il te tuera, disaient-ils. Ils ne comprenaient pas. »

Dreagher ne répondit pas. Il fronçait les sourcils.

« Il l’avait jetée comme si elle ne valait plus rien. Les quelques dents qui restaient étaient émoussées, comme inutiles. Tu t’en souviens. Tu étais là, n’est-ce pas ?

— Armatura, » fit Dreagher, réalisant que Khârn parlait de Gorechild. « Oui, j’étais là.

— N’importe qui aurait pu la ramasser et la réparer. Il s’en moquait. Ce n’est pas par favoritisme que j’échappais à son courroux. Cela tombait sous le sens. Cela tombait sous le sens, mais ils n’auraient pas compris. Et toi, capitaine ? Comprends-tu ? »

Dreagher sentit le poids du regard de Khârn. Ses yeux brillaient d’une lueur argentée dans la pénombre, comme ceux d’un prédateur nocturne.

Sa tête lui faisait mal – les clous le pressaient de dégainer une arme – mais il se força à réfléchir.

— Il l’a jetée parce qu’elle ne jouait plus son rôle, » répondit-il finalement. « Elle ne lui était plus utile.

— Elle ne jouait plus son rôle, » répéta Khârn en s’attardant sur ses mots. Il hocha la tête lentement. « Il était purement pragmatique. Il ne s’attachait à rien ni personne. Gorechild ne jouait plus son rôle et ne lui servait donc plus à rien. Il se moquait bien de savoir ce qu’elle allait devenir. »

Il se leva et soupesa sa hache, la regarda en la tournant dans ses mains.

« Ce n’est qu’un instrument de mort, un objet forgé par les hommes, comme des millions d’autres au cours de l’histoire de l’humanité. Elle n’est pas différente des simples lames de bronze coulées dans des moules d’argile il y a trente-cinq mille ans sur Terra. C’est nous autres, hommes inférieurs, qui leur accordons davantage d’intérêt qu’elles ne le méritent.

— Non. C’est plus que ça. C’est un symbole, même si Angron ne l’a jamais appréciée.

— Un symbole de quoi ?

— De la légion. D’une direction.

— Je n’ai jamais eu l’ambition de mener la légion. Je ne l’ai pas plus aujourd’hui.

— Il n’y a personne d’autre pour le faire. La légion ne se ralliera derrière personne d’autre. Sans toi à notre tête, c’en est fini de la légion. Elle se dispersera dans l’espace en multiples bandes de guerre indépendantes. Ce sera la fin.

— Peut-être avons-nous fait notre temps.

— Tu n’en crois pas un mot.

— La IIIe légion, » fit Khârn, qui changea de sujet. « As-tu des nouvelles ?

— Ils nous ont appelés. Nous avons besoin de toi. »

Khârn acquiesça et s’avança en pleine lumière.

— Ils ne veulent pas d’une guerre. Aucune légion sensée n’en commencerait une de la sorte, pas sans une bonne raison. Mais ils n’en restent pas moins des Emperor’s Children. Ils ne laisseront pas passer une occasion de prouver leur supériorité. »

Dreagher secoua la tête.

« Ce n’est qu’un jeu, un jeu de feintes et de ripostes, de poses et d’insultes dissimulées derrière un voile de louanges.

— C’est fatigant.

— La politique et la diplomatie n’ont jamais été le fort de la légion. Les clous ne nous permettent pas de compter la subtilité parmi nos forces, mais il faut faire avec face à la IIIe légion.

— Sans les clous, les choses auraient pu être différentes en ce qui nous concerne. »

Khârn jeta un coup d’œil à Dreagher. Son visage était insondable, à l’image d’un masque de plastobéton. Mais quelque chose dans son regard lui donna envie de se saisir d’une arme.

— C’est notre destin. Ainsi sont faites les choses. »

Dreagher acquiesça, il était prêt à l’accepter.

« Je ne suis pas le sauveur de la légion, Dreagher.

— Tu es Khârn. La légion te suivra.

— Dis-moi, pourquoi crois-tu qu’Angron nous a quittés ?

— Il n’était plus Angron. Pas à la fin. »

Khârn haussa les épaules.

— Peut-être en est-il venu à nous voir comme Gorechild. Émoussés. Brisés. Peut-être s’est-il débarrassé de nous parce que nous l’avions déçu, parce que nous ne jouions plus notre rôle.

— Mais tu as récupéré Gorechild. Tu l’as réparée, restaurée. Tu l’as sauvée, et elle joue à nouveau son rôle. Il pourrait en être de même pour la légion. »

Khârn grogna. Puis il regarda Dreagher droit dans les yeux, son regard était d’une intensité extraordinaire.

— Que ferais-tu une fois la légion unie ?

— Tout, » répondit Dreagher sans hésitation.

Khârn réfléchit et opina du chef en tournant Gorechild dans ses mains.

— Viens, » dit-il enfin. « Allons parler aux Emperor’s Children. »

Skoral mordait la poignée de sa dague large et souffrait en silence.

Sourds à son malaise, les technoserviteurs poursuivaient leur travail avec diligence, picotant ses plaies du bout de leurs doigts pourvus de scalpels, d’électrodes et de fers à souder.

Elle était assise à califourchon sur une chaise d’acier composite, son bras musclé et couvert de tatouages posé sur son dossier. Elle était tendue comme un ressort. Les muscles de son cou ressemblaient vaguement à des cordes d’acier et ses veines saillaient de manière remarquable, comme des brindilles glissées sous sa peau.

Une puanteur âcre de chair humaine grillée envahit la pièce lorsqu’un technoserviteur souda un port en forme de roue au moignon de son épaule. Face à la douleur, elle ferma fort les yeux et sentit la sueur perler sur sa peau.

— Ça t’ennuie si je te dis que cette odeur me donne faim ? » demanda Maven, appuyé contre un mur tout proche, et qui fumait un cigalho.

Skoral rouvrit sèchement les yeux et lui jeta un regard injecté de sang.

« Je vais prendre ça pour un oui. »

Skoral grimaça lorsqu’un autre serviteur enfonça ses index aux allures d’aiguilles dans le port tout juste soudé et provoqua une gerbe d’étincelles.

« Par le Trône. Tu es la seule chose qui ressemble à peu près à un apothicaire sur ce vaisseau. Pourquoi ne t’occupes-tu pas toi-même de tes blessures ?

— Par le Trône ? » grogna Skoral, qui parlait en gardant sa dague coincée entre les dents. « Il vaudrait mieux que les maîtres ne t’entendent pas dire ça. Tu as beau être le sénéchal de Brond, rien ne te sauvera alors.

— Tu n’as rien à prouver, prends un analgésique.

— Nos réserves sont au plus bas, » répondit-elle sèchement. Elle voulut ajouter quelque chose, mais fut interrompue par une nouvelle gerbe d’étincelles. Maven tira sur son cigalho et cracha une bouffée de fumée bleu-gris.

— On dirait qu’on n’est pas encore en guerre contre les Emperor’s Children. Qui sait si cela va durer. Je ne sais pas combien de temps Khârn pourra contenir Goghur et ses partisans. Les clous ont pris racine dans son esprit. Il sera difficile de le dissuader de se battre. »

Maven tira une dernière fois sur son cigalho avant de l’écraser sous sa botte. Puis il s’approcha d’un pas nonchalant pour jeter un œil par-dessus l’épaule des technoserviteurs.

« Je crois que Goghur attaquera quoiqu’il arrive, même si toute la légion se détourne de ce conflit. Je ne sais pas s’il serait physiquement capable de faire machine arrière maintenant. Ceci dit, il ne serait probablement pas le seul. Souviens-toi de ce que je te dis, il entraînera la moitié de la légion avec lui dans la guerre. »

Maven se détourna.

« Remarque, c’est peut-être ce dont la légion a besoin, » dit-il. « Cela nettoierait les rangs. C’est peut-être la meilleure chose à tirer de ce stupide status quo. »

Les serviteurs s’écartèrent de Skoral, ils avaient fini leur travail. Elle se releva d’un pas chancelant, puis retira sa dague de sa bouche et la glissa dans sa gaine.

— Tu ferais bien de tenir ta langue.

— Dis-moi que tu penses le contraire. »

Skoral haussa les épaules, puis grimaça de douleur. Tout autour de son nouvel implant, la peau était encore violacée et du sang suintait de la partie soudée.

— Pour l’instant, je pense comme quelqu’un qui a pris un coup de marteau sur le crâne avant d’être jetée dans les flammes.

— Quand auras-tu ton nouveau bras ?

— D’ici quelques heures.

— Espérons que la guerre n’aura pas déjà commencé, hein ?

— Avec la XIIe légion, on ne sait jamais à quoi s’attendre, » répondit Skoral.

— En avons-nous terminé ? » demanda la projection renfrognée haute de cinq mètres du seigneur amiral des Emperor’s Children. Son accent aristocratique dégoulinant de condescendance titillait les clous plantés dans le cerveau de Dreagher.

— Nous en avons fini, » grogna Khârn.

— Les coordonnées seront extrachargées aux cogitateurs de votre flotte. Une délégation de la glorieuse IIIe légion vous y accueillera. »

La connexion vidéo fut coupée sans autre forme de procès. Avec l’image de l’amiral qui s’évanouit, l’oculus s’assombrit, puis s’éclaira lorsqu’il fut remplacé par une image donnant sur le vide.

La vision pixélisait énormément, mais ses contours se stabilisèrent en quelques secondes. Ses contours furent bientôt si nets qu’on aurait facilement pu croire qu’il s’agissait d’une baie et non de dix mètres de blindage renforcé.

Le vide brillait d’une lueur rouge, comme un coucher de soleil sur un monde industriel totalement pollué.

— C’est de la folie, » siffla Brond. « Ça pue le piège à plein nez. »

Khârn resta près de la chaire de communication, les yeux rivés sur l’écran bombé pendant un moment, avant de se retourner et de saluer Stirzaker.

— Merci, capitaine.

— Mon seigneur, » répondit Stirzaker en inclinant la tête.

— Je ne suis le seigneur de personne. ”Capitaine” suffira amplement. ”Khârn” serait encore mieux.

— Comme vous voudrez. »

Khârn descendit de l’estrade centrale et gravit l’escalier de métal menant au balcon panoramique.

— Dreagher, Brond, » fit-il en arrivant en haut. « Rejoignez-moi. »

Un détachement de légionnaires emboîta le pas aux trois capitaines qui quittaient la passerelle. Il s’agissait de guerriers de l’échelon de Dreagher, des vétérans de confiance.

— Comptent-ils parlementer en toute bonne foi ? » demanda Dreagher.

— Je le crois, oui, » répondit Khârn.

— Goghur ne va pas rester les bras croisés pendant que nous irons faire la paix avec les Emperor’s Children, » fit Brond. « Il est bien décidé à en découdre. Personne ne pourra lui faire entendre raison.

— Il ne parle pas pour la légion, » reprit Dreagher. « La XIIe ne sera pas l’otage des actes d’un fou. »

Brond éclata d’un rire tonnant et laid, sans la moindre trace d’humour.

— Depuis que nous sommes les dévoreurs de mondes, nous sommes otages des actes d’un fou, » dit-il sans cacher son amertume.

Il venait de commettre une erreur et ne tarda pas à le réaliser.

Khârn était parfaitement immobile. Il dévisagea Brond sans ciller, et quoique son expression fût impénétrable, ses yeux pétillaient d’une violence palpable. Les flammes de la folie et de la brutalité y étincelèrent quelques instants, et Dreagher se demanda s’il n’allait pas tuer le capitaine de la 17e compagnie sur la passerelle du Defiant.

Brond refusa de baisser les yeux. Il eut cependant la sagesse de ne pas glisser les mains vers ses épées, même si la tentation devait être forte.

— Nous sommes toujours en train de chercher à comprendre comment le groupe d’assassins a pu monter à bord, » murmura Dreagher dans le but d’apaiser la tension entre les deux capitaines. « Le Defiant a probablement été trahi par quelqu’un qui se trouve sur ce vaisseau, en agissant de connivence avec d’autres éléments de la flotte. J’assume la responsabilité de ce problème de sécurité et de la tentative de meurtre qui t’a pris pour cible.

— Des affaires beaucoup plus importantes nous attendent, » dit Khârn qui soutenait toujours le regard de Brond.

— Capitaine ? » s’interrogea Dreagher. « Il y a des traîtres parmi nous.

— Aux yeux de l’Imperium, nous sommes tous des traîtres. Ce n’est pas la première fois qu’un haut gradé de la légion est la cible d’une tentative de meurtre, » répondit Khârn, les yeux étincelants, « et ce ne sera pas la dernière. Peu importe ; leur tentative a échoué. N’en parlons plus.

— Si d’autres étaient impliqués, ils risquent de recommencer.

— Qu’ils viennent. Peut-être réussiront-ils, nous verrons. Maintenant… »

Le capitaine du 8e d’assaut quitta enfin Brond des yeux et se tourna vers Dreagher.

— Je suis déconnecté depuis l’épisode de Terra. Je dois savoir où nous en sommes. Il me faut le détail de chaque échelon. Effectifs, armement, munitions, appui. Je veux savoir qui est à la tête de chaque compagnie – une évaluation de la hiérarchie en place – et le nombre de nos frères qui ont déjà rejoint les cohortes de Caedere. Je veux savoir quels capitaines et chapitres ont succombé aux clous. Je veux savoir qui saura garder son calme lorsque le sang commencera à couler.

— Une liste en perpétuelle diminution, » observa Dreagher.

— Faisons avec ce qu’on a, » répondit Khârn.

CHAPITRE 13

Ruokh regagnait ses sens. Il hurlait, mais ne s’en aperçut pas tout de suite. Le sang qui courait dans ses veines étouffait tous les sons.

Il haletait, la gorge écorchée et les yeux dégoulinants de sang.

Ses jambes gesticulaient inutilement, et lorsque le voile rouge se leva enfin, il se rappela l’endroit où il se trouvait. Il ne savait pas combien de temps il avait succombé aux clous.

La lueur rouge qui émanait de son gorgerin clouté illuminait son visage d’une teinte infernale.

Des chaînes pendaient du plafond, perdu dans l’obscurité, leurs attaches magnétiques fixées au capuchon de céramite de sa toute nouvelle armure, un lourd harnais qui constituait désormais sa prison et qui ne lui serait retiré qu’après son dernier souffle.

Ce qui importait peu, après tout. À chaque battement de ses cœurs, à chaque inspiration, il se rapprochait de la mort. Son corps le lâchait. Chaque cellule et fibre de son être était irrémédiablement irradiée. Ses organes se désintégraient lentement, et il se vidait de son sang par les yeux, les oreilles et chacun des pores de sa peau. Les armes qu’il avait employées pendant tant d’années dans les rangs des Destroyers l’avaient finalement rattrapé.

Il ne luttait pas. Il avait déjà vécu bien trop longtemps à son goût.

Progressivement, son rythme cardiaque se stabilisa et le rugissement mourut dans sa gorge. Le martèlement dans ses oreilles s’évanouit lui aussi, et il entendit les autres. Il n’était pas seul. Il y en avait d’autres – des centaines d’autres – tous condamnés au même sort que lui.

Ils se débattaient en vain là où ils avaient été suspendus, comme des pantins difformes pleins de haine. La plupart avaient sombré dans une spirale sanguinaire pire que lui. D’ailleurs, beaucoup n’avaient plus aucun moment de lucidité. Ils ne connaissaient plus que la folie, une fureur ineffable et le désir constant de tuer.

Avant Isstvan, les légionnaires qui tombaient trop bas, qui étaient jugés inaptes à contrôler la rage homicide induite par les Griffes du Boucher, ou trop dangereux pour qu’on les laisse en vie, étaient simplement euthanasiés. Point de sentiments de culpabilité ou d’hésitations éthiques comme pouvaient s’en encombrer beaucoup d’autres légions. Ils étaient les World Eaters, après tout. Ils étaient tout simplement massacrés. Mais ce n’était plus le cas aujourd’hui.

Pourquoi les tuer alors qu’ils pouvaient encore servir ? Alors qu’ils pouvaient encore tuer pour la légion ?

Recouvrant lentement la vue, Ruokh vit une silhouette se dessiner devant lui. Il connaissait cet individu, mais il lui fallut un moment pour que son cerveau confus remette un nom dessus.

Il avait l’esprit engourdi, les paupières lourdes, du mal à se concentrer, et ce n’était pas simplement dû aux effets des clous.

— Jareg, » parvint-il à articuler en laissant échapper un épais filet de bave de ses lèvres.

L’imposant techmarine tourna la tête et leva les yeux vers Ruokh, suspendu à cinq mètres au-dessus du pont.

Il était énorme. Malgré son encombrante armure carcérale, Jareg était plus grand que lui, et presque aussi large que haut. En gros, il faisait la taille des tout nouveaux modèles Dreadnought qui avaient commencé à remplacer les formidables Contemptor vers la fin de la Grande Croisade.

— Tu es enfin réveillé, » fit le mastodonte de métal et de chair ancienne. « Il a fallu une quantité considérable de stimulants et d’électrochocs pour te sortir de ta folie.

— Que fais-tu à bord du Defiant ?

— Je suis venu à la demande de Dreagher. Vois ça comme une faveur. »

Ruokh n’avait jamais consacré une minute au Maître Armurier. Trop obsédé avec les machines, les engins de guerre, à chercher à mener le combat de loin. Totalement décalé de la légion qui enseignait son art sur Mars. Il n’avait jamais entendu dire que Jareg avait combattu dans les cages non plus. Les Griffes du Boucher étaient enfoncés dans son crâne, comme dans celui de tous les World Eaters, mais il n’était pas comme les autres. Il suffisait de le regarder pour s’en convaincre.

Son vieux corps, ou ce qu’il en restait, était enfermé dans une armure baroque lourdement augmentée qu’il avait conçue lui-même avec la collaboration d’un groupe de rebelles hereteks de Mars. Il marchait sur trois solides jambes mécaniques pourvues de puissants ergots rétractables. Son corps était une imposante exo-armure alimentée par un cœur à plasma bourdonnant fixé dans son dos. Un sextuor de bras mécaniques insectoïdes était replié derrière lui, comme prêt à frapper, hérissé d’armes lourdes, de pinces, de fers à souder ou de foreuses à pointes de diamant. Toutes sortes de mécadendrites s’agitaient autour de lui, comme des parasites assoiffés de sang prêts à fondre sur une proie.

De gros manchons énergétiques striés sortaient de ses tempes et de la base de son crâne, directement branchés à sa source d’alimentation. Enfin, trois lentilles remplaçaient son œil gauche ; des lentilles qui pivotèrent et se dilatèrent en faisant le point sur Ruokh.

Son visage, en revanche, restait en grande partie organique. Dur et émacié, il était aussi implacable que son corps mécanisé. En plus d’être grêlées, ses joues torturées étaient couvertes de cicatrices de brûlures, et les profondes crevasses qui sillonnaient sa peau lui donnaient une mine renfrognée permanente.

Un servocrâne muni de bras et d’un système antigrav se précipita vers Ruokh avant de planer devant lui. De minuscules digilasers et un petit fouet volkite jaillirent de ses mâchoires squelettiques. Des lentilles enfoncées dans de profondes orbites cliquetèrent et vrombirent. Ne voyant pas en lui une menace, il repartit pour tourner en cercles autour de l’immense Maître Armurier, qui s’approcha de Ruokh à pas lourds.

Un sourire se dessina sur le visage craquelé de Jareg.

« Aimes-tu ta nouvelle demeure, Destroyer ?

— Nous partons en guerre ?

— Non.

— Alors pourquoi me réveilles-tu ?

— Pour Dreagher.

— Nous n’avons plus rien à nous dire, » grogna Ruokh. « Il a été très clair à ce sujet.

— La situation a évolué. Il a sans doute besoin de toi. À moins qu’il n’ait finalement répondu favorablement à la demande de Brond et que tu partes affronter le spadassin des Emperor’s Children dans les fosses. »

Comme si elle agissait de son propre chef, une des mécadendrites sinueuses du techmarine se glissa vers un panneau fixé à un pilier de fer et enfonça la touche d’ouverture.

Les chaînes magnétiques verrouillées au capuchon de l’armure libérèrent leur prisonnier, qui tomba brutalement. Ruokh atterrit accroupi dans un bruit de tonnerre.

Il se redressa de toute sa hauteur, les poings serrés, et gratifia Jareg d’un regard sinistre.

— Dreagher ne craint-il pas que je blesse un autre de ses précieux mortels ?

— Tu ne représentes plus une menace pour qui que ce soit.

— Oh ? » dit Ruokh, qui fit un pas menaçant vers le Maître Armurier. « Qu’est-ce qui m’empêcherait de t’arracher la colonne vertébrale ici et maintenant ? Tes petits protecteurs flottants ? »

Les servobras et mécadendrites de Jareg se redressèrent, prêts à frapper.

Le techmarine lui lança un regard sinistre et se pencha en avant.

— Vas-y, fais-moi ce plaisir. »

Visiblement, le Destroyer y trouva là à réfléchir.

— Ah ! » fit Ruokh, qui se détendit. Il croisa les bras et un sourire entendu bestial se dessina sur ses lèvres. « Je suis inhibé.

— Évidemment, » répondit Jareg. « Tu es un Caedere désormais. On ne peut pas te laisser libre d’agir à ta guise. »

Ruokh ricana et se détourna. Puis il lui porta un coup en hurlant, utilisant chacune des forces de sa forme géno-augmentée, ajoutée à la puissance redoutable de sa toute nouvelle armure Terminator. Eût-il touché, le coup aurait brisé le crâne de Jareg aussi facilement qu’un œuf écrasé par un marteau. Mais il ne trouva pas sa cible.

Son poing massif resta comme suspendu en l’air, à quelques centimètres à peine du visage du techmarine. Malgré tous ses efforts, il ne pouvait plus bouger un muscle. Son armure était complètement bloquée.

Jareg le contourna en faisant vibrer le pont à chaque pas. Puis il se rapprocha.

« Visiblement, cela fonctionne. »

Jareg lui cracha au visage. Un épais filet caustique de bave lui coula le long de la joue, et sa peau rongée se mit à grésiller.

« C’est plus que tu ne mérites, sale dégénéré. Si cela ne tenait qu’à moi, toi et les tiens seriez abattus comme les chiens que vous êtes. »

Ruokh hurla et dévoila ses dents de métal noires. Jareg s’esclaffa.

« Je ne t’aurais même pas lobotomisé pour faire de toi mon esclave. Je me serais juste débarrassé de toi en te jetant dans le vide et aurais vite oublié ton existence.

— Il y a un chien enragé en chacun de nous. Je le vois, y compris en toi, Maître Armurier, malgré la cage de fer que tu t’es construite. »

Un des servobras se détendit et frappa Ruokh au visage en produisant un vilain son de métal contre un os. Le space marine bascula en arrière, toujours figé dans son enveloppe Cataphractii.

Il riait lorsqu’il heurta le sol, riait malgré la douleur de sa pommette brisée.

« Tu me détestes, Jareg, » s’écria-t-il, « mais tu sais que tu finiras comme moi.

— Alors nous sommes tous condamnés, » répondit le techmarine.

— De quoi te souviens-tu ? » demanda Dreagher.

Il se tenait les bras écartés, pendant que des serviteurs et des serfs, qui prenaient soin d’éviter le regard de leurs maîtres immenses et imprévisibles, fixaient les plaques de son armure à ses chairs.

Khârn s’enroulait des chaînes autour des poignets, comme un hommage aux années de servitude du primarque et aux guerriers – ses frères – qui avaient combattu dans les fosses de Desh’ea. Maven, le sénéchal de Brond, attendait consciencieusement non loin, prêt à répondre aux moindres besoins de Khârn. Quoiqu’il fût grand pour un mortel, et dans la fleur de l’âge, il arrivait à peine au sternum du légionnaire. Un geste, et sa vie pouvait s’arrêter.

Comme la vie des hommes est fragile, courte et vaine, pensa Dreagher.

Il se reprit et secoua la tête. C’est nous qui ne sommes pas naturels, pensa-t-il. Des aberrations qui ne devraient pas être. Quel droit avait-il de les juger ?

Lui et les siens étaient les armes conçues pour mener les guerres de l’Empereur, pour repousser ses frontières et… À quoi bon finalement ? Pour mourir lorsqu’ils ne seraient plus d’aucune utilité, comme l’avaient fait les proto-Astartes avant eux ?

— De pas grand-chose, » répondit Khârn, perdu dans ses pensées. « Les clous m’ont pris bien avant la fin. Combien de temps étais-je resté leur esclave ? Des heures ? Des jours ? Des semaines ? Je n’en ai aucun souvenir. Cela aurait tout aussi bien pu être le temps d’une vie entière. Tu as dit que j’étais mort ? »

Dreagher acquiesça.

— Les apothicaires l’ont certifié. Tes cœurs s’étaient arrêtés quand nous t’avons emporté de Terra. Tu étais aussi pâle que ceux de Curze. C’est à peine s’il te restait encore une goutte de sang. Tes blessures… » Il secoua la tête. « Personne n’aurait pu survivre à ce que tu as subi. »

Khârn grogna et parut réfléchir.

— Visiblement, si, » dit-il avant de hausser les épaules et de continuer à fixer une chaîne autour de ses poignets. Ses bras étaient nus, sa peau couverte de cicatrices, et il les regardait en se préparant.

« Je ne me rappelle pas en avoir reçu ne fût-ce qu’une sur dix. »

Les deux capitaines étaient dans la chambre d’armes de Dreagher et revêtaient leur armure pour la rencontre officielle avec les Emperor’s Children. On eût dit qu’ils partaient en guerre.

« Mais je me souviens d’instants entrecoupés sur Terra. Des flashs principalement, comme une série d’images-picts décousues. Je me souviens d’un ciel noir chargé de nacelles de largages et d’escorteurs. Je me souviens du goût du sang sur mes lèvres lorsque nous avons pris d’assaut la première brèche, escalader les monceaux de cadavres dont nous avions fait un rempart pour atteindre les Imperial Fists. Les aboiements des bolters. Le coucher de soleil éclatant après la première journée de bombardements. La vision d’Angron atterrissant sur les murailles. Un aperçu de l’Ange combattant les enfants du vide à la lueur déclinante du jour. Ces images n’en restent pas moins précaires. Elles m’échappent chaque fois que je tente de m’en saisir, comme des rêves évanescents au réveil.

— Je ne rêve jamais, » répondit Dreagher. « En tout cas, je ne rêve plus.

— J’ai parfois l’impression que notre existence est un rêve. Un interminable cauchemar tortueux dont on ne peut pas se réveiller. »

Dreagher le regarda, ne sachant pas trop quoi répondre. Il y avait quelque chose de très différent en lui depuis qu’il était sorti du coma, mais il n’arrivait à mettre un nom dessus. Comme une acuité inquiétante, qui n’était pas là jadis. Une étrange lueur dans son regard, qui témoignait d’une folie et d’une rage débridée en totale opposition avec son calme apparent, exception faite de la scène de la chambre d’isolement.

— Je ne peux pas le croire. Si c’était vrai, alors rien de tout ceci n’aurait d’importance. Tout cela ne servirait à rien. »

Khârn se tourna vers lui. En dehors de ses yeux incandescents, son expression était vide d’émotion. Insondable. Froide. L’espace d’un instant, Dreagher crut qu’il l’examinait comme il aurait pu le faire d’un ennemi, pour jauger ses forces et ses faiblesses. Puis un vague sourire se dessina sur son visage, et il haussa les épaules.

— Peut-être s’agit-il du plus grand secret de l’univers. Au bout du compte, rien n’a d’importance.

— Non, je ne peux pas le croire.

— Alors, en quoi crois-tu, capitaine de la 9e ?

— Je crois en la légion, » répondit Dreagher après un petit moment de réflexion. « Et je pense qu’elle ne pourra survivre que si nous la reconstruisons en étant unis. Et je pense que tu es le seul à pouvoir y parvenir. »

Khârn se défit de son sourire.

— Nous autres, de la XIIe, ne sommes guère versés en philosophie et en métaphysique. Ce n’est pas dans notre nature. Nous laissons cela aux prêtres de Lorgar et aux adeptes du Roi Écarlate.

— S’ils ne sont pas tous morts.

— Peu probable, » grogna Khârn. « Magnus est trop malin pour avoir laissé sa légion se faire exterminer, et les derniers Word Bearers ont tout de cafards des cales. Écrase-les sous ta botte et il en sort toujours plus de l’obscurité. Ils seront toujours là quand nous ne serons que poussière. Nous – toi et moi, et toute la XIIe – sommes conçus pour être des destructeurs. Nous ne devons pas lutter contre notre nature. Nous foulons la Voie Octuple. Cela ne signifie pas que nous devons en devenir les esclaves. »

— Quelle impression ça fait ? »

Skoral fléchit son nouveau bras. Les rouages et servos fraîchement huilés ronronnaient doucement.

— Je me sens maladroite, » répondit-elle en regardant le bras comme s’il s’agissait d’un artefact xenos exotique. Il était plus fin que l’autre, presque squelettique quand on en enlevait les plates de céramite blindées. « Et mes totems me manquent. »

Elle tourna le poignet, plia les doigts, fit jouer les ligaments de métal de son avant-bras. Chacun de ces doigts était composé d’acier mâtiné de céramite qui protégeait de fragiles mécanismes. Sa main ressemblait à un gantelet de légionnaire miniature, à la différence près qu’elle ne pouvait pas le retirer.

« C’est désagréable.

— Tu t’y feras. C’est une pièce exceptionnelle. Dreagher a sans doute tiré pas mal de ficelles pour te l’obtenir. Sans compter que Jareg te l’a posée en personne. » Il siffla.

Skoral se tourna vers l’établi et commença à riveter les lourdes plaques de céramite blindée à son bras bionique. Il y en avait trois en tout : une pour l’épaule, une pour le bras et une pour l’avant-bras. Les deux dernières étaient munies de charnières pour envelopper tout le membre. Et chacune avait été moulée pour évoquer une musculature humaine. Question de vanité.

Maven s’approcha pour l’aider à tout assembler.

— Je n’ai pas besoin de toi, » lâcha-t-elle plus sèchement qu’elle ne l’avait vraiment voulu.

Maven leva les mains et recula.

« Je n’aurais pas toujours quelqu’un pour m’aider, il faut que j’apprenne à me débrouiller toute seule, » ajouta-t-elle moins brutalement. « Désolée. »

Maven haussa les épaules et se rassit avant de poser les pieds sur l’établi. Il tira un cigalho de sa poche et s’empressa de l’allumer. Il prit une profonde inspiration et garda la bouffée plusieurs secondes dans ses poumons avant de la recracher en faisant des ronds de fumée.

Skoral lui arracha le cigalho du bec et aspira une longue bouffée. Elle fit tomber des cendres par terre, et un serviteur au visage flasque sortit aussitôt d’une alcôve obscure pour les ramasser. Elle prit une autre bouffée et rendit le cigalho à Maven.

Fixer les plaques à une main était pour le moins compliqué, mais elle avançait. Une fois chacune bien en place, elle entreprit de les visser.

— Ça donne quoi au niveau des stabilisateurs d’appui ? » demanda Maven après un long moment de silence.

— Ça va, enfin je crois. Je ne sais pas trop, mon dos me fait mal.

— Ils ne sont peut-être pas très bien calibrés. » Maven planta son cigalho entre ses lèvres et se leva. Ils étaient de même taille, ce qui était rare. Exception faite des Legions Astartes, ils n’étaient pas nombreux à être aussi grands qu’elle à bord. En revanche, elle était plus lourde que lui, même avant son accident. C’était un bon combattant, mais il ne miserait pas sur lui s’il se retrouvait un jour dans les fosses face à elle.

« Puis-je ? »

Skoral haussa les épaules, et Maven lui indiqua de se retourner d’un geste de l’index. Elle s’exécuta.

Une exo-échine métallique avait été fixée à son dos, de la base de son crâne au bas de sa colonne vertébrale. Elle était conçue pour compenser le poids énorme de son bras bionique et soutenir son dos, mais lui permettait également de soulever des charges plus lourdes, notamment son narthecium.

Maven palpa l’arête de l’exo-échine et s’arrêta au milieu. Il la pinça, puis l’ajusta de gauche à droite. « C’est là le problème, » déclara-t-il. « Il y a trop de jeu. Ils se sont légèrement détraqués depuis qu’on te les a posés.

— Tu peux régler ça ?

— Ça ne doit pas être très compliqué. Allonge-toi sur le ventre, » dit-il en abattant le plat de la main sur un lit roulant matelassé. « Et… euh… il va falloir me laisser jeter un œil à ta chute de rein. »

Skoral se retourna en fronçant les sourcils.

— Serais-tu gêné, Maven ?

— Tu sais, je ne suis pas obligé de t’aider, » dit-il en se retournant. « Dis-moi quand tu seras prête.

— Je n’avais jamais réalisé à quel point tu pouvais être prude, » rit Skoral. Elle enleva sa blouse et ses sous-vêtements avant de s’allonger sur le chariot, les bras sur les côtés. « Tu peux te retourner, tout va bien. »

Maven se mit au travail et refixa les vertèbres une par une pour les resserrer.

« D’après toi, qu’est-ce qui va se passer ?

— Je n’en sais trop rien, » répondit Maven, qui contrôla chacun des liens métalliques. « Je crois que c’est pareil pour tout le monde. »

Skoral soupira.

— J’ai horreur de ça. Rester assise à ne rien faire. Sans savoir ce qui se passe sur cette lune. »

Khârn et une solide escorte de World Eaters – parmi lesquels Dreagher et Brond – étaient partis une heure plus tôt. Khârn avait parlé aux Emperor’s Children et obtenu une rencontre avec eux. La lune d’une planète orange devait faire office de terrain neutre.

— On le saura bien assez tôt.

— À ton avis, qui a commandité l’attaque contre Khârn ? »

Maven marqua une brève pause avant de reprendre son travail.

— J’imagine que beaucoup ont des raisons de lui en vouloir. Les légionnaires qu’il a humiliés dans les fosses, ceux qui jalousent sa position, ceux qui… voulaient voir disparaître l’influence qu’il a sur la légion, même lorsqu’il était dans le coma. Quelqu’un qui souhaite se vanter d’avoir tué le puissant Khârn, ou prouver qu’il ne jouit pas de la protection du ”Père du Sang”.

— Tu ne devrais pas te moquer des dieux. Leur panthéon est très rancunier.

— Par pitié, ne me dis pas que tu crois que le ”Dieu du Sang” nous l’a ramené ? » demanda Maven en mimant les guillemets. Il ne cachait même pas son mépris. Skoral serra son nouveau poing dans un grincement de servos.

— Je ne sais pas, » répondit-elle en haussant les épaules. « Il n’y a aucune explication médicale rationnelle à son réveil soudain. »

Maven grogna et poursuivit son travail en silence.

« Je me demande combien de temps je vais devoir attendre avant de reprendre les combats, » fit Skoral au bout de plusieurs minutes.

— Dès que tu auras le sentiment de bien le contrôler. Mais je ne voudrais pas tomber contre toi maintenant. Enfin, avant non plus, mais un coup de ce bras suffirait à me décapiter. C’est vraiment de la belle ouvrage.

— Tu as l’air jaloux. Tu aurais aimé te faire arracher le bras ?

— Je n’aurais sans doute pas bénéficié d’un tel bijou. » Son travail terminé, il se redressa. « Très bien, j’en ai fini. »

Il se retourna pendant que Skoral se rhabillait. Ensuite, elle fit rouler ses épaules et se mit en position de combat, puis frappa dans le vide. Deux coups secs et un autre de biais. Les servos de son bras gémirent doucement.

— Ça me paraît bien. »

Maven s’inclina avec extravagance.

— J’ai mes moments de génie.

— Oui, même s’ils sont rares.

— Je prends ça pour un compliment, » fit Maven avec un sourire grimaçant.

— Crois-tu qu’on va partir en guerre contre les Emperor’s Children ? » demanda doucement Skoral.

— Non, » répondit Maven sans réfléchir. « Khârn est là. Il a su contenir le pire de la rage d’Angron. Il fera en sorte que les choses ne dégénèrent pas. »

CHAPITRE 14

— Nous faisons des cibles parfaites ici, » observa Argus Brond qui s’adressait aux autres capitaines via un canal-vox privé. « Un missile téléguidé, et nous finirons au fond d’un cratère sur cette fichue lune oubliée. »

Trois cents World Eaters étaient réunis et attendaient l’arrivée des Emperor’s Children. Bien que leurs rangs eussent été décimés, il ne s’agissait que d’une fraction de la XIIe, une garde d’honneur et non une armée.

— Qu’ils viennent, » grogna Ruokh. Il se tenait au côté de Dreagher, immense dans sa nouvelle prison Cataphractii. Son visage s’était déformé avant même qu’on lui mette son casque. Il n’allait pas tenir longtemps face aux clous.

De l’autre côté de Dreagher se tenait Baruda. Il ne parlait pas, mais ce n’était pas nécessaire. Il avait largement exprimé son mécontentement en apprenant la venue de Ruokh.

Bien qu’un seul mot suffît à paralyser Ruokh, Baruda s’était violemment élevé contre sa présence. Dreagher l’avait écouté, sans tenir compte de son avis.

— Si les choses tournent mal, je veux qu’il soit avec nous, » avait-il dit.

— Les choses tourneront forcément mal s’il est là, » avait rétorqué Baruda. « N’oublie pas ce que je viens de te dire.

— Ils n’ont rien à gagner en faisant une bêtise, » avait ajouté Zhârkhan, le capitaine de la 48e.

L’imposant capitaine et sa compagnie avaient été sur le point de sauter dans le Warp, bien déterminés à vendre chèrement leur peau contre les Wolves qui ne les lâchaient pas d’une semelle depuis Terra, mais ils avaient changé d’avis et fait demi-tour en apprenant le retour de Khârn.

« Qu’ils frappent, et c’est toute notre légion qui se mobilisera contre eux. Ils ont beau être plus nombreux, nous leur infligerions de très lourdes pertes. Alors à quoi bon ? Non, ils ne frapperont que s’ils y sont poussés.

— Je ne leur fais pas confiance, » avait grogné Kho’ren, le Skull Taker.

— Et ils ne se fient pas à nous, » avait réagi Dreagher. « Nos deux légions ont raison de se méfier.

— Ils viendront parler, » avait assuré Khârn. « Ils ne nous frapperont pas pendant que nous attendons. Ce n’est pas leur style. »

Les deux légions étaient parvenues à un accord. Comme souvent dans le passé, Khârn avait été le diplomate de la légion, la voix de la raison, capable d’apaiser les tensions et d’éviter l’escalade avant que la situation ne s’envenime.

La IIIe avait accédé à la requête de Khârn : les deux légions allaient se retrouver lors d’une réunion formelle entre alliés. Un terrain avait alors été choisi : la lune sur laquelle se tenait en ce moment même la délégation de World Eaters. Les deux flottes se situaient à équidistance du satellite, face à face.

Khârn avait parlé avec les capitaines World Eaters qui n’étaient pas présents – mais aussi avec Goghur et les autres – et bien que Dreagher ne connût pas la teneur des discussions, cela avait visiblement fonctionné. La flotte ne bougeait pas. Nul n’aurait pu dire combien de temps cela allait durer, mais pour l’instant Goghur semblait contenir ses envies de violence.

La garde d’honneur avait été choisie au sein d’une demi-douzaine d’échelons. Il s’agissait tous de vétérans, chose facile puisque la légion ne comptait plus que cela de toute façon. Leurs capitaines, du moins les centurions les plus haut gradés, se tenaient au premier rang.

À gauche de Dreagher se situait le centurion Drask, Maître des Néophytes. Capitaine en charge de la 25e, il portait toujours sa simple armure de reconnaissance gris foncé et sa cape en caméléoline effilochée épinglée à l’épaule par l’icône des War Hounds de l’ancienne légion. Les vieilles habitudes avaient la vie dure.

Drask avait instruit Dreagher à son arrivée dans la légion. Du reste, il avait formé de nombreux légionnaires, dont Khârn lui-même. Rares étaient les guerriers de la légion que Dreagher aurait aimé avoir à sa place à ses côtés au combat. La présence de ce vieux space marine vicieux et rusé était rassurante.

Khârn avait fait un bon choix, pensa Dreagher. Aucun des capitaines présents n’était un berserker ou un belliciste de la trempe de Goghur. Les légionnaires choisis contrôlaient mieux les clous. Ruokh était la seule exception, mais l’inhibiteur branché à son armure permettait de le contrôler. Bien évidemment, tous les guerriers présents étaient susceptibles de céder à une rage secondaire lorsque le voile rouge s’abattait sur eux – pas un ne pouvait s’en prémunir – mais il s’agissait des éléments les mieux à même de se contrôler parmi une légion de monstres incontrôlables. Ceux sur qui on pouvait compter pour ne pas déclencher une guerre coûteuse et inutile.

La garde d’honneur était disposée vaguement – très vaguement – en formation devant les navettes et escorteurs qui l’avaient amenée là, un ensemble hétéroclite de Stormbird, Thunderhawk et transports lourdement blindés qui avaient connu des jours meilleurs.

Certains se tenaient les bras croisés, leurs armes fixées à leur armure par des verrous magnétiques. D’autres fendaient l’air au moyen de leurs lames tronçonneuses ou étaient accroupis sur le sol crayeux et glacé. Plusieurs faisaient les cent pas et sentaient la morsure des clous en raison de l’attente.

Ils ne portaient aucune bannière. Aucun étendard, aucune icône ne proclamait leurs exploits ou faits de guerre. Nul trompette ou porte-voix pour les annoncer. Il n’y avait que les World Eaters, des vétérans endurcis et couverts de cicatrices parés des crânes de leurs victimes. Les World Eaters ne paradaient pas.

Certaines légions aimaient la pompe et le faste de telles cérémonies : les Ultramarines, les Word Bearers et les rejetons entêtés de Dorn étaient célèbres pour cela.

Mais les pires étaient ceux de la IIIe. Ils étaient en retard et mettaient visiblement un point d’honneur à faire attendre les World Eaters.

Près de l’épaule gauche de Dreagher, juste derrière Baruda, se tenait Galerius, droit et fier. Là où les armures World Eaters étaient cabossées et enfoncées, celle du Palatine Blade brillait comme un sou neuf. Les dégâts subis durant l’affrontement contre le Bloodborn avaient été méticuleusement réparés, et il se tenait au garde-à-vous, la tête haute. Le cimier blanc de son casque et son tabard pâle étaient parfaitement immobiles, car il n’y avait pas de vent sur cette lune désolée.

La plupart des légionnaires réunis portaient un casque de bataille. Le niveau d’oxygène de cette lune était légèrement inférieur à celui de Terra, mais cela ne les aurait pas gênés outre mesure. Non, ils l’avaient enfilé car il eût été idiot de se rendre dans une zone de guerre potentielle sans le faire. Un bolt en pleine tête était aussi mortel pour un légionnaire que pour un simple humain. Pourquoi laisser cette chance à l’ennemi ?

Devant les légionnaires de plus en plus nerveux et les capitaines se tenait Khârn. Parfaitement immobile, il attendait l’arrivé de l’émissaire des Emperor’s Children, son casque Sarum grimaçant tourné vers les plaines de poussière vallonnées. Il tenait Gorechild avec nonchalance, juste sous la chaîne de la hache.

Seul parmi les World Eaters, Khârn semblait attendre patiemment, sans écouter les remarques impertinentes visant les Emperor’s Children.

L’orbe gris-bleu sombre de la planète sans nom que revendiquait la IIIe était suspendu dans le vide au-dessus d’eux. D’immenses ouragans bouillonnants en parcouraient la surface lentement, comme de gigantesques yeux écarquillés.

— Que font-ils ? » demanda Solax. « Demande à ton chien de nous le dire, Dreagher. »

Galerius, qui regardait droit devant lui, ne réagit pas. Les World Eaters parlaient en nagrakali, la langue de la XIIe légion.

— Il n’en sait pas plus que nous, » fit Dreagher.

— Peut-être ne lui as-tu pas demandé assez énergiquement, » grogna Solax. « De toute façon, tu aurais déjà dû le tuer. Tu aurais dû confier son âme au Père du Sang. À quoi nous sert-il ?

— Fiche-moi la paix, Solax. Nous ne sommes pas tous des sauvages. » Pas encore, pensa-t-il. « Il est séparé de sa légion depuis Terra. Que pourrait-il savoir que nous ne sachions déjà ?

— Fais-le parler, » insista pourtant Solax. « Demande-lui si la IIIe compte nous doubler.

— Pourquoi ne le demandes-tu pas toi-même ? » fit Galerius dans un nagrakali parfait sans même prendre la peine de se tourner vers Solax. « Ou crains-tu tant une lame seule que tu doives demander à d’autres de parler pour toi ? »

Solax poussa un juron et referma la main sur l’énorme masse cloutée sanglée dans son dos. Il ne l’avait pas encore sortie que l’immense épée rehaussée d’or – la lame Argentus – fut près de sa gorge. Le capitaine de la 3e baissa les yeux vers la lame située à quelques centimètres de son cou.

— Tu es rapide, » fit-il avec un accent gothique guttural à couper au couteau. « Ce qui ne te servirait à rien. Tu aurais le temps de porter un coup, c’est tout. Ensuite, je te tuerais.

— Un coup suffira pour me débarrasser de toi, » rétorqua Galerius d’une voix raffinée en opposition totale avec le langage grossier du World Eater.

Solax grogna, peut-être d’amusement, et recula. Galerius rengaina son arme d’un geste fluide.

— Comme le capitaine de la 9e l’a précisé, je n’ai vu ni parlé avec aucun membre de la glorieuse IIIe depuis Terra. Je ne connais pas plus que vous leurs intentions.

— Par tous les dieux des enfers, où sont-ils ? » grommela Kho’ren. « Les clous commencent à mordre. »

Kho’ren n’était pas un cas isolé. Dreagher sentait l’agitation grandissante et le niveau d’agressivité croissant des légionnaires, et sa physiologie géno-améliorée réagissait à son tour. Qu’un légionnaire soit menacé, et c’est toute la légion qui l’était. Ils étaient conditionnés pour répondre aux réactions biologiques de leurs frères. Les clous ne faisaient qu’aggraver la situation.

Les clous poussaient la légion sur une pente exponentiellement glissante. Quand un guerrier commençait à produire des signaux de combat – augmentation du rythme cardiaque, montées d’adrénaline, phéro-stimms automatiques – cela se propageait rapidement autour de lui, un peu comme une épidémie. Les légionnaires produisaient des vagues de colère palpables, qui les poussaient davantage vers un précipice sans retour possible. En quelques minutes, un bataillon tout entier pouvait succomber, perdre l’esprit et devenir une machine de destruction totalement incontrôlable. Dreagher en avait été témoin en plusieurs occasions.

Il sentit les clous s’enfoncer dans son crâne. Ils le pressaient, le cajolaient, le menaçaient pour qu’il s’abandonne à leur folie. Ils grattaient derrière ses yeux, comme des ongles contre du verre.

Ruokh s’était trompé en affirmant que Dreagher détestait les clous. C’était tout l’inverse. Les clous étaient sa seule source de paix ; grâce à eux, il oubliait la souffrance, la culpabilité et la déception. Au plus profond de lui-même, il brûlait d’y succomber, en sachant que cela arriverait de toute façon. Et pour cela, il se détestait, détestait encore plus ce qu’il était devenu. Bien qu’il se languît de la paix que les clous offraient, il avait en horreur d’idée de succomber sans combattre. Malgré la douleur, et malgré le désir d’agir autrement, il leur résisterait jusqu’au bout.

Ils le mordillèrent pour ses pensées séditieuses. Sa vue commença à rougir.

— Pas maintenant, » souffla-t-il en serrant les dents et les poings jusqu’à en avoir mal. « Pas maintenant.

— Appareils en approche, » annonça Baruda.

Dreagher secoua la tête pour s’éclaircir les idées.

— Je les vois. »

Ils arrivaient à vive allure et avaient profité du rayonnement éblouissant des soleils jumeaux pour dissimuler partiellement leur approche. Dreagher profita de son casque pour réduire l’éclat aveuglant et vit les silhouettes sombres se découper sur le ciel.

« Storm Eagles et Fire Raptors. »

Les escorteurs rugissants filaient en formation droit sur les World Eaters situés au sol. Ils volaient à très basse altitude en soulevant des nuages de poussière de craie et de givre. Dreagher résista à l’envie de se mettre à l’abri et de dégainer son arme.

« Ne bougez pas, » grogna-t-il dans le vox. Il était hors de question de leur faire le plaisir de voir les World Eaters se disperser devant eux comme des feuilles mortes emportées par le vent.

Des icônes de visée rouges clignotaient avec insistance devant ses yeux. La télémétrie affichait la distance en chute libre qui les séparait des escorteurs. Deux mille mètres, quinze cents, mille, cinq cents, deux cents, cent. Qu’un seul légionnaire ouvre le feu, et tout serait terminé. D’un clignement d’œil, il se débarrassa des icônes de visée.

Les aéronefs or et violet hurlaient au-dessus de leur tête. Ils étaient si bas que Dreagher aurait pu sauter et coller une charge à fusion sous leur ventre. Le son de leur passage les percuta une fraction de seconde plus tard, suivi d’une violente onde de choc, de chaleur et de poussière.

La flottille se sépara en deux groupes qui virèrent brutalement et entamèrent une grande boucle avant de revenir droit sur les World Eaters. La manœuvre les avait privés d’une grande partie de leur vélocité et ils arrivèrent moins vite, ralentirent au moyen de leurs rétrofusées, avant de se poser à une cinquantaine de mètres des légionnaires de la XIIe.

Dreagher essuya la couche de poussière qui recouvrait ses lentilles. Le nuage de sable ne gâta pas l’apparence déjà ternie des World Eaters, mais l’armure de bataille de Galerius en avait pris un sacré coup.

Bien que son visage fût dissimulé par un casque orné blanc et or, Dreagher imaginait la tête du Palatine Blade qui tentait d’épousseter son armure.

« L’œuvre de la légion, » fit Dreagher avant de pousser un rire guttural.

Galerius ne répondit pas. Dreagher lui donna une tape sur l’épaule.

« Ce n’est que de la poussière.

— Ils n’avaient pas besoin de faire ça, » répondit Galerius, qui passa la main dans son cimier ivoire avant de la secouer pour se débarrasser du gros de la poussière. « C’était pour le moins… irrespectueux.

— Ta légion choisit les siens parmi les enfants de l’aristocratie, » gronda Baruda. « Les plus riches, décadents et royaux spécimens possibles. C’est dans votre sang. Nous autres de la XIIe sommes des tueurs, des cannibales et des coupeurs de têtes, des assassins choisis parmi les cultures guerrières les plus violentes. »

Baruda fit glisser ses doigts le long de son canon d’avant-bras pour dessiner des sillons dans la couche de poussière. « Vous vous êtes toujours pris pour nos supérieurs et profitez de la moindre occasion pour nous le rappeler.

— Dans ton ignorance, tu généralises et vois les choses telles que tu souhaites les voir. » Les modulateurs vocaux de son casque étaient de meilleure qualité que ceux des World Eaters. Sa voix sortait de son casque or et ivoire accompagnée d’un ronronnement grave et de basses sonores, à l’instar du grondement sourd d’un félin, et non du grognement laid de ses hôtes.

« J’étais le treizième fils d’une prostituée des basses-habs accro aux stimms. J’ai tué pour la première fois à l’âge de neuf ans. Je ne suis pas de noble extraction. Beaucoup de la IIIe ne le sont pas non plus. Nous avons plus de points communs que tu ne veux bien le croire. »

Dreagher dévisagea Galerius en réfléchissant à ses mots.

— Ils arrivent, » fit Brond.

Dreagher grogna et se détourna du Palatine Blade.

Exception faite du Storm Eagle de tête, les rampes d’assaut frontales de tous les appareils s’ouvrirent en parfaite synchronisation et touchèrent la surface de la lune au même moment.

Il y eut un bruit discordant assourdissant qui brouilla la vision de Dreagher et surchargea brièvement les senseurs de son casque. Quand il recouvra la vue, il vit les légionnaires des Emperor’s Children sortir de leurs appareils en rangs serrés.

Ils marchaient à l’unisson, leurs bolters et autres armes exotiques en travers de la poitrine. Furent déroulées des oriflammes ornées rappelant les victoires et conquêtes de la IIIe légion. Des épéistes défilaient, leurs lames dorées dégainées, et de puissants Contemptors avançaient d’un pas lourd, leurs carapaces blindées telles des tapisseries d’art ostentatoires et d’ouvrages dorés.

La IIIe était accompagnée d’une importante suite de créatures qui n’avaient rien de space marines, une cavalcade d’une telle décadence que Dreagher voulut vider son chargeur dans le tas.

Des humains androgynes aux longs membres parés de combinaisons noires et moulantes cabriolaient et dansaient langoureusement autour des Emperor’s Children. Ils avaient cependant le visage mutilé. Des crochets et des lames étaient enfoncés dans la plupart de ces visages, soigneusement placés pour retenir des lambeaux de peau découpés, tandis que d’autres avaient les yeux et la bouche cousus, ou encore les paupières ou les lèvres arrachées. Certains portaient des masques de peau morte, d’autres des maquillages extravagants, et d’autres encore léchaient leurs lèvres rouge sang au moyen de leurs langues fourchues percées de lames et de clochettes.

De grotesques chérubins blafards aux ailes minuscules voletaient par-dessus cette foule au moyen d’antigravs bourdonnants, leurs petites mains boudinées chargées de tapisseries et de listes de victoires.

Mais le plus répugnant restait à venir.

Les Emperor’s Children marchaient en parfaite harmonie et formaient un corridor qui partait du Storm Eagle de tête, une navette d’or étincelant. Une fois en place, ils s’immobilisèrent totalement, et la rampe d’assaut de l’appareil commença à s’abaisser.

Un nuage de vapeur rosée en sortit, une brume pastel qui s’en échappa sans se dissiper. Elle glissait au niveau du sol, rappelant en cela le phosphex, la « mort rampante ».

Des yeux luisants apparurent au milieu de la brume, et Dreagher reçut aussitôt une décharge de stimms de combat et d’adrénaline. Le crissement des clous laissa place à un martèlement fou. L’être qui arrivait n’avait rien de naturel.

La première silhouette qui se dessina dans la brume descendit la rampe avec une lenteur théâtrale. C’était un guerrier des Emperor’s Children vêtu avec faste. Son armure était d’or étincelant, forgée à l’image de la musculature burinée d’un héros d’antan. La plaque faciale de son casque était magnifiquement sculptée, avec une larme ciselée sous l’œil gauche. Il était accompagné de trois champions en armure or porteurs d’immenses épées : sa garde d’honneur.

Des Terminators apparurent ensuite. Équipés d’armures massives, ils portaient un heaume d’or, d’imposantes spalières à plumes et une hallebarde au long fer. Mais Dreagher et ses guerriers leur accordèrent à peine un regard, car leur attention fut attirée par la créature qui était sortie avec l’émissaire des Emperor’s Child.

Dreagher retroussa les lèvres en grognant.

— Un rejeton démoniaque, » cracha-t-il.

— L’Hédonarque, » souffla Galerius.

Là où la voix de Dreagher n’était que répugnance et dégoût, celle du Palatine Blade dégoulinait d’admiration.

Une fois sortie de la navette plongée dans le noir, la créature se redressa de toute sa taille. Elle dominait les Emperor’s Children. Des ombres qui étaient peut-être des ailes – Dreagher ne parvenait pas à en avoir un aperçu net, même en essayant différents modes de vision – se déployèrent dans son dos.

La moitié inférieure du démon était un corps de serpent à la peau non pas squameuse, mais lisse et charnue, parcourue de veines palpitantes, et le monstre se déplaçait au moyen de mouvements péristaltiques écœurants. Les orifices situés de part et d’autres de son torse asexué crachaient un musc rose à l’origine de la brume nauséabonde qui envahissait l’intérieur de la navette. Deux paires de bras pourvus de fines pinces de crabe jaillissaient de son corps sinueux. Quant à son visage, il semblait tout droit sorti des cauchemars de mortels.

— Voici donc ce qui tient compagnie à ta légion désormais ? » demanda Dreagher à mi-voix.

Des icônes de visée vacillèrent, disparurent, et réapparurent devant ses yeux comme si elles ne parvenaient pas à se verrouiller sur la créature, comme si cette dernière n’était pas là, du moins pas totalement matérielle.

Galerius se tourna vers Dreagher. Sa plaque faciale ne montrait rien de ses émotions, mais le capitaine s’imagina que le Palatine Blade sourcillait.

— J’ai vu ton primarque sur Terra, Dreagher. J’ai vu ce qu’il était devenu. L’hypocrisie de tes paroles ne m’échappe pas. »

Dreagher réprima une réponse. Il ne pouvait pas lui donner tort.

— Nous sommes tous tombés bien bas. »

Dreagher se retourna vers le démon. Ses mandibules s’animèrent en cliquetant. Au-dessus de sa mâchoire figurait un amas d’yeux qui ne cillaient pas tournés vers les World Eaters.

Un de ces yeux était hypertrophié et globuleux. Les autres étaient ratatinés, semblables à des joyaux étincelants, à des braises ardentes dans le noir.

L’émissaire des Emperor’s Children et le démon que Galerius appelait l’Hédonarque s’avancèrent vers les World Eaters en égaux, côte à côte. Des Terminators leur emboîtaient le pas. Comme ils parcouraient le couloir formé par la garde d’honneur, les rangs de space marines se refermèrent derrière eux, s’entremêlèrent en formant des phalanges parfaites.

— Voyez le visage de la dégénérescence, » bava Ruokh. « Des ordures déviantes qui crachent sur leur héritage génétique.

— Dit la voix de la dégénérescence en personne, » fit Baruda.

— On ferait mieux de les tuer jusqu’au dernier, » poursuivit Ruokh d’une voix de plus en plus animale et de moins en moins cohérente. « Aucun d’entre eux ne mérite de vivre. Prenons leurs crânes. Buvons leur sang. Suçons la moelle de leurs… »

D’un mot, Dreagher coupa les comms de Ruokh. Ses guerriers n’avaient pas à entendre ses divagations. Lui non plus d’ailleurs.

— Pourquoi l’as-tu amené ? » grogna Baruda sur un canal privé.

— Ça suffit. Tu m’as déjà fait part de ton opinion.

— Je ne comprends pas pourquoi…

— Ça suffit, » répéta plus sèchement le capitaine de la 9e.

— Avec moi, » dit Khârn.

L’écuyer d’Angron avança à grands pour aller à la rencontre du détachement de la IIIe légion, et les World Eaters le suivirent massivement.

Ruokh se mit en marche d’un pas lourd, et ses épées tronçonneuses se mirent à vrombir.

— Du calme, Ruokh, » prévint Dreagher. « L’heure n’est pas au bain de sang. »

Pas encore.

Baruda marchait au côté de Dreagher, et les os de son armure cliquetaient bruyamment. Galerius était avec eux, la tête haute. Ses gestes étaient raides ; il était clairement mal à l’aise d’être entouré de World Eaters face à ses frères.

Il n’aurait pas fallu grand-chose pour que les World Eaters se mettent à courir puis à charger. Voilà comment la légion allait en guerre. Sans Khârn à leur tête, la situation se serait peut-être déjà envenimée, mais le capitaine du 8e d’assaut avançait d’un pas régulier sur lequel les autres se calaient.

L’émissaire des Emperor’s Children ne fut nullement impressionné par cette masse de légionnaires en approche. Ses Terminators étaient derrière lui, tel un rempart rayonnant d’adamantium et de céramite violet et noir. Puis le reste de l’escorte suivait en bon ordre.

L’ostentation frisait un luxe criard, et l’aberration de ses space marines sautait aux yeux. Sans verser dans l’austérité de leurs frères de la Death Guard, les World Eaters étaient profondément pragmatiques, ils méprisaient les fioritures et la complaisance sous toutes ses formes. Les Emperor’s Children en étaient la parfaite antithèse, et Dreagher voyait la flamboyance mâtinée de débauche de la IIIe avec dégoût.

Les ornements individuels et décorations vaniteuses étaient nombreux au sein de ce défilé parfait. Certains avaient décoré leur armure de peaux humaines ou de soies colorées tapageuses, tandis que d’autres arboraient de grotesques plumets irisés ou cimiers particulièrement encombrants, des spalières dorées ornées à outrance ou des manteaux de fourrure extravagants. D’autres encore exposaient leur peau – le visage, l’abdomen, les bras, une jambe – couverte de troublants tatouages reptiliens ou percée de nombreux clous et anneaux. Dreagher aperçut un sergent de bataille avec une étrange corne asymétrique qui lui sortait de la tempe. Il eut envie de vomir.

L’émissaire de la IIIe portait un long manteau doré cérémoniel qui traînait derrière lui comme du métal liquide et soulevait la poussière de la surface de la lune. Un haut cimier particulièrement incommode prolongeait son casque allongé. Comme ils se rapprochaient, Dreagher vit les World Eaters se refléter dans ses lentilles dorées et luisantes.

— Restez calmes, » fit Dreagher dans le vox. D’abord pour calmer ses propres cœurs qui battaient la chamade – le second s’était animé quelques secondes plus tôt – mais également pour faire redescendre la tension croissante parmi ses légionnaires. Ruokh ne fut pas le seul à avoir une envie soudaine d’en découdre. « Ce ne sont pas nos ennemis. »

Comparés aux Emperor’s Children, les World Eaters avaient une apparence conforme à leurs aspirations : une légion qui guerroyait depuis sa naissance.

Quand les deux légions ne furent plus séparées que de vingt pas, Khârn leva la main et les World Eaters s’arrêtèrent. Même Ruokh s’immobilisa en grinçant, avant de se baisser, ses poings tronçonneurs prêts à entrer en action. Dreagher lui en fut reconnaissant.

Les World Eaters se déployèrent en un demi-cercle grossier, avec Khârn au centre. Une bande de guerre réunie autour de son chef.

Les Emperor’s Children s’arrêtèrent tel un seul homme, et l’émissaire situé au centre promena son regard sur les légionnaires de la XIIe. Bien que son visage fût caché derrière sa plaque faciale sculptée, son arrogance et le mépris qu’il ressentait à l’idée de traiter avec des sauvages sautaient aux yeux.

— Mon nom est Tiberius Angellus Anteus, » fit l’officier de la IIIe d’une voix semblable à un doux ronronnement amplifié pour être entendu par tous les guerriers présents sur la plaine. « Je suis le seigneur émissaire de la IIIe légion, chargé de négocier avec vous.

— Je suis Khârn. »

L’ancien écuyer d’Angron avança à grandes enjambées, et seul, jusqu’au centre de l’espace séparant les deux délégations, où il s’arrêta. Au bout d’un moment, l’émissaire l’imita pour le rejoindre.

Les trois épéistes en armure dorée lui emboîtèrent le pas, mais il les stoppa d’un mot sec, et ils reprirent leur place. L’émissaire s’arrêta finalement à quelques pas de Khârn.

Le seigneur émissaire était plus grand, et son armure opulente très ornée contrastait avec l’apparence brutale du capitaine du 8e d’assaut. On eût dit une rencontre entre un empereur décadent extrêmement fortuné et le chef d’une tribu de sauvages.

Même leurs armes les distinguaient. L’émissaire portait une paire de fines lames de duel aux poignées serties de gemmes et de métal précieux. Leurs fourreaux étaient de véritables chefs-d’œuvre sculptés d’ivoire et incrustés d’or et d’onyx. Deux pistolets de manufacture xenos aux minces canons étaient glissés aux côtés des lames, et eux aussi richement décorés.

À l’inverse, Khârn avait un vieux pistolet à plasma fixé à la hanche et une énorme hache tronçonneuse à la main. Cela avait beau être une arme de primarque, elle ne s’accompagnait d’aucun ornement.

— La puissante Gorechild, n’est-ce pas ? » dit l’émissaire en faisant un geste langoureux vers la hache. « Je m’attendais à mieux. Est-il d’usage au sein de votre légion de recevoir un allié l’arme à la main ? »

Khârn porta la main au système d’ouverture de son casque et l’ôta dans un sifflement de dépressurisation.

— Mieux vaut l’arme qu’on peut voir que le poignard que l’on cache dans son dos, » répondit Khârn d’une voix maintenant débarrassée du grognement mécanique de son casque.

L’émissaire fit la moue.

— Je vois que vous êtes venu avec votre clique, » dit-il en jetant un coup d’œil aux World Eaters.

Un grondement guttural sortit de la gorge de Dreagher.

— Cette clique est au-devant de toutes les guerres de l’humanité depuis sa naissance, » répliqua Khârn. « Cette clique a versé son sang et donné sa vie sur les remparts du Palais Impérial pendant que votre légion étanchait sa soif de concupiscence sur la population de Terra. Certains pensent que votre légion devrait verser son sang, comme nous l’avons fait.

— La XIIe a toujours foncé tête baissée. Vous ne pouvez pas agir de la sorte puis vous plaindre de subir de lourdes pertes. La IIIe légion a pleinement joué son rôle lors du siège. Nous avons agi conformément aux vœux du Maître de Guerre. Horus a bien compris que nous pouvions mener une mission un peu plus subtile que celle consistant à se jeter sur les bolters des loyalistes. Nous ne sommes pas responsables de la décimation de vos rangs. Ni même de la défaite dans cette guerre.

— Peut-être. Mais peut-être pas.

— Ne nous attardons pas sur les tares du passé. C’était une autre époque. L’univers est bien différent aujourd’hui. Nous ne sommes plus la même légion. »

Khârn fixa le démon ondulant qui se tenait en retrait, au côté des gardes du corps d’Anteus.

— En effet. »

Anteus s’esclaffa. C’était un rire chaud, doucereux et dégoulinant de mépris.

— Ne soyez pas prompt à juger, Khârn. Votre légion a changé autant que la mienne, et ce n’est pas simplement dû aux mutilations que vous vous êtes infligées pour imiter votre seigneur brisé.

— Retirez votre casque, émissaire. J’aime voir le visage de ceux qui insultent Angron.

— Je ne voulais pas vous offenser. Mais soit. »

Il se retourna et retira son haut casque d’un grand geste impérieux. Un mortel svelte – Dreagher fut incapable de dire s’il s’agissait d’un homme ou d’une femme, ou encore d’un mélange des deux – avança d’un pas léger pour le prendre dans ses bras. L’émissaire lui caressa la joue du dos de la main avant de se tourner vers Khârn.

Aux yeux de Dreagher, son apparence était répugnante. Sa peau avait une teinte pourpre et ses grands yeux ne cillaient pas. Ses paupières lui avaient été retirées, et ses pupilles aussi noires que le vide étaient tellement dilatées qu’elles remplissaient ses orbites. Les yeux froids et morts d’un requin. Régulièrement, ses lèves rouges s’entrouvraient et il s’humidifiait les yeux au moyen de sa longue langue charnue.

« C’est mieux ? » Visiblement, l’émissaire se délectait de l’effet que provoquait son apparence.

Sans la présence des clous qui le faisaient souffrir, Dreagher aurait probablement ri. Jadis, il voyait les Legions Astartes comme une forme d’humanité supérieure. Une nouvelle étape de l’évolution de l’espèce humaine. Il s’était depuis longtemps résigné au fait qu’il n’en était rien. Il s’agissait d’armes génétiquement améliorées, utilisables et jetables à loisir. Néanmoins, en constatant ô combien les World Eaters et les Emperor’s Children avaient évolué sur la voie de la corruption, ô combien ils s’étaient écartés du moule d’origine, il ne put s’empêcher de sourire.

Mais les clous le faisaient tant souffrir. Il lui fut impossible de rire. Il commença à haleter et serra involontairement les poings. Il voulait fracasser le crâne de cet émissaire railleur et condescendant.

Il voulait se délecter du jet de sang chaud qui ne manquerait pas de jaillir de sa tête tranchée, exulter en affrontant un adversaire digne de lui. Il voulait massacrer cette parodie de space marine, lui arracher la tête des épaules et la brandir bien haut pour que tous la voient, hurler sa défiance aux cieux, promettre son crâne à…

Non. Stop.

Il s’efforça de calmer ses cœurs emballés, prit une profonde inspiration. Il frissonnait, réalisa-t-il, et réprima aussitôt ses tremblements.

Concentre-toi. Concentre-toi.

Il recula du bord du précipice, s’obligea à desserrer les mains.

« Dites-moi, » poursuivit l’émissaire. « Que fait un des nobles fils du Phénicien parmi vous ? »

Khârn jeta un coup d’œil sur le côté.

— Dreagher. Amène-moi le Palatine Blade. »

Dreagher salua en se frappant la poitrine du poing à la manière des War Hounds.

— Viens, » dit-il à Galerius, et de s’avancer.

Aussitôt, les trois guerriers en armure dorée dégainèrent à moitié leur épée. Derrière eux, les Terminators mirent Dreagher en joue. Anteus leur fit signe de baisser leurs armes.

— S’il vous plaît, » les admonesta-t-il. « Ce sont nos cousins. »

Chacun baissa son arme et rengaina son épée.

« Pardonnez mes guerriers. Ils se montrent sans doute un peu trop protecteurs. Voilà, » fit-il en regardant Dreagher et Galerius, « un événement pour le moins inattendu. »

Le démon glissa vers le seigneur émissaire, et cette fois, ce fut au tour des World Eaters de se hérisser, de serrer leurs armes et de s’agiter. Il se dirigea vers Khârn, le fixa de son œil funeste en claquant des dents. De nouvelles bouffées de musc pastel jaillirent de ses orifices, et ses griffes claquèrent.

L’écœurante puanteur envahit les narines de Dreagher qui vint se placer au côté de Khârn, et sa tête se mit à tourner. C’était impossible : son armure était parfaitement hermétique, et pourtant la brume s’insinua par la grille étanche de son casque.

Dreagher grogna et posa la main sur son arme, bien décidé à terrasser cette chose abjecte. Une main sur son épaule l’en dissuada. Il tourna la tête, prêt à frapper. Il ne reconnut pas tout de suite le gantelet. La voix de Khârn le fit renoncer cependant.

— Non, mon frère. »

Anteus gloussa.

— La présence de l’Hédonarque peut être troublante pour ceux qui n’y sont pas habitués. »

Le démon passa la main sur l’armure de l’émissaire, avec lascivité et désinvolture à la fois. Puis il jeta un coup d’œil à Dreagher, qui sentit une bile acide lui remonter dans la gorge. La nausée n’était pas une sensation familière pour les Legions Astartes, et cela le mit en colère. Un grognement sourd et guttural s’échappa de ses lèvres.

Dans la myriade d’yeux du démon, il vit toutes sortes de couleurs kaléidoscopiques, comme autant de reflets. L’éclat de ces teintes semblait en totale contradiction avec sa nature, comme si elles appartenaient à quelqu’un d’autre.

Près de lui, Galerius posa un genou à terre et baissa la tête. Le démon glissa à nouveau et caressa le côté du casque du Palatine Blade du dos d’une main griffue. Le geste fut doux, maternel et obscène à la fois.

L’enfant prodigue, murmura une voix qui en regroupait des centaines.

Puis le démon fit volte-face en crachant de minuscules volutes de musc tourbillonnantes. Pris d’un spasme répugnant, il se glissa derrière l’émissaire et jeta un regard sinistre en passant près de lui. Khârn ne lui prêta aucune attention.

« Lève-toi, Palatine Blade, » fit Anteus.

— Prenez son retour auprès de la IIIe légion comme un geste de bonne foi si vous voulez, » dit Khârn.

— Et la XIIe légion t’a-t-elle traité avec tout le respect qui t’est dû, mon frère ?

— Oui, mon seigneur, » répondit Galerius d’un air quelque peu emprunté. « Je craignais que notre légion ne soit plus. Je suis comblé de constater que mes craintes étaient infondées. »

L’émissaire écarta les bras et un sourire béat vint déformer son visage grotesque.

— Des cendres, notre légion renaît.

— De grâce, dites-moi que le seigneur commandeur Cyrius est encore en vie. J’ai juré sur ma vie de le protéger. »

Le sourire disparut du visage d’Anteus.

— Nous parlerons, toi et moi, lorsque nous rentrerons. »

Le démon fixait Khârn.

— Pourquoi me dévisages-tu, rejeton démoniaque ? » demanda Khârn, qui soutint son regard. « Que vois-tu ?

La marque du Père du Sang est sur toi, Traître. Dreagher entendit les paroles de la créature dans son esprit. Cela lui donna l’envie de cracher.

Traître. On eût dit une insulte. Dreagher serra les dents. L’envie de tuer montait en lui, mais il la réprima.

— Traître, » dit Khârn très lentement, comme s’il soupesait ce mot dans son esprit. « Tu m’as choisi un titre de mauvais augure, créature. »

Le démon ne tenait visiblement pas en place. Il n’arrêtait pas de remuer, son corps reptilien évoquait un ressort, sa gueule s’ouvrait et se refermait en claquant.

L’écheveau de l’avenir m’est révélé, Traître, souffla le démon de sa centaine de voix.

— Tu prétends connaître l’avenir, créature ?

Je vois des choses qui pourraient arriver. Certains fils sont épais. Fixes. Immuables. D’autres sont fins et fragiles, en perpétuelle mutation. Tu es là, parmi la myriade d’avenirs. Des mondes brûleront par ta faute.

— Tout fil peut être coupé. »

Dreagher vit le démon s’immobiliser et plisser les yeux comme s’il essayait de percer un brouillard très dense. Si l’émissaire réalisa la réaction du démon, il n’en montra rien.

— Pourquoi écoutons-nous cette… cette chose ? » grogna Solax en nagrakali sur un canal privé. « Son verbe n’est que fiel.

Je dis la vérité, fils de Karanath, répondit le démon, qui tourna brutalement la tête vers Solax. Comme je l’ai fait avec un millier d’autres avant vous, je dis la vérité.

— Surveillez votre langue et dissimulez vos pensées, mes frères, » prévint Dreagher. « Il nous entend.

— Il suffit, » les coupa le seigneur émissaire d’une qui avait perdu sa chaleur coutumière. « Ne perdons plus de temps. La IIIe légion s’est emparée de ce système. Et c’est ici que nous allons nous reconstruire, que nous allons renaître. Je veux que vous et votre clique partiez. »

Khârn dévisagea son interlocuteur en silence. Un silence de plomb. Même le vent retomba, comme s’il retenait son souffle.

« Eh bien ? Nous quitterez-vous en bons termes, en alliés de la IIIe légion ? Ou nous obligerez-vous à agir ? »

Dreagher vit les doigts de Khârn tapoter le manche de Gorechild.

« Réponds, sauvage, » cracha l’émissaire qui perdit tout semblant de civilité, comme s’il venait d’ôter le masque. « Dis ce que tu as sur le cœur, ou va-t’en !

— Nos légions n’ont jamais été amies. Pas durant les années de la Grande Croisade, pas même quand nous avons prêté allégeance à la cause du Maître de Guerre. Nous ne sommes pas amis. Et nous ne le serons jamais.

— La IIIe légion ne souhaite pas que nos camps se massacrent. Amis ou non, nous restons alliés, du moins nous ne sommes pas ennemis. Notre cause est la même. Réservons le plus fort de notre haine aux rejetons de Guilliman, aux inflexibles fils de Dorn, aux chiens de Russ et aux barbares du Khan.

— La Ve légion a toujours eu notre respect. Plus que la IIIe. »

L’émissaire des Emperor’s Children se hérissa, mais Khârn se tourna vers Dreagher, les yeux brillants.

— Tu souhaites voir la XIIe légion unie, c’est bien ça ? » demanda-t-il à mi-voix.

— Plus que tout, » répondit le capitaine de la 9e.

Le dos toujours tourné à l’émissaire, Khârn laissa glisser le manche de Gorechild entre ses doigts, et l’énorme lame aux dents de dragon de mica fila vers le sol. Avant qu’elle ne le heurte, il serra le poing autour de la poignée recouverte de cuir.

Aussitôt, les Emperor’s Children sortirent leurs armes et les braquèrent vers Khârn.

Les trois Palatines Blades qui protégeaient l’émissaire se placèrent entre leur seigneur et le World Eater, prêts à faire usage de leurs énormes épées. Galerius dégaina son arme, qui quitta son fourreau en chantant, sa pointe tendue vers le cou de Khârn.

Les World Eaters ne se firent pas prier pour réagir. Les haches tronçonneuses rugirent bruyamment, et une forêt de bolters, fusils à plasma et autocannons se dressa.

Baruda avait son glaive braqué sur le dos de Galerius, prêt à lui sectionner la colonne vertébrale.

— C’est pure folie, » siffla Argus Brond.

— Tu pousserais nos légions à la guerre, écuyer ? » cracha l’émissaire, le visage déformé. « Je te croyais raisonnable. À moins que les répugnants implants enfoncés dans ton crâne n’aient finalement réduit ton cerveau en bouillie, comme ils l’ont fait avec ton père génétique égaré ? »

Khârn fixait l’émissaire sans ciller. Il ne répondit pas tout de suite. Il n’avait pas fait de nouveau geste hostile, mais n’avait pas desserré pour autant sa poigne sur le manche de Gorechild.

Dreagher connaissait la rapidité légendaire de Khârn. Il savait qu’il pouvait passer de l’inaction au carnage en moins d’une fraction de seconde. Même désarmé, il était dangereux. Avec l’arme du primarque en main, rien ne pouvait l’arrêter.

Chacun avait les yeux rivés sur Khârn. Tout le monde l’observait ; tous les sens étaient braqués sur lui, dans l’attente d’un geste.

Il prit finalement la parole, sans élever la voix.

— Ce n’est pas moi qui commencerai cette guerre. Mais j’y mettrai en terme. »

La suite sembla se dérouler au ralenti, comme si elle se déroulait sous l’eau.

Dreagher avait son pistolet bolter dans la main. Il le leva au niveau de la tête de l’émissaire de la IIIe.

Tout le monde était concentré sur Khârn. Personne ne réagit assez vite à la véritable menace.

Toutes les armes pointées sur Khârn furent dirigées vers Dreagher. En s’apprêtant à affronter Khârn, les trois Palatine Blades avaient laissé la voie libre à Dreagher. Impossible de rater son coup. Ils se retournèrent – trop tard – vers la menace qui planait sur leur seigneur. Aucun d’entre eux ne fut assez rapide.

Galerius se retourna et abattit Argentus sur le cou de Dreagher, mais il fut trop lent lui aussi.

Dreagher pressa la détente à deux reprises.

Boum. Boum.

La tête de l’émissaire explosa.

— Rien ne vaut une bonne guerre pour retrouver l’unité, » souffla-t-il.

Puis tout le monde se mit à tirer.

CHAPITRE 15

Le grondement de la fusillade fut tout bonnement assourdissant.

Argentus s’abattit sur la gorge de Dreagher – il n’avait aucune chance de l’éviter – mais il fut épargné. Un énorme gantelet blindé la bloqua comme elle chantait déjà à l’idée de verser le sang.

Les poings tronçonneurs fixés sous les immenses gantelets énergétiques de Ruokh hurlèrent, mais un tir de bolter lourd le toucha au visage avant qu’il ne puisse déchiqueter Galerius. Le projectile ne transperça pas son casque anguleux, mais il recula d’un pas chancelant et lâcha Argentus.

Il se tourna vers l’auteur du tir et se jeta dans la mêlée. Nul doute qu’il hurlait et rugissait comme un animal sauvage, mais son vox était toujours silencieux.

Galerius frappa derechef, mais cette fois sa lame croisa la route du glaive de Dreagher. Ils se retrouvèrent brièvement immobilisés, chacun poussait de toutes ses forces contre l’autre. Dreagher était le plus grand et le plus puissant des deux, mais il avait bien du mal à repousser la lame crépitante de son adversaire.

— Qu’as-tu fait ? » demanda Galerius.

— Ce que… j’avais… à faire. »

Puis ils furent touchés de plein fouet par une grêle de bolts d’autocannon à haute vélocité et séparés.

Parmi ce vacarme à tout rompre, Khârn se tenait miraculeusement indemne et, pour l’instant, immobile. Tout comme le démon reptilien… du moins, pour le moment.

Traître, dit-il, et tous les guerriers présents l’entendirent malgré le rugissement assourdissant des armes et du sang. Puis il disparut dans une explosion d’ichor et de flammes, taillé en pièces par des tirs de gros calibre.

Traître.

— Des crânes pour le Trône de Crânes ! » hurla Baruda, le prêtre de sang, qui fonça doit sur les Emperor’s Children.

Il était armé de sa lourde masse cloutée énergétique, mais il ne se rappelait pas l’avoir sortie. La tuerie avait déjà commencé, et il était hors de question de rester les bras croisés. Il n’avait d’autre choix que de se ruer sur l’ennemi.

Son armure était éclaboussée de sang. Un des World Eaters situés près de lui avait été le premier à se faire tuer, touché à la tête par une série de bolts à masse réactive.

Des balles traçantes filaient dans les deux sens, quoiqu’il en vînt beaucoup plus du côté de la IIIe légion. Baruda fut touché une demi-douzaine de fois, sans que les projectiles percent son armure, mais emporté par la vague de World Eaters, il ne perdit rien de son élan. Un rayon brûlant d’énergie bleutée – un tir de canon laser – transperça les rangs de la XIIe, emportant une demi-douzaine de guerriers, et des roquettes aux queues enfumées furent échangées entre les deux délégations qui se rapprochaient rapidement, projetant des corps et des membres en tous sens, tant et si bien que l’atmosphère basse pression fut bientôt envahie de flammes.

Des décharges soniques ondulantes faisaient éclater organes et tympans. Les autocanons déchiquetaient les rangs serrés en se jouant des armures. Les bolts crachaient un staccato incessant, comme une averse de grêle contre un toit de métal. Des jets de plasma aussi chauds que le cœur d’un soleil balayaient les rangs des World Eaters et tuaient chaque fois qu’ils frappaient.

Moins de vingt mètres séparaient les deux légions désormais, et deux bonds allaient suffire aux World Eaters pour couvrir cette distance. L’ennemi se prépara à l’impact, certains en brandissant leurs lames, d’autres en tirant en mode automatique pour clairsemer les rangs de la déferlante adverse. Des dizaines de guerriers furent tués en quelques secondes. De toute façon, il était impossible de ne pas toucher quelque chose à cette portée. Le space marine situé près de Baruda tomba la tête la première, comme si on l’avait fauché, un trou fumant à l’arrière de son casque.

Une escouade d’appui de la IIIe avança et leva les canons de ses lance-flammes comme un seul homme. Impossible d’éviter ce qui allait suivre, aussi Baruda se contenta de hurler, alors que les Emperor’s Children crachaient un mur de prométhéum embrasé sur les rangs de leurs ennemis.

Un jet de flammes liquides l’engloutit ; son armure se couvrit de cloques et la température intérieure atteignit des sommets. Les sceaux caoutchoutés de son armure fondirent, et des icônes d’alerte se mirent à clignoter dans le coin de son affichage tête haute : l’intégrité de sa carapace était compromise. Sa peau commença à brûler, mais c’est à peine s’il s’en aperçut. Son système était saturé de stimms et d’analgésiques, et les clous commençaient à faire leur travail.

Pendant une seconde, Baruda ne vit plus rien, son champ de vision était obstrué par les langues de flammes et la fumée noire et âcre, mais il n’avait pas besoin de ses yeux pour savoir que ses ennemis étaient tout près.

Il sauta, se dégagea des flammes ronflantes, et brandit sa masse énergétique. Il était encore en feu lorsqu’il atterrit devant l’un des Emperor’s Children. Il abattit son arme sur son épaule et l’envoya au sol. L’écartant d’un violent coup de pied, il poursuivit son chemin et s’enfonça dans les rangs ennemis en frappant de gauche et de droite.

Les World Eaters s’écrasèrent contre les guerriers en armure violette comme une déferlante se brise sur la grève. L’entrechoc des armures fut assourdissant. Les haches tronçonneuses hurlaient et les épées énergétiques crépitaient, armures et chairs ne résistaient pas. Les lames se percutaient dans des gerbes d’étincelles, pistolets et bolters aboyaient, soulevant parfois les guerriers du sol.

Baruda balança son arme dans la face d’un ennemi – car les Emperor’s Children étaient maintenant leurs ennemis, cela ne faisait plus aucun doute – et le légionnaire recula. Il lui emboîta le pas et lui envoya le talon de son arme dans la gorge pour lui broyer la trachée, avant de se retrouver face à l’un des immenses Terminators d’élite de la IIIe.

Armé d’une hallebarde dorée énergétique, le guerrier lui porta une estocade à la poitrine. Il la dévia d’une parade descendante et fit un pas en avant – toujours aller de l’avant – dans le but de frapper. Son coup fit mouche et il toucha le Terminator sur le côté de la tête, mais cela revenait à frapper un mur de granit ; c’est à peine si le guerrier d’élite frémit.

Le Terminator fit un pas de côté et frappa Baruda à la tempe. La violence du coup l’envoya s’écraser sur l’un de ses camarades, qui fut alors terrassé, le crâne pourfendu de haut en bas.

La charge des World Eaters s’essouffla lorsqu’elle percuta la muraille de Terminators. Ils se brisèrent dessus, comme une grosse vague contre une falaise, leurs lames et haches à peine capables de pénétrer leurs immenses armures de bataille. Certains, pas beaucoup, s’écroulèrent, écrasés sous le poids du nombre et éliminés par les lames glissées entre les plaques de leurs exosquelettes blindés. Les Emperor’s Children avaient encaissé la tempête de coups initiale, et voilà qu’ils répliquaient. Sans ménagement.

Des dizaines de guerriers de la XIIe furent massacrés, terrassés par les hallebardes dorées rayonnantes, leurs plaques et os piétinés sous les bottes des Terminators. Les World Eaters payaient un lourd tribut, et leur élan était brisé.

Baruda s’écarta de la trajectoire du fer de hallebarde qui lui passa sous le nez, puis se fendit et abattit violemment sa masse en hurlant. Son arme percuta la hampe de la hallebarde. Le Terminator ne céda pas un pouce de terrain. Doué d’une force prodigieuse augmentée par les monstrueux servos et paquets de fibres de son armure, il n’eut aucun mal à repousser le prêtre parmi ses camarades.

Un World Eater lui passa devant. Il hurla en brandissant sa lame tronçonneuse, mais n’eut pas le temps de frapper : il s’empala sur l’arme de son ennemi, qui l’arracha au sol comme il poussait des hurlements incohérents. Du sang jaillit de sa cuirasse fendue, mais il n’avait pas dit son dernier mot. Il abattit sa lame sur le bras du Terminator, qui fut brisé selon un angle improbable.

Le Word Eater fut jeté par terre sans autre forme de cérémonie et cloué au sol, toujours empalé sur la hallebarde. Le guerrier lâcha son arme et referma les mains sur la hampe de son arme.

— Prenez-le, » cracha le légionnaire, « prenez son crâne ! »

Baruda ne se le fit pas dire deux fois et se jeta sur le Terminator. Un autre légionnaire ennemi tenta de le frapper, mais il para l’attaque sans problème. Il dépassa le premier Terminator, qui s’efforçait encore de retrouver l’usage de son arme, posa un genou à terre et asséna un coup terrible à la rotule du guerrier.

La genouillère céda dans une gerbe d’étincelles, et le Terminator s’effondra en faisant trembler le sol. Le prêtre n’hésita pas une seconde et se jeta sur lui en dégainant son glaive. La pointe de la lame se glissa sous le gorgerin, et il usa de tout son poids pour l’y enfoncer.

Baruda se releva. Il voulut remercier le légionnaire empalé, mais ce dernier était mort. Deux autres Terminators avancèrent vers lui, leurs hallebardes baissées. Il serra son arme et alla à leur rencontre.

Un gigantesque guerrier en armure rouge s’écrasa brusquement dans la mêlée et projeta Baruda sur le côté. Le prêtre posa un genou à terre et gronda de colère.

— Ruokh ! » cracha-t-il. Un autre World Eater fut bousculé par la charge du Caedere, et par là même condamné : déséquilibré, il fut emporté par l’ennemi, qui lui sectionna d’abord un bras avant de l’abattre à bout portant d’un coup d’autocanon qui le déchiqueta.

Sans se soucier le moins du monde du carnage qu’il provoquait, Ruokh se jeta sur l’ennemi. Il saisit l’une des hallebardes qui le visaient dans son énorme poing et l’arracha des mains de son ennemi, qui fut déséquilibré. Le second coup, il l’ignora complètement. La pointe de l’arme d’hast s’enfonça dans son flanc, mais ne le ralentit pas pour autant. Son propriétaire glissa d’un mètre en arrière en laissant deux profonds sillons dans la plaine salée.

Ruokh se jeta sur le premier Terminator et le fit tomber au sol. S’agenouillant au-dessus de lui, il plongea une des lames tronçonneuses fixées à ses poings dans la poitrine de son adversaire à plusieurs reprises. Les dents de son arme hurlèrent en découpant la cuirasse puis la cage thoracique du space marine, dont la chair et les organes furent rapidement réduits en bouillie.

Ruokh releva son casque en forme d’enclume et couvert de sang, et se tourna vers l’autre Terminator. Ce dernier voulut le frapper, mais se montra trop lent. Réagissant à une vitesse étonnante vu le poids de son armure Cataphractii, le Caedere se jeta sur ce nouvel adversaire, qu’il lacéra à coups de poing tronçonneurs.

L’ennemi braqua ses bolters sur lui, et les énormes épaules de Ruokh furent bientôt parées de cratères de la taille de poings. En un instant, le boucher se releva, délaissa sa dernière proie et se jeta contre le mur d’ennemis, qui tentaient désespérément de reculer pour laisser un maximum de distance entre eux et ce tueur enragé.

Bien que Baruda détestât le berserker, force était de reconnaître l’efficacité de sa fureur primale et de sa puissance. Ainsi, le prêtre et les World Eaters situés près de lui se jetèrent dans la brèche que Ruokh venait d’ouvrir.

— Tuez-les ! » s’écria-t-il. « Du sang pour le Dieu du Sang ! »

Galerius était seul au milieu des World Eaters. Il se tenait au-dessus du cadavre du seigneur émissaire Anteus. Hors de question de laisser l’ennemi le souiller.

Il avait croisé le fer avec Dreagher, mais l’avait rapidement perdu de vue dans la confusion, et n’en revenait toujours pas de sa trahison.

Ils l’encerclaient, attaquaient comme une masse confuse de barbares à coups d’épées et de haches tronçonneuses.

Il réfléchirait à cette trahison et à ses conséquences plus tard. Pour l’instant, seule comptait la danse des lames.

Son armure était criblée de trous et fumait en une bonne dizaine d’endroits. Deux bolts l’avaient traversée, et perforé un poumon, mais cela importait peu. Il était parmi eux désormais, ils l’avaient encerclé en se ruant sur les rangs de ses frères. Enfin, il était à sa place.

Pas besoin de se demander qui était ami ou ennemi. Il était entouré d’ennemis qu’il lui fallait occire. Son fauchon à la poignée dorée chantait chaque fois qu’il frappait.

Une tronçonneuse s’abattit sur lui en hurlant. Galerius fit un pas de côté et attrapa le World Eater par le bras, qu’il sectionna au niveau du coude. Du sang gicla.

Galerius fit volte-face avant que le membre ait touché le sol et évita une estocade. Sans même avoir terminé son mouvement, il plongea son arme dans la tête d’un space marine, et perfora son casque et son crâne.

Une hache tronçonneuse voulut le cueillir à la gorge. Il l’écarta, et un autre légionnaire de la XIIe périt, la poitrine transpercée. Tournant une nouvelle fois sur lui-même, Galerius sabra un pistolet bolter qui suivait chacun de ses déplacements avant de décapiter un World Eater d’un coup de revers et de fourrer la lame de son épée crépitante dans la grille-vox d’un autre. La pointe ressortit par l’arrière du crâne du légionnaire.

Usant de sa célérité et de sa perception spatiale surnaturelles, il esquiva aisément un coup d’estoc par-derrière, puis inversa sa prise et asséna un coup de pommeau dans la tête de son assaillant.

Un bolt lui siffla aux oreilles, rata sa tête de quelques centimètres. Coup de chance. Il se maudit pour son manque de vigilance. Il aurait pu y rester.

Il se retourna, et son arme dorée décrivit un large arc de cercle. Il sectionna les jambes d’un adversaire rugissant, puis en frappa un autre sous le menton. La céramite de son casque n’offrit guère de résistance. La lame vengeresse traversa la mâchoire, le crâne et le cerveau avant de ressortir dans un bourdonnement d’énergie.

Puis il reçut un coup de pied en pleine poitrine et recula sous le choc. Il chancela, trébucha et posa un genou à terre. Une lourde trique cloutée s’abattit sur lui. Il se pencha sur le côté pour éviter de se faire assommer. Quand bien même, il n’esquiva pas totalement le coup. L’arme le toucha à l’épaule et enfonça la plaque de céramite.

Il se releva et recula pour gagner un peu d’espace. Le World Eater – un capitaine, vit-il – ne comptait pas le laisser filer. Il frappa encore, avec une force titanesque, et croisa la route d’Argentus dans un crépitement d’énergie. La pointe de son épée se retrouva fichée dans le sol. Le World Eater avança, posa une botte sur la lame et la lui arracha de la main.

Le capitaine poussa un rugissement de victoire qui semblait plus mécanique qu’humain en raison de ses amplificateurs vox.

Une impulsion synaptique fut le déclencheur, et Galerius ouvrit son casque. La plaque faciale se rétracta en plusieurs temps jusqu’à dévoiler son visage blême. Ses lèvres étaient tachées de sang.

Sa bouche s’ouvrit, bien plus qu’elle ne l’aurait dû normalement, et il prit une profonde inspiration. Les fines cicatrices rosées qui partaient de ses lèvres se scindèrent pour révéler une chair rouge et luisante. Sa bouche, elle, continua de s’élargir, et la moitié inférieure de son visage fut pelée à la manière d’une fleur qui s’ouvre.

Dans un craquement d’os, sa mandibule inférieure se fendit par le milieu. Les deux moitiés se distendirent, sa gorge et sa bouche se dilatèrent et n’eurent bientôt plus rien d’humain. On eût dit un monstre des abysses ouvrant grand sa gueule pour avaler sa proie, ou quelque créature jamais-née du Warp.

Cette atroce transformation se déroula en quelques millisecondes. Le centurion de la XIIe avança dans le but de l’achever en lui écrabouillant le crâne au moyen de sa trique énergétique, mais il se montra trop lent.

Dans un mouvement de colère et de frustration, Galerius poussa un hurlement ultrasonique dévastateur qui forma une sorte d’ondulation dans l’air, le fit miroiter comme un mirage. L’onde de choc fit l’effet d’un véritable coup de marteau au World Eater.

Ses organes internes se rompirent, ses yeux explosèrent dans leurs orbites, et ses os se mirent à vibrer à une fréquence telle qu’une myriade de microfissures apparurent sur leur structure super-dense. Après quoi, ses cœurs flanchèrent.

Son armure se fendit, comme un bloc de glace sous un coup de marteau, et il fut repoussé contre ses camarades. Il n’était pas encore en enfer – sa mort serait lente et douloureuse – mais il était neutralisé, totalement estropié par l’attaque sonore destructrice. Quant à la dizaine d’autres World Eaters situés tout près, ils n’entendraient plus jamais. Ils avaient les tympans en pièces, même les bouchons qui les protégeaient habituellement des munitions assourdissantes ne leur avaient été d’aucune utilité.

Puis la bouche hypertrophiée du Palatine Blade se referma, os et chairs se ressoudèrent, et son casque se remit en place.

Le hurlement avait fait place nette autour de lui, et il ramassa Argentus avant que les World Eaters ne le chargent à nouveau.

Il chercha Dreagher dans la foule, mais ne l’aperçut point.

— Ce n’est pas terminé, Dreagher, » jura-t-il. « Nous nous retrouverons. »

Il se tenait toujours au-dessus du cadavre de l’émissaire. Les corps désarticulés des trois Palatine Blades d’Anteus – des guerriers qu’il connaissait de nom – gisaient aussi à ses pieds. De nombreux ennemis étaient entassés tout autour d’eux, ils avaient vendu chèrement leur peau.

« Approchez, chiens, » dit-il d’une voix forte et claire. « Venez et mourez. »

Des alarmes retentissaient sur la passerelle du Defiant. Sur les écrans défilaient des icônes d’alerte et un déluge de données logistiques.

— La flotte de la IIIe légion ! » cria-t-on du côté des consoles de navigation. « Elle active son armement !

— Nous sommes pris pour cible, capitaine ! » fit une autre voix.

— Ils avancent à portée d’attaque ! » annonça une troisième.

Le capitaine de pavillon Stirzaker n’avait pas besoin de ce genre de rapport. Il savait déjà tout quelques microsecondes avant que les données n’apparaissent sur les écrans-comms et cogitateurs de la passerelle.

Ses doigts squelettiques tapaient des ordres sur les plaques fixées aux accotoirs de son trône de commandement tandis qu’il crachait des ordres noosphériques sur la passerelle et envoyait des directives synaptiques au datacœur du vaisseau pour le préparer au combat

— Activez l’armement. Répartissez la puissance entre les boucliers de proue et les moteurs, » ordonna-t-il d’une voix calme et impérieuse.

— Armement, oui, capitaine !

— Boucliers opérationnels !

— Puissance moteur en hausse, capitaine !

— Cap 8-8-9-3, » dit-il. « Poussée de propulsion à soixante-douze mille.

— Soixante-douze mille, bien, capitaine ! »

Un déluge d’informations envahit ses yeux luisants argentés, un état des lieux constant des systèmes du vaisseau. Il vit le flot de binaire redoubler de vitesse et de complexité comme ses ordres étaient exécutés. Ce flot de données était d’une grande beauté, bien que la plupart des habitants de l’univers y fussent insensibles. Les légionnaires en particulier n’auraient jamais pu comprendre un tel sentiment.

Satisfait que tout se déroule comme prévu, Stirzaker joignit les mains du bout des doigts.

— Que le spectacle commence, » dit-il.

Au fin fond des sous-ponts du Defiant, Skoral porta deux coups secs au visage de son adversaire. Il avait déjà le nez cassé, ce dernier fut un peu plus étalé sur sa face. Elle enchaîna avec un violent crochet à la mâchoire, l’os se brisa comme une brindille, et il s’effondra sur le sable dur.

Les spectateurs hurlaient, certains de bonheur, et d’autres – qui avaient sans doute misé sur le perdant – de colère ou de déception.

Haletante, Skoral retira le gant de cuir qu’elle portait par-dessus sa main mécanique pour inspecter les dégâts. Rien. Comblée, elle fit signe à l’infirmier resté en marge du cercle de s’approcher. Il se précipita pour lui remettre sa trousse de secours. Puis elle s’approcha de son adversaire à terre qui hurlait de douleur et crachait du sang dans le sable.

Elle s’agenouilla près de lui, prit son visage dans sa main et le tourna pour examiner ses blessures. L’homme avait la mâchoire déboîtée et brisée en deux endroits. Il allait falloir relier tout cela avec du fil pour que les os se ressoudent.

Il tenta de lui parler, mais seul un filet de sang s’échappa de sa bouche.

— Ne dis rien, » fit-elle.

— Tu n’avais peut-être pas besoin de le cogner si fort, » observa Maven, qui venait d’apparaître derrière son épaule. Elle lui jeta un regard noir.

— Je n’ai pas voulu, » marmonna-t-elle en glissant le bras sous son adversaire pour l’aider à se relever.

Le sol trembla, et le silence s’installa subitement. Des craquements et des grincements résonnaient dans la superstructure blindée du Defiant, et chacun écoutait attentivement, les yeux écarquillés.

« Nous sommes en train de virer, » déclara Skoral, la tête penchée sur le côté. « Le cœur à plasma a été réactivé. Partons-nous ? »

Cela semblait peu crédible.

— Non, » répondit Maven en secouant la tête. « C’est autre chose. »

Des alarmes retentirent au loin quelques secondes avant celles du sous-pont.

« Ça y est.

— Nous sommes en guerre, » dit Skoral.

Argus Brond plongea une de ses lames dans le dos d’un légionnaire ennemi aux jambes sectionnées qui tentait pourtant de se relever.

Il rengaina son glaive sans prendre la peine d’essuyer le sang. C’eût été inutile, il en était couvert.

Il posa un genou à terre pour s’abriter derrière un amas de rochers. Il avait ramassé un bolter un peu plus tôt, avant de s’en débarrasser une fois son chargeur vide. Son pistolet bolter était toujours collé à sa cuisse, mais il avait vomi toutes ses munitions au début de la bataille. Il arracha un fusil à plasma des mains d’un mort de la IIIe qu’il venait tout juste de tuer. Son cœur était à demi vide et son système de refroidissement crachait des nuages de vapeur chaude, mais il était utilisable.

Il balaya la plaine du regard. C’était un vrai charnier.

La surface glacée de la lune était jonchée de cadavres aux couleurs des XIIe et IIIe. Un peu partout, les survivants des Emperor’s Children commençaient à se replier en bon ordre, avec une redoutable efficacité, tandis que les World Eaters leur donnaient la chasse sans réfléchir, visiblement en proie aux Griffes du Boucher.

Argus Brond secoua la tête.

Quand les World Eaters tombaient sur des légionnaires ennemis, ils les massacraient, mais ils étaient menés par le bout du nez par les rejetons du Phénicien, dont les escouades chancelantes battaient en retraite.

De toute évidence, les World Eaters avaient pris l’avantage. La majorité des cadavres restés au centre du champ de bataille, là où les deux légions s’étaient rencontrées, étaient vêtus des teintes roses et violettes de la IIIe.

Au corps à corps, il n’existait pas de meilleures troupes de choc que les World Eaters. Les guerriers des autres légions avaient beau être plus disciplinés, plus concentrés, plus tenaces ou plus rusés, quand le sang commençait à couler et qu’il fallait croiser le fer, il n’était pas de guerrier plus mortel qu’un World Eater.

Les parasites mortels des Emperor’s Children y étaient morts également, massacrés eux aussi en tentant de fuir. Difficile de dire, pour la plupart, qu’il ait pu s’agir d’humains.

Brond n’était pas mécontent de les voir morts. Tous de ridicules déviants.

Mais maintenant que les lignes s’étaient diluées et dispersées, et que la mêlée chaotique avait laissé place à des escarmouches éparses, les World Eaters subissaient de lourdes pertes.

Tout cela semblait tellement vain. La légion n’était déjà plus que l’ombre d’elle-même, aucun néophyte ne remplaçait les vétérans tués. À quoi bon alors ?

Déjà, la plupart des escorteurs ennemis avaient décollé. Les Fire Raptors volaient en rase-mottes et mitraillaient les meutes de World Eaters. L’un d’eux fut touché par une roquette lorsqu’il vira pour effectuer une nouvelle attaque. Alors qu’il se rapprochait du sol, le pilote eut la présence d’esprit de se diriger droit vers une masse de légionnaires enragés, qu’il emporta dans une boule de feu, de métal et de poussière.

Une poignée de guerriers se tenaient près de Brond et tiraient depuis les rochers. Trois d’entre eux étaient ses propres hommes, deux autres étaient de la cohorte de Dreagher, et le dernier, au crâne couvert de tatouages, affichait les signes de l’escouade de Solax.

Avec les World Eaters, c’était souvent comme ça. Les légions disciplinées combattaient et mouraient aux côtés de leurs frères d’escouade, mais les guerriers de la XIIe étaient souvent dispersés lorsque le voile rouge était relevé.

Des World Eaters esseulés couraient au travers de la fumée et venaient vers eux. Brond et ses camarades les couvrirent comme ils approchaient.

Un légionnaire tenant trois têtes d’Emperor’s Children par les cheveux vit Brond et courut dans sa direction. Il portait un casque en forme de crâne : Baruda.

Brond tira un coup de fusil à plasma, et la tête d’un légionnaire en armure violette qui rampait vers une navette s’embrasa d’une flamme bleue de la chaleur d’un soleil.

Baruda se jeta près de Brond, dos aux rochers. Il était lui aussi barbouillé de sang, noirci et couvert de cloques caractéristiques de brûlures au prométhéum.

Il le remercia d’un signe de la tête et se débarrassa de sa masse énergétique en éclaboussant le sol de sang.

— Dreagher ? » demanda le prêtre. « Tu l’as vu ?

— Par les sept enfers, qu’est-ce qui lui est passé par la tête ? » grogna Brond. « J’aurais pu m’imaginer ce genre de chose de la part de Goghur ou de Ruokh, mais Dreagher ? Savais-tu qu’il allait faire ça ?

— Non. Mais ça tient debout. C’est pour ça que le Destroyer nous a accompagnés. Tu l’as vu ?

— Non. Pas depuis que nos lignes se sont dispersées. Il ne répond pas aux appels vox ? »

Baruda secoua la tête.

— Plus depuis un bout de temps.

— Les clous ?

— Oui, ou alors il est mort.

— C’est tout ce qu’il mérite. Il faut s’extraire. Ce qui est fait est fait.

— Ce n’est que le début. » Baruda nouait les trois têtes tranchées à sa taille en se servant de leurs cheveux. « Le Dieu du Sang va être content de la moisson.

— C’est de la folie. Nous devons commencer l’extraction.

— La moitié des nôtres ont succombé aux clous.

— Alors on les laisse. Inutile qu’on meure tous ici. La flotte des Emperor’s Children est en route. Elle sera à portée de tir dans douze minutes.

— Et la nôtre ?

— Seize minutes. »

Baruda poussa un juron.

« Tu vois ? » reprit Brond. « Si nous sommes toujours là, cette lune sera pulvérisée avant que notre flotte arrive.

— Où est Khârn ? On ne peut pas partir sans lui. »

Un Stormbird approcha à vive allure avant de réduire sa vitesse et de lever son nez pour se poser en soulevant des nuages de poussière glacée. Ses rampes d’assaut commencèrent à s’ouvrir alors qu’il n’avait pas encore touché le sol, et les World Bearers déjà ramassés en sautèrent pour récupérer les corps des guerriers au son des ordres de Brond.

Une poignée de guerriers s’éloigna et braqua des lance-missiles vers le ciel, en quête d’appareils ennemis susceptibles de viser le Stormbird vulnérable. C’était toujours le meilleur moment pour détruire un puissant vaisseau.

Baruda glissa un chargeur dans son pistolet bolter, ramassa sa masse énergétique et se releva.

« Je vais retrouver Dreagher.

— Laisse-le ! » répliqua Brond. « Mieux vaut se passer de lui. Tout ça, c’est de sa faute.

— C’est mon capitaine. Je dois le retrouver. »

Brond secoua la tête. Sans un mot, Baruda quitta les rochers, son pistolet à la main, et disparut.

CHAPITRE 16

Du sang.

Voilà tout ce qu’il voyait, sa vue semblait brouillée par une mer de sang. C’est tout ce qu’il entendait, ses cœurs jumeaux qui battaient à tout rompre et menaçaient de le rendre sourd.

Boum boum, boum boum. Boum boum, boum boum.

Non… Il y avait autre chose. Une voix. Il l’entendait vaguement, comme si elle venait de loin.

La réalité reprit ses droits, et le hurlement des moteurs le submergea, lui fit l’effet d’un coup de poing au visage.

Derrière lui, il crut brièvement entendre le tumulte viscéral d’une bataille : le rugissement des armes, les cris des mourants, le mugissement de ceux qui avaient succombé aux clous, l’entrechoc des lames, les détonations incessantes des armes lourdes. Mais tout cela s’estompa bien vite. Ce n’était pas réel. Juste un vestige, un écho de ce qui l’avait amené ici, de ce qui s’était passé.

Mais quel était cet endroit ?

Le voile rouge se leva et le laissa dans l’obscurité. Il était assis, cloué sur place par un harnais de sécurité, pris de secousses. Sa tête frappait quelque chose. Il ne portait pas son casque et ne savait pas comment il l’avait perdu.

La voix revint, plus forte cette fois. Insistante. Elle était tout près.

— Dreagher. »

Une silhouette couverte d’une voile rouge apparut devant lui, assise elle aussi.

Khârn.

Il était tête nue, son long visage grave, pâle et sépulcral dans la pénombre. Son expression : étrangement calme, presque désintéressée. Ses yeux : brillants de rage.

Dreagher s’intéressa à son environnement. Il ne se rappelait pas comment il avait échoué ici, pas encore, mais cela n’avait rien d’inhabituel. Après avoir succombé aux clous, il lui fallait souvent du temps pour reconstituer le puzzle.

Il était dans le ventre de métal d’un escorteur. Un endroit confiné, où l’on pouvait facilement céder à la claustrophobie, qui empestait l’huile, le sang, la cordite et une extrême violence. L’endroit était plein de World Eaters couverts de sang et entassés les uns sur les autres. Leurs armures bourdonnaient de colère, et ils rechargeaient ou essuyaient le sang coagulé de leurs armes.

Il serrait toujours son glaive, des lambeaux de chair étaient collés à la lame. Il ne savait pas à qui pouvait appartenir ce sang. Au prix d’un gros effort, il desserra finalement le poing, décolla légèrement les doigts de la poignée de son arme couverte de sang poisseux.

Il toucha son visage, sentit une douleur sourde. Il était profondément entaillé de la tempe à la bouche, coupé jusqu’à l’os. Une blessure par arme blanche. Il se dit qu’il en avait tué l’auteur, sans quoi c’est lui qui serait mort.

Sous son œil gauche, un morceau de shrapnel de la taille de la paume était encore enfoncé dans sa pommette. Il l’arracha et le jeta par terre. Les hypercoagulants de son système sanguin géno-amélioré refermeraient la plaie en quelques minutes.

« Tu es revenu parmi nous, capitaine ? » demanda Khârn.

Dreagher leva les yeux vers Khârn, assis face à lui.

— Oui, » grogna-t-il d’une voix rauque.

Maintenant que ses yeux s’étaient ajustés à la pénombre, il vit que l’armure de Khârn avait subi de nombreux chocs et brûlures de prométhéum, comme la sienne.

— Bien. »

La navette fit une embardée. Vu le bruit du moteur, ils étaient dans l’espace.

Dreagher regarda tout autour de lui pour se familiariser avec l’intérieur de l’appareil.

— Ce n’est pas un des nôtres, » fit-il à mi-voix.

— En effet.

— Nous sommes à bord d’une navette de la IIIe légion ?

— Oui. »

Les souvenirs lui revenaient, même s’il était futile de vouloir leur donner un sens trop vite ; c’était un peu comme tenter de se remémorer un rêve au réveil. Du moins, avant Nuceria. Car depuis – depuis le changement du primarque – il ne rêvait que de sang.

— Où sommes-nous ? » demanda Dreagher.

— Sur le point d’accoster le Golden Absolute.

— Le croiseur de combat des Emperor’s Children ? »

Les yeux de Khârn se mirent à pétiller. De l’humour peut-être.

— Lui-même.

— C’est… » siffla Dreagher.

— De la folie ? » demanda Khârn. Son visage se fendit d’un sourire glacial. « D’aucuns en diraient de même au sujet de celui qui a tué l’émissaire de la IIIe légion. Je suis impressionné. Je ne t’en croyais pas capable. Tu as peut-être bien réussi à unir la légion. Ou à signer sa perte. »

Une alarme rouge se mit à clignoter, et une voix que Dreagher reconnut crépita sur le vox interne.

— Appontage dans trente secondes. La IIIe légion ne semble pas encore avoir réalisé notre présence.

— Baruda ? » fit Dreagher.

— C’est lui qui est parti te chercher, » dit Khârn. « Maintenant prépare-toi. L’heure est venue. »

Dreagher retira son harnais et se leva en oscillant, mais ses bottes magnétiques lui évitèrent la chute. Un de ses guerriers lui tendit un pistolet bolter – il avait perdu le sien – et il le remercia d’un signe de la tête. Il vérifia le chargeur, il était plein. L’arme arborait l’emblème des Emperor’s Children, mais il s’en moquait. C’était une arme. Peu importe celui pour qui elle avait été produite.

Les rétrofusées du Storm Eagle hurlèrent, l’appareil ralentit et le fuselage trembla sur toute sa longueur. Dreagher comprit qu’il traversait les boucliers d’intégrité du croiseur ennemi. La gravité et l’atmosphère redevinrent normales. L’aéronef craqua de manière inquiétante, ses flancs blindés reprirent leur forme initiale en se dilatant comme il quittait l’espace.

Les moteurs hurlèrent à nouveau, et le système hydraulique prit le relais en grinçant alors que l’aire d’atterrissage se déployait. Les vox-grilles internes crépitèrent à nouveau.

— Dix secondes, » annonça Baruda.

Khârn avait enfilé son casque et se leva de son siège. Gorechild grognait entre ses mains.

— Frappons-les fort avant qu’ils comprennent que nous sommes là, » gronda-t-il d’un air courroucé. Il semblait avoir changé maintenant qu’il portait son casque. Il dégageait une aura d’agressivité. « Si nous faiblissons, nous sommes morts.

— Cinq secondes. Attendez-vous à une solide résistance. Appontage. »

Baruda déchaîna les bolters lourds fixés au nez de l’appareil, qui se mit à trembler.

L’escorteur atterrit sans ménagement et dérapa sur le pont.

— Guerriers de la XIIe ! » hurla Khârn.

Les rampes d’assaut s’ouvrirent brutalement. Aussitôt, le bruit des bolters du Storm Eagle devint assourdissant et résonna sur le pont. Puis Baruda passa aux lance-missiles Vengeance de l’appareil, et plusieurs projectiles explosèrent ici et là, provoquant l’apparition de boules de feu et de panaches de fumée noire qui s’élevèrent jusqu’au plafond du hangar.

Khârn mena la charge, il fonça vers le pont d’embarquement en hurlant, et les premiers bolts ennemis leur sifflèrent aux oreilles.

« Du sang pour la légion ! » hurla-t-il. « Du sang pour le primarque ! »

— Et maintenant ? »

Maven faisait défiler les rapports du vaisseau sur sa tablette de données et les lisait lorsque de nouvelles informations étaient intrachargées.

Le deck était encombré de membres d’équipage, serviteurs et serfs. Ceux qui n’avaient pas été privés de leurs lobes frontaux par le Mechanicum attendaient nerveusement le retour des navettes, tandis que les autres bavaient, les yeux perdus dans le vague.

— Je ne le vois pas, » répondit Maven sans lever les yeux. « Il n’est pas là. Il n’est pas là.

— Ça ne répond pas à ma question.

— Quoi ? » fit Maven en relevant la tête.

Skoral se tenait les bras croisés et le fusillait du regard. Derrière elle figuraient toutes sortes de serviteurs assignés à l’infirmerie, ainsi qu’une flottille de civières antigrav.

— Et maintenant ? » répéta Skoral.

— On fait notre boulot, » répondit Maven en se replongeant dans sa tablette de données. « Et du boulot, tu vas bientôt en avoir. Quant à moi… on dirait que ma charge de travail vient d’être réduite de moitié. Khârn n’est pas dans les navettes qui arrivent.

— Il n’est pas mort. Il ne peut pas être mort.

— Il n’est pas immortel. Il peut être tué aussi facilement que n’importe quel autre légionnaire. Enfin, façon de parler, peut-être pas aussi facilement, et il est déjà revenu d’entre les morts, mais… un bolt en pleine cervelle le terrasserait aussi sûrement que n’importe quel autre guerrier. Pas de retour possible dans ce genre de cas. »

Maven poursuivit son inspection.

— Dreagher n’est pas là non plus, » ajouta-t-il plus calmement en jetant un coup d’œil à Skoral.

— Tu te trompes peut-être. »

Il ne se trompait pas, mais il ne lui dit rien. C’était inutile. Dreagher était probablement mort. Les premières estimations faisaient état de soixante-dix pour cent de pertes parmi la délégation partie à la rencontre des Emperor’s Children. Il y avait néanmoins une chance pour que le capitaine soit encore en vie. Les World Eaters n’étaient pas indestructibles, mais il ne fallait pas ménager ses efforts pour en venir à bout.

Skoral était livide, et Maven lui posa la main sur l’épaule pour la consoler. Les serviteurs mortels de la XIIe légion entretenaient une relation pour le moins tendue et difficile avec leurs maîtres, mais Maven comprenait la réaction de Skoral. Dreagher était aussi imprévisible et dangereux que n’importe quel autre légionnaire, mais il faisait partie des bons, comme son propre maître.

Bien qu’il poussât parfois le bouchon un peu loin, et malgré son insolence récurrente, Maven était totalement loyal à son maître. Mais ce n’était rien comparé au piédestal sur lequel Skoral mettait Dreagher. Elle lui était totalement dévouée et vénérait pour ainsi dire chaque centimètre carré du pont où il posait les pieds.

Les lourds volets anti-explosion – chacun aussi haut qu’un Titan et large de cinquante mètres – commencèrent à s’ouvrir en grinçant. Le dur éclat rougeâtre des soleils jumeaux s’invita progressivement sur le pont tandis que les boucliers thermiques se rétractaient à leur tour. On eût dit que le pont tout entier était en feu. La lumière atteignit les pieds de Maven et Skoral et monta doucement. Ils se protégèrent les yeux lorsqu’elle arriva à la hauteur de leur visage. Maintenant que les volets étaient baissés, tout ce qui les prémunissait du vide, c’était le champ d’intégrité invisible du hangar d’appontage. Dehors, d’immenses batteries de canons se tournèrent vers les appareils en approche.

Un premier Stormbird franchit le champ d’intégrité, qui se rida à son passage. Le rugissement des moteurs envahit brutalement le pont, suivi par un nuage infect de cordite, de prométhéum et de fumées d’échappement. Son blindage portait de nombreuses traces de brûlures et d’impacts. Ses énormes rétrofusées pivotèrent vers le sol, guidées par les balises clignotantes et les serfs armés de lumitorches. Il descendit doucement sur le pont, jusqu’à ce que ses griffes s’y cramponnent.

Les rampes d’assaut s’ouvrirent, et des légionnaires en sang en sortirent en criant et en gesticulant.

— À toi de jouer, » fit Maven.

Skoral était déjà en mouvement, suivi de ses équipes médicales. Elle lança un regard à Maven comme un autre Stormbird franchissait le champ d’intégrité.

— Trouve Dreagher. Il est forcément là. »

Ils fondirent sur l’ennemi comme un vent chaud, ralentirent à peine en se taillant un chemin sanglant vers la passerelle.

La rapidité était cruciale. Les World Eaters qui succombaient aux clous et s’arrêtaient pour assouvir leur soif de sang étaient abandonnés. Ils procéderaient de toute façon à un véritable carnage avant d’être abattus.

Dans l’ensemble, leurs adversaires n’étaient que des soldats de marine non augmentés, qui avaient autant de chance de retenir les World Eaters que d’arrêter une vague à mains nues.

Ils étaient vêtus d’armures carapace crème et or baroques. On n’apercevait que leurs yeux derrière leurs lourds casques, qui renfermaient aussi une brume violacée. À en juger par leur intrépidité et leur comportement suicidaire, Dreagher imagina qu’il s’agissait sans doute d’un hallucinogène.

Ils employaient des armes conçues pour repousser les assaillants tout en minimisant les risques de brèche structurelle : fusils à pompe d’assaut, électro-piques, pistolets semi-automatiques, boucliers assommants, hallebardes énergétiques.

Contre un ennemi normal, ils auraient pu se montrer efficaces. Mais face à des légionnaires – qui plus est de la XIIe – ils étaient inutiles.

Dreagher en faucha un premier, lui sectionna les jambes au-dessus des genoux d’un coup de hache tronçonneuse avant de plonger son glaive dans la plaque faciale de verre du suivant. Un musc pâle et écœurant en sortit quand il retira son arme.

Il vit un autre soldat pointer son fusil à pompe dans sa direction et faire feu. Il recula d’un demi-pas, mais s’en remit rapidement et se jeta sur lui. L’homme tira à nouveau, et il sentit une bourrasque lui effleurer le visage. Puis il le percuta de l’épaule et l’envoya valdinguer contre un mur. La force du coup enfonça la cloison, mais l’homme s’en tira encore moins bien : sa cage thoracique était en miettes et ses organes en bouillie. Son sort ne faisait aucun doute : il allait se vider de son sang en quelques minutes. Mais cela n’empêcha pas Dreagher de plonger son arme dans le ventre de son adversaire. Une fois, deux fois. À la troisième, il lui trancha la colonne vertébrale.

— Avancez ! » s’écria-t-il en se redressant. Une décharge de plomb le toucha au flanc, mais c’est à peine s’il vacilla. Il lança un regard noir à son assaillant. Un soldat reculait, son fusil à pompe baissé. Sans lui laisser le temps de tirer une seconde fois, Baruda abattit son bras sur son cou. L’humain s’effondra aussitôt, la trachée broyée, dans un vacarme d’os brisés.

Du sang maculait le sol et les murs. Les marins jonchaient le couloir comme autant de jouets désarticulés aux côtés de membres sectionnés et de têtes égarées. Les World Eaters se comportaient comme de véritables bouchers que rien ne pouvait arrêter.

Khârn se tenait à leur tête, une hachette dans chaque main et un tas de cadavres étalés autour de lui. Gorechild était sanglé dans son dos. Hors de question de souiller ses dents contre ces microbes.

D’autres ennemis apparurent dans le couloir, leurs boucliers assommants levés. Derrière ce rempart, des soldats armés de fusils à pompe et de lance-grenades s’approchaient, leurs armes brandies.

Sans attendre de voir si quelqu’un était avec lui, Khârn fonça vers eux.

« Avec Khârn ! » hurla Dreagher, qui se mit à courir lui aussi.

Baruda s’agenouilla sur le marin qui avait tiré sur Dreagher et le hacha menu. Du sang éclaboussa son heaume ivoire à chacun de ses coups. Dreagher le releva en passant.

« Ça suffit ! » s’écria-t-il. « Il faut avancer. »

Baruda lui emboîta le pas en secouant son hachoir plein de sang. Dreagher imagina sans peine le rictus bestial qui déformait son étroite face de prédateur.

— Comme il est bon de combattre à nouveau au côté de Khârn. Cela sera-t-il suffisant ?

— Nous verrons bien, » répondit Dreagher.

Les premières grenades partirent dans une succession de bruits sourds. Laissant des arcs de fumée dans leur sillage, les bombes à fragmentation rebondirent sur le pont avant d’exploser dans une boule de feu et de mitraille. Dreagher et Baruda traversèrent le brasier, leur armure criblée de fragments de métal surchauffé.

Deux autres grenades suivirent, et les fusils à pompe entrèrent à leur tour dans la danse. Puis Khârn fut sur eux.

Les soldats étaient préparés à l’impact, appuyés contre leurs boucliers assommants crépitants d’énergie. Ne ralentissant pas le moins du monde, Khârn posa un pied sur un de ces boucliers et, d’une impulsion, sauta par-dessus les premiers rangs. Ce faisant, il exécuta une pirouette, plongea sa hache dans le crâne d’un ennemi, ouvrit la gorge d’un autre et en déséquilibra plusieurs en touchant le sol.

Il se mit à cogner comme un sourd, taillada, trancha, brisa, et du sang gicla à chacun de ses coups.

Dreagher, qui chargeait lui aussi, fut la cible d’un hallebardier. Il écarta l’arme de son glaive et abattit sa hache tronçonneuse sur un bouclier. Les dents enragées déchiquetèrent le métal. Le bouclier était fermement accroché au bras gauche d’un soldat. D’un geste sec, il le lui arracha et le priva au passage de son bras et de son épaule.

Ne laissant pas à l’ennemi le temps de combler la brèche, Dreagher avança, frappa de gauche et de droite, tua à chaque coup.

Baruda le suivait de près, jouant de son pistolet bolter.

La moitié des hommes d’armes périrent en quelques secondes, et le pont fut bientôt recouvert d’une couche de sang poisseux.

La tête du World Eater situé près de Dreagher explosa dans une brume rouge. Du sang, du jus de cervelle et des esquilles arrosèrent la plaque faciale du capitaine.

— IIIe légion, flanc droit ! » mugit Baruda.

Dans cet enchevêtrement de corps, Dreagher vit des Emperor’s Children avancer vers eux, bolters, fusil à plasma et fusils graviton épaulés.

Il vit Khârn enfoncer ses deux hachettes dans la tête d’un homme et dessangler Gorechild.

Enfin un ennemi digne de la lame d’un primarque.

Ils perdirent cinq légionnaires avant de couvrir la distance et d’inverser le rapporte de force.

Deux autres se firent tuer au corps à corps ; les guerriers de la IIIe n’étaient pas des manchots au contact, loin de là. C’étaient des combattants habiles, cela ne faisait aucun doute. Plus habiles, à vrai dire, que les World Eaters, du moins lorsque les clous prenaient le relais.

Obnubilés par la quête de la perfection, et désireux d’imiter leur primarque et leurs plus grands champions – parmi lesquels Lucius, Cyrius et Klydel – ils s’entraînaient corps et âme pour perfectionner leurs techniques et leur condition physique.

Il leur manquait néanmoins la violence pure et la fureur implacable des World Eaters. Difficile d’appliquer une quelconque technique face à un adversaire qui revenait sans cesse, sans jamais se soucier des blessures subies ou de la mort qui planait sur lui, un ennemi prêt à s’empaler sur votre arme si nécessaire pour l’emporter. Un par un, ils furent déchiquetés par les coups de lames et de tronçonneuses.

Les Emperor’s Children tuaient avec précision, leurs coups étaient le fruit d’une mûre réflexion et d’un équilibre parfait. Ils donnaient la mort proprement. Ce qui n’était pas le cas des World Eaters.

Le dernier des Emperor’s Children s’étouffait dans son propre sang, allongé sur le dos, la poitrine fendue par Gorechild. Le moteur de l’arme tournait au ralenti, poussait un grognement guttural courroucé. Le guerrier – un centurion – tenta de parler, peut-être pour maudire son tueur ou lui adresser une dernière insulte. Il n’eut pas l’occasion de finir sa phrase.

Sans cérémonie, Khârn enfonça un peu plus Gorechild, qui se déchaîna et lacéra chairs et armure.

L’officier ennemi convulsa comme Gorechild le démembrait, et sa fureur ne retomba que lorsque la hache commença à attaquer le pont.

Khârn coupa le moteur de son arme. Il se tourna vers Dreagher, son casque Sarum grimaçant dégoulinait de sang.

Dreagher réprima l’envie de se mettre en position défensive.

— Continuons, » ordonna Khârn. « Il faut prendre la passerelle. »

Dreagher acquiesça, et les World Eaters repartirent au pas de course.

Argus Brond sortit du Stormbird. Il fut aussitôt entouré d’une horde de domestiques et de serfs, qu’il congédia d’un geste de la main. Son armure était sérieusement esquintée, et il avait le visage complètement fermé, maculé d’une croûte de sang brun.

L’activité était intense sur le pont. Les esclaves se regroupaient autour des navettes et escorteurs qui appontaient, remplissaient leurs réservoirs, ravitaillaient en munitions et poussaient des chariots antigrav gavés de missiles. Les morts et les blessés graves étaient extraits des navettes alignées sur le pont. Des légionnaires épuisés traversaient le hangar en direction des salles d’armement pour refaire le plein de munitions et remplacer leurs pièces d’armure endommagées. Pas un n’était revenu indemne.

Il aperçut Skoral Wroth, l’officier du medicae de Dreagher, qui coordonnait les opérations tandis que les morts et les blessés étaient déchargés par des serviteurs à chenilles. La banque génétique de Dreagher allait s’enrichir d’un grand nombre de glandes progénoïdes, songea amèrement Brond.

Il entendit les hurlements d’un fou, se retourna et vit l’armure Terminator de Ruokh soulevée d’une navette par une grue fixée à une poutrelle métallique. Son armure était en pièces, fendue par des tirs d’obus et d’armes lourdes. Il était suspendu dans le vide, couvert de servos crépitants et de câbles troués. Ses énormes poings tronçonneurs étaient écarlates, des lambeaux de chair et de sang coagulé lui recouvraient les bras jusqu’aux coudes. Son casque lui avait été arraché, et il hurlait de manière incohérente. Son visage imberbe était barbouillé de sang, sa bouche en était imprégnée. De toute évidence, il s’était repu des cadavres de ses victimes.

Ils avaient perdu un grand nombre de bons légionnaires – trop à ses yeux – et pourtant ce berserker cinglé avait survécu. Brond secoua la tête.

Maven, son sénéchal, se glissa jusqu’à lui. Il lui tendit alors son casque.

— Khârn, » commença-t-il. « Est-il rentré ?

— Non, mon seigneur. Que s’est-il passé ? Les Emperor’s Children nous ont-ils trahis ? »

Brond s’esclaffa et s’éloigna.

Khârn tendit son pistolet à plasma vers la tête de l’amiral.

— Faites-le, » lui ordonna-t-il.

— Hors de question, » répondit l’amiral en le regardant d’un air de défi, le visage dégoulinant néanmoins de filets de sueur. « Je vous mets au défi, K… »

Sa tête explosa et arrosa la passerelle de cervelle et de sang surchauffés. Il retomba sur son trône de commandement, où il s’avachit, le reste de son cerveau encore fumant.

— Toi, » continua Khârn en pointant son arme sur le second, un lieutenant commandeur aux yeux écarquillés. « Fais-le. »

L’officier le regarda bouche bée, incapable de former le moindre mot.

Il connut le même sort que son capitaine et s’effondra sur le pont.

« Qui est le suivant ? »

Un jeune officier se trahit en clignant des yeux nerveusement, et Khârn se tourna vers lui. Son pistolet à plasma crachait de la vapeur. Sans son gantelet de céramite, il aurait été brûlé jusqu’à l’os.

Une femme à la mine sévère et à la joue couverte d’un petit tatouage lové le dévisageait d’un air de défi et cracha à ses pieds.

« Celle-là au moins en a dans le ventre, » dit-il en posant le canon de son arme contre son front. Elle ne tressaillit pas, mais cela ne la sauva pas. Elle s’effondra sur sa console.

Khârn s’approcha de l’officier suivant, qui se recroquevilla devant le World Eater.

« Feras-tu ce que je te demanderai, mortel ? » grogna Khârn. « Ou est-ce à ton tour de mourir ?

— Non, seigneur, » répondit l’homme, comme hypnotisé par les lentilles de Khârn. « Enfin… je veux dire, oui, seigneur. Je ferai ce que vous voudrez.

— Alors prends ta place de capitaine. »

L’homme traversa la pièce dans un silence religieux en prenant bien soin de ne pas regarder les cadavres de ses supérieurs.

Il s’arrêta devant le trône de commandement et, atterré, fixa son amiral affalé sur le luxueux siège en cuir, la tête encore fumante.

Il balaya la passerelle du regard, les yeux hagards, mais personne ne bougea pour lui porter secours. Il jeta un coup d’œil à Khârn, qui le surveillait de près, et baissa aussitôt les yeux. Puis il prit une profonde inspiration et tenta de tirer son amiral, en vain. Il se mit à faire de l’hyperventilation.

— Ce n’est qu’un cadavre, » lâcha sèchement Dreagher. L’homme resta bouche bée, incapable du moindre mouvement. À son grand dégoût, Dreagher réalisa qu’il s’était souillé.

Il s’approcha alors en grognant et attrapa l’amiral par le col avant de le jeter sur le côté. Le corps s’écrasa contre un mur dans un bruit sec et glissa au sol, le dos brisé selon un angle improbable.

L’officier tout juste promu s’installa sur le trône de commandement avec hésitation, comme si le cuir du siège était maudit.

— Nouveau cap, capitaine, » ordonna Khârn.

— Nouveau cap, bien… commandant, » fit l’homme en hochant la tête.

— Là, » fit Khârn un désignant un point du champ de visualisation hololithique.

— Mon seigneur ? » fit l’officier qui ne comprenait pas. « Cela va nous conduire dans…

— Ne l’oblige pas à se répéter, » prévint Dreagher. « Ce ne serait pas très avisé. »

Le nouveau capitaine cligna des yeux.

— Mais je… je ne comprends pas.

— Tu n’as pas besoin de comprendre. Fais juste ce qu’on te dit. Tout de suite. »

L’homme opina du chef et s’éclaircit la voix pour se reprendre. Du moins, se reprendre dans la mesure du possible pour un homme qui tremblait de tous ses membres et nageait dans sa propre urine. Il tapa les coordonnées requises sur la tablette de contrôle qui flottait devant lui.

— Nouveau cap programmé, » dit-il timidement.

— Plus fort, » grogna Dreagher.

— Nouveau cap programmé, » répéta l’officier, qui éleva la voix. « Coordonnées calculées. »

Une vague de consternation balaya la passerelle.

Khârn s’approcha de l’officier de navigation câblé aux panneaux de contrôle et pointa son arme sur lui. L’homme d’âge mûr leva les yeux d’un air furieux. On y lisait la défiance, mais aussi la peur.

— Exécution, maître Fleicher. S’il vous plaît, » dit le capitaine. « C’est un ordre. Je ne veux plus de morts sur cette passerelle. »

L’homme se renfrogna, et Dreagher crut que Khârn allait devoir l’abattre. Il cracha à ses yeux, puis se tourna vers sa console.

Dreagher était certain que Khârn allait le tuer – il n’aurait sans doute pas pu se retenir à sa place – mais à sa grande surprise, il se contenta de glousser, se retourna et s’approcha du nouveau capitaine.

— Puissance maximale dans les boucliers et les moteurs, » ordonna-t-il d’une voix calme, mais menaçante.

— Puissance maximale dans les boucliers et les moteurs, » répéta l’officier.

— Puissance maximale dans les boucliers et les moteurs, bien ! » cria quelqu’un à l’autre bout de la passerelle.

La pièce retrouva un semblant de normalité, les personnels et officiers reprirent leur travail. Dreagher secoua la tête. On aurait dit des drones, pensa-t-il. Trop rongés par la peur pour se rebeller, ils s’accrochaient à leurs ordres comme des naufragés à un radeau. C’était pathétique.

Ils sentirent sous leurs pieds le croiseur virer.

— On nous appelle, » dit le capitaine. « La flotte souhaite savoir pourquoi nous changeons de cap.

— Ignorez-les. Coupez les comms, » ordonna Khârn.

— Nous ne pourrons tenir cette trajectoire que douze minutes avant d’être pris dans le puits gravitationnel de la planète, » déclara le capitaine. Dreagher eut le sentiment qu’il recouvrait son sang-froid. « Nous devrons programmer un nouveau cap pour l’éviter.

— Compris, » répondit Khârn. « Notre cap est-il verrouillé dans les cogitateurs du vaisseau ? »

Le capitaine se tourna vers l’officier de navigation. Le vieil homme acquiesça sèchement.

— Oui, mon seigneur, » dit-il.

— Bien. » Khârn se tourna vers Dreagher. « Tue-les tous. »

La flotte des Emperor’s Children ressemblait à un nuage de frelons dont la ruche aurait pris un coup de pied. Les chasseurs et les escorteurs tournaient autour des vaisseaux de ligne et des croiseurs qui se rangeaient en formation d’attaque.

Plusieurs bâtiments de guerre World Eaters – à la tête desquels le navire amiral de Goghur – avançaient pour se mettre à portée. D’autres restaient en arrière.

En marge de la formation, un vaisseau ne se joignit pas aux autres. Il refusait de répondre aux nombreux messages qui lui étaient destinés et pointa sa proue dorée vers la planète dont les Emperor’s Children s’étaient emparés, tandis que ses frères resserraient les rangs et s’apprêtaient à verrouiller leurs torpilles sur les cibles ennemies.

Bien qu’il n’y eût ni haut ni bas dans le vide, tous les vaisseaux de la flotte des Emperor’s Children étaient alignés sur le même plan, entre la lune glacée et leur planète. Tous ceux qui regardaient par les oculus et baies de la IIIe légion eurent l’impression que le Golden Absolute plongeait, sa proue pointée vers la planète. Ses formidables moteurs à plasma étaient poussés à puissance maximale et laissaient une traînée bleutée derrière eux.

Lorsque la proue du bâtiment de guerre pénétra la couche supérieure de l’atmosphère et que ses ponts supérieurs vomirent un déluge de capsules de secours, chacun comprit ce qui se passait. Le vaisseau avait été pris par l’ennemi, qui s’en servait comme d’une arme vivante contre leur monde.

Près de vingt-cinq torpilles filèrent en silence en direction du Golden Absolute dans l’espoir de modifier son cap, mais il était trop tard.

Elles frappèrent le flanc vulnérable du bâtiment de guerre, l’éventrèrent en pulvérisant des centaines de ponts, au prix de milliers de vies, mais rien n’y fit. Le navire plongea de plus en plus vite, attiré par la force gravitationnelle de la planète. Plus rien ne pouvait empêcher sa dégringolade.

Avec horreur et stupéfaction, les Emperor’s Children virent le nez prendre feu et se disloquer comme les boucliers de proue surchargés cédaient aux forces titanesques qui s’opposaient à eux.

Le vaisseau traversa l’atmosphère supérieure de la planète en brûlant et continua d’accélérer.

Chacun imaginait déjà la destruction que cela allait provoquer au sol.

— Impressionnant, » remarqua Brond, qui observait depuis la passerelle du Defiant.

— Nous avons reçu une bribe de comm-vox avant qu’il n’entame sa chute, » déclara le capitaine de pavillon Stirzaker. « Le signal venait de Baruda.

— Le prêtre de sang ? C’est son œuvre ? » demanda Brond, qui désigna le Golden Absolute qui continuait sa chevauchée mortelle vers la planète sauvage des Emperor’s Children. « Il a signé son arrêt de mort ?

— Le message n’était pas très clair. Des interférences et un brouillage-vox. Mais je crois qu’il disait être à bord de ce vaisseau en compagnie de Khârn et Dreagher.

— Ça, je veux bien le croire. Mais si c’est vrai, tout est fini. Personne ne survivra à un tel impact. Sans Khârn, la légion est morte. Demi-tour, capitaine de pavillon. Fichons le camp pendant que nous le pouvons encore. »

Le vieux Stirzaker ne cacha pas sa frustration, sa déception et son chagrin. Mais il n’était pas homme à se laisser gagner par l’indécision.

— Programmation du nouveau cap, » ordonna-t-il d’une voix résignée. « Aux coordonnées indiquées.

— Programmation du nouveau cap, oui, capitaine ! » cria le timonier.

— Le temps de la légion est révolu, » annonça Argus Brond. « Nous suivrons notre propre voie désormais. »

CHAPITRE 17

Des dizaines de capsules de sauvetage traversèrent la couche de haute atmosphère et piquèrent comme des météorites incandescentes en laissant des traînées de feu dans leur sillage.

Un peu plus haut, l’immense Golden Absolute plongeait lui aussi. Sa proue dorée se mit à luire au contact de l’atmosphère, et il fut bientôt privé de sa forêt de radars et autres tourelles de communications, arrachés et emportés comme autant de cendres rougeoyantes. Né dans le vide, il n’avait jamais été conçu pour résister à des pressions gravitationnelles et se disloqua en plongeant vers la mort.

Les capsules, en revanche, avaient été imaginées pour ce genre de périple. Toutefois, la température y devint rapidement insupportable malgré les boucliers thermiques dont chacune était équipée. Aucun humain non protégé n’aurait pu y survivre, ni même rester conscient avec une combinaison adaptée. Elles n’étaient cependant pas prévues pour des humains non augmentés, mais bien pour des space marines.

D’épais nuages noirs parcourus d’éclairs violacés recouvraient ce monde. Les capsules les transpercèrent comme une pluie de météorites. En feu, le Golden Absolute les suivait, semblable à un colossal prédateur du vide poursuivant sa proie, comme oublieux du sort qui l’attendait.

Les capsules rugissaient parmi la pluie battante et les éclairs aveuglants, lancées vers le sol dans une démonstration de flammes éblouissantes, à l’image de la colère d’un dieu primordial. Au bout d’un moment, leurs queues embrasées s’évanouirent. Ralentis par l’atmosphère dense, la température des appareils diminua.

Dans la cité ivoire située au sol, les tourelles antiaériennes et lance-missiles montés sur les chars or et violet de la IIIe légion se tournèrent vers le ciel, comme pour suivre leur descente. Aucune batterie n’ouvrit le feu cependant ; ces capsules étaient les leurs.

Vingt kilomètres.

Quinze.

Dix.

La foudre frappa et prit une quinzaine de capsules dans un entrelacs d’éclairs.

Deux mille mètres.

Quinze cents.

Plusieurs capsules percutèrent une série de tours élancées qui jaillirent soudain de la pluie comme autant de lances sorties du sol. Certaines furent pulvérisées, mais d’autres s’enfoncèrent dans la pierre ou rebondirent violemment, avant de partir dans une course foule qui ne pouvait que se terminer par la mort de leurs occupants.

D’autres poursuivirent leur descente sans encombre, et leurs rétrofusées commencèrent à ralentir leur chute. Elles tombèrent sur une zone large d’une trentaine de kilomètres. L’atterrissage fut violent, assez pour se briser les os, et les appareils fendirent le sol corallien quand ils ne transpercèrent pas de fines couches de treillage osseux avant de s’arrêter sous terre.

Les flancs blindés des capsules carbonisées et encore fumantes s’ouvrirent comme les pétales d’une fleur carnivore sur un monde végétal mortel.

Des Emperor’s Children – les derniers guerriers du Golden Absolute qui avaient réussi à atteindre les hangars de sauvetage avant que le bâtiment n’entame son plongeon fatal – sortirent de certaines d’entre elles.

Toutefois, la majorité étaient vides et n’étaient que des leurres.

Dreagher s’extirpa de l’une d’elles. Baruda, Khârn et une demi-douzaine d’autres World Eaters étaient avec lui. Le sang qui recouvrait leur armure se mit à couler, lessivé par l’ondée.

Les World Eaters grimpèrent sur un tas de décombres pâles et observèrent la scène illuminée par la foudre constante qui se jouait sous leurs yeux.

Une cité en ruine tentaculaire s’étalait jusqu’à l’horizon. Elle était constituée d’édifices trop hauts, trop fins, trop irréels pour être de conception humaine. Aucune technologie de Terra n’aurait pu en être à l’origine.

Inconcevablement étroites, les tours élancées s’élevaient vers le ciel, toutes reliées par de fragiles passerelles et ponts cristallins. Il semblait impossible que ces tours pussent supporter leur propre poids sans se déformer, mais elles étaient douées d’une force indéniable. Quelle que soit leur composition, cette dernière était beaucoup plus résistante que tout alliage humain. Cela ressemblait plus à un mélange d’os et de cristal que de pierre et de métal, mais ce n’est visiblement pas cassant, sans quoi la capsule fumante n’aurait eu aucun mal à la briser.

Sous leurs pieds, les décombres saignaient. Là où ils étaient brisés, Dreagher vit qu’il en coulait un fluide pâle et laiteux. Tandis que la surface de ce matériau xenos avait l’apparence d’os cristallisé, son cœur était organique, semblable à de la moelle.

Comme il observait, impressionné par le spectacle, l’immensité du Golden Absolute sortit de la couche nuageuse et poursuivit sa chute dans un silence surnaturel. En le voyant se découper sur la cité morte xenos, il lui parut encore plus gigantesque. Dans le vide spatial, il était difficile de se rendre compte de la taille des croiseurs et des bâtiments de guerre, mais là, à l’échelle terrestre, son immensité était totalement absurde. Long de près de cinq kilomètres, il n’avait pas encore entièrement émergé de la couche nuageuse quand, à l’image d’un leviathan des légendes dorées d’antan, sa proue heurta le sol.

Il s’y enfonça en silence, dans un silence absolu – le râle assourdissant de sa mort n’atteindrait pas les World Eaters avant de longues secondes – écrasé sous son propre poids.

Un nuage énorme s’éleva lentement avant que les premiers grondements ne commencent à ébranler le sol. La poupe sortit finalement des nuages, avec ses énormes moteurs à plasma encore hurlants et leur sillage bleuté.

L’onde de choc ne tarda pas à se propager, causant des secousses et des dommages structurels à la ronde.

Près d’un kilomètre de la proue du bâtiment s’était enfoncé dans les entrailles de la cité xenos quand sa course fut enfin arrêtée et qu’il entama sa bascule, brisant les tours et ponts dans sa chute comme s’il ne s’agissait que de cristal.

Les World Eaters assistèrent à la mort du vaisseau de guerre de leurs ennemis. Leur vision s’assombrit brièvement quand les réacteurs à plasma atteignirent leur point de fusion critique et explosèrent en produisant un flash éblouissant qui chassa brièvement la nuit et éclaira la cité extraterrestre d’une lumière bleutée. Rien dans le rayon de la déflagration ne pouvait avoir survécu. Malgré la distance à laquelle se trouvaient Dreagher et les autres, l’air miroita sous l’effet de la chaleur et la pluie fut vaporisée.

La lumière aveuglante des réacteurs agonisants s’évanouit lentement, de sorte qu’avec les photolentilles de leurs casques, les World Eaters purent regarder à nouveau.

L’éclat qui s’en dégageait suffisait à repousser l’obscurité, à jeter une lumière crue et malveillante sur toute la zone.

Ils prirent alors conscience de l’activité qui régnait au sol. On aurait dit une fourmilière qui venait de prendre un coup de pied. Des hordes d’Emperor’s Children sortirent des profondeurs caverneuses et envahirent la cité.

Des convois de blindés – chars, superlourds et transports de troupes – empruntaient les étroites ruelles et les boulevards, franchissaient des ponts voûtés et des colonnades. À leurs côtés marchaient des colonnes fortes de plusieurs milliers de fantassins. D’énormes Dreadnoughts Contemptor côtoyaient des phalanges de légionnaires, mais également des constructions mécaniques encore plus imposantes : les Chevaliers corrompus de maisons déchues, des géants de dix mètres couverts de boucliers et de céramite et, plus impressionnant encore, des machines de guerre Titan qui jouèrent de leurs cors de guerre pour saluer la disparition du Golden Absolute.

— Mettez-moi en liaison avec le Defiant, » dit Khârn. « Je veux que mes paroles soient entendues de toute la légion. »

Dans toute la flotte, les World Eaters s’arrêtèrent pour écouter l’allocution de l’ancien écuyer de leur primarque. Sa voix résonna dans les couloirs et salles de chaque vaisseau, des plus profondes cales où les travailleurs asservis vivaient dans l’obscurité aux passerelles et cellules de chaque navire. Il n’y eut pas un World Eater, pas un serviteur mortel, qui n’entendit pas ses mots.

— Guerriers de la XIIe légion. Ici Khârn. »

Dans les cellules des Caedere, Ruokh était suspendu en silence et semblait – pour l’instant – avoir recouvré un semblant de lucidité. L’imposant Jareg se tenait devant lui, ses mécadendrites et servobras multi-articulés foraient des plaques d’armure fraîchement réparées à son corps massif. Il s’arrêta et écouta Khârn parler.

— Nous sommes la XIIe légion. Nous sommes les fils d’Angron. Notre destin n’est pas de dépérir, de disparaître lentement dans l’obscurité, seuls et divisés. Notre destin est de vivre et de mourir unis, comme une légion. »

Skoral arrêta elle aussi son travail et releva la tête du légionnaire qu’elle rafistolait pour écouter la voix de Khârn qui résonnait sur les ponts caverneux du Defiant.

« Je déclare que nous prenons ce monde que la IIIe légion revendique. Je déclare que nous y descendons et que nous prendrons le crâne de chaque bâtard de la IIIe qui se dressera en travers de notre chemin. »

Sur la passerelle du Defiant, Argus Brond écoutait attentivement, la main levée pour annuler l’ordre de quitter le système. Déjà, les vaisseaux World Eaters qui s’en allaient firent demi-tour et prirent la direction du signal. Les plus proches de la planète préparaient les tubes de lancement et les appareils de largage pour rejoindre Khârn.

« Je revendique ce monde au nom de la XIIe légion, et je l’appelle… Skalathrax. »

À PROPOS DE L’AUTEUR

Anthony Reynolds est l’auteur de la nouvelle “Cœur Sombre”, parue dans le recueil La Marque de Calth, et de l’histoire “Le Chemin à Huit Branches”, publiée dans L’Héritage de la Traîtrise, dans la série The Horus Heresy. Anthony est un grand spécialiste des Word Bearers, nous vient d’Australie (le pays où tout essaye de vous tuer !), et réside actuellement au Etats-Unis.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2014 par Black Library

Version française originellement publiée en France en 2015 par Black Library

Cette édition est publiée en France en 2015 par Black Library

Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK

Titre Original : Khârn: Eater of Worlds

Produit par le Design Studio Games Workshop

Traduit de l’Anglais par : Jérôme Vessière

Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2015

Khârn. Le Dévoreur de Mondes © Copyright Games Workshop Limited 2015. Khârn. Le Dévoreur de Mondes, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’oeil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® or TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées au travers le monde. Tous droits réservés.

Dépot légal : Décembre 2015

ISBN 13 : 978-1-78572-044-4

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi.

Table of Contents

Couverture

Page Titre

Warhammer 40,000

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

À Propos de l’Auteur

Page Légale

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