WARHAMMER 40,000

Nous sommes au 41ième millénaire. Depuis plus de cent siècles l’Empereur se tient immobile sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’Humanité par la volonté des dieux, et le souverain d’un millier de mondes grâce à la puissance de ses innombrables armées. Il n’est qu’une carcasse pourrissante se tordant sous les influx d’une énergie invisible, relique du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium, au nom duquel un millier d’âmes sont sacrifiées chaque jour afin que jamais il ne meure vraiment.

Ni vraiment mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur maintient sa veille éternelle. Ses puissantes flottes de vaisseaux de guerre traversent le miasme du Warp, la seule route permettant de relier les étoiles lointaines. Leurs trajectoires sont dictées par l’Astronomican, dont les visions sont les manifestations psychiques de la volonté de l’Empereur. D’immenses armées livrent bataille en son nom, sur plus de mondes que l’on ne peut en compter. Les plus grands de Ses guerriers sont ceux de l’Adeptus Astartes, les Space-Marines, de super soldats génétiquement modifiés. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, l’Inquisition toujours vigilante et les Technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus pour n’en nommer que quelques uns. Pourtant, malgré leurs multitudes, ils sont à peine assez nombreux pour contenir la menace perpétuelle que représentent xenos, hérétiques, mutants - et bien pire encore.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Voici les chroniques de cette époque. Oubliez le pouvoir de la technologie et de la science, car tant à été oublié pour ne jamais être réapprit. Oubliez les promesses du progrès et de la raison, car dans les tristes ténèbres de ce lointain futur, il n’y a que la guerre. Il n’y a pas de paix au royaume des étoiles, seulement une éternité de carnage et de massacre, et le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

‘Vers la fin de la seizième année de croisade, la progression incisive du Maître de guerre Macaroth dans le système de Cabal, forte et confiante dans ses premières phases, connut un arrêt brutal. Les trois quarts des planètes-objectifs, dont deux des célèbres mondes-forteresses, étaient reconquis, et les forces d’occupation du Chaos y avaient été mises en déroute. Toutefois, comme l’avaient prédit de nombreux commandants de la Flotte, la poussée s’était aventurée trop loin, ayant ainsi créé un saillant vulnérable sur trois de ses flancs.

En mettant à profit ses sauvages mercenaires loxatl, Urlock Gaur, l’un des seigneurs de guerre les plus habiles de l’ennemi, orchestra une contre-offensive le long du flanc que la percée de Macaroth présentait vers le noyau du système. Enothis, Khan V, Caius Innate et Belshir Binary furent reprises en une succession rapide. Des lignes d’approvisionnement vitales furent coupées, en particulier celles qui alimentaient en carburant la flotte de croisade dispersée. Le pari risqué de Macaroth, dont il avait espéré qu’il mettrait un terme immédiat à la campagne, semblait à présent avoir été trop téméraire. À moins que de nouvelles lignes de ravitaillement ne fussent établies, et de nouvelles sources de carburant trouvées, le Saillant de Cabal allait se désagréger. Au mieux, la poussée impériale serait forcée de battre en retraite. Au pire, elle risquait de se voir submergée et anéantie.

Le Maître de guerre Macaroth redéploya en hâte des éléments significatifs de son flanc extérieur, dans une tentative de la dernière chance pour ouvrir de nouvelles voies d’approvisionnement. Tous les effectifs impliqués savaient que de cette action improvisée dépendrait sûrement le destin du Saillant de Cabal, et peut-être celui de cette guerre tout entière.

Les objectifs clés étaient à présent les planètes de Gigar, Aondrift Nova, Anaximander et Mirridon, riches en prométhéum, le monde-forge d’Urdesh, Tanzina IV et Ariadne pour leurs solides réserves de combustibles, ainsi que les centrales à vapeur de Rydol et de Phantine… »

— Extrait de l’Histoire des Récentes Croisades Impériales

Prologue :Crève-Cœur

ZEPPELIN DE DISPERSION NIMBUS,

CONFINS CONTINENTAUX OUEST, PHANTINE,

211.771, M41

« Je crois pas qu’un seul d’entre nous savait dans quoi on allait se fourrer. Putain, je suis même content de pas avoir su. »

— Sergent Varl, chef de la Première équipe, Premier de Tanith

Une prise d’étranglement était bien la dernière chose à laquelle il s’attendait.

Hlaine Larkin toucha terre dans un bruit sourd, à un endroit si sombre qu’il n’arrivait même pas à voir sa main devant son visage. Il s’allongea immédiatement, comme le colonel le lui avait dit à l’exercice. Ventre au sol.

Quelque part dans le noir, à sa droite, il entendait le sergent Obel, qui enguirlandait les membres de son équipe de tir pour les faire se mettre à couvert. À couvert ? Cette bonne blague. Comment étaient-ils censés trouver des couverts sans même réussir à voir le gars de devant eux ?

Larkin resta allongé sur le ventre. Sa main chercha à tâtons, jusqu’à rencontrer une surface verticale. Un étai, peut-être ?

Une cloison. Il se glissa vers elle, puis déballa son fusil long de sa housse de plastique ; ça, il pouvait y arriver rien qu’au toucher. Ses doigts coururent sur les garnitures de nal, le mécanisme de tir, le rail huilé prêt à accueillir sa lunette de visée nocturne.

Pas loin d’eux, quelqu’un criait. Un con qui s’était cassé la cheville à l’atterrissage.

Larkin se sentit gagné par la panique. Il tira la lunette de son sac, l’inséra en place, leva le capuchon de la lentille, et s’apprêtait à regarder quand un bras se serra autour de son cou.

— T’es mort, le Tanith, lui dit une voix à l’oreille.

Larkin remua, mais le bras refusa de le lâcher. Son sang lui battait dans les tempes ; la prise se resserra en lui comprimant la trachée et les carotides. Il voulut crier, « Je suis mort ! », mais aucun son ne pouvait monter de sa gorge.

Il y eut un claquement sec, et des fusées éclairantes brillèrent au-dessus d’eux. La zone de saut se retrouva soudain puissamment éclairée. Des ombres noires, marquées et angulaires, tombèrent sur lui.

Et il vit le couteau.

Une dague de Tanith, trente centimètres d’acier suspendus devant son visage.

— Putain ! gargouilla Larkin.

Un coup de sifflet retentit, aigu et pénétrant.

— Debout, abruti, lança le commissaire Viktor Hark en remontant la baie à grands pas le long du couloir de manœuvre, sifflet à la main. Vous, soldat ! Debout ! Vous êtes tourné dans le mauvais sens !

Les lampes du plafond se réveillèrent en grésillant, baignant la vaste soute d’une lumière blafarde. Au milieu du tapis de caisses vides et de la tôle ondulée, les soldats en treillis noirs se relevèrent en clignant des yeux.

— Sergent Obel !

— Commissaire ?

— Venez ici !

Obel se hâta de venir à sa rencontre. Derrière Hark, des décharges de fusil laser furent tirées à leur réglage de charge minimal.

— Arrêtez ça ! cria-t-il en se retournant. Ils sont déjà tous morts ! Cessez le feu et reprenez la position de départ numéro deux !

— À vos ordres, commissaire ! lui répondit une voix depuis le camp ennemi.

— Votre rapport ? demanda Hark en faisant face au visage rougissant d’Obel.

— Nous nous sommes dispersés, commissaire, schéma de largage Thêta. Nous étions à couvert…

— Quelle chance pour vous. Et à votre avis, cela avait-il son importance que quatre-vingts pour cent de votre unité fût tournée dans la mauvaise direction ?

— Désolé, commissaire, on était… Un peu désorientés.

— Vraiment. De quel côté se trouve le nord, sergent ?

Obel tira sa boussole de son pantalon.

— Par là, commissaire.

— Pas trop tôt. Si ces cadrans brillent dans le noir, c’est pour une bonne raison.

— Hark ?

Le commissaire se mit au garde-à-vous. Une grande silhouette en manteau long traversait la baie pour le rejoindre. Elle ressemblait à l’ombre qu’aurait projeté Hark, étirée par le mauvais éclairage.

— Comment pensez-vous vous en être tiré ? demanda le colonel-commissaire Ibram Gaunt.

— Ce que je pense ? Je pense que vous nous avez massacrés et que nous le méritions.

Gaunt masqua un sourire.

— Soyez indulgent, Hark. Ces hommes sont tous à couvert. Ils auraient vite réalisé quel côté était le bon si les tirs avaient été vrais.

— Vous êtes généreux. L’équipe passive a dû gagner d’au moins soixante-quinze points.

Gaunt secoua la tête.

— Pas plus de cinquante-cinq ou soixante. Vous aviez toujours une ouverture que vous pouviez exploiter.

— Désolé de devoir vous contredire, commissaire, intervint un Tanith élancé en cape de camouflage, qui avait quitté les lignes d’Obel d’une démarche tranquille. Il revissait le bouchon d’un bâton à peinture.

— MkVenner. Gaunt se tourna vers l’éclaireur, un des disciples du sergent Mkoll. Allez-y, ôtez-moi mes illusions.

MkVenner avait le genre de long visage aux pommettes hautes qui faisait paraître sinistre tout ce qu’il disait. Une demi-lune bleue était tatouée sous son œil droit.

Beaucoup trouvaient qu’il ressemblait à Gaunt lui-même, bien que ses cheveux fussent du noir de Tanith, et ceux du colonel-commissaire blonds comme les blés. Et Gaunt était plus grand ; plus grand, plus carré d’épaules, plus imposant.

— On les a entendus descendre pendant qu’il faisait noir. J’avais cinq hommes parmi eux.

— Cinq ?

— Bonin, Caober, Doyl, Cuu et moi. Rien qu’au couteau, on en a marqué au moins huit avant que la lumière revienne, ajouta-t-il en piquant avec son bâton à peinture.

— Comment vous arriviez à voir ? demanda plaintivement Obel.

— On s’est masqué les yeux jusqu’à ce que les lumières s’éteignent. Ça faisait qu’on s’est habitués plus vite.

— Bon travail, MkVenner, soupira Gaunt. Il tenta d’éviter le regard sévère de Hark.

— Vous nous avez tous refroidis, dit celui-ci.

— De toute évidence.

— Donc… Ils ne sont pas prêts. Pas pour un largage de nuit.

— Il va falloir qu’ils le soient, décréta Gaunt. Obel ! Faites remonter votre section dans les tours ! Nous allons tout recommencer !

— Oui, commissaire ! répliqua vivement Obel. Euh… Loglas s’est cassé la cheville pendant le dernier exercice. Il lui faut un médecin.

— Par Feth ! déplora Gaunt. Très bien, allez-y avec lui. Tous les autres, remontez !

Il attendit un instant que les infirmiers Lesp et Chayker eussent fait sortir Loglas de la baie. Le reste du détachement d’Obel avait grimpé les seize mètres d’échafaudages des tours de descente, et enroulait ses cordes de rappel, prêt à se remettre en posture.

— Extinction des lampes ! cria Gaunt. Vous allez recommencer jusqu’à y arriver correctement !

— T’as entendu, c’est fini ! s’étrangla Larkin. On la refait !

— Encore heureux pour toi, le Tanith.

L’étreinte se desserra et Larkin put enfin rouler de côté, le souffle pantelant.

Lijah Cuu se dressait au-dessus de lui et rangeait au fourreau sa dague argentée.

— N’empêche que j’t’aurais crevé, le Tanith. Sûr de sûr.

Larkin récupéra son arme en toussant. Le coup de sifflet retentissait à nouveau.

— Espèce de taré ! T’as failli me tuer !

— Te tuer, c’était le but de l’exercice, lâcha Cuu avec un large sourire, en fixant de son regard félin le maître sniper bouleversé.

— T’étais supposé me marquer avec ça ! lui renvoya sèchement Larkin, en désignant de la tête le bâton à peinture resté accroché au harnachement de Cuu.

— Ah ouais, s’émerveilla celui-ci, comme s’il remarquait le bâton pour la première fois.

— Larkin ! Soldat Larkin ! La voix du sergent Obel traversait la baie. T’as l’intention de te joindre à nous ?

— Oui, sergent ! répondit le Fantôme en fourrant le fusil long dans sa housse.

— Au pas de course ! Allez !

Larkin se retourna. Un juron amer se formait dans sa bouche, mais Cuu avait déjà disparu.

Obel l’attendait au pied d’une des tours. Les derniers escaladaient la charpente, encombrés par leur paquetage d’assaut complet. Quelques-uns étaient encore en bas, et avaient pris une des éponges dans le récipient d’eau pour frotter les traces de peinture rouge sur leurs tenues.

— Un problème ? s’enquit Obel.

— Non, sergent, répliqua Larkin en ajustant la sangle de l’étui de son fusil. Sauf que Cuu est une saloperie de menace pour tout le monde.

— Et l’ennemi, il est tout mignon, peut-être ? Fais-moi grimper ton cul en haut de la tour.

Larkin commença à se hisser aux barres métalliques. Au-dessus d’eux, les gréements de l’éclairage s’éteignaient un à un.

Seize mètres plus haut se trouvait une plate-forme grillagée sur laquelle les fantassins formaient trois rangs. Devant eux, une arche de poutrelles était censée figurer la taille et la forme de l’écoutille d’une navette de descente, et se prolongeait par une courte rampe que quelqu’un avait surnommée « la planche ». Gutes, Garond et Unkin, les trois hommes de tête, étaient accroupis là, les câbles de rappel posés sur les genoux. Une extrémité de chaque corde était arrimée à la poutre du dessus par un mousqueton.

— Tout le monde en ligne, allez, marmonna Obel en remontant le long des équipes de tir. Larkin se dépêcha d’aller reprendre sa place.

— Alors, t’es mort ? lui demanda Bragg en s’écartant un peu.

— Putain, ouais. Et toi ?

Bragg montra sur sa tunique la tache rouge qu’il n’avait pas réussi à faire partir.

— J’ai rien vu venir.

— Silence dans le rang ! aboya Obel. Togar ! Resserre-moi ce harnais ou ça va pas aller. Fenix… Ils sont passés où, tes gants ?

Les dernières lumières s’éteignirent. Quelque part en bas, Hark faisait brailler son sifflet. Trois coups secs. Plus que deux minutes.

— Tenez-vous prêts ! lança Unkin derrière lui.

Larkin n’arrivait pas à distinguer les occupants des tours voisines, ni les tours elles-mêmes. On n’y voyait encore moins que sur Tanith par la plus sombre des nuits sans lune.

— Écartez-vous, murmura une voix derrière eux. Une lampe torche tamisée jeta un léger faisceau vert et montra qu’un autre homme les rejoignait sur la plate-forme.

C’était Gaunt. Il s’avança parmi eux.

— Écoutez-moi, articula-t-il juste assez fort pour que tous pussent l’entendre. Je sais que cet exercice est nouveau pour vous et que vous ne l’aimez pas, mais il va falloir y arriver. Il n’y aura pas d’atterrissage à Cirenholm, je peux vous le garantir. Les pilotes sont de première classe, et ils nous amèneront aussi près que possible, mais il faudra quand même descendre, et peut-être de plus de seize mètres.

Plusieurs soldats grognèrent.

— Les câbles font trente mètres, commissaire, précisa Garond. Qu’est-ce qui se passe si on doit descendre de plus que ça ?

— Battez des bras, dit Gaunt. Il y eut quelques petits rires.

— Accrochez-vous à la corde et glissez vite. Gardez les genoux pliés. Ne traînez pas. Les navettes ne peuvent pas rester stationnaires plus longtemps qu’il n’est absolument nécessaire. Vous descendrez trois à la fois, et il y aura peut-être plusieurs hommes sur une même corde en même temps. Quand vous aurez atteint le pont, laissez la place. C’est une baïonnette que je vois là, soldat ?

— Oui, commissaire.

— Enlève-moi ça. Pas de baïonnette au canon avant d’être au sol, pas même quand vous serez largués pour de bon. Cran de sûreté sur toutes les armes. Si vous avez une crosse pliable, repliez-la. Serrez bien toutes vos sangles et ne les laissez pas dépasser. Et rappelez-vous, quand ce sera pour de vrai, vous aurez tous vos capuches anti-gaz, ce qui ne fera qu’améliorer les choses. Je suis sûr que le sergent Obel vous a déjà expliqué tout ça.

— Ça a tendance à mieux rentrer quand c’est vous qui leur répétez, commissaire.

— Ça ne m’étonne pas. Gaunt retira son long manteau ainsi que son képi, et passa un harnais autour de sa taille. Loglas est hors jeu, il vous manque un homme. Je vais le remplacer.

Il alla prendre sa place au quatrième poste dans l’escouade de droite. Le sifflet de Hark poussa une longue note aiguë ; Gaunt éteignit sa lampe. Le noir fut à nouveau total.

— Allons-y, susurra-t-il. C’est vous qui menez l’exercice, sergent.

— Arrivée sur la ZS ! lança Obel, en s’exprimant désormais via les oreillettes radio. Déploiement ! À l’avant, lâchez les câbles !

— Câbles lâchés ! annoncèrent en chœur les hommes de pointe, ayant dévidé depuis la planche leurs lignes de vie auxquelles ils étaient déjà reliés.

— Go !

Larkin parvenait à entendre le grattement des boucles sur les cordes tendues par le poids des premiers sauteurs.

— Go !

Des échanges de lasers à charge inoffensive scintillaient en dessous d’eux. Larkin se présenta sous l’arche en tenant celui qui le précédait par le bas de la tunique, avant de le voir disparaître.

— Go !

Il chercha la corde, la trouva, et ferma la boucle de son harnais autour d’elle.

— Allez !

Larkin resserra une sangle par acquis de conscience, puis s’élança dans le vide, et tangua dans sa chute. La boucle se débattit et crissa. La friction du disque de freinage sur le câble soulevait une odeur de nylon brûlé.

Le choc parut à Larkin encore plus brutal que le précédent. L’impact du pont lui vida les poumons de leur air. Il lutta pour décrocher sa boucle, et s’écarta en roulant juste avant que le suivant ne lui tombât dessus.

Il se retrouvait à nouveau sur le ventre, comme la dernière fois. Tandis qu’il rampait, son épaule cogna sur un élément dur, contre lequel il appuya son dos. Qui avait les fusées éclairantes ? Qui avait ces putains de fusées éclairantes ?

Son fusil long était hors de sa housse, et la lunette en place. Quelqu’un passa près de lui en courant. Son oreillette était emplie d’échanges individuels.

Larkin soupira. La lunette lui accordait le don de vision, lui montrait le monde comme un tourbillon de verts fantomatiques. Les flashs des fusils ennemis, semblables à de petites épingles, laissaient leur persistance sur le viseur.

Une silhouette s’était mise à couvert sur sa gauche, derrière de vieux bidons.

C’était MkVenner, le bâton à peinture dans la main.

— Pan, dit Larkin. Son fusil crachouilla une faible décharge.

— Et merde ! MkVenner se redressa brusquement en position assise. Je suis mort !

Les fusées éclairantes éclatèrent au-dessus d’eux. Une lumière bleu pâle tomba sur la ZS.

— Debout ! ordonna rapidement Obel sur la fréquence commune.

Larkin regarda autour de lui. Ils étaient en place, et tournés dans la bonne direction ce coup-ci.

Des hommes avancèrent, Larkin resta allongé. Il leur était plus utile à traquer ses cibles en position statique.

Il aperçut Bonin sur les talons de deux membres de son équipe, et lui fit à son tour quitter la partie.

Des charges lumineuses détonnèrent à la droite de Larkin. La soute se mit à résonner. Certains soldats de l’escouade d’Obel, avec d’autres de la tour voisine, avaient pleinement engagé le combat contre l’équipe passive. Larkin entendit monter cinq ou six fois les mots « Je suis mort ! ».

Alors quelqu’un poussa un véritable cri de douleur.

Hark fit à nouveau usage de son sifflet.

— Arrêtez ! Arrêtez et restez où vous êtes !

La lumière faible des lampes revint lentement. Hark réapparut.

— C’était mieux, Obel. C’était mieux.

Les hommes commencèrent à se relever. Bonin passa à côté de Larkin.

— Joli, le félicita-t-il.

Gaunt s’avança dans un des puits de lumière

— MkVenner ? appela-t-il. Faites le décompte.

— À vos ordres. L’éclaireur n’avait pas l’air joyeux.

— Vous vous êtes fait marquer ? demanda Gaunt.

— Je pense que c’était Larkin, commissaire. Ça nous fait dans les trente points cette fois, pas plus.

— Vous devriez être un peu plus content cette fois, lança Gaunt à l’attention de Hark.

— Infirmier !

Tous se retournèrent. Bragg sortit de derrière des caisses de munitions vides, la main serrée sur son épaule, sur une tache rouge sombre qui n’était pas de la peinture.

— Que s’est-il passé ? demanda Gaunt.

— Y a Cuu qui m’a planté, grogna Bragg.

— Soldat Cuu, présentez-vous au centre ! s’égosilla Hark.

Cuu émergea de son couvert. Son visage, fendu de bas en haut par cette vieille cicatrice, n’exprimait aucune émotion.

— Vous voulez vous expliquer ? l’interrogea Hark.

— Il faisait noir. Je suis tombé sur l’autre grand c… Sur Bragg. J’étais sûr que c’étais mon truc à peinture que j’avais dans la main, commissaire. Sûr de sûr.

— Il m’a planté avec sa dague, se plaignit amèrement Bragg.

— Ça ira, Bragg, allez trouver un médecin, lui dit Gaunt. Cuu. Présentez-vous devant moi à seize-zéro-zéro pour examen disciplinaire.

— Commissaire.

— Et saluez vos officiers.

Cuu exécuta un salut rapide.

— Retournez avec les autres. Je ne veux plus voir cette lame sortie avant que nous soyons au combat.

Cuu retourna à pas lents vers l’unité passive. En passant près de Larkin, il braqua sur le sniper ses yeux verts et froids.

— Qui est-ce que tu regardes ?

— Personne, répondit Larkin.

— Laissez-moi vous expliquer, entama le sergent Ceglan Varl. Il déposa son arme standard sur le comptoir du magasin du Munitorum, et en effleura toute la longueur avec l’arrière de ses doigts, comme un magicien sur le point de commencer son tour. Ça, là, c’est un fusil laser réglementaire modèle MkIII assemblé par les armuriers de Tanith Magna, que l’Empereur les bénisse, eux et leurs mains sales. Vous remarquerez la crosse en bois. C’est beau, pas vrai ? Du nal massif de Tanith, le seul, l’authentique. Et le métal a été patiné pour atténuer le reflet. Vous voyez ?

Le clerc du Munitorum, qui se tenait de l’autre côté du comptoir dans sa robe guindée, un homme pansu aux fossettes prononcées et aux cheveux d’un roux graisseux, regardait Varl sans montrer le moindre signe d’intérêt.

— Le problème, il est là, dit Varl en montrant le logement de la cellule d’énergie. C’est un port taille trois, donc, il lui faut des chargeurs taille trois. Ils peuvent être courts, longs, courbes, cubiques ou en tambour, mais il faut que ce soit des taille trois, ou ils ne peuvent pas rentrer. Des taille trois. Trente millimètres de large avec un cran en biais. Vous me suivez toujours, pour l’instant ?

Le commis haussa les épaules.

Varl sortit une cellule de sa musette et la fit glisser vers l’autre côté du comptoir.

— Vous avez donné des taille cinq à ma compagnie. Des taille cinq, vous voyez ? Trente-quatre millimètres et avant plat. Rien qu’à la taille, on voit que c’est pas des taille trois, mais si vous avez un doute, un truc pratique pour s’y repérer, c’est le gros « 5 » qui a été mis au pochoir sur le côté.

Le clerc prit le chargeur pour l’examiner.

— On nous a demandé de vous délivrer des munitions. Huit cents boîtes. Modèle standard.

— Modèle standard taille trois, répéta patiemment Varl. Ça, c’est des taille cinq.

— Modèle standard. J’ai le bordereau.

— Je suis sûr que vous l’avez. Nous, ce qu’on a, c’est des boîtes et des boîtes de munitions qu’on ne peut pas utiliser.

— Ça disait : modèle standard.

Varl soupira.

— On est dans la Garde Impériale, tout est modèle standard ! Bottines modèle standard, gamelles modèle standard, même les sacs à cadavre sont modèle standard ! Moi, je suis un garde impérial modèle standard, et vous, vous êtes un gros mou du bulbe, et si ça continue, mon poing modèle standard va vous enfoncer l’arête du nez dans votre cerveau très en dessous du modèle standard !

— Il est inutile de vous montrer grossier, se défendit le clerc.

— Je pense que si, le contredit calmement le sergent Gol Kolea en rejoignant Varl au guichet. Kolea était un homme carré, ex-mineur de Verghast, et dépassait en taille son camarade tanith. Ce ne fut pas ce qui alarma immédiatement le commis, mais plutôt son ton posé et ses yeux calmes. Varl avait été mordant, agressif et direct, alors qu’il suintait de ce nouveau venu une colère puissante, réprimée, et néanmoins proche d’éclater.

— Explique-lui, Gol, dit Varl.

— Je vais même lui montrer, annonça Kolea en faisant un geste de la main. D’autres gardes impériaux, qui tous faisaient partie de ces fameux Fantômes, se mirent à affluer, amenant avec eux des caisses de munitions qu’ils entassèrent sur le comptoir, jusqu’à ne plus avoir la place de le faire. Ils les empilèrent alors sur le pont.

— Non, non ! se plaignait le clerc. Il vous faut des bordereaux contresignés avant de pouvoir nous les ramener !

— Je vais vous dire, proposa Kolea. On ne va pas faire comme ça. Échangez-nous simplement nos boîtes contre des taille trois.

— N… Nous n’avons pas de taille trois, dit le commis.

— Quoi ? s’écria Varl.

— Personne ne nous a dit d’en prévoir. Sur Phantine, la taille cinq est le…

— Je vous préviens, ne dites surtout pas « le modèle standard », l’avertit Varl.

— Vous êtes en train de nous dire que le très saint et très révéré Munitorum n’a absolument pas de munitions pour le régiment de Tanith ? demanda Kolea.

— Par Feth ! jura Varl. On est sur le point d’attaquer… C’est quoi, le nom, déjà ?

— Cirenholm, l’assista obligeamment Kolea.

— C’est ça. On est sur le point d’attaquer, et vous nous dites ça maintenant ? On est supposés se servir de quoi ? Varl tira sa longue dague de Tanith et en présenta la longue lame argentée devant le clerc. On est censés prendre la ville rien qu’avec ça ?

— S’il le faut.

Les Fantômes se mirent au garde-à-vous. Le major Elim Rawne avait pénétré dans le magasin sans un bruit.

— On a déjà connu pire ; si j’ai juste un bon crève-cœur de Tanith et rien d’autre, ça me suffit.

Le major se tourna vers le clerc et le clerc frissonna. Le regard de Rawne avait tendance à provoquer ce genre d’effet. Il y avait une part de serpent en lui, dans ses yeux mi-clos et ses manières glaciales. Rawne était mince, austère et plutôt bel homme, et comme beaucoup des Tanith, arborait un tatouage. Le sien était une sorte d’étoile bleue autour de l’œil droit.

— Varl, Kolea, ramenez vos hommes à leurs baraquements. Rassemblez les autres chefs d’escouade et faites un inventaire. Je veux savoir exactement quelle quantité de munitions viables il nous reste. Comptez tout. Ne laissez personne en garder pour lui en les planquant dans ses chaussettes. Regroupez tout, et on les redistribuera équitablement.

Les sergents saluèrent.

— Feygor, appela Rawne en se tournant vers son sinistre adjudant. Va avec eux et ramène-moi les chiffres. Que ça ne prenne pas toute la journée.

Feygor hocha la tête et sortit à la suite de tous les autres soldats.

— Bon, reprit Rawne en se plantant à nouveau face au clerc. Essayons de voir comment arranger ça…

Le soldat Brin Milo, le moins âgé de tous les Fantômes, s’assit sur sa couchette et fixa le jeune homme sur celle d’à côté.

— Il est drôlement beau, dit-il, mais tu vas te faire tuer.

Décontenancé, l’autre releva la tête. Ce Verghastite, qui portait le nom de Noa Vadim, était l’un des nombreux Fantômes recrutés après le siège de la ruche Vervun pour regarnir les rangs du régiment. Une grande rivalité existait toujours entre les deux factions. Les Tanith acceptaient mal leur nouveau contingent, et les Verghastites acceptaient mal d’être mal acceptés. En vérité, les deux groupes commençaient maintenant à se souder. Quelques mois auparavant, ils avaient enduré ensemble les combats pour le monde-temple d’Hagia. Comme c’était souvent le cas à la guerre, la camaraderie et un but partagé avaient fondu les éléments tanith et verghastites en un alliage robuste.

Tanith et Verghastites n’en étaient pas moins des engeances séparées. Tant de petites différences subsistaient. Comme leurs accents : le parler traînant de Vervun, d’aspect bourru face aux intonations chantantes du reste du régiment. Ou leurs couleurs : les Tanith avaient presque tous la peau pâle et les cheveux noirs, là où les Verghastites se montraient plus divers, comme cela était courant au sein d’une cité-ruche d’une telle importance. Les fusils de ces derniers avaient des crosses repliables, faites de métal, ceux des Tanith étaient garnis de solide bois de nal.

Vadim tenait entre ses mains la plus grande de leurs différences : l’insigne régimentaire. Les recrues de Vervun en portaient un à double piolet d’argent, en hommage à leur monde d’origine. Celui de Tanith était un crâne d’or entouré de lauriers, accompagné d’une simple dague et de la devise : « Pour Tanith, pour l’Empereur ».

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Vadim, qui avait poli ses deux piolets avec un morceau de chiffon pelucheux jusqu’à les faire reluire. Il y a inspection en tenue à vingt-zéro-zéro.

— Je sais… Et il y a un assaut de nuit d’ici moins de quarante-huit heures. Quelque chose d’aussi brillant va refléter la moindre lumière.

— Mais le commissaire Gaunt veut que…

— Le commissaire Gaunt veut qu’on soit tous prêts à se battre quand on se fera déposer. C’est pour ça qu’on a cette inspection. Il veut qu’on soit prêts pour une bataille, pas pour aller défiler.

Milo jeta son propre béret à Vadim et le jeune Vervunois le rattrapa au vol.

— Tu vois ?

Vadim observa l’insigne tanith qui retenait le repli du couvre-chef. Celui-ci était propre, mais terne comme du granite, et ne reflétait rien.

— Un peu de salive et de peinture de camouflage. Ou de cirage. Ça enlève tout l’éclat.

— D’accord. Vadim examina l’insigne d’un peu plus près. Pourquoi les bords sont pas réguliers ici ? De chaque côté ? C’est comme si quelque chose avait été cassée.

— Il y avait trois dagues derrière le crâne, à l’origine. Une pour chacun des régiments fondés, le 1er de Tanith, le 2e de Tanith, et le 3e de Tanith. Il n’y a que le 1er de Tanith qui ait réussi à quitter la planète.

Vadim avait entendu parler de l’histoire plusieurs fois, sans jamais avoir trouvé le cran de questionner directement un Tanith à ce sujet. En l’honneur de ses services rendus au prédécesseur du Maître de guerre Macaroth, Gaunt avait reçu le commandement des forces de Tanith à titre personnel, ce qui en soi n’était déjà pas ordinaire ; un commissaire à la tête d’un régiment. Les commissaires étaient des officiers de propagande. Cela expliquait pourquoi le grade officiel de Gaunt était « colonel-commissaire ».

Il y avait presque six ans, les légions de l’ennemi avaient débarqué sur Tanith le jour même de la Fondation. Sans l’ombre d’un doute, la planète était foutue. Seul Gaunt avait eu un choix : rester avec tous ses hommes et mourir, ou se replier avec ceux qu’il pouvait sauver pour combattre autre part. Il avait choisi cette dernière option, et s’était envolé avec le 1er de Tanith. Le Premier et Unique. Les Fantômes de Gaunt.

Beaucoup de Fantômes lui en avaient voulu de les avoir privés du droit de défendre leur monde. Certains, comme le major Rawne, lui en voulaient encore. Mais les six dernières années avaient illustré la sagesse de cette décision. Les Fantômes de Gaunt avaient inscrit à leur palmarès une série de victoires significatives pour l’effort de croisade. Gaunt avait fait compter chacune de leurs vies, ce qui donnait raison à sa volonté de les sauver.

À Vervun, qui avait été jusqu’à présent le succès de Gaunt le plus admirable, les Fantômes avaient reçu du sang neuf. Les recrues verghastites : des ouvriers devenus guérilleros, d’anciens soldats des forces locales, des civils dépossédés, à qui le Maître de guerre Macaroth avait offert de s’enrôler en témoignage de son respect pour leur participation à la défense de la grande ruche.

— C’est nous qui avons viré les deux dagues latérales, dit Milo. Il nous suffisait d’un seul crève-cœur de Tanith pour nous rappeler qui nous sommes.

Vadim rendit son béret à Milo. Autour d’eux, la salle de baraquement était un désordre enfumé d’hommes affalés sur leurs couchettes ou occupés à parfaire leur tenue. Domor et Brostin disputaient une partie de régicide. Nehn jouait assez mal d’une petite flûte compacte.

— Tu les trouves comment, les exercices ? demanda Milo.

— Les descentes ? Ça va. Plutôt facile.

— Tu trouves ? On a déjà fait quelques déploiements en rappel, mais jamais dans le noir. Et il paraît que le vrai largage pourrait se faire d’encore plus haut. Je déteste la hauteur.

— Elle me fait plus rien, à moi, dit Vadim, qui avait trouvé dans son attirail sa boîte de cirage, et commençait à en appliquer sur son insigne comme Milo le lui avait suggéré.

— Comment ça se fait ?

Vadim sourit. Il n’était pas beaucoup plus vieux que Milo ; un peu plus de vingt ans, peut-être. Un nez marqué et une bouche généreuse, et de petits yeux foncés, malicieux.

— J’étais couvreur. Je réparais les antennes et le revêtement de la Spire principale. Du travail de haut niveau, si on peut dire. Et pas de harnais la plupart du temps. Je suppose que je me suis habitué.

— La vache ! s’exclama Milo, assez impressionné. Il avait vu de ses yeux la Spire principale de Vervun : certaines montagnes étaient plus petites. T’aurais un conseil à me donner ?

— Ouais, dit Vadim. Ne pas regarder en bas.

— L’heure H est prévue pour vingt-trois-zéro-zéro la nuit prochaine, déclara le seigneur général Barthol Van Voytz. Il croisa comme pour prier ses doigts gantés de blanc. Puisse l’Empereur nous protéger tous. Le rassemblement débutera à vingt heures trente, heure à laquelle, selon les prévisions météorologiques, les zeppelins devraient être arrivés dans la zone de dispersion. Les navettes de descente et leurs appareils de soutien devront être prêts à décoller avant vingt et une heures trente. Lancement de la première vague à vingt-deux heures, de la deuxième vague dix minutes plus tard, et de la troisième à vingt-deux heures trente.

Il interrogea du regard les officiers rassemblés autour de la grande table cartographique rétroéclairée.

— Des questions ?

Il n’y en avait pas, en tout cas pas encore. Gaunt, deux places à la gauche de Van Voytz, feuilletait son exemplaire des ordres d’assaut. À l’extérieur du dôme d’énergie qui entourait la session de briefing, l’équipage de pont du grand zeppelin occupait ses postes et arpentait les sols de bois poli.

— Revoyons ce qui nous attend, dit le seigneur général, avant de hocher la tête vers son adjudant. Comme le seigneur général, celui-ci portait un uniforme de la Flotte vert émeraude, aux gants impeccables. Chaque bouton aquilin de sa veste brillait comme une étoile dorée sous la douce lumière blanche. L’aide pressa l’un des boutons d’une baguette de contrôle. Une vue hololithique tridimensionnelle de Cirenholm s’éleva de la plaque de verre de la table.

Gaunt avait étudié les plans une centaine de fois, mais ne manqua pas l’opportunité d’observer cette image en relief. Cirenholm, comme toutes les installations habitables de Phantine, avait été édifiée sur les cimes d’une chaîne de montagnes, au-dessus des océans atmosphériques de pollution mortelle qui couvraient le reste de la planète. Trois dômes principaux la composaient, les deux premiers étaient mitoyens, et le troisième décalé, plus petit, posé sur un sommet secondaire. Ces dômes étaient larges et peu élevés, comme des chapeaux de champignons forestiers. Leurs jupes se projetaient au-dessus des flancs rocheux abrupts, presque verticaux. L’apex de chacun d’eux était coiffé d’un groupement de mâts et de paraboles ; un buisson de cheminées, de conduits et d’échangeurs de chaleur fleurissait sur un renflement à l’ouest du dôme secondaire. La population totalisait deux cent trois mille individus.

— Cirenholm n’est pas une forteresse, décrivit Van Voytz, pas plus qu’aucune des cités de Phantine. Elle n’a pas été construite pour supporter une guerre. S’il ne s’agissait que d’écraser l’ennemi, nous le ferions depuis l’orbite, et nous ne ferions pas perdre son temps à la Garde Impériale. Néanmoins… Et je pense que cela vaut d’être répété… Notre mission est ici de reprendre les centrales à vapeur. D’en chasser l’ennemi et de nous rendre maîtres des installations. La croisade a désespérément besoin du gaz et des carburants liquides que ce monde produit.

Van Voytz s’éclaircit la gorge.

— Nous sommes donc contraints à une offensive d’infanterie. Et d’un point de vue d’infanterie, Cirenholm est une forteresse. Les quais comme les hangars sont bien protégés et se trouvent tous sous le niveau des dômes, nous n’avons donc pas de zone d’atterrissage viable. D’où l’obligation d’un largage par câbles.

Il prit un pointeur lumineux et indiqua les passerelles étroites qui couraient sur le pourtour des dômes.

— Ici. Ici. Et ici. Ce sont nos seuls points d’accès. Ils ont l’air petits, je le sais bien ; en réalité, ces coursives sont larges d’une trentaine de mètres. Ce qui paraîtra tout de même trop peu pour un soldat descendant d’une navette par une corde. L’imprécision est la dernière chose que nous souhaitions pour demain.

— Seigneur général, puis-je vous demander pourquoi demain a été choisi comme date des opérations ?

La question provenait du capitaine Ban Daur, le quatrième officier du régiment de Tanith, un Verghastite. Gaunt l’avait amené avec lui. Corbec et Rawne étaient occupés à préparer les hommes ; en matière de stratégie, Gaunt le savait, Daur avait la tête froide et absorbait comme une éponge les instructions tactiques.

Van Voytz s’en remit à la personne immédiatement à sa gauche, un petit homme d’allure nerveuse, vêtu du cuir noir à galons rouges des tacticiens impériaux. Son nom était Biota.

— Les balayages longue portée indiquent que les conditions météorologiques seront optimales demain soir, capitaine. Nuages éloignés, et nuit sans lune. Un vent traversant soufflera de l’est, mais il devrait conserver le front nuageux derrière nous. Nous n’aurons sans doute pas de meilleures conditions avant une semaine.

Daur acquiesça. Gaunt se doutait de ce qu’il pensait. Quelques jours d’entraînement en plus n’auraient fait de mal à personne.

— Qui plus est, ajouta le seigneur général, je ne tiens pas à conserver les zeppelins en vol plus longtemps qu’il n’est nécessaire. Nous inviterions les chasseurs atmosphériques ennemis à nous attaquer.

L’amiral Ornoff, le commandant des zeppelins, hocha la tête.

— Chaque jour qui passe multiplie les risques d’interception.

— Nous avons intensifié les patrouilles d’escorte, seigneur général, objecta la commandante Jagdea. Petite sous ses cheveux noirs coupés courts, Jagdea était l’officier en chef du corps aérien de Phantine. Ses aviateurs avaient protégé les dirigeables depuis leur déploiement, et il leur reviendrait d’ouvrir la route au raid.

— Ceci a bien été noté, commandante, dit Van Voytz. Et nous vous sommes reconnaissants pour les efforts de vos officiers de vol comme pour ceux de vos équipes au sol. Néanmoins, je ne veux pas abuser de notre chance.

— De quel genre d’effectifs dispose l’ennemi à l’intérieur de Cirenholm ? se renseigna calmement Gaunt.

— Nous estimons leur nombre entre quatre et sept mille, colonel-commissaire, intervint Biota. Pour une large majorité, de l’infanterie légère du Pacte du Sang, avec ses éléments de soutien.

— Des loxatl ? demanda Daur.

— Nous ne pensons pas, réfuta le tacticien.

Gaunt nota le chiffre. Trop vague, et il n’aimait pas ça. Le Pacte du Sang était l’ossature des forces du Chaos dans ce sous-secteur, l’armée personnelle du tristement célèbre chef de guerre Urlock Gaur.

Ces adversaires étaient dangereux, à en croire les rapports. Les Fantômes ne les avaient pas encore croisés. L’essentiel de l’opposition qu’ils avaient rencontrée jusque-là se composait de fanatiques extrémistes : les Infardi, les Zoïcans, les Shrivens, les Kith. Des cultistes du Chaos, rendus fous par leurs croyances abjectes avant de prendre les armes. Mais le Pacte du Sang était composé de soldats, une fraternité militaire, dont chaque membre jurait de servir Gaur au cours d’un rituel macabre qui impliquait de s’entailler la paume sur les arêtes dentelées de son armure ancienne de Space Marine.

Selon les normes du Chaos, ces adversaires étaient disciplinés, efficaces, dévoués aveuglément à leurs dieux démoniaques comme à leur credo guerrier perverti. Les éléments du Pacte du Sang présents sur Phantine étaient supposés être dirigés par Sagittar Slaith, l’un des lieutenants de confiance d’Urlock Gaur.

Les loxatl étaient d’une autre sorte. Des mercenaires xenos, une espèce choisie par l’ennemi comme troupes de choc. Leur soif de combat meurtrière était vite devenue légendaire. Ou du moins, elle donnait matière aux pires récits de chambrée.

— Comme vous avez pu le lire dans les directives d’assaut, le dôme principal sera l’objectif de la première vague. À savoir vous et vos hommes, colonel Zhyte.

Zhyte, une brute au caractère mauvais, acquiesça de l’autre côté de la table. Il était le commandant de terrain du 7e régiment d’assaut urdeshi, fort de neuf mille hommes, et arborait partout leur motif de camouflage noir et blanc, comme pour souligner sa détermination. Les Urdeshi constituaient la force principale de la présence impériale sur Phantine, ne fût-ce que numériquement, et Gaunt le savait. À guère plus de trois mille, ses Fantômes ne représentaient qu’un soutien léger.

Urdesh, le fameux monde-forge, était tombé plusieurs années auparavant aux mains de l’ennemi. Sur Hagia, les troupes de Gaunt avaient déjà eu à affronter la production de ses manufactures d’armes et de ses usines à chars. Les régiments urdeshi, au nombre de huit, étaient notoirement d’excellents groupes d’assaut, dépossédés de leur monde, comme les Tanith. La différence était qu’eux pouvaient encore reconquérir le leur.

En cet instant même, les 6e, 4e léger et 10e urdeshi étaient engagés dans la libération de leur planète. L’attitude massacrante de Zhyte s’expliquait probablement par le fait qu’il aurait aimé s’y trouver lui aussi avec ses hommes, plutôt qu’ici, à devoir combattre pour reprendre des centrales à vapeur.

Gaunt aurait préféré se voir confier l’assaut principal. Il sentait dans ses tripes que ses hommes s’en seraient mieux chargés.

— La deuxième vague frappera ici, le dôme secondaire. Ce seront vos Tanith, Gaunt. Le dôme secondaire abrite la centrale à vapeur de Cirenholm, mais ironiquement, ce ne sera pas votre objectif principal. Cela va à l’encontre de ce que j’ai dit précédemment, je m’en rends bien compte, mais nous devons d’abord sécuriser Cirenholm comme point d’escale. Ceci est vital. Notre véritable trophée sera Ouranberg, que nous n’avons aucune chance de prendre sans une base opérationnelle dans cet hémisphère. Cirenholm est notre porte ouverte sur la victoire, mes amis. Un jalon sur la voie du triomphe.

Van Voytz dirigea son pointeur vers le plus petit des dômes.

— La troisième vague prendra le dôme tertiaire. L’aéroportée phantine du major Fazalur entrera par là, soutenue par les troupes de choc urdeshi.

À côté de Gaunt, Fazalur se décida enfin à sourire ; l’homme, à la peau burinée et au crâne rasé, portait la veste crème matelassée de l’armée locale. Gaunt percevait toutes les frustrations terribles à l’œuvre sous la sphère du bouclier de force. Zhyte aurait voulu livrer sa guerre autre part, une guerre qui aurait eu une importance pour lui et ses hommes. Daur, et Gaunt lui-même, auraient préféré voir partir au combat des Fantômes mieux préparés. Fazalur était impatient d’offrir à ses hommes l’honneur de mener la libération de leur propre planète. Mais l’aéroportée phantine comptait moins de six cents hommes. Peu importait leur bravoure, ils devraient en aider d’autres à reconquérir leurs hautes cités à leur place.

— D’autres commentaires ? sollicita le seigneur général.

Il y eut une pause gênée. Au moins trois hommes autour de cette table auraient voulu se plaindre et se libérer ainsi d’un fardeau.

Aucun d’eux ne parla.

— Bien, décréta Van Voytz. Il fit signe à l’adjudant. Faites couper le bouclier et demandez à ce qu’on nous amène des rafraîchissements. Nous devrions tous porter un toast à l’heure H.

Ce verre échangé après le briefing se voulait convivial, pour briser la glace entre des commandants qui en savaient peu les uns des autres, mais l’ambiance était restée tendue et empruntée.

Déclinant l’amasec millésimé du seigneur général, Gaunt s’était rapidement éclipsé, en s’éloignant à pas sonores sur le pont parqueté, vers un escalier en colimaçon et la baie d’observation avant du zeppelin.

Il se tenait maintenant sur un sol grillagé, suspendu par des haussières à l’intérieur d’une coupole inversée de verre blindé. Au-dehors bouillonnaient les cieux infinis de Phantine. Il regarda en dessous de lui. Aucune terre en vue. Que des millions de kilomètres carrés de nuages.

Des rubans rapides couleur de perle, aux tracés sculpturaux. Des bouffées jaunes et molletonnées, des barres iridescentes de vapeurs presque argentées. Une obscurité trouble filtrait par endroits entre les circonvolutions d’un brouillard pollué. Loin au-dessous fleurissaient les lueurs occasionnelles d’embrasements de gaz spontanés.

Phantine, industrialisée depuis quinze siècles, était devenue largement inhospitalière pour le genre humain. Les extractions sauvages de ressources et la surproduction pétrochimique avaient ravagé la surface de ce monde, en engendrant une nappe de pollution atmosphérique mortelle haute de cinq kilomètres.

Seuls étaient encore occupés les plus hauts pics ; ceux de montagnes élancées, ou la pointe de cités-ruches mortes depuis bien longtemps. Ces spires et sommets dépassaient des mers de gaz corrosifs, constituant des îles éloignées. L’homme pouvait continuer d’occuper la planète que sa convoitise avait tuée, en des endroits comme Cirenholm et Ouranberg, dont la seule raison d’exister était de pouvoir piller encore les ressources chimiques de Phantine.

En se glissant sous le garde-fou, Gaunt alla s’asseoir au bord de la plate-forme, et laissa pendre ses bottes dans le vide. En tournant la tête, il arrivait à distinguer derrière lui le vaste ventre du zeppelin. Les sacs à gaz plissés, les panneaux de toile renforcée brillaient dans le demi-jour maladif. Il voyait une des immenses nacelles de propulsion, aux pales tournoyantes plus grandes qu’un Titan Warlord.

— Ils m’ont dit que je vous trouverai ici.

Gaunt leva les yeux. Le colonel Corbec venait s’installer près de lui.

— Quelles sont les nouvelles, Colm ? demanda-t-il en le saluant d’un signe de tête.

Son second à la barbe épaisse se laisser glisser le dos contre la balustrade. Ses avant-bras nus étaient de vrais jambons, décorés, sous leurs poils, par des spirales bleues.

— Alors, qu’est-ce que le seigneur général Van Voytz avait à dire ? voulut savoir Corbec. Et comment il est, au fait ? ajouta-t-il en s’asseyant près de Gaunt, les jambes balançant par-dessus le sol grillagé.

— J’étais justement en train de me le demander. Il est parfois difficile de percer la nature d’un commandant. Dravere et Sturm ne comptent pas : l’un comme l’autre étaient des connards, mais Bulledin et Slaydo étaient tous les deux des hommes de bien. J’en ai toujours voulu à Lugo d’être venu remplacer Bulledin sur Hagia.

— Ah, Lugo, grogna Corbec. Vous allez m’obliger à être grossier.

Gaunt sourit.

— Il a payé. Macaroth l’a rétrogradé.

— L’Empereur pourvoit à nos demandes, ironisa Corbec. Il sortit une flasque d’une poche de son pantalon, y but une gorgée, et l’offrit à Gaunt.

Celui-ci refusa de la tête. Il s’était abstenu de boire avec une conviction presque puritaine depuis les jours sombres d’Hagia, plusieurs mois auparavant, où lui et ses Fantômes avaient failli payer pour les erreurs du seigneur général Lugo. Frustré dans ses efforts, tourmenté par le sens trop aigu des responsabilités que ses mentors Slaydo et Oktar avaient insufflé en lui, Gaunt avait frôlé l’échec personnel de plus près qu’à n’importe quel autre moment de sa carrière. Il s’était soûlé sans honte, et avait laissé ses hommes en pâtir. Seule l’avait sauvé la grâce de l’Empereur, et peut-être celle de Sainte Sabbat. Il avait lutté, contre les forces du Chaos et ses propres démons, et avait mis l’ennemi en déroute quelques heures à peine avant qu’Hagia ne risquât d’être envahie.

Hagia avait été épargnée, Lugo était tombé en disgrâce, et les Fantômes avaient survécu, individuellement autant que comme formation active. Gaunt ne souhaitait revivre aucune étape de ce dur chemin.

Corbec soupira, garda la flasque et prit une nouvelle lampée. L’ancien Gaunt lui manquait, celui qui savait se détendre, et passer la nuit à boire parmi ses hommes avec autant d’enthousiasme qu’il aurait à combattre le lendemain. Mais il comprenait ses réticences. Lui aussi préférait ne pas voir son cher colonel-commissaire redevenir un buveur hargneux et toujours mécontent. Il regrettait tout de même le bon camarade. Une certaine distance s’était creusée entre eux.

— Et donc, ce Van Voytz ?

— Je pense que Van Voytz est honnête. Je n’ai entendu que du bien à son sujet. J’apprécie sa façon de commander…

— Je sens bien qu’il y a un « mais », Ibram.

Gaunt hocha la tête.

— Il envoie les Urdeshi en premier, et je ne pense pas qu’ils en aient le cœur. Il devrait me faire confiance à moi. Et à vous. Aux Fantômes, je veux dire.

— Il est peut-être de notre côté quand même.

— Peut-être.

— Comme vous avez dit, pas facile de prendre la mesure de son commandant au premier coup d’œil.

Gaunt tourna les yeux vers Corbec.

— Ce qui veut dire ?

— Regardez, pour nous.

— Pour nous, comment ça ?

Corbec haussa les épaules.

— La première fois que je vous ai vu, je me suis dit qu’on nous avait collé le commandant le plus péteux de tout l’Imperium.

Ils se mirent tous les deux à rire.

— Bon, bien sûr, ma planète était sur le point de mourir à ce moment-là, reprit Corbec quand leur amusement se fut calmé. Et puis il s’est avéré que vous étiez…

— Que j’étais ?

— Correct.

Gaunt trinqua avec Corbec, un verre imaginaire à la main.

— Merci pour cette marque de confiance renversante.

Corbec le fixa de ses yeux dont toute trace de plaisanterie avait disparu.

— Vous êtes le meilleur commandant que j’ai jamais vu, dit-il.

— Merci, Colm.

— Eh ben… s’étonna calmement Corbec. Regardez, commissaire.

Au-dehors, le soleil s’était montré, et les nuages nocifs refluaient de devant les hublots. Ils observèrent la vaste forme de l’autre zeppelin avec lequel ils voyageaient de conserve, un dirigeable long d’un kilomètre, de couleur argentée sur son ventre, et blanc à son sommet. Son cadre de bois s’étendait vers l’avant en un éperon flûté de la taille d’un nal géant. Les deux hommes comptaient sous son ventre huit nacelles, dont les moteurs faisaient battre l’air à leurs hélices. Au-delà, dans la lumière devenue soudain aveuglante, s’apercevait l’engin suivant de leur formation.

Des îlots flottants, armés et cuirassés, et chargés chacun de plus de quatre mille hommes.

— Par Feth, s’exclama Corbec. Pincez-moi. On est à bord d’un de ces trucs ?

— On est à bord d’un de ces trucs.

— Oui, je le savais, mais il faut le voir pour le croire, vous voyez ce que je veux dire ?

— Sans doute.

Gaunt regarda Corbec.

— Vous pensez que nous sommes prêts, Colm ?

— Pas vraiment. Je préfère même pas vous parler de ce qui concerne les munitions. Mais bon… On est aussi prêts qu’on pouvait l’être.

— Alors je m’en contenterai.

LA ZS OU LA MORT

CIRENHOLM, CONFINS CONTINENTAUX OUEST,

PHANTINE,

212 à 213.771, M41

« Il y a eu beaucoup de bruit au début, beaucoup d’excitation, beaucoup de bousculade. Après ça, tout le monde s’est calmé, parce qu’on savait ce qui nous attendait. Et puis on a glissé le long de la corde. Putain de putain, ça, c’était une sacrée descente. »

— Jessi Banda, tireuse d’élite, Premier de Tanith

Un

La nuit était tombée trois heures plus tôt. Une nuit sans lune, comme le tacticien Biota l’avait promis. Un léger vent d’est. L’immensité du dehors était d’un noir profond, que seuls brisaient, loin en contrebas, les moutonnements estompés des nuages de pollution et de la brume.

Tous volets fermés, lumières et feux de position éteints, les gigantesques aérostats virèrent mollement au-dessus d’un banc nuageux de six cents kilomètres carrés désigné comme périmètre de dispersion, et se présentèrent face au nord, face à Cirenholm. Il était vingt et une heures dix, heure impériale.

Vêtue d’une tenue pressurisée verte, son casque rouge posé à ses pieds, la commandante Jagdea terminait son briefing final avant d’encourager un par un les membres de l’escadrille Halo. Les pilotes s’étaient groupés autour d’elle à l’extrémité du pont de décollage secondaire du zeppelin Nimbus, et se levaient maintenant des jerrycans et des palettes d’obus sur lesquels ils étaient assis pour venir lui serrer la main.

Le pont secondaire, puissamment éclairé, grouillait de bruit et d’activité. Les équipes couraient en tous sens, décrochaient les lignes d’ancrage et d’approvisionnement en carburant, poussaient les chariots à munitions vides hors du passage. Les visseuses automatiques piaillaient, les tournevis à rochet cliquetaient alors que les derniers panneaux mobiles étaient revissés à leur place. Le service du matériel remontait le long des appareils en attente pour armer et bénir les missiles montés sous leurs ailes. Un groupe de serviteurs de pont suivait les technomages et ramassait les goupilles d’armement qu’ils laissaient choir dans leur sillage, marquées chacune d’une étiquette de vélin jaune.

Les six chasseurs-bombardiers Marauder de l’escadrille Halo étaient rangés en chevron sur la longueur du pont, arrimés à des châssis graissés. Trois dirigés vers bâbord, trois vers tribord, tous orientés à un angle de quarante-cinq degrés par rapport à la poupe.

Les équipes de pilotage, une demi-douzaine d’hommes pour chacun de ces animaux de quarante tonnes, remontèrent l’allée centrale de la baie et grimpèrent dans leurs appareils désignés.

Une sonnerie bourdonnante retentit, suivie de coups de sirène en succession rapide. Une rangée de gyrophares ambrés s’alluma le long de l’arête médiane du plafond.

Jagdea ramassa son casque et s’écarta vers le côté du pont, derrière une cloison.

L’éclairage principal fut brusquement éteint, comme la sonnerie l’avait annoncé. Des lignes de diodes à basse intensité s’allumèrent en clignotant, jetant leur faible éclat à travers le sol grillagé. Des agents remontèrent ce marquage, bâtons lumineux à la main, pour donner aux pilotes leurs instructions visuelles. Hottes et écoutilles commençaient à être fermées ; les techniciens sautèrent au bas des appareils et éloignèrent les escaliers d’accès mobiles. Les turbines massives, quatre sur chaque engin, se mirent à donner de la voix. Un bruissement s’éleva et fit trembler le pont.

Jagdea posa la main sur son oreillette radio pour pouvoir mieux entendre.

— Halo Deux, turbines enclenchées.

— Halo Quatre, tout est O.K.

— Halo Cinq, mise en route.

— Halo Trois, puissance O.K.

— Halo Six, mise en route.

— Ici chef d’escadrille Halo, confirmons montée en puissance des réacteurs. Vingt secondes. En attente du signal.

Le rugissement des moteurs était à présent à vous secouer les os. Jagdea sentait vibrer tous ses organes à l’intérieur de son torse. Une sensation agréable.

— Contrôle à chef d’escadrille, le signal donné est Evangeline, ouverture des portes de la baie.

— Chef Halo à contrôle, autorisation reçue. Loué soit l’Empereur. Escadrille, confirmez.

— Ici Halo Deux, signal Evangeline.

— Halo Cinq, signal reçu.

— Halo Six, confirmons Evangeline.

— Halo Trois, Evangeline.

— Halo Quatre, reçu, Evangeline.

— Chef d’escadrille Halo, la grâce soit avec vous.

La baie s’ouvrit. Des parois se dressèrent le long des deux côtés du pont, et les gigantesques portes hydrauliques s’ouvrirent en dessous des châssis de maintien. L’afflux tumultueux du vent de haute altitude et le bruit extérieur de la propulsion noyèrent celui des réacteurs.

— Contrôle à chef d’escadrille. Exécution du lancement.

— Ici chef d’escadrille Halo, ordre de lancement. Parés pour le décrochage des châssis. Compte à rebours à trois, deux…

Il y eut comme une embardée, et une série de bangs sonores. Les appareils de combat s’inclinèrent légèrement lorsque leurs châssis se détachèrent et les firent quitter l’espace de la baie en les laissant tomber comme des pierres. Trois engins furent largués vers bâbord, les trois autres vers tribord. Libéré de leur poids, l’immense zeppelin vacilla à peine.

Ils chutèrent un instant dans les ténèbres, puis enclenchèrent leurs réacteurs, encaissant brutalement les g qui les firent accrocher l’air et s’éloigner de la nef.

Les portes ventrales de la baie commençaient à se refermer. Jagdea jeta un dernier regard envieux aux petits points luisants de la postcombustion, qui scintillaient dans le noir, comme des étoiles.

Plus que trente minutes, et ce serait son tour.

À une vitesse de croisière raisonnable, Cirenholm se trouvait à une cinquantaine de minutes de vol depuis le périmètre de dispersion, mais l’escadrille Halo poussait ses seuils de tolérance mécanique. Rangés en une longue formation en V, les appareils filèrent au nord, prenant de l’altitude dans le ciel sans lumière.

Quelques turbulences. Les fuselages trépidèrent. Sur Halo Un, le capitaine Viltry procéda à un infime ajustement et prit une note au crayon gras sur la carte posée près de sa cuisse. Il y avait des perturbations à cette hauteur, où des cônes d’air froid super rapides tournaient en sens contraires.

Du givre teinté de jaune par les polluants se formait sur son cockpit. Ses membres étaient raidis par le choc de l’altitude et la brûlure de l’air.

Il aspirait avidement l’oxygène de son masque.

À côté de lui et un peu plus bas, son navigateur Gammil, penché sur sa console, étudiait les cartes hololithiques à la lumière d’une lampe tamisée.

— Virez à deux deux zéro sept, transmit le navigateur par la fréquence interne.

— Halo Un à l’escadrille. Virez à deux deux zéro sept. Ajustez votre altitude à quarante-quatre cinquante.

Les capteurs de Viltry lui donnaient les premiers retours radar du promontoire de Cirenholm. Aucune lisibilité à vue.

— Halo Un à l’escadrille, tenez-vous prêts.

Viltry vit avec satisfaction les dix diodes vertes s’allumer sur son tableau de munitions. Serrikin, son opérateur de charge utile, avait parfaitement fait son travail.

— Deux minutes, annonça-t-il.

Une autre zone de turbulences, plus fortes, cette fois. La cabine tremblait. Le verre d’un des cadrans se fissura.

— Parés. Une minute vingt.

Viltry ne cessait de consulter son localisateur. L’arrivée d’un chasseur atmosphérique ennemi aurait été désastreuse.

— Quarante secondes.

Une forme floue s’avança sur l’écran du balayage. Un intercepteur ? Plût à l’Empereur que ce ne fut que l’écho d’un nuage de glace.

— Halo Deux à chef d’escadrille. Quadrant ouest, neuf sur neuf sur six.

— Je le capte, Halo Deux. Juste un nuage de glace. Vingt secondes.

Le Marauder se cabra à nouveau, violemment. L’ampoule de la lampe de Gammil éclata ; en dessous de Viltry, la cabine sombra dans l’obscurité.

Il voyait à présent les plis neigeux des nuages sales, d’allure violette par cette nuit noire. Du pouce, il souleva les capuchons de sûreté des dix boutons de lancement.

— Dix secondes ! Neuf, huit, sept…

Tous les appareils de l’escadrille Halo s’inclinèrent sur l’aile pour maintenir leur formation.

— Trois, deux, un… Larguez ! Larguez !

Viltry enfonça les boutons. Son Marauder se redressa brusquement, libéré du poids de sa charge. Il corrigea l’assiette.

L’escadrille Halo vira à l’ouest, fit demi-tour et se remit en formation pour le retour au zeppelin.

Derrière eux, d’immenses nuages de filaments de nickel s’épanouirent dans l’air, aveuglant les senseurs déjà à moitié aveugles de Cirenholm.

Éclairé d’une impitoyable lumière blanche, le pont de rassemblement du Nimbus était envahi de Fantômes, rassemblés par escouades entre des rangées de bancs. Il était maintenant vingt et une heures vingt-cinq.

Il arriva sur le pont et arpenta les rangées, pour y discuter et échanger quelques plaisanteries avec les hommes. Gaunt avait revêtu pour le largage une veste de cuir à col de fourrure. Son képi était toujours sur sa tête, son pistolet bolter accroché sous son aisselle gauche dans un holster à sangles, et le fourreau de son épée énergétique, le don de la maison Sondar, lui courait en travers du dos. Il portait déjà son harnais de descente, dont la lourde boucle de freinage lui battait contre la cuisse.

Les Tanith semblaient prêts. Aucun d’eux n’arborait cette expression nerveuse que Gaunt guettait toujours.

Chacun des Fantômes terminait de s’inspecter lui-même avant de se tourner vers son voisin pour lui faire vérifier les fixations de son harnais. Tous étaient en attirail complet et commençaient à suer. Les fusils laser étaient fixés devant leur poitrine, leur bandoulière serrée autour du torse. Les mains étaient gantées et les bérets rangés. Chaque soldat disposait d’un passe-montagne et d’un capuchon à gaz prêts à être enfilés. Les capes de camouflage, roulées comme des couvertures, étaient portées en diagonale du dos.

Gaunt vit Obel vérifier l’équipement de Bragg.

— Comment va le bras ? demanda-t-il au colosse.

— Assez bien pour me battre avec, commissaire.

— Vous arriverez à porter ça ? Gaunt faisait référence à l’autocanon et au trépied que Bragg était censé emmener avec lui jusqu’au bas de la corde. Les servants d’armes lourdes et les officiers radio seraient les plus à plaindre ce soir.

— Aucun problème, commissaire.

— Très bien.

Caill était son approvisionneur. Des chapelets de chargeurs ronds lui pesaient sur les deux épaules.

— Veillez à ce qu’il ne manque pas de munitions, Caill.

— Comptez sur moi, commissaire.

De l’autre côté de la soute, Gaunt apercevait le sergent Mkoll en train d’achever le briefing final de ses éclaireurs tanith, les hommes d’élite du régiment. Il se dirigea vers eux, en passant près du médecin-chef Dorden et de la chirurgienne Ana Curth qui inoculaient un par un à chaque soldat un remède contre le mal des hauteurs : de l’acétazolamide, à laquelle leurs organismes s’étaient accoutumés depuis les Saints Abysses d’Hagia, ainsi que des stimulants anti-toxines et un sérum pour éviter la suroxygénation.

Dorden était occupé à jeter les fioles vides dans un caisson de plastique.

— Vous avez déjà reçu la vôtre, colonel ? demanda-t-il à Gaunt, en insérant une ampoule neuve dans le cadre en métal de sa seringue pneumatique.

Délibérément, Gaunt ne s’était pas encore fait immuniser. Le vénérable docteur lui avait rendu visite dans sa cabine une demi-heure plus tôt afin de lui administrer la piqûre, mais Gaunt avait jugé plus approprié d’être vu en train de la recevoir devant tous les hommes.

Dorden n’avait fait que lancer la tirade qu’ils avaient mise au point.

Gaunt retira son gant et releva sa manche.

Dorden lui délivra le mélange dans le muscle de l’avant-bras, puis essuya la goutte de sang avec un carré de gaze. Gaunt fit en sorte de ne pas même ciller.

— Certains ont essayé de se défiler ? murmura-t-il à Dorden en abaissant sa manche.

— Quelques-uns. Ils vous passeraient n’importe quoi à la baïonnette, mais la simple vue d’une aiguille…

Gaunt se mit à rire.

— Continuez. Le temps presse.

Gaunt adressa un signe de tête à Curth avant de s’éloigner. Tout comme Dorden, elle ne participerait pas à la descente. Lui revenait la tâche peu enviable d’attendre dans l’infirmerie silencieuse et vide du Nimbus que les blessés y arrivent en masse.

— Que l’Empereur vous protège, colonel-commissaire.

— Merci, Ana. Puisse-t-il vous guider dans votre devoir quand l’heure viendra.

Gaunt appréciait Curth, et pas parce qu’elle était une des femmes les plus attirantes de ce régiment. Curth était douée. Très douée. Un putain de bon toubib, comme aurait pu le dire Corbec.

Et elle avait abandonnée une vie à Vervun sans doute plus gratifiante pour soigner le Premier de Tanith.

Légèrement retardé par des encouragements sincères pour des soldats comme Domor, Derin, Tarnash et le vaillant Brostin, Gaunt atteignit finalement le rassemblement d’éclaireurs.

Ils se tenaient autour du sergent Mkoll en un cercle impassible. Bonin, MkVenner, Doyl, Caober, Baen, Hwlan, Mkeller, Vahgnar, Leyr et les autres. Pas nécessairement les meilleurs combattants du régiment, mais ceux qui lui valaient sa réputation, sa spécialisation dans la discrétion et les opérations spéciales. Jusqu’à présent, uniquement des natifs de Tanith. Aucune recrue verghastite n’avait encore montré assez de talent brut pour rejoindre l’élite des éclaireurs ; seuls quelques-uns, parmi lesquels Cuu, laissaient soupçonner un véritable potentiel.

Gaunt se joignit à eux et tous se tournèrent pour le saluer. Un sourire aux lèvres, il leur fit baisser le bras.

— Repos. Bien sûr, je ne vais que répéter ce que Mkoll vous a déjà dit, mais j’ai le pressentiment que tout va reposer sur vous. Le seigneur général et les autres commandants considèrent que cette cité doit être prise de force. Faux. Je pense qu’il va nous falloir de la cervelle. Cela va encore être du combat urbain ; Cirenholm a beau être plantée sur une montagne, ça n’en est pas moins une ville. Il va falloir tuer intelligemment ; menez-nous et offrez-la-nous sur un plateau. Le seigneur général a refusé l’idée de faire circuler les plans de la ville au-dessous de la structure de commandement, mais je préfère ne pas lui obéir.

Gaunt distribua aux éclaireurs des exemplaires de schémas techniques imprimés sur papier fin.

— J’ignore pourquoi il refuse que vous en disposiez. Il craint sans doute que des soldats agissent de leur propre initiative et court-circuitent la chaîne de commandement. Moi, je tiens à ce que vous les ayez. Voilà le tableau : ce ne sera pas une bataille où le commandement pourra rester bien installé et crier ses ordres. Ce n’est pas un champ de bataille ouvert. Nous allons pénétrer dans une structure complexe infestée d’ennemis ; je veux qu’elle soit prise et sécurisée au nom de l’Empereur-Dieu aussi vite que possible, ce qui veut dire improvisation. Ce qui veut dire impératifs de reconnaissance. Ce qui veut dire prise de décisions sur le terrain. Quand nous aurons gagné, brûlez ces cartes, mangez-les, ou torchez-vous avec et jetez-les dans les latrines. S’il vous pose des questions, dites au seigneur général que vous avez eu de la chance.

Gaunt marqua une pause. L’un après l’autre, il établit un contact visuel avec eux, et ils lui rendirent son regard.

— Je ne crois pas à la chance. Enfin… J’y crois, quand elle se présente. Mais je ne compte pas sur elle. Je crois aux exercices et à la guerre intelligente. Je crois que nous nous forgeons nous-mêmes notre chance dans cette galaxie hostile. Et je crois devoir vous utiliser au mieux. Si n’importe lequel d’entre vous, je dis bien n’importe lequel, nous transmet un ordre, je m’assurerai personnellement qu’il soit obéi. Les chefs d’escouade et de peloton savent qu’ils doivent vous écouter. Rawne, Daur et Corbec le savent. Ce que nous accomplirons ce soir, nous l’accomplirons à la manière des Fantômes. À la manière de Tanith. Et c’est vous qui en êtes les cerveaux.

Il laissa à nouveau se passer une pause.

— Des questions ?

Les éclaireurs firent non la tête.

— Donnez à l’ennemi ce qu’il mérite, les exhorta Gaunt.

Ils le saluèrent et se dispersèrent pour rejoindre leurs escouades. Gaunt et Mkoll se serrèrent la main.

— Vous serez le premier à l’intérieur, dit Gaunt.

— C’est ce qu’il semble.

— Faites-le pour Tanith.

— Oh, vous pouvez compter là-dessus, lui assura Mkoll.

Les lumières d’alerte s’allumaient. Une sonnerie retentit. Les Fantômes, une escouade après l’autre, se levèrent et commencèrent à se diriger à la file vers la baie de départ. Quelques derniers cris et des « Bonne chance » s’échangèrent entre les différentes équipes de saut.

Gaunt vit le soldat Caffran quitter un instant les rangs pour aller embrasser la Verghastite Tona Criid. Elle brisa leur étreinte et le repoussa en riant. Ils allaient embarquer sur des navettes séparées.

Il vit Brostin aider Neskon à installer confortablement les réservoirs de son lance-flammes sur son dos.

Il vit les soldats Lillo et Indrimmo diriger les Vervunois dans un dernier chant de guerre de leur ruche.

Il vit Rawne et Feygor faire passer leur équipe sous la porte d’embarquement.

Il vit Kolea, et Varl, chacun à la tête de sa propre escouade, échanger une dernière plaisanterie sarcastique en gagnant leurs appareils respectifs.

Il vit Seena et Arilla, les deux tireuses de Verghast, se répartir à elles deux la charge de leur mitrailleuse de soutien léger.

Il vit les snipers : Larkin, Nessa, Banda, Rilke… Chacun distingué du reste des files lentes par le fusil long étrangement empaqueté qu’ils emportaient avec eux.

Il vit Colm Corbec, à l’autre bout de l’espace de rassemblement, taper des mains au-dessus de sa tête ébouriffée et essayer de lancer un hymne de guerre.

Il vit le capitaine Daur se joindre au chant tout en enfilant son passe-montagne. Sa casquette resta sur l’un des bancs vides.

Il les voyait tous, Lillo, Garond, Vulli, MkFeyd, Cocoer, le sergent Theiss, MkTeeg, Dremmond, le sergent Haller, rire et chanter. Le sergent Bray, le sergent Ewler, Unkin, Wheln, Guheen, Raess… Tous.

Il vit Milo, loin, perdu dans une mer de visages.

Ils échangèrent un signe de tête, la seule chose qui manquait encore à Gaunt avant de partir.

Il vit le sergent Burone retourner chercher en courant les gants qu’il avait oubliés.

Il vit le soldat Cuu.

Et ses yeux froids, félins.

Ibram Gaunt avait toujours considéré qu’il était du rôle d’un commandant de prier pour voir revenir sains et saufs tous ses hommes.

Mais pas Cuu. Si Cuu tombait à Cirenholm, l’Empereur me pardonne, je ne le pleurerai pas, songeait-il.

Il retira son képi et le fourra à l’intérieur de sa veste, puis se tourna pour suivre les files vers l’extérieur de la baie. En dépassant l’entrée de la chapelle de bénédiction, il fut percuté et presque renversé par la masse vieillissante d’Agun Soric, le vaillant résistant de Vervun.

— Commissaire !

— Repos, sergent. Vous devriez rejoindre vos hommes.

— Je suis désolé, commissaire. Une dernière bénédiction pour la route.

Gaunt baissa son regard souriant vers le petit homme trapu. Soric portait un bandeau sur l’œil et avait refusé l’implant bionique ; il avait été sur Verghast un superviseur de fonderie, puis le meneur d’une escouade de combat improvisée. Soric avait du courage à revendre pour une compagnie entière.

— Tournez-vous, dit Gaunt, ce que Soric s’empressa de faire.

Gaunt vérifia l’arrangement de son harnais, et ajusta légèrement les boucles de ses sangles.

— Vous êtes fin prêt à y aller, lui dit-il.

— Oui, commissaire. Soric le remercia avant d’aller rattraper les groupes d’embarquement.

— Une petite minute, lança une vieille voix sèche depuis la chapelle. Gaunt se retourna.

L’ayatani Zweil, à la barbe blanche et à la peau ridée, avait fait irruption à côté de lui et prit le visage de Gaunt entre ses deux mains.

— Pas maintenant, mon père, je d…

— Chut ! Laissez-moi regarder dans vos yeux. Laissez-moi au moins vous dire qu’il faudra tuer ou être tué et faire le signe de l’aquila.

Gaunt sourit. D’Hagia, le régiment avait conservé l’ayatani Zweil, devenu leur aumônier. Il faisait partie des imhava ayatani, une caste de prêtres itinérants dédiée à Sainte Sabbat, celle au nom et à la mémoire de qui était livrée cette croisade tout entière. Gaunt ne savait pas réellement ce qui avait motivé le vieux prêtre, mais il appréciait sa présence.

— L’Empereur veille sur vous, et la beati, dit Zweil. Mais ne faites rien que je ne ferais pas moi-même.

— Hormis tuer, massacrer, me jeter au milieu des tirs et être un combattant en règle générale, je suppose.

— Hormis tout ça, naturellement. Zweil lui sourit. Allez, et faites ce que vous savez faire. Je resterai là et j’attendrai de pouvoir faire ce que moi, je sais faire. Vous réalisez bien que ma charge de travail dépendra directement de votre succès ou de votre échec ?

— Je n’avais jamais considéré la question sous cet angle, mais merci de m’avoir mis les choses dans leur contexte.

— Gaunt ? La voix du vieux prêtre décati s’était subitement muée en un murmure éteint.

— Quoi ?

— Faites confiance à Bonin.

— Quoi ?

— Arrêtez de me répéter ça. La sainte elle-même, la beati, m’a dit que vous deviez faire confiance à Bonin.

— Très bien. Merci.

La sirène finale retentissait. Gaunt tapota le bras du vieux prêtre et se hâta vers la baie de départ.

Cette baie n’était autre que le pont d’envol principal du Nimbus. Sur toute sa longueur immense et résonnante attendaient les transports de descente. Soixante transports de descente : de lourdes navettes transatmosphériques, avec sur chaque flanc une large porte. Les équipes au sol s’affairaient toujours autour d’elles. Les moteurs étaient testés. La veille, chacun des engins portait les couleurs de l’aéroportée phantine. Ils avaient tous été teintés à la poix.

Les Fantômes embarquaient.

Cinquante soldats devant être lâchés sur l’objectif avaient été assignés à chaque transport, deux escouades de vingt-cinq par appareil. Celles-ci montaient à l’intérieur par ce qui allait être leur ouverture de sortie, en sens inverse de l’ordre de descente. Au bout de perches de métal, des agents de trafic brandissaient des plaques dont les chiffres appliqués au pochoir devaient permettre aux Fantômes de rejoindre la bonne équipe, le bon vaisseau, et le bon côté d’embarquement.

Il restait encore quelques minutes à attendre pour certaines escouades. Leurs soldats s’étaient assis par terre près de leurs appareils désignés, s’enduisaient de peinture de camouflage, passaient une dernière fois leur équipement en revue, ou restaient simplement là, l’esprit ailleurs. Les hommes de pointe de chaque escouade vérifiaient, et dans certains cas, rectifiaient le nœud des cordes de descente accrochées au sommet des écoutilles : les équipes de préparation des navettes s’en étaient déjà parfaitement chargées, mais certains prenaient leurs responsabilités très à cœur. Si leur survie et celle de leurs camarades allaient dépendre d’un simple nœud, autant que c’en fut un qu’ils auraient noué eux-mêmes.

Il était à présent vingt et une heures quarante. Sur deux des jumeaux du Nimbus, les troupes de choc urdeshi devaient déjà se trouver à bord de leurs navettes.

Gaunt consulta à nouveau sa montre tandis qu’il remontait le pont vers son engin de descente. L’amiral Ornoff venait d’annoncer par radio que l’opération se déroulait toujours selon le programme établi, mais le vent de travers s’était un peu amplifié durant les trente dernières minutes. Cela allait rendre le transit plus remuant, et la descente par les cordes plus pénible, et les écheveaux de brouillage largués plus tôt par l’escadrille Halo seraient dispersés plus rapidement.

Il appela Hark, Rawne et Corbec pour une dernière mise au point.

Tous les trois avaient l’air prêt, bien que Rawne fût impatient de rejoindre sa navette. Hark n’avait toujours pas digéré leur situation désastreuse au sujet de leurs munitions ; après que toutes les taille trois détenues par le régiment eussent été regroupées et que les magasins du Munitorum eussent été écumés sur tous les zeppelins, les Fantômes disposaient d’un total mirobolant de trois chargeurs par homme. Par la faute d’un ordre mal relayé, le Munitorum délégué à la force d’intervention n’avait pris en stock que des taille cinq, le type utilisé par les Phantins et les Urdeshi. Le temps avait manqué pour renvoyer chercher des cellules de fusil à Hessenville, et le régiment n’aurait pu en aucun cas être intégralement réarmé.

— Cela va leur tuer le moral, calcula Hark. J’en ai déjà entendu beaucoup se plaindre.

— Ça pourrait les concentrer, au contraire, estima Corbec. Ils savent que chaque tir va devoir compter.

Le commissaire Hark ne parut pas convaincu par cette analyse, mais il ne côtoyait pas le régiment depuis assez longtemps pour apprécier pleinement la sagesse instinctive de Colm Corbec. Hark leur avait été rattaché sur Hagia, comme l’outil d’une structure hiérarchique désireuse de mettre Gaunt à genoux. Mais Hark s’était amendé, en luttant vaillamment aux côtés des Fantômes à Bhavnager et à la bataille du Sanctuaire. Gaunt l’avait alors maintenu dans ses affectations : désormais que son rôle se divisait entre le commandement et la discipline, il lui était utile d’avoir avec lui un commissaire à plein temps.

Une sonnerie bourdonnante se fit entendre. Certains des hommes lancèrent des cris enthousiastes.

— Messieurs, allons-y, les invita Gaunt.

Vingt-deux heures. La première vague de navettes d’approche, qui transportait l’essentiel des forces urdeshi, se déversa des zeppelins dans la haute altitude nocturne.

Le colonel Zhyte, à bord du transport 1A, tourna la tête pour regarder à l’extérieur de l’épais hublot. Il y voyait peu, excepté l’encre volumineuse du ciel et le flamboiement occasionnel d’autres réacteurs que les leurs. Les dirigeables inertes étaient invisibles. Quelques derniers instants tendus s’étaient écoulés entre l’embarquement final et le lancement, quand toutes les lumières de la baie s’étaient éteintes, afin que les portes pussent être ouvertes sans dévoiler la présence des immenses structures flottantes. Un crépuscule inquiet, oppressant, auquel avait mis fin la brusque variation de gravité quand les navettes avaient plongé.

Zhyte rejoignit le cockpit, dépassant les rangées de ses soldats assis dans le compartiment principal. Les visages paraissaient pâles et maladifs dans le faible éclairage vert.

La visibilité était un peu meilleure par la verrière avant de l’appareil. Le décor sans lumière, sans limite, était ponctué par des enroulements gazeux soudains et vite disparus. Zhyte parvenait à compter trente ou quarante lueurs orangées, ternes et vacillantes, répandues devant et au-dessous d’eux : les réacteurs de la formation.

Leur vaisseau remuait et vibrait de façon sporadique. Le pilote et son serviteur copilote se murmuraient l’un à l’autre par l’entremise de leurs casques. Ce vent de travers gagnait en intensité, et il se percevait désormais un léger vent de face.

— Arrivée sur la ZS prévue dans quarante et une minutes, lança le pilote au colonel urdeshi. Celui-ci savait que l’estimation se rallongerait si le vent de face devait s’intensifier. Les navettes pesamment chargées auraient à lutter contre lui.

Zhyte étudia l’écran des senseurs, contempla les échos laiteux des autres engins de la formation en craignant d’y voir quelque chose d’autre. Si un chasseur ennemi avait la chance de les croiser maintenant, ce serait un massacre.

Vingt-deux heures dix, heure impériale. Les portes d’accès des navettes avaient été fermées et verrouillées trois minutes plus tôt. Tout trépidait au bruit des moteurs massifs.

Dans l’appareil 2A, Gaunt prit son siège, un strapontin de métal au bout de la rangée de soldats. L’un d’eux marmonnait une prière à l’Empereur. Plusieurs autres, de leurs doigts tremblants, trituraient des pendentifs de l’aquila.

Une voix communiqua avec eux par la radio de bord. Dans le rugissement ambiant, Gaunt n’avait pas réussi à entendre le message, mais il savait ce que cet appel signifiait.

Leurs tripes se soulevèrent lorsqu’ils parurent tomber, puis un mur de gravité retrouvée les projeta en arrière.

Ils étaient en vol.

Ils étaient en route.

Le moment décisif allait bientôt arriver.

La commandante Jagdea exécuta un virage serré sur la gauche et ses deux ailiers virèrent avec elle. Les trois Lightnings de la défense aérienne phantine passèrent en sifflant le long du zeppelin de dispersion Boreas.

Jagdea disposait maintenant dans les airs de huit groupes de trois pour escorter les bancs paresseux de navettes qui s’éloignaient des dirigeables stationnaires.

La visibilité était si mauvaise qu’il lui fallait voler aux instruments, bien qu’elle distinguât à présent les réacteurs scintillants des transports de troupes, des centaines de lueurs posées comme des charbons ardents au milieu des ténèbres.

— Contrôle, ici chef d’escadrille Umbra, articula-t-elle dans son masque. Je lis une légère dispersion dans la formation des transports. Dites-leur de corriger la poussée du vent de travers.

— Bien reçu, Umbra.

Certaines des navettes s’étaient trop écartées dès leur largage, chassées de côté par la turbulence grandissante. Le groupe s’étalait vers l’est.

Restez serrées, ou nous allons vous perdre, pria-t-elle.

Toutes les quelques secondes, Jagdea balayait en visuel le dôme céleste au-dessus d’elle, à la recherche d’autres contacts. Pour autant qu’elle le sût, Cirenholm n’avait aucune idée de ce qui l’attendait. Mais un seul appareil ennemi pouvait les priver de cet avantage à tout instant.

Pas tant que je serai dans les airs, décida-t-elle.

L’escadrille Halo s’était déportée vers l’ouest afin d’effectuer sa boucle de retour vers les hangars des zeppelins, en adoptant une large trajectoire courbe, pour éviter de croiser les formations serrées des navettes d’assaut.

Le capitaine Viltry ajusta la vitesse de son Marauder. Ils allaient traverser des bancs de brouillard toxique, et une bruine de particules crépitait sur son blindage de coque.

Il y eut une brève communication radio.

— Ici Halo Un, répétez ?

Viltry attendit. La tension commençait à le gagner.

— Halo Un à l’escadrille Halo, répétez.

Quelques réponses lui parvinrent, toutes confuses.

— Ici Halo Un. Escadrille Halo, partagez vos données visuelles.

— Halo Trois pour chef d’escadrille. Vous voyez Halo Cinq ?

Viltry ne répondit pas. Il se tourna vers Gammil, et son navigateur vérifia consciencieusement les lectures du scanner avant de secouer la tête.

Merde.

— Halo Un pour Halo Cinq. Halo Cinq, répondez. Suken, où est-ce que vous êtes passé ?

— Attendez, Halo Un.

Un long silence.

— Aucun signe de Halo Cinq. Rien sur le scope.

Par l’Empereur, où avaient-ils…

— Contact ! Contact ! Huit huit un, et il se rapproche !

L’appel émanait de Halo Deux.

Viltry se retourna sur son siège pour scruter frénétiquement l’obscurité.

Un éclair de lumière sur son flanc bâbord. Il regarda à temps pour voir une chaîne rapide de projectiles traçants s’enfoncer dans les nuages comme une nuée d’oiseaux.

Des parasites furent transmis sans aucun mot prononcé. Une explosion éclaira alors le ciel à deux cents mètres sur l’aile tribord de Viltry.

Quelque chose de très brillant et très rapide passa juste devant lui.

— On a perdu Halo Trois ! On a perdu Halo Trois ! entendit-il crier un de ses artilleurs.

— Dispersion, dispersion ! ordonna-t-il. Le monde se retourna et Viltry fut écrasé dans son fauteuil par la force de sa vrille plongeante. La boule de feu mourante qui avait été Halo Trois traversait le vent de face en grandes bandes de flammes bleues.

La console de Viltry s’alluma et les alarmes se déclenchèrent. L’ennemi les avait verrouillés. Il jura et fit plonger le nez de son Marauder, en entendant Gammil gémir de douleur, projeté la tête la première hors du siège du navigateur.

Ils chutaient. L’aiguille de l’altimètre tournait comme celle d’une horloge accélérée. Ils allaient atteindre la limite du seuil de redressage.

Viltry tira sur le manche et poussa le régime des réacteurs, faisant abandonner au Marauder sa manœuvre d’évasion. Les entrailles malmenées par l’accélération extrême, il arracha son masque respiratoire et vomit sur ses genoux.

Malgré le battement dans ses tympans, ceux-ci eurent soudain conscience des hurlements sur la fréquence radio. Halo Quatre.

— Il est sur moi ! Il est sur moi ! Par l’Empereur, je n’arrive pas à le faire décrocher ! Je n…

La lumière de flammes blanches se répandit derrière eux sur les nuages.

— Halo Un à Contrôle ! Halo Un à Contrôle ! Appareils ennemis dans le périmètre de dispersion ! Je répète, appareils ennemis dans le périmètre de dispersion !

L’alerte verrouillage sonna à nouveau.

Halo Un fut soudain lancé à une telle vitesse que Viltry se mordit les lèvres ; son sang partit en spirale éclabousser la verrière tandis que le Marauder s’engageait dans une vrille.

Viltry sentait l’odeur du câblage brûlé de ses instruments se mêler aux relents froids de la haute altitude.

Il se pencha sur les commandes et rétablit son assiette.

Un de ses moteurs était en feu. Par la fréquence de bord, il entendit crier son artilleur de queue. Il se retourna vers Gammil. Le navigateur regagnait son siège en rampant.

— Debout ! Debout ! lui aboya-t-il.

— J’essaie.

Les mains de Viltry étaient poissées par la sueur à l’intérieur de ses gants. Il leva les yeux, explorant le ciel, et vit l’ombre incisive fondre droit sur eux.

— Par l’Empereur… susurra Gammil, qui l’avait aperçue au même instant.

Les balles incandescentes perforèrent la cabine dans sa longueur, réduisant le navigateur et sa station en une marée de sang, d’éclats d’acier et de fumée. Tout le fuselage inférieur de Halo Un s’arracha et se dispersa dans la nuit glaciale. Viltry vit Serrikin dégringoler avec la gerbe de débris, et tomber en dessous d’eux dans l’obscurité corrosive.

L’air gelé hurlait autour de lui.

Il tendit la main vers son levier d’éjection. Le cockpit explosa.

Deux

Ana Curth se passait les mains sous le robinet chromé de l’infirmerie pour la troisième fois en quinze minutes, puis se les saupoudra de talc stérile. Elle ne tenait pas en place.

La salle de soins était tranquille, bien éclairée, bordée de rangées de lits aux draps neufs.

Curth vérifia quelques flacons de médicaments sur le chariot de distribution, puis soupira et parcourut la longueur de la soute, où le pas de ses bottes rendait un son froid et vide. Sa blouse chirurgicale rouge flottait derrière elle comme la cape d’un seigneur palatin.

— Vous allez vous rendre folle, lui dit Dorden.

Le médecin-chef tanith avait adopté un des lits, sereinement couché sur le dos, les yeux rivés au plafond. Habillé d’une tenue verte, il s’était allongé au-dessus des draps pour ne pas en défaire l’arrangement.

— Folle ?

— Folle furieuse. L’attente est une plaie pour l’esprit.

Curth s’arrêta devant le lit que Dorden occupait.

— Et c’est comme ça que vous la gérez.

Il releva la tête et regarda vers elle, par-dessus toute la longueur de son corps.

— Oui. Je médite. Je réfléchis. Je rumine. Je suis au service du Dieu-Empereur, mais je ne vais quand même pas me gâcher l’existence pendant que j’attends de pouvoir le servir.

— C’est ce que vous me recommandez ?

— Absolument.

Avec hésitation, Curth s’allongea sur le lit voisin de celui de Dorden. Elle fixa le plafond, les talons joints, les bras reposant à ses côtés.

— Ça n’arrive pas à me calmer pour l’instant, avoua-t-elle.

— Patience. Vous pourriez même découvrir quelque chose.

— Comme quoi ?

— Comme le fait qu’il y a cinq cent vingt hexagones dans le motif de la voûte.

Curth se redressa.

— Quoi ?

— Il y a cinq cent vingt…

— Très bien, j’avais compris. Si compter les formes au plafond fonctionne pour vous, tant mieux. Moi, il faut que je marche.

— Faites donc.

Elle remonta la longueur de la salle. Les soldats-infirmiers Lesp, Chayker et Foskin étaient groupés derrière les battants de plastique de l’issue du fond, et fumaient des cigalhos.

— Je peux vous en taxer un ? demanda-t-elle en se joignant à eux.

Lesp dressa les sourcils et lui offrit un des siens.

Elle l’alluma.

— Ils doivent presque être arrivés sur la ZS, estima Chayker.

Lesp regarda sa montre-bracelet.

— Ouaip. Ils devraient y être maintenant.

— Que l’Empereur leur vienne en aide, marmonna Curth en tirant sur son cigalho. À présent, il lui faudrait se laver les mains une nouvelle fois.

Vingt-trois heures six. Le retard n’était pas trop sérieux. Le pilote du 1A écouta un instant son coéquipier semi-mécanique et se tourna pour hocher la tête à l’attention de Zhyte.

— Trois minutes.

Le commandant urdeshi ne distinguait toujours rien par l’ouverture avant, exception faite de vagues plaques de nuages et des traces lumineuses d’autres navettes poussant sur leurs turbines. Le vent de face s’intensifiait.

Mais Zhyte avait confiance en son équipe de vol.

Il revint dans la soute du transport et pressa l’interrupteur qui alluma l’ampoule ambrée au-dessus de l’écoutille. Tenez-vous prêts.

Les hommes se mirent debout dans la pénombre bleutée, vérifièrent le mou de leur boucle de freinage et enfilèrent leurs systèmes anti-gaz. Zhyte sortit le sien de son étui, le secoua afin de le déplier et l’ajusta autour de sa tête, pour que son communicateur ne gênât pas l’embout autant que pour avoir les lentilles de plastique bien en face des yeux. Il ferma les boutons-pression qui ancrèrent la capuche isolante à ses épaules et zippa la fermeture éclair.

Il se retrouvait ainsi plus aveugle que jamais, la tête prise dans un cône de toile traitée qui l’étouffait tout en amplifiant le bruit de sa propre respiration.

— Comptez-vous, ordonna-t-il dans son micro.

Ses hommes répondirent vite et efficacement par ordre d’escouades, annonçant leur nombre et confirmant que leurs capuchons étaient tous bien hermétiques. Zhyte attendit que les derniers eussent fini de fermer leur joint étanche.

— Ouverture des écoutilles.

— Ouverture ! confirmèrent par radio les hommes de pointe.

Dans un glissement de métal, les portes latérales furent ouvertes. La prise d’air de l’appareil en fut altérée. La température intérieure du compartiment chuta d’un coup et l’éclairage prit une teinte ocre.

— Préparez les câbles ! Quatre-vingt-dix secondes !

Les soldats de pointe n’étaient plus que des silhouettes sur le fond carré et jaune des larges écoutilles ouvertes, leur tenue de combat plaquée sur eux par le souffle.

Zhyte sortit son pistolet bolter, l’inspecta en le présentant du mieux qu’il le put devant ses oculaires, et le rangea dans son holster.

Ils y étaient presque.

Le claquement sec de l’inflateur le ramena à lui. Son corps lui paraissait étrangement léger. Le capitaine Viltry sentait la tête lui tourner, et n’avait aucune idée d’où il se trouvait.

Il chercha à se rappeler. Il chercha à comprendre ce qui pouvait bien être en train de lui arriver ; il faisait froid, et tout était d’un noir total. L’esprit embrumé, le cou endolori, il leva les yeux et vit la forme vague du ballon personnel sphérique auquel il se trouvait suspendu.

Il s’était éjecté. Il se souvenait à présent. Quelque chose avait détruit son appareil… Et ses ailiers. Il regarda autour de lui, espérant apercevoir un autre engin. Mais il n’y avait là que le vide des hauteurs, la couche nuageuse, les ténèbres enveloppantes.

Il interrogea son altimètre, celui cousu dans la manchette de sa tenue de vol. Il se trouvait un bon deux mille mètres sous l’altitude opérationnelle, presque dans l’enveloppe de la couche atmosphérique toxique. Son inflateur devait s’être déclenché automatiquement, libéré dans sa chute par le variostat.

Le harnais lui mordait la poitrine et le dessous des aisselles. Il songea à le réajuster, et réalisa alors qu’il était blessé. Son épaule était entaillée, et certaines des sangles avaient été sectionnées. Par chance, toutes n’avaient pas lâché.

Des parachutes n’auraient rimé à rien sur Phantine. Il n’y avait nulle part où tomber, excepté vers la mort, dans la couche basse corrosive. L’Ébouillanteuse, comme on l’appelait ici. Les engins volants étaient dotés de harnais de sauvetage dont les bouteilles de gaz léger gonflaient des ballons globulaires qui, s’ils ne crevaient pas, étaient censés maintenir les pilotes au-dessus des niveaux atmosphériques létaux jusqu’à leur récupération.

Viltry était un pilote expérimenté, mais n’avait pas besoin de cette expérience pour savoir que les forces de Coriolis en œuvre à cette altitude l’avaient déjà entraîné loin des routes de vol programmées. Il essaya de lire la jauge de ses bouteilles d’oxygène, mais ne parvenait pas à apercevoir le cadran.

Une feuille dans le vent, songea-t-il. C’est ce qu’il était, une feuille dans le vent. Le pire destin que pouvaient connaître sur Phantine les pilotes d’appareils de combat : dériver seul, en vie, jusqu’à ne plus pouvoir être récupéré. Les légendes de baraquement disaient que ceux pris dans cette situation utilisaient souvent leur arme d’appoint pour crever leur inflateur, afin que leur mort fût au moins rapide dans les poisons acides de l’Ébouillanteuse.

Il lui restait tout de même un espoir d’être récupéré. Il n’avait qu’à activer sa balise de détresse.

Un simple embout à tirer.

Viltry hésita. Ce geste pouvait attirer des secours, mais la balise serait également entendue par leurs ennemis campés à Cirenholm, qui sauraient qu’un appareil volant était en détresse. Et donc, qu’au moins un appareil impérial avait pris les airs ce soir.

Il n’osa pas. Ornoff avait expliqué aux groupes aériens que la surprise était essentielle à la prise de Cirenholm. Les transmissions courtes d’engin à engin ne représentaient pas un danger, mais de puissantes émissions longue portée comme celle du transpondeur de sa balise risquaient de tout mettre par terre. D’alerter l’adversaire. Et de faire tuer des milliers de gardes impériaux.

Viltry dérivait dans le désert céleste, au milieu du noir. Du givre se formait à l’intérieur de ses lunettes.

Il devait rester silencieux. Même si cela l’obligeait à rester une feuille dans le vent.

— Chef Umbra à escadrille, larguez vos réservoirs, demanda Jagdea dans son masque.

L’escadrille talonnait les échelons arrière de la formation des transports de troupes. Ils étaient presque parvenus à la ZS. La masse floue et surélevée de Cirenholm était apparue sur ses instruments.

Les trois Lightnings décrochèrent leurs réservoirs d’appoint vides et allèrent se placer au-dessus du troupeau des navettes. Ils volaient à présent sur leurs cuves internes. Ce qui leur laissait tout juste seize minutes de portée… Moins s’ils étaient appelés à brûler davantage de carburant au combat.

Jagdea était nerveuse. L’escadrille Halo aurait déjà dû être de retour, et toujours aucun signe d’elle.

La commandante Bree Jagdea avait à son actif quinze mille heures de vol. Elle était une des meilleures pilotes à être jamais sortie de l’école de combat aérien d’Hessenville, car elle en possédait cette compréhension instinctive qu’aucun entraînement ne pouvait jamais faire acquérir. Ces instincts qui, à cet instant précis, reprenaient le dessus.

— Chef Umbra à escadrille. Nous allons partir en avant pour une dernière poussée. Rattrapez la formation urdeshi. J’ai comme le mauvais pressentiment qu’il doit y avoir du monde en l’air ce soir.

— Compris, Umbra Un.

Le trio de chasseurs impériaux vira vers l’ouest. Des centaines de vies étaient sur le point d’être perdues. En se fiant à son instinct, Jagdea venait d’en sauver des milliers.

— Dernières vérifications, dit le sergent Kolea en remontant le compartiment du largueur 2F, en queue de la formation tanith. Trois minutes avant la ZS. Je veux tous les masques en place et les crochets prêts dans trente secondes. Ouverture des portes pour bientôt. Ceux de devant, tenez-vous prêts.

La rune ambre ne s’était pas encore allumée. Kolea enfila son propre capuchon, et refit la traversée dans l’autre sens pour vérifier ses Fantômes un par un.

L’écoutille latérale du transport 2D était déjà ouverte. Garond frémissait dans le souffle de l’air frais, et se prépara à dévider la corde quand le sergent Obel lui en donnerait le signal. Au-dehors, les nuages passaient entre eux et plusieurs autres navettes, où d’autres hommes se tenaient prêts, accroupis dans l’ouverture des portes.

À bord de 2B, Colm Corbec ajustait son équipement anti-gaz et ordonna l’ouverture des écoutilles. Les escouades se levèrent et prirent position. Mkoll était à la tête de la seconde, prêts à emmener les équipes de reconnaissance.

Corbec lui adressa un signe de tête et prononça une dernière prière.

Dans la navette 2X, le sergent Ewler accrocha le regard du sergent Adare. Les deux chefs d’escouade se serrèrent la main.

— Rendez-vous de l’autre côté, Ewler.

Viltry se réveilla quand son visage et son épaule à vif commencèrent à le brûler. Il ne voulait pas mourir de cette façon. Pas seul, à l’abandon, comme une spore ballottée par les vents. Ses doigts gourds se fermèrent autour de l’embout.

Il retira vivement sa main et se maudit pour son égoïsme.

À moins…

Si les contrôleurs du centre de commandement entendaient sa balise de détresse, ils sauraient que quelque chose était arrivé à l’escadrille Halo. Ils réaliseraient que des chasseurs ennemis parcouraient la zone.

Il pouvait les avertir.

Certain d’agir par devoir, Viltry tira sur l’embout. Celui-ci lui resta dans la main.

Un éclat de shrapnel avait endommagé le déclencheur de la balise.

Soudain, une lueur laiteuse apparut en dessous d’eux. Le peu de lumière environnante se reflétait sur le dôme primaire de Cirenholm en un nappage glacé. Les réacteurs de freinage des transports hurlèrent si fort que Zhyte les entendait au travers de sa capuche. Ils étaient à présent stationnaires, aussi stationnaires que le permettait le vent de face, juste au-dessus de la zone de saut. Zhyte priait pour qu’ils fussent assez bas.

La rune verte s’alluma.

— Déploiement ! gronda-t-il.

Il se fit au-dehors une grande illumination. Puis une autre.

Shener, l’homme de pointe de tribord, vit la navette la plus proche voler en éclats et tomber dans les ténèbres en une cascade de débris lumineux.

— Des intercepteurs ! hurla-t-il par sa liaison.

Un autre vaisseau de descente urdeshi devint soudain visible au milieu de la nuit quand il prit feu et se consuma comme une comète. Quelques secondes plus tard, les défenses de Cirenholm s’éveillèrent et couturèrent les cieux d’un féroce tir croisé.

Leurs projectiles perforèrent le fuselage de 1A tout près de Shener, qui avait lancé la corde. Un froid terrible lui gagna les jambes et le bas du torse. Shener baissa les yeux, pour s’apercevoir qu’un trou sanglant et extraordinairement large lui avait remplacé le ventre.

Il bascula par l’écoutille sans lâcher un son et chuta dans l’obscurité.

Zhyte atteignit l’ouverture fouettée par le vent. Shener n’était plus là, et les deux hommes suivants avaient été éparpillés dans tout le compartiment. Des trous étaient percés dans la coque.

Dehors, une tornade de feu ennemi montait vers eux.

Zhyte accrocha au câble sa boucle de freinage. Il aurait dû être le dernier à quitter l’appareil, mais son meneur d’escouade avait disparu, et les troupes étaient désorientées.

— Go ! hurla-t-il. Go, go, go !

Il sauta dans le vide.

1C fut secouée par l’explosion de sa voisine. Des projections de débris sifflants parvinrent à traverser sa coque. Le sergent Gwill et trois de ses soldats furent tués sur le coup. À moitié aveuglé par son masque à gaz, le caporal Gader réalisa soudain que le commandement lui revenait.

Et la rune verte était allumée.

Il ordonna aux hommes de descendre.

Deux tiers des escouades avaient quitté l’appareil quand des tirs de canon éventrèrent 1C. Gader fut jeté par l’écoutille.

Sa main se porta instinctivement vers sa boucle de freinage. Mais il n’y avait plus de corde au-dessus de lui.

Gader tomba tout droit, pour achever sa course à la surface du dôme principal de Cirenholm en ayant rebondi sur une poutrelle extérieure.

La navette 1K avait sous-estimé la force du vent de face ; en arrivant trop bas, elle vint s’écraser contre le flanc du dôme dans un gonflement de flammes.

Juste derrière elle, la navette 1N freina dans un déchaînement de ses réacteurs de manœuvre, et trembla quand une grêle d’obus lui emporta le ventre, la faisant déverser ses passagers dans l’atmosphère.

1M prit peur et tenta de regagner de l’altitude. Ses soldats se déployaient déjà par les écoutilles. En arrivant au bas des cordes, ils s’apercevaient qu’ils n’étaient pas seulement trop haut par rapport à la terre ferme, mais aussi trop à l’écart, d’une bonne cinquantaine de mètres. L’un après l’autre, les hommes atteignirent l’extrémité du câble et poursuivirent leur chute dans le vide.

Le pilote de la navette 1D aperçut très distinctement le chasseur ennemi qui fondait sur lui, toutes armes crachant la mort. Il n’avait pas l’option de redresser ni de virer en reprenant sa course ; ses troupes descendaient déjà par les cordes. 1D explosa sous le feu roulant au passage de l’intercepteur. Des hommes étaient encore accrochés à ses cordes quand ils furent soufflés à l’opposé de la détonation.

— Choisissez vos cibles ! ordonna Jagdea en arrivant par le haut sur le groupe des transports urdeshi. Partout, des appareils explosaient, abattus par les intercepteurs Phantom ou touchés par les batteries de défense de Cirenholm.

La nuit s’est éclairée, transformée en un enfer clignotant sous le niveau du vaste dôme d’habitation principal.

Jagdea décrivit un arc large, évitant une navette détruite en plein air. Ses systèmes étaient verrouillés sur un chasseur agile. Elle remit les gaz à fond en enclenchant ses mitrailleuses.

L’engin adverse tourna si brusquement qu’il évita la rafale traçante, laquelle termina néanmoins sa trajectoire dans la courbure du dôme.

Jagdea renversa son assiette, et au prix de deux g, revint se placer derrière la queue du chasseur. Celui-ci repartait abattre d’autres transports vulnérables dans l’avant de la nuée impériale.

Elle fit un écart, se réaligna, et accentua sa postcombustion pour que la rafale suivante criblât son adversaire sur toute sa longueur quand elle le dépasserait.

Le chasseur ennemi devint une boule de feu ailée, qui piqua de travers vers l’Ébouillanteuse.

Jagdea fit demi-tour sur l’aile. Ses ailiers criaient d’allégresse dans son casque.

Umbra Deux venait juste d’abattre un autre intercepteur, s’était maintenu sur ses talons virage après virage et lui avait déchiqueté l’arrière par un tir soutenu. L’engin ennemi avait tenté d’abréger son agonie en éperonnant un transport, mais l’avait raté et traçait maintenant un sillage de flammes au milieu des nuages.

Jagdea tourna sur la pointe de l’aile, puis descendit, ses yeux et ses instruments en quête de victimes. Elle fonça au travers de la flottille des navettes ; les bips émis par son détecteur de cibles se succédèrent plus rapidement. Elle redressa le nez et arriva sur l’arrière d’un nouveau chasseur, qui oscillait de droite et de gauche pour tirer vers les ventres des transports.

Jagdea le détruisit d’une rafale vengeresse.

Elle fit un lacet vers bâbord, dépassa la queue de la formation des navettes avant de faire demi-tour pour se retrouver derrière elle. Son Lightning vacilla et ses instruments hurlèrent quand des tirs de canon percutèrent son flanc.

Runes rouges sur tous les systèmes. Ils l’avaient eue.

Jagdea se résigna, tira sur le manche et donna à son appareil ruiné toute la portance finale que lui allouerait son envergure. Elle planait à présent vers la masse de Cirenholm, prête à se retirer du jeu.

La commandante pressa les boutons de tir de son manche et vida ses munitions sur le dôme, pour tout le bien que cela pourrait éventuellement faire.

Ses turbines explosèrent. Une de ses ailes était en feu.

Elle s’éjecta.

L’enfer tendait vers eux des milliers de doigts faits de feu grondant. La nuit était devenue un bouillon stroboscopique de ténèbres et de flashs. Le vent hurlant devenait un rugissement sourd sous les capuchons à gaz. Toutes les quelques secondes se produisait une explosion d’obus si intense que les Urdeshi en descente voyaient comme en plein jour la grande surface bombée de Cirenholm, la nuée de transports, les câbles d’où les hommes pendaient comme des fruits mûrs sur une vigne.

Zhyte atteignit brutalement l’extrémité de la corde et termina sa course en percutant une rambarde de l’intérieur. Celle-ci courait autour de la galerie extérieure la plus basse du dôme, et Zhyte réalisa qu’à quelques mètres près, il aurait lui aussi raté la structure.

Son atterrissage brusque lui avait fêlé une côte. Il avança de quelques pas en serrant les dents, tandis que d’autres soldats tombaient et se réceptionnaient autour de lui. Les lignes radio étaient saturées d’échanges distordus.

Il s’efforça de diriger ses hommes et de les faire se regrouper plus en avant, mais jamais il n’avait connu une telle confusion. Des tirs acharnés pleuvaient depuis une passerelle surélevée, à vingt mètres à l’ouest. Des dizaines de ses hommes gisaient déjà en tous sens sur ce qui avait été une prestigieuse promenade extérieure jalonnée de points d’observation stratosphérique.

— Singis ! appela Zhyte dans son micro. Faites-les entrer ! Faites-les entrer !

Singis, son jeune subalterne entraîné à l’école des cadets, le dépassa en courant, cherchant à faire se relever les hommes. Zhyte vit un tandem de servants de mitrailleuse tenter de déployer leur arme, gênés par les corps qui tombaient tout autour d’eux, parfois sur eux. En vérité, tant d’hommes descendaient ou finissaient de descendre que la ZS immédiate s’encombrait : pris entre le mur de la ville, la balustrade et le feu défensif, ils comblaient rapidement le moindre mètre carré du périmètre d’arrivée. Les soldats déployés étaient bousculés et renversés par la vague suivante. Dans l’affluence, un homme fut poussé par-dessus la balustrade et rattrapé de justesse par ses compagnons.

Zhyte sentait souffler les réacteurs des nouvelles navettes qui se rangeaient au-dessus d’eux et corrigeaient leur position.

Le commandant urdeshi parvenait à voir sur environ un kilomètre, le long de la galerie incurvée. Sur toute cette distance, des transports s’agglutinaient et laissaient pendre leurs grappes de troupes en tenue de camouflage. Une fusillade éclata autour d’un accès à cinquante mètres de lui ; son cinquième peloton tentait d’y pénétrer de force. Il compta quatre détonations de grenades. Un des engins volants fut atteint par des tirs de lance-missiles ; il le vit brûler et tomber de côté, arrachant les câbles de deux autres navettes, faisant tomber les hommes vers leur mort. Sous ses yeux, ce transport connut une explosion interne, puis percuta la promenade dans sa chute avec suffisamment de force pour la faire trembler sous leurs pieds. Devenu un nuage rougeoyant, il se décrocha du bord de la cité pour fondre vers les abysses.

Un soldat à la gauche de Zhyte avait perdu son capuchon dans la descente. Il s’étouffait, l’écume aux lèvres, des boursouflures jaunes lui fissurant la peau sur le pourtour des lèvres et des yeux.

Zhyte courut vers l’avant en ignorant les décharges de laser qui fusaient autour de lui.

Il trouva un couvert derrière un mur bas, en compagnie de quatre membres de son escouade.

— Nous devons faire taire cette position ! grogna-t-il, la gorge enrouée, indiquant la passerelle de sa main gantée. L’homme immédiatement à sa gauche fut soudain touché deux fois et s’écroula en arrière. Un deuxième emplacement défensif avait ouvert le feu et ratissait à l’autocanon calibre 50 la multitude à découvert.

Ses troupes mouraient, mouraient si vite que Zhyte n’en croyait pas ses yeux, groupées comme du bétail, sans nulle part vers où se replier.

Dans un juron qui lui venait de quelque part au plus profond des tripes, Zhyte courut à découvert en direction de la passerelle. Des projectiles traçants criblèrent le sol autour de ses pieds. Il lança une grenade, dont l’onde de choc le jeta à terre.

Deux hommes l’agrippèrent et le traînèrent à l’abri. La passerelle en flammes s’affaissait. Les troupes urdeshi entassées sur la ZS se déversaient vers le dôme.

— Vous êtes carrément cinglé, se permit de lui dire un soldat. Zhyte n’arriva jamais à découvrir qui.

— On est à l’intérieur ! transmit Singis.

— En mouvement, par escouades jumelées ! ordonna Zhyte. En avant !

Ibram Gaunt fut le premier dehors, le premier à se suspendre à l’une des cordes. Le dôme secondaire de Cirenholm se présentait en dessous de lui. Une immense nappe de lumière et de feu faisait palpiter le ciel derrière la silhouette plus massive du dôme principal. L’assaut urdeshi avait rencontré une forte opposition.

Gaunt toucha terre en plein sur la ZS et s’écarta du bout du câble. Plusieurs de ses hommes atterrissaient déjà. Des lasers commençaient à tomber sur eux depuis des positions de tir sur la pente du dôme. Comme le prévoyaient les instructions, les Tanith exécutaient leur entrée sur un large balcon qui ceinturait entièrement le dôme à sa hauteur la plus large. Sur la fréquence commune, un message court annonça que les escouades de Corbec et Mkoll avaient elles aussi pris pied, à environ une centaine de mètres.

Les soldats Caober et Wersun étaient avec lui. Gaunt leur fit signe de partir sur la droite pour établir un tir de couverture. Devant lui s’alignait le transport du sergent Burone, les écoutilles ouvertes tandis qu’il se positionnait au-dessus du balcon. À travers la toile raide de sa capuche anti-gaz, Gaunt sentait l’air résonner du grondement de ses turbines.

— Contact ! fut l’avertissement que relaya la radio. Celui du sergent Varl. Une dentelle de tirs de lasers se tissa dans la nuit, peut-être deux cents mètres à l’est.

Gaunt apercevait des formes devant lui, des ombres en armes sortant sur le balcon. Rien que des silhouettes, mais il savait qu’elles n’étaient pas celles de ses hommes.

Son pistolet bolter aboya.

— En avant ! cria-t-il. Engagez l’ennemi !

L’escouade de Varl s’était retrouvée prise au beau milieu d’une fusillade. L’unité de Kolea descendait à sa droite, celle d’Obel quelque part derrière.

Varl se précipita à grandes enjambées, en lâchant au hasard quelques tirs de fusil. L’ennemi était retranché derrière des sacs de sable et des plaques pare-éclats, autour d’une des portes principales menant du balcon vers l’intérieur du dôme.

Les Tanith avancèrent de couvert en couvert, en courant d’une jardinière ornementale à une cloison anti-vent, sans cesser de viser l’entrée. Varl vit Ifvan et Jajjo se hisser sur une passerelle, et courir pour aller trouver de meilleures positions de tir.

Il se baissa derrière une fougère en pot depuis longtemps dévorée par la pluie acide, et lâcha une succession de décharges soutenues sur une des sections de plaque pare-éclats. Cinq autres soldats, eux aussi à couvert, se joignirent à lui. Le traitement emphatique qu’ils lui infligèrent ensemble finit par la faire basculer. Derrière elle, des corps se mirent à tomber.

— Un lance-flammes ! Il me faut un lance-flammes ! réclama-t-il par radio. Où est-ce qu’il est passé, Brostin ?

Cinq cents mètres à l’est de Gaunt, les unités d’assaut de Rawne effectuaient leur descente dans les pires conditions offertes par le dôme secondaire. Une dizaine d’hommes furent tués sur leurs cordes avant même d’avoir atteint le sol. Le transport 2P eut le ventre emporté par les tirs venus d’en bas et s’éloigna en traînant sous lui des chapelets de soldats.

Les forces ennemies étaient présentes sur la promenade en elle-même, leurs armes dirigées sur les navettes en phase d’arrivée, et au moins quatre nids d’autocanons à fûts multiples tiraient depuis les fenêtres, plus haut sur la surface du dôme.

Rawne s’arrêta dans l’ouverture de l’écoutille.

— Major ? s’inquiéta Feygor derrière lui.

— Hors de question qu’on aille foutre les pieds là-dedans, lâcha-t-il sèchement. Des décharges tirées à la verticale sifflèrent devant le cadre.

— Les charges ! Filez-moi vos charges ! décréta Rawne en revenant à l’intérieur.

Feygor passa parmi l’escouade en attente avec une musette ouverte, en intimant à chaque homme de céder un de ses tubes-charges. Quand il fut assez plein, le sac fut ramené le long de la file jusqu’à Rawne.

— Pilote au chef d’escouade ! Pourquoi est-ce que vous ne sortez pas ? Je ne peux pas rester ici éternellement !

— Oh que si, putain, vous pouvez ! Restez là ! grogna Rawne dans son micro en guise de réponse.

— J’ai d’autres navettes qui s’accumulent derrière moi, et nous offrons une cible trop facile ! se plaignit la voix de la fréquence.

— Arrêtez, mon cœur saigne, ironisa Rawne en arrachant la bande sur le détonateur chimique d’un des tubes de la besace, qu’il lança au-dehors. Ne m’obligez pas à venir à l’avant, ou c’est moi qui vous saigne, espèce de tas de merde.

Le sac atterrit en plein milieu des fantassins qui les prenaient pour cible depuis le balcon. Rawne le voyait encore distinctement. En explosant, il projeta un anneau de flammes qui s’étendit sur cinquante mètres dans toutes les directions.

Rawne accrocha sa boucle de freinage à la corde.

— Maintenant, on peut y aller, dit-il.

Le transport 2K était arrivé trop impatiemment derrière les précédents, ceux que le retard de Rawne avait freinés. Le pilote réalisa trop tard que ses compagnons d’escadre étaient passés en mode de vol stationnaire, et dut brutalement virer, quittant ainsi la formation. À l’arrière, dans le compartiment, les files de Fantômes en attente furent projetées de côté ; accroupi devant l’écoutille ouverte, Nehn fut jeté au-dehors, mais parvint à rester accroché à la corde. Un mouvement de balancier le fit revenir cogner contre la coque. Il ne lâcha pas prise, malgré le violent choc.

Le pilote qui voulait éviter de percuter les autres navettes continua de tourner. Sonnés et mécontents, les occupants du compartiment venaient à peine de se remettre debout quand ils tombèrent à nouveau. Ils étaient descendus à portée des défenses du dôme, et venaient de prendre deux missiles dans le flanc.

Leur transport était en feu. Domor, le plus gradé de ceux présents, cria aux hommes de rester calmes. Bonin et Milo essayaient de ramener Nehn à l’intérieur.

— Il faut qu’on descende ! hurla quelqu’un.

— La navette n’a pas la place ! répondit Domor.

— On a complètement dépassé la ZS ! intervint Haller, le sergent à la tête de la seconde escouade.

Domor attrapa une sangle de cuir au plafond et s’y accrocha. Sa lourde musette, son fusil laser et sa boucle de freinage lui battaient contre le corps au rythme des embardées. Le soldat Guthrie était étendu sur le pont, et saignait à l’intérieur de sa capuche à cause d’une blessure au cuir chevelu qu’il s’était faite en percutant une fixation de siège, lors de la première secousse.

— Infirmier ! Ici ! cria Domor, puis il enjamba le dos de plusieurs autres hommes afin de rejoindre l’écoutille bâbord. Milo et Bonin venaient juste de réussir à hisser Nehn.

Domor regarda au-dehors. Leur navette crachait des flammes depuis quelque part près de sa ligne ventrale, et flottait lentement vers l’avant, au-dessus des plaques soudées et graisseuses du dôme secondaire. Ils avaient dépassé la ZS d’au moins trois cents mètres. Derrière eux, les autres transports tanith de la vague lançaient leurs cordes, déposaient leur charge humaine dans un écheveau de lumières spasmodiques. L’oreillette de Domor recevait en continu le trafic des troupes en assaut ; il reconnaissait des voix, des codes de déploiement, des signaux d’appel. Mais tous semblaient provenir de très loin, comme d’un groupe d’amis quittés trop vite. La courbure du dôme commençait à perturber les transmissions.

Ils avaient raté la ZS. Ils avaient eu leur chance et l’avaient bousillée. Impossible de faire demi-tour, ou d’envisager une marche arrière vers les lignes du déploiement, ils étaient passés trop haut et frôlaient maintenant le dôme de la cité-cible.

Les ordres permanents de la mission avaient été donnés pour de telles circonstances, et ceux-ci étaient clairs : abandon, retrait suivant le cap magnétique 1:03:04 et retour au zeppelin. Voilà, les gars. Bien essayé, mais non merci. Retournez chez vous, et bonne chance pour la prochaine fois.

Mais le retour à la base n’était pas une option. Domor sortit la tête par l’écoutille. Une de leurs tuyères à carburant était clairement endommagée ; c’était elle qui brûlait. Et à en croire l’oscillation de la vieille navette pesante, le pilote avait perdu une bonne mesure de son contrôle d’attitude.

Ils n’arriveraient jamais à revenir jusqu’au zeppelin. Jamais de la vie.

Même s’il y avait eu une chance, et Domor était certain du contraire, redresser à cet endroit et à cette allure les aurait amenés juste au-dessus des batteries périphériques, pour constituer une belle grosse cible lente, bien indiquée par son incendie.

Ils étaient foutus.

Varl se baissa. Des fragments de pierre et de plastacier pleuvaient toujours de l’arcade au-dessus de sa tête. Au bout de ce couloir, quelqu’un était l’heureux possesseur d’un autocanon lourd.

Ils avaient brisé l’anneau de défense et accédé par la force à l’une des entrées principales depuis la promenade du dôme. Son escouade avait été la première à prendre pied à l’intérieur, même si à en croire les échanges radio, celle de Rawne avait progressé plus loin par un des autres accès.

La porte qu’ils avaient empruntée donnait sur un vaste vestibule habillé d’ashlar poli, ponctué de colonnes ornementales angulaires. Le sol était jonché d’éclats et de poussière de brique, et de morts ennemis.

Varl se savait face aux fameuses troupes du Pacte du Sang. Il avait prêté une oreille attentive aux briefings. Les membres du Pacte du Sang n’étaient pas des dévots fanatiques, mais des combattants professionnels, des soldats passés aux armées du Chaos, ce qu’il aurait pu deviner de lui-même d’après leur résistance bien orchestrée.

Ces guerriers tenaient l’endroit avec une autorité et une efficacité dignes des manuels : les armes de soutien léger couvraient la voie d’arrivée principale, et ne lâchaient vers l’écoutille que de petites salves mesurées.

Varl courut jusqu’au pilier suivant, en voyant avec horreur un tir emporter un bon morceau de son revêtement.

Les éclats du matériau s’éparpillèrent à terre. Varl se tapit dans le recoin.

— Brostin ! réclama-t-il par radio. Le lance-flammes leur avait permis d’investir ce premier passage. S’ils arrivaient à faire remonter Brostin plus loin dans l’étranglement du vestibule, le prochain point d’étape pouvait bientôt être à eux.

Des lasers et des munitions solides fusèrent près de lui. Varl distingua enfin Brostin, à couvert, trois piliers plus loin.

Il se pencha pour mieux regarder devant eux, et reçut un tir à l’épaule qui le jeta sur le dos. En tapant de la main pour éteindre son uniforme, il se recroquevilla en sécurité. La lourde prothèse métallique de son épaule avait supporté le choc.

— Neuf pour six !

— Six pour neuf, répondit Kolea.

— T’es où, neuf ? Saloperie de masques à gaz, Varl n’y voyait rien.

— Derrière toi, de l’autre côté, retourna Kolea. En pivotant accroupi, Varl trouva du regard le Verghastite, abrité derrière une des colonnes de droite, avec deux autres hommes de son escouade.

Les tirs d’autocanon arrosaient le couloir, emplissant l’air de poussière et de fragments volants. Malgré son capuchon, Varl entendait clinquer la pluie de douilles vides que l’arme ennemie répandait sur le marbre. Varl se retourna sur ses genoux et commença à apprêter un tube-charge.

La résistance ennemie connut un accroissement soudain, et le dallage entre les rangées de piliers fut criblé par les cratères miniatures d’un tir soutenu. Varl releva les yeux et vit sans y croire que Kolea avait réussi à courir en avant droit vers l’adversaire ; il se trouvait à présent deux piliers devant lui, toujours de l’autre côté, le dos contre l’ornement ébréché, et lançait une grenade par-dessus son épaule.

L’explosion souffla des flammes jusqu’à leur niveau. Varl se leva d’un bond, courut au travers de la fumée et se jeta derrière un pilier, plus loin que Kolea. En l’apercevant, celui-ci sortit à son tour rejoindre son niveau, puis le dépassa d’une colonne.

Les deux venaient sans un mot de se fixer une sorte de compétition stupide, comme les jeux abrutis que Varl avait pratiqués dans son adolescence. Aucun talent n’était nécessaire. Aucune tactique, aucun savoir-faire de bataille. Rien que le cran de le faire ; courir au milieu des tirs en se foutant des balles, tenter le destin. Ils progressaient par pur défi, grâce à leur chance qu’aucun d’eux n’eut encore été abattu.

Kolea jeta un regard en arrière vers Varl.

Même pas cap’. Les balles sifflaient tout autour.

Varl courut à découvert, s’écarta du chemin d’une rafale, puis poussa encore sa chance un peu plus loin pour pouvoir plonger derrière le pilier suivant, qu’il sentit vibrer contre son dos, martelé de l’autre côté par l’autocanon.

Cap’. Complètement cap’. Mais il allait falloir s’arrêter. L’Empereur, dans sa grande vigilance, leur avait souri jusqu’à présent, toutefois, prendre un autre risque aussi osé serait suicidaire. Varl savait que la chance était la meilleure amie du soldat, celle qui l’aiderait toujours, mais une amie inconstante et qui détestait qu’on lui demande de rendre service.

— Neuf, ici six. Reste à couvert, je crois que je p…

Des tirs d’autocanon retentirent et rongèrent le mur. Kolea venait de s’élancer dans une course insensée le long de son côté du vestibule, et se jeta à l’abri derrière une nouvelle colonne, dix mètres plus loin.

— Neuf !

— Qu’est-ce qu’il y a, six ?

— T’es complètement taré !

— Mais ça marche, pas vrai ?

— Ça marche, mais ça devrait pas ! Et ça va pas continuer à marcher longtemps !

— Alors le Tanith, on a la trouille ?

— Va chier, Kolea !

De tous les Fantômes, lui et Varl incarnaient à eux seuls les meilleurs aspects de la relation entre Tanith et Verghastites. Une bonne portion des deux contingents manifestait encore les plus imbéciles des inimitiés ou des préjugés pour ceux de l’autre origine. Les sergents Varl et Kolea étaient très tôt devenus amis, mais la rivalité n’en était pas moins un catalyseur de leur relation. Chacun d’eux était un soldat remarquable, populaire auprès des hommes. Chacun jouissait d’un bon rapport avec Gaunt. Et chacun était en charge d’une section que tous s’accordaient à trouver solide parmi celles de second rang.

La distinction n’avait rien de formel. Mais il était communément accepté qu’une poignée de pelotons constituait l’élite régimentaire : les éclaireurs de Mkoll, la bande de Rawne, aussi impitoyable que lui, l’unité dévouée de Corbec, l’escouade entraînée et disciplinée de Bray, ainsi que le groupe courageux et déterminé rassemblé par Soric. Ils étaient les meilleurs, le « cinq majeur » comme on les appelait souvent. Kolea et Varl avaient tous deux à cœur d’élever leurs propres escouades vers cet illustre échelon. Faire partie de l’ossature indispensable du régiment était bien beau, mais ni l’un ni l’autre ne pouvaient s’en contenter.

Cette compétition se révélait au beau milieu des combats, et le fait que tous deux eussent manqué la bataille épique pour le Sanctuaire d’Hagia n’avait rien fait pour arranger les choses. Ils avaient alors composé l’arrière-garde, et s’étaient bien acquittés de ce rôle, mais n’avaient pas été là pour partager la gloire du combat final. Pour prouver leur valeur.

Ils en étaient donc arrivés à se défier mutuellement, au cours de leurs jeux stupides et dangereux. Le destin, la chance et toutes les autres variables du firmament cosmique feraient de l’un le vainqueur, un héros, et de l’autre un cadavre.

Varl était issu du rang. Il s’était battu pour ses galons, il ne les avait pas simplement reçus grâce à son statut de chef héroïque d’une compagnie improvisée, comme Kolea.

Mais il fallait savoir dire stop.

— Ça suffit, neuf ! Ça suffit, tu m’entends ?

— Tu me les casses, six, dit Kolea en retour.

— Il faut qu’on fasse approcher un lance-flammes…

— Fais comme tu veux. Moi j’avance.

— Neuf !

Varl regarda depuis son couvert, et vit le couloir vomir une déferlante de lasers et de projectiles traçants ; Kolea courait en avant, et de façon incroyable, restait en vie au milieu de cette fusillade. Il vit des milliers d’impacts individuels, et la suie, le mortier, la poussière, monter des trous que laissaient les tirs dans le sol et les murs.

Kolea continuait de courir. Il avait perdu sa femme à Vervun, et ses enfants, du moins le croyait-il. Un tour cruel du destin les avait laissé survivre pour être adoptés par la soldate Tona Criid et son compagnon tanith dévoué, Caffran.

« Cruel » n’était pas vraiment le mot. Beaucoup trop cruel. Au-delà de la cruauté. Il ne l’avait découvert que sur Hagia, et la douleur lui avait scellé les lèvres. Ces enfants, Dalin et Yoncy, avaient tant traversé, ayant cru leur père mort. Avec Criid et Caffran, ils avaient gagné de nouveaux parents formidables. Kolea avait décidé de ne pas davantage perturber leur univers.

Il les avait évités. Il s’était tenu à l’écart. Personne ne soupçonnait rien de la vérité, excepté la chirurgienne Curth à qui il avait de lui-même tout confié.

C’était mieux ainsi. Il se sentait libre.

Libre de combattre, et de mourir au service de l’Empereur.

Kolea courait toujours au milieu du déluge de tirs. C’était un homme musclé, qui avait longtemps servi au fond des mines de Verghast ; un caractère austère, à l’humour peu développé, mais un corps puissant. Il aurait dû constituer une cible de choix, et l’ennemi persistait à le rater. Les tirs traversaient l’air autour de lui, arrachaient des étincelles aux colonnes et des éclats de pierre au sol.

Il vivait encore.

Il songea à plonger vers un couvert, mais il était à présent si près du but que cela ne lui sembla plus avoir d’importance.

Kolea arriva sur la position adverse par le côté, sauta par-dessus le mur arrondi de sacs de sable et abattit les deux servants de l’autocanon.

Un troisième se jeta sur lui depuis la gauche. La baïonnette de Kolea lui traversa le front dans un craquement d’os.

Ces brutes appartenaient au Pacte du Sang. Vieilles mais bien entretenues, les tenues qu’ils portaient étaient faites d’une toile teinte en rouge, assortie de plusieurs plaques d’armure, de bandes de cartouches, d’étuis à munitions accrochés à des sangles de nylon noir et de casques ronds d’un acier écarlate, aux visières grimaçantes garnies d’un nez saillant. Des insignes du Chaos luisaient sur leur poitrine et à leurs manchettes.

D’autres troupes du Pacte du Sang, se croyant assaillies en nombre, se ruèrent sur Kolea. Leurs silhouettes aux tuniques rouges se mirent à l’abri quand Varl accourut et fit feu en mode automatique, en hurlant les noms de ses sœurs, de son père, de sa mère, de sa ferme disparue.

Raflon, Nour et Brostin arrivaient juste derrière lui. Raflon réussit un tir exceptionnel en faisant éclater le crâne d’un soldat du Pacte du Sang, surgi de son couvert derrière un montant de porte.

Brostin noya alors le reste du hall dans un gonflement brillant de prométhéum enflammé. Quelque chose explosa. Deux fantassins du Pacte du Sang réapparurent dans le couloir principal, leurs uniformes en feu, leurs protections tombant du tissu brûlé de leurs manches.

Sans échanger un mot, Varl et Kolea retournèrent l’autocanon ennemi sur son trépied et ratissèrent l’autre extrémité du nouveau corridor : Varl à la visée, les deux mains serrées aux manettes de tir, Kolea soulevant les bandes de munitions de leurs panières abîmées par l’usage.

La bonne grosse arme possédait une sacrée puissance. Varl le savait ; une minute plus tôt, il courait sous ses rafales.

Un autre tir d’arme lourde se joignit au leur. Bragg se tenait maintenant sur leur gauche, l’autocanon au côté, alors que Caill, son approvisionneur, faisait au mieux pour l’alimenter en chargeurs ronds.

— Allez, on continue ! décréta Kolea. Nour et Bragg, Caill, Raflon, Hwlan, Brostin et Brehenden, Vril et MkVan, une dizaine d’autres encore, dépassèrent leur position et s’engagèrent dans le couloir intérieur en se couvrant mutuellement.

Varl jeta de côté les manettes de l’arme vide, les yeux tournés vers Kolea.

— T’es pas bien, Gol.

— Pas bien ? On les a eus, pas vrai ?

— C’est toi qui les as eus. Mais t’es givré. T’es barje. Il te manque une case.

— Laisse faire.

Ils ramassèrent leurs fusils et se remirent en route derrière les autres.

— Quand je raconterai ça à Gaunt… commença Varl.

— Ne fais pas ça. S’il te plaît, ne va rien lui dire.

Kolea se retourna, et Varl distinguait ses yeux, sombres et sérieux derrière les oculaires brouillés de son masque à gaz.

— S’il te plaît.

— On descend. Tout de suite, décida Domor. La navette 2K trépida à nouveau, atteinte par un tir de batterie.

— On descend ici ? Le sergent Haller s’était tourné vers lui, horrifié.

— Taisez-vous et faites-le, ou on est tous morts.

— Sur le dôme ?

— Oui, sur le dôme !

— Mais on a raté la ZS ! On devrait…

— On devrait quoi ? l’interrompit Domor, en lui faisant face pour le fixer d’un regard appuyé. Se replier ? Tente ta chance si tu veux, le Verghast, je crois pas qu…

— On perd de la vitesse ! signala Milo.

— Les turbines nous lâchent. Je ne peux pas redresser ! lança le pilote depuis le cockpit.

— Allez ! ordonna Domor. Haller était devant l’une des écoutilles, Bonin et Nehn devant l’autre. Le transport en flammes ballottait au-dessus des ténèbres, la courbure du dôme éclipsait la lumière des combats principaux. Ils n’y voyaient rien. Peut-être avaient-ils même déjà dépassé l’autre bord du dôme, sans qu’ils pussent s’en rendre compte. La nuit était un fond entièrement noir, sans aucun contour solide.

— Il faut qu’… amorça Domor.

Il semblait presque à la commandante Jagdea que les combats se déroulaient très loin, sur une autre planète. Des fulgurances et des flashs animaient le ciel à sa droite, mais à une telle distance...

Son corps était étendu sur la surface métallique courbe de l’un des dômes d’habitation de Cirenholm, le dôme secondaire, pensait-elle. Il faisait froid et le vent de travers la mordait violemment. Son bras et plusieurs de ses côtes étaient brisés, suite à son atterrissage un peu brutal. Sa combinaison de vol était arrachée.

Son ballon personnel avait à peine eu le temps de se gonfler lorsqu’elle s’était éjectée de son chasseur agonisant. Bam, le dôme était venu à sa rencontre.

Et c’était là, présumait-elle, qu’elle allait rester, jusqu’à ce que les températures de minuit fassent d’elle un élément de décoration du dôme.

Quand Jagdea l’aperçut, l’engin de transport était déjà en feu. Il volait dans sa direction à ras de la coupole, répandant pièces ardentes et débris, s’éloignant à grand-peine des combats qui l’avaient blessé à mort.

Elle remarqua les écoutilles ouvertes, des silhouettes dans le cadre de ces écoutilles. Des hommes sur le point d’en descendre au bout de câbles.

Leur trajectoire était trop haute. Leur trajectoire était encore trop haute et allait les précipiter au-delà du rebord du dôme, dans l’Ébouillanteuse.

Sans réfléchir, elle tira la goupille du tube accroché à son harnais, qui tira autour d’elle sur le dôme des fusées de détresse.

— Ici ! hurla-t-elle en battant l’air du bras qu’elle pouvait encore lever, pour réclamer le secours de ces hommes. Ici !

En vérité, c’était elle qui venait de les sauver.

— Putain, regardez ! On a une nouvelle ZS ! glapit Bonin.

— Quoi ? s’écria Haller, en triturant son capuchon pour mieux y voir.

— Là ! indiqua Bonin.

— Déportez-nous à bâbord ! À bâbord ! exigea Domor du pilote.

2K vira sur la gauche, par-dessus le flanc de la demi-sphère sombre qui s’étalait sous eux. Un geyser de lumière presque fluorescente illuminait la surface du dôme, un crachotement de fusées éclairantes qui commençait déjà à s’estomper.

Les hommes se laissèrent glisser aux cordes. Milo mena la sortie par l’écoutille bâbord, sa boucle roulant le long du câble jusqu’à ce qu’il percutât la surface incurvée du revêtement. Domor arriva après lui, puis Bonin, puis Ezlan.

Du côté tribord, Haller fut le premier, suivi de Vadim, Reggo et Nirriam.

Les hommes se réceptionnèrent lourdement, et s’agrippèrent au métal du mieux qu’ils le purent, pour ne pas glisser vers le bord du toit jusque dans les ténèbres. Vingt rescapés touchèrent le dôme, vingt-cinq. Trente. Trente-cinq.

Les réacteurs de l’engin finirent par rendre l’âme. Le ventre plaqué contre la courbure du revêtement, Domor entendit le pilote hurler. Il regarda derrière lui. La navette parut se décrocher du ciel, et tomba d’un coup sur le dôme, écrasant sous elle une demi-douzaine de Fantômes encore accrochés aux cordes.

Puis se mit à glisser.

Trois

Un horrible crissement se propagea dans l’air, un raclement de métal contre le métal. Une vingtaine d’hommes au moins étaient encore retenus par les verrous de leurs boucles de freinage, dans lesquels les câbles s’étaient coincés à cause de leur relâchement soudain. Ils étaient entraînés vers le vide. Domor, Nehn et Milo se redressèrent. Ils regardèrent la navette embrasée déraper lentement le long de l’inclinaison du dôme, tirant les gardes impériaux derrière elle.

Le pilote hurlait toujours.

— Coupez les cordes ! Coupez ces putains de cordes ! s’égosilla Domor.

Ce que fit Bonin, avec sa lame de Tanith. Il roula un temps sur le dôme, et parvint à se rattraper à une poutrelle recouverte de givre. Huit des hommes de Haller échappèrent eux aussi à l’emprise de leur corde. Ezlan perdit son couteau, mais parvint en se tortillant à se dégager de son harnais.

Au moment où sa dague la sectionna, la corde jaillit hors de la boucle de Dremmond en claquant sous l’effet de la tension. Le coup de fouet le laissa étalé sur le dos, une longue et profonde taillade en travers de la clavicule.

Six autres des soldats de Haller, neuf de ceux de Domor parvinrent à se libérer et à se raccrocher aux panneaux.

Alors le transport bascula du rebord du dôme, emporté par son propre poids, entraînant toujours derrière lui des grappes d’hommes affolés.

Et le silence revint.

Milo se remit lentement debout. Il faisait soudain très noir et très froid ; sous ses pieds, le givre avait rendu glissante l’inclinaison du dôme. La seule lumière émanait des débris en flammes qui glissaient le long de la pente, et du reflet céleste de la bataille dont ils venaient de se dissocier. Malgré les autres silhouettes qui se relevaient autour de lui, Milo se sentit désespérément seul. Ils étaient tous des exilés, perchés au sommet d’une montagne au beau milieu de la nuit.

— Faites l’appel ! demanda Domor d’une voix hésitante sur leur liaison commune. Un par un, dans le désordre, les survivants égrenèrent leur numéro d’identification. Quinze membres de l’escouade de Domor avaient survécu. Quatorze de celle de Haller. Tous commencèrent à se regrouper sur une zone plate, autour d’une grande antenne radio qui dépassait du dôme comme une épine corrodée. Personne n’était stable sur ses appuis, et certaines glissades avaient de quoi vous donner un arrêt cardiaque.

Ezlan et Bonin rejoignirent le rassemblement en transportant à eux deux une femme blessée, une aviatrice, du nom de Jagdea. Son Lightning avait été abattu, et elle s’en était éjectée pour finir comme eux sur le toit. C’était elle qui avait lancé les fusées éclairantes et les avait guidés.

Son bras était cassé. La douleur menaçait de la faire sombrer dans l’inconscience, et elle entendit à peine les quelques paroles de gratitude que marmonnèrent les gardes impériaux.

Milo se retourna vivement en entendant un bruit sourd. Dremmond, blessé et alourdi par son lance-flammes, ne s’était levé que pour perdre immédiatement pied sur la couverture de glace. Après cette lourde chute, il commençait à glisser, lentement mais sûrement, le long de la déclivité.

— Putain ! Putain ! gargouillait-il ; ses mains gantées grattaient le plastacier couvert de givre, à la recherche frénétique d’une prise. Oh, putain de merde !

Milo se précipita. Dremmond avait déjà dépassé deux autres Fantômes, trop sonnés pour l’aider ou trop conscients de leur propre équilibre précaire. Sa boucle de freinage ballante et ses réservoirs de prométhéum crissaient contre le toit.

Milo s’efforça de le rattraper. Il entendit plusieurs voix crier dans sa direction. Ses pieds dérapèrent et il se réceptionna sur les fesses. Lui aussi glissait à présent. Incapable de freiner, il percuta Dremmond, qui s’agrippa à lui, et ils glissèrent ensemble. Plus vite. De plus en plus vite.

Le rebord du dôme paraissait horriblement proche. Milo y voyait les marques calcinées à l’endroit où leur navette avait basculé juste quelques instants plus tôt.

Ils s’arrêtèrent net. Milo, haletant, réalisa que la lanière de son fusil laser avait accroché un rivet rouillé, lequel dépassait fièrement des panneaux du dôme. La sangle de fibre synthétique commença à s’effilocher.

Quelque chose de lourd rebondit à côté d’eux sur la pente gelée. Une longueur de câble récupérée de leur largage pendait depuis les ténèbres.

— Attrapez-la ! entendit-il leur crier une voix venue de plus haut. Milo serra ses deux mains autour d’elle. En relevant la tête, il vit un des soldats descendre vers eux le long de la corde. C’était Vadim, le jeune Verghastite. Encore plus loin, un groupe d’ombres marquait le point de la pente où Bonin, Haller, Domor et plusieurs autres arrimaient l’autre extrémité du câble à la grande antenne radio.

Vadim les atteignit.

— Comme ça, fais comme ça, dit-il, en lui montrant comment s’enrouler la corde autour de chaque main pour ne pas risquer de la lâcher. Vous êtes bien accrochés ?

— Oui, dit Milo.

— Attendez deux petites minutes.

À la grande surprise de Milo, Vadim continua de descendre la corde et dépassa leur position, se dirigeant vers le bas du dôme. Tandis qu’il se démenait, à l’arrière de son respirateur, l’échangeur d’air soufflait des bouffées de vapeur et des cristaux de glace.

Vadim atteignit le bord, s’enroula la longueur restante de la corde autour de la cheville comme l’aurait fait un trapéziste, puis roula sur le ventre pour pouvoir se suspendre au-dessus du vide la tête la première.

— Q… Qu’est-ce qu’il est parti faire ? bégaya Dremmond.

Milo secoua la tête, une réponse inutile pour quelqu’un d’affublé d’une capuche anti-gaz. Mais les mots lui faisaient défaut. Ils ne pouvaient qu’attendre et regarder.

Vadim bougea à nouveau, se redressa et libéra sa cheville, pour s’enrouler aussitôt la corde autour de la taille, se servant de sa boucle de freinage en guise de sécurité improvisée. Puis il fouilla dans ses sacoches et en sortit un rouleau de câble, une ligne de vie à tissage renforcé, bien plus fine que leur corde de largage, un élément réglementaire de tout paquetage de la Garde. Il la manipula un instant, pour la nouer à la corde que ceux du haut avaient déroulée, et se laissa glisser par-dessus le rebord.

— Ça va, vous supportez, le poids ? transmit soudain Vadim. Vous m’entendez, sergent ?

— On te reçoit, répondit Haller.

— Vous avez intérêt à bien nous tenir, là-haut.

— La corde est accrochée à l’antenne.

— Parfait. Alors vous allez tirer franchement et sans saccades. Comptez trois entre chaque coup, et allez-y tous ensemble, ou on va tous finir en bas.

— Bien compris.

— Allez-y.

La corde principale trépida. Milo réalisa qu’ils remontaient lentement l’inclinaison du dôme, de quelques centimètres à la fois. Il s’accrocha et sentit les bras de Dremmond se resserrer autour de lui.

— Allez ! encourageait Vadim par radio.

Cela sembla prendre une éternité. Milo se sentait tout engourdi. Puis des bras se tendirent pour les récupérer, lui et Dremmond, et les tirer vers eux, parmi le groupe rassemblé autour du mât où la corde était attachée.

Quand il regarda vers le bas, Milo fut stupéfait de constater que Vadim n’était pas seul, mais qu’il avait ramené avec lui deux autres silhouettes. Milo s’empressa de contribuer à la traction régulière.

Vadim avait retrouvé Seena et Arilla, les deux femmes verghastites qui maniaient l’autocanon de l’unité d’Haller. L’engin de transport les avait traînées au-delà du dôme, mais leur portion de corde s’était rompue et avait accroché un évent sous le niveau du toit, les laissant suspendues dans le vide. Vadim avait entendu leurs appels désespérés en allant porter de l’aide à Milo et Dremmond.

Les Fantômes hissèrent le trio vers une relative sécurité. Vadim, épuisé, resta allongé à plat un moment. Fayner, le survivant des deux infirmiers de terrain, examina les jeunes filles et pansa la plaie de Dremmond, dont les chairs exposées commençaient à se craqueler.

Les Fantômes commencèrent à allumer des lampes et firent l’inventaire de leur équipement. Haller et Domor consultaient leurs boussoles de poche, en relevant parfois le nez vers la masse du dôme. Domor appela Bonin, qui était l’un des meilleurs éclaireurs du régiment, l’un des élèves de Mkoll.

— Qu’est-ce qu’on va faire ? demanda Nehn à Milo.

— Trouver un moyen d’entrer ? supposa ce dernier en haussant les épaules.

— Ben ouais, comment ? grommela Lillo, l’un des hommes de Haller, vétéran des troupes de Vervun.

Bonin l’entendit et se retourna. Il tenait à la main une mince feuille de papier plié.

— L’Empereur veille sur nous. Ou plutôt Gaunt, en fait. J’ai une carte.

Il n’y avait plus personne.

Zhyte regarda prudemment au coin de son couvert, mais devant eux, le large corridor était totalement désert. Singis fit parvenir une confirmation depuis l’autre côté.

Le colonel avança à une allure mesurée. La force principale urdeshi était présente dans le périmètre du dôme principal depuis près d’une heure et n’avait progressé que de trois cents mètres à partir de la ZS. Certes, ils étaient parvenus à investir le dôme, mais cela leur avait demandé du temps, et coûté des vies. Tant d’hommes avaient été tués par les chasseurs ennemis lors de l’arrivée sur zone, et tant d’autres, tant d’autres lors des combats livrés pour prendre les voies d’accès.

Tout contribuait maintenant à donner l’impression que l’ennemi avait abandonné.

À plat ventre, en s’aidant de ses genoux et de ses coudes, Zhyte rejoignit Singis, qui enregistrait la situation sur une plaque de données pendant que son officier radio, Gerrishon, lui murmurait les informations transmises par d’autres unités.

— Laissez-moi voir, dit Zhyte, sans attendre d’autorisation pour lui prendre la plaque des mains. Son numéro deux, Shenko, était toujours engagé dans une bataille acharnée le long de la promenade. Zhyte en entendait le vacarme discontinu et les détonations. Trois groupes, dont le sien, avaient pénétré dans le dôme à proprement parler par les entrées principales, en rencontrant une résistance féroce des escouades du Pacte du Sang, des adversaires cauchemardesques dans leur tenue de combat rouge et leurs masques aux nez crochus. Des rapports avaient été transmis de la deuxième ZS par la bande de Gaunt, et de la troisième par Fazalur, où eux aussi semblaient se heurter à forte opposition, mais Zhyte ne s’en préoccupait guère. Ce bébé était le sien. Le dôme principal était l’objectif majeur, et l’honneur avait été accordé au 7e urdeshi. C’était une affaire d’honneur. Il leur revenait, à eux, de reprendre cette foutue cité.

Mais tout était devenu si calme. Dix minutes plus tôt, ces halls d’accès avaient été le théâtre de tueries impitoyables, presque au corps à corps. Les dépouilles et les traces des combats en témoignaient tout autour de lui.

Et puis le Pacte du Sang s’était tout bonnement évaporé.

— Ils doivent s’être repliés. Peut-être vers de meilleures positions défensives, plus loin à l’intérieur du dôme, suggéra Singis.

Zhyte hocha la tête ; cependant, en toute honnêteté, l’idée ne valait pas un clou à ses yeux. Si le Pacte du Sang avait voulu les repousser, il était en position de le faire. Les Urdeshi avaient sorti quelques tours de leur manche, tiré parti de quelques avantages, mais rien de bien conséquent. La défense ennemie avait été irréprochable, et viable. L’abandonner pour gagner de « meilleures positions » n’aurait eu aucun sens. Singis ne débitait que des conneries.

Le colonel rendit sèchement la plaque de données à son adjudant. Bien que cela heurtât sa fierté de devoir le reconnaître, l’opération se révélait un désastre. Tous ses soldats n’auraient plus été qu’autant de traces d’éclaboussure au fond de l’Ébouillanteuse si les Lightnings phantins n’avaient pas repoussé les chasseurs ennemis. Non qu’il songeât à l’admettre devant cette garce aigrie de Jagdea. Grâce au support aérien, une bonne proportion de ses hommes avait atteint le sol. Il n’en avait perdu que des centaines plutôt que des milliers.

Et maintenant ça. Comme si l’ennemi se jouait de ses troupes d’assaut.

Il arracha le micro des mains de Gerrishon.

— Belthini ? Rhintlemann ? Vous me recevez ? Les officiers à la tête des deux autres branches de l’intrusion répondirent immédiatement par l’affirmative.

— Je n’ai aucune idée de ce qu’ils nous préparent, mais je ne vais pas attendre ici toute la nuit. À mon signal, trois minutes. À partir de… Maintenant. Nous allons poursuivre l’avance, pour au moins les faire réagir.

Les deux autres confirmèrent l’ordre. Ce petit jeu de cache-cache avait assez duré, songea Zhyte en échangeant la cellule de son arme contre une neuve. Il lui en restait une réserve tout à fait satisfaisante.

— Partez à gauche, dit-il à Singis. Prenez les groupes trois et quatre. Les groupes six et deux avanceront avec moi. Premier arrêt, cette écoutille principale, ici. Je la veux sécurisée, et je veux les armes de soutien prêtes à être déployées le long de cette colonnade.

— Oui, mon colonel.

— Pendant qu’on y est… Kadakedenz ?

L’officier de reconnaissance accroupi à gauche de Singis releva la tête.

— Mon colonel ?

— Choisissez-vous six hommes et prenez par cet accès latéral. Ils pourraient nous attendre là en espérant nous prendre en enfilade.

— Nous prendre en enfilade, mon colonel ?

— Nous plomber le cul par le côté, Kadakedenz !

— Je ne pense pas que « en enfilade » veuille véritablement dire cela, mon colonel. Pas techniquement, en tout cas…

— Je ne sais pas non plus ce que veut dire « fermez votre grande gueule et bougez-moi votre cul flasque ». Pas techniquement, en tout cas. Mais je vais vous le dire quand même. Est-ce que vous êtes capable de vous trouver une équipe et de me l’amener par le côté pour soutenir mon avance, ou est-ce que vous êtes trop occupé à nous faire des traces de pneu dans vos sous-vêtements ?

— Oui, mon colonel. J’en suis capable, mon colonel.

Zhyte lut sa montre. La trotteuse se rapprochait du marqueur statique qu’il avait enfoncé en donnant à Belthini et à Rhintlemann le début de leur compte à rebours.

— Tout le monde en route, et donnez-moi l’impression d’en vouloir.

Perdu au milieu de la fumée, dans l’air frais d’un des couloirs proches de la voie d’accès centrale du dôme secondaire, le soldat Wersun engageait une autre cellule d’énergie dans son arme. La surprise le fit sursauter.

— C’est votre dernière ? lui demanda Gaunt qui s’était approché de lui.

— Oui, commissaire, la dernière.

— Économisez vos tirs. Gaunt se recroquevilla près de lui et sortit lui-même un nouveau magasin courbe pour son pistolet bolter. Son épée énergétique avait pour le moment regagné le fourreau.

À ce qu’il en savait, la plupart de ses hommes, comme Wersun, en étaient déjà arrivés à leur dernière cellule de fusil. S’ils réussissaient à s’en tirer, la lame de Heironymo Sondar lui servirait à monter un spectacle de ventriloque pour les Fantômes, à Hessenville, en vidant le chef du Munitorum pour pouvoir y passer la main.

Son sang bouillonnait. Les choses auraient pu leur être rendues plus faciles. Le Pacte du Sang n’était pas une mince affaire. Le combat qu’ils avaient enduré près des écoutilles extérieures avait été aussi âpre que n’importe quel autre de sa notable carrière.

— Caober ?

— Commissaire ? lui répondit l’éclaireur, à l’abri derrière une pile de poutrelles tombées du plafond.

— Quelque chose ?

— Non, commissaire. Pas un seul signe. Où est-ce qu’ils sont passés ?

Gaunt s’adossa contre un bloc de maçonnerie criblé de balles. Où étaient-ils passés, c’était bien là toute la question. Il commençait à faire chaud sous cette capuche anti-gaz qui lui recouvrait la tête, et la sueur lui coulait dans le cou.

Non loin se trouvait Beltayn avec sa radio. Gaunt lui fit signe d’approcher.

— Vous voulez le micro, commissaire ?

— Non, connectez-moi.

Beltayn déroula un câble de son lourd système radio et enfonça la fiche dans une prise, sur le côté du capuchon de Gaunt. Le micro connecté à son écouteur lui permettait maintenant d’employer directement l’unité de transmission de Beltayn.

— Deux, ici un. Colm, dites-moi que vous voyez des méchants.

— J’entends même plus un murmure, patron, répliqua le colonel Corbec sur le canal de transmission. Son groupe remontait lentement les halls d’accès parallèlement à celui de Gaunt.

— Tenez-moi au courant. Trois ?

— Ici trois, répondit Rawne.

— Des nouvelles là où vous êtes ?

— Négatif. On est à l’entrée d’un tunnel d’accès. Le point cinq zéro cinq si vous avez la carte sous la main. Où est-ce qu’ils sont passés ?

— J’attends vos suggestions.

— Quatre pour un.

— Parlez, Mkoll.

— La promenade est nettoyée. Bray, Tarnash et Burone tiennent le côté ouest, Soric et Maroy le côté est. Je crois que Kolea, Obel et Varl ont fait entrer leurs escouades par une écoutille à l’ouest de la vôtre.

— Je vais vérifier ça. Du mouvement ?

— Tout est devenu très tranquille il y a à peu près dix minutes, commissaire.

— Restez sur le coup, Mkoll.

— Reçu.

— Neuf, six ? Douze ?

Kolea, Varl et Obel donnèrent tous signe de vie pratiquement en même temps.

— On a toujours un contact ! dit Varl d’une voix empressée. On… Putain !

— Six ? Six pour un ?

— Ici six ! Désolé, commissaire, c’est plutôt chaud ici. On essuie des tirs dans une antichambre, fusillade soutenue, couvert lourd.

— Six, quelle est votre position ? Six ?

Obel se mêla à la conversation.

— Un, ici douze, Varl se fait tirer dessus. Les gars de Kolea sont partis le soutenir. On approche de l’accès cinq huit huit.

Gaunt fit un signe de la main et Beltayn lui tendit le diagramme des lieux. Cinq huit huit. L’Empereur bénisse Varl, Obel et Kolea. Ils étaient arrivés plus loin qu’aucune autre unité des Fantômes, et à en croire les informations de Beltayn, plus loin qu’aucune autre unité impériale. Ils avaient presque atteint les quartiers d’habitation principaux à l’intérieur du dôme secondaire. Leurs soixante-quinze hommes, sans compter leurs pertes, avaient pénétré de plus d’un kilomètre à l’intérieur de la ville.

— Très bien, dit Gaunt. Ils ont donné la cadence. À nous de nous rapprocher.

Étaient arrivées les heures mortes du cœur de la nuit. Une couche dure de givre s’était formée sur la surface du dôme secondaire de Cirenholm. L’air était toujours aussi froid et noir, et des flocons de neige polluée s’étaient mis à tomber.

Les survivants du transport 2K gravissaient lentement l’arrondi de la vaste structure, leur progression gênée par les conditions dangereuses et par les blessés : la commandante Jagdea, qui devait être transportée, Dremmond et son épaule lacérée, Guthrie et sa plaie à la tête, Arilla, qui s’était disloqué un coude quand la navette l’avait entraînée.

Bonin avançait en pointe. Le vaste dôme dans sa totalité grinçait sous l’effet de la température contractant le métal. La semelle caoutchoutée de leurs bottillons restait parfois collée s’ils la gardaient trop longtemps posée à un endroit.

Les lumières que l’assaut principal lançait dans le ciel, derrière la courbure du dôme, semblaient s’être éteintes. Avaient-ils perdu ? Ou déjà gagné ? Ce que Bonin pouvait voir se bornait aux barres de fumée qui montaient dans la nuit insondable parsemée d’étoiles.

Sa mère, l’Empereur-Dieu lui accorde le repos, sa mère lui avait toujours dit qu’il était né sous une bonne étoile. Et le lui avait dit, il en était sûr, parce que sa vie n’avait pas été facile, dès le début.

L’accouchement avait été laborieux, lors d’un printemps froid du comté de Cuhulic. Une naissance marquée de mauvais présages. Les baies avaient été tardives, les vrilles de cenelle n’avaient donné que des fleurs blanches, sans essaimer. Les larisels avaient hiberné jusqu’aux Veilles de Glace. Nourrisson, Bonin avait été frappé par la maladie. Alors qu’il était toujours en âge de rester au berceau, des feux de forêt avaient emporté sa demeure à l’été 745. Le comté entier en avait souffert, et la famille Bonin, productrice de fruits par tradition, avait été parmi les plus durement touchées. Il avait fallu vivre sous des tentes pendant deux ans, le temps que son père et son oncle eussent reconstruit leur demeure.

Jusqu’à l’âge de huit ans, Bonin avait été appelé Mach par les siens. Sa mère avait toujours eu cette admiration sans bornes pour le Commandeur Stellaire Macharius, en particulier du fait qu’un exemplaire de sa biographie eut été la seule chose qu’elle avait pu sauver des flammes. Elle qui croyait au destin, d’une façon souvent étrange et contradictoire, avait considéré cela comme un autre de ses signes.

À huit ans, comme le voulait la coutume chez les plus vieilles lignées tanith, Bonin avait été baptisé, et avait reçu ses véritables prénoms. Le temps était censé aider la famille à nommer un enfant de la manière adaptée ; le faire dès la naissance était considéré comme prématuré. Mais cette coutume n’était plus tellement observée.

Bonin cessa de rêvasser et leva les yeux vers le ciel froid. La coutume n’était plus observée du tout, se corrigea-t-il. Tous ces milliards de points de lumière là-haut, et pas un seul n’était Tanith.

Il se rappela le jour de son baptême. Sa descente vers la rivière, l’après-midi d’un printemps toujours aussi froid. Le ciel au-dessus des nals était d’un blanc maussade. Il frissonnait dans son habit solennel. Ses sœurs le serraient contre elles pour lui tenir chaud et faire cesser ses larmes.

Le pasteur du village, qui attendait au bord de l’eau.

Et sa mère, dans sa plus belle robe, si fière.

Plongé dans le courant glacé et rapide de la rivière, il avait sorti la tête de l’eau en pleurant, et reçu le nom de Simen Urvin Macharius Bonin. Simen, comme son père. Urvin comme un autre oncle charismatique qui les avait aidés lui aussi à rebâtir leur foyer.

Bonin se souvint de sa mère, douce et tiède, et aux anges, qui l’avait séché après le baptême dans la chapelle privée de leur maison, sous les panneaux de nal peint.

« Tu as traversé tellement de choses, il t’a fallu beaucoup de chance. Tu es né sous une bonne étoile. »

Laquelle de toutes celles-là était sa bonne étoile, se demandait maintenant Bonin en s’arrêtant, et en regardant vers le haut de la pente où la glace luisait.

Pas celle de Tanith, c’était certain.

La chance ne l’avait jamais quitté. Il était sûr que sa mère la lui avait fait pénétrer sous la peau ce jour-là, avec les replis rêches de sa serviette.

Il avait survécu à la destruction de Tanith. Sur Menazoïd Epsilon, il s’était relevé sans une égratignure quand un obus avait vaporisé les trois hommes réfugiés dans le même cratère que lui. Sur Monthax, un tir de laser lui était passé si près du visage qu’il avait pu en sentir l’odeur âcre. Sur Verghast, il avait fait partie du groupe d’assaut de Gaunt et Kolea contre la pointe de l’Héritier ; durant l’abordage, il n’avait pas réussi à prendre prise sur la coque. Il aurait dû mourir. Même Gaunt, qui l’avait vu tomber, l’avait présumé perdu, et avait été abasourdi de le retrouver vivant.

Seize des vertèbres de son dos étaient faites d’acier composite, et son pelvis comportait un embout bionique. Mais il vivait toujours. La chance. Le destin. Comme sa mère le lui avait toujours répété. Encore un autre signe.

Né sous une bonne étoile.

Bonin se demandait souvent combien de temps cette étoile continuerait de briller.

Sous ses bottes, le revêtement était humide et luisant, mais pas couvert de givre.

Il s’accroupit et tâtonna le métal. Même au travers de son gant, Bonin pouvait sentir la chaleur.

À deux cent cinquante mètres devant eux, s’élevaient les cheminées et les conduites fumantes de la centrale à vapeur. La bruine chaude avait préservé du gel cette partie de l’immense toit.

Il consulta la carte que Gaunt lui avait donnée. La structure de la centrale était la seule à traverser la charpente du dôme. Il devait y avoir des trappes d’inspection dans le coin, des bouches de ventilation.

Une voie d’accès.

Cette étoile, quelle qu’elle pouvait être, continuait de veiller sur lui.

Le tunnel d’accès désigné sur la carte par le chiffre 505 débouchait sur ce qui avait été autrefois un petit parc bien ordonné. Loin au-dessus du sol, les projecteurs solaires et les processeurs environnementaux, enfermés dans les cages boulonnées aux poutrelles du dôme, avaient depuis longtemps été désactivés, et les arbres fruitiers étaient morts sur pied. Un tapis de feuilles grises et sèches couvrait les mosaïques des chemins et l’herbe éparse. Des troncs aux tons mornes et aux branches fragiles jalonnaient les parterres, aussi sinistres que des pierres tombales.

Rawne fit avancer son escouade dans le parc en utilisant le couvert des arbres. Feygor partit vers la gauche à la tête d’une équipe prête à couvrir de ses tirs le groupe principal. Leyr, l’éclaireur du peloton, s’avança dans l’atmosphère froide et sèche.

Tona Criid, sur le flanc droit de la formation, se retourna brusquement en levant son arme.

— Mouvement à quatre heures, murmura-t-elle dans son transmetteur.

Rawne tendit la main, la paume vers le bas, et tout le monde se jeta à plat ventre. Puis il désigna Criid, Caffran et Wheln, traça un cercle dans l’air et pointa trois doigts en avant.

Les trois fantassins se levèrent et se mirent à courir tête baissée selon des trajectoires écartées. Criid se laissa tomber à l’abri d’un banc rouillé, Caffran s’accroupit derrière le piédestal d’un centaure de pierre cabré, dont les pattes avant étaient tombées sur le sol. Wheln se coucha derrière un fourré.

Rawne jeta un œil vers sa gauche et vit briller la veilleuse du lance-flammes de Neskon qui s’avançait en rampant, couvert par Leclan. À la droite de Rawne, Banda avait appuyé son fusil laser long sur le coude d’une branche basse. Comme Criid, Jessi Banda était une des femmes de Vervun à avoir rejoint les Fantômes. Toutes celles-ci semblaient posséder un talent naturel pour le tir de précision. Le corps des snipers était l’un de ceux du régiment qui comptait autant de Verghastites que de Tanith. Et autant d’hommes que de femmes.

Les objections de Rawne quant à la présence de femmes au sein du régiment avaient été tellement immédiates qu’elles commençaient à prendre la poussière, et tout le monde s’était lassé de les entendre. Il n’avait jamais remis en question leur capacité à se battre ; simplement, il n’appréciait pas la tension supplémentaire que certains rapports entre les deux sexes faisaient peser sur les troupes.

Jessi Banda était un bon exemple. Joyeuse, joueuse, pas la langue dans sa poche, plutôt belle avec ses cheveux courts frisés et des courbes que le treillis noir ne parvenait pas à cacher. Elle avait été tisserande de la ruche Vervun, puis membre du groupe de guérilla emmené par Kolea. À présent, elle était une tireuse d’élite spécialisée de la Garde Impériale, et drôlement bonne avec ça. La mort d’un des snipers tanith avait contraint Rawne à l’intégrer à son peloton.

Lui se sentait distrait par sa présence. Criid, l’ex-jeune zonarde des blocs, le distrayait aussi. Toutes les deux étaient très plaisantes à regarder. Il essaya de ne pas penser à Nessa, la tireuse sourde de l’unité de Kolea, qui elle, était tout bonnement somptueuse.

— Major ? murmura Banda, la tête tournée vers lui. Derrière les lentilles de sa capuche anti-gaz, Rawne pouvait lire un sourire dans ses yeux.

Putain, voilà que ça me reprend. Rawne enragea contre lui-même. Ce n’était peut-être pas de leur faute. C’était peut-être la sienne…

— Il se passe quelque chose ? demanda-t-il.

Elle secoua la tête.

— Ça bouge ! susurra Wheln sur le canal radio.

Rawne les vit un bref instant, quatre, peut-être cinq soldats ennemis en treillis pourpres et boueux qui descendaient à vive allure le passage à l’extrémité droite du parc. Le fusil laser de Wheln fut le premier à parler, puis Caffran et Criid ouvrirent rapidement le feu.

Une des silhouettes trébucha et s’effondra au sol tandis que les autres tirs se brisaient contre le mur. Deux de ses compagnons firent volte-face et commencèrent à répliquer. Rawne discerna le rictus de leurs visages masqués de fer, qu’éclairaient par en dessous les déflagrations de leurs armes.

Un claquement sourd lui vint de la droite. Banda avait lâché une décharge « pleine-bourre » de son fusil long, la variante pour snipers. Un des tireurs ennemis fut projeté sur le dos contre le mur, comme frappé de plein fouet par un boulet de démolition.

L’échange de tirs allait maintenant bon train, et Rawne se dit que leurs adversaires devaient finalement être plus que quatre ou cinq. On ne voyait pas bien. Il s’élança au pas de course en zigzaguant entre les troncs. Juste derrière lui, un jeune arbre éclata à hauteur de tête, et l’impact le fit osciller d’avant en arrière comme le balancier d’un métronome.

— Sept-un, ici trois !

— Ici sept-un, major ! répondit Caffran sur le fond de l’écho des tirs.

— Au rapport !

— J’en compte huit. Cinq dans les buissons à dix heures de moi, trois dans l’ouverture de la porte. Quatre autres flingués.

— Je n’ai pas de visuel ! C’est toi qui guide ! lui ordonna alors Rawne.

Dissimulé derrière la statue, Caffran observa les environs. Le major Rawne avait de nombreux défauts, la cruauté, la tromperie, ainsi que le manque de cœur et d’humour, mais tout le monde s’accordait à reconnaître ses talents de meneur d’hommes. Ici, privé d’angle de vue adéquat, il avait cédé le commandement à un jeune soldat pour le laisser ordonner le déploiement. Rawne faisait confiance à Caffran. Il leur faisait confiance à tous. Cela faisait de lui un bien meilleur chef que beaucoup des soi-disant « gentils » qu’il avait vus officier au sein de la Garde.

— Wheln ! Criid ! Droite, formation serrée. La porte. Leclan ! Osket ! Melwid ! Concentrez le tir sur ces buissons ! Neskon, debout et en avant !

Il y eut un concert de réponses monosyllabiques. Les lasers tirés de la ligne d’arbres vers les buissons qui bordaient le passage gagnèrent vite en intensité.

Caffran lâcha quelques tirs de plus, mais ceux d’une mitrailleuse criblèrent sa position, arrachant des éclats de pierre sur le tour du piédestal et soulevant des mottes du sol aride. Il se jeta en arrière au moment où un des projectiles lui éraflait la botte et où un autre ricochait contre la lame de sa dague, laissant sur le tranchant une ébréchure affreuse.

— Banda ! Tu vois les panneaux sur le mur du fond ?

— J’les ai, Caff.

— Cinquième en partant de la gauche, rivet du milieu. Vise-moi ça, mais le bonhomme doit être encore cinq mètres derrière.

— O.K…

Il y eut un claquement sec et la décharge traversa le feuillage épais d’un des buissons. L’arme lourde se tut aussitôt. Si elle ne l’avait pas tué, Banda avait sans nul doute découragé le tireur de rester là.

— J’en ai eu un ! s’exclama Melwid dans le même temps.

Criid tirait de derrière le banc, jusqu’à ce que trois tirs rapprochés fassent voler le dossier en éclats. Elle plongea à plat ventre juste à temps et fit basculer son arme en mode automatique pour balayer la zone proche de l’extrémité du passage : deux des ennemis couraient depuis la porte vers un fourré de buissons. L’un d’eux laissa tomber la grenade à manche qu’il s’apprêtait à lancer. L’explosion projeta sur le parc des petits graviers et de la boue séchée.

Rawne s’était rapproché et se trouvait maintenant au milieu des rangées d’arbres morts proches du lieu de l’affrontement. Leyr était dans les parages. Dans un crachement soudain, une langue de flammes traversa la ligne de buissons ; Neskon était enfin arrivé à portée. Rawne entendit de brefs hurlements et les détonations crépitantes de munitions surchauffées.

— Y en a qui approchent ! cria Leyr.

Rawne se tourna, aperçut les deux formes aux tuniques rouges, qui avaient quitté le chemin en courant vers les arbres et allaient contourner leur position pour s’infiltrer dans le parc. Il se mit debout d’un bond et se lança après eux en sautant par-dessus les branches tombées, soulevant dans sa course pierres et feuilles mortes.

— À gauche, à gauche ! ordonna-t-il à Leyr.

Rawne continua de courir. S’oxygéner était dur quand il fallait le faire au travers d’un respirateur. Sa foulée faisait tressauter sa capuche, ce qui n’arrangeait rien à la visibilité.

Il distingua à nouveau du rouge, et tira une décharge qui ne fit que dénuder un arbre de son écorce. Leyr tirait, lui aussi, sur sa gauche.

Rawne fit le tour d’un tronc particulièrement volumineux et percuta le soldat du Pacte du Sang qui le contournait par l’autre côté. Les deux hommes roulèrent à terre.

Le major se mit à jurer : son adversaire était fort et plutôt coriace, ses bras et son corps lui paraissaient incroyablement puissants, comme s’ils incorporaient des systèmes d’amélioration. Sur ses grosses mains répugnantes se discernaient les tissus de vieilles cicatrices profondes, qui lui striaient les paumes, et devaient probablement dater du serment d’allégeance rituel qu’il avait prêté envers Urlock Gaur.

La brute se mit à frapper, fort, en lui déversant un chapelet d’injures dans un langage que Rawne ne connaissait pas et qu’il n’avait pas l’intention d’apprendre.

Leur empoignade au sol se poursuivait. L’arme du major coincée entre eux tirait dans toutes les directions. Rawne ne voyait de son adversaire que l’avant de sa veste, usée, teintée d’un rouge sombre de la couleur du sang séché. Il lui vint à l’esprit qu’il s’agissait probablement de sang séché.

Il parvint à libérer un de ses bras pour décocher un coup de poing rapide mais appuyé dans la poitrine du colosse, qui desserra son étreinte. Un court instant, le masque de l’homme lui fit face, un visage métallique moqueur au nez crochu, fixé par des charnières sous un casque rond couvert de runes obscènes, qu’avait peintes un doigt trempé dans une peinture écarlate.

Alors le soldat du Pacte du Sang lui envoya un coup de tête en plein visage.

Rawne entendit ses os craquer et ressentit la douleur cuisante dans son œil gauche. Il recula sous le choc. Comme la lame d’une hachette, l’arête du nez de métal avait perforé la lentille en plastique de son capuchon anti-gaz. La tête lui tournait. Il ne voyait plus rien de l’œil gauche et sentait le sang lui couler sur la joue.

Fou de rage, Rawne asséna un crochet au cou de son assaillant, qui roula sur le flanc en toussant.

Le major en profita pour tirer sa longue dague de Tanith, il saisit l’homme au coude pour lui plaquer le bras contre le côté de la tête et enfonça sa lame jusqu’à la garde dans l’aisselle à découvert.

Le soldat hérétique agonisa dans une série de spasmes violents. Bientôt, Rawne put enfin se redresser sur ses genoux.

Leyr sortit des fougères.

— L’autre est mort, il est allé droit sur Feygor. Je… Putain de merde ! Médecin !

L’infirmier du peloton était Leclan, un des hommes auquel Dorden et Curth avaient enseigné les rudiments de l’intervention sur le terrain. Dès qu’il vit Rawne, il consulta le testeur d’air cousu à son kit.

— C’est supportable. Enlève-lui son capuchon.

Leyr retira à Rawne son équipement respiratoire et Leclan inspecta le visage meurtri.

— La vache, murmura Leyr.

— La ferme. Va plutôt te rendre utile autre part, lui jeta Rawne. De quoi ça a l’air ?

— C’est vraiment pas beau à voir, major, mais je pense que c’est juste superficiel. Leclan sortit des pinces et s’appliqua à lui extraire les fragments de plastique du visage. Le sang dans votre œil vient seulement de vos coupures, mais la paupière est déchirée. Attention, ça va piquer.

Il nettoya les plaies de Rawne au vaporisateur antiseptique avant d’y appliquer une compresse de gaze.

— Donc, j’ai pas perdu mon œil.

— Non, major. Mais il va falloir que Dorden vous examine ça.

Rawne se releva et fourra la capuche anti-gaz sous sa ceinture. Il y avait assez goûté. Il marcha jusqu’au cadavre, duquel il tira son couteau, en tournant la lame pour diminuer le phénomène d’aspiration.

Feygor rassemblait le peloton. La fusillade près du chemin était terminée. Caffran vint faire son rapport.

— On les a tous eus.

— Des pertes ?

— Seulement vous, major, dit Feygor.

— Vous pouvez tous virer vos cagoules si vous préférez. Rawne remonta le chemin. Criid, Wheln, Neskon et Melwid étaient penchés sur les corps.

— J’y suis peut-être allé un peu fort, signala Neskon en lui indiquant le buisson carbonisé et les trois cadavres qui s’y étaient abrités. On dirait qu’ils transportaient un truc.

Rawne s’agenouilla sans se préoccuper ni de l’odeur du prométhéum ni de celle de viande brûlée. C’était une sorte de boîte à équipement calcinée et toute couverte de suie. À l’intérieur se distinguaient des câbles fondus et des valves brisées.

— Major, l’interrompit calmement Feygor. Le peloton avait signalé une arrivée par la porte sud, mais il s’agissait de Fantômes. L’escouade du capitaine Daur, soutenue par celle du caporal Meryn qui avait emmené le commissaire Hark avec lui.

— La zone du parc est sécurisée, leur annonça Rawne. Hark hocha la tête.

— Ça fait mal ? s’enquit Daur.

— Vous, les Verghastites, vous avez vraiment l’art de poser des questions à la con, des fois, rétorqua Rawne d’un ton cassant, même s’il savait que le jeune et beau capitaine ne faisait que donner libre cours à son ironie usuelle.

— Vos hommes ne portent plus leurs capuchons, lui fit remarquer Hark en rengainant son pistolet à plasma.

— Sur mon ordre. Mais l’air est propre.

Hark arracha presque le sien.

— Plutôt content de me débarrasser de ça, dit-il en tentant d’une main de mettre en ordre ses épais cheveux noirs avant de coiffer son képi. Il sourit à Rawne. Nous étions tellement occupés que je n’ai même pas eu le temps de vérifier la jauge.

— Moi non plus, dit Rawne. Venez regarder ce truc. Si quelqu’un s’y connaît, j’aimerais bien…

— Qu’il y jette un œil ? Daur avait terminé sa phrase pour lui. Il entendit Banda et Criid pouffer de rire.

— Allez plutôt dire aux hommes d’enlever leurs capuchons, capitaine, si ça ne vous fait rien, ordonna Hark. Daur fit un signe de la tête et s’éloigna en souriant.

— Quel clébard insupportable, grogna Rawne en ramenant le commissaire vers le chemin.

— Dans l’illustre confrérie des guerriers du Dieu-Empereur, nous sommes tous parents, major, lui retourna Hark pour adoucir son humeur.

— Rien de tel qu’un petit extrait des saints manuels pour se stimuler.

— Peut-être. Je deviens tellement bon que j’arrive à trouver moi-même des tirades qui tiennent la route.

Ils rirent à deux. Rawne appréciait Hark, probablement autant qu’il détestait Daur. Daur le beau gosse, populaire, efficace, entré dans les échelons de commandement comme un virus, mis sur un pied d’égalité avec Rawne par Gaunt lui-même, dans ses efforts généreux pour intégrer les Verghastites. Hark, lui, était là contre la volonté de Gaunt ; la raison originelle de sa venue avait même été de le démettre de son rang. Tout le monde l’avait détesté au premier abord, mais il avait fait ses preuves au combat et montré sa remarquable loyauté à l’esprit du Premier de Tanith. Rawne avait été content quand Gaunt avait invité Hark à rester auprès d’eux en tant que commissaire régimentaire, pour endosser un rôle qui n’était plus totalement le sien.

L’homme était dur, mais juste. Rawne le respectait parce qu’ils avaient risqué leurs vies l’un pour l’autre lors de la bataille pour le Sanctuaire d’Hagia.

Et le fait qu’il représentât une gêne pour Gaunt, du moins dans la théorie, l’amusait plutôt.

— Vous n’aimez vraiment pas les Verghastites, dit Hark.

— Ça n’est pas à moi de les juger, commissaire. Mais ici, c’est le Premier et Unique de Tanith, répondit Rawne en accentuant son dernier mot. Et pour l’instant, j’en ai seulement compté une poignée capables de se battre aussi bien que nous.

D’un mouvement de tête narquois, Hark indiqua Banda et Criid.

— Je vois que vous vous êtes quand même gardé les plus décoratives pour votre peloton.

C’était au tour de Hark de plaisanter à ses dépens, mais étrangement, cela ne l’affectait pas. Pour une boutade de ce genre, Rawne aurait envoyé son poing dans la figure de Daur.

Le commissaire s’accroupit afin de regarder la boîte à moitié fondue.

— Pourquoi cette caisse est-elle censée avoir de l’importance ? demanda-t-il.

— Ils la déplaçaient par le parc, dans cette direction, dit Rawne en indiquant l’orientation de l’avancée de ses troupes. Si ça les a fait abandonner leur couvert, ça devait être important.

Hark tira son couteau, un modèle standard de dague d’apparat, à large lame et garde à double tête d’aigle. Il était le seul du régiment à ne pas posséder le couteau argenté de Tanith. De la pointe, il piqua le joint d’étanchéité.

— Équipement de communication ?

— J’ai pas l’impression, commissaire, intervint Rerval, l’opérateur radio de Rawne.

— Cellule génératrice de champ énergétique.

Ils se retournèrent. Daur les avait rejoints.

— Vous en êtes certain, capitaine ? lui demanda Hark d’un air dubitatif. Daur hocha la tête.

— J’étais officier de garnison au fort de Hass ouest, commissaire. Une de mes tâches quotidiennes consistait à tester les champs des emplacements de batteries.

Saloperie de Monsieur Je-sais-tout, pensa Rawne.

— Mais qu’est-ce qu’ils pouvaient bien…

— Commissaire ! Caffran appelait depuis le bout du chemin. L’équipe de Feygor et lui se trouvaient à proximité de l’écoutille.

Ils se pressèrent de venir à sa hauteur. Meryn et Daur déployèrent leurs troupes dans le parc pour en couvrir tous les accès.

Le sas était ouvert et son arche était sombre. Au-delà, un corridor au sol grillagé laissait voir plus profondément dans la structure du dôme.

— Là. Des câbles, dans le chambranle de la porte, dit Feygor en désignant ce que personne d’autre n’avait remarqué. Feygor était réputé pour sa vue perçante. Autrefois, de nuit, dans les grandes forêts de nals de l’ouest, il pouvait repérer un larisel à une centaine de mètres. Et un seul de ses regards aurait suffi à vous tuer. Feygor aurait dû faire partie de la section des éclaireurs, mais Rawne avait fait des pieds et des mains pour ne pas perdre son précieux allié au profit de Mkoll. Il était tout aussi probable que Mkoll ne voulait pas de Feygor.

— C’est un piège. Les mots de Caffran ne faisaient qu’exprimer ce qu’ils redoutaient tous. Une rapide vérification par radio révéla que les accès nord du parc montraient les mêmes indices. Tous avaient été trafiqués.

Daur appela Criid à leurs côtés.

— Je sollicite la permission de risquer ma peau inutilement, demanda-t-il à Hark sur un ton léger.

— Moi, je vous la donne tout de suite, marmonna Rawne.

— Vous avez votre petite idée, capitaine ? le questionna Hark.

— Ordonnez à tout le monde de s’éloigner des portes, conseilla Daur. Il emprunta à Criid son fusil laser, et la petite monture de broche polie qu’elle gardait dans sa poche. Son petit outil distinctif, que Daur venait de réquisitionner avant de la renvoyer se mettre à couvert.

Daur le fixa au port à baïonnette, comme il avait vu Criid le faire, puis tendit lentement le fusil à bout de bras.

— Puisse le Trône d’Or veiller sur lui, murmura Hark à Rawne, accroupi près de lui.

— Oh ouais, sûr.

La monture de badge avait été astiquée et polie comme un miroir, une astuce bien pratique pour regarder au coin d’un mur sans risquer le tir en pleine tête. Rawne savait que plusieurs Fantômes avaient copié l’idée, ayant réalisé son intérêt pour les explorations de bâtiments pièce par pièce. Caober se servait du même miroir que pour se raser.

Daur avait appliqué ce stratagème pour se livrer à une rapide observation du dispositif et revint vers leurs lignes.

— Merci, Tona, dit-il en lui rendant l’arme et la broche. La porte est reliée à un bouclier énergétique, expliqua Daur. Il n’est pas encore actif, mais il est chargé.

— Et ça, vous en êtes sûr ?

— L’odeur d’ozone.

— Donc ils ont l’intention de bloquer notre avance avec des boucliers. On ferait mieux de franchir ces portes et de les désactiver, proposa Feygor.

— Sauf si c’est exactement ce qu’ils attendent de nous, rétorqua Daur.

— Ça pourrait expliquer pourquoi ils se sont repliés si brutalement, suggéra Hark. Pour nous attirer vers l’avant et couper nos routes de retraite.

— Ou nous couper tout court, renchérit Daur.

— Quoi ? demanda Rawne.

— Vous vous êtes déjà trouvé dans un champ énergétique au moment où quelqu’un l’activait, major ?

— Non.

— C’était une question rhétorique. Le bord du bouclier vous aurait tranché en deux.

Rawne se tourna vers Hark.

— Je suis d’avis qu’on y aille en force et qu’on fasse passer autant d’hommes qu’on peut.

— Pour que ceux qui y parviennent puissent se faire massacrer, tout ça parce qu’un bouclier condamne leurs voies de repli ? ajouta Daur sur un ton aigre.

— T’as une meilleure idée, le Verghast ?

Daur lui sourit sans amitié et tapota les barrettes de son manteau.

— Adressez-vous à moi en m’appelant « capitaine », major. C’est une petite marque de politesse, mais même vous, vous devriez en être capable.

Hark leva la main.

— Ça suffit. Faites venir l’officier radio.

Enfin débarrassé de son satané équipement respiratoire, Gaunt put remettre son képi sur sa tête. Il regarda sa montre, puis prit une gorgée d’eau de sa gourde en observant le hall, haut de deux étages, orné de dorures et de motifs floraux. Des dalles de pouskin rouge et blanc composaient le damier de son sol. Les lustres de cristal suspendus tous les dix mètres brillaient d’une lumière jaune que réverbéraient les hauts miroirs.

Gaunt jeta un regard par-dessus son épaule. Son peloton s’était déployé sur toute la longueur du hall en prenant pour couvert les colonnes et les architraves. Wersun et Arcuda gardaient la porte menant à une section déjà nettoyée des salles de réception. Une odeur flottait encore dans l’air, celle d’un ancien parfum.

Cirenholm avait autrefois été un endroit luxueux, avant que Gaur et les barbares de son Pacte du Sang ne vinssent se l’arroger. Ici, dans les halls grandioses du dôme secondaire, demeurait l’élégance, mélancolique et glacée.

Caober réapparut et revint vers lui en restant sous couvert des ombres. Il se laissa tomber à côté de Gaunt.

— Un bouclier ?

Caober fit signe que oui.

— C’est comme l’a décrit le commissaire Hark. Il est connecté à la porte du fond et aux deux autres adjacentes. Il y avait aussi une cage d’escalier, mais je me sentais pas d’aller examiner ça sans une équipe de tir.

— Bon travail, le félicita Gaunt en attrapant le micro que Beltayn lui tendait. Quatre, ici un.

— Ici quatre, répondit Mkoll. Toutes les sorties au nord du point 651 sont reliées à des boucliers.

— Reçu. Restez où vous êtes. Gaunt consulta son diagramme et son doigt courut le long d’une ligne reliant les sites où ses hommes avaient rapporté la présence de boucliers. Tous en avaient trouvé, Corbec, Burone, Bray, Soric. Le sergent Theiss et son escouade en avaient déjà passé un, mais avaient fait rapidement demi-tour une fois alertés. Seul le fer de lance formé par Obel, Kolea et Varl s’était aventuré plus loin, et il était désormais trop tard pour les rappeler.

— Qu’est-ce qu’ils préparent d’après vous, mon colonel ? s’interrogea Beltayn. C’est pas net, tout ça.

— C’est le moins que l’on puisse dire, lui répondit Gaunt en s’amusant d’entendre son opérateur radio user une fois encore de sa litote favorite. Il se pencha à nouveau sur le diagramme. À l’exception des groupes en position avancée, les hommes de sa compagnie avaient pénétré de six cents mètres dans le dôme, et tous étaient arrêtés devant des emplacements de boucliers, qu’importait l’étage où ils se trouvaient. Le groupe de Soric se trouvait six niveaux plus bas à la suite d’une fusillade et de la découverte fortuite d’un monte-charge. C’était comme si l’ennemi avait abandonné les parties extérieures du dôme pour les attirer dans un piège.

Mais quel genre de piège ? Était-il censé les arrêter net ? Diviser leurs forces ? Les isoler sans leur laisser l’espoir de battre en retraite ?

Gaunt se saisit à nouveau du micro.

— Donnez-moi de la puissance, je veux contacter Zhyte et Fazalur. 1A, 3A… Ici 2A. Répondez. Je répète, 1A, 3A, ici 2A.

Rien que du bruit blanc. Puis une éructation soudaine de son.

— …A… pète, ici 3A. Gaunt ?

— Je vous reçois, Fazalur. Quelle est votre situation ?

— Nous avançons dans le dôme tertiaire. Faible résistance ennemie.

— Nous avons trouvé des boucliers ici. Des boucliers énergétiques installés sur notre chemin. Vous en avez trouvé ?

— Des boucliers enclenchés ?

— Négatif.

— Nous n’avons encore rien vu.

— Cherchez-en et restez en contact.

— Reçu, 2A, nous allons ouvrir l’œil. Terminé.

— 1A, ici 2A, répondez. 1A pour 2A, répondez…

— Je capte le commissaire Gaunt sur la fréquence générale, mon colonel, annonça Gerrishon.

— Dites-lui que je suis occupé, rétorqua Zhyte en faisant signe d’avancer à l’escouade suivante. Son unité se trouvait à présent un kilomètre à l’intérieur du dôme principal, occupée à arpenter les voûtes de marbre et les galeries étonnamment vides du district commercial. Dix minutes auparavant, ils avaient accompli leur jonction avec le groupe de Belthini, avec qui ils s’étaient réparti l’exploration du secteur. Toujours aucun signe de l’ennemi. Aucun signe de personne, d’ailleurs, hormis de ses propres troupes en tenue de camouflage. Un frisson agacé commençait à lui courir sur la peau.

— Il a l’air d’insister, mon colonel. Une histoire de boucliers.

— Répondez-lui et dites-lui que je suis occupé, répéta Zhyte. Ses hommes remontaient le vaste hall en appliquant la procédure de progression roulante, sous les vastes holoportraits des grandes figures de Phantine.

— Occupé à faire quoi, mon colonel ?

Zhyte s’arrêta sur place en poussant un soupir, et se retourna vers son officier radio soudain devenu pâle.

— Veuillez informer cette flaque de pisse que je suis en train de chier dans le cou de Sagittar Slaith, et que je le rappellerai quand j’aurai terminé de me torcher.

— Mon colonel, je…

— Oh, donnez-moi ça, espèce de mollusque ! aboya Zhyte en lui arrachant le micro, et en le frappant avec pour faire bonne mesure. J’espère que c’est important, Gaunt, se mit-il à grogner.

— Zhyte, c’est vous ?

— Oui !

— Nous avons trouvé des boucliers, cachés derrière les portes le long du parallèle 48:00, qui doit correspondre au 32:00 sur votre carte…

— Vous appelez pour une raison valable, ou pour me demander conseil ?

— J’appelle pour vous avertir, colonel, le dôme secondaire est truffé de boucliers et le dôme tertiaire pourrait l’être également. Vous devriez inspecter autour de vous. Slaith n’est pas un abruti, ni aucun membre de son Pacte du Sang. Ils nous préparent quelque chose et…

— Vous savez comment s’appelle mon régiment, Gaunt ?

— Répétez ?

— Vous connaissez le nom de mon régiment ?

— Bien sûr, le 7e régiment d’assaut urdeshi. Je ne v…

— Le 7e régiment d’assaut urdeshi, parfaitement. Notre nom est tissé en lettres d’argent sur un pennon honorifique, suspendu parmi des milliers d’autres bannières à côté du Trône d’Or de Terra. Nous sommes une unité en exercice et victorieuse depuis mille soixante-treize glorieuses années. Est-ce que « 1er de Tanith » est brodé quelque part sur un pennon honorifique ?

— Je ne crois pas que ce soit le cas…

— Je le sais bien, que ça n’est pas le cas ! Vous êtes né de la dernière pluie et vous n’êtes rien du tout ! Rien ! Vous dirigez à peine une poignée d’hommes, alors n’ayez pas la prétention de me dire ce que je dois faire, espèce de sombre merde ! M’avertir ! Nous sommes en train de prendre cette cité à la con pièce après pièce, salle après salle, en versant notre sang et notre sueur, et la dernière chose que j’ai envie d’entendre, c’est vous qui mouillez votre pantalon parce que vous avez trop peur de faire votre boulot de soldat et de vous en démerder ! Vous m’entendez, Gaunt ? Gaunt ?

Gaunt rendit calmement le micro à Beltayn.

— Vous avez réussi à l’avoir, commissaire ?

— Non. On m’a passé une espèce d’abruti qui est sur le point de mourir.

Zhyte jura tout haut et jeta le micro à son opérateur. Gerrishon le reçut en plein visage. Il tomba en arrière.

— Debout, pauvre tas de merde ! Gerrishon ! Debout !

Zhyte s’interrompit brusquement. Une mare de sang se répandait au sol sous la tête de l’officier radio, dont le visage était tranquille, comme s’il dormait. Mais un trou noirci s’était ouvert à son front.

— Par l’Empereur ! Zhyte se retourna. Une décharge de laser le toucha à l’épaule et le jeta à terre.

Tout, jusqu’au moindre détail du décor, explosa autour de lui dans un orage de tirs et de hurlements. Les rafales mouchetaient la longueur des murs, faisant tomber de leurs cadres d’anciennes holoplaques.

Zhyte se retourna à plat ventre et vit trois hommes de sa garde avancée trébucher en pleine course. Des volutes d’une brume rougeâtre s’échappaient de leurs corps. L’un d’eux avait reçu un tir d’une telle force que sa jambe gauche avait éclaté et traversa l’air un instant.

Ses hommes répliquaient. Tous criaient, mais certains de douleur. Une grenade éclata.

Zhyte se releva et repartit en courant vers le fond du couloir, son arme tirant derrière lui. Il se recroquevilla derrière un pilier, et regarda en arrière pour voir les soldats du Pacte du Sang arriver de tous côtés. L’ennemi passait les Urdeshi à la baïonnette derrière leurs couverts, et mitraillait de façon désordonnée mais efficace ceux qui tentaient de battre en retraite.

— Regroupement ! Regroupement ! braillait Zhyte dans son communicateur personnel. Tous à l’écoutille 342 ! Maintenant !

L’écoutille trois quatre deux. Il y avait un nid d’arme lourde là-bas. Une position de soutien.

Il se retourna et se prit les pieds dans un cadavre, celui de Kadakedenz, son chargé de reconnaissance. Sa triste carcasse avait été ignoblement éviscérée par une décharge reçue de biais. Des boucles d’entrailles fumantes s’en déversaient comme les tentacules de quelque céphalopode échoué.

— Singis ! Belthini ! Regroupez les hommes ! Regroupez-les, pour l’am…

Un coup porté à son épaule le jeta à nouveau au sol. Zhyte roula de côté, et vit le masque d’acier d’un fantassin du Pacte du Sang, qui piqua vers lui de la baïonnette.

La lame rouillée le fit hurler en s’enfonçant dans la chair de sa jambe. Il tira à deux reprises et se débarrassa du combattant du Chaos, puis arracha le corps étranger de sa cuisse, dont l’artère majeure avait été touchée.

Zhyte se releva, retomba aussitôt, ayant glissé dans son propre sang. Il se saisit du fusil de son adversaire, auquel la baïonnette était toujours fixée, et se retourna en ouvrant le feu.

Il toucha une première cible, puis une deuxième, et une troisième, qui tour à tour s’écroulèrent, fauchées par l’impact gratifiant d’un tir bien placé.

Singis l’agrippa et se mit à l’emmener vers l’écoutille, le traînant et le portant à moitié. Tout autour d’eux, des corps sans vie. Dans la longueur du couloir, Zhyte ne voyait plus qu’une bande de guerriers ennemis en pleine charge, chantant et beuglant à mesure de leur progression, le fusil à hauteur de ventre.

Il voyait ses hommes recouvrir le sol de marbre. Zofer, sur le dos, la mâchoire emportée. Vocane plié en deux, serrant de ses deux bras la blessure au ventre qui l’avait tué ; Reyuri, les jambes en charpie, un bras tendu en l’air. Gofforallo n’était plus que thorax et cuisses, rattachés par une colonne vertébrale fumante. Hedrien était cloué au mur par la baïonnette brisée qui dépassait de sa poitrine. Jeorjul, sans visage ni pied gauche, dont le fusil tirait toujours entre ses doigts crispés. Ils dépassèrent un homme qu’il ne reconnut pas parce que sa tête entière avait éclaté ; un autre n’était plus que bas morceaux de viande et d’os, enrobés dans divers lambeaux enflammés de tissu de camouflage.

Zhyte hurlait, et tirait toujours. Il entendit un tir d’arme lourde, et se mit à rire comme un maniaque quand les balles traçantes fusèrent le long du couloir, déchiquetant les premiers rangs du Pacte du Sang.

— Taisez-vous ! Arrêtez de rire ! lui criait Singis. Relevez-vous et aidez-moi !

Sous le coup de sa blessure, Zhyte se sentait ahuri, comme un ivrogne assommé par la boisson. Son pantalon était imprégné de sang rouge. Teint en rouge. Comme ceux du Pacte du Sang.

Ils avaient rejoint le point trois quatre deux. Belthini le tirait vers l’autre côté. Il ne savait pas où était passé Singis, mais en tombant sur le flanc, allongé en travers de la porte, il pouvait enfin voir Bothris et Manahide mitrailler l’ennemi aux commandes de l’autocanon calibre 50. Trois quatre deux. Son emplacement de soutien.

— Crevez-les tous ! dit-il. Du moins crut-il le dire. Il n’avait pas entendu sa propre voix, et ils n’avaient pas semblé l’entendre.

Du sang lui montait dans la gorge.

Tout devint très calme. Zhyte distinguait les crépitations furieuses du canon de l’arme lourde. Les trajectoires traçantes. Les impacts des lasers tout autour d’eux. Il voyait ses hommes bouger leurs lèvres, crier. Manahide. Bothris. Belthini, debout dans le cadre de la porte, au-dessus de lui, avec sur le visage une expression touchante de commisération.

Entre les jambes de Belthini, Zhyte voyait le Pacte du Sang. Ils avaient eu Rhintlemann. Ils l’équarrissaient à la baïonnette. Lui vomissait et hurlait.

Et Zhyte ne l’entendait pas.

Il n’entendait plus rien, que les palpitations de son propre cœur.

Il s’affaissa. Belthini se pencha sur lui. Belthini lui dit quelque chose.

Zhyte réalisa soudain qu’il sentait une odeur, une odeur nette et âcre.

L’ozone.

Une odeur d’ozone.

Sa tête tomba de côté. Son crâne cogna à terre, et son regard fut dirigé vers le cadre de l’écoutille.

Il vit le petit boîtier caché sur le côté du cadre, branché à ses prises d’alimentation. Une petite lueur dansait à l’intérieur.

Il y eut un flash.

Juste un flash soudain, comme si la lumière était devenue solide, comme si l’air était soudain devenu dur, avec un goût de chaleur et de fumée.

Zhyte regarda en arrière, à temps pour voir le bouclier d’énergie se déployer en travers du sas, scindant en deux Manahide et Bothris, ainsi que leur calibre 50, qui explosa. C’était un spectacle singulier. Une brume bouillonnante de sang et de métal atomisé. Des hommes s’écroulant, leurs torses et leurs têtes sectionnés à la verticale, comme pour une observation anatomique. Il vit des os blancs, tranchés net, des cerveaux coupés en deux, et la lumière sortir par la bouche ouverte de Manahide, dont l’avant du visage et du corps s’effondrait d’un côté du bouclier.

Deux portions de chair humaine aux bords grésillants tombèrent en arrière près de lui.

Zhyte releva les yeux et vit Belthini bloqué de l’autre côté du bouclier, son image déformée, brouillée par l’énergie. Il criait désespérément, en martelant de ses poings. Aucun son ne passait au travers.

Belthini fut touché dans le dos par six ou sept décharges de laser. Son sang éclaboussa le bouclier, et il glissa contre lui, comme le long d’une paroi de verre dépoli.

— Oh, merde, jura Zhyte, en s’entendant à nouveau.

Il réalisa que la douleur dans sa jambe avait disparu.

Puis il comprit que ses jambes étaient restées de l’autre côté du bouclier.

Quatre

Il était le seul du groupe à pouvoir contempler les étoiles.

Celles-ci étaient cachées par la couverture nuageuse qui avait roulé sur les cieux au-dessus du dôme secondaire, noire sur noir. Mais lui, lui seul pouvait détecter leur rayonnement.

Le sergent Dohon Domor était affectueusement surnommé Shog par les hommes du régiment. Il avait perdu la vue lors de l’action sur Menazoïd, ce qui lui paraissait s’être passé des siècles plus tôt. Il s’était depuis habitué aux implants optiques bulbeux venus remplacer ses globes oculaires.

Shog Domor. Le shog était une espèce amphibie aux yeux globuleux qui habitait les mares des forêts de Tanith. Une espèce éteinte, se fit-il la remarque. Mais le surnom lui collait à la peau.

Domor essaya sa liaison personnelle une dernière fois, mais ne capta rien qu’un grésillement de parasites. Ils étaient hors de portée, et leurs unités radio à grand gain, toutes les deux, étaient tombées dans la nuit avec la navette de transport, toujours accrochées aux opérateurs Liglis et Gohho.

Il monta à pas mesurés la courbure traîtresse du dôme pour rejoindre l’équipe. Ses yeux bioniques bourdonnèrent et ajustèrent leur diaphragme pour réduire l’éclat lumineux des cheminées de la centrale dressées devant eux. Leur sommet lui apparaissait comme une tache jaune, les cheminées elles-mêmes en orange. Les silhouettes étaient des ombres rouges, et derrière elles, les températures de la nuit se traduisaient en nuances de bleu sombre, de violet et de noir.

— Toujours rien ? lui demanda le sergent Haller.

— Non, répondit Domor. Ses membres commençaient à souffrir du froid, et il sentait ses meurtrissures le lancer. Tous leurs uniformes et la toile de leurs capuchons à gaz commençaient à se raidir sous l’effet de la gelée blanche.

Les survivants de la navette 2K se mirent à escalader avec maintes précautions les échafaudages qui entouraient la centrale à vapeur, Bonin à leur tête, flanqué de Vadim. Des souffles vaporeux d’air chaud et humide s’exhalaient au-dessus de leurs têtes, ramollissaient leurs vêtements et les faisaient soudain transpirer. Ils pouvaient sentir sous leurs pieds le grondement des turbines faire trembler l’armature du toit. L’eau fondue et la condensation dégoulinaient de chaque surface.

Les faisceaux de leurs lampes compactes vacillaient nerveusement devant et derrière eux. Les chances pour que l’ennemi ait posté des sentinelles autour des accès supérieurs ne relevaient pas d’une simple probabilité.

La commandante Jagdea était sur pied ; Fayner lui avait administré une piqûre de dexahédrène, et serré le bras droit en écharpe contre la poitrine. Il lui fallait tenir son pistolet automatique à canon court de la main gauche.

Ils passèrent sous une poutrelle ruisselante, pour arriver devant une bouche d’aération massive et grillagée, qui soufflait dans la froideur de la nuit. Une chaleur ambrée luisait au bas du puits. La vision thermosensible de Domor s’ajusta à nouveau.

— Ah, berk ! s’exclama Nehn avec dégoût.

Les bords de la bouche d’aération et toutes les poutres des alentours grouillaient de gastéropodes luisants de la taille d’un doigt d’ork, qui se tournèrent vers les lampes. Leurs bouches se mettaient à frémir et à laisser couler une bave visqueuse. Ils étaient partout, des milliers. Arilla en décrocha un de sa manche, où la trace gluante eut tôt fait de se figer comme de la colle. La limace produisit un son pâteux et écœurant en rebondissant plus loin.

— Les thermovores, présenta Jagdea, le souffle court. De la vermine. Ils se rassemblent autour des échangeurs de chaleur pour se nourrir des bactéries portées par la vapeur.

— Charmants, dit Milo, qui en écrasa un sous sa botte et le regretta de suite.

— Ils sont inoffensifs, soldat, continua l’aviatrice. Méfiez-vous plutôt des ailes-de-peau.

— Des ailes-de-peau ?

— Le maillon suivant de la chaîne alimentaire. Une mutation due à la pollution. Eux dévorent ces limaces.

Milo y réfléchit.

— Et qui se nourrit des ailes-de-peau ?

— Les requins des airs. Mais nous ne devrions pas courir de danger ici ; d’habitude, ils ne se rapprochent jamais autant des cités. Ils préfèrent chasser dans les profondeurs de l’Ébouillanteuse.

Milo n’était pas sûr de savoir à quoi pouvait ressembler un requin. D’ailleurs, il n’était pas sûr de savoir non plus ce qu’était l’Ébouillanteuse, mais il avait conscience de l’emphase que Jagdea avait mise sur ces deux mots.

Bonin s’était arrêté pour consulter sa carte. Il en discutait avec les deux sergents, et avec le caporal Mkeller, l’éclaireur tanith assigné à l’escouade de Haller.

— Par là, proposa-t-il, et Mkeller fut du même avis. Les autres suivirent les deux éclaireurs sous une succession de derricks, qui pointaient de l’épaisseur du dôme vers la nuit gelée. Des ampoules de localisation clignaient au sommet des mâts et sur les cheminées les plus hautes. Autour d’elles grouillaient les thermovores, attirés par leur éclat, et dont la salive visqueuse composait des bouquets de bulles luisantes.

Bonin s’arrêta près d’un autre évent surélevé et se servit de son poignard pour en faire tomber les grappes de limaces. Avec l’aide de Mkeller, ils réussirent à déloger la grille et la jetèrent de côté.

Bonin jeta un œil à l’intérieur.

— C’est pas large, mais on peut y arriver. Sortez vos cordes.

— Deux secondes, dit Vadim.

— Quoi ?

— Laisse-moi regarder cette carte, demanda-t-il. Il tourna entre ses mains gantées le fin feuillet que Bonin lui avait remis.

— C’est un conduit d’évacuation de vapeur.

— Et ?

— Et donc, on sera tous morts si on descend là-dedans.

— Comment tu peux le savoir ? le questionna Mkeller.

Vadim leva la tête pour que Bonin et Mkeller pussent entrevoir ses yeux derrière les lentilles de sa capuche.

— Il y a cinquante mètres de dénivelé vertical. Vu le nombre qu’on est et les quelques petites choses qui vont nous gêner… Il dirigea son regard vers Jagdea. Il va nous falloir plus de deux heures pour descendre.

— Et alors ?

— Je sais pas tous les combien de temps sert ce conduit, mais personne n’a envie de se retrouver à mi-parcours quand la vapeur chaude remontera. Elle nous ferait fondre. Les fringues, les protections, la peau, les muscles… Cuits jusqu’aux os.

— Et comment est-ce que tu sais tout ça, toi ? l’invectiva Mkeller.

— Il était couvreur, à Vervun, intervint rapidement Milo. On peut lui faire confiance pour ce genre de trucs.

— J’ai travaillé un peu sur les systèmes de chauffage. Plutôt sur les antennes radio et les capteurs, mais aussi sur le chauffage. Regardez comment est faite la grille que vous venez de retirer. Les volets sont incurvés… Vers le haut. Pour l’évacuation.

Bonin parut véritablement impressionné.

— Tu t’y connais, alors ? Parfait. C’est toi qui décides.

Vadim étudia à nouveau la carte, en s’interrompant pour essuyer la condensation sur les oculaires de sa capuche.

— Ici… Ici, les grosses hottes. Des bouches d’aspiration pour les spirales de refroidissement. La descente sera plus longue, et il faudra se méfier des ventilos et de l’aspiration.

— Comment ça, l’aspiration ? demanda Domor.

— S’ils font tourner les ventilateurs pour refroidir davantage, on risque d’être pris dans une grosse aspiration d’air. Je dis pas que c’est sans danger, mais c’est déjà moins dangereux.

Il y eut un rugissement soudain et une remontée de chaleur. Le puits par lequel Bonin et Mkeller avaient projeté de descendre éructa brusquement une épaisse nuée de suie et de gaz surchauffés qui de manière assez comique, donnait l’impression d’avoir voulu souligner la validité du conseil de Vadim.

Bonin regarda l’anneau des gaz expulsés remonter en flottant dans le ciel.

— C’est bon, tu m’as convaincu. On fait comme a dit Vadim.

D’un bout à l’autre du dôme secondaire, les boucliers furent enclenchés et les confinèrent aux parties extérieures. Une transmission inquiète de Fazalur, en provenance du dôme tertiaire, confirma que le phénomène s’y produisait aussi.

Puis la liaison fut brutalement coupée.

Ils ne recevaient rien des Urdeshi, si ce n’était les indices incohérents d’une panique générale.

— En formation, ralliez-vous ! ordonna Gaunt en faisant faire demi-tour à son escouade. Il contacta Corbec, Bray, et leur donna pour instruction de progresser latéralement le long du barrage des boucliers afin de converger vers lui.

— Impossible de joindre le groupe avancé ! dit Beltayn.

Gaunt n’en fut pas surpris. Les boucliers avaient pour effet de violemment perturber le trafic des ondes. Les pelotons menés par Varl, Kolea et Obel étaient coupés du reste d’entre eux, en plein cœur du dôme tenu par l’ennemi.

Alors qu’il ramenait ses hommes en arrière, par un large escalier et une série de hangars d’aérodrome mis à sac, Gaunt chercha à se figurer quelle était la tactique adverse. Celle-ci paraissait évidente pour une bonne partie : laisser aux forces impériales une tête de pont à l’intérieur du périmètre, puis les empêcher d’avancer. La question devenait… Et ensuite ?

Il n’eut pas à attendre longtemps pour le découvrir.

Le Pacte du Sang les avait attendus. Il ne s’était pas retiré, mais s’était dissimulé sous des faux sols, et derrière des plaques murales.

À présent que l’envahisseur impérial était bloqué là, l’ennemi perpétra son embuscade en surgissant au beau milieu des unités de la Garde.

Des unités de la Garde qui n’avaient plus la place de manœuvrer.

Le soldat à côté du colonel Corbec se tourna pour lui parler, et sombra à jamais dans le silence, la tête crevée par un projectile traçant. Une averse cassante de lasers s’abattit depuis les balcons sur l’escouade de Corbec, partout le long de la mezzanine qu’ils traversaient.

— Reculez ! À couvert ! Répondez-leur, à ces salauds !

Trois de ses hommes tombèrent. Corbec vit avec horreur les plaques métalliques du sol se fendiller et éclater en un millier d’endroits, sous le déluge de tirs ennemis.

Il se recroquevilla derrière un porte-bagages renversé, que les impacts faisaient frémir, dégaina son pistolet laser, et ouvrit le feu au travers du grillage du chariot vers les formes indistinctes qui se déplaçaient sur la galerie au-dessus d’eux.

Orrin, venu se protéger à côté de lui, n’employait son fusil que de façon très parcimonieuse.

— Orrin ?

— Dernière cellule, mon colonel, lui répondit ce dernier.

Corbec lâcha encore quelques tirs au pistolet, et alla chercher son dernier chargeur dans sa poche à munitions pour le tendre à son soldat.

— Fais-en bon usage, mon gars, lui dit-il.

Après l’assaut initial, Corbec était pratiquement sûr qu’il ne restait pas plus d’une cellule de taille trois à aucun de ses hommes. Avec suffisamment de munitions, ils auraient pu y arriver. Ils auraient pu tenir.

Mais à vide… Ce ne serait qu’une question de minutes avant qu’ils se fassent totalement déborder.

Il voyait déjà deux ou trois des meilleurs éléments de son escouade, Cisky, Bewl, Roskil, et Uculir, tapis à couvert, têtes baissées, leur capacité à résister envolée.

Eux aussi étaient à court.

Corbec pria de tout son cœur pour que quelqu’un, quelqu’un de haut placé… Ornoff, Van Voytz, peut-être Macaroth lui-même, décidât de punir ces crétins du Munitorum, qui faute d’un bordereau signé, les avaient tous mis dans la merde.

Il rampa vers le bord du chariot. Quelqu’un réclamait un infirmier, et Munne s’était élancé entre les rafales pour le rejoindre, son kit de premier secours sous la main.

Corbec pointa son pistolet vers la galerie. Il lui restait six chargeurs taille deux pour son arme d’appoint, qui était sa dernière maintenant qu’il avait offert sa seule cellule de fusil restante à Orrin. Les magasins du zeppelin regorgeaient de cellules taille deux pour les pistolets, mais peu de soldats réguliers disposaient d’armes de poing.

Uclir avait sorti un revolver à munitions solides. Un trophée récolté sur un précédent champ de bataille. Beaucoup de Fantômes s’adonnaient à la récupération d’armes. Corbec espéra qu’Uclir n’était pas le seul de son escouade à avoir maintenu son souvenir en bon état de marche.

Une puissance de feu sérieuse se manifesta sur sa gauche. Surch et Loell étaient arrivés à installer le calibre 30 de soutien léger sur son support. Leurs salves ratissaient la longueur des étages supérieurs, et plusieurs figures rouges désarticulées basculèrent dans le puits central, escortées par des fragments de maçonnerie.

Informé de la pénurie de munitions standard avant le départ, Corbec avait judicieusement chargé les soldats Cown et Irvinn d’emporter des boîtes de balles supplémentaires. Il leur restait au moins un peu de jus pour l’autocanon.

L’ennemi massé leur décochait à présent des rayons d’une force terrible, d’un blanc ardent, apocalyptiques. Une arme à plasma montée sur trépied, ce fut ce que Corbec supposa quand deux de ses hommes furent réduits en flocons de cendre sous ses yeux.

Il tira au pistolet à deux nouvelles reprises, et partit en courant, braver le torrent aveugle de décharges ennemies pour rejoindre un porche de marbre où Muril était accroupie près de MkVenner, l’éclaireur du peloton.

— Là-haut ! hurla Corbec en se jetant à côté d’eux.

— Où ? demanda Muril, son long fusil balayant le balcon.

Muril, une autre femme de Vervun au tableau de chasse héroïque contre les Zoïcans, était le sniper que Corbec s’était choisi. Rawne lui avait une fois demandé la raison de son intervention personnelle pour rattacher Muril au deuxième peloton ; ces derniers temps, Rawne semblait porter un intérêt légèrement équivoque aux éléments féminins. Corbec s’en était amusé, et prétendu qu’avec son rire délicieusement grivois et ses cheveux roux, Muril lui rappelait une fille qu’il avait été vraiment stupide d’abandonner derrière lui en quittant le comté de Pryze.

Cette ressemblance était véridique. La vraie raison était que selon Corbec, le talent de Muril n’était dépassé que par celui de Larkin le Dingue, et qu’avec un fusil bien entretenu et un vent de côté raisonnable, il la croyait capable de dégommer n’importe quoi, n’importe où, de façon propre et nette.

— Fais-moi taire cette connerie d’arme lourde ! la pressa-t-il.

— Je la vois… Merde ! Elle abaissa son arme.

— Quoi ?

— Ses décharges sont tellement brillantes… Elles m’aveuglent à chaque fois qu’elle tire. Elles court-circuitent le réglage photosensible.

Horrifié, Corbec la regarda décrocher calmement de son arme la lunette amplificatrice, et viser à l’œil nu, la hausse alignée sur la longueur du canon.

— Tu vas jamais y arriver… lui murmura-t-il.

— Comme vous diriez, vous, les Tanith… Regardez un peu, par Feth.

Muril pressa la détente.

Au-dessus d’eux, Corbec vit une gerbe de poussière et d’éclats de pierre se décrocher du balcon.

— Ouais, bon, d’accord… grogna Muril. Il faut le temps que je m’y fasse.

L’arme à plasma tira de plus belle, creusa un cratère dans l’espace inférieur, et envoya dans l’après-vie le soldat Litz incinéré.

— Je te vois, s’enchanta Muril, et elle tira à nouveau.

Le rayon fulgurant fit sauter la tête du pointeur de l’arme, qui s’écroula hors de vue. Un autre combattant masqué de fer accourut pour prendre sa place, appelé par l’autre servant. Mais Muril disposait de son premier tir comme repère pour ajuster les suivants et fit feu à nouveau. Une fois, deux fois…

La troisième décharge toucha la conséquente batterie d’alimentation et une section entière du balcon supérieur explosa dans une bulle d’énergie. Le sol céda sous eux, et une trentaine ou davantage de guerriers du Pacte du Sang firent une chute mortelle parmi une avalanche de pierre que la chaleur avait cloquée.

— Tu mériterais que je t’embrasse, s’égaya Corbec.

— Plus tard, rétorqua Muril, en y ajoutant un « mon colonel » qui se perdit dans son rire énergique.

La laissant refixer sa lunette, Corbec et MkVenner coururent vers la cage d’escalier, où l’équipe de l’autocanon faisait au mieux pour endiguer la charge du Pacte du Sang qui descendait vers elle. Les marches ruisselantes étaient jonchées de corps et de membres arrachés.

Le canon percé devint incandescent. Loell, qui alimentait l’arme, fut atteint et jeté au sol par un projectile perdu, mais Cown prit spontanément sa place.

Le calibre 30 tressautait. Puis il s’enraya.

— Oh, putain… balbutia Corbec.

Le Pacte du Sang était sur eux.

— Vos crève-cœur ! Vos crève-cœur ! ordonna-t-il. Il tira sa dague en abattant le soldat ennemi le plus proche. Les membres de son escouade poussèrent vers l’avant, en tirant pour ceux qui le pouvaient encore, les autres utilisant leurs fusils comme des lances, leur dague insérée dans le port à baïonnette.

La lutte au bas des escaliers fut brève et brutale. Corbec poignarda, tira, et eut à un moment la lame coincée dans le masque d’un de ses adversaires.

Il vit tomber Cisky, qui essayait de retenir ses intestins, et à la moitié des marches, MkVenner tirer ses dernières décharges qui chacune tuait un ennemi. Il vit Uclir faire éclater la cervelle d’un des soldats du Chaos, en lui martelant la tête avec la crosse de son revolver vide.

Une langue de feu remonta les marches, consumant la vague qui s’acharnait à descendre. Furrian, le lance-flammes de Corbec, avança au milieu de la mêlée, déversant ses réserves sur l’ennemi hurlant, le forçant à refluer.

— Vas-y, Furrian ! Vas-y, mon gars ! l’encourageait Corbec.

Furrian avait grandi dans la même ville forestière que Brostin, et partageait le même enthousiasme malsain pour la combustion de toute chose. Les bouteilles sur son dos toussotaient et expulsaient leur prométhéum liquide, que l’ajutage transformait devant lui en une floraison embrasée.

C’est maintenant, se dit Corbec. C’est maintenant qu’on va leur faire voir.

Un laser toucha Furrian en pleine tête. Ses jambes cédèrent sous lui, et le lance-flammes continua un temps de cracher faiblement sur le sol.

Puis un autre tir toucha les réservoirs sanglés sur son dos.

La vague de chaleur renversa Corbec. Uclir se mit à crier ; son treillis avait pris feu, et il bascula par-dessus la rampe, telle une comète hurlante battant l’air de ses bras. Orrin perdit son visage, mais pas la vie. Il resta au sol, à brailler et piailler par les vestiges d’une bouche sans lèvres, en s’étranglant avec la graisse fondue de sa propre peau.

Le Pacte du Sang se répandit de plus belle, et buta contre MkVenner, Cown et Surch, les seuls hommes encore debout au pied des escaliers après l’explosion. Corbec se releva, le souffle à moitié coupé, et assista à ce qu’il garderait à l’esprit jusqu’au jour de sa mort comme le plus héroïque des derniers carrés dont il avait jamais été témoin.

Le fusil de MkVenner était alors arrivé à court d’énergie, et Cown ne disposait plus que de sa dague de Tanith.

Surch avait mis la main sur un pistolet laser et attaché son couteau au bout d’une perche courte.

MkVenner frappa latéralement avec son fusil et décapita ainsi le premier adversaire qui se jeta sur lui, au milieu des lasers qui fusaient de part et d’autre. Il renversa son coup, mit à terre un autre fantassin du Chaos d’un coup de crosse, avant d’enfoncer la baïonnette dans le ventre d’un troisième.

D’un coup descendant, Cown ouvrit le torse à un soldat du Pacte du Sang, puis enfonça sa dague dans l’une des deux fentes du masque grotesque qui se présenta devant lui. Les adversaires se pressaient tout autour d’eux.

Surch en abattit plusieurs, puis en assomma un autre avec son arme à sec. Il enfonça la visière grimaçante de l’un d’eux avec le bout rond de sa lance de fortune, qu’il fit pivoter autour de lui pour sectionner la main droite d’un autre de leurs adversaires masqués.

Le poignard quitta la main de Cown quand un membre du Pacte du Sang armé d’une épée courte faillit lui trancher le bras. Cown tomba en blasphémant à côté du calibre 30, mais son autre main agrippa un chargeur rond, dont il se servit pour battre à mort celui qui l’avait frappé, avant d’enjamber sa dépouille.

Surch fit quatre autres victimes et en blessa une cinquième, avant qu’un tir de laser ne lui fît sauter le genou et ne l’envoyât à terre, l’exposant à la vindicte d’une crosse ennemie.

MkVenner… MkVenner était terrifiant. Il se servait à présent de son fusil comme d’un bâton, le faisant virevolter, et causant autant de dommages avec la crosse qu’avec sa baïonnette. L’élite d’Urlock Gaur tombait de tous côtés autour de lui, lacérée, assommée, frappée à coups de botte. Fin et élancé, MkVenner ruait comme une mule et bougeait comme un danseur. Mkoll avait autrefois confié à Corbec que MkVenner avait été élevé dans la tradition du cwlwhl, l’art martial des combattants forestiers de Tanith, prétendument perdu. Corbec ne l’avait pas cru. Les guerriers des bois étaient un mythe, même d’après les critères parfois nébuleux de leur planète.

Mais alors qu’il le regardait œuvrer, Corbec parvenait finalement à y croire. MkVenner était si rapide, si calme, si direct. Chacun de ses mouvements faisait mouche. Chaque revers, chaque coup, chaque contre-attaque, chaque pique. Les guerriers des bois de l’ancien folklore Tanith avaient combattu à l’époque féodale, armés de leurs seules lances au fer aiguisé sur un seul tranchant. Ils avaient unifié Tanith et renversé la dynastie Huhlhwch, pavant la voie à la démocratie des cités-états.

MkVenner lui apparut comme une figure toute droite issue des contes de sa jeunesse, écoutés auprès de l’âtre. Comme un des Nalsheen, les protecteurs des bois, les combattants de légende, maîtres du cwlwhl.

Pas étonnant que Mkoll lui vouât une admiration toute particulière.

Mais même lui, même un Nalsheen, ne pouvait endurer éternellement cet assaut.

Corbec tituba pour venir le rejoindre, son pistolet tirant au hasard.

Il trébucha à la moitié du chemin.

Alors une cataracte de lumière et de rayons éblouissants balaya l’ennemi depuis le haut des escaliers.

Le peloton du sergent Bray les avait retrouvés, en progressant le long d’un des niveaux supérieurs pour tomber par l’arrière sur le Pacte du Sang. L’escouade de Bray, forte de ses vingt-cinq tireurs, eut rapidement massacré l’ennemi et déclaré la galerie supérieure nettoyée.

Bray lui-même se hâta de descendre les marches, ne s’arrêtant que pour achever deux blessés du Pacte du Sang, agités de spasmes, et rallia Corbec.

— Juste à temps, j’ai l’impression. Bray lui souriait.

— Ouais, reconnut Corbec, pantelant. Le colonel gravit péniblement les escaliers et aida le pauvre MkVenner épuisé à se remettre debout.

— Brave gars, le remercia Corbec. Brave, brave gars…

MkVenner était trop essoufflé pour répondre. En le soutenant, Corbec regarda Bray par-dessus son épaule.

— Tenez-vous prêts, dit-il. Il entendait à présent retentir les tambours au son clair, et le beuglement rituel de leurs ennemis qui se regroupaient dans les halls et les galeries autour d’eux. Déploie ton peloton. Récupérez autant de fusils en état de marche et de cellules viables que vous pouvez sur leurs dépouilles. Ça ne fait que commencer.

— Ça t’est pas venu à l’idée qu’on a peut-être été trop bons ? marmonna Varl, en se plaçant au coin de la bouche un cigalho sorti d’une petite boîte en bois.

Kolea fut interloqué.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Varl fit jouer ses lèvres autour de son cigalho, mais ne l’alluma pas. Il n’était pas stupide à ce point. Il voulait simplement s’accorder ce petit plaisir, pour essayer de faire passer l’envie d’en fumer un maintenant.

— Ouais, on est partis vachement en avant, tu crois pas ? En plein dans le tas, pour ouvrir la route. Et regarde où ça nous a amenés.

Kolea voyait ce que son homologue tanith voulait dire. Ils avaient, semblait-il, été coupés des autres. Les dernières transmissions reçues de Gaunt parlaient de boucliers ou quelque chose du genre ; désormais, plus rien, qu’un sifflement funeste de fréquence vide. Les trois pelotons sous les ordres de Kolea, Varl et Obel, qui totalisaient quelque soixante-dix hommes, s’étaient enfoncés très loin dans le dôme secondaire, et sans le moindre support.

Ils étaient passés, prudemment, bloc après bloc, par des habitats ouvriers déserts, lesquels avaient sans doute été pillés puis abandonnés dès que le Pacte du Sang eut pris Cirenholm. Seules de petites preuves tragiques attestaient que la cité avait autrefois été impériale : l’aquila votif d’une chapelle privée, jeté dans la rue, deux bouteilles de bière vides perchées sur un muret. Le fusil laser d’un petit garçon, moulé dans du monofibre. Des vêtements pendus à un fil entre deux demeures, restés si longtemps dehors qu’ils en étaient redevenus sales.

Riveté au mur du fond d’une terrasse d’habitation, un grand panneau métallique avait autrefois permis d’afficher les chiffres mensuels de la production, avec les noms des meilleurs travailleurs. Les mots « Seconde équipe de la centrale sud de Cirenholm » s’inscrivaient en haut en lettres frappées à la feuille d’or, surmontant le drapeau de Phantine, et la devise « Notre valeur va à l’Empereur ». Quelqu’un avait tiré au fusil sur ce panneau de manière répétée, avant de recourir à un lance-flammes pour en noircir l’essentiel de la peinture.

Kolea le regardait tristement. Ce panneau, comme la zone de résidence où ils se trouvaient, lui rappelait le logis à bas loyer qu’il avait occupé à Vervun avec sa famille. Une décennie durant, il avait pointé au chantier d’exploitation n°17. Parfois, la nuit, il lui arrivait de retrouver en rêve l’odeur du front de taille au fond de la mine, le ronronnement des foreuses. Parfois, il revoyait les visages de ses collègues, Trug Vereas, Lor Dinda. Eux aussi avaient fièrement entretenu le tableau d’affichage de leur bloc. Le nom de Kolea y était apparu plus d’une fois.

Les ouvriers qui avaient vécu ici étaient les employés de la centrale à vapeur de Cirenholm. Kolea se demanda ce qu’il était advenu d’eux, combien d’entre eux étaient encore vivants. Le Pacte du Sang avait-il massacré les habitants des dômes, ou les pauvres étaient-ils parqués quelque part ?

Il regarda derrière lui, le long de la rue. La chaussée brisée était en ruine, et rendue d’autant plus misérable par la lumière jaune sale tombée des poutres du plafond. Quand ses postes épuisants le laissaient remonter du puits de mine, il retrouvait au moins la lueur du jour, le ciel ouvert, et le soleil qui se couchait derrière la montagne artificielle qu’était la ruche Vervun.

Les Fantômes parcouraient les rues en inspectant les bâtiments de part et d’autre. Varl avait insisté pour les fouiller pièce par pièce, ce qui paraissait sensé : ils n’avaient plus vu un seul ennemi depuis leur percée dans les portions intérieures. Le Pacte du Sang pouvait se cacher n’importe où. Ça n’était pas devenu la bataille rangée à laquelle ils s’étaient attendus. Vraiment pas du tout.

Obel se tenait au bout de la rue avec une équipe de tir, à surveiller une petite place de marché. Les magasins avaient eu leurs fenêtres condamnées, les étals étaient mis à sac.

— Viens voir ça, dit-il à Kolea quand celui-ci eut approché. Il l’emmena vers une officine saccagée qui avait dû être le bureau de paiement.

Sur les murs étaient peints les blasons du Munitorum, que Kolea considéra d’un air renfrogné. Son opinion du Munitorum impérial était tombée au plus bas. Il ne connaissait pas un seul homme de leur section à qui il restât plus d’une cellule pour son fusil.

Obel ouvrit un tiroir du bureau de bronze, un lutrin mécanique, dont les prises montraient qu’il lui avait autrefois fallu un branchement cybernétique sur le personnel autorisé pour pouvoir fonctionner. Les verrous avaient été brisés, et les tiroirs de caisse roulaient désormais librement sur leurs rails. Kolea fut stupéfait de voir que leurs casiers étaient encore remplis de pièces.

— Ils ont ravagé la ville et ils n’ont pas piqué l’argent ? s’étonna-t-il.

Obel prit une des pièces du tiroir et la lui montra. Quelqu’un l’avait défigurée. Quelqu’un qui disposait d’un marteau de fortune, d’une force formidable, d’une certaine dose d’obsession et de temps à perdre avait aplati la pièce et la tête de l’Empereur. Par-dessus avait été poinçonnée une rune grossière. Le simple fait de la regarder lui donnait la nausée. Obel laissa tomber la pièce parmi les autres.

— Je trouve que ça en dit long sur la discipline de ces connards. Ça les intéresse plus de laisser leur marque partout que de devenir riches.

Kolea frissonna. Toutes les pièces du tiroir avaient subi le même traitement. Un dégât dérisoire, mais quelque part plus horrifiant que toute la destruction et la profanation auxquelles il avait assisté. Leur ennemi de toujours voulait s’emparer de l’Imperium et le refondre entièrement à son image, jusqu’à la moindre pièce de monnaie.

Par la fenêtre, Kolea voyait les inscriptions que le Pacte du Sang avait peintes à la main sur les murs. Des inscriptions qu’il ne comprenait pas pour l’essentiel, dont il ne connaissait pas les lettres. Mais certaines étaient écrites en Bas Gothique. Des noms. « Gaur » et « Slaith ».

Il le savait, Urlock Gaur était le seigneur de guerre qui contrôlait les principales forces ennemies de ce secteur du conflit, celui à qui allait la loyauté du Pacte du Sang. Gaunt avait évoqué son nom avec un mélange de révulsion et de respect. D’après le récent revers de fortune qu’avait connu la croisade, il était évident que cet Urlock Gaur savait ce qu’il faisait.

Pour « Slaith », Kolea était moins sûr. Les officiers en chef avaient mentionné plusieurs des généraux de Gaur, et il lui semblait avec une quasi-certitude que ce Slaith était l’un d’entre eux. Peut-être celui qui se cachait derrière tous les combats, ici, sur Phantine.

Varl arriva de la rue et s’approcha d’eux.

— On fait quoi, à votre avis ? leur demanda-t-il. Obel haussa les épaules.

— On s’est sûrement rapprochés de la centrale à vapeur, estima Kolea. Je dis qu’on a qu’à continuer par là.

— Pourquoi ?

— Parce qu’on est tout seuls, et j’ai pas l’impression qu’on ait un moyen de repartir. Si on doit y rester, je propose qu’on y reste en faisant quelque chose d’utile.

— La centrale, alors ? répéta Varl.

— Oui, la centrale. On est peut-être les derniers qui restent, et si jamais c’est le cas, ça veut dire qu’on sortira jamais d’ici en un seul morceau. Vu le nombre qu’on est, il faut qu’on leur fasse mal. Il faut qu’on leur coupe leur alimentation.

À l’opposé de la place du marché, Larkin franchissait l’entrée d’un autre magasin saccagé, en prenant soin de ne pas faire de bruit sur le verre brisé. Son fusil long était prêt à tirer. Baen et Hwlan, les éclaireurs des escouades de Kolea et Varl, avançaient avec des équipes de tir pour sécuriser l’ouest de la place, et ils avaient emmené les snipers avec eux.

Larkin se retourna et trouva Bragg derrière lui dans l’ouverture de la porte. Son autocanon surveillait la longueur de rue. Caill n’était pas loin, les épaules toujours chargées des munitions pour l’arme de soutien.

— T’as trouvé quelque chose ? susurra Bragg.

Larkin secoua la tête et ressortit sur le trottoir. Fenix, Garond et Unkin passaient à vive allure, en se couvrant mutuellement pour s’aventurer vers les locaux suivants. Rilke et Nessa, ses comparses snipers, s’étaient trouvé une bonne position à couvert derrière une pile de caisses pourrissantes, et épiaient l’approche par le nord.

Larkin continua d’avancer, légèrement réconforté de savoir Bragg et sa puissance de feu sur ses talons. Ses yeux acérés virent soudain se déplacer quelqu’un, à l’intérieur d’un magasin qu’Ifvan et Nour étaient censés avoir déjà inspecté.

— Avec moi, murmura-t-il. Larkin le Dingue se faisait une règle de ne pas jouer au héros. Il préférait de loin se trouver une planque tranquille, choisir ses cibles, et laisser des gars du genre de Varl et Kolea s’amuser à faire les casse-cou. Mais il commençait à se sentir sur les dents. Il lui fallait quelqu’un à abattre avant qu’il ne pétât un plomb, ou avant que la tension ne fît surgir une autre de ses migraines assassines de la boue noirâtre au fond de son cerveau.

Il se lécha les lèvres, regarda vers Bragg, qui acquiesça d’une manière rassurante par-dessus le canon de son calibre 50. Puis Larkin enfonça d’un coup de talon la vieille porte de bois.

Il balaya la pièce du bout de son fusil en plissant les yeux.

Des tourbillons de poussière dansaient dans la lumière souffreteuse qui filtrait par la porte et les trous des volets.

— Putain, le Tanith, t’as failli me filer une attaque cardiaque.

— Cuu ?

Cuu sortit des ombres à l’arrière de la boutique. Ses yeux de félin apparurent les premiers.

— Qu’est-ce que t’es parti foutre derrière ?

— M’occuper de mes affaires. Pourquoi est-ce que tu t’occuperais pas de ce qui te regarde, le Tanith ?

Larkin abaissa son arme.

— Ça me regarde, dit-il en essayant de paraître mauvais, même si quelque chose chez ce putain de Lijah Cuu le faisait se sentir tout l’inverse.

Cuu se mit précisément à rire. Son rictus tordit la cicatrice qui lui courait sur la longueur du visage.

— O.K., c’est bon, y a largement de quoi partager.

— De quoi tu parles ?

Cuu montra une petite caissette de métal, ouverte sur le comptoir.

— J’arrive pas à croire que ces décérébrés ont laissé tout ça derrière eux. Tu y crois, toi ?

Larkin regarda dans la boîte. Celle-ci était à moitié pleine de pièces. Cuu recommença à se remplir les poches, et en jeta une poignée sur le comptoir sale en direction de Larkin.

Larkin en prit une. Elle ressemblait à une pièce de monnaie impériale, mais les deux faces avaient été trafiquées. Retravaillées, avec une espèce de symbole qu’il n’aimait pas.

— Prends-en, lui dit Cuu.

— J’en veux pas.

L’autre se tourna vers lui avec un sourire mauvais.

— C’est toi qui es venu t’incruster dans ce que je faisais. Après ça, viens pas me faire celui qu’est pas intéressé.

— J’ai pas… commença Larkin.

— Le pillage est contraire aux ordres permanents du régiment, intervint Bragg d’une voix posée. Il regardait la scène par la porte, derrière Larkin.

— Tiens, voilà aussi l’autre grand con.

— Attention à ce que tu dis, Cuu, l’avertit Bragg.

— C’est quoi, le problème, grand con ? Tu vas me faire la morale comme Larkin ?

— Remets les pièces où elles étaient.

— Ou sinon quoi ? Toi et l’autre dingue, vous avez rien qui puisse me faire peur. Sûr de sûr.

— Remets-les, c’est tout.

Cuu ne lui obéit pas. Il écarta Larkin, puis ressortit dans la rue en passant devant Bragg. Ce faisant, il s’arrêta pour lever les yeux vers le colosse.

— Espérons qu’on va pas se recroiser trop vite pendant un exercice, hein, grand con ?

— Ça veut dire quoi, ça ? se fit préciser Bragg.

— Je voudrais pas te refaire trop mal avec mon bâton à peinture, dit Cuu.

Bragg et Larkin le regardèrent s’éloigner.

— C’était quoi le problème ? demanda Caill en se rapprochant d’eux. Bragg secoua la tête.

— Ce mec est vraiment… Larkin s’arrêta. Il mériterait que quelqu’un lui donne une bonne leçon, termina-t-il. C’est tout ce que j’en dis.

Cinq

Un souffle invisible d’air dur et froid le harcelait. Quelque part en dessous de lui, dans la pénombre ambrée, il pouvait entendre un « flap flap flap » régulier et funeste, celui des pales d’un ventilateur.

Ses doigts commençaient à devenir raides. Le câble lui tailladait les paumes, même si Milo était certain qu’il le tenait exactement comme Vadim le lui avait montré.

— À gauche ! chuchota une voix. Milo ! À gauche ! Ramène tes pieds à gauche !

Milo pataugea dans le vide, en essayant de ne pas heurter les parois de la conduite avec ses bottillons, mais produisant tout de même ce qui ressembla au vacarme de sacs de féculents lâchés dans une rampe.

— À gauche ! Allez, bordel ! Y a un rebord juste là !

Le pied gauche de Milo trouva le fameux rebord, sur lequel il amena son pied droit.

— Vadim ? s’étrangla-t-il.

— Tu y es. Maintenant lâche le câble avec ta main gauche.

— Mais…

— Fais-le, allez ! Lâche et tends le bras. T’as une cloison pas loin.

Milo transpirait tant qu’il s’attendait presque à sentir toute sa peau tomber. Il n’y voyait rien excepté l’obscurité, ne sentait rien hormis la morsure du câble et la présence de ce rebord sous ses orteils, n’entendait rien à part sa propre respiration frénétique et le battement des pales menaçantes.

Et cette voix insistante.

— Milo ! Allez !

Il tendit la main. Le métal que trouvèrent ses doigts était d’une solidité rassurante.

— Maintenant pivote. Pivote vers moi… C’est ça.

Milo essaya, mais son équilibre était précaire. Se sentant sur le point de tomber, il se jeta en avant.

Des mains fermes le rattrapèrent et le hissèrent à l’intérieur d’un cadre métallique.

— Je t’ai ! C’est bon, je te tiens ! Ca y est, t’es descendu.

Milo roula sur le dos, haletant, et vit que Vadim était penché sur lui dans la faible lumière. Le Verghastite lui souriait.

— C’était pas mal, Milo.

— Vraiment… ? Par Feth.

Vadim l’aida à se relever.

— C’était pas une descente facile. Je l’aurais pas souhaitée à beaucoup des gars avec qui je travaillais. Beaucoup plus raide que je m’y attendais, et vachement peu de prises. Sans parler de l’aspiration. Tu l’as sentie ?

Milo hocha la tête. Il regarda par la bouche d’inspection au travers de laquelle Vadim l’avait tiré. En bas, très loin en bas, maintenant qu’il avait un meilleur angle, il pouvait voir tourner les pales massives. Flap flap flap.

— Putain… Il se retourna. Où est Bonin ?

— Ici, répondit l’éclaireur en émergeant des ténèbres. Lui et Vadim étaient passés les premiers. C’était pas évident, pas vrai ? demanda-t-il sur le même ton que si cela avait été du gâteau.

Vadim poussa Milo et tendit à nouveau les bras à l’intérieur du puits pour réceptionner Lillo, dont le visage avait rosi sous le coup de l’émotion et de l’effort.

— Plus jamais ça, murmura-t-il en s’accroupissant pour reprendre des forces, et il s’essuya le front.

— Je crois pas que les autres devraient descendre, dit Vadim à Bonin. Ça prend trop de temps.

Bonin hocha la tête et activa son communicateur.

— Shog, tu m’entends ?

— Cinq sur cinq. Vous êtes descendus ?

— Ouais, on y est tous les quatre. Restez où vous êtes pour l’instant. La descente est vraiment pas simple. On va jeter un œil et voir si on arrive pas à vous trouver un vrai point d’accès.

— Compris. Mais essayez de faire vite.

Les quatre Fantômes vérifièrent leurs fusils et déroulèrent leurs capes de camouflage. Ils étaient maintenant à l’intérieur de la centrale à vapeur de Cirenholm, et se déplaçaient comme des ombres le long des passerelles. Le ronronnement grondant des turbines centrales couvrait le peu de bruit qu’ils produisaient.

Bonin leur fit signe de se mettre à couvert, puis indiqua à Milo et Vadim de partir en avant. Ils atteignirent une longue plate-forme de transit suspendue au-dessus des cylindres principaux ; l’air était humide, et sentait l’huile mêlée de poussière brûlée.

Au signal de Bonin, Lillo alla se poster à l’opposé d’eux. Quand il fut en place, Bonin avança à son tour.

Il repéra un escalier squelettique qui lui parut prometteur. Un accès extérieur, peut-être.

Bonin se mit à l’abri derrière une cloison ; du geste, il fit avancer les autres. Lillo se rapprocha pour le protéger de flanc, Vadim et Milo les dépassèrent, et se dirigèrent vers le bout de la plate-forme.

Milo se mit de nouveau à l’abri, mais Vadim continua d’avancer. Milo jura en silence. Le Verghastite était parti trop loin, et avait brisé la cadence tacite de leur progression en couverture mutuelle.

— Vadim ! appela-t-il dans un murmure radio.

En l’entendant, Vadim s’arrêta, réalisa qu’il s’était trop éloigné. Il chercha du regard un bon couvert et se réfugia dans le renfoncement d’un sas étanche.

La porte du sas s’ouvrit soudainement.

La lumière l’inonda.

Vadim se retourna, et se retrouva face à six soldats du Pacte du Sang.

Dans la pénombre, Milo vit nettement la tache de lumière se répandre depuis la porte étanche, là où Vadim s’était tenu. Un instant plus tard, Vadim leur réapparaissait, plongeant la tête la première en tirant derrière lui, son fusil pointé d’une seule main.

Une gerbe de lasers fut tirée en riposte derrière lui. Milo vit les rayons d’un rouge étincelant fendre l’air, tinter sur le grillage du sol et contre le flanc d’un engin de levage, et sectionner le rail de la rambarde. Il n’était pas sûr de savoir où Vadim avait terminé, ou s’il avait été touché.

— Vadim ? Vadim ?

Plusieurs silhouettes empruntèrent le sas, rapides et compétentes, pour se déployer sur la plate-forme en formation de combat. De son couvert, Milo entraperçut des uniformes rouge sombre, des casques écarlates, le cuir de sangles noires, et des visages lugubres, déformés par l’expression d’une douleur torturée. Deux des arrivants ouvrirent le feu dans la longueur de la passerelle depuis l’écoutille, pour fournir un tir de couverture à ceux qui s’élançaient.

Milo leva son arme, mais la voix sèche de Bonin lui parvint par la fréquence de proximité.

— Milo ! Ne tire pas encore, reste caché ! Lillo… Tire-leur dessus depuis là où tu es.

Milo regarda derrière lui. Lillo était plus en retrait que lui-même ou Bonin. Le Verghastite se mit à lâcher quelques rafales courtes en semi-automatique vers les formes émergées du passage. Les décharges filèrent près de Milo à hauteur de hanche.

Les troupes ennemies focalisèrent immédiatement leur attention sur Lillo, le prirent pour cible et remontèrent la plate-forme de couvert en couvert. Milo constatait la pertinence de la stratégie décidée par Bonin. Lillo attirait leurs adversaires, dont la formation s’étira.

— Attends… Attends… murmurait Bonin.

Leurs adversaires se rapprochaient. Milo s’aperçut que les visages étaient en fait des masques de métal, aux traits cruels et rapaces. Il sentait l’odeur piquante de leur sueur et de leurs vêtements sales. C’était à ça qu’était censé ressembler le Pacte du Sang.

— Attends…

Milo était accroupi si bas qu’il commençait à en ressentir des crampes dans les mollets. Un frisson le parcourut. Ses doigts se resserrèrent autour de son fusil. Les lasers se croisaient dans l’air autour de lui ; aux décharges blanc-bleu de l’arme impériale de Lillo répondait le rouge vif de celles du Chaos.

— Maintenant !

Milo pivota et pressa la détente. Sa succession de tirs cribla une cloison, manquant de peu le combattant du Pacte du Sang appuyé contre elle. Le renégat masqué vit volte-face vers la source de cette nouvelle menace ; Milo corrigea sa visée trop hâtive et lui plaça deux rayons en plein visage.

Bonin avait lui aussi ouvert le feu, abattant avec précision deux des assaillants à la recherche de meilleurs couverts et d’un meilleur angle sur Lillo.

Le silence revint soudain. D’après Milo, leurs ennemis étaient encore trois. Il entendait l’un d’eux se faufiler lentement vers la rangée de barils qui dissimulait Bonin, mais son propre couvert bloquait sa ligne de vue. Milo s’allongea et se retourna lentement sur le ventre. Il voyait presque sa cible. Une ombre sur le sol lui indiquait que l’hérétique était presque sur Bonin.

Milo plongea hors de son abri et tira deux fois. Il toucha le soldat du Pacte du Sang et l’envoya s’affaler en libérant la rafale automatique qu’il réservait à Bonin.

Quelqu’un poussa un cri féroce. Milo se retourna ; un autre fantassin adverse chargeait vers lui en tirant. Les décharges laser firent éclater le cuivrage derrière lui, griffèrent la crosse de son arme et trouèrent sa manche gauche.

Bonin parut sortir de nulle part en sautant par-dessus les barils. Il se jeta sur l’autre, l’impact les porta tous les deux jusqu’à percuter le garde-fou. L’éclaireur lança un violent uppercut. Le poing qui avait frappé serrait sa dague argentée ; l’ennemi porta les mains à son cou en hurlant, et tomba en arrière par-dessus la balustrade.

Le bruit d’un ultime tir résonna. Le dernier soldat du Pacte du Sang avait voulu retourner en courant vers le sas. Lillo l’avait fauché en plein élan, d’une seule décharge bien alignée. Il arriva vers eux.

— Va vérifier la porte, lui demanda Bonin, qui essuyait sa lame avant de la glisser dans son étui.

— Merci, dit Milo. J’ai bien cru que j’allais y passer.

— Laisse tomber, sourit Bonin. J’aurais jamais pu avoir celui qui arrivait sur moi.

Ils rejoignirent Lillo près de la porte.

— Je crois qu’on les a tous eus. Celui-là était un officier, on dirait. Il expédia un coup de botte à celui qu’il venait d’abattre.

— Où est Vadim ? s’inquiéta Milo.

Ils regardèrent tout autour d’eux. Vadim, pour se protéger, s’était littéralement jeté hors du cadre de porte. Il leur sembla à tous les trois que dans la panique, le jeune couvreur était tombé au-delà du bord, tout droit dans le vide.

— Hé !

Milo se baissa et regarda en dessous du garde-fou. Cinq mètres plus bas, Vadim se retenait d’une seule main à l’une des branches de soutien de la plate-forme.

— Par Feth ! s’écria Milo. Vite, une corde !

Bonin fouilla les morts du Pacte du Sang, et trouva un trousseau de clés digitales dans la poche du manteau de leur officier.

— Désolé, entendirent les trois autres de la bouche de Vadim, de retour sur le sol ferme. Je me suis un peu emporté.

Bonin ne dit rien. Ça n’était pas nécessaire. Vadim savait quelle avait été son erreur.

Ils gagnèrent la cage d’escalier en métal et remontèrent vers les hauteurs du dôme. Les clés qu’ils avaient récupérées les firent franchir une à une des grilles qu’il leur aurait fallu des heures pour découper ou faire sauter de leurs gonds.

Au sommet de l’escalier se trouvait une nouvelle plate-forme de métal graisseux, et une échelle menant vers une trappe. Bonin y grimpa et essaya les clés jusqu’à trouver celle qui déverrouilla le cadenas renforcé.

— Vos capuchons, conseilla-t-il, et tous les quatre se rééquipèrent de leurs respirateurs avant que l’écoutille ne fût ouverte. Des gyrophares orange, indicateurs du danger, s’allumèrent autour de la plate-forme quand la trappe s’ouvrit sur la nuit, de laquelle l’air gelé afflua.

— Quelqu’un va forcément remarquer ça, dit Lillo.

Ils ne pouvaient rien y faire. Le temps jouait contre eux. Quelqu’un allait bien finir par remarquer l’absence de l’équipe qu’ils avaient combattue.

Bonin sortit sur le toit pour appeler par radio Domor et le reste du groupe, à qui il fallut près de quinze minutes pour traverser péniblement la structure de la centrale et parvenir à la trappe. Les premiers à arriver furent envoyés par Bonin au bas de l’escalier avec Milo et Lillo, afin de sécuriser leur voie de retour sur la plate-forme. Dès que le dernier homme fut à l’intérieur, Bonin referma et re-cadenassa la trappe. Les gyrophares s’éteignirent.

En bas, ceux des soldats que le crash de la navette avait privés de leurs armes, comme Seena et Arilla, se servirent parmi les carabines laser vieux modèle du Pacte du Sang. Pour éviter d’emprunter le sas de la plate-forme, ils continuèrent de descendre l’escalier en colimaçon jusqu’à atteindre le sol noir et gras de cet espace immense. Des échappements de fumée y formaient une brume basse autour de leurs pieds. L’obscurité et le bruit avalèrent leur présence. Mkeller et Bonin, en se référant à la carte, les guidèrent au milieu des niveaux de vidange de la centrale, entre les cadres des turbines, sous des passerelles d’inspection, par-dessus les réseaux de tuyaux pressurisés. Des insectes repoussants restaient tapis dans les recoins, parmi la moisissure suintante.

Quelque part, loin au-dessus d’eux, se diffusa une lueur. Les Fantômes se figèrent sur place. Cette lumière provenait d’une des écoutilles dispersées le long d’une des passerelles supérieures, qu’empruntaient maintenant une file d’individus pour rejoindre en hâte un palier surélevé. Un instant s’écoula, et de la lumière apparut encore : un autre groupe, davantage de soldats dont les lampes dansèrent le long d’une galerie plus haute encore, pour venir en soutien des premiers.

Bonin et Milo avaient jeté leurs adversaires morts par-dessus le bord de la plate-forme, mais il leur avait été impossible de déguiser les dommages des lasers.

Une fois qu’il parut sans danger de faire mouvement, ils repartirent le long des passages étroits, et atteignirent une porte intermédiaire qu’ouvrit un tour de clé digitale.

À présent déployés en équipes de tir, dont l’une du milieu protégeait Jagdea, ils empruntèrent un corridor de service spacieux, rond dans sa section transversale, jalonné de larges étais. Des ampoules bleues brillaient dans leurs casiers grillagés le long de l’arête de la voûte.

Le corridor s’étira en serpentant au fil des jonctions, des carrefours et des cages d’ascenseur. Haller se sentit de plus en plus mal à l’aise, et lut ce même sentiment sur le visage des autres Verghastites. C’était un vrai labyrinthe. Ils avaient changé de direction tant de fois qu’il n’était même plus sûr de leur orientation par rapport aux points cardinaux. Mais les Tanith paraissaient confiants. Corbec lui avait dit un jour que les Tanith ne pouvaient pas se perdre, ça n’était pas dans leur nature, avait-il prétendu. Un rapport avec ces forêts de leur monde natal, dont ils n’arrêtaient pas de rabâcher que les layons évoluaient tout le temps.

Il commençait maintenant à y croire. Bonin, qui comme tous les éclaireurs tanith arborait un visage fermé et n’avait jamais l’air de se réjouir de grand-chose, ne consultait même plus son plan. Il s’arrêtait à l’occasion pour déchiffrer les indications marquées au pochoir sur les parois, et une fois, les fit rebrousser chemin vers un escalier pour monter d’un niveau. Mais rien ne semblait entamer sa confiance.

Ils débouchèrent enfin sur une petite salle latérale qui leur parut particulièrement défraîchie, et désaffectée depuis longtemps. Selon les estimations de Haller, ils devaient être dans les sous-sols les plus bas de la cité-dôme, plus bas encore que les niveaux de vidange de la centrale. Des rangées de vieilles combinaisons de travail, couvertes de toiles d’araignée, étaient accrochées aux murs, et des caisses d’équipement en surplus avaient été remisées là. L’essentiel des ampoules ne fonctionnait plus, et une porte les attendait de l’autre côté. Une écoutille métallique, peinte en bleu, dont le numéro de désignation blanc s’effaçait.

Bonin s’arrêta et interrogea Mkeller du regard. L’autre éclaireur, plus âgé, dont les cheveux grisonnants étaient rasés très court sur le côté, lui rendit son expression en hochant la tête.

— C’est quoi, cette porte ? chuchota Haller.

— L’accès de service vers la salle de contrôle principale des installations.

— Vous êtes sûr ?

— J’ai pas besoin de l’ouvrir pour être sûr, si c’est ce que vous voulez dire, sergent.

— D’accord, d’accord… Haller se tourna vers Domor. T’en dis quoi ?

— Je pense que c’est ce qu’on a qui ressemble le plus à un objectif, pour l’instant. Sauf si tout le monde préfère rester caché dans les sous-sols jusqu’à, je sais pas… La fin des temps ?

Haller sourit.

— Tu marques un point. Et comme notre cher colonel-commissaire aime tellement le répéter… Vous voulez vivre à jamais ?

L’explosion se propagea le long du grand salon, désagrégeant les lambris de bois peint, délogeant les dalles polies et arrachant au plafond un des lustres de cristal, lequel s’écrasa au sol et roula de côté comme un arbre transparent. Son jumeau balança violemment.

La fine fumée bleue commença à se dissiper.

Ses yeux lui piquaient. Gaunt cligna des paupières pour chasser les larmes et s’éclaircit la gorge en toussant. Il regarda autour de lui : même si certains s’époussetaient, les Fantômes de son escouade semblaient avoir supporté la déflagration aussi bien que lui.

— Formation et progression par trois, en avant ! gronda-t-il dans le micro de son oreillette. Soric, surveillez nos arrières.

— Bien reçu, commissaire, fut la réponse de celui-ci. Son escouade, ainsi que celles de Theiss, Ewler et Skerral, étaient sur leurs talons, occupées à retenir les assauts répétés du Pacte du Sang.

Tirant et alimentant son épée dans un seul geste, Gaunt s’élança avec Derin et Beltayn, derrière l’équipe de tête que formaient Caober, Wersun et Starck. Les débris leur crissaient sous les pas. La botte de Gaunt accrocha une branche de cristal et l’envoya tinter plus loin dans la poussière.

Avant même d’avoir atteint la porte d’apparat au fond de la pièce, il entendit le grognement de frustration que poussa Caober et sut ce qu’il signifiait. Le bouclier était toujours intact. Les tubes-charges et les bâtons explosifs combinés de tout le peloton avaient fait s’effondrer le fronton entier, et l’écran d’énergie continuait de grésiller devant eux, imperturbable.

— Commissaire ? demanda Beltayn.

Gaunt devait réfléchir vite. Un protocole de retrait avait été défini, baptisé « Action Magus Bleu » par le tacticien Biota. Mais émettre ce signal ne revenait à rien. Ils étaient bloqués dans les portions extérieures du dôme secondaire, entre le mur de boucliers d’un côté, et de l’autre le Pacte du Sang. Ils n’avaient nulle part vers où se replier, et aucun espoir d’être évacués. Même si la flottille de transports avait pu réussir à rallier le Nimbus et à refaire le plein, comme cela avait été prévu, la ZS, le seul terrain d’atterrissage viable, était à nouveau tenue par l’ennemi.

Biota s’était attendu à les voir vaincre, songea Gaunt. Biota s’était attendu à les voir vaincre. Cirenholm aurait dû résister, mais pas à ce point. Ils avaient sérieusement sous-estimé la résolution et la capacité stratégique du Pacte du Sang.

Gaunt prit le micro à Beltayn.

— Un aux unités proches du repères 6903, le bouclier n’est pas tombé, je répète, le bouclier n’est pas tombé. Restez en position.

Il consulta sa plaque de données cartographiques, dans laquelle Beltayn se dépêchait d’importer depuis son auspex les positions mises à jour des unités. La situation était serrée. Trop serrée. Les Fantômes étaient totalement parqués par l’ennemi, et allaient lentement se faire écraser contre le périmètre de boucliers, jusqu’à tous mourir.

Sans espace de manœuvre, Gaunt savait qu’il lui fallait tirer le meilleur parti des positions défendues dont il disposait.

— Ici un, continua-t-il. Soric, Theiss, Skerral, tenez votre ligne. Ewler, partez à l’ouest. La carte indique un puits de service à deux cents mètres sur votre droite. Je veux qu’il soit surveillé. Maroy, tenez votre position et couvrez Ewler pendant son mouvement. Confirmez.

Les validations de ses ordres lui arrivèrent en un bégaiement rapide de réponses simultanées.

— Toujours un… Burone, vous me recevez ?

— Affirmatif !

— Qu’est-ce que ça dit de votre côté ?

— C’est devenu calme pour l’instant, commissaire. Je pense qu’ils essaient de nous prendre de flanc.

— Compris. Essayez de ne pas perdre davantage de terrain. Ne vous repliez pas au-delà du couloir de jonction 462.

— Quatre six deux, confirmé.

— Tarnash, MkFin, Mkoll. Essayez de vous disperser au sud du vestibule, au point 717. Vous devriez trouver une série de salles qui ont l’air de pouvoir être tenues.

— Compris, commissaire, répondit MkFin.

— Bien reçu, un, transmit Mkoll.

— Tarnash, ici un, confirmez.

Aucun retour.

— Tarnash ?

Gaunt regarda Beltayn faire tourner la molette de fréquence. L’officier radio secoua la tête.

— Un pour vingt.

— Parlez, un.

— Soric, Tarnash s’est peut-être fait avoir, ce qui voudrait dire qu’il y a un creux sur votre flanc gauche.

— Merci de l’avertissement, commissaire.

— Mkendrick, Adare… Poussez l’avantage à droite. Soric a besoin de votre couvert.

— Compris, commissaire, mais c’est chaud de ce côté, l’informa Adare.

— Faites de votre mieux. Wix, vous tenez toujours cette baie de chargement ?

— On en est à nos dernières munitions, commissaire. Au mieux, on peut vous offrir dix minutes de résistance avant d’en être réduits à nos couteaux.

— Tir sélectif. Lancez vos tubes-charges s’il le faut.

Une transmission abrupte les interrompit.

— Dix-cinquante pour un !

— Allez-y, Indrimmo.

La voix du Verghastite était affolée. Gaunt entendait derrière lui les rafales d’autocanon.

— On est à sec ! Toute mon escouade est à sec ! Jauge à zéro sur les fusils ! Merde, ils arrivent de partout, ils…

— Indrimmo ! Indrimmo ! Dix-cinquante, ici un !

— La liaison est coupée, commissaire, murmura Beltayn.

Gaunt tourna désespérément les yeux vers le bouclier, leur véritable ennemi, qui leur ôtait toute possibilité de construire une défense viable. Il considéra un instant l’idée d’aller le frapper à l’épée énergétique, mais ça n’était pas une façon digne de finir son existence pour la noble arme de Heironymo Sondar.

— Une idée ? demanda-t-il à Caober. L’éclaireur secoua la tête.

— Tout ce que je me dis, c’est que ce système de boucliers doit être branché sur le réseau d’alimentation de la ville. Et qu’ils doivent lui pomper un maximum de jus pour rester levés.

Gaunt lui aussi se l’était figuré. Si seulement il avait pu contacter le groupe avancé, Varl, Obel et Kolea… Pour peu qu’ils fussent toujours en vie. Peut-être auraient-ils pu s’infiltrer jusqu’à la centrale à vapeur, et alors…

Non. Ce n’était qu’un vœu pieux. Si les trois escouades de ce fer de lance étaient encore opérationnelles, elles devaient à présent défendre leurs vies, seules au cœur du dôme ennemi. Même si les boucliers n’avaient pas bloqué leurs transmissions radio, et s’il avait pu leur parler, il aurait été futile d’espérer les voir prendre la centrale à elles seules.

Gaunt fut arraché à ses illusions quand ce qui sembla être l’explosion d’une grenade transperça le côté gauche de la grande salle. Avant même que la fumée ne fût retombée, il vit des silhouettes en rouge emprunter la brèche ouverte dans le mur.

Les cartes impériales de Cirenholm étaient correctes, mais le Pacte du Sang était en possession des lieux et en connaissait le moindre conduit de ventilation. Leurs adversaires étaient parvenus à s’infiltrer dans l’espace entre les parois, derrière l’arrière-garde de Soric.

Et ils se ruaient au beau milieu de son peloton étiré.

Gaunt n’eut pas à donner d’ordres. Ses hommes réagirent d’instinct dès que les premiers d’entre eux eurent été fauchés par les tirs initiaux. Wersun courut vers l’avant, frôlé deux fois par les lasers, et lâcha deux rafales qui mirent à terre au moins trois hommes de l’infanterie adverse. Caober et Derin foncèrent au corps à corps, leurs dagues au canon et tirant au jugé.

Vanette, Myska, Lyse et Neith se remirent sur leurs pieds, et concentrèrent leurs tirs sur la faille du mur. Myska fut atteint à l’avant-bras gauche et tomba, mais se releva presque aussitôt, en se servant d’une jardinière striée de suie pour y faire reposer son arme à présent qu’il ne pouvait plus tirer que d’une main.

Starck s’écroula, touché à la gorge. Lossa reçut une décharge dans le front, tituba en aveugle, les deux mains serrées autour de sa tête. Ses deux jambes furent alors cisaillées sous lui à bout portant par deux membres du Pacte du Sang.

Ces deux soldats ennemis connurent tous deux une mort rapide quand les tirs successifs du pistolet bolter de Gaunt leur firent éclater le thorax.

Gaunt sauta par-dessus Wersun, qui haletait maintenant au centre d’une flaque pourpre, et abattit son épée sur le troisième visage de métal grotesque qui se présenta devant lui.

L’éclat bleu de la lame fendit l’air et fut suivi d’une odeur marquée de sang cuit. Un autre ennemi sur sa gauche levait une carabine laser qui fut bientôt scindée en deux, ainsi qu’un des avant-bras qui la tenait.

Gaunt eut un instant de recul quand une décharge de laser ricocha contre l’aura énergétique de la lame, puis il se jeta sur le groupe d’ennemis suivant. Ils étaient trois, sortis en chancelant du trou ouvert dans le mur. Le premier se plia en deux, le ventre dévasté par les tirs de Derin. Gaunt en empala un deuxième sur son épée et percuta le troisième de tout son poids. Celui-là chercha à répliquer, mais Gaunt ramena son épée devant lui, et le lourd cadavre empalé dessus absorba les lasers à bout touchant. Gaunt posa le canon de son pistolet contre le masque de métal noir et tira.

Tout confinait maintenant à la confusion sauvage. Beaucoup de ses Fantômes étaient à court de cellules. Devant la brèche, ils tombèrent sur la meute du Pacte du Sang armés de leurs dagues, de leurs poings, de leurs fusils maniés comme des gourdins.

Un tir traversa la manche de sa veste ; Gaunt tira à nouveau, propulsant une silhouette en arrière sur ses camarades, et tous tombèrent comme des quilles. Il appuya encore sur la détente. Il n’y eut plus rien cette fois, qu’un claquement sourd.

Il était à sec. Et pas le temps de changer de chargeur.

Il moissonna autour de lui à l’épée énergétique, sabrant des baïonnettes, des canons de fusil et des poignets. Deux des combattants du Chaos se jetèrent sur lui pour le mettre à terre. L’un d’eux s’était approché trop près de sa lame et s’effondra éviscéré.

L’autre s’affaissa soudain, inerte. Son crève-cœur à la main, Caober le jeta de côté.

Gaunt se redressa. Presque immédiatement, Beltayn le percuta et l’entraîna au sol avec lui.

Au-dessus d’eux passèrent le rugissement saccadé d’un calibre 30, puis un souffle grondant. Bool et Mkan, les deux porteurs de l’arme de soutien, et Nitorri, le lance-flammes de l’escouade, étaient enfin parvenus à revenir de leurs positions au bout du grand salon pour faire barrage à l’offensive. Gaunt rampa se mettre à couvert tandis que le feu et les projectiles repoussaient l’ennemi à l’intérieur du mur.

L’épaule gauche de Nitorri éclata dans un bouquet de sang, frappée par un tir d’adieu de l’ennemi. Il bascula. Lyse, une des femmes verghastites, vétéran du cadre de défense civile de Vervun, s’élança en avant, posa un genou près du corps tremblant de Nitorri, et leva l’ajutage du lance-flammes. Le cône ardent balaya la brèche, mettant le feu aux panneaux des lambris et aux deux derniers assaillants du Pacte du Sang qui avaient osé s’attarder.

Gaunt regretta de ne pas avoir conservé quelques tubes-charges.

— Couvrez ce trou ! cria-t-il à l’équipe du calibre 30. Vous aussi, soldate Lyse. Bon travail.

— Commissaire ! Commissaire Gaunt !

— Beltayn ?

L’officier radio lui tendait son combiné avec insistance.

— Commissaire, dit-il, c’est l’éclaireur Bonin.

— Répétez, commissaire ! J’arrive à peine à vous entendre ! Bonin gardait l’écouteur pressé contre son oreille, et adressa un haussement d’épaules désespéré à Nirriam qui cherchait à ajuster les réglages de l’énorme bloc radio.

Il perçut à nouveau brièvement la voix de Gaunt.

— Deux secondes, commissaire. On va essayer de vous trouver sur une autre fréquence.

Bonin coupa la liaison.

— Tu peux essayer de mieux capter ? demanda-t-il à Nirriam. Ce dernier dressa les sourcils, comme s’il venait de lui être demandé de souffler dans un des zeppelins d’approche pour le regonfler.

— J’en sais rien, confessa le Verghastite. Nirriam avait une fois suivi une session de spécialisation secondaire en maniement radio. Ce qui faisait de lui l’opérateur le plus qualifié dont les sections de Domor et Haller disposaient, et ne voulait pas forcément dire grand-chose.

Nirriam tira à lui une chaise en métal et se posa sur elle le temps de chercher à se familiariser avec l’unité de liaison radio. Ce qu’il avait devant lui était la console de communication principale du contrôle de production, si vieille qu’elle en devenait presque obsolète. L’usure du temps avait lentement effacé toutes les étiquettes collées sous les interrupteurs et les cadrans, faisant d’elle une énigme perverse et insondable.

Bonin rongeait son frein en scrutant le reste de la pièce, une salle voûtée, haute de deux étages, qui offrait des stations de travail à la trentaine de techno-prêtres de la centrale. Toutes les finitions étaient de bronze, avec un revêtement d’émail crème et brillant sur la tuyauterie considérable dont les parois étaient couvertes. Cela lui conférait une certaine élégance, relique d’une ère industrielle plus sophistiquée.

Quatre points d’accès : une trappe sur la galerie qui surplombait cet espace et trois portes, dont deux au niveau inférieur, incluant l’ancienne entrée de service qu’ils avaient empruntée. Domor avait déployé son escouade afin de les couvrir toutes. Lillo, Ezlan et Milo traînaient les cadavres dans un coin.

Cinq adeptes étaient de garde, surveillés par deux sentinelles du Pacte du Sang, ainsi qu’un officier au masque d’argent et bardé de brandebourgs défraîchis sur l’avant de sa tunique. Bonin et Mkeller n’avaient pas été d’humeur à faire dans la subtilité. L’essentiel de la fusillade était déjà achevé avant que le reste du groupe n’eût pénétré dans la salle.

La commandante Jagdea contemplait, dubitative, les cadavres et le sang qui décorait les murs. Milo avait d’abord pris son expression pour du dégoût, mais elle aussi était une combattante et avait dû voir plus que son lot de carnages.

Le visage rendu hâve par la douleur de sa blessure, elle avait jeté à Bonin un regard furieux.

— Nous aurions pu les interroger.

— On aurait pu.

— Mais vous les avez tués.

— C’était plus prudent. Bonin avait éludé la question en l’abandonnant là.

Mais à présent, le bon sens de cette remarque le taraudait. S’ils avaient gardé les adeptes en vie, des adeptes qui, en vérité, étaient peut-être de loyaux citoyens impériaux forcés de remplir leur office sous la contrainte, l’un d’entre eux aurait sans doute su faire fonctionner cette unité radio.

Il était trop tard pour le regretter, songea Bonin. Il espérait que sa bonne étoile veillait toujours sur lui.

— Nirriam ?

— Laisse-moi le temps, Bonin.

— Plus vite…

— T’as qu’à t’en démerder toi-même ! le récrimina le Verghastite, à présent couché sous le bureau, occupé à débrancher les prises une par une pour souffler dessus.

Domor approcha d’eux, en s’arrêtant pour vérifier l’état de Dremmond, Guthrie et Arilla, assis au sol pour récupérer, le dos à la paroi. Fayner s’occupait d’inspecter leurs blessures.

— Ça donne quelque chose ? demanda Domor.

Bonin esquissa un geste dédaigneux de la main dans la direction de Nirriam.

— Il y travaille.

— Essaye maintenant ! lança Nirriam. Bonin aurait pu jurer que la phrase s’était en fait conclue sur un « tête de nœud » silencieux.

Bonin coiffa à nouveau le casque et enfonça le bouton du micro.

— Trente-deux pour un. Ici trente-deux, un, est-ce que vous me recevez ?

Nirriam se pencha devant lui et fit lentement tourner une des molettes, comme si cela devait véritablement faire une différence.

À la grande surprise de Bonin, la différence se fit.

— …rente-deux. Un pour trente-deux. Je vous entends à peine. Vous me recevez ?

— Ici trente-deux, je vous entends. La liaison est mauvaise, mais c’est le mieux qu’on puisse avoir.

— Un grand nombre de boucliers ont été déployés à l’intérieur du dôme, et ils bloquent les signaux. Vous appelez grâce à votre unité radio ?

— Négatif. On utilise un appareil récupéré. Il doit avoir assez de puissance pour résister aux interférences.

Comme pour prouver l’inverse, la console produisit des bruits parasites avant que la voix de Gaunt ne revînt.

— …tiez morts. Quelle est votre situation ?

— Répétez, un ?

— Nous avons cru que vous étiez morts. Votre transport était censé avoir été abattu durant l’approche. Quelles sont votre situation et votre position ?

— C’est une longue histoire, un. Notre navette a bien été abattue, mais Haller et Domor s’en sont tirés avec à peu près trente hommes. Pertes minimales parmi les survivants. On est à l’intér… Bonin s’interrompit brusquement. Il venait de réaliser que la fréquence n’était peut-être pas sûre.

— Trente-deux, ici un, répétez.

Bonin sortit sa carte froissée.

— Trente-deux pour un. On est… Écoutez, dans un sens, on est au point 6355.

Il y eut une longue pause. Les haut-parleurs sifflèrent et gémirent.

— Un pour trente-deux. Restez à l’écoute.

Gaunt étala sa carte sur la surface d’une petite table endommagée. Ses gants étaient tachés de sang, et laissèrent des taches brunes sur le papier fin quand il voulut l’aplatir.

Six trois cinq cinq. 6355. Il n’y avait pas de 6355 sur cette carte. Mais Bonin avait dit « dans un sens ».

Gaunt essaya d’inverser la séquence. 5536. Ce qui pouvait vouloir dire…

La centrale. La salle de contrôle principale de la centrale à vapeur.

Par Feth !

Gaunt se retourna vers Beltayn et lui prit le micro des mains.

— Trente-deux, ici un, nous sommes bloqués par un mur de boucliers ennemis déployés le long du parallèle 48:00. Ils tirent leur énergie du réseau central de la ville. Nous avons besoin que ce réseau soit coupé, et vite, si nous voulons survivre plus d’un quart d’heure. Vous m’avez compris ?

— Ici trente-deux. C’est très clair, commissaire. Je vais voir ce qu’on peut faire. Restez à l’écoute.

Gaunt sentait son pouls s’accélérer. Les Fantômes venaient-ils d’avoir le plus grand coup de chance dans toute l’histoire des guerres impériales ? Il s’était à ce point résigné à la défaite et à la mort durant ces dernières minutes que la perspective de tout renverser lui avait véritablement causé un choc.

Il devina soudain le goût de la victoire. Il apercevait son ombre, il sentait sa chaleur.

Il se rappela toutes ces choses qui rendaient supportables le fardeau du commandement et les exigences du service au sein de la Garde.

Ils avaient encore une chance. Pouvait-il y croire ? Il le fallait, pour en tirer le meilleur parti, mais si cette confiance était mal placée, ses hommes n’en seraient massacrés que plus rapidement et plus efficacement encore.

Et il se souvint alors de Zweil. Le vieil ayatani, qui l’avait arrêté à bord du Nimbus, devant la chapelle de bénédiction.

Laissez-moi regarder dans vos yeux. Laissez-moi au moins vous dire qu’il faudra tuer ou être tué et faire le signe de l’aquila.

Gaunt se sentit soudain les intestins noués. Il reconnut la peur. La peur de l’inconnu et de l’inconcevable, la peur du surnaturel, tapi dans les coulisses de la galaxie qu’il connaissait.

Zweil avait dit de faire confiance à Bonin.

Comment pouvait-il savoir ? Comment avait-il pu prédire…

Mais les mots du vieux prêtre résonnaient dans son crâne, montés des profondeurs, pour se faire entendre par-dessus le tumulte des heures de combats qui avaient occupé sa conscience.

La sainte elle-même, la beati, m’a dit que vous deviez faire confiance à Bonin.

Il n’y avait pas prêté attention sur l’instant. Il s’en était à peine souvenu à l’approche de la ZS. Le souvenir lui avait complètement échappé dans l’excitation de la descente et l’intensité des combats qui avaient suivi.

Mais Zweil était reparu. Dans sa tête. Pour le conseiller. Pour lui donner la clé de leur victoire.

Il fallait y croire.

Gaunt reprit le micro à son officier de communication, et commença à émettre une série d’ordres de repli pour toutes les unités qu’il parvenait à joindre. Beaucoup d’entre elles manifestèrent leurs objections, en particulier celles de Corbec, Hark et Soric. En hurlant, Gaunt les contraignit tous au silence, conscient que Beltayn le regardait comme s’il avait perdu l’esprit.

Il examina la carte, considérant les salles et les espaces que le rempart de boucliers rendait pour le moment inaccessibles. Il ordonna à tous de refluer vers les boucliers, sans plus nulle part où fuir ensuite, et donna de rapides instructions sur le redéploiement une fois qu’ils seraient tous libres de manœuvrer à nouveau.

Quelque chose dans son ton confiant fit taire toutes les protestations. Les sergents écoutèrent ce qu’il leur expliqua.

Près d’une centaine de chefs d’escouade virent soudain comme lui une chance de vivre et de l’emporter.

— Reculez, tenez bon, et priez. Quand j’en donnerai le signal, suivez immédiatement vos nouveaux ordres de déploiement.

Le son des explosions fit trembler toute la longueur du salon d’apparat. Constatant un changement dans la formation des Fantômes, le Pacte du Sang renouvelait ses assauts, rapprochait ses armes de soutien lourd et lançait ses grenades.

Gaunt donna ses instructions à sa propre escouade. Il faut seulement que nous arrivions à tenir, se disait-il.

Et il faut que je fasse confiance à Bonin.

Six

— Quelqu’un a une idée ? Il n’obtint pour réponse que des soupirs et des négations exprimées de la tête.

— Eux, ils auraient pu savoir, persévéra calmement Jagdea, en regardant vers la pile de corps entassés dans l’angle.

Putain de chieuse ! Bonin se sentit sur le point de la gifler. Rien ne l’agaçait autant qu’un « Je te l’avais bien dit ». Son regard balaya la salle de contrôle pour essayer de percer les mystères de toute cette mécanique. Il se sentait comme un enfant. C’était sans espoir. Les aiguilles des cadrans oscillaient mystérieusement, les affichages des jauges brillaient d’une lumière impénétrable, les leviers, les interrupteurs semblaient tous être levés ou abaissés « parce que ». Il était un soldat, pas un putain de techno-prêtre. Il n’avait pas la moindre idée de comment arrêter une centrale à vapeur.

— Si on avait eu des tubes-charges, on aurait pu tout faire sauter, proposa Ezlan.

— Si on avait eu des tubes-charges, souligna Lillo.

— Alors on fait quoi ? s’énerva Haller. Il approcha de la station de travail la plus proche et tira sur un levier de cuivre. Rien ne changea de façon perceptible. Il haussa les épaules.

— Si… essaya Milo.

— Si quoi ? l’encouragèrent à peu près dix personnes en même temps.

— Si le Pacte du Sang a branché ses boucliers sur le réseau d’énergie principal, ça ne doit pas être une connexion standard. Je veux dire qu’ils ont dû faire un rajout à leur sauce. Vous savez, comme quand on insère un câble pour court-circuiter une serrure magnétique.

Domor hocha la tête.

— Je vois ce que veut dire Milo, reprit Vadim. S’ils ont fait une dérivation, ça doit avoir l’air bricolé. On devrait pouvoir s’en rendre compte.

Bonin avait envisagé l’option désespérée de relier entre elles toutes les cellules de fusil qu’il leur restait et de provoquer une surcharge. À la lumière de l’idée plus subtile que venait d’avoir Milo, il relégua celle d’une bombe artisanale au bas de la pile.

— Alors on essaye ça, c’est parti, décréta-t-il. Puis il se tut. Haller et Domor étaient tous les deux sergents. C’était à eux que revenait de prendre les décisions. Il venait d’outrepasser une limite, et les regarda, embarrassé.

— Hé, ça me paraît pas mal, plaisanta Domor.

— Moi aussi, je vote pour lui, dit Haller.

— Bon… Alors c’est parti ! s’exclama Bonin.

Les survivants de la navette 2K se dispersèrent comme si tous avaient simultanément reçu une claque au derrière. Les panneaux d’inspection furent forcés, les trappes de service ouvertes, les faisceaux des lampes passés sous les stations de travail.

Les seuls à ne pas chercher furent les guetteurs : Seena à la porte de l’étage, Mkeller et Lwlyn aux deux autres et Caes, avec le lance-flammes de Dremmond, près de la trappe du plafond.

Bonin ressortit de sous une console et tourna son attention vers une plaque murale. Les boulons à ailettes étaient très serrés, et il dut utiliser le pommeau de sa dague comme maillet pour réussir à les dévisser.

Vadim, près de lui, sondait les entrailles d’un relais, les mains enfoncées jusqu’aux poignets dans des faisceaux de câbles.

— Bien sûr, suggéra joyeusement le Verghastite, il suffirait peut-être d’appuyer sur tous les interrupteurs et de régler tous les cadrans sur zéro.

— J’y ai pensé. On pourrait aussi vider nos fusils sur tout ce qu’on verrait encore clignoter.

— Ça risquerait de marcher, en plus, soupira Vadim.

— Si je peux me permettre… dit une voix derrière eux. Bonin tourna la tête. C’était Jagdea, dont le bras en écharpe avait l’air de la gêner plus que jamais.

— Commandante ?

— Je suis aviatrice, et je n’y connais pas grand-chose aux centrales à vapeur, mais je crois que j’en sais plus que vous en ayant passé toute ma vie sur Phantine. La centrale génère du gaz sous pression extrême. Elle en produit des milliards de litres. Le clergé qui entretient les centrales de Phantine dispose de milliers d’années de connaissance concernant leur mode de fonctionnement.

— Tout ça pour dire… Parce que je suis sûr que vous voulez en arriver quelque part, dit Bonin, en réussissant finalement à déloger la plaque.

— Cette installation est très ancienne et supporte des millions… Je ne sais pas… Peut-être des milliards de tonnes de pression. Faites-la sauter, criblez-la de tirs, ou éteignez tout, peu importe… Il est probable que tout explose. Et si cette centrale à vapeur explose… Je ne pense pas qu’il restera encore de Cirenholm à reconquérir.

— Très bien, dit Bonin avec une politesse très affectée, merci mille fois. Il se concentra de nouveau sur ce qu’il faisait. Cette putain de chieuse allait finir avec sa dague dans le dos si elle ne voulait pas la fermer. C’était clair, elle ne l’aimait pas. Putain de chieuse.

La putain de chieuse avait quand même marqué un point. Ils étaient en train de triturer en toute ignorance le système qui alimentait en énergie une cité entière. Tout ça faisait une sacrée quantité d’énergie. Jagdea avait raison : une seule mauvaise décision, et il ne resterait de Cirenholm qu’un sommet de montagne fumant.

— Et merde, marmonna Bonin à cette idée.

— Qu’y a-t-il ? demanda Jagdea derrière lui.

— Rien. Rien du tout.

— Bien sûr, continua-t-elle, si ce gamin a raison…

— Milo.

— Quoi ?

— Le soldat Brin Milo.

— Excusez-moi. Si Milo a raison, et si l’ennemi a branché ses boucliers sur les systèmes de la centrale, est-ce qu’il n’est pas plus probable qu’il l’ait fait à la source, dans la section des turbines, plutôt qu’ici dans la salle de contrôle ?

Bonin lâcha bruyamment la plaque, et se leva en se retournant pour lui faire face.

— Si. Si si, très certainement. Mais nous, on est là, et on fait de notre mieux. On ne peut plus repartir en arrière, parce que nos ennemis sont partout, alors on fait avec ce qu’on a. Vous avez un autre commentaire à faire ? Parce sinon, honnêtement, j’aimerais bien que vous la fermiez et que vous nous filiez un coup de main pour chercher. Vous commencez vraiment à me les briser.

Elle parut surprise.

— Oh. Très bien. Vous voulez que je fasse quoi ?

Bonin regarda autour d’eux.

— Là. Entre Nirriam et Guthrie. Jetez un œil à ce poste, si vous voulez bien avoir l’amabilité.

— Bien sûr, dit-elle, en s’empressant de se tenir à sa parole.

— Toi, on peut dire que tu sais parler aux femmes, se moqua Vadim.

— Ta gueule, rétorqua Bonin.

— Sergent ! Sergent ! entendirent-ils tous crier Seena.

— Quoi ? répondit Haller en s’extirpant d’un soupirail de maintenance où il s’était enfoncé jusqu’aux épaules.

Seena était perchée sur la galerie, devant la porte du haut.

— On a de la compagnie… L’intonation chantante de sa phrase se voulait joyeuse.

Mais le message n’avait rien d’amusant.

— Allez ! Allez ! Corbec s’époumonait et agitait les bras, debout en dépit du feu croisé ennemi. Les Fantômes de son escouade, aux côtés de ceux de Bray, se précipitaient pour franchir l’écoutille, une averse de lasers tombant tout autour d’eux.

Irvinn trébucha, et Corbec le traîna de l’autre côté par la peau du cou.

— Le bouclier est éteint, mon colonel ? balbutia-t-il.

— Pas encore, fiston.

— Mais le commissaire Gaunt a dit qu’il le serait ! Il avait dit qu’il le serait !

— Je sais.

— Si le bouclier est toujours là, on est en train de foncer dans un piège, chef, on…

Corbec mit une taloche au jeune soldat sur le côté de la tête.

— Gaunt va s’en tirer parce qu’il est très bon pour ça. Et si lui il s’en tire, nous avec ! Maintenant rentre là-dedans et mets-toi en position !

Irvinn partit sur ses jambes incertaines.

Corbec se retourna à temps pour voir deux Fantômes s’effondrer sur le chemin de l’écoutille. L’un était Widden, dont le corps fut criblé par les tirs d’un calibre 50 au point d’en finir complètement difforme. L’autre était Muril, que la même rafale fit tourner sur elle-même et terminer sa chute le visage contre terre.

— Non ! rugit Corbec.

— Colm ! N’y allez pas ! hurla Bray.

— Fais-les rentrer, Bray, fais-les rentrer ! beugla Corbec en s’élançant de l’ouverture vers Muril. D’autres lasers érodèrent ses alentours, emplissant l’air d’un brouillard de dalles atomisées.

Par un miracle quelconque, il réussit à l’atteindre et la retourna. Le visage de Muril était moucheté de sang, que la poussière collée à ses joues absorbait comme du buvard. Ses paupières clignaient.

— Allez, ma grande, on y va ! cria-t-il.

— C… Colonel…

Il l’inspecta et vit la blessure dans le haut de sa cuisse. Sérieuse, mais pas mortelle. Il la souleva en travers de ses épaules.

Une de ses jambes céda soudain et ils retombèrent à deux dans la poussière, soulevant un nuage serein de brume blanche.

Tout sembla s’atténuer. Tout parut devenir tranquille.

Corbec vit les décharges laser ennemies faire tourbillonner la poussière comme au ralenti. Ces barbillons crépitants de lumière rouge laissaient leurs sillages dans l’air derrière eux. Il voyait la lente succession des déflagrations éclairantes ; la course des balles traçantes ; les gouttes du sang rouge et frais de Muril qui tombaient sur le sol, laissant de légers cratères dans la poudre d’enduit.

Il la souleva à nouveau, et courut. Ça n’était plus si facile. Sa jambe ne voulait plus obéir.

Une brusque douleur le prit dans le dos, puis une autre, beaucoup plus intense, dans son mollet gauche.

Il s’effondra à l’intérieur de l’écoutille, dans les bras de Bray. Merrt et Bewl accoururent, bouches ouvertes, et parvinrent à attraper Muril avant qu’elle n’eût percuté le sol.

— Infirmier ! Un infirmier ! hurlait Bray.

Corbec réalisa ne plus pouvoir bouger. Tout lui semblait étrangement doux et chaud. Il resta là, allongé sur le dos, les yeux levés vers les panneaux du plafond.

Celui-ci lui semblait s’éloigner.

La dernière chose qu’il entendit fut Bray continuer de réclamer un infirmier.

Viktor Hark tirait au pistolet à plasma sur les groupes d’ennemis présents autour de la porte. Les escouades combinées de Rawne, Daur et Meryn refluaient en formation étirée au travers du parc à l’abandon. Ils n’avaient rien vers quoi se diriger, excepté des passages condamnés par les boucliers.

Ils avaient cédé un précieux terrain sur l’ordre de Gaunt. Et n’avaient rien gagné en retour.

Hark tira de plus belle. Ils allaient se faire tuer. Un par un, le dos aux boucliers.

Le sergent Agun Soric, le héros de Vervun, s’assit le dos au mur. Sa blessure à la poitrine avait un sale aspect ; une écume de bulles sanglantes s’accumulait autour de la plaie d’entrée. Lentement, il leva son fusil laser d’une seule main, mais son poids était devenu trop lourd à porter.

Des hommes en rouge et masqués de métal arrivaient vers lui au travers de la fumée.

Le sergent Theiss s’agenouilla près de lui, comme sorti de nulle part. Il tira sur l’ennemi, le forçant à se mettre à couvert.

— Relevez-le ! l’entendit crier Soric.

Il se sentit soulevé. Doyl et Mallor étaient maintenant en dessous de lui, et Lanasa se chargeait de ses pieds.

Theiss, avec Kazel, Venar et Mtane, s’occupaient de les couvrir.

— On est passés ? gargouilla Soric. Le bouclier… ?

— Non, lui apprit Doyl.

— Tant pis… dit Soric, dont les yeux perdaient de leur lueur. Le temps que ça aura duré, c’était plutôt pas mal…

— Soric ! brailla Doyl. Soric !

Les premiers fantassins du Pacte du Sang approchaient de la salle de contrôle par l’accès supérieur.

Seena leur retourna leurs tirs jusqu’à ce qu’Ezlan et Nehn l’eurent rejointe. Ses décharges étaient ponctuées de propos orduriers au sujet du calibre 30 qu’elle aurait dû avoir en main. Le couloir d’arrivée était étroit, et les trois Fantômes pouvaient réussir à le tenir… Tant que l’adversaire ne faisait rien tirer de plus sérieux.

Trois minutes après que la porte du haut eut été prise d’assaut, l’entrée principale de l’étage inférieur, que gardait Mkeller, fut à son tour la cible de tirs. Mkeller vit venir la grenade à temps et claqua le lourd battant de fer, que l’explosion secoua de l’extérieur. Haller accourut et l’aida à tourner toutes les poignées de verrouillage aux coins de l’écoutille.

— Ça ne les retiendra pas longtemps, estima Mkeller, et comme pour lui donner raison, un martèlement de poings et de crosses de fusils se mit à résonner contre la porte.

Lwlyn, stationné devant l’autre entrée du niveau inférieur, tomba soudain sur le dos en poussant un juron. Du sang imprégna sa veste autour de son épaule gauche.

— Je suis touché, balbutia-t-il, avant de perdre connaissance.

Des tirs féroces franchirent le passage dont il avait la garde. Deux d’entre eux frappèrent sa silhouette inconsciente étendue à découvert et firent qu’il ne se réveillerait jamais.

Guthrie atteignit la porte et la ferma alors que les lasers tambourinaient au dehors.

— Si on doit réussir quelque chose, il faudrait que ce soit maintenant ! cria-t-il.

Bonin adressa un regard à Domor. Celui-ci ne sut quoi lui dire. La salle était dans un désordre indescriptible. Dans leurs fouilles, des enroulements de fils électriques avaient été suspendus au moindre coin de table.

— Pour ce que ça vaut, soldat, dit Jagdea en s’asseyant contre le mur, je pense que vous avez vraiment fait tout ce que vous pouviez. Elle tira son couteau de survie à lame courte de l’étui de sa botte et lacéra la manchette de sa combinaison pressurisée. Bonin la vit en faire tomber deux pilules blanches au creux de sa paume. Elle les porta à sa bouche.

Bonin se rua sur elle et les fit tomber de sa main.

— Je peux savoir ce que c’est ?

— Laissez-moi tranquille !

— Je peux savoir ce que c’est ?

— Une voie de sortie honorable, soldat. Nous allons nous faire tuer, et même pire encore. Le commandement de vol nous fournit ces tablettes au cas où nous serions forcés d’atterrir derrière les lignes ennemies. Le Pacte du Sang ne fait pas de prisonniers, vous savez.

— Vous alliez vous tuer ?

— Du venin d’aile-de-peau, concentré. Ça n’est pas très douloureux, du moins c’est ce qu’on m’a dit.

Bonin secoua lentement la tête. Sur la galerie, Seena, Ezlan et Nehn continuaient de résister.

— Le suicide ? Ça ne serait pas un peu la solution de facilité, commandante Jagdea ?

— Allez vous faire foutre, soldat. Comment est-ce qu’il faut vous l’expliquer ? Nous sommes morts. M-O-R-T-S, morts. Je préfère mourir sans souffrances que d’attendre celles qu’ils vont nous infliger.

Bonin s’accroupit devant elle et ramassa les pilules de poison, qu’il fit rouler sur sa paume.

— Le colonel-commissaire Gaunt m’a appris que la mort était une chose qu’il fallait combattre de toutes ses forces, pas rechercher ni appeler de ses vœux. La mort vient quand elle vient, et seuls les imbéciles veulent précipiter la leur.

— Vous me traitez d’imbécile, Bonin ?

— Je dis seulement que tout n’est pas encore perdu.

— Vraiment ?

— Vraiment. C’est peut-être juste la philosophie d’un pauvre soldat ignorant, mais dans la Garde, tout le monde se bat jusqu’au bout. Celui qui meurt, il meurt, mais le suicide n’est pas une option.

Jagdea leva les yeux vers lui.

— Rendez-moi les pilules.

— Non.

— Il me semble que je suis plus gradée que vous.

— Je m’en secoue. Bonin laissa tomber les deux pilules au sol et les broya sous son talon.

— Vous êtes une plaie, Bonin.

— Oui, ma commandante.

— Vous croyez vraiment que les choses vont s’améliorer ou que nous allons tous être sauvés comme par miracle ?

— Tout est possible, tant que vous y croirez un peu. Ma mère m’a dit que j’étais né sous une bonne étoile. Et ma chance ne m’a jamais quitté. J’aurais déjà dû y rester plusieurs fois. À Vervun. Je peux vous montrer les cicatrices, si vous voulez.

— Épargnez-moi ça. Sa voix était devenue ténue et fragile.

— Je crois à ma chance, Jagdea. C’est ça que j’ai gardé de Tanith.

— Laissez tomber, on est tous foutus. Écoutez un peu.

Bonin entendait lui aussi le martèlement furieux contre les portes, et la résistance acharnée du trio sur la galerie.

— Peut-être. Si on est vraiment foutus, je vous promets que vous ne souffrirez pas.

— Vous me tuerez vous-même ? Quelle galanterie.

Bonin ignora le sarcasme.

— Premier et Unique de Tanith, madame. On veille tous les uns sur les autres.

Sur la galerie, Nehn recula en tressaillant. Seena vit un soldat du Pacte du Sang charger vers eux… Pour s’écrouler brutalement en pleine course. Il paraissait avoir été touché à la nuque par un tir à pleine puissance.

L’attaque contre eux cessa.

— Qui est-ce ? Son oreillette lui avait parlé.

La fréquence en était une de la Garde Impériale.

— Vingt-quatorze. Identifiez-vous.

— Neuf pour vingt-quatorze, c’est toi, Seena ?

— Sergent ?

— En chair et en os, et plus vrai que nature.

— Kolea ! C’est Kolea ! lança-t-elle en bas de la salle.

Les escouades combinées d’Obel, Kolea et Varl arrivèrent par la galerie surélevée pour effectuer la jonction avec celles de Haller et Domor. Les retrouvailles restèrent très calmes ; il n’y eut que quelques poignées de mains, des félicitations. Pas de cris de joie ni de hourras, rien pour trahir l’exultation qu’ils ressentaient néanmoins. Rien pour remercier la bonne fortune qui venait de leur sourire.

L’acharnement du Pacte du Sang à vouloir forcer les accès de l’étage inférieur avait atteint des niveaux presque psychotiques. Varl envoya les lance-flammes refroidir les ardeurs ennemies.

— Bien entendu, disait Kolea.

— Vraiment ? s’angoissa Haller, qui avait pourtant été son second à Vervun, dans la hiérarchie de leur compagnie de défense improvisée.

— On ne travaille pas toute sa vie à la mine sans finir par savoir en gros comment fonctionnent les systèmes d’alimentation.

Kolea marcha jusqu’à ce qui semblait être une console annexe et abaissa un levier parfaitement anodin.

L’éclairage s’estompa. Les niveaux des jauges chutèrent. Au loin, la note ronflante des turbines se fit moins aiguë.

Il se détourna de la console et vit tout autour de lui les visages abasourdis.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ?

Les boucliers s’éteignirent.

Après un grésillement électrique, un soudain afflux d’air : la pression s’égalisa quand le champ de force eut disparu à l’extrémité du grand salon.

— Maintenant, cria Ibram Gaunt. Maintenant, maintenant ! Hommes de Tanith, hommes de Verghast ! La chance a tourné ! Montrez-moi de quoi la Garde est capable !

Réexamen De La Stratégie De Combat

CITÉ OCCUPÉE DE CIRENHOLM,

PHANTINE,

214 à 222.771, M41

« Cirenholm fut prise au terme de sept heures d’assaut déterminé. Une grande victoire pour la Garde Impériale, c’est ce que diront plus tard les manuels. Toutefois, les avantages cruciaux qui permirent cette victoire furent obtenus non par une attaque de masse, mais par l’efficacité d’individus entraînés et hautement disciplinés, auxquels avait été laissée une mesure inhabituelle d’autonomie, et qui usèrent de leur faculté à la discrétion pour neutraliser les défenses ennemies mieux que dix mille hommes d’infanterie n’y seraient jamais parvenus.

Il est regrettable que cela n’ait pas fait partie de nos plans de départ. »

— Antonid Biota, tacticien impérial en chef, théâtre d’opérations de Phantine

Un

Les gonflements d’une fumée d’incendie brune montaient des trois dômes de Cirenholm, sur leur côté orienté au sud, et se diluaient en une brume jaune dans la lumière crue du matin.

Depuis le point d’observation supérieur du dôme primaire, il était difficile de croire que Phantine pût être un monde toxique. Le soleil intense rendait la haute altitude d’un bleu poudreux, et sous la courbure sculpturale des dômes, de grands océans de nuages blancs s’étendaient aussi loin que portait le regard. Parfois, une tache sombre ou un surgissement de couleur ardente se laissait entrevoir dans la couche nuageuse, que teintaient par en dessous les remous de l’Ébouillanteuse.

Les zeppelins approchaient comme un banc de grands mammifères marins. Huit d’entre eux, longs d’un kilomètre chacun de leur nez en pointe aux ailerons de queue, flottaient sans effort dans le vent matinal, où luisait leur toile tendue, blanche et argent. Des Lightnings minuscules et rapides voletaient entre eux par paires, en procédant à des passages bas répétés au-dessus de la ville. Des variantes armées des navettes qui les avaient largués sur Cirenholm escortaient la vaste formation.

Il faisait froid à cette hauteur, dans la baie d’observation. Les systèmes de chauffage de la ville n’avaient pas encore été remis en route. Il allait falloir du temps pour ramener la centrale à un rendement optimum après son arrêt brutal.

Gaunt se serra dans son manteau long. Sur le verre du hublot se formaient des cristaux de glace, qu’il essuya du revers de son gant. Contempler les dirigeables en approche avait un caractère infiniment reposant. Il parvenait à discerner le battement lointain de leurs hélices de propulsion. De temps à autre, le verre vibrait au passage d’un des Lightnings.

— Ibram ?

Gaunt se retourna. Hark s’avançait sur la galerie d’observation, tenant à la main deux timbales de café fumant.

— Viktor. Merci, dit Gaunt en acceptant l’une d’elles.

— Sacré panorama, nota Hark en soufflant la vapeur de sa tasse avant d’y boire.

— En effet.

Un remorqueur volant venait de prendre les airs pour s’arrimer au nez du zeppelin de tête et le traîner vers les hangars, sous le rebord du dôme principal. Gaunt regarda les lettres peintes à la pointe de l’aérostat, « ZEPHYR », disparaître lentement une à une en passant dans l’ombre profonde de la coupole.

Il but de son café chaud avec précaution.

— Quelles sont les dernières nouvelles ? Gaunt était resté avec Beltayn pendant six heures à superviser le trafic radio, avant de réussir à voler quelques heures d’un mauvais sommeil, dans une pièce à l’odeur de renfermé, près des salles de réception du dôme secondaire. Depuis son réveil, il s’était efforcé de se couper des transmissions. Il lui fallait un peu de calme.

— Encore quelques combats dans les secteurs nord. Rawne a pratiquement terminé de nettoyer le dôme secondaire. Le tertiaire est pris, Fazalur ramène ses forces vers le dôme principal en renfort des Urdeshi. Ils rencontrent une sévère résistance dans les blocs nord du dôme principal, mais ce n’est qu’une question de temps. Ceci étant dit, nous avons retrouvé les citoyens ; ils étaient entassés dans des portions du dôme tertiaire. Fazalur les a libérés. La repopulation et la redistribution des logis ont commencé.

Gaunt hocha la tête.

— Qu’y a-t-il ? demanda Hark.

— Comment ça, qu’y a-t-il ?

Hark sourit, ce qui était chez lui une expression rare.

— Cet air dans vos yeux. De la tristesse ?

— Oh, ça. Je me sens navré pour les Urdeshi. Somme toute, ce sont eux qui ont enduré le pire. À combien est arrivé leur décompte ?

— Mille deux cents morts et neuf cents blessés.

— Et pour nous ?

— Vingt-huit morts. Deux cents blessés.

— Comment va Corbec ?

Hark soupira.

— Ça ne se présente pas au mieux. Je suis désolé, Ibram.

— Ça n’est pas vous qui lui avez tiré dessus. Et pour Agun Soric ?

— Il a déjà fallu le ressusciter deux fois. La blessure qu’il a reçue aurait dû le tuer sur le coup.

— Agun a la peau dure. Il succombera quand il aura envie de succomber.

— Alors espérons que ce n’est pas pour tout de suite. Je ne sais pas lequel des deux nous regretterions le plus.

Gaunt fronça les sourcils.

— Que voulez-vous dire ?

— Corbec est l’âme du Premier de Tanith. Tous l’adorent. Si nous le perdons, le coup sera rude pour nous tous. Mais Soric est taillé dans le même bois. Il représente beaucoup pour les Verghastites. S’il meurt, cela minera le moral des sections verghastites du régiment. Et nous ne voulons pas ça.

— Ils ont d’autres meneurs, Daur, Kolea…

— Et ils les respectent. Mais pas comme Soric. Il est leur figure du père, comme Corbec pour les Tanith. Kolea pourrait se mettre davantage en avant, mais je crois qu’il refuse de devenir un symbole. Je pense honnêtement qu’il préfèrerait pouvoir se battre comme un soldat ordinaire.

— C’est aussi ce que je me dis, parfois. Gaunt regarda le dirigeable suivant, le Boreas, être tracté vers l’espace des hangars.

— Daur lui aussi est un bon élément, continua Hark. Mais il est… Je ne sais pas. Désinvolte. Ou trop fervent. Les Verghastites n’aiment pas son type de caractère, il n’est pas terre à terre comme l’est Soric. Et les Tanith le méprisent.

— Qui, Daur ? Ils le méprisent ? Gaunt en fut choqué.

— Certains d’entre eux, dit Hark en pensant à Rawne. La plupart des Tanith apprécient d’avoir reçu le renfort des Verghastites, mais beaucoup n’arrivent pas à se départir de cette sensation d’intrusion dans leur régiment. Daur a reçu un pouvoir équivalent à celui du major Rawne. Pour beaucoup, il personnifie l’invasion du Premier et Unique par les Vervunois.

— Pour Rawne, vous voulez dire.

Hark eut un large sourire.

— Oui, plus particulièrement pour lui, mais pas uniquement. C’est une question d’honneur. Vous l’avez sans doute remarqué ?

Gaunt acquiesça sans rien dire. Il percevait la façon dont Hark le testait. Hark était un homme de loyauté, et avait endossé de manière irréprochable ses responsabilités de commissaire régimentaire. Mais Hark ne cessait jamais de tester les limites. Il lui plaisait maintenant de se croire à l’unisson avec l’esprit du Premier et Unique, davantage que Gaunt.

— Je sais que nous avons encore du chemin à parcourir avant que les éléments tanith et verghastites du régiment n’atteignent un point d’équilibre, dit finalement Gaunt après une longue pause. Les hommes de Tanith ont l’impression que ce régiment leur appartient. Même les plus ouverts d’entre eux voient d’abord les Verghastites comme des étrangers. Après tout, c’est « Tanith » qu’il est écrit sur leur écusson et leur étendard. Et cela n’a rien à voir avec la compétence. Je ne crois pas qu’aucun Tanith remettre en question l’esprit combatif des Vervunois. C’est juste une question de… de fierté. Ce régiment est et a toujours été celui des Tanith. Le sang neuf que nous avons trouvé sur Verghast n’est pas du sang tanith.

— Et l’inverse vaut pour les Verghastites, convint Hark. Ça n’est pas leur régiment. Ils ont leur propre insigne, mais ils n’auront jamais leur nom sur l’étendard. Ils perçoivent le ressentiment des Tanith… Ils le perçoivent parce qu’il existe bel et bien. Et ils le comprennent, ce qui ne fait qu’empirer les choses. Ils veulent se faire leur place. Je suis même surpris que la scission ne soit pas plus… plus marquée.

Gaunt acheva de vider sa timbale.

— Les Verghastites se sont fait leur place. Ils ont considérablement étoffé notre corps de snipers.

— Oui, mais qui a réussi à s’illustrer ? Les femmes, pour l’essentiel. Ne vous méprenez pas, leurs tireuses d’élite sont une bénédiction pour nous tous. Mais la fierté masculine des Verghastites a été égratignée, parce que leurs femmes s’en tirent mieux qu’eux. Aucun d’eux n’est passé éclaireur, et c’est en cela que résiderait un véritable honneur. C’est eux qui font la renommée du Premier et Unique. Les éclaireurs sont votre élite, et Verghast a-t-elle produit un seul soldat suffisamment bon pour mériter ce rôle ? Non.

— Certains n’en sont pas loin. Prenez Cuu.

— Cette ordure.

Gaunt ricana un instant.

— Je suis de votre avis. Lijah Cuu est une menace. Mais il possède toutes les qualités qui feraient un éclaireur de premier ordre.

Hark posa sa tasse sur le rebord du hublot et s’essuya les lèvres.

— Alors… Avez-vous réfléchi à la façon dont vous pourriez réduire la fracture ?

Encore en train de me tester, songea Gaunt.

— Je suis ouvert aux suggestions, dit-il avec diplomatie.

— Quelques promotions. À votre place, j’élèverais Harjeon au rang de chef d’escouade. Et LaSalle. Lillo également, peut-être Cisky ou Fonetta. Il nous faut de nouveaux sergents après avoir perdu Indrimmo et Tarnash.

— Cisky a été tué, ce qui est bien dommage, mais je suis d’accord sur le principe. Pas Harjeon. C’est un ancien gratte-papier, les hommes n’ont aucun respect pour lui. Lillo constitue un bon choix. Fonetta aussi. Éventuellement LaSalle, mais je parierai plutôt sur Arcuda. C’est un bon élément. Ou bien Criid.

— Très bien, Arcuda. La décision paraît juste. Je suis moins certain pour Criid. Une femme sergent, cela risque de poser des problèmes plutôt que d’en résoudre. Mais je crois aussi que nous devrions faire passer deux ou trois Vervunois dans le groupe des éclaireurs.

— Viktor, nous ne pouvons pas faire ça s’ils n’ont pas le talent requis. Je ne vais pas mettre en première ligne des hommes qui n’ont pas les tripes pour ce rôle.

— Bien sûr. Mais il y a Cuu, vous l’avez dit vous-même. Et d’autres. Muril.

— Est-ce qu’elle n’a pas été blessée ?

— Elle va avoir une belle hanche en acier toute neuve. Il y aurait aussi Jajjo, Livara et Moullu.

Gaunt fronça les sourcils.

— Ce serait peut-être possible pour certains d’eux eux. Muril a du potentiel. Et Livara. Mais je n’ai jamais vu quelqu’un qui fasse autant de bruit en se déplaçant que Moullu. Et pour Jajjo, cela demande réflexion. Quoi qu’il en soit, ça n’est pas à moi de juger. La décision appartient à Mkoll. Nous avons toujours fonctionné comme ça.

— Vous pourriez lui ordonner d…

— Ça suffit, Viktor. Ne poussez pas. La reconnaissance a toujours été du domaine de Mkoll. Je m’en remets entièrement à son expertise, comme je l’ai toujours fait. S’il pense qu’un des soldats de cette liste peut faire l’affaire, il le prendra avec lui. Dans le cas contraire, je ne lui imposerai personne.

— Parfait. Mkoll s’y connaît mieux que nous.

— Tout à fait. Écoutez, je vais étudier la question, et je ferai tout mon possible pour équilibrer les rôles entre les Verghastites et les Tanith. Même un peu de discrimination positive, s’il le faut. Mais je ne veux pas risquer de nuire à notre efficacité en promouvant des personnes qui ne sont pas encore prêtes ou suffisamment bonnes.

Hark parut se satisfaire de cette réponse, mais son ultime commentaire réussit à surprendre Gaunt.

— Les Verghastites ont besoin de savoir que vous les estimez autant que les Tanith, Ibram. Je vous assure. Ils ne doivent pas imaginer qu’ils n’arriveront jamais à s’intégrer. Ils se considèrent déjà comme des éléments de second choix. Ça n’est pas bon pour le régiment.

Frappé par la remarque, Gaunt était sur le point de lui répondre, mais la porte de l’étage glissa sur ses rails. Dans son uniforme bordé de fourrure, un opérateur radio de l’aéroportée phantine vint les saluer.

— Le seigneur général Barthol Van Voytz est en route, colonel-commissaire Gaunt. Il réclame votre compagnie.

Le Nimbus pénétrait dans le vaste dock qui lui était alloué sous le dôme principal, tiré par les réacteurs surdimensionnés d’un petit engin de remorquage. Ses immenses pales de propulsion en aluminium produisaient un murmure grave en ralentissant dans leur rotation.

Van Voytz était parti en avant, escorté par deux Lightnings, lesquels virèrent sèchement une fois qu’il eut atteint la bouche du hangar. Son trimoteur peint d’un motif en damier se glissa sous l’ombre du dôme dans un ronflement. L’appareil de transport était trapu, avec une verrière bulbeuse, et effectua un atterrissage pesant mais précis sur le ponton, où ses puissants moteurs à double hélice inversèrent leur rotation dès que sa crosse de queue eut accroché le brin d’arrêt.

Gaunt attendait dans la pénombre du hangar, un hangar qui accueillait déjà tout le volume de l’Aeolus sans pour autant sembler plein.

Les trois moteurs bourdonnaient toujours quand les marches se détachèrent de la coque, permettant à l’éminent passager de descendre.

— Garde-à-vous ! aboya Gaunt. Les Fantômes de l’escouade honorifique, Milo, Guheen, Cocoer, Derin, Lillo et Garond, firent claquer leurs talons et levèrent leurs armes d’un geste franc. Theiss brandissait leur étendard de compagnie.

Le seigneur général passa sous le souffle des hélices en se courbant, puis s’empressa de remonter la rampe, flanqué de son aide, le tacticien Biota, et de quatre gardes du corps aux tuniques noir et bleu, fusils radiants en main, une tresse d’or sur le tour de leur shako.

— Gaunt !

— Seigneur général.

Van Voytz lui serra la main.

— Du bien beau travail, soldat.

— Merci beaucoup, seigneur général. Mais le mérite ne me revient pas. Je dois vous soumettre une liste de citations.

— Elles seront toutes approuvées, Gaunt. Retenez bien mes paroles. Du bien beau travail. Van Voytz regarda autour de lui comme s’il n’avait encore jamais vu le pont d’un hangar.

— Cirenholm. Cirenholm ! Un grand pas en avant.

— Un grand pas en arrière pour les Urdeshi, sauf votre respect.

— Il est vrai. J’aurai à m’entretenir avec Zhyte dès qu’il sera sorti de son opération. Il a raté son coup, n’est-ce pas ? Cet homme est bien trop prétentieux. Mais vous, Gaunt… Vous et vos Fantômes, vous avez réussi à renverser ce fiasco.

— Nous avons fait ce que nous pouvions, seigneur.

— La Garde est fière de vous, colonel-commissaire.

— Merci, seigneur général.

— Vous avez été rapides, pas vrai ?

— Mon général ?

— Vous et vos experts en infiltration. Ils ont obtenu une victoire très rapide, n’est-ce pas, Biota ?

— C’est ce qu’il semble, seigneur général, répondit le tacticien imperturbable.

— Vous nous forcez à réfléchir, Gaunt. À repenser de façon radicale. Ouranberg nous attend et votre réussite ici nous pousse à réévaluer rapidement notre stratégie. N’est-ce pas, Biota ?

— En effet, seigneur général.

— En effet. Que dites-vous de ça, Gaunt ?

Gaunt ne sut trop quoi penser.

Onti Flyte se considérait comme une véritable citoyenne impériale et avait élevé ses trois enfants dans le même esprit. Quand l’ennemi était arrivé à Cirenholm, et avait pris la cité si rapidement, c’était comme si le ciel s’était effondré sur eux. Son époux, un ouvrier de la centrale à vapeur, avait été tué par le Pacte du Sang durant l’invasion initiale. Onti, ses enfants et ses voisins avaient été sortis de leurs demeures par les brutes masquées et regroupés dans un véritable enclos à bétail, au fond du dôme tertiaire.

Cela avait été l’enfer. Très peu d’eau ou de nourriture, aucune hygiène. L’endroit avait pris une odeur d’égout dès la fin du premier jour.

Étaient ensuite venues la crasse et la maladie, et la puanteur était devenue si intense qu’ils ne la sentaient même plus.

À présent que la Garde Impériale les escortait vers leurs habitations, elle la flairait à nouveau, accrochée à ses vêtements et à ses cheveux. Elle savait qu’il y aurait la queue aux douches du bloc, et que la laverie serait pleine à éclater, mais elle voulait du moins que ses enfants soient propres et puissent passer une tenue convenable. Il allait falloir remplir la baignoire de l’appentis et faire tourner la presse à linge.

Un beau jeune garde en noir, nommé Caffran, l’avait accompagnée jusque chez elle avec sa progéniture. Onti n’avait cessé de s’excuser pour leur odeur. Le jeune homme s’était montré très poli et attentionné.

Elle n’avait pleuré qu’en retrouvant son logis, le petit salon de leur maison, et en réalisant à quel point son mari lui manquait. L’idée de ce que les hérétiques avaient pu lui faire subir la hantait.

Ses enfants couraient déjà en tous sens, quand elle aurait voulu le calme. Le gentil soldat… Caffran, était resté là à s’inquiéter pour elle tandis que les rues au-dehors grouillaient de gens regagnant leurs foyers sous bonne protection.

— Vous avez besoin de quelque chose ? lui avait-il demandé.

— Juste d’un mari séduisant, s’était-elle efforcée de plaisanter douloureusement.

— Désolé, avait dit le beau soldat. On m’a déjà mis le grappin dessus.

Quand il fut parti, Onti s’était posé la tête entre les mains et avait sangloté au-dessus de la table.

Son aîné, Beggi, avait accouru pour lui dire que la baignoire du dehors était presque pleine. Il avait déjà mis dedans les cristaux de savon, les spéciaux, et tous les enfants étaient alors venus dire qu’ils voulaient leur maman pour prendre leur bain.

Elle les embrassa chacun à leur tour, et demanda à Erini de faire réchauffer une boîte de haricots pour eux tous.

Onti sortit dans la cour, vit la vapeur monter de l’appentis sous lequel se trouvait la baignoire. La senteur mentholée des cristaux portait jusqu’à elle.

De l’autre côté de la haie, son voisin, un vieillard pensionné du nom d’Absolom, balayait son perron arrière.

— Ils ont mis un de ces désordres, Madame Flyte ! lui lança-t-il.

— Oh, oui, ne m’en parlez pas, Monsieur Absolom !

Onti Flyte rentra dans la petite remise extérieure et retira ses vêtements dégoûtants. Une fois nue, enroulée dans une serviette, elle vérifiait la température de l’eau avec sa main quand il y eut ce grincement.

Elle releva les yeux et se figea. Quelqu’un était accroupi au fond de l’appentis.

Onti se sentit vulnérable. Le temps d’une seconde de terreur, elle crut qu’un des ignobles soldats de l’ennemi s’était caché là. Un des bourreaux masqués du Pacte du Sang.

Mais ça n’en était pas un.

La silhouette sortit des ombres.

C’était un garde impérial. Il ressemblait au jeune homme charmant qui l’avait ramenée chez elle avec ses enfants.

— Vous ne devriez peut-être pas rester là, monsieur, plaisanta-t-elle d’un petit air complice. Vous savez comment les femmes se jettent sur les beaux soldats… Elle lui sourit.

Pas lui.

Onti Flyte réalisa soudain qu’elle était en danger. Véritablement en danger. Elle ouvrit la bouche, mais rien n’en sortit.

Le soldat s’avança. Son aspect physique était marquant.

Il avait un couteau. Un long couteau argenté, qui brillait devant le tissu noir de sa tenue de combat.

Elle sentit un cri monter en elle. Ça n’était pas juste. Ça n’était pas comme ça que devait fonctionner l’Imperium.

— Faites pas ça, dit-il.

Elle hurla tout de même. Tant que cela lui fut possible.

Dorden maniait son abaisse-langue en bois de la même façon confiante que Brostin tenait son lance-flammes.

— Dis « aaaahh », demanda-t-il.

— Sgllt… gargouilla Milo.

— Non. « Aaaahh »… « AAAAHH » Comme si un ork venait de te mettre un coup de baïonnette.

— Aaaaaarhh !

— C’est mieux, sourit Dorden en lui sortant la spatule de la bouche, puis il la jeta dans le sac poubelle collé au côté de son kit médical par du sparadrap. Il attrapa à deux mains la tête de Milo et lui examina les yeux, en lui écartant les paupières de ses pouces vigoureux.

— Des nausées ?

— Seulement à l’instant.

— Très drôle… Des crampes ? Du sang dans la salive ou dans les selles, des maux de tête ?

— Non.

Dorden lui lâcha le crâne.

— Tu devrais survivre.

— C’est une promesse ?

Dorden sourit.

— Il n’est pas en mon pouvoir de te promettre quoi que ce soit, j’en ai bien peur. J’aurais aimé…

Le vieux médecin tanith ajouta quelque chose, mais ses mots se perdirent dans le brouhaha du baraquement. Milo ne lui demanda pas de répéter. À voir les yeux tristes du docteur, cela devait avoir un rapport avec son fils, Mikal Dorden, Fantôme, tombé à Vervun.

Le raid datait déjà de trois jours. Le Premier de Tanith avait reçu pour logis une série de salles de conditionnement dans le dôme secondaire. Des centaines de caisses de bois avaient été alignées en guise de lits et les équipes de distribution du Munitorum avaient posé sur chacun une paire de fines couvertures. La plupart des Fantômes avaient amélioré ce triste couchage en mettant à contribution leur cape, leur couverture de campagne et leur musette gonflée par une tenue de rechange.

Le vacarme était considérable à l’intérieur de ce dortoir. Celui de Milo regroupait à lui seul neuf cents hommes. Le bruit de leurs voix et de leurs activités se répercutait en écho sur le haut plafond. Les Fantômes se relaxaient, nettoyaient leur équipement, démontaient leurs armes, fumaient, jouaient aux dés, s’affrontaient au bras de fer, discutaient, comparaient leurs trophées, comparaient leurs blessures, comparaient leurs exploits fictifs ou réels…

Dorden, Curth et les autres soignants arpentaient le cantonnement, salle après salle, pour accomplir les examens de routine après une période d’action.

— C’est incroyable qu’autant d’entre vous nous cachent leurs blessures, disait Dorden en rassemblant son matériel. J’ai déjà décelé cinq plaies profondes que des blessés n’avaient même pas l’intention de me faire voir.

— Ce sont des marques honorifiques, expliqua Milo. Des preuves de courage. Lesp est tellement fort pour recoudre qu’ils ont peur de ne plus rien avoir à montrer.

— Ce qui est d’autant plus stupide, jugea Dorden. La brûlure de laser qu’avait Nour présentait un début de septicémie.

— Ah, ça… répondit Milo. Les Verghasts. Ce sont surtout eux qui veulent des cicatrices, pour rivaliser avec nos tatouages.

Dorden fit une triste mine, du genre de celle qui lui venait toujours lorsqu’il se trouvait confronté aux volontés naïves des soldats. Il donna à Milo deux gélules de couleurs différentes et un petit sachet de poudre.

— Prends ça. Des vitamines et minéraux basiques, avec une petite dose d’antibiotique. Nouvel air, nouveaux germes. Et dans une atmosphère en circuit fermé, ce qui est encore pire. Il ne faudrait pas que vous attrapiez tous une grippe du coin auquel vos défenses immunitaires ne seraient pas habituées. Et on ne sait pas non plus ce que les hérétiques ont amené avec eux.

— Et la poudre, c’est pour quoi ?

— Pour ta tenue et tes bottes. Le Pacte du Sang avait des poux, et maintenant que nous l’avons chassé, ses petites bêtes vont vouloir élire domicile autre part. Les pauvres Phantins ont découvert que leurs baraquements du dôme tertiaire en étaient infestés.

Milo avala les pastilles avec une gorgée d’eau de son quart, puis commença à saupoudrer consciencieusement tout son attirail. Son fusil était démonté à moitié quand le toubib l’avait atteint dans la rangée de lits, et il voulait pouvoir s’y remettre. Des troupes reposées se relayaient toutes les quelques heures pour assister le major Rawne dans la purge finale du dôme principal. Milo était sûr que son tour viendrait bientôt.

Dorden lui fit un signe de tête et passa à Ezlan.

Milo regarda par-dessus les files de lits. Deux rangées plus loin, la chirurgienne Curth inspectait une entaille au cuir chevelu. Il soupira. Milo aimait beaucoup Dorden, mais il aurait aimé que Curth eût atteint sa rangée la première, pour être ausculté par elle.

Il écarta son fusil partiellement ouvert, s’allongea, les deux mains derrière la tête, et resta à contempler le plafond en essayant d’ignorer le bruit. Bien qu’il eût essayé durant ces derniers mois, Milo n’était pas parvenu à oublier l’esholi Sanian, la jeune étudiante qui les avait guidés jusqu’au Sanctuaire d’Hagia, le terrain de leur précédente bataille. Il s’était beaucoup attaché à elle, et était certain que le sentiment avait été mutuel. Le fait qu’il ne la reverrait jamais ne semblait pas avoir d’importance : Sanian refusait de quitter son esprit, et refusait encore plus de disparaître de ses rêves.

Il n’en avait jamais parlé à personne. La plupart des Tanith avaient perdu une femme ou une dulcinée en même temps que leur planète, et la plupart des Verghastites avaient laissé leurs amours derrière eux. Il y avait bien quelques femmes au sein du régiment désormais, et toutes jusqu’à la dernière d’entre elles étaient l’objet de l’affection d’au moins un soldat mâle. Il y avait aussi de vraies histoires d’amour ; celles de son copain Caffran était la plus belle. Son premier amour, Laria, avait péri avec Tanith, et Caff était resté pendant longtemps aussi affligé que les autres. Puis, sur Verghast, au beau milieu des combats pour la ruche, il avait croisé Tona Criid. Tona Criid… Ex-ganger, fille des blocs, combattante de la résistance, mère de deux jeunes enfants. Ni elle ni Caffran, que Milo comptait maintenant tous les deux parmi ses plus proches amis, n’avaient jamais parlé d’un coup de foudre. Mais Milo voyait bien la façon qu’ils avaient de se regarder.

Quand le Décret de Consolation avait été annoncé, Criid avait rejoint les Fantômes comme fantassin ordinaire. Ses gosses l’avaient suivie ; durant les actions, ils restaient avec le reste de l’entourage du régiment, cuisiniers, armuriers, chargés d’intendance, barbiers, bottiers, musiciens, commerçants, mercantis et autres enfants. Chaque formation de la Garde traînait ses non-combattants derrière elle, et ceux des Fantômes étaient maintenant plus de trois cents. Les civils s’agglutinaient aux régiments comme les mouches à la croupe des chevaux.

À présent, Caff et Criid étaient ensemble. Ils étaient la seule belle romance chez les Fantômes. Le reste des troupes pouvait parfois se moquer, mais respectait leur union. Personne n’avait encore jamais osé s’immiscer entre eux.

Milo soupira tristement pour lui-même. Il aurait tant voulu que Sanian eût pu l’accompagner.

Il songea un instant à descendre à l’entrepôt où campait le train de civils. Il aurait pu y demander un repas aux cuisines ambulantes, et peut-être rendre visite à l’une de ces femmes maquillées à l’excès, qui suivaient le régiment pour répondre aux besoins des hommes.

Milo rejeta l’idée. Il n’avait jamais eu recours à elles, et l’expérience ne lui aurait plu qu’à son niveau le plus basique.

Elles n’étaient pas Sanian. Et ça n’était pas du sexe qu’il recherchait. Sanian était à l’intérieur de sa tête, comme s’il était important qu’elle y restât. Il ne voulait rien faire qui pût éclipser son souvenir.

Pourquoi celui-ci refusait-il désespérément de le quitter ? Il ne trouvait pas d’explication, si ce n’était la prophétie. Celle que lui avait faite l’un des vieux ayatani sur Hagia. Milo trouverait sa voie, sa raison de vivre, dans les années à venir.

Il espérait que cette raison de vivre aurait à voir avec Sanian. C’était peut-être pour cette raison que son image restait aussi intense. Peut-être Sanian était-elle sa voie, d’une façon ou d’une autre.

Probablement pas. Mais le fait d’y croire le faisait se sentir mieux.

— On dirait que des ennuis arrivent, entendit-il prononcer Dorden depuis la couchette voisine.

Milo se redressa. Loin d’eux, à l’entrée du baraquement, le capitaine Daur était en discussion grave avec deux commissaires impériaux que Milo n’avait encore jamais vus. Les commissaires étaient accompagnés de huit soldats phantins en armes.

— De quel droit ? réclama Daur sur un ton cassant.

— Commissariat de la force d’intervention, capitaine. Par autorité du commissaire Del Mar. Ceci est une question de sûreté interne.

— Le colonel-commissaire Gaunt est-il au courant ?

Les deux commissaires se regardèrent l’un l’autre.

— Il n’a pas été informé, pas vrai ? sourit Daur. Et le commissaire Hark ?

— Vous nous faites obstruction, capitaine, dit le plus petit d’entre eux, dont le nom, il l’avait dit à Daur, était Fultingo, attaché à l’entourage de l’amiral Ornoff. Le second, plus grand et d’allure plus empotée, portait des barrettes de commissaire cadet, ainsi qu’un insigne urdeshi flambant neuf cousu à son manteau.

— Oui, tout à fait. Je veux savoir de quoi il est question, dit Daur. Vous n’avez pas à débarquer ici sans avertissement pour questionner mes troupes.

— Pour être exact, capitaine, nous en avons tout à fait le droit, menaça Fultingo.

— Ceci est le régiment de Gaunt, reprit calmement Daur. Ces hommes sont les hommes de Gaunt… D’Ibram Gaunt, le seul commissaire que je connaisse à commander son propre régiment. Vous ne croyez pas qu’il aurait tout simplement été courtois de lui faire approuver votre démarche ?

— Le Commissariat de l’Empereur n’a que peu de temps à sacrifier à la courtoisie, capitaine. Daur se retourna et vit Hark arriver derrière lui. Ce qui est regrettable. Cependant, en tant que commissaire désigné du Premier de Tanith, j’ai bien l’intention de faire en sorte que cette courtoisie soit respectée.

— Ils veulent fouiller le cantonnement, lui expliqua Daur.

— Et pourquoi ? demanda Hark.

— Question de sûreté interne, répéta hâtivement le cadet de Fultingo.

Hark dressa les sourcils.

— Vraiment ? Mais pourquoi ?

— Commissaire Hark, refuseriez-vous de coopérer ? suggéra Fultingo.

Hark se retourna, ôta son képi et le cala sous son bras. Il fixa son homologue d’un regard venimeux.

— Vous connaissez mon nom ?

— Nous avons été briefés.

— Moi, je ne vous connais pas. Ni vous, ni votre jeunot. Hark pointait son couvre-chef vers le cadet.

— Commissaire Fultingo, de l’état-major de l’amiral. Voici le cadet Goosen, qui servait sous la tutelle du commissaire Frant des bataillons urdeshi.

— Et ce Frant n’a pas voulu se déranger en personne ?

— Le commissaire Frant est mort durant l’offensive, dit nerveusement Goosen en ajustant son col.

— Alors vous voilà jeté sous la lumière des projecteurs, cadet ? ironisa Hark.

— Pas d’une manière que j’aurais pu souhaiter, se défendit Goosen. Daur trouva la répartie particulièrement brave de la part de l’élève officier. Hark s’était apprêté à faire peser sur lui tout le poids écrasant de sa personnalité.

— Donc… Fultingo… De quoi est-il question ? demanda Hark d’un ton posé.

— Cela doit avoir un rapport avec cet enfant. Curth les avait rejoints depuis les rangées de couchages, les sourcils froncés. Elle s’ouvrit un chemin au milieu des officiers et de l’escorte pour aller s’agenouiller auprès d’un petit garçon sale, accroché aux basques du dernier soldat, et qui s’efforçait de ne pas pleurer.

— Je m’appelle Ana. Et toi ? lui murmura-t-elle.

— Beggi… gémit-il.

— Vous le saviez, j’espère ? demanda-t-elle d’un ton caustique. Fultingo alluma sa plaque de données.

— Oui. Beggi Flyte. Fils aîné d’Onti Flyte, épouse d’un ouvrier de Cirenholm.

Le garçonnet venait de fondre en larmes.

— Cet enfant est traumatisé ! lui jeta Curth en serrant le petit corps contre elle. Pourquoi avez-vous jugé nécessaire de le traîner jusqu’ici et de l…

— Cet enfant est traumatisé, madame, l’interrompit Fultingo, parce que sa mère est morte assassinée. Par l’un de vos Fantômes. Pouvons-nous procéder, à présent ?

Le campement des non-combattants et sa fumée capiteuse se répandaient dans la moitié d’un hangar. Des cantiniers faisaient rôtir la volaille et cuire du ragoût le long d’une rangée de fourneaux chimiques, près desquels leurs commis hachaient légumes et herbes aromatiques sur des planches à découper. Il y avait dans l’air une musique de flûtes, de mandolines et de tambourins, avec pour contrepoint le bruit continu en provenance des tentes-ateliers. Des Fantômes passaient là, mangeaient, buvaient, dansaient et riaient, ou parlaient aux femmes fardées avec des airs de conspirateurs.

Kolea traversait l’assemblée. Un cracheur de feu lança une gerbe lumineuse et plusieurs personnes applaudirent. Le bruit évoqua pour lui celui des lance-flammes au combat.

Quelqu’un lui offrit une portion de poulet fumé pour seulement un crédit, mais il refusa en écartant le personnage de la main. Un autre, habillé d’une tenue criarde, et dont les mains comptaient plusieurs doigts artificiels, tenta de l’intéresser à une partie de bonneteau.

— Non merci, répondit Kolea avant de s’éloigner.

Un rémouleur affûtait des lames sur un métier à pédale. Des étincelles volaient devant lui. Le soldat Unkin attendait derrière le soldat Cuu pour faire aiguiser le fil de son crève-cœur ; la dague de Cuu avait déjà été enduite d’huile et frottait contre la meule.

Il continua d’avancer. Des vendeurs au marché noir voulurent lui céder des chargeurs taille trois.

— Vous perdez pas une occasion, vous autres, ironisa-t-il en repoussant le premier d’une claque.

D’autres proposaient des sucreries, des plaques de lecture porno, des armes insolites, de la gnôle.

— Du vrai sacra ! Du vrai de vrai, m’sieur le Fantôme ! Goûte-le !

— J’aime pas ça, grogna-t-il en forçant le passage d’un coup d’épaule.

Un colporteur unijambiste lui montra des médaillons de l’Empereur, des insignes de Tanith et des écussons ornés de l’aquila. Un autre au visage recousu exhibait des montres, des lunettes de visée nocturne et des oreillettes de contrebande.

Un troisième, un homme tronc, qui ne se déplaçait que grâce à son châssis arachnéen de membres bioniques, vendait des cigalhos, des cigares, et plusieurs variétés de narcotiques.

Un jongleur passa en exerçant son art. Un mime au visage jaune et sobre interprétait la mort de Solan à un public indulgent. Un garçon courait au milieu de la foule, en faisant rouler son cerceau à l’aide d’un bâton ; deux petites filles, dont aucune ne pouvait avoir plus de cinq ans, jouaient ensemble à la marelle.

— Tu me tiens compagnie, bel homme ?

Kolea s’arrêta net. Sa Livy l’avait toujours appelé « bel homme ». Il se retourna. Ça n’était pas Livy.

Même maquillée avec trop d’insistance, la fille était en vérité assez jolie. Ses paupières aux cils noirs chatoyaient de couleurs. Elle sourit à Kolea, sa longue jupe remontée de chaque côté de ses hanches dans une pose aguicheuse, par ses mains aux gants bordés de dentelle. Ses seins ronds auraient aussi bien pu être nus, au vu de l’étroite bande de satin qui les tenait en place.

— Tu veux me tenir compagnie ?

Les effluves de son parfum étaient étouffants.

— Non, dit Kolea. Désolé.

— Connard de châtré, marmonna-t-elle dans son dos.

Il s’efforça de l’ignorer comme il s’efforçait d’ignorer tout le reste.

Aleksa l’attendait dans sa tente de soie.

— Gol, l’accueillit-elle en souriant. Cette grosse femme approchait à grands pas de sa fin de carrière ; aucune quantité de fond de teint, de fard ou de parfum ne pouvait plus édulcorer les rotondités de sa carrure. Ses jupons étaient vieux et défraîchis, ses dentelles et sa robe en holiathi s’étaient élimées. Elle serrait un petit verre d’amasec contre son décolleté colossal, d’une main plissée couverte de bagues.

— Aleksa, dit-il en refermant derrière lui les rabats de la tente.

Elle se tourna vers lui, en se tortillant sur sa pile de coussins.

— Comme d’habitude ? demanda-t-elle.

Kolea hocha la tête. Il sortit les pièces d’une poche de sa ceinture, les recompta une dernière fois et les lui tendit.

— Sur la tablette, s’il te plaît. Je n’aime pas me salir les doigts.

Kolea déposa la monnaie sur la table de nuit.

— Très bien… Allons-y, dit-elle.

Il s’étendit sur les coussins entassés et s’éloigna en rampant de son hôtesse, qui demeura alanguie, à le regarder.

Kolea atteignit la paroi de la tente, et écarta la toile autour de la fente qu’Aleksa avait bien voulu pratiquer pour lui.

— Ils sont où ?

— Juste là.

Il tourna la tête. Dehors, de l’autre côté de l’allée, deux marmots jouaient à un jeu indéfinissable devant une rigole d’écoulement. Deux enfants dont un commençait à peine à marcher, et qui riaient ensemble.

— Tout se passe bien ?

— Ils se portent très bien, rapporta Aleksa. Tu me payes pour les surveiller, je te rappelle. Yoncy toussait un peu la semaine dernière, mais ça s’est arrangé.

— Dalin… Il a tellement grandi.

— Pas de doute, il est plein d’énergie, celui-là. Il vaut mieux garder un œil sur lui.

Kolea sourit.

— C’est exactement ce que je fais.

Il se rassit sur les coussins. Aleksa se pencha sur lui et lui massa les épaules.

— On en a déjà parlé, Gol, mais tu devrais faire quelque chose. Vraiment. Ça n’est pas normal.

— Caff et Tona… Ils s’occupent bien d’eux ?

— Oh oui, crois-moi, c’est… J’allais dire que ces deux gamins ne pouvaient pas rêver de meilleurs parents, mais tu vois ce que je veux dire.

— Oui.

— Oh, Gol, s’il te plaît… Je suis désolée.

Il se tourna vers elle.

— Ce sont mes enfants, Aleksa.

— Oui, ils sont à toi, lui dit-elle. Alors va les voir et réclame-les.

— Non, c’est trop tard. Je ne veux pas bousculer leurs vies encore une fois. Leur papa est mort, il faut que ça reste comme ça.

— Gol… Ça n’est pas à moi de te dire ça…

— Dis-le quand même.

Elle l’encouragea d’un large sourire.

— Fais-le. Criid comprendra. Caffran aussi.

— Non !

— Criid est une bonne petite. Je commence à la connaître, vu le temps qu’elle passe ici. Elle comprendra. Elle sera… Je ne sais pas. Heureuse ?

Kolea jeta un dernier regard par la fente. Dalin avait réalisé un bateau en papier pour Yoncy, et ils le faisaient naviguer dans la rigole.

— C’est trop tard, répéta-t-il dans un souffle. Je fais ça pour leur tranquillité et pour la mienne.

Le groupe atteignait le bout de la dernière salle de cantonnement en ayant traversé toutes les rangées de lits. Des Fantômes les épiaient avec curiosité. Le garçonnet n’avait fait que regarder sans un mot, et occasionnellement, faire non de la tête.

— Toujours rien ? demanda Hark.

— Personne qu’il reconnaisse.

— Alors, vous êtes satisfaits ? s’impatienta Curth.

— Absolument pas. Fultingo baissa la voix. La mère de cet enfant a été poignardée à plusieurs reprises. La profondeur des blessures correspond exactement à la forme et aux dimensions d’une dague de Tanith.

— Une dague peut être volée. Ou perdue au combat. Ou récupérée sur un mort. Certains des Fantômes ont peut-être signalé avoir perdu la leur… ajouta Hark d’un ton assuré. Toutes ces hypothèses n’étaient qu’une façade. Hark savait comme Daur que la dague d’un Fantôme était l’objet qu’il chérissait le plus. Les Fantômes ne perdaient jamais leur dague, et s’assuraient que les morts emporteraient bien leur crève-cœur dans la tombe.

Fultingo ne fut pas désarçonné.

— Plusieurs témoins ont aperçu un individu en tenue de combat du Premier de Tanith, qui quittait la zone et qui leur semblait pressé.

— Grand, petit, barbu, rasé de près ? De Tanith ou de Verghast ? Des marques distinctives, des insignes de rang ? énuméra Hark.

— Svelte, une silhouette compacte. Rasé de près, lut Goosen parmi ses notes. Personne ne l’a bien vu excepté le garçon. Il est notre meilleur témoin oculaire.

Hark se tourna vers Daur et Curth.

— Je déplore ce crime, commissaire, dit-il ensuite à Fultingo. Mais votre chasse aux sorcières a assez duré. Le gamin a remonté toutes les salles et n’a reconnu personne. Il y a eu erreur. Votre assassin n’est pas un Fantôme.

Hark les fit sortir dans le couloir attenant. Il y faisait plus froid. La condensation ruisselait goutte à goutte sur les murs, le long des tuyaux de chauffage.

— Je vous suggère de vérifier auprès d’autres régiments et d’explorer de nouvelles pistes.

Fultingo s’apprêtait à lui répondre, mais ils durent s’écarter : une section de Fantômes épuisés remontait le corridor à pas pesants, sales, porteurs d’une odeur de fumée. Une escouade de nettoyage, revenue des combats dans le dôme principal. Certains étaient blessés, ou du moins tachés de sang.

— Nous n’avons pas encore vu tous vos hommes, rappela Fultingo au passage des soldats. Un certain nombre d’entre eux sont toujours en zone active et…

— Beggi ? Qu’est-ce qu’il y a ? dit soudain Curth en s’accroupissant près du garçon. Celui-ci pointait du doigt. Qu’est-ce que tu as vu ?

Le petit ne parla pas, mais la direction de son index était aussi implacable que la visée d’un fusil long.

— Détachement, halte ! cria Hark. Les soldats de retour des combats s’arrêtèrent sur place, et firent volte-face dans une confusion fatiguée.

— Il y a un problème, commissaire ? s’inquiéta le caporal Meryn en quittant l’avant de la file.

— C’est lui, Beggi ? demanda Curth avec circonspection.

— C’est l’homme que tu as vu ? insista Hark. C’est lui, petit ?

Beggi Flyte hocha lentement la tête.

— Soldat ! Venez par ici, tonna Hark.

— Moi ? demanda Caffran. Qu’est-ce ce qui se passe ?

Deux

Le grand carillon de la Basilica Phantine sonna dans le matin au-dessus d’une place comble, au cœur du dôme principal, et le son de ces cloches fit pousser une acclamation générale à la foule des Cirenholmiens. Celles-ci avaient été fondues dix-sept siècles plus tôt pour la Basilica originelle, cinq kilomètres plus bas, à une époque où l’homme occupait toute la surface de la planète. Depuis, les cités avaient été abandonnées les unes après les autres, réédifiées de plus en plus haut pour échapper à la couche montante de pollution, et chaque fois, les bourdons avaient été déplacés vers les cathédrales nouvellement consacrées.

Ils exprimaient à présent la liesse générale, et signalaient la fin du service religieux de délivrance qui venait de marquer formellement la libération de Cirenholm. La nuit précédente, les derniers groupes du Pacte du Sang retranchés aux limites nord du dôme principal avaient été exterminés ou capturés. Cirenholm était libre.

L’office avait été dirigé par des ecclésiarques d’Hessenville, car tous les prêtres impériaux de Cirenholm s’étaient fait massacrer durant l’invasion. Y assistaient les hauts dignitaires de la ville, dont certains souffraient encore des maux contractés durant l’occupation, et tant de citoyens étaient venus que la majorité avaient été contraints de rester au-dehors de la basilique, et d’écouter les sermons relayés par un système de haut-parleurs.

Des centaines d’officiers de l’armée de libération avaient eux aussi assisté à la cérémonie en signe de respect. Van Voytz, extrêmement digne dans son grand uniforme d’apparat, s’était levé afin de prononcer quelques mots. Son discours très diplomatique mentionnait sans distinction les efforts des Tanith, des Phantins et des Urdeshi. L’heure n’était pas aux reproches.

Quand le service fut terminé, et que les cloches eurent retenti, Gaunt se leva de son banc et suivit vers l’extérieur le mouvement de la foule. Il s’arrêta brièvement pour parler au major Fazalur, le représentant stoïque des troupes phantines, et à un jeune officier du nom de Shenko, apparemment devenu commandant opérationnel des Urdeshi.

— Comment va Zhyte ? s’enquit Gaunt.

— Ses jours de service actif sont derrière lui, colonel-commissaire, lui apprit Shenko avec une gêne manifeste. Il doit bientôt quitter la planète pour être transporté vers un hospice de vétérans sur Fortis Binary.

— J’espère que son séjour là-bas sera plus agréable que le mien, dit Gaunt avec un sourire songeur.

— Commissaire, je… Shenko chercha ses mots.

— Je ne mords pas, contrairement à ce que vous avez pu entendre dire.

Shenko eut un sourire nerveux.

— Je tenais seulement à vous dire… Zhyte était un bon meneur. Un excellent meneur d’hommes. Il a nous a tirés du pétrin un grand nombre de fois. Il avait son tempérament et sa fierté, c’est certain… Mais je sais qu’il a commis une erreur ici, et je voulais…

— Inutile d’en dire plus, Shenko. Je n’ai aucune animosité pour les Urdeshi. J’admire même leur ténacité depuis Balhaut…

— Vous étiez sur Balhaut ? demanda Shenko, les yeux écarquillés.

— Tout à fait, mais aux côtés des Hyrkiens.

Gaunt sourit. Était-il si vieux pour que ses combats passés eussent désormais une tonalité historique aux oreilles d’hommes plus jeunes ?

— Quand vous en aurez le temps, demandez à un de vos vétérans de vous parler de la colline 67. Les Hyrkiens à l’ouest de la crête, les Urdeshi à l’est. Je n’ai pas de rancune, et je ne vais certainement pas juger un régiment entier sur l’attitude et les actions d’un seul homme. Zhyte aurait dû… Ah, qu’importe, laissez tomber. Ce sont vos gars qui ont payé pour son erreur. Et lui aussi, si on y pense. Rendez-moi juste un service.

— Commissaire ?

— Soyez celui qu’il n’était pas. Nous partirons bientôt ensemble vers le prochain théâtre d’opérations. J’aime à croire que les Urdeshi seront nos alliés, pas des rivaux.

— Vous avez ma parole, colonel-commissaire.

Gaunt les laissa et descendit le parvis, traversant la foule, raide dans son uniforme à passepoils.

Des confettis flottaient dans le vent. Les citoyens se pressaient pour passer leurs guirlandes de fleurs autour du cou de leurs sauveurs et leur embrasser les mains. Les véritables fleurs avaient disparu de Phantine depuis huit cents ans, hormis quelques précieux massifs conservés dans des hortivatae. Mais les usines à papier fonctionnaient toujours.

Un collier de lys artificiels autour du cou, Gaunt se frayait lentement un chemin, en serrant les mains qui lui étaient tendues. Un autre officier bien spécifique serrait lui aussi les mains avec zèle. C’était Rawne. Il était si rare de le voir en tenue cérémonielle que cela faisait toujours un choc.

Gaunt se dirigea vers lui.

— Jolis myosotis, murmura-t-il dans l’oreille du major sans cesser de répondre aux mains avides.

— Vous pouvez parler, lui retourna Rawne en comparant sa propre guirlande à la sienne. Les sutures autour de son œil injecté de sang lui rendaient le regard encore plus mauvais qu’à l’accoutumée.

— Tirons-nous d’ici, décréta Gaunt, avec toujours le même sourire forcé.

— Très bonne idée ! Pour aller où ? demanda l’ayatani Zweil, apparu au milieu de la multitude de bras, une demi-douzaine de colliers autour du cou.

Les bras encore tendus et fatigués, ils poussèrent vers la lisière du rassemblement et s’éclipsèrent par une petite rue, où ils furent encore arrêtés plusieurs fois pour être embrassés, étreints ou remerciés.

— Si ce sont là les avantages de la vie d’un soldat, rien d’étonnant à ce qu’elle vous plaise tant, jugea Zweil. Je n’ai pas été choyé à ce point depuis que j’étais missionnaire et que j’arpentais la voie de la beati sur Lurkan. Bien sûr, à l’époque, j’étais beaucoup plus séduisant. Et les autochtones attendaient le retour d’un messie nommé Zweil, cela a beaucoup aidé.

Gaunt se mit à rire, mais Rawne conserva un visage fermé. Il arracha son collier et le jeta dans le caniveau.

— Je ne me suis pas enrôlé pour que des pue-la-sueur me portent en triomphe, revendiqua-t-il d’un ton grinçant. À son arrivée, ils ont probablement accueilli le Pacte du Sang avec le même enthousiasme. C’est toujours payant de se montrer gentil avec les hommes en armes qui contrôlent l’endroit où vous vivez.

— Vous êtes véritablement l’être le plus cynique que j’ai jamais rencontré, major, fit remarquer Zweil.

— La vie, c’est un tas de fumier, mon père. Réveillez-vous. Et sentez un peu les fleurs qui poussent dessus.

Les doigts de Zweil jouèrent avec les gerbes artificielles qu’il portait autour du cou.

— Si seulement je pouvais.

— Rawne… Si vous n’avez pas signé pour pouvoir être adulé par le commun des habitants de l’Imperium, lui demanda Gaunt, alors pourquoi ?

Rawne resta un instant à réfléchir.

— Allez vous faire foutre, fut tout ce qu’il parvint à trouver.

Gaunt hocha la tête.

— C’est exactement ce que j’allais dire. Il s’arrêta. Ici, ça ira, leur montra-t-il.

C’était une taverne, installée au sous-sol d’un vieux bâtiment d’archivage, auquel menait une volée de marches pentues qui descendait depuis le trottoir. L’endroit était resté fermé à la suite de l’occupation, et Gaunt dut généreusement graisser la patte du propriétaire nerveux pour leur permettre d’entrer.

La salle était lugubre, jonchée de verres en morceaux et de meubles brisés. Les renégats devaient avoir passé le temps en beuveries, détruisant tout ce qui n’avait plus d’attrait à leurs yeux. Deux adolescentes, les filles du tenancier, balayaient les débris et avaient déjà rempli plusieurs sacs. Leur oncle frottait rageusement les murs avec une brosse dure imprégnée de soude caustique, pour essayer d’en effacer les obscénités peintes sur l’enduit.

Gaunt, Rawne et Zweil s’assirent sur un banc surélevé attenant au comptoir.

— Normalement, je n’ai pas encore le droit de vous servir un verre, dit le tavernier. Mais je serai ravi de faire une exception pour les libérateurs de Cirenholm.

— J’espère que vous êtes prêt à en faire une double, escompta Zweil.

— Qu’est-ce que vous désirez ?

— Vous avez du sacra ? demanda Gaunt.

— Euhh… Non, monsieur. Je ne suis pas sûr de savoir ce que c’est.

— Tant pis. De l’amasec ?

— J’en avais, dit l’homme d’un air désabusé. Laissez-moi vérifier s’il m’en reste.

— Qu’est-ce qu’on fait là ? se plaignit Rawne.

— Nous faisons notre devoir, lui dit Gaunt.

Le tenancier revint avec un plateau abîmé et pathétique, sur lequel voyageaient trois petits verres de tailles différentes et une bouteille, qu’il posa devant le trio.

— Toutes mes excuses. Ce sont les seuls verres intacts que j’ai pu trouver.

— Dans ce cas, ils iront parfaitement, le rassura Gaunt.

L’homme acquiesça et remplit chacun des verres avec la liqueur forte.

— À mon avis, vous pouvez nous laisser la bouteille, le prévint Zweil.

Rawne faisait lentement pivoter son verre, et scrutait la sérieuse mesure d’alcool qui lui était servie.

— À quoi on trinque ? demanda-t-il.

— À la glorieuse libération de Cirenholm, au nom du Dieu-Empereur ! déclara Zweil en levant le bras. De la main, Gaunt l’arrêta dans son geste.

— Non. Ça n’est pas comme il faudrait que ce soit. À la fin de la bataille, Corbec aurait tout de suite reniflé le bar le plus proche, et il aurait porté un toast avec nous. Aujourd’hui, il ne peut pas. Alors nous allons le faire à sa santé.

Gaunt prit son verre et le considéra d’un œil dubitatif, comme s’il s’était agi de poison.

— À Colm Corbec, du Premier et Unique. J’aurais voulu qu’il soit là.

Il avala sa dose d’une seule déglutition.

— À Colm Corbec, reprirent Rawne et Zweil en écho. Ils sifflèrent leur amasec.

— Comment il va ? demanda le major. Je suis resté au front jusqu’à maintenant… Pas eu l’occasion… Vous savez…

— Je suis passé par l’infirmerie en venant ici, dit Gaunt, jouant avec son verre vide. Pas d’amélioration. Il va probablement mourir. Les médecins sont déjà sidérés qu’il se soit accroché si longtemps.

— Ça ne sera plus pareil sans lui… murmura Rawne. Gaunt tourna les yeux.

— C’est bien le major Rawne que je connais qui vient de dire ça ?

Celui-ci eut un regard menaçant.

— Il n’y a pas de honte à admettre que nous serons moins bien lotis sans Corbec. Maintenant, si c’était vous qui étiez à l’article de la mort, je serais en train de payer ma tournée à tout le régiment.

Gaunt s’esclaffa.

— À ce propos… dit Zweil, et il remplit leurs verres.

Gaunt reprit le sien mais ne but pas.

— Je me suis fait une obligation d’aller voir Raglon un peu plus tôt. Je lui ai confié le deuxième peloton. Il a ce qu’il faut pour ça, et en tant qu’adjudant de Corbec, il constituait le choix le plus évident.

Rawne hocha la tête.

— Et vous devenez de fait mon commandant en second, major. Jusqu’à nouvel ordre.

— Pas Daur ? s’étonna Zweil.

— Que Daur aille se faire mettre, dit Rawne en vidant son verre d’un trait.

— Non, ayatani. Pas Daur. Vous auriez vu une bonne raison de le choisir ?

Zweil sirota sa liqueur et haussa les épaules.

— Le fossé, je suppose.

— Le quoi ? lui fit répéter Rawne en remplissant lui-même son verre.

— Le fossé entre les Tanith et les Verghastites, développa Zweil. Ceux de Vervun ont toujours l’impression de passer après vous. En termes de moral des troupes, voir Daur passer commandant en second leur aurait fait plaisir.

— Cons de Verghasts, se récria Rawne.

Gaunt se tourna vers Zweil. La remarque de l’ayatani lui rappelait fortement les commentaires qu’avait faits Hark au point d’observation, quelques jours auparavant. Se pouvait-il qu’ils eussent discuté tous les deux ?

— Écoutez, mon père… Je vous estime énormément, je fais grand cas de vos conseils et de votre opinion… En matière spirituelle. Quand il est question du protocole régimentaire, je préfère me faire confiance à moi-même. Merci tout de même de m’avoir donné votre sentiment.

— Je disais simplement…

— Le Premier de Tanith est le Premier de Tanith, l’arrêta Gaunt. Je veux assurer sa cohésion, mais il faut que le rôle d’officier en second soit assuré par un Tanith. Élever Daur à ce rang aurait envoyé le mauvais message aux hommes.

— Bien, vous savez certainement ce que vous faites, Ibram. Mais prenez bien garde à cette cohésion. Ne perdez pas l’estime des Verghastites. Ils se considèrent déjà comme des Fantômes de second plan.

— C’est ce qu’ils sont, dit le major à côté d’eux.

— Pas de ça, Rawne. J’attends de vous que les Verghastites soient aussi bien employés que les Tanith.

— Si vous le dites.

— Comment se porte Soric ? demanda Zweil.

Gaunt leva son verre.

— Il va mourir, comme Corbec. Peut-être plus vite encore.

— Dans ce cas, trinquons à l’âme des Verghasts, dit l’ayatani. À Agun Soric.

Ils répétèrent ce nom et vidèrent leurs verres.

Rawne prit la bouteille pour les remplir de nouveau.

— Et un toast pour notre prochaine opération, pour que l’Empereur-Dieu nous protège. Ouranberg. Espérons que ça ne sera pas un nouveau Cirenholm.

— Ça n’en sera pas un, dit Gaunt.

Sa main couvrit son verre pour empêcher Rawne de le resservir ; un pour Corbec, un pour Soric, cela suffisait.

— Ce sera pire. Le seigneur général a eu pour les Fantômes une brillante idée qu’il ne veut pas expliquer. J’ai un mauvais pressentiment. Et il a été confirmé que Sagittar Slaith était présent en personne à Ouranberg.

— Slaith ? marmonna Rawne. Merde.

— Il y a quand même de bonnes nouvelles. Un zeppelin est arrivé d’Hessenville ce matin, avec vingt mille chargeurs taille trois en soute.

— C’est un miracle ! lança Rawne railleusement.

— Nous pouvons nous en réjouir, dit Gaunt. Notre déploiement d’attaque est imminent et je suis content que les Fantômes puissent partir bien approvisionnés.

— J’espère que l’histoire avec Caffran sera réglée d’ici là, dit Rawne.

— Quelle histoire ?

— Vous voulez dire celle du meurtre ? dit Zweil. C’était horrible à écouter.

— Quelle histoire, quel meurtre ? s’irrita Gaunt.

— Oh, mince, le taquina Rawne. J’en ai trop dit ? Hark ne vous a rien raconté ?

— Raconté quoi ?

— Les histoires de linge sale du Premier et Unique. Ça me surprend de Caffran, à dire vrai, je ne pensais pas qu’il était comme ça. Cet enfoiré avait largement de quoi se satisfaire avec Criid sans aller voir autre part. Si c’était pour la tuer, en plus, il faut vraiment être vicelard. Hééé !

Gaunt l’avait poussé de l’extrémité du banc pour pouvoir quitter sa place.

— Gaunt ? Gaunt ! appela Zweil. Mais le colonel-commissaire avait déjà remonté les marches vers la rue.

Viktor Hark recula vers le fond de la pièce, buta contre une armoire de classement et réalisa qu’il n’avait plus nulle part où se replier.

— Et quand aviez-vous l’intention de me tenir informé, Viktor ? réclama Gaunt.

Hark redressa la tête.

— Vous étiez occupé auprès du seigneur général. Je me suis dit que vous apprécieriez de pouvoir suivre l’affaire de loin.

— Je vous ai gardé dans ce régiment en tant qu’officier politique à qui je pourrai faire confiance. Vous pouvez tourner ça de la manière dont vous voudrez, Viktor, mais ne vous avisez plus jamais de me tenir à l’écart.

Hark rectifia les plis de sa veste et le regarda droit dans les yeux.

— Croyez-moi, vous n’avez pas envie de vous mêler à ça, Ibram, dit-il posément.

— Mon cul ! Moi aussi, je suis un Fantôme ! Ce qui affecte l’un d’entre eux m’affecte directement !

L’autre secoua la tête.

— Comment êtes-vous arrivé aussi haut alors que vous êtes aussi ingénu ?

— Comment ai-je pu vous faire confiance si vous ne vous en étiez même pas rendu compte ? lui renvoya Gaunt.

Hark secoua tristement la tête. Il rejoignit le bureau et tendit à Gaunt une plaque de données.

— Une femme au foyer du nom d’Onti Flyte a été assassinée il y a quelques nuits de ça. Poignardée avec une dague de Tanith. Des témoins ont vu un Fantôme s’enfuir des lieux. Le fils de la victime a identifié Caffran, affaire classée. Je ne vous ai pas dérangé parce que l’incident était mineur. C’est pour cela que je suis ici, colonel-commissaire, pour me coltiner la merde pendant que vous vous concentrez sur le tableau d’ensemble.

— Ah oui ? Et qu’est-ce qui va arriver à Caffran ?

— Le commissaire Del Mar a prévu son peloton d’exécution pour demain à l’aube.

— Et il ne vous est pas venu à l’idée que je pouvais m’inquiéter de la perte d’un aussi bon élément que Caffran ?

— Étant donné la nature de son crime, non, colonel-commissaire.

— Et que dit Caff ?

— Il nie tout en bloc, bien évidemment.

— Bien évidemment… Il aurait envie de tout nier s’il était innocent. Je suppose que vous avez au moins lancé une enquête de routine ? Les témoins peuvent parfois se tromper.

— Le personnel de Del Mar s’occupe de la question. Un commissaire du nom de Fultingo se…

— Vous vous en êtes lavé les mains ?

Hark resta coi.

— Les autorités civiles locales et le Commissariat de la force d’intervention ont également leur mot à dire, bien sûr. Mais ceci est une affaire régimentaire. Qui nous concerne. S’il est possible que Caffran soit innocent, je ne vais pas rester là à ne rien faire. Laissez-moi la plaque et allez-vous-en.

Hark la jeta sur la table et marcha vers la porte.

— Gaunt, ajouta-t-il, arrêté dans l’embrasure de l’entrée, je sais que Caffran est avec vous depuis le début. Je sais qu’il est apprécié et qu’il sait se battre. Mais l’affaire est close. Les soldats du Premier de Tanith se comportent remarquablement bien, vous savez. Évidemment, nous avons des bagarres d’hommes ivres, quelques inimitiés et des vols, mais rien de comparable avec certaines des unités auprès desquelles j’ai servi. L’exécution sommaire pour crime grave, homicide, agression, viol, est presque devenue une routine chez d’autres régiments. Les gardes impériaux apprennent à tuer, et beaucoup d’entre eux ne peuvent pas se retenir. Et vous le savez très bien ! Vous savez qu’une discipline punitive et rapide est la seule façon de garder le contrôle sur eux ! Je le répète, ça n’est qu’un incident mineur au regard du caractère primordial de la guerre dans laquelle nous sommes engagés. Vous ne devriez pas perdre votre temps.

— Je tiens à le perdre, Hark, précisément parce que ce genre d’affaire est si peu courant dans mon régiment. Épargnez-moi de vous voir pendant un certain temps.

Varl avait trouvé le chemin de l’infirmerie en suivant l’odeur de désinfectant. Cela n’avait pas été tout de suite facile, car les mêmes effluves avaient envahi presque tous les couloirs du dôme secondaire. Dans toute la ville, des équipes de travail civiles ou du Munitorum passaient les sols au jet d’eau et récuraient la crasse de l’ennemi.

Mais l’infirmerie avait tout de même sa propre odeur. Le désinfectant, mêlé à celle du sang.

Le corps médical de la force expéditionnaire s’était attribué un collège d’apprentis sur l’un des niveaux intermédiaires, près de la carapace du dôme. Les murs et les toits de certaines des salles les plus grandes trahissaient la rotondité de la ville. Les écrans pare-éclats dressés par l’ennemi devant les fenêtres avaient été enlevés afin de laisser pénétrer la lumière. Derrière les épaisses vitres blindées, le paysage moutonnant couleur de perle s’étendait plus loin que portait l’œil.

L’hôpital était en pleine activité. Varl se fraya un passage au milieu des aides-soignantes fatiguées et des brancardiers en pleine discussion, des infirmiers de terrain venus réapprovisionner leurs trousses auprès du dispensaire, des équipes d’entretien, des blessés suffisamment valides pour marcher. Derrière chaque porte, les salles étaient encombrées de soldats, pour l’essentiel des Urdeshi, maintenus en vie dans des conditions sommaires mais fonctionnelles. Les cas critiques étaient tenus à l’abri des regards dans des pièces séparées.

Nul ne pouvait échapper à l’odeur de la douleur, pas plus qu’au bruit de fond des gémissements.

Varl se plaqua le dos au mur pour permettre à deux praticiens pressés de faire passer leur unité Resuscitrex posée sur un chariot, puis s’engagea dans la pénombre des soins intensifs. L’éclairage était faible, concentré autour des lits individuels. Les blips constants et arythmiques des instruments de surveillance répondaient au souffle asthmatique des ballons respiratoires.

Allongé sur une couchette froissée, à moitié recouvert de ses draps kaki, Corbec évoquait le gisant d’une chapelle impériale. Ses membres étaient empêtrés dans le tissu comme si des rêves agités l’avaient fait se débattre. Des goutte-à-goutte, des câbles de monitoring étaient ancrés dans différents endroits de ses bras et de sa poitrine. Les tuyaux plus épais qui lui passaient par la bouche et les narines donnaient l’impression de l’étouffer. Ses yeux étaient scellés par du sparadrap. Au travers de ses poils épais se distinguaient ses ecchymoses jaunissantes et des centaines de petites éraflures.

Varl resta longtemps debout à le regarder et réalisa qu’il n’aurait rien trouvé à dire ou faire. Il n’était déjà pas certain de savoir ce qui l’avait amené ici.

Il repartait et avait remonté la moitié du couloir quand Dorden l’appela par son nom.

— Alors, Varl, on est venu voir le chef ? demanda le vieux docteur en s’approchant de lui, toujours à moitié accaparé par une plaque de données.

— Ouais… Je…

— Tu n’es pas le premier. Des Tanith sont venus ici toute la matinée, tout seul ou à deux. Quelques Verghastites, aussi. Pour lui rendre hommage.

Varl poussa un profond soupir et se planta les mains dans ses poches de pantalon.

— Je suis pas sûr, pour l’hommage, dit-il. Je dis pas qu’il le mérite pas, doc, je voulais dire… Moi, je suis juste venu voir.

— Voir Colm ?

— Voir si c’était vrai. Tout le monde disait que Corbec allait mourir. Mais j’arrivais pas à me l’imaginer.

— Et maintenant ? demanda Dorden en tendant la plaque à une infirmière de passage.

— Toujours pas. Varl sourit. Il va pas mourir, si ?

— Nous devons tous continuer à espérer et à prier…

— Non, doc, attendez. Je vous demande pas de me réconforter ; s’il doit mourir, je préfère que vous me le disiez. Mais j’arrive pas à le croire. Même quand j’étais à côté de lui. J’ai l’impression que c’est pas encore son heure. Comme s’il était pas prêt et qu’il refusait de se laisser partir.

Ce fut au tour de Dorden de sourire.

— Toi aussi, tu as trouvé ? Je n’ai rien dit parce que je ne voulais donner de faux espoirs à personne. Mais c’est aussi ce que je ressens.

— Ce serait surtout pas juste, vous croyez pas ? dit Varl. Corbec s’en prend plein la figure. Il a failli rater le spectacle sur Hagia et je sais que ses blessures venaient tout juste de guérir. Et maintenant ça.

— Colm Corbec est un homme brave qui prend parfois des risques. Un peu trop selon moi. Mais surtout parce qu’il vous mène en donnant l’exemple, comme tous les bons officiers. Tu savais qu’il a fini comme ça en sauvant la vie de Muril ?

— À ce qu’il paraît.

— Quand on prend trop de risques, on finit par se faire mal tôt ou tard. Tôt et tard, dans le cas de Corbec.

Varl hocha la tête, lui fit un salut sans enthousiasme et se retourna pour partir. Puis hésita.

— Doc ?

— Oui, sergent ?

— À propos de risques… Je, euh… Si je vous raconte quelque chose, ça restera entre nous, pas vrai ?

— Je peux t’assurer toute la confidentialité de n’importe quel médecin, pour peu que ça n’interfère pas avec les règlements de sécurité de la Garde. Et je suis ton ami.

— Bon, d’accord. Varl entraîna Dorden à l’écart du passage principal, vers l’entrée d’une des pièces pour blessés critiques. Il baissa la voix.

— C’est Kolea.

— Dis-moi.

— C’est un bon soldat. Un des meilleurs.

— Bien de ton avis.

— Et un bon meneur aussi.

— Rien à redire là-dessus.

— Sans lui, on aurait jamais poussé notre assaut aussi loin. Il a vraiment… Il nous a vraiment fait son Corbec, si vous voyez ce que je veux dire.

— Je sais. Nous devons la victoire à vos hommes ; si vous n’aviez pas atteint la centrale pour soutenir les escouades de Domor et Haller… Un coup de chance pour nous tous. J’ai entendu dire que Gaunt allait faire citer un paquet d’entre vous, mais ne lui répète pas.

— C’est juste que, ben… Kolea aussi a pris des risques. Des gros risques. Des risques de dingue. Comme s’il en avait rien à faire de vivre ou de mourir. Je veux dire, il était complètement barje. Il courait au milieu des tirs… C’est incroyable qu’il ait pas été touché.

— C’est ainsi que certains se battent, Varl. Je te renvoie à ce que je viens de dire au sujet de Corbec.

— Je sais, je sais… Varl chercha ses mots. Mais là, c’était pas de la bravoure. C’était cinglé. Complètement taré, même. Tellement que je lui ai dit quelque chose ; j’ai dit que j’allais raconter ses cascades à Gaunt. Et il m’a fait promettre de rien dire. Il m’a supplié.

— De la modestie…

— Doc, Gol a perdu sa femme et ses enfants sur Verghast. Je crois… Je crois qu’il en a plus rien à foutre de rien. Même pas de vivre. Il attend plus qu’une chose, c’est son ticket retrouvailles.

— Vraiment ?

— J’en suis sûr. Et si j’ai raison, y a pas que lui qu’il va faire tuer. Il va devenir un danger pour les hommes.

— Tu as eu raison de m’en parler, Varl. Laisse-moi y réfléchir pour l’instant. Je ne dirai rien. S’il continue à avoir ce genre de comportement, fais-le-moi savoir.

Varl acquiesça et s’en alla enfin.

Des rideaux stériles s’écartèrent derrière Dorden. Curth passa entre eux en retirant ses gants chirurgicaux ensanglantés, qu’elle jeta dans un container à déchets.

— Je ne savais pas que vous étiez là, dit-il.

— Faites comme si.

— C’était une discussion confidentielle, Ana.

— Je sais. Et elle le restera. Je suis tenue par les mêmes serments que vous.

— Très bien.

— Juste une chose, demanda-t-elle en se dirigeant vers une tablette mobile pour y trier les plaques. Qu’est-ce que c’est exactement, un ticket retrouvailles ?

Dorden soupira. Il gratta les poils grisonnants de ses joues.

— C’est de l’argot de la Garde. Ça veut dire que Kolea ne veut plus vivre sans ceux qu’il aimait, sa femme et ses enfants qu’il a perdus. Il veut les retrouver. Il se jettera dans le premier combat venu sans se préoccuper de sa sécurité, il fera tout ce qu’il peut jusqu’à recevoir ce fameux tir qu’il espère tant. Celui qui le tuera, et qui le réunira avec sa famille.

— J’avais peur que ce soit quelque chose de ce genre, dit Curth.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

Surpris, Caffran se leva lentement. Les chaînes qui lui liaient les poignets se tendirent jusqu’à l’endroit où elles rejoignaient la boucle à ses chevilles. Il ne portait plus que son débardeur noir et son pantalon de treillis. Les lacets de ses bottillons et sa ceinture lui avaient été retirés.

— Ça veut dire quoi, exactement, cette question ? demanda-t-il. Sa voix était sèche mais frêle. L’air de la petite cellule était humide et la lumière mauvaise. Une expression de bête traquée semblait montrer que Caffran n’avait pas encore encaissé le choc des accusations portées contre lui.

— Qu’est-ce que tu lui as fait ? Raconte-moi.

— J’ai rien fait, je le jure.

— Tu le jures ?

— Mais oui, rien du tout ! P… Pourquoi vous êtes venu ici, pour me demander ça ?

Kolea le fixait. Les ombres empêchaient Caffran de lire sur son visage. Kolea n’était qu’une présence furieuse dans la geôle exiguë.

— Parce que je veux savoir.

— Mais pourquoi ?

Kolea s’approcha d’un air menaçant.

— Si jamais je découvre que tu mens… Si tu as fait du mal à cette femme…

— Pitié, sergent… J’ai rien fait !

— Sergent Kolea !

Celui-ci s’arrêta à quelques pas de Caffran. Il se retourna lentement. La silhouette de Gaunt se tenait dans le cadre de la porte.

— Qu’est-ce que vous faites ici ? demanda Gaunt en entrant à son tour.

— Je… Kolea se tut.

— Je vous ai posé une question, sergent.

— Les hommes de mon peloton… Ils se demandaient, si Caffran avait vraiment… Je…

Gaunt leva la main.

— Ça suffit. Vous n’êtes pas à votre place ici, et vous devriez le savoir. Sortez. Dites à vos hommes que je viendrai leur parler.

— Oui, commissaire, murmura Kolea, et il partit.

Gaunt retira son couvre-chef et se tourna vers Caffran.

— Tu sais ce qu’il te voulait, soldat ?

— Non, commissaire.

Gaunt hocha la tête.

— Assieds-toi, Caffran. Tu sais pourquoi je suis là.

— Pour me poser la même question que Kolea, probablement.

— Et ?

Caffran se rassit lentement sur le banc de céramique de la cellule. Il se racla la gorge, puis leva les yeux à la rencontre de ceux de Gaunt.

— Je n’ai rien fait, commissaire.

Il y eut un long silence. Gaunt hocha de nouveau la tête.

— C’est tout ce que je voulais entendre, Caff.

Il repartit vers la porte en remettant son képi.

— Essaie de garder le moral. Si c’est en mon pouvoir, je te sortirai de là.

— Merci, commissaire.

Gaunt sortit dans le couloir du quartier de détention. Les gardes du Commissariat refermèrent la lourde porte, poussèrent tous les verrous et rallumèrent le champ de force. Ils saluèrent, mais Gaunt s’éloigna en les ignorant.

Sous la pluie, les logis ouvriers paraissaient encore plus sordides. Tous les deux jours, chaque section du district était aspergée d’eau par les tuyaux percés qui couraient au plafond du dôme. L’idée était de maintenir la propreté des rues.

L’eau ne faisait que rendre les surfaces un peu luisantes et leur donner une odeur de chasse d’eau croupie.

La maisonnée des Flyte avait été condamnée par des planches, des sceaux aquilins apposés sur les portes, et les enfants confiés à la garde de voisins.

Il sauta par-dessus la haie, se retrouva dans la cour arrière et regarda autour de lui, sa cape ramenée au-dessus de sa tête pour le protéger de l’averse. Si le toit de la remise était convenable, il y avait peut-être encore des traces à trouver. Sinon, la pluie aurait noyé tout indice de valeur.

Il se retourna, jeta un œil par les vitres cassées à l’arrière de l’habitation. Toutes sortes de détritus et d’objets brisés étaient dispersés parmi l’herbe trop haute du petit jardin.

Il pénétra dans l’appentis, en brisant le sceau de l’aquila et sans se soucier de l’avertissement placardé par le Commissariat de croisade. L’intérieur sentait la fibre de bois pourrie et le déchet minéral. Aucune lumière ne filtrait du dehors. Malgré l’étanchéité toute relative du toit, il parvenait encore à discerner plusieurs taches sombres sur le mur, le sol et au bord d’une grande baignoire cabossée. L’une d’elles était une empreinte de main. Une empreinte parfaite. Celle d’une femme.

Il regarda autour de lui. Les poutres du toit étaient basses. L’une d’elles présentait une entaille juste au-dessus de la baignoire. Il sortit sa lampe, éclaira au-dessus de sa tête pour sonder la strie à la pointe de son couteau de Tanith, et parvint à en extraire un minuscule éclat argenté qu’il déposa précieusement dans une petite sacoche de sa ceinture.

Il renifla l’air. Il renifla les planches reconstituées des murs, se mit à quatre pattes et passa le faisceau de sa lampe sous la baignoire.

Quelque chose brillait.

Il tendit la main.

— Ne bougez pas ! Pas le moindre geste !

Une autre lampe torche fut allumée et dirigée vers son visage.

— Sortez de là tout doucement !

Il obéit en conservant ses mains bien en vue.

Le jeune commissaire cadet posté dans l’encadrement de la porte avait l’air effrayé, malgré le pistolet automatique qu’il braquait vers lui. Mais il fallait lui reconnaître du mérite : le freluquet était arrivé sans un bruit.

— Qui êtes-vous ? réclama le cadet.

— Sergent Mkoll, du Premier de Tanith, répondit calmement celui-ci.

— Goosen, que se passe-t-il ? cria une voix au-dehors.

Un homme plus âgé, un autre commissaire dans une longue gabardine ruisselante, apparut derrière son élève nerveux. En voyant Mkoll, il faillit reculer sous l’effet de la surprise.

— Qu’est-ce que vous faites là ? s’écria-t-il.

— Un des voisins a rapporté une intrusion, expliqua Goosen. Il pensait que le tueur était revenu.

— Menottez-le, décida abruptement le commissaire tuteur. Il vient avec nous.

— Vous permettez ? demanda Mkoll en montrant la poche de sa veste de combat.

Goosen le garda soigneusement dans sa mire tandis qu’il alla chercher dans ladite poche un document plié, pour le tendre au plus mûr de ses interlocuteurs.

— Autorisation signée du colonel-commissaire Gaunt, le commandant de mon unité. Ce sont ses instructions, qui m’ordonnent de procéder à une recherche de preuves relatives à l’affaire sur la scène de crime.

Le commissaire lut le document de haut en bas et ne parut pas convaincu.

— Ça n’est pas une démarche régulière.

— Mais c’est comme ça. Pourrais-je baisser les mains maintenant ?

Goosen en référa à son garant, lequel haussa les épaules.

— Laissez-le.

Les deux commissaires regardèrent par-dessus leur épaule. Le capitaine Ban Daur se tenait près du portail arrière de la cour. Il n’avait pas d’arme au poing, mais en dépit de la pluie, son manteau était ouvert, pour lui permettre le cas échéant d’accéder rapidement à l’étui de son pistolet laser.

Il approcha, l’allure décontractée, posa sa main sur l’arme de Goosen et la lui fit lentement abaisser.

— Vous feriez mieux de le ranger, lui conseilla-t-il.

— Vous êtes avec lui ? demanda l’autre commissaire en désignant Mkoll.

— Oui, je suis avec lui, Fultingo. Gaunt a rassemblé un groupe pour mener une enquête régimentaire.

— Vous n’en aurez pas le temps. L’exécution est…

— Retardée. Gaunt a obtenu un ordre d’ajournement par le bureau du commissaire Del Mar, il y a une heure. Nous disposons d’une période de grâce pour pouvoir évaluer toutes les preuves.

Fultingo regarda Mkoll avec dédain.

— Et il envoie un soldat sur une scène de crime ?

— Mkoll est le chef de nos éclaireurs. Les meilleurs yeux de tout l’Imperium. S’il y a quelque chose à trouver, il le trouvera.

— Qui est chargé de votre enquête ? Fultingo paraissait aigri, contrarié. Je vais déposer une plainte officielle. Vous, capitaine ? Non… Hark, je parie.

— Gaunt préfère la diriger personnellement, lui apprit Daur. Mkoll avait baissé les mains et inspectait l’extérieur de la remise.

— Gaunt ? répéta Fultingo. Gaunt en personne ? Pourquoi perd-il son temps avec cette affaire ?

— Parce qu’elle est importante, répondit Mkoll sans même relever les yeux.

Fultingo se planta face à Daur, l’eau du dôme dégoulinant de son nez et de la visière de son képi.

— C’est un gaspillage criminel de ressources. Vous n’avez pas fini d’en entendre parler.

— Allez plutôt dire ça à quelqu’un qui s’en soucie, lui répondit Daur.

Fultingo pivota sur les talons de ses bottes hautes et quitta le jardin. Goosen se précipita derrière lui en soulevant le gravier mouillé.

— Merci, dit Mkoll.

— Vous vous en tiriez très bien.

— Il y a du progrès ?

— Hark a fait ce que Gaunt voulait : tout est tellement embrouillé dans la paperasse que Caff ne risque rien pour au moins quelques jours. Dorden va examiner le corps de la victime ce soir. En ce moment, Hark fait circuler un questionnaire parmi nous, pour voir s’il en ressort quelque chose.

Mkoll acquiesça. Daur frissonna et regarda les alentours. La pluie artificielle semblait devoir finir de goutter, mais un film diaphane d’humidité flottait encore sur l’atmosphère. La vapeur montait des conduits d’aération et de toits mal isolés. L’eau se figeait en grands miroirs sombres le long de la chaussée inégale et dans les trous de l’allée à l’arrière des jardins. Daur devinait l’arôme des feux de cuisine et celui, assez peu plaisant, des rations de survie réchauffées. Quelque part, des enfants gloussaient et piaillaient en se courant après.

Bien qu’il ne pût pas les voir, Daur sentait sur lui ces yeux derrière les fenêtres de la rue, des yeux qui le surveillaient, à l’abri de leurs rideaux élimés ou de leurs volets cassés.

— Vous parlez d’un environnement misérable, fit remarquer Daur.

Mkoll lui donna raison de la tête et leva les yeux.

— Le pire qui soit. Même pas de ciel.

Cela fit sourire le Verghastite.

— Mkoll, dit-il, tant que nous sommes là, seulement tous les deux, vous croyez que c’est Caffran qui a fait le coup ?

Mkoll redirigea son regard pénétrant sur l’officier de Vervun, plus grand que lui. Daur avait toujours admiré et plutôt aimé le chef éclaireur. Jamais encore il n’en avait eu peur.

— Vous avez vraiment besoin de le demander ? Caffran ?

— Oui, c’est vrai. Désolé.

Mkoll essuya son visage trempé avec un pan de sa cape.

— J’en ai terminé ici, capitaine.

— Bien, nous pouvons repartir, dans ce cas. Vous avez déniché quelque chose ?

— Ceux qui ont porté l’accusation ont bâclé leur travail… Sauf si quelqu’un est venu ici depuis. Ils auraient pu relever le motif des traces de sang. Trop tard maintenant, l’humidité s’y est mise. Mais ils ont raté… ou ignoré… une trace de couteau sur une des poutres. J’en ai extrait un fragment de métal.

— Elle viendrait du couteau ?

— Je crois. Les armatures de toutes ces constructions sont faites de céramite en surplus, enveloppée dans de la pâte de papier. Le milieu des poutres est assez dur pour émousser une lame. Celui qui a fait ça devait être hystérique. Et le tranchant de sa dague a une ébréchure, maintenant.

— Voilà ! Ça, c’est une bonne piste de départ.

— C’est sûr, reconnut Mkoll. Et plus curieux, j’ai trouvé ça. Juste au pied de la baignoire.

Il tendit sa main, paume en l’air, et montra à Daur ce qu’il avait découvert.

Une pièce d’or.

— Une couronne impériale ?

Mkoll sourit.

— Une couronne impériale amochée, dit-il.

Trois

Le seigneur général Van Voytz s’était trouvé pour quartier général un généreux manoir de style haut gothique dans les niveaux supérieurs du dôme principal. Peinte d’une couleur coquille d’œuf, et bâtie autour de certains des piliers soutenant la structure du dôme, la demeure était l’une des quarante qui surplombaient un gigantesque réservoir de nature, tapissé de pelouses, et de bosquets d’arbres de culture.

Ce parc d’agrément que complétaient un immense lac et des navires de plaisance, amarrés à leurs débarcadères de bois, avait été le terrain de jeux des citoyens les plus riches et les plus influents de Cirenholm avant la venue du Pacte du Sang. Deux sénateurs planétaires, un seigneur général en retraite, un hiérarque, six propriétaires de centrale et le gouverneur de la ville possédaient tous leur pied-à-terre autour de la berge.

Tous étaient morts. Plus personne n’était encore là pour objecter à la réquisition de Van Voytz. Non qu’aucun d’eux l’eût fait ; leur libérateur avait du pouvoir et, plus important, aurait eu de l’ascendant sur eux tous.

Un antigrav impérial rapide, qui portait toujours son camouflage d’invasion, fit traverser le lac à Gaunt. Le soir était tombé, et les lumières du rivage scintillaient par-dessus les eaux noires. Malgré la pénombre, Gaunt distinguait les ruines calcinées de certaines des propriétés, lugubres comme des crânes rieurs. Il apercevait aussi les silhouettes de croix plantées le long de la rive. Personne n’avait encore trouvé le temps de décrocher les dignitaires de Cirenholm.

L’antigrav ralentit et remonta sur la petite plage du manoir dans une gerbe d’écume. Abritant leurs yeux de cette bruine, les sentinelles urdeshi firent signe au véhicule d’approcher. Celui-ci passa au-dessus d’une pelouse et de quelques haies basses, et se posa dans le virage de l’allée de mica, devant la résidence.

Gaunt en descendit et resserra son manteau dans l’air frais du soir. Il humait encore l’odeur de l’eau, et les relents d’ozone estompés qui montaient des moteurs. Deux limousines de service s’éloignaient du perron ; des motos et d’autres transports impériaux étaient garés sous les arbres humides.

Sur les marches du fronton, d’autres sentinelles. Deux d’entre elles, et une des ordonnances subalternes de Van Voytz, se hâtèrent de venir à sa rencontre.

— Le seigneur général vous attend dans la bibliothèque, colonel-commissaire. Tout droit. Avez-vous déjà mangé ?

— Oui, avec mes hommes.

— Un cordial, dans ce cas ?

— Non merci.

Gaunt pénétra sous l’éclairage du couloir. L’intérieur frappait par ses panneaux de rhéturic poli, ses shaniffes lamés d’or et ses cabinets de porcelaine antique. Il se demanda comment tout cet aménagement avait pu s’en tirer sans dommages.

Le plafond en trompe-l’œil dépeignait des paysages de l’Empyrean complétés par quelques croiseurs résolus. Le sol de ce couloir était encombré de cantines métalliques de la Garde et de sacs de toile emplis de vêtements.

— Par ici, dit l’ordonnance.

Gaunt passa par une pièce entièrement vide, si ce n’était l’énorme cheminée d’ormulu, et une unique écritoire qu’éclairait un globe flottant.

Le tacticien Biota y était assis, plongé dans les affichages holographiques et les cartes. Il ne leva pas la tête.

Deux soldats d’assaut urdeshi passèrent en tenue complète, et ne s’interrompirent dans leur cadence que pour saluer.

L’ordonnance s’arrêta devant les immenses battants d’une double porte de bois gordien. Il frappa quelques coups brefs et écouta dans son oreillette.

— Colonel-commissaire Gaunt, annonça-t-il alors dans son micro. Un silence. Très bien.

Il ouvrit les portes et fit pénétrer Gaunt à l’intérieur.

À l’aune de toutes les autres bibliothèques, celle-ci était contradictoire. L’immense salle voûtée, haute de trois étages, formait un espace empli de rayonnages, où des escaliers forgés en colimaçon et des passerelles permettaient d’accéder aux étagères supérieures.

Mais toutes étaient vides.

Les seuls livres étaient empilés sur des caisses militaires au centre du sol parqueté.

Gaunt retira son képi et s’avança à pas lents. Des lampes étaient allumées dans leurs appliques murales, mais des globes d’éclairage vinrent flotter autour de lui comme des lucioles. Au bout de la salle, sous les grandes fenêtres se trouvait un bureau tactique récemment déballé. Ses câbles d’alimentation serpentaient vers des prises serties dans le sol. Une demi-douzaine de chaises étaient regroupées autour de lui.

Une bouteille ouverte de vin rouge, et plusieurs verres, dont un à moitié plein, se trouvaient sur un plateau, posé non loin sur une table.

Aucun signe du seigneur général.

Gaunt le chercha du regard.

— Une vraie tragédie, n’est-ce pas ? lança Van Voytz, invisible.

— Général ?

— Cette demeure appartenait au maréchal des forces aériennes Fazalur, le père de notre ami le major. Un soldat exceptionnel, décoré de nombreuses fois. Un des héros de la planète. Et un bibliophile encore plus exceptionnel.

Van Voytz sortit soudain la tête et les épaules de sous le bureau tactique. Il sourit à Gaunt avant de disparaître à nouveau.

— Il est mort, à présent, bien sûr ; sa dépouille a été retrouvée sur la berge. L’essentiel de sa dépouille en tout cas.

La voix de Van Voytz sortait étouffée de sous la table.

— Il possédait une incroyable collection de livres, de cartes, de plaques de données et de premières éditions. Une vraie mine de connaissance. Un vrai trésor. Vous avez vu tous ces rayonnages vides ? Vous comprenez de quel ordre de collection je vous parle.

— Gigantesque, dit Gaunt.

— Ils ont tout brûlé. Le Pacte du Sang. Ils ont tout pris, toutes les plaques, tous les livres, ils les ont emmenés dans le bosquet derrière le manoir, les ont aspergés de prométhéum, et ils les ont brûlés. Il y a toujours un immense anneau de cendres dehors. Des cendres, du plastique fondu, des bouts de métal. Encore fumants.

— C’est criminel.

Van Voytz apparut à nouveau.

— Je ne vous le fais pas dire, Gaunt, un vrai crime ! Il tendit la main, prit une gorgée de vin de son verre et se baissa à nouveau.

Gaunt alla doucement jusqu’à la pile de livres et en prit un.

— Les Sphères de l’Exaltation… Le plus grand ouvrage de Ravenor. Et c’est une première édition !

— Vous avez lu Ravenor ?

— Une de mes premières attirances. Alors certains volumes ont été épargnés ? Celui-là à lui seul est hors de prix.

— Il est à moi. Je ne supportais pas que cette pièce ait l’air aussi vide, alors j’ai fait amener certains tomes de ma propre bibliothèque depuis Hessenville.

Gaunt reposa le livre avec soin. Il ne parvenait pas à s’imaginer quel genre d’influence permettait d’ordonner au Munitorum impérial de faire acheminer sa collection d’ouvrages privée vers une zone de guerre. Ni d’ailleurs le genre d’influence nécessaire pour mettre la main sur une première édition des Sphères de l’Exaltation.

Il jeta un œil à quelques-uns des autres livres. La Vie de Sabbat dans son impression in-folio. Les Considérations de Solon, comme neuf. Le Carillon des Éons, de Garbo Mojaro. Un exemplaire parfait du Liber Doctrina Historicas. Les sermons complets de Sebastian Thor, dos cartonné. Écarter les Ténèbres par Sejanus. Un in-quarto primitif du Tactica Imperium, avec gaufrages sur feuille métallique. Le traité de Slaydo au sujet de Balhaut, diffusion limitée, sur sa plaque de données d’origine.

— Vous aimez les livres, Gaunt ?

— En tout cas, j’aime les livres de ce genre, seigneur général.

Van Voytz émergea de sous le bureau et cogna du plat de la main sur le flanc froid de la machine.

— Saleté de machine ! Il portait toujours ses bottes et son pantalon d’apparat, mais n’avait gardé qu’un maillot de corps. Gaunt s’aperçut que la veste du seigneur général était posée sur le dossier de l’une des chaises.

— Ils m’ont fait parvenir cette chose, dit Van Voytz en reprenant son verre et en désignant le bureau tactique d’un geste désespéré. Ils l’ont amené et ils l’ont laissé là. Est-ce qu’ils l’auraient branché pour essayer de le faire démarrer ? Non. Est-ce que j’ai réussi à faire marcher l’holo-affichage ? Non plus. J’ai essayé. Vous m’avez vu là-dessous.

— C’est le travail d’un vrai techno-magos.

Van Voytz eut un sourire facétieux.

— Je suis seigneur général, Gaunt. Je suis censé savoir tout faire !

Ils rirent à deux.

— Où sont passées mes bonnes manières ? dit le général. Il pencha la bouteille au-dessous d’un des verres vides. Gaunt le prit. Il se rendit compte que l’exemplaire du Tactica Imperium était toujours dans son autre main.

— À la vôtre.

— À votre santé, seigneur général. L’Empereur nous garde.

— Celui-ci vous plait ? demanda Van Voytz en montrant l’ouvrage que tenait Gaunt.

— Il est magnifique.

— Gardez-le, dans ce cas.

— Je ne peux pas. Il est inestimable.

— J’insiste. J’ai tout à fait le droit de vous l’offrir, vous le méritez, qui plus est. Un cadeau en reconnaissance de votre succès sur Phantine jusqu’à présent. Je suis sérieux, gardez-le.

— Je… Merci.

— Je vous en prie. Maudit bureau. Il prit une lampée de son vin et expédia un coup de pied au meuble offensant. J’avais des vues holographiques d’Ouranberg à vous montrer. Tout le plan d’offensive.

— Je pourrais revenir demain, seigneur général.

— Ne dites pas n’importe quoi, Gaunt. Vous êtes déjà très occupé. Je vais parler et vous allez écouter. Vous saisirez l’essentiel. Comme à l’époque de Sejanus et de Ponthi. Vous êtes Ponthi.

— C’est trop d’honneur, seign…

— C’est une image, Ibram. Juste une image. Je vous ai demandé de venir pour discuter de l’assaut sur Ouranberg. Biota a fait ses estimations, et il dit que je suis fou. Mais j’ai une idée. Et elle implique vos hommes.

— C’est ce que vous m’aviez dit, seigneur général.

— N’ayez pas l’air aussi constipé, Gaunt. Vous allez adorer. J’ai eu cette idée en lisant votre rapport de l’attaque. Ce sont des sacrés soldats que vous avez.

— Merci.

— Ils sont discrets, capables, intelligents… Si nous voulons avoir Slaith, il nous faudra être tout ça à la fois.

Gaunt reposa son livre sur la pile et but de son verre.

— C’est donc bien Slaith qui est là-bas ?

— Oh, vous pouvez en être sûr. Et sans doute avec des mercenaires loxatl ; Ouranberg va être une vraie partie de plaisir. Van Voytz remplit son verre. Avant que nous n’envisagions la suite, il m’a été rapporté que votre régiment connaissait un problème.

— Un problème ?

— Un soldat accusé de crime capital.

— En effet, seigneur général. Je suis l’affaire de très près.

— Je le sais. Et vous ne devriez pas avoir à le faire. Cela concerne les instances de notre expédition entière. Laissez tomber.

— Je ne peux pas, seigneur général. Je m’y refuse.

Le seigneur général vida une nouvelle fois son verre et alla s’asseoir sur une des chaises.

— Vous êtes commandant d’un régiment à présent, Gaunt. Reposez-vous sur vos exécutants.

— Cette affaire est importante pour moi, seigneur général. Un de mes hommes a été accusé à tort. Je dois le laver des charges qui pèsent sur lui.

— Je connais toute l’histoire. Nous l’avons évoquée cet après-midi avec le commissaire Del Mar. J’ai peur que vous ne perdiez votre temps, Ibram.

— Caffran est innocent, général, je vous le…

— Cet homme… Caffran ? Ça n’est qu’un soldat d’infanterie. Un fantassin ordinaire. Le dossier monté contre lui est en plastibéton. Vous avez d’autres choses plus importantes auxquelles vous consacrer.

— Sauf votre respect, monseigneur, je ne pense pas. Si je peux me tenir devant vous aujourd’hui, c’est grâce à des fantassins ordinaires. Je n’en serais pas là moi-même s’ils n’avaient pas été là. Et je fais donc en sorte de veiller sur chacun d’entre eux.

Van Voytz fronça les sourcils.

— Très bien, honte sur moi.

— Seigneur général, je ne voulais surt… Van Voytz leva la main.

— Il en faut davantage pour m’offenser, Gaunt. À vrai dire, il est même agréable d’entendre un officier vous rappeler les bases d’un bon commandement. La Garde Impériale n’est rien sans les gardes impériaux. Personne ne devrait s’élever si haut qu’il finisse par l’oublier. Votre code de l’honneur est d’une robustesse peu coutumière, j’espère simplement…

— Oui, seigneur général ?

Van Voytz se leva et commença à enfiler sa veste.

— J’allais dire que j’espérais qu’il ne vous fasse pas tuer. Mais ce sera forcément le cas. Un jour, je veux dire. C’est l’ennui, avec un code d’honneur aussi inflexible que le vôtre, colonel-commissaire : tenez-vous-y, et vous finirez par mourir pour lui.

Gaunt haussa les épaules.

— J’ai toujours supposé que tel était le principe.

— Voilà qui est bien dit, répondit Van Voytz en triturant les boutons de ses brandebourgs. Cela étant, votre rôle à deux facettes est ennuyeux. Demandez-le et je vous fais rayer des listes du Commissariat. Vous pourriez devenir le général de brigade Gaunt… Non, voyons un peu plus grand. Général de corps d’armée, placé sous mes ordres. Un officier de la Garde et plus rien d’autre, avec des commissaires qui se plieront à vos quatre volontés.

Gaunt en fut passablement stupéfait.

— L’uniforme vous irait bien, Gaunt. Un général de corps d’armée pour le Premier et Unique. Plus de complications avec la discipline. Plus de temps perdu.

Gaunt s’assit à son tour.

— Je suis flatté, seigneur général. Mais non. Je me trouve très bien là où je suis.

Van Voytz haussa les épaules. Il ne paraissait pas décontenancé outre mesure.

— Si vous le dites. Mais ne vous attardez pas trop sur le cas de ce Caffran, s’il vous plaît. Je vous l’interdis. Maintenant, laissez-moi vous parler de mes idées en ce qui concerne Ouranberg…

Malgré l’action de Dorden et de sa poudre, les poux s’étaient installés. Pendant que les équipes de fumigation emplissaient les baraquements de leurs brumes chimiques, les Fantômes s’étaient rendus en masse aux bains municipaux du dôme primaire. Les paquetages furent déballés pour leur assainissement, et les soldats grelottants, en caleçon et en veste, s’alignèrent dans l’atrium de pierre froide pour se faire raser la tête. Le bourdonnement d’une trentaine de tondeuses couvrit les bavardages. Des serviteurs coururent sur leur rail avec leurs balais et collectèrent les cheveux pour incinération.

Une fois leurs cheveux coupés à ras, les troupes furent envoyées vers les douches collectives, armées de pains de savon, leurs godillots suspendus par les lacets autour du cou ; de l’autre côté les attendaient des pièces tapissées de natte de jonc, où étaient empilées des serviettes rêches mais propres. Des auxiliaires du Munitorum se tenaient ensuite derrière des tables à tréteaux, sur lesquelles les paquetages de réserve propres sentaient encore plus la poudre.

Gaunt et Daur traversèrent les salles de séchage ; certains soldats nus ou à moitié habillés voulurent se mettre au garde-à-vous dans la confusion générale.

— Repos, leur notifia Gaunt, et ils se remirent à s’habiller. Gaunt fit un signe de tête à Daur, lequel produisit une plaque de données.

— Écoutez tous, cria Daur. Si vous entendez votre nom, finissez de vous habiller et allez attendre devant la sortie. Je ne ferai l’appel qu’une seule fois…

Même en continuant de frotter leurs têtes nouvellement chauves, les soldats l’écoutèrent tous.

— MkVenner ! Doyl ! Bonin ! Larkin ! Rilke ! Nessa ! Banda ! Meryn ! Milo ! Varl ! Cocoer ! Kuren ! Adare ! Vadim ! Nour ! C’est tout, dépêchez-vous !

Larkin passait une veste propre sur son torse malingre et regarda Bragg d’un air renfrogné quand son nom eut été appelé.

— Ça va être quoi, ce coup-là ? maugréa-t-il. Avec les cheveux ras, Larkin paraissait encore plus maigre, cadavérique.

— Qu’est-ce que t’as fait comme bêtise, Lark ? se moqua Bragg.

— Absolument rien ! bougonna sèchement Larkin, qui luttait pour enfiler un pantalon trop raidi par le lavage. En bouclant sa ceinture, il alla rejoindre les autres sans avoir noué ses lacets.

— Tout le monde est là, dit Daur, et Gaunt acquiesça.

Frappé par les crânes rasés rassemblés autour de lui, il pointa du doigt vers sa propre tête.

— Je suis le prochain à y passer, ne vous inquiétez pas. Les poux n’ont aucun respect pour le grade.

Les Fantômes sourirent. Leur cuir chevelu d’une blancheur maladive leur donnait à tous l’air de nouvelles recrues. Gaunt se sentait plus particulièrement désolé pour les femmes.

— Très bien, dit-il. Le commandement impérial nous a assigné une mission. Vous aurez les détails plus tard ; pour le moment, il suffit que vous sachiez que le seigneur général a conçu l’opération lui-même, et qu’il la considère d’une importance critique. Le succès de son exécution est prioritaire sur toutes les autres opérations impériales.

Quelques yeux s’écarquillèrent. Larkin poussa un petit gémissement abattu et Banda lui donna un coup de coude.

— Je vous ai personnellement sélectionnés pour cette mission, pour des raisons qui vous deviendront bientôt évidentes à chacun. Le nom de l’opération sera Larisel. Vous ne devrez en parler à personne, que ce soit en termes généraux ou spécifiques, pas même à d’autres Fantômes en dehors de ce groupe. Je vous veux tous au sous-hangar 117 à dix-huit heures trente, avec votre paquetage complet, votre tenue et vos effets personnels. Je dis bien tout votre équipement, prêt pour le transport. Vous ne reviendrez pas au baraquement.

— Est-ce que ça va être une mission… Aller simple ? demanda Varl avec un sens certain de l’euphémisme.

— Je ne veux pas vous mentir, sergent : l’opération Larisel comporte un haut niveau de risque. Mais la raison pour laquelle vous ne retournerez pas auprès du régiment est que je vous déplace tous vers un cantonnement secondaire, pour que vous y receviez un entraînement spécifique et les instructions relatives à la mission. Compris ?

Les quelques hochements de tête furent assortis de marmonnements.

— Des questions ? Non ? Très bien. J’ai totalement confiance en vous, en vos personnalités et vos capacités. Je vous le redirai avant que vous ne partiez, mais bonne chance à vous tous. L’Empereur nous garde.

Gaunt se tourna vers Daur.

— Voulez-vous ajouter quoi que ce soit à ce stade, capitaine ?

— Juste une chose, commissaire. Daur s’avança devant lui, en allant chercher d’une main dans la poche de sa veste noire. En ce qui concerne le soldat Caffran. Comme vous le savez, nous avons fait le tour, posé des questions, rassemblé des faits. J’ai bon espoir qu’une information utile finisse par remonter par le bouche à oreille, de soldat à soldat. Mais à partir de maintenant, effectivement, vous allez être séparés des autres, et nous aurons beaucoup moins l’occasion de nous intéresser à vous en ce qui concerne l’enquête. Et pour cette raison… J’aimerais pouvoir inspecter la dague de chacun. J’aimerais savoir si l’un d’entre vous a remarqué une éraflure ou un dégât sur celle d’un autre. Et est-ce que quelqu’un a déjà vu ce genre de chose ?

Il prit dans sa poche une petite enveloppe cachetée, l’ouvrit et en sortit une pièce dorée.

— C’est une couronne impériale, modèle planétaire… Et défigurée à dessein sur ses deux faces. Est-ce que quelqu’un en possède une qui lui ressemble ? Ou connaît un autre soldat qui en possèderait ? Si vous préférez ne pas en parler devant les autres, vous pouvez venir nous voir plus tard, moi ou le colonel-commissaire, ou le commissaire Hark. En toute confiance. Ce sera tout.

— Rompez, dit Gaunt.

Les membres du groupe se dispersèrent en murmurant les uns avec les autres. Daur et Gaunt tournèrent les talons et s’éloignèrent par le couloir extérieur.

— Je fonde beaucoup d’espoirs sur la pièce, confia Daur. Nous savons déjà par une dizaine de Fantômes, dont Obel et Kolea, qu’il y en avait d’autres du même genre dans les commerces du secteur adjacent à la centrale. Mais tous jurent qu’ils n’y ont pas touché quand ils ont vu les marquages qu’il y avait dessus.

— Nous verrons. Si quelqu’un s’est servi, il ne voudra pas le reconnaître. Ils savent que je ne plaisante pas en ce qui concerne le pillage. Vous avez examiné la lame de Caffran ?

Daur soupira.

— Il y a une ébréchure sur le tranchant. Il dit que c’est arrivé pendant la fusillade au parc du point 505, mais nous n’avons que sa parole. Le personnel de Del Mar va se jeter sur cet élément comme la vérole sur le bas clergé.

— Alors nous n’allons pas le lui communiquer, dit Gaunt. Ils ont déjà bien assez d’éléments à charge sans que nous leur en donnions plus.

— Qu’est-ce qu’on fait ? murmura nerveusement Larkin tandis qu’il finissait de lacer ses bottines. Bragg enfila sa veste en se penchant près de lui.

— Il faut le dire à Gaunt, répondit simplement le colosse.

— On peut pas faire ça !

— Pourquoi ? demanda Bragg.

— Parce qu’on se trahit pas les uns les autres. J’ai jamais balancé de toute ma vie, et j’ai pas l’intention de commencer maintenant.

— Je pense pas que ce soit la vraie raison, Lark. Bragg lui sourit. On serait des rats si on laissait Caffran comme ça. J’crois plutôt que t’as peur de lui.

— N’importe quoi !

— Je crois que si. Moi, en tout cas, il me fait peur.

Larkin en resta médusé.

— T’as peur de Cuu ?

— D’accord, il me fait pas vraiment peur. Mais je me méfie. C’est un détraqué.

Larkin soupira.

— Moi, j’ai peur de lui. Il est complètement taré. Si on le balance et qu’il s’en tire, il trouvera qui l’a vendu. Il viendra nous faire la peau. Ça vaut pas le coup.

— Ça vaut le coup pour Caff.

— Pour rien dans toute la galaxie j’aurais envie de me mettre Cuu à dos. Il a quelque chose de vraiment pas net. Ils pourraient le fusiller qu’il reviendrait me hanter, je suis sûr.

Cela fit rire son compagnon.

— T’as l’air de croire que je plaisante.

Bragg secoua la tête.

— Lark, Cuu est un psychopathe. Si quelqu’un est capable d’avoir tué cette femme, c’est bien lui. Et s’il est coupable, on a plus à s’en faire. S’il est innocent, bon, il s’en tirera, et honnêtement, qu’est-ce que tu crois qu’il pourrait faire ? Nous tuer ? Être innocenté pour un assassinat et commettre un double meurtre juste après ?

— Moi, je dirai rien, trancha fermement Larkin.

Bragg toucha la peau toute rose qui cicatrisait sur son épaule.

— C’est peut-être moi qui le ferais, alors. C’est certainement pas mon ami.

La salle de baraquement était assez calme, en ne comptant pas les quintes de toux ou les éternuements occasionnels. L’odeur de la fumigation récente était encore dans l’air.

Milo enfourna de façon experte le restant de son attirail dans son sac à dos, serra les fermetures, et sangla par-dessus sa couverture et sa cape de camouflage roulées.

Vadim, déjà prêt à partir, arriva vers lui d’un pas flâneur.

— T’as déjà été choisi pour des opérations spéciales ?

— C’est déjà arrivé, mais ça ne ressemblait pas à ça. Milo enfila sa tunique, vérifia le contenu de ses poches, et passa ses bretelles à étuis. Là, ça a l’air… top niveau, ajouta-t-il en accrochant ses gants à sa ceinture, avant de rouler son béret et de le coincer sous l’épaulette de sa veste. Il souleva son sac à dos, ajusta le poids sur ses épaules, puis ferma la sangle ventrale.

— Je trouve plutôt que ça a l’air suicidaire, marmonna Vadim, la mine sombre. Il frotta son crâne râpeux comme du papier de verre. L’absence de cheveux avait altéré les proportions de sa tête, et son nez fort ressemblait désormais presque au bec d’un corbeau. D’un corbeau déplumé et découragé.

— On verra bien, pas vrai ? dit Milo, qui resserrait la lanière de son fusil avant de se la passer à l’épaule. Il inspecta sa couchette improvisée une dernière fois pour être sûr de ne rien y avoir laissé. J’ai tendance à ne pas m’inquiéter, jusqu’à ce que je sois sûr que je dois vraiment m’inquiéter pour quelque chose.

Fin prêts et alourdis par leur paquetage, Nour et Kuren traversèrent les rangées pour les rejoindre. Ils serrèrent des mains et échangèrent quelques boutades avec d’autres Fantômes. Aucun d’eux n’avait expliqué où ils allaient, et personne ne leur avait demandé, mais il était clair qu’ils partaient pour une tâche spéciale, ce qui méritait de nombreux au revoir et bonne chance.

Kuren s’était coiffé de son passe-montagne, en ayant roulé les bords pour s’en faire un bonnet.

— Conneries de poux. J’ai froid à la tête.

— Vous êtes bons ? demanda Milo aux trois autres. Ils hochèrent la tête. Dix-huit heures venait juste de passer. Il était temps.

Milo regarda en direction de la couchette de Larkin. Le maître sniper finissait la préparation presque obsessionnelle de son fusil, remballa son matériel de nettoyage et glissa la housse imperméable autour de l’arme.

— Lark, t’es prêt ?

— J’suis avec vous tout de suite.

Bragg vint s’asseoir sur le lit voisin.

— Bon… Ben amuse-toi bien maintenant, Lark.

— Très drôle.

— C’est juste que… Essaie de revenir, O.K. ?

Larkin remarqua l’expression dans le regard de Bragg.

— Oh, j’en ai bien l’intention, crois-moi.

Bragg sourit et tendit sa grosse main.

— Premier et Unique. Lark acquiesça et tapa dans la paume de Bragg.

— À plus.

Il partit vers les autres. Cuu, qui était resté allongé sur le dos à contempler le plafond, se redressa soudain pour lancer un rictus à Larkin sur son passage.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Larkin en s’arrêtant net. Toujours aussi souriant, Cuu secoua la tête.

— Rien, le Tanith. Rien de chez rien.

— Allez, Larkin ! l’appela Nour.

Il jeta un dernier regard à Cuu et repartit.

— Soldat Cuu !

Le cri soudain fit se retourner les cinq appelés du groupe spécial. Hark venait de pénétrer dans le baraquement, aux côtés du sergent Burone et de deux autres Fantômes, qui tous les trois étaient armés. Ils remontèrent la rangée jusqu’à la couchette de Cuu.

— Il se passe quoi ? s’interrogea Vadim. Un murmure d’intérêt général s’était propagé.

— Oh, putain, marmonna Larkin.

Cuu se leva, et regarda approcher le petit détachement avec l’air de ne pas comprendre.

— Inspection, lui dit Hark.

— Mais j…

— Écartez-vous. Burone, fouillez son paquetage et sa couverture.

— Ça veut dire quoi, tout ça ? lâcha Cuu.

— Au garde-à-vous, soldat ! Hark avait beuglé et Cuu obéit, mais ses yeux ne cessèrent d’observer avidement tandis qu’il se tenait droit. Fouillez-le, ordonna Hark à l’un des hommes amenés avec lui.

— C’est pas réglementaire.

— Silence, Cuu. Donnez-moi son couteau. Le soldat occupé à palper Cuu libéra la dague de son fourreau et la tendit au commissaire. Hark inspecta la lame.

— Rien, commissaire, rapporta Burone. L’équipement complet de Cuu était étalé sur son lit, déballé quand cela était nécessaire. Le sergent vérifiait la doublure du sac à dos et de la musette.

— Le tranchant est net, constata Hark à voix haute, manifestement déçu.

— Il l’a fait aiguiser l’autre jour.

Hark tourna la tête. Kolea se tenait en bonne place parmi les Fantômes qui s’étaient approchés pour regarder.

— Je l’ai vu, commissaire, insista Kolea. Vous avez qu’à demander au rémouleur.

L’attention de Hark se reporta sur Cuu.

— C’est vrai ?

— Et alors quoi ? C’est devenu un crime de prendre soin de sa dague, maintenant ?

— Cette insolence commence à me porter sur les nerfs, soldat…

— Commissaire… Celui qui l’appelait était le Fantôme chargé de fouiller Cuu, à qui il releva sa jambe gauche de pantalon. Un petit sac de tissu serré, retenu par de la bande adhésive, était plaqué à son mollet juste au-dessus du niveau de son godillot.

Hark se pencha et arracha la bande. Des pièces de monnaie, lourdes et dorées, se déversèrent dans sa main.

Il se releva en retournant les pièces sur sa paume, et regarda Cuu droit dans les yeux.

— Vous voulez expliquer ?

— Elles étaient juste… Non, j’ai rien à dire.

— Emmenez-le, dit Hark à sa brigade.

Les hommes de Burone se saisirent de lui. Cuu commença à se débattre.

— C’est pas juste ! Vous avez pas le droit, lâchez-moi !

— Calmez-vous immédiatement ! Ou les choses risquent de s’empirer ! l’avertit le commissaire.

Cuu cessa de s’agiter et les deux autres soldats l’emmenèrent de force. Hark et Burone leur emboîtèrent le pas. Quand ils dépassèrent le groupe de Milo, le regard félin de Cuu trouva Larkin.

— C’est toi ? C’est toi, hein, espèce de connard ?

Larkin frémit et détourna les yeux.

Puis Cuu passa près de Bragg. Et Bragg souriait.

— Toi ? Sale enfoiré ! Espèce de sale enfoiré ! C’est le grand con qui m’a dénoncé ! Saloperie !

— Taisez-vous ! rugit Hark. Ils lui firent quitter les lieux.

Bragg regarda vers Larkin et haussa les épaules. Larkin n’avait pas l’air heureux.

— C’était intéressant, dit Vadim.

— Ouais, dit Milo. Il regarda sa montre. Allons-y.

Le sous-hangar 117 se trouvait dans les sections ouest du dôme secondaire, près d’une des plus grandes installations de recyclage de l’atmosphère, d’où ce ronronnement en arrière-fond et la vibration constante. Les conduits d’extraction déplaçaient un air tiède le long des coursives d’accès et au-dessus du tablier de l’entrée.

Quand Varl arriva avec Cocoer, il était pratiquement dix-huit heures trente et la majorité des autres se trouvaient déjà là. Banda et Nessa discutaient debout avec Rilke, le sniper tanith ; le caporal Meryn et le sergent Adare étaient assis sur leurs paquetages, le dos appuyé au mur, à fumer un cigalho en bavardant. Doyl, MkVenner et Bonin, les trois éclaireurs, tenaient conseil près de l’autre mur et conversaient de façon privée. Des secrets propres à leur branche, se disait Varl.

— Les gars, salua-t-il, et ils lui retournèrent son hochement de tête. Salut Rilke, salut les filles, dit-il en approchant des snipers. Il jeta un bref signe de la main à Adare et Meryn.

— Il en manque encore quelques-uns, non ? calcula Cocoer en posant son sac.

— Pas pour longtemps, dit Rilke. Milo, Larkin et les autres arrivaient par la même galerie aux parois striées de rouille.

— Alors, qu’est-ce que vous en pensez, de tout ça ? demanda Varl. Vous croyez que Gaunt nous a arrangé une sortie et un petit pique-nique rien que pour nous ?

Banda releva à peine. Nessa, devenue sourde pendant la bataille de Vervun, devait lire sur les lèvres, et sourit gentiment une fraction de seconde après le bruit dépréciatif qu’avait produit sa camarade.

— Voyons voir… Ça fait trois éclaireurs, quatre snipers, huit troufions ordinaires comme moi et Cocoer, dénombra Varl en regardant autour de lui. Ça vous évoque quoi ?

— Ça m’évoque une section d’infiltration, dit une voix venue de derrière eux. Mkoll monta à dessein sur le tablier de métal, où ses pas résonnaient. Et ça fait quatre éclaireurs. Je suis de la partie, moi aussi. Comme eux tous, Mkoll portait son treillis noir intégral et ses bottillons hauts, ses nombreux étuis, avec ses armes et un paquetage complet dans le dos. Les manches de sa tunique étaient roulées de manière nette, relevées au-dessus du coude. Il procéda à un rapide recensement et consulta la montre à son poignet.

— Tout le monde est là et il est pile dix-huit heures trente. Réussite parfaite jusque-là.

Ils le suivirent dans le hangar en empruntant l’écoutille derrière lui. Il y faisait froid et sombre, le bruit portait en échos, et ils n’y voyaient presque rien, excepté la zone autour de la porte, éclairée par une rangée de spots au-dessus d’elle. Quatre hommes les attendaient dans la tache de lumière.

Tous étaient de jeunes hommes puissamment bâtis, habillés de leurs vestes matelassées couleur crème et de larges pantalons de toile rentrés dans leurs hautes bottes. Les côtés de leur tête avaient été rasés à blanc, en ne laissant sur le dessus qu’une fine bande de cheveux courts. Rien à voir avec le traitement anti-poux, se dit Varl. Ces hommes se coiffaient de la sorte. Ils étaient phantins. Des spécialistes de l’aéroportée.

Voyant le salut de Mkoll, les quatre Phantins lui rendirent un geste vif et impeccable.

— Le major Fazalur vous transmet ses salutations, sergent, dit l’un d’eux dont l’insigne régimentaire, sur sa manche, était souligné d’une barre argentée. Il nous a demandé de vous attendre ici.

— Bien. Pourquoi ne ferions-nous pas les présentations ? suggéra Mkoll.

— Lieutenant Goseph Kersherin, 81e aéroporté de Phantine, répondit l’homme. Il désigna ses coreligionnaires tour à tour. Caporal Innis Unterrio, première classe Arye Babbist, première classe Lex Cardinale.

— Très bien. Je m’appelle Mkoll, du Premier et Unique. Vous n’allez pas tarder à connaître les autres.

Mkoll se tourna face aux Fantômes.

— Posez vos bardas pour l’instant et mettez-vous à l’aise, je vais former les groupes. Quatre équipes. Sergent Varl, vous commanderez la première équipe. Sergent Adare, la troisième équipe. La deuxième équipe est à vous, caporal Meryn, la quatrième est pour moi. Pour les autres… Doyl, Nessa, Milo, vous serez avec Adare. MkVenner, Larkin, Kuren… avec Meryn. Varl prendra Banda, Vadim et Bonin, ce qui me laisse Rilke, Cocoer et Nour. Mettez-vous en équipes pour vous y habituer, allez. Bien. Donc, comme vous l’aurez remarqué, chaque équipe comprend un chef, un soldat, un sniper et un éclaireur. Le strict minimum pour une insertion, pour des déplacements rapides et pour rester discrets. Aucun de nous n’aura le plaisir de pouvoir compter sur le soutien d’une arme d’appui ou d’un lance-flammes, désolé.

Quelques grommellements lui répondirent, dont le plus audible fut celui de Larkin.

— Bon, prononça Mkoll avec ce qui ressemblait à de la satisfaction. Passons à la partie amusante. Lieutenant ?

Kersherin hocha la tête et marcha jusqu’à un boîtier de contrôle, qui pendait du plafond au bout d’un long câble gainé de caoutchouc. Il pressa sur plusieurs interrupteurs. Une série de claquements secs se propagea à mesure que les projecteurs s’allumèrent, jetant rapidement sur le vaste espace du hangar leur éclairage inamical.

À l’opposé d’eux, au-dessus d’un sol tapissé de matelas de mousse, se dressaient les trente-cinq mètres d’échafaudage d’une tour bardée de câbles et de poulies.

— Vous voyez, ça ? dit Larkin aux Fantômes qui l’entouraient. Ça commence déjà à pas me plaire.

Quatre

La cour des exécutions formait un décor peu avenant, ceint sur trois côtés par de hauts murs de béton et par la Chambre de Justice sur le quatrième.

La Chambre de Justice, tribunal central de Cirenholm et quartier général de l’Arbites, avait grandement souffert de l’occupation par le Pacte du Sang. Les étages supérieurs du haut édifice de style gothique nouveau avaient brûlé, et sa portion ouest s’était fait canonner au mortier lourd. L’essentiel des bureaux et des salles d’archives avait été mis à sac. Un immense aquila de chrome, autrefois suspendu en façade au-dessus du portique massif, avait été décroché par des tirs déterminés de mitrailleuse, et gisait inerte sur les larges marches du perron. D’un côté de la cour d’accès s’empilait un monticule de casques anti-émeute, un amas de trophées érigé par le Pacte du Sang après qu’ils eurent vaincu les agents de l’Arbites trop peu armés, lesquels étaient tombés jusqu’au dernier en défendant résolument ce secteur de la ville.

Malgré quoi le bloc de détention souterrain était opérationnel, et restait le seul quartier de haute sécurité que Cirenholm avait à offrir. Le Commissariat avait donc été contraint de s’accommoder au mieux de l’édifice.

Depuis une fenêtre à l’arrière du premier étage, Gaunt regardait dans la cour. Avant de s’aligner, le peloton de six hommes cagoulés, en treillis gris, sans insignes, sans écussons ni barrettes, recevait l’absolution que l’ecclésiarque de service leur accordait d’un geste machinal.

Pas de fioriture, ni de cérémonie. Le commissaire en charge, une cagoule de soie noire passée sur son crâne dégarni, leva son sabre et donna l’ordre d’une voix fatiguée.

L’homme plaqué au mur, sans nulle part où courir, n’avait même pas été attaché ou eu les yeux bandés.

Six lasers furent tirés en une salve simultanée et le condamné s’effondra contre le mur, le long duquel il glissa piteusement. Le commissaire qui présidait l’exécution cria un second ordre indistinct. L’escouade assassine n’avait pas encore quitté les lieux qu’il rengainait déjà son sabre et retirait sa cagoule. Des serviteurs poussaient leur chariot pour emporter le corps.

Gaunt laissa le rideau de brocart retomber devant la vitre brisée et se détourna. Daur et Hark, qui avaient assisté à la scène depuis la fenêtre voisine, échangèrent quelques mots et se mirent en quête d’un siège où s’asseoir. Des meubles à moitié défoncés étaient alignés le long d’un des murs du salon défraîchi.

La haute porte à dix panneaux carrés s’ouvrit, et le commissaire Del Mar fit son entrée. Sa silhouette mince entrait dans un âge avancé, celui des cheveux blancs et des renforcements corporels bioniques, mais sa présence n’en demeurait pas moins frappante et imposante. Plus grand que Gaunt d’une bonne largeur de main, Del Mar portait un uniforme noir à ceinture pourpre et une longue cape doublée de satin rouge. Son képi comme ses gants étaient d’un blanc arctique.

— Messieurs, dit-il d’emblée, désolé de vous avoir fait attendre. Ma journée est très chargée en procédures punitives et chacune requiert ma présence. Vous êtes Gaunt.

— Commissaire. Gaunt salua, puis accepta la poignée de main de Del Mar, en sentant au travers du gant l’armature rigide des métacarpes artificiels.

— Nous nous sommes déjà rencontrés, il me semble, dit Del Mar.

— Sur Khulen, il y a pratiquement dix ans. Je servais auprès des Hyrkiens. J’ai eu le plaisir de vous entendre prendre la parole devant le conseil des commissaires.

— Oui, c’est exact, se souvint Del Mar. Ainsi que sur Canemara, après la libération. Très brièvement, au dîner officiel que donnaient les gouverneurs nouvellement arrivés.

— Je suis impressionné que vous vous en souveniez. Ce fut très bref.

— Oktar n’avait que des éloges à formuler sur vous, Gaunt, que l’Empereur veille sur son âme. Je vous ai tenu à l’œil. Et vos succès au cours de cette campagne vous ont valu la reconnaissance de tous, n’ayons pas peur de le dire.

— Vous êtes trop aimable. Puis-je vous présenter mon propre officier politique, Viktor Hark, et le capitaine Ban Daur, actuellement troisième officier dans la hiérarchie de mon régiment.

— Je connais Hark, bienvenue à vous. Heureux de vous connaître, capitaine. À présent, si vous le voulez bien ? Nous avons devant nous une longue matinée de ce que je ne peux décrire que comme du passage au crible. Le tacticien Biota est ici, avec tout un troupeau d’auxiliaires d’état-major, et l’inquisiteur Gabel est prêt à nous présenter les conclusions de son équipe.

— Je souhaiterais évoquer un autre cas avant d’en venir au reste, dit Gaunt. Celui du soldat Caffran.

— Ah. Gaunt, je suis surpris que… Del Mar s’interrompit pour se tourner vers Hark et Daur. Messieurs, auriez-vous la bonté de nous laisser un moment ? Fultingo ?

Le commissaire Fultingo apparut à la porte.

— Accompagnez le capitaine et le commissaire ici présents jusqu’à la salle de session, je vous prie.

Del Mar attendit qu’ils fussent seuls.

— Reprenons. Cette affaire du soldat Caffran. Je serai direct avec vous, elle n’est plus de votre ressort, Gaunt. Je sais que je ne suis pas la première personne du haut état-major à vous en avertir. Commissaire ou pas, vous êtes un commandant à présent, et vous ne devriez pas occuper votre temps ou vos pensées avec des faits qui ne vous concernent plus. Il s’agit d’un cas mineur, qui devrait être laissé au jugement diligent de votre commissaire.

— J’ai le soutien de Hark. Je ne vais pas reculer ; Caffran est un soldat de valeur et il est innocent. Je veux qu’il soit réintégré à mon régiment.

— Savez-vous combien d’individus j’ai fait abattre depuis que nous sommes arrivés ici, Gaunt ?

— Une demi-douzaine, je présume. Ce devrait être la moyenne pour un détachement impérial de cette envergure.

— Trente-quatre. C’est vrai, vingt d’entre eux étaient des prisonniers ennemis que nous avions fini d’interroger, mais j’ai été forcé de mettre à mort sept déserteurs, quatre violeurs et trois meurtriers. Pour la plupart des Urdeshi, mais il y avait aussi des Phantins. C’est le genre de statistique auquel il faut s’attendre ; nous avons des tueurs sous nos ordres, Gaunt, des hommes violents et dangereux entraînés à massacrer. Certains n’y tiennent plus et désertent, certains tentent d’apaiser leurs appétits sur la population civile, et certains disjonctent, tout simplement. Laissez-moi vous parler des meurtriers. L’un d’eux, un soldat phantin, blessé, est devenu fou furieux et a tué trois infirmiers de l’hôpital tertiaire. Avec sa civière. Je n’arrive même pas à imaginer comment il est possible de tuer avec une civière, mais je suppose que cela demande un certain acharnement. Le deuxième, un porteur de lance-flammes urdeshi, a décidé d’incendier une cantine publique dans le dôme secondaire et a fait griller quatre membres de la communauté de Cirenholm, qui avaient toutes les raisons de croire que le danger était passé. Le dernier était aussi un Urdeshi, il a abattu un autre soldat au cours d’une dispute pour une couverture. Mon jugement a été prompt et assuré, comme l’exigent la tradition d’honneur du Commissariat et la loi impériale : exécution sommaire. Je ne suis pas un homme sans cœur, Gaunt.

— Je ne supposais pas que vous l’étiez, commissaire. Pas plus que moi. En tant qu’agent du Commissariat, je n’hésite pas à faire appliquer la justice.

— Et vous y réussissez très bien, de toute évidence. Le Premier de Tanith n’a que peu de souillures sur ses états de service. Néanmoins, un de vos hommes est sorti du rang. Un fruit pourri. Cela arrive. Il faut y remédier et passer à la suite. On l’oublie, il n’est plus qu’une leçon pour le reste des hommes. Et cela évite de devoir assaillir mon bureau avec des demandes de périodes de grâce, ou d’envoyer le commissaire Hark interférer de manière constante et délibérée.

— Hark vous a harcelé à ma demande. Et je lui en sais gré. Caffran est innocent. Nous avons réussi à disposer d’assez de temps pour identifier le véritable assassin.

Del Mar soupira.

— Vraiment ?

— Nous l’avons arrêté la nuit passée, commissaire. Le soldat Cuu, un autre homme de mon régiment. Un Verghastite.

— Je vois.

— Les Tanith qui sont encore vivants aujourd’hui, commissaire, le sont parce que je les ai arrachés à leur monde avant qu’il ne soit détruit. Je les considère comme une ressource précieuse. Je ne me résoudrai pas à perdre l’un d’entre eux à moins d’être certain que la raison en est juste. Celle-ci ne l’était pas. Caffran est blanc comme neige, Cuu est le tueur.

— Dans ce cas… Que voulez-vous de moi, Gaunt ?

— Faites libérer Caffran.

— Sur votre seule parole ?

— Accusez Cuu des mêmes charges. Les preuves rassemblées contre lui sont bien plus accablantes.

Le regard de Del Mar se perdit par la fenêtre.

— Vous savez… Les choses ne sont plus si simples à présent, Gaunt, dit-il. Elles ne le sont plus parce que vous les avez rendues compliquées. Un crime, un seul suspect, c’est la routine. Un crime, deux suspects… Il va falloir procéder à une enquête. Une enquête formelle. Vous nous y avez contraints, Gaunt, vous en êtes conscient.

— J’avais espéré que nous pourrions nous passer des formalités. Faites traduire Cuu en cour martiale.

— Mais nous ne pouvons pas. Il faut d’abord faire déposer ce Caffran et lever les charges qui pèsent contre lui avant de juger l’autre. Et étant donné que l’attaque sur Ouranberg est imminente, je ne pense pas que vous en aurez le temps.

— Je ferai tout ce qu’il faudra, dit Gaunt. Pour vaincre à Ouranberg, et pour mes hommes.

Gaunt escorta le commissaire Del Mar à la salle de session où le briefing de l’inquisiteur Gabel était prêt à démarrer. Gabel, qui avait interrogé les soldats du Pacte du Sang capturés depuis le premier jour d’intervention, s’estimait maintenant prêt à présenter ses conclusions aux officiers supérieurs et à leurs conseillers stratégiques, afin que ceux-ci pussent déterminer comment les données récoltées influeraient sur les plans de l’offensive contre Ouranberg.

La salle était mal ventilée, emplie de personnes, de fumée et d’odeurs, mais elle était la seule de toute la Chambre de Justice à pouvoir accueillir tous les auditeurs en même temps qu’un holo-afficheur tactique suffisamment grand.

En lui faisant signe au travers de l’assemblée, Gaunt fit venir Hark jusqu’à lui.

— Vous allez y couper. Je vais rester et je vous raconterai ce qu’il s’est dit.

— Pourquoi ? demanda Hark.

— Parce que Del Mar insiste pour que Caffran soit formellement innocenté avant qu’il n’accuse Cuu. J’ai besoin de vous sur le terrain pour vous charger de l’affaire à ma place.

— Mais, Ibram…

— Pour l’amour de l’Empereur, Viktor, je suis obligé de rester ici. On n’arrête pas de me dire que je dois me reposer sur mes subalternes. Vous non plus, vous n’arrêtez pas de me le dire. Alors allez-y, et faites ça bien. Je ne veux pas perdre plus d’une matinée sur la déposition de Caffran. Nous ne pouvons pas nous permettre davantage. Van Voytz a parlé d’attaquer Ouranberg dans moins d’une semaine. Préparez un dossier solide, pour que nous en ayons vite fini et que je puisse ne plus m’occuper que de l’invasion.

— Et en ce qui concerne Cuu ?

— Cuu peut bien mourir, je m’en lave les mains. Je ne me soucie que de Caffran. Partez tout de suite et faites ce que je vous dis.

Hark hésita. Sur son visage se lisait une expression étrange, que Gaunt n’y avait encore jamais vue ; compatissante, et néanmoins déconcertée.

— Quoi ?

— Rien, dit Hark. Ils commencent, je m’en vais. Faites-moi confiance, Ibram.

— Vous savez que c’est le cas.

— Je voulais dire : faites-moi confiance pour gérer toute cette affaire. Ne changez pas d’avis plus tard.

— Bien entendu.

— Très bien, j’y vais. Hark le salua et partit en écartant la foule.

Gaunt se fraya un chemin jusqu’à Daur.

— Tout va bien, commissaire ?

— Je pense, oui.

Le silence se fit dans l’assemblée quand l’inquisiteur Gabel, un monstre cadavérique en plaques d’armure énergétique lilas, vint à grands pas se tenir au centre de la pièce et activa le bureau tactique d’une pression de ses doigts artificiels. Une vue hololithique de la cité d’Ouranberg apparut.

— Soldats de l’Empereur, préluda Gabel d’une voix raclante au travers de son implant laryngien, voici Ouranberg, le principal regroupement de centrales à valeur de ce monde, une cible vitale que nous devons reprendre intacte. La ville est actuellement tenue par un minimum de cinq mille guerriers du Pacte du Sang sous le commandement personnel de Slaith, et nous pensons qu’au moins trois meutes de mercenaires loxatl les soutiennent. Voici à présent ce que nous avons appris de la bouche des prisonniers interrogés…

Varl fonçait vers sa mort en chute libre.

Il hurla de terreur, tenta de réagir et gigota, ce qui eut pour effet de l’incliner de flanc. La poulie du contrepoids le fit s’arrêter brutalement à deux mètres du sol, la tête en bas, à quelques centimètres à peine du tapis de mousse.

Le lieutenant Kersherin vint s’accroupir devant lui.

— Vous pouvez me dire comment c’était, sergent ?

— Euh… Amusant ?

— Non. Désespérant. Kersherin se releva et fit signe à Unterrio de le libérer du harnais. Puis il leva la tête vers ceux perchés en haut de la tour.

— Le prochain dans soixante secondes !

Trente-cinq mètres plus haut, Milo se tenait d’une main à la rambarde du plateau inutilement étroit et fragile. Il était le suivant. Banda, MkVenner et Kuren attendaient leur tour derrière lui, à l’autre bout de la plate-forme.

Le soldat phantin qui était avec lui, Cardinale, le fit avancer alors que les poulies et les contrepoids regagnaient leur position initiale.

Il vérifia le harnais de Milo et resserra une des sangles.

— Il ne faut pas tirer cette tête, vous l’avez déjà fait.

— C’est parce que je n’ai pas l’impression de mieux y arriver. Et aussi parce que je n’ai que trois caleçons ; là, c’est la quatrième fois que je vais sauter.

Cardinale se mit à rire et accrocha Milo au câble.

— N’oubliez pas, visage en avant même si le tapis a l’air d’arriver très vite, bras et jambes écartés. Ne les regroupez qu’avant la roulade de l’atterrissage. Allez, faites voir à cette grande gueule de Varl comment il faut faire.

Milo hocha la tête et avala sa salive ; en se tenant aux poignées de corde, il posa d’abord un pied, puis l’autre, au bout de la rampe. Comment l’avaient-ils appelée, déjà, pendant les précédents exercices de largage ? « La planche » ?

Les tours avaient été moitié moins hautes que celle-ci. Cette tour faisait même cinq mètres de plus que la plus longue des descentes en rappel qu’ils auraient pu avoir à faire pendant l’attaque sur Cirenholm. Et ça n’était plus une descente en rappel, c’était un saut. Un saut dans le vide, sans rien entre les mains. Personne, ni Mkoll, ni Kersherin, ne leur avait rien dit de plus sur les spécificités de l’opération Larisel, mais ils s’entraînaient clairement à se passer de corde. Les câbles et les poulies impliqués dans cette simulation n’étaient là que pour reproduire les conditions de chute. S’ils devaient être largués quelque part, ce serait sans corde.

Et c’était en ça que résidait la perspective alarmante. Pas dans ces tapis, trente-cinq mètres sous le niveau de ses orteils.

Babbist, un poil en dessous d’eux, leva son panneau vert.

— Go ! dit Cardinale.

Milo se raidit.

— Go ! L’Empereur nous garde !

— Je…

Cardinale eut la bonté de le pousser de la planche.

— C’est mieux, nota Kersherin en observant la descente de Milo depuis le sol. À côté de lui, Mkoll acquiesça.

— Milo commence à prendre le coup. Certains des autres aussi. Nessa, Bonin. Vadim.

— Ce Vadim a un don naturel, reconnut Kersherin.

— Il a l’habitude des hauteurs. Apparemment, il travaillait sur les sommets des spires de la ruche Vervun, c’est pour cela que Gaunt l’a choisi. Meryn et Cocoer non plus ne sont pas trop maladroits. Et ce qui me surprend beaucoup plus, Larkin commence à se débrouiller.

— L’instinct de préservation, je pense. La peur favorise nettement la concentration.

Milo se remettait debout, et se livra à une révérence moqueuse sous les applaudissements épars de ses camarades. Banda avait pris sa place au bout de la planche.

— Et les plus mauvais ? demanda Mkoll.

— Oh, Varl et Adare, de loin. Doyl est trop raide. Banda essaie de trop bien faire. Vous, vous devriez monter les genoux un peu plus haut.

— C’est noté, releva Mkoll en souriant. Ils seront prêts à temps ?

— Vaste question. L’entraînement de l’aéroportée est de six mois, et nous avons à peine six jours. Nous allons faire le possible. Il serait inutile d’en exclure dès maintenant pour espérer dénicher de meilleurs candidats, nous devrions tout recommencer à zéro avec eux.

— Elle y va, montra Mkoll.

Ils regardèrent Banda sauter de la tour et descendre, portée par la tension des poulies. Le saut avait gagné en netteté, même si l’atterrissage fut un peu brutal.

— C’est beaucoup mieux, estima Kersherin. Elle va y arriver.

Un peu plus tard, une fois que MkVenner et Kuren eurent aussi effectué leur quatrième saut, Kersherin les rassembla et les fit s’asseoir par terre en demi-cercle. Des bouteilles d’eau et des barres de rations circulèrent. Les discussions et les plaisanteries partirent bon train à présent que l’adrénaline s’évanouissait.

— Écoutez, tout le monde ! les sollicita Kersherin. C’est l’heure du cours théorique. Babbist ?

Le Phantin se plaça devant le demi-cercle, et Unterrio s’empressa de venir déposer un caisson devant lui avant de s’écarter.

Babbist ouvrit la caisse et en souleva quelque chose afin que tous pussent le voir : un paquetage dorsal compact mais lourd, dont le harnachement effrayant incluait aussi des boucles pour les cuisses, avec sur son côté gauche un bras à charnière que terminait une poignée moulée. De ce boîtier dépassaient deux ramures aux formes carrées, coiffées de deux boules de métal de la taille d’un poing. L’ensemble était peint dans un vert kaki mat.

— Ce que nous avons ici, mes chers amis, dit Babbist en tapotant le flanc du vieil appareillage usé, est un paquetage de saut individuel classique de type cinq. L’original, souvent imité, jamais égalé. Son nom exact, pour ceux qui aiment les détails techniques, est l’unité personnelle de descente modèle Icarus type 5, avec double nullificateur de gravité M12 et ventilateur-compresseur à orientation variable, pour le contrôle d’assiette, ce qui je crois pourrait être utile à certains d’entre vous.

Il y eut quelques rires, mais l’attention des Fantômes était focalisée sur l’objet.

— Assemblage sur le monde-forge de Lucius, continua Babbist. Ceci est la variante standard de la Garde, plus légère que les réacteurs dorsaux employés par l’Adeptus Astartes, bien sûr, sans parler de la taille. Les Space Marines, que l’Empereur les bénisse, ont besoin de matériel un peu plus sérieux pour les tenir en l’air. Et inversement, nous ne sommes pas des dieux. Avec une de leurs unités accrochée dans le dos, nous ne pourrions même pas nous mettre debout.

Babbist fit reposer l’appareil contre ses genoux pour avoir les mains libres.

— Vous vous souvenez de vos classes, l’entraînement fondamental et préparatoire, quand on vous a dit que votre fusil était votre meilleur ami ? Prenez-en soin et il prendra soin de vous ? Vous pouvez oublier ça. Voilà votre nouveau meilleur ami. Et vous feriez mieux de devenir intime avec lui, ou vous finirez tout plat sur le paysage. Et si votre vieil ami le fusil se plaint, dites-lui que sans votre nouvel ami, vous n’irez nulle part, et lui non plus.

Larkin leva lentement la main.

Babbist plissa le front, légèrement surpris, et se tourna vers Mkoll.

— Vas-y, Lark, dis-nous, l’invita ce dernier.

— Euh… Est-ce que c’est juste un petit cours magistral sympathique pour nous occuper l’esprit pendant le casse-croûte… Ou est-ce qu’on doit en conclure qu’à un moment quelconque dans notre chienne de vie future, il va falloir s’accrocher à un de ces machins avant qu’on nous balance dans le ciel ? Je demande juste. Je veux dire, est-ce qu’on serait très loin de la plaque si on reliait les… les sauts qu’on a faits depuis cette jolie tour, avec une situation qui combinerait un machin comme ça, l’envie de crier et un certain relâchement des boyaux ?

Mkoll laissa passer un silence mesuré avec soin.

— Non, répondit-il alors sans détour. Et tous les Fantômes, même Larkin, éclatèrent de rire malgré les aiguillons d’anxiété qui venaient soudain de les embrocher.

— Je vois que le soldat Larkin a vu clair dans ce qui vous attend tous pour l’opération Larisel, reprit Babbist avec bonne humeur. En guise de récompense, il a gagné le droit de venir m’aider pour la démonstration.

Encouragé par ses compagnons, Larkin se leva.

— Je vous préviens que je me jetterai pas d’une navette, dit-il en avançant jusque Babbist.

— Allez, les jambes dans les deux boucles, une par une, décrivit Babbist pour diriger les mouvements hésitants de Larkin. On lève… Bien. Les bretelles sur les épaules pour recevoir le poids.

— Oh, vache ! s’exclama Larkin.

— Tenez-le pendant que j’attache la ceinture ventrale… Voilà, maintenant passez-moi ces deux sangles-là. Babbist prit les deux lanières fixées aux bretelles, et glissa les attaches de métal dans la boucle de verrouillage à ressort qui reposait maintenant sur le plexus de Larkin. Ensuite, les sangles des jambes, comme ça… Celles-ci rejoignirent aussi la boucle de la poitrine. Bien. Ajustez un peu autour des cuisses. Et voilà. Vous vous sentez comment ?

— Comme si Bragg s’était assis sur moi, dit Larkin, les jambes flageolantes.

D’autres rires.

— Le type 5 pèse environ soixante kilos… expliquait Babbist.

— Je suis en train de crever, là, se plaignit Larkin, pour qui son harnachement n’avait rien de confortable.

— Mais c’est parce qu’il est éteint, termina l’instructeur. Il tendit la main et déplia le bras de contrôle de l’engin, qui pointa alors sur le côté gauche de Larkin à hauteur de hanche. La poignée se dressait verticalement à l’endroit parfait pour une prise confortable. Son manchon de caoutchouc noir cannelé entourait un manche en métal, dont dépassait à son sommet un gros bouton rouge.

— Essayons un peu de l’allumer, dit Babbist. Il souleva une petite plaque marquée d’un sceau de pureté sur le côté droit du paquetage et enclencha deux interrupteurs. Immédiatement, l’unité se mit à vrombir et à trembler, comme si une turbine gagnait en puissance à l’intérieur d’elle. Babbist referma le couvercle.

— Il se passe quoi, là ? balbutia Larkin, inquiet.

— Pas de panique, le rassura le Phantin. Ça n’est que le ventilateur. Il se saisit doucement de la poignée, et effleura à peine le bouton rouge.

— Et comme ça ?

— Put… s’émerveilla Larkin, tout souriant. Je sens plus le poids ! Plus du tout !

— C’est parce que les modules antigrav sont en train de tout supporter. Babbist montra les deux boules de métal qui dépassaient au-dessus des épaules de Larkin, au bout de leurs deux branches carrées. Regardez, tout le monde, le bouton rouge qui est là détermine la portance antigravitique. Je le presse à peine et il soulève tout le poids du paquetage. Un peu plus…

— Par Feth ! bredouilla Larkin avant de se mettre à rire de plus belle. Il s’était élevé de vingt centimètres au-dessus du sol, et restait là, les deux jambes balançant dans le vide. Babbist gardait la main sur la poignée.

— Le bouton est sensible à la pression. En appuyant juste un peu, comme ceci, on fait flotter Larkin. Mais si Larkin était, disons, en train de chuter à vitesse maximale, il faudrait plutôt l’enfoncer aux deux tiers pour finir par obtenir le même effet.

— Alors il pourrait sauter d’un transport, appuyer sur le bouton et flotter en l’air ? demanda Milo.

— Oui. Et en enfonçant le bouton à fond, on s’élève, dit Babbist.

Il pressa un peu plus et Larkin s’éleva davantage.

— C’est assez subtil. Avec l’habitude, vous sentirez quelle pression du pouce est nécessaire… Décélération, vol stationnaire, ascension. Vous allez avoir le temps de vous entraîner. L’autre aspect important est la direction. Un gros ventilateur-compresseur est intégré là-dedans.

Babbist fit pivoter Larkin au-dessus du sol afin que tous les autres pussent le voir de dos.

— Regardez ; ici, dit-il. Ici, ici, ici, ici, et ici. Il leur montrait les évents sur le dessus, le dessous, et dans les quatre angles du paquetage. Que vous pressiez ou non sur le bouton, incliner la poignée permet de diriger le ventilateur interne vers ces ouvertures. En d’autres termes, vous pointez la manette dans la direction où vous voulez aller, et le ventilateur-compresseur vous donne la poussée appropriée.

Babbist tira légèrement sur la poignée, Larkin glissa légèrement sur le côté. Et poussa un petit cri.

— La combinaison de ces deux contrôles vous permet de sauter depuis un appareil, de maîtriser votre allure de descente et de vous amener vous-même sur votre cible. Y a-t-il déjà des questions ?

— Ça tombe souvent en panne, ce genre d’engin ? se renseigna Banda.

— Pratiquement jamais, dit Babbist.

— C’est ma spécialité, de tomber dans le « pratiquement jamais », répondit-elle aux sourires moqueurs des autres.

— Et le vent de travers ? demanda MkVenner.

— Avec la pratique, vous saurez compenser les vents rabattants par une poussée occasionnelle et en modifiant l’inclinaison.

— Et quand est-ce qu’on l’essaye pour de vrai ? demanda joyeusement Vadim.

Viktor Hark reposa son stylet, et s’appuya en arrière contre le dossier de son siège. Il était tard. Les lumières du dôme s’étaient atténuées, et il commençait à faire froid dans son bureau, une petite pièce réquisitionnée près du baraquement régimentaire, dans un atelier de réparation.

Hark écarta les monceaux de feuilles de notes et de documents qu’il était parvenu à accumuler, et reprit une plaque de données. Le pouce sur la molette de défilement rapide, il visualisa le contenu ; Caffran, Cuu, les preuves et les témoins, pour et contre chacun d’eux. Il soupira et posa la plaque de côté.

— Gaunt, Gaunt… Vous n’avez pas réfléchi à propos de Cuu, se murmura-t-il pour lui-même. Vous voulez tellement faire libérer Caffran que vous n’avez pas réfléchi aux conséquences.

Hark se leva, enfila son manteau de cuir et chercha son képi autour de lui. Incapable de le retrouver, il décida qu’il s’en passerait. Il marcha vers la porte, sortit, la verrouilla soigneusement derrière lui, et prit la direction des escaliers. Il ne se raviserait pas.

— Gaunt ?

Hark s’arrêta sur place et regarda en contrebas.

— Non, mon père, il n’est pas là.

La tête de Zweil apparut plus bas dans la cage d’escalier.

— Oh, Viktor. Je suis désolé. Je vous ai pris pour Ibram.

— Il est encore avec Daur et Rawne. Seconde journée des briefings tactiques.

— Le devoir d’un soldat ne s’achève jamais, se désola Zweil. Il avait rejoint Hark et s’asseyait à présent sur les marches.

Hark hésita. Il n’avait pas le temps, mais voulait néanmoins le prendre. Il s’assit à côté de Zweil sur la texture graveleuse des marches.

— Comment avancent les choses ? demanda ce dernier.

— Mal. La prochaine grosse opération approche et nous sommes toujours liés par l’affaire de Caffran et Cuu.

— Caffran n’est pas coupable, vous savez, dit Zweil.

— Vous en avez la preuve ?

— La meilleure qui puisse exister. Zweil se tapota le front. Il me l’a dit. Et je le crois.

— Et Cuu ? demanda Hark. Comment vous paraît-il ?

Zweil parut faire la moue.

— Ayatani ?

— Je ne sais pas, dit Zweil. Je n’ai jamais rencontré d’homme comme lui. Je n’arrive pas à le lire.

— Il pourrait cacher quelque chose ?

— Il pourrait tout simplement être une personne difficile à percer. Tout le monde semble convaincu que Cuu soit le coupable.

— C’est lui.

— Peut-être, Viktor.

Hark s’efforça de contrôler sa respiration troublée.

— Mon père… Jusqu’où est-il décent d’aller ?

— Avec une femme ? Voyons, je suis un homme d’église ! Même s’il faut bien admettre que dans ma jeunesse…

— Oubliez votre jeunesse. Ayatani Zweil… Vous affirmez être là pour répondre aux besoins spirituels des hommes. Dans le secret de la confession, j’imagine. Alors éclairez-moi…

— Allez-y.

— Un homme est innocent, manifestement irréprochable, mais on vous a demandé de le prouver. Et vous ne trouvez aucune preuve solide. Jusqu’où serait-il décent d’aller ?

— Est-ce de Caffran dont il est question ?

— Restons dans l’hypothétique, mon père.

— Eh bien… Si je savais qu’un innocent était sur le point d’être puni pour une faute qu’il n’a pas commise, je m’y opposerai. Je lutterai jusqu’au bout.

— Sans preuve ?

— La preuve est l’ennemie de la foi, Viktor. Et sans la foi, l’Empereur-Dieu n’est plus rien.

— Donc, si vous aviez la conviction d’être dans le vrai, vous combattriez cette injustice par tous les moyens ?

— Oui.

Zweil resta un instant à étudier calmement de profil le visage de Hark.

— Est-ce de Caffran dont il est question ? répéta-t-il.

— Non, mon père. Hark se leva et se remit à descendre les marches.

— Où allez-vous, Viktor ?

— Ne vous souciez pas de cela.

Cinq

La chambre d’audience n’avait rien de spécial. Une salle carrée tendue de draperies noires. Au centre, une estrade surélevée, bordée sur trois côtés de sièges et de longues tables pour les parties opposées et la présidence. Pas de bannières, d’étendards, ni de décoration. Un lieu d’une banalité déprimante et rudimentaire.

Gaunt prit son siège du côté de la défense avec Beltayn et le capitaine Daur. Il y avait là quatre chaises, mais personne n’avait revu Hark depuis la veille au soir. L’équipe de l’accusation, Fultingo et deux de ses aides, prit place face à eux. Un clerc du Commissariat déposait ses documents sur la table centrale tandis qu’un autre réglait le drone vidéo qui flottait à la lisière du podium, prêt à enregistrer le déroulement des débats.

— Levez-vous et témoignez votre respect ! annonça l’un des huissiers. Toutes les chaises raclèrent le sol vers l’arrière. Le commissaire Del Mar et deux autres juges du même grade vinrent siéger derrière la table centrale.

— Asseyez-vous, dit brièvement Del Mar. Il compulsa les papiers disposés devant lui et tendit une plaque de données à un des agents de la cour.

— Il est neuf heures une à ma montre, le 221.771 M41, calendrier impérial. Inscrivez. Le tribunal est à présent en session. Huissier de la cour, veuillez annoncer la première affaire du registre des jugements. Faites entrer l’accusé.

— Force d’intervention impériale de Phantine, audition de la cour martiale numéro 57, dossier numéro 433, lut l’agent de la cour d’une voix forte et nasale. Soldat Dermon Caffran, 3e section, 1er régiment d’infanterie légère de Tanith. Chef d’accusation : meurtre au premier degré.

Tandis qu’il parlait, des soldats urdeshi en armes amenèrent Caffran dans la salle et le firent se tenir au milieu du côté ouvert de l’estrade, face à Del Mar. Ses poignets étaient menottés, mais il lui avait été permis de se raser et d’enfiler son meilleur uniforme. Caffran était pâle mais semblait déterminé ; en vérité, son visage n’arborait aucune expression. Le pauvre est complètement terrifié, songea Gaunt. Ce qui n’avait rien d’étonnant. Il salua Caffran de la tête, et le jeune homme lui rendit son salut d’une façon très brève et nerveuse, à peine une oscillation du menton.

Caffran avait quelque chose de bizarre. Il fallut un moment à Gaunt pour réaliser que celui-ci avait toujours ses cheveux. Il avait en effet manqué la tonte forcée et la fumigation. Sentant son propre cuir chevelu le démanger, Gaunt sourit amèrement pour lui-même.

— Où est Hark ? murmura-t-il à Daur en aparté.

— Pas la moindre idée, commissaire.

Del Mar s’éclaircit la voix.

— Quelques mots pour les deux parties avant que nous ne commencions. Je ne souhaite pas donner l’impression de diminuer la gravité du crime, mais cette affaire traîne inutilement en longueur. Je souhaite que nous en ayons terminé vite. Pas d’effets de manche et un minimum de témoins.

Del Mar fit un geste qui désigna les feuilles étalées devant lui, dont une était la liste de témoins soumise par Gaunt.

— Pas de témoignages de personnalité. Experts et témoins oculaires uniquement. Est-ce bien clair, colonel-commissaire ?

— Oui.

C’était très clair. Regrettable, mais clair. La majorité des noms de sa liste venait de partir en fumée.

— Et vous, Fultingo, dit Del Mar. J’attends également de votre part une procédure décente. Ne vous lancez dans rien qui pousserait la défense vers des… des digressions.

— Oui.

— Veuillez rappeler les tenants de l’affaire, je vous prie.

L’agent se leva à nouveau.

— La cour martiale est avisée qu’en la nuit du 214 dernier, la citoyenne Onti Flyte, résidente du quartier ouvrier de la deuxième équipe de la centrale sud, a été assassinée à l’arme blanche dans son lieu de résidence.

— Commissaire Fultingo ?

Fultingo se leva et prit la plaque que lui tenait un de ses assistants.

— Onti Flyte était veuve et mère de trois enfants. Comme tous les résidents du district, elle venait d’être raccompagnée chez elle par les forces de libération, suite à sa détention durant l’occupation ennemie. Les familles résidentes furent ramenées chez elles sous escorte dans le courant de la soirée. Peu de temps après qu’elle fut rentrée chez elle… Nous estimons l’heure précise entre vingt-et-une heures cinquante et vingt-trois heures, elle fut attaquée et poignardée dans l’appentis de sa maison. Le meurtre a été commis à l’aide d’un long couteau droit, dont les caractéristiques correspondent parfaitement aux dagues distinctives que porte toute l’infanterie tanith. Un individu correspondant à la description d’un soldat tanith a été aperçu quittant le voisinage dans cette même tranche horaire. Le fils aîné de la victime, Beggi Flyte a ensuite identifié le soldat Caffran comme étant l’agresseur. Le registre de déploiement de cette nuit-là indique que le soldat Caffran faisait partie de l’escorte assignée à la centrale sud.

Fultingo releva les yeux de sa plaque.

— En bref, seigneur commissaire, le dossier laisse peu de place au doute. Nous avons trouvé le bon coupable. Je vous encourage à rendre votre jugement pour que la peine puisse être appliquée.

Il reprit son siège. Caffran n’avait pas cillé.

— Gaunt ? l’invita Del Mar.

Gaunt se leva.

— Monseigneur, personne, pas même Caffran, ne nie qu’il se soit trouvé dans cette zone cette nuit-là. Qui plus est, Caffran admet avoir parlé avec la victime et sa famille. Il se souvient de les avoir escortés jusqu’à leur foyer et de s’être assuré que tout allait bien. L’accusation ne repose que sur l’identification faite par le fils de la victime. Le pauvre garçon est très jeune. Pensez à la terrible tension qu’ont connue tous les Cirenholmiens durant l’occupation, à laquelle s’ajoute la mort horrible de sa mère ; il a été profondément traumatisé, et peut facilement avoir identifié la mauvaise personne. Il a vu Caffran de près durant le retour chez lui. Quand on lui a demandé de désigner un soldat tanith, il a choisi Caffran parce que celui-ci était le seul dont il reconnaissait le visage. Je souhaite que les charges soient abandonnées et que le soldat Caffran soit libéré. Le vrai coupable attend d’être jugé.

Fultingo était déjà sur ses pieds avant que Gaunt se fût assit.

— Voilà toute la substance de ce litige, seigneur commissaire : Gaunt espère nous faire croire que ce petit garçon vif et éveillé aurait pu oublier le visage de l’assassin de sa mère, et se rappeler celui d’un soldat qui les aurait brièvement aidés plus tôt dans la même soirée. Nous perdons notre temps. Un faisceau de preuves circonstancielles pointe dans la direction du soldat Caffran, et l’identification devrait clore le débat. La défense n’a rien, je dis bien rien avancé de solide qui puisse contredire le dossier de l’accusation. Juste une théorie fantasque de méprise liée au traumatisme du témoin. Je vous en prie, ne pourrions-nous pas refermer ce dossier immédiatement ?

Del Mar fit signe à Fultingo de se rasseoir et se tourna vers Gaunt.

— Je suis tenté de me rallier à son avis, Gaunt. Votre remarque a ses mérites, mais elle est loin de constituer une défense inébranlable. Le soldat admet qu’il a « donné un coup de main dans la zone jusqu’aux environs de minuit ». Beaucoup l’ont vu, mais pas au point qu’il n’aurait pas pu trouver le temps de perpétrer son acte. Si vous n’avez rien à ajouter, je vais lever l’audience.

Gaunt se releva.

— Nous avons une preuve irréfutable, dit-il. Caffran n’aurait pas pu le faire. En tenant bien compte de vos remarques concernant les témoignages de personnalité, je dois insister sur le fait que Caffran est un individu d’une grande probité, dont les états de service sont irréprochables. Il est tout simplement incapable d’avoir commis un tel crime.

— Objection, gronda Fultingo. Vous avez stipulé que les témoignages de personnalité n’entreraient pas en compte, monseigneur.

— Je sais encore ce que j’ai dit, lui répondit Del Mar. Considérant que le colonel-commissaire Gaunt a choisi d’ignorer ma demande, puis-je lui rappeler que malgré ses états de service irréprochables, Caffran est un soldat. Tuer ne lui est pas étranger.

— Caffran sert l’Empereur, comme nous le faisons tous. Mais il fait la différence entre devoir tuer sur le champ de bataille et assassiner des civils. Il n’a pas pu commettre ce dont il est accusé.

— Gaunt !

— Monseigneur, enverriez-vous un fantassin quelconque utiliser un mortier ou une rampe de missiles ? Non. Et pourquoi ? Parce qu’il n’en serait pas capable. Dans ce cas, pourquoi vous évertuez-vous à accuser Caffran d’un meurtre que son profil émotionnel et moral l’empêche d’avoir commis ?

— Cela suffit, Gaunt !

La porte du fond de la salle s’ouvrit inopinément et Hark arriva enfin. Aussi discrètement que possible, il vint prendre sa place à côté de Gaunt.

— Mes excuses, dit-il à la cour.

— Vous auriez aussi bien pu vous abstenir de vous présenter, commissaire Hark. Nous en avons terminé.

Hark se leva et tendit à l’huissier un feuillet qui fut transmis à Del Mar.

— En sollicitant votre indulgence, seigneur commissaire, j’aimerais soumettre le nom d’un dernier témoin à ajouter à notre liste.

Gaunt parut surpris.

— Objection ! intervint Fultingo.

— Objection rejetée, statua Del Mar sans lever les yeux de la feuille. C’est un peu tardif et c’est agaçant, mais ça n’est pas contraire aux règles de ce tribunal. Très bien, Hark, avec la permission du colonel-commissaire Gaunt, voyons ce que vous avez.

Il faisait froid dans le couloir sombre, devant la salle d’audience. Tona Criid était assise sur un banc, sous le portrait à l’huile d’un légat de l’Arbites particulièrement hideux, et ne tenait plus en place. Elle était venue apporter son soutien à Caff, et témoigner en sa faveur si on le lui permettait, même si Daur l’avait avertie que les témoins de personnalité ne seraient sans doute pas entendus.

On ne l’avait même pas autorisée à assister à l’audience.

Dorden était avec elle, prêt à déposer au sujet de l’examen du corps si cela s’avérait pertinent. Et Kolea lui aussi était là, assis tout au bout du couloir, seul. Elle n’était pas sûre de connaître la raison de sa présence. Leur chef de section, à elle et à Caffran, était le major Rawne. Elle supposa que le major était trop occupé à préparer le régiment, et que Kolea avait été envoyé à sa place en tant qu’officier de référence pour témoigner du bon caractère de Caffran.

— Tout va bien se passer, dit Dorden. Je vous assure, ajouta-t-il.

— Je sais. Vous croyez que c’est qui, lui, doc ? lui demanda-t-elle à voix basse, quelques secondes plus tard.

Un vieux civil au dos voûté était assis face à eux.

Il venait d’arriver quelques minutes plus tôt, amené par le commissaire Hark, qui l’avait aidé à s’installer sur le banc avant de pénétrer en hâte dans la salle d’audience.

— Je n’en sais rien, avoua Dorden.

La porte du tribunal s’ouvrit ; Criid et Dorden levèrent des yeux pleins d’espoir. Un huissier passa la tête dans l’entrebâillement.

— La cour appelle Cornelis Absolom. Cornelis Absolom. Est-il là, s’il vous plaît ?

Le vieil homme se leva.

— Veuillez décliner votre nom pour les minutes du procès.

— Cornelis… Hhrm ! Cornelis Absolom, commissaire.

— Activité ?

— Je suis en retraite, commissaire. Depuis ces trois dernières années. Avant cela, j’ai travaillé pendant dix-sept ans comme veilleur de nuit aux réservoirs de la centrale à vapeur.

— Et comment avez-vous obtenu ce poste, Monsieur Absolom ?

— Ils cherchaient quelqu’un ayant reçu un entraînement militaire. J’ai servi neuf ans dans les forces de défense planétaire, le 9e de reconnaissance, mais j’ai été blessé pendant le soulèvement d’Ambross et j’ai quitté le service actif.

— Il n’est donc pas abusif de dire que vous êtes quelqu’un d’observateur, Monsieur Absolom ? En tant qu’ancien gardien de nuit, et avant cela, en tant que membre du corps de reconnaissance ?

— J’ai de bons yeux, commissaire.

Hark hocha la tête et fit quelques pas sur l’estrade, l’air absorbé par ses pensées.

— Pourriez-vous décrire au seigneur commissaire et à la cour votre relation avec la victime, Monsieur Absolom ?

— Madame Flyte était ma voisine immédiate.

— Quand l’avez-vous vue pour la dernière fois ?

Le vieil homme, à qui une chaise avait été fournie par égard pour ses jambes, se racla à nouveau la gorge.

— La nuit de son assassinat, commissaire Hark.

— Pourriez-vous nous décrire ça ?

— On venait juste de nous ramener dans notre quartier. Tout était complètement chamboulé. Je voulais aller dormir, mais il fallait d’abord que je balaye mon salon. Cette odeur… Je suis allé dans mon jardin, et je l’ai vue par-dessus la barrière. Elle allait vers son appentis. Nous avons échangé quelques mots.

— À propos de quoi, Monsieur Absolom ?

— À propos du désordre, commissaire.

— Et vous ne l’avez plus vue ?

— Non, commissaire. Pas vivante.

— Pouvez-vous dire à la cour ce qui est arrivé plus tard ce soir-là, Monsieur Absolom ?

— Ça n’était pas longtemps après. J’ai rempli un sac de détritus, surtout de la nourriture qui avait pourri dans mon placard à provisions. Je suis retourné dans la cour pour le poser derrière chez moi, de l’autre côté de la haie. J’ai entendu un bruit qui venait de l’appentis de Madame Flyte. Un bruit sourd. Et puis un autre. J’ai eu peur, alors j’ai appelé à l’aide.

— Et ensuite ?

— Un homme est sorti. Il m’a vu derrière la haie, et il s’est enfui en courant par l’allée arrière.

— Pouvez-vous nous le décrire ?

— Il portait ce que je savais être l’uniforme des soldats de Tanith, commissaire. Je les avais vus plus tôt dans la soirée. C’était eux qui nous avaient escortés jusque chez nous.

— Avez-vous vu le visage de cet homme ?

Absolom hocha la tête.

— S’il vous plaît, veuillez formuler votre réponse à voix haute pour l’enregistrement, Monsieur Absolom, le pria Del Mar.

— Pardon, monseigneur. Oui, je l’ai vu. Pas très bien, mais suffisamment pour pouvoir le reconnaître.

— Monsieur Absolom, s’agissait-il de l’accusé, le soldat Caffran ici présent ?

Le vieux témoin se tourna un peu pour pouvoir regarder Caffran.

— Non, commissaire. L’homme était un peu plus grand et plus mince. Et plus âgé aussi.

Hark se retourna vers le commissaire Del Mar.

— Je n’ai plus d’autres questions, monseigneur.

Fultingo bondit immédiatement.

— Monsieur Absolom. Pourquoi n’êtes-vous pas venu nous présenter cette information plus tôt ? C’est vous qui avez donné l’alarme et qui avez alerté les autorités. Vous avez été questionné, par moi et mon assistant, et vous avez prétendu ne pas avoir aperçu de suspect.

Absolom regarda par-dessus l’estrade en direction de Del Mar.

— Est-ce que je peux parler honnêtement, monseigneur ?

— Cette cour n’en attend pas moins de vous, monsieur, dit Del Mar.

— J’avais peur. Nous avons connu l’enfer pendant des semaines entre les mains de ces idolâtres, monseigneur. Madame Flyte ne méritait pas ce qui lui est arrivé, non, mais je ne voulais pas être impliqué. Les questions brutales des commissaires, les fouilles… Et je ne voulais pas courir le risque que le coupable revienne.

— Pour vous réduire au silence ?

— Oui, monseigneur. J’ai eu terriblement peur. Et puis j’ai entendu qu’un homme avait été arrêté, et je me suis dit : c’est terminé.

Del Mar avait pris quelques notes. Il reposa la plume holographique dans son récipient d’alimentation.

— Vos paroles semblent toutes recevables, Monsieur Absolom. Excepté sur un point. Pourquoi être venu à nous maintenant ?

— Parce que le commissaire Hark est venu me chercher. Il m’a dit qu’il pensait que l’homme arrêté n’était pas le bon. Quand il m’a montré à quoi il ressemblait, j’ai su qu’il avait raison, et que vous n’aviez pas du tout arrêté le meurtrier. Je suis venu pour que la justice ne fasse pas une erreur avec ce jeune homme. Et parce que j’ai recommencé à avoir peur. Peur que le tueur reste en liberté.

— Merci, Monsieur Absolom, le renvoya Del Mar. Merci de nous avoir accordé de votre temps. Le témoin peut partir.

— Monseigneur, j… voulut intervenir Fultingo.

Del Mar l’arrêta en levant la main.

— Silence. Au nom de l’Empereur-Dieu de Terra, dont la grâce et la majesté sont éternelles, et en vertu des pouvoirs qui m’ont été conférés par le Commissariat impérial, je déclare cette affaire classée. L’accusé est lavé des charges qui pesaient contre lui.

Depuis l’entrée de la salle d’audience, Gaunt regarda Criid sauter au cou de Caffran, et Dorden lui serrer la main. Il se retourna vers Daur et Beltayn.

— Merci pour vos efforts, à tous les deux. Beltayn, ramenez Caffran au baraquement, et assurez-vous qu’il reçoive un bon repas chaud, avec une goutte de sacra. Donnez-leur aussi une permission de vingt-quatre heures, à lui et à Criid. Il voudra voir ses enfants.

— À vos ordres, commissaire.

— Ban, ramenez Monsieur Absolom chez lui et renouvelez-lui toute ma gratitude.

— J’aimerais m’en charger, Ibram, dit Hark. Je lui ai promis une bouteille de bière pour qu’il puisse me raconter ses souvenirs de guerre.

— Très bien. Gaunt se planta face à lui. Tout ça, c’est grâce à vous.

— J’ai seulement fait ce qu’on attendait de moi, Ibram.

— Je m’en souviendrai. Caffran vous doit la vie.

Hark salua et partit retrouver le vieil homme.

— L’huissier m’a prévenu que le procès de Cuu a été programmé pour demain matin, commissaire, vint l’avertir Daur. Ils veulent s’en débarrasser rapidement. Je vous prépare les documents de défense ?

— Ça n’est pas moi qui le défendrai.

Daur fronça les sourcils.

— Cuu est coupable et ses crimes ont bien failli nous coûter Caffran. Le Commissariat saura s’occuper de lui. Je chargerai Hark des formalités.

— Je vois, dit Daur avec froideur.

Gaunt le rattrapa par le bras alors qu’il commençait à s’éloigner.

— Cela vous pose un problème, capitaine ?

— Non, commissaire. Cuu est probablement coupable, comme vous le dites. Je me disais juste…

— Ban, je vous considère comme un ami. J’attends également de mes officiers qu’ils se montrent directs avec moi en toutes circonstances. Qu’est-ce qui vous préoccupe ?

Daur haussa les épaules.

— Vous donnez l’impression de vous débarrasser de Cuu. De l’abandonner à son destin.

— Cuu est un assassin.

— C’est très probable.

— Il obtiendra le jugement qu’il mérite. Tout comme Caffran.

— Oui, dit Daur. Je suppose.

Au bout du couloir, Kolea regarda les protagonistes de l’audience
sortir de la salle. Il vit Caffran embrasser Criid, et les sourires sur les visages de Daur et Gaunt.

Il poussa un profond soupir et retourna vers le cantonnement.

Gaunt poussa l’écoutille du sous-hangar 117 et pénétra à l’intérieur. Le serviteur-porteur le suivit, la caisse de munitions sur les bras. Sur son boîtier thoracique était peint l’emblème du Munitorum.

Il faisait froid, et pendant un moment, Gaunt crut s’être trompé d’endroit. Quelques sacs et fusils laser étaient bien appuyés contre le mur, mais aucun signe de personne. Puis il leva la tête.

Vingt formes humaines flottaient et manœuvraient au milieu des poutres du plafond.

L’une d’elles le vit, se retourna et amorça sa descente. À son approche, Gaunt entendit s’accentuer le ronflement d’un ventilateur-compresseur. L’homme exécuta un virage et se posa nettement sur ses deux pieds. L’inertie le fit terminer sa course par quelques pas rapides. Gaunt reconnut le lieutenant Kersherin.

Le spécialiste aéroporté le salua de la main droite, la gauche toujours fermée autour de la poignée de contrôle de son paquetage dorsal.

— Colonel-commissaire !

— Repos, lieutenant. Il semble y avoir des progrès.

— Variables selon les personnes. Mais je dirais que oui, commissaire.

— J’aimerais leur parler. S’ils ne sont pas trop occupés.

Kersherin prononça quelques mots dans son micro personnel et les silhouettes flottantes se mirent à descendre. Les trois autres Phantins effectuèrent eux aussi des atterrissages parfaits à force d’expérience. Ceux des Fantômes furent pour la plupart hésitants, même si Vadim, Nessa et Bonin rejoignirent la terre ferme comme des experts. Varl comme Adare se posèrent maladroitement, et Gaunt eut un mouvement involontaire de crispation.

Ils s’aidèrent les uns les autres à retirer leurs harnachements. Les instructeurs phantins passèrent parmi eux pour bien vérifier que tous les systèmes avaient été correctement éteints.

— Rapprochez-vous, leur demanda Gaunt. Il tira une carte de sa poche et se mit à la déplier. Les autres se regroupèrent en demi-lune autour de lui.

— Avant tout, je pense que vous serez heureux d’apprendre que Caffran a été complètement innocenté ce matin.

En poussant quelques acclamations de joie, les Fantômes applaudirent la nouvelle.

— Second point, plus important pour vous. L’heure est venue de vous en dire un peu plus sur l’opération Larisel. Vous avez sans doute tous compris qu’elle allait impliquer un saut à freinage gravitique. Et je suis sûr que vous devinez tous quelle est la cible.

Gaunt termina d’ouvrir la carte et l’étala au sol.

— Ouranberg, la cible principale sur Phantine. Une cité cinq fois plus grande que Cirenholm. Bien défendue. Garnison importante. Ça ne sera pas une cible facile, mais ça peut valoir de belles médailles qui brillent.

Les Fantômes se penchèrent sur l’ample plan d’Ouranberg aux multiples dômes.

— Vous aurez bientôt vos propres copies, et l’opportunité de vous familiariser avec les détails grâce à une holosimulation. Pour le moment, voilà votre cible, ou plutôt l’endroit où vous devrez la trouver. L’opération Larisel, comme son nom le suggère peut-être aux Tanith parmi vous, est une mission de chasse. Saut, insertion discrète, et chasse.

— Une chasse à quoi ? demanda Varl.

— Dans environ une semaine, la force d’intervention lancera son assaut sur Ouranberg. La résistance ennemie dépendra du moral des troupes, à savoir le Pacte du Sang et ses unités alliées. Pour le moment, ce moral est au plus haut. Presque inébranlable. Les rumeurs que vous pouvez avoir entendues sont vraies : les forces d’Ouranberg sont directement commandées par le général du Chaos Sagittar Slaith, l’un des lieutenants de confiance du seigneur de guerre Urlock Gaur. Sa manière charismatique de les mener inspire chez ses troupes une loyauté et une dévotion presque indéfectibles. Si nous attaquons une défense retranchée et sous ses ordres, le prix en sera très élevé ; même si l’offensive réussit, ce sera un vrai bain de sang. Mais si Slaith est retiré de l’équation, nous aurons face à nous un adversaire bien plus vulnérable. Gaunt marqua une pause. L’objectif de l’opération Larisel est de localiser Slaith et de l’éliminer. De décapiter les forces ennemies et de saper leur moral avant la progression principale.

Personne ne prononça un mot. Gaunt observa les visages, mais tous ravalaient leurs sentiments et n’en laissaient rien paraître.

— Les briefings sur la façon de localiser et d’identifier Slaith sont pour demain ou dans deux jours. Nous disposons de beaucoup de données dont nous pensons qu’elles pourront vous être utiles. L’opération Larisel sera menée conjointement par quatre équipes ; il me semble que vous avez déjà été répartis ? Qui pénètreront dans la ville par différents points d’insertion. Quatre équipes qui progresseront sur quatre vecteurs différents. Quatre fois plus de chances de succès.

Gaunt se tourna vers la caisse que le serviteur portait et en ouvrit le couvercle.

— Une dernière chose pour le moment. Un facteur à intégrer dans vos exercices. Je suis au regret de vous le dire, mais le renseignement a été confirmé : des mercenaires loxatl sont présents à Ouranberg, sous le commandement de Slaith. Les rapports tactiques indiquent que ces xenos sont particulièrement résistants aux décharges laser.

Gaunt sortit du caisson une arme assez volumineuse. C’était un grand fusil d’assaut, presque un petit autocanon, avec un fût de gros calibre et une crosse métallique repliable. Il enfonça un épais chargeur rond dans son logement, derrière le métal rainuré du grip avant.

— Ceci est un fusil d’assaut U90. Pas tout jeune, mais puissant. Il tire des munitions solides calibre 45 en modes automatique et semi-automatique. Je ne vous raconte pas le recul. Le chargeur rond contient quarante cartouches. J’ai emprunté ces quatre-là aux Urdeshi, ils les manufacturent sur leur monde natal. Ça n’est pas une très bonne arme et elle s’enraye facilement, mais elle possède une excellente puissance d’arrêt et le meilleur rapport encombrement/ puissance que nous puissions nous permettre. Chaque équipe devra l’assigner à un de ses membres dont elle remplacera le fusil standard. Les chargeurs marqués d’une croix jaune contiennent des munitions normales.

Il en sortit un autre de la caisse.

— Ceux avec une croix rouge sont remplis de projectiles explosifs haute PA. Nous pensons qu’une fois chargées de cartouches perforantes, ces vieilles pétoires représenteront votre meilleure chance contre les loxatl. Ceux que vous aurez choisis devront s’entraîner avec au plus tôt.

Gaunt reposa l’arme et le chargeur de rechange dans la caisse.

— Je reviendrai poursuivre le briefing demain. Nous passerons en revue les spécificités de la ZS, et nous commencerons à étudier son panorama. D’ici là… Continuez de vous exercer.

— Eh ben, marmonna Larkin, c’est de mieux de mieux.

Pendant trois jours, les navettes d’approvisionnement n’avaient pas cessé d’affluer depuis Hessenville, et s’étaient rangées dans les hangars le long des jupes de Cirenholm. Celles arrivées sous escorte dans la matinée du 221 étaient accompagnées du Skyro, un zeppelin par lequel arrivaient trois régiments, deux urdeshi et un krassien, venus renforcer les effectifs de l’offensive.

Bon nombre de ces navettes avaient été équipées d’armes afin de rejoindre le parc volant de la force d’intervention, aux côtés des quelques dix-huit Marauders et vingt-sept Lightnings. Depuis l’après-midi du 215, les escadrons avaient effectué des sorties au nord de Cirenholm, afin d’arracher la domination des airs aux appareils d’Ouranberg. Des raids longue portée commençaient désormais à être lancés contre la cité. Les intentions de l’amiral Ornoff étaient d’en affaiblir les défenses, et de neutraliser autant que possible l’activité aérienne adverse avant le début de l’offensive, avant le « Jour O », comme il était maintenant baptisé.

Les effets de ces bombardements étaient difficiles à apprécier. En trois nuits de missions, plus de trois cent mille tonnes d’ogives avaient été larguées sur Ouranberg, au prix de quatre Marauders.

L’efficacité des chasseurs durant leurs sorties se chiffrait de façon plus palpable. Lorsqu’ils n’étaient pas envoyés à la rencontre d’une attaque détectée, lesquelles étaient rares et très espacées entre elles, les Lightnings décollaient par patrouilles de quatre pour harceler le trafic ennemi selon les indications des radars, des détecteurs astrotachographiques et des auspex longue portée du commandement aérien. Vingt-neuf engins ennemis de différents types furent abattus durant les cinq premiers jours, contre deux Lightnings perdus. Lors de l’après-midi du 220, quatre escadrilles de Lightnings phantins furent envoyées intercepter un raid massif, celui de cinquante chasseurs-bombardiers et appareils d’escorte ennemis. Huit autres Lightnings et six Marauders leur arrivèrent encore en aide alors que la bataille débutait. Les batteries du périmètre nord de Cirenholm arrosèrent la couverture nuageuse de tirs antiaériens.

L’engagement dura quarante-huit minutes et fut livré de manière extrêmement punitive. L’ennemi fut tout à fait mis en déroute avant d’avoir pu larguer une seule bombe sur Cirenholm, et en ayant perdu un total confirmé de trente-six appareils. Les pilotes phantins perdirent six des leurs, dont le très décoré Erwell Costary. La lieutenante Larice Asch abattit personnellement quatre appareils ennemis et éleva encore son tableau de chasse, ce qui fit alors d’elle un des rares as féminins de l’aviation phantine. L’officier pilote Febos Nicarde parvint à cumuler sept ennemis abattus en une seule sortie. Ornoff le décora de l’aquila d’argent. Les vastes nuages de fumée et les traînées laissés par l’affrontement mirent des heures à se dissiper.

Dans les hangars de Cirenholm, les ouvriers du Munitorum, les gardes impériaux et les citoyens volontaires œuvraient par équipes pour décharger, trier et aller entreposer l’immense afflux de fournitures militaires. Certaines des navettes d’Hessenville amenaient également la nourriture et les produits médicaux nécessaires à la population.

Le 221, en milieu d’après-midi, alors que Caffran venait d’être libéré de ses chefs d’accusation, cinq pelotons de Fantômes sous supervision du Munitorum déchargeaient des caisses de la cale d’une navette, et les acheminaient sur roulettes au travers d’un hangar secondaire.

Rawne avait délégué la tâche à son adjudant, Feygor, en partie pour s’assurer que le régiment aurait sa part d’armes de soutien et de lance-missiles. Autour d’eux, tout n’était plus qu’un tintamarre de chariots bringuebalants, de voix élevées, de palans et de machines-outils. Les Fantômes, qui avaient retiré leurs vestes noires, suaient abondamment pour pousser jusqu’à l’arche les chariots chargés, puis leur faisaient redescendre la rampe, perchés dessus, en poussant des cris enjoués. Le hangar commençait à ressembler au rêve d’un général dément : sur toute sa large surface au sol, des rangées de caisses et de conteneurs à munitions s’alternaient avec des fusées soigneusement alignées. Le long d’un des murs, des râteliers mobiles aux pneus épais portaient les bombes et les missiles flambant neufs destinés à être fixés sous les ailes des engins volants. Certains n’avaient pas pu résister à la tentation d’inscrire leurs noms à la craie sur les ogives, ou de petits messages tels que « De la part des Fantômes » ou « Adieu, tête de nœud », ou encore « Si vous êtes assez près pour lire ça, criez ». D’autres leur avaient dessiné des bouches garnies de crocs, transformant les missiles en prédateurs. D’autres, de façon plus touchante, avaient dédicacé ces bombes à l’ennemi de la part de camarades tombés.

— On arrive à court de place, vint dire Brostin à Feygor, en épongeant la transpiration de son front. Feygor ne pouvait qu’acquiescer.

— Perdez pas la cadence, je vais aller voir. Il se mit à la recherche d’un responsable du Munitorum, qui accepta de leur ouvrir le sous-hangar adjacent.

Feygor prit Brostin avec lui pour aller faire glisser sur son rail la grande séparation mobile. Ils croisèrent Pollo et Derin, qui poussaient devant eux, vers le couloir arrière, un chariot chargé de caisses de grenades.

— Vous nous emmenez ça où, là ? les interrogea sèchement Feygor.

— Dans le couloir à côté, répliqua Pollo comme si la question était saugrenue. Ça devient beaucoup trop plein ici.

Feygor se tourna vers la pénombre du corridor d’accès, derrière le hangar. Des équipes y avaient déjà aligné neuf chariots de munitions le long du mur.

— Oh, fais chier… C’est pas bon, grogna-t-il. Ramenez-moi tout ça à l’intérieur.

Les deux hommes protestèrent.

— Vous avez qu’à en trouver pour vous aider. On doit continuer vers l’autre hangar qu’est par là, leur montra-t-il. Je sais vraiment pas pourquoi vous avez cru que ce serait une bonne idée.

— On a juste suivi les autres, nous, se défendit Derin.

— Quels autres ?

— Les gars qu’étaient devant nous. Y avait un mec du Munitorum avec eux, et ils avaient l’air de savoir ce qu’ils faisaient.

— Celui-là, là-bas, ramène-le-moi par ici, s’énerva Feygor en désignant l’officier du Munitorum auquel il venait de parler. Derin s’exécuta.

Cinquante mètres plus loin dans le couloir arrière, une autre écoutille ouvrait sur le hangar. Tandis qu’il attendait la venue du responsable, Feygor vit trois autres Fantômes faire passer la porte à un autre chariot, aidés d’un auxiliaire du Munitorum.

— Ah putain…

Feygor était sur le point de leur hurler dessus quand Pollo fit remarquer :

— Ils doivent avoir chauds.

Quelque chose dans le ton de Pollo incita Feygor à y réfléchir. Les trois Fantômes portaient leur équipement complet, tuniques et bonnets compris.

— Avec moi, dit-il à Brostin et Pollo, puis il partit au pas de course. Hé, vous, là-bas !

Les Fantômes semblèrent l’ignorer. Ils se bornèrent à vouloir amener leur chariot de missiles vers un ascenseur de service.

— Hé !

Deux d’entre eux se retournèrent. Feygor n’en reconnut aucun. Et Feygor se faisait un principe de connaître chaque visage du régiment.

— Qu’est-ce que ç…

Une des « Fantômes » dégaina soudain un pistolet laser et se mit à leur tirer dessus.

Feygor cria et tira Brostin avec lui contre le mur. Les rayons filèrent près d’eux.

Pollo avait été garde de corps pour une des familles nobles de Vervun, les dignitaires de la maison Anko. Les coûteux implants neuraux que lui avait payés son employeur lui donnaient un temps de réaction significativement plus court que celui des humains ordinaires. Dans un geste gracieux où se combinaient l’instinct et une maîtrise accomplie, il tira de la poche de sa cuisse un pistolet automatique et répliqua, plaçant son corps entre le danger et ceux de ses camarades sans même y penser.

Il tua le tireur d’une balle en pleine tête. Les autres prirent la fuite.

— Tous sur ces connards ! beugla Feygor, le pistolet laser sorti de son holster. Brostin avait arraché une hache à incendie de son support mural.

Les intrus s’échappèrent à pas bruyants par un couloir latéral et se ruèrent vers une cage d’escalier. Tout en courant, Feygor pressa sur son oreillette.

— Alerte ! Alerte de sécurité ! Au hangar 45, des intrus descendent vers le niveau trente !

Derrière eux, tout le sous-hangar se retrouva en proie à l’agitation.

Ils s’engagèrent dans la cage d’escalier et entendirent des pieds faire résonner les marches métalliques en dessous d’eux. Feygor les descendait trois par trois, avec Pollo sur ses talons. Brostin avait un peu plus de mal à les suivre.

Feygor se jeta contre la rampe et lâcha quelques tirs dans le puits central. Deux projectiles solides lui répondirent en ricochant près de lui. Ils entendirent le bruit d’une porte ouverte à la volée.

Quand ils l’eurent rejointe, celle-ci ouvrait sur une zone de service, un grand atelier calme, sombre et menaçant, où de l’huile rendait les pas incertains. Feygor chargea au travers de la porte, et fut presque tué par le tireur qui s’était accroupi contre le mur pour se cacher à côté de l’écoutille ouverte. Deux balles lui sifflèrent autour de la nuque. Un instant plus tard, Brostin franchissait la porte à son tour et clouait l’autre au mur d’un violent coup de hache.

Des tirs traversèrent l’atelier. Feygor situa l’arme ennemie dans la demi-pénombre, se laissa tomber sur un genou et ouvrit le feu, le pistolet laser tenu fermement à deux mains. Projetée en arrière, sa cible heurta un banc de montage et retomba face contre terre.

Pas de trace du troisième. Pollo et Feygor avancèrent avec prudence. Tous deux se tournèrent en entendant une porte grincer. L’espace d’un instant, une silhouette fut encadrée par la lumière du dehors. Le pistolet de Pollo parla et la silhouette tomba hors de vue, comme tirée au sol par une corde.

Brostin trouva le disjoncteur général de l’atelier et alluma toutes les lampes.

Pollo alla vérifier que l’homme qu’il venait de toucher était bien mort, et revint pour trouver Feygor en train de retourner le sien sur le sol gras. Le visage buriné de sa victime, pas plus que ses paumes couvertes de vieilles cicatrices ne laissaient le moindre doute. L’uniforme des Fantômes ne lui allait même pas. Mais c’était un uniforme des Fantômes. Complet, jusqu’au crève-cœur glissé dans le fourreau à sa ceinture.

— C’est pas vrai ! s’exclama Feygor.

— Regardez ça, dit Pollo. Il s’agenouilla. Près du trou que le tir de Feygor avait percé dans la dépouille, la tunique noire présentait une autre déchirure, aux bords brûlés, que quelqu’un avait hâtivement recousue avec du fil noir.

— Ça n’est pas la première fois que cette tunique est portée par un mort, dit-il.

Six

Une nourriture même à moitié décente était devenue à Cirenholm d’une rareté compréhensible. Pourtant, le repas tardif posé devant Gaunt et Zweil paraissait remarquablement invitant.

— Vous vous êtes surpassé, Beltayn, le félicita Gaunt.

— C’est pas grand-chose, commissaire, lui assura son ordonnance, même si le compliment lui apportait manifestement une certaine satisfaction. Si un officier adjoint arrive même pas à dégotter de la viande correcte et un peu de pain frais pour son chef, je me demande ce qu’il vaut.

— J’espère que vous vous en êtes gardé un peu, le taquina Gaunt en attaquant son assiette. Beltayn rougit.

— Si un officier adjoint n’arrive pas à remplir son propre estomac, il n’est pas très utile à son chef non plus, le rassura Gaunt.

— Oui, commissaire. Beltayn laissa passer un instant pour produire ensuite une bouteille de vin rouge. Me demandez pas comment j’ai réussi à trouver ça.

— Mon très cher Beltayn, le loua Zweil en se versant un verre. Cet acte à lui seul vous assure une place à la droite de l’Empereur.

Beltayn sourit, salua et prit congé.

Zweil proposa la bouteille à Gaunt, qui déclina l’offre de la tête. Ils étaient assis à table dans la salle à manger de la grande demeure de marchand que Gaunt avait réquisitionnée pour ses officiers. Il y faisait un peu humide et froid, mais l’intérieur était bien agencé. Zweil fit claquer ses lèvres et mangea alors avec appétit.

— Êtes-vous satisfait, pour Caffran ? demanda-t-il.

— Un poids en moins sur mon esprit, mon père. Il m’a dit de vous remercier pour le soutien spirituel que vous lui avez apporté.

— C’était le moins que je pouvais faire.

— Les prochains jours risquent d’être chargés pour vous, dit Gaunt. L’heure de l’offensive approche. Les hommes vont rechercher votre sagesse et vos bénédictions.

— Ils ont déjà commencé à venir. Chaque fois que je retourne à la chapelle, des Fantômes m’attendent devant.

— Quel est le sentiment général ?

— Plutôt bon… Confiant. Les hommes sont prêts, si c’est ce que vous voulez entendre.

— Je veux entendre la vérité, mon père.

— Vous les connaissez aussi bien que moi. L’opération Larisel prend-elle forme ?

Gaunt fit reposer ses couverts sur la table.

— Vous n’êtes pas censé être au courant.

— Oh, je sais. Personne n’est censé l’être. Mais ces deux derniers jours, Varl, Kuren, Meryn, Milo, Cocoer et Nour sont tous venus se confesser et recevoir ma bénédiction. Je ne risquais pas de ne pas savoir.

— Tout ira bien. J’ai toute confiance en eux.

Plusieurs coups furent frappés à la porte et Daur entra. Il paraissait secoué.

— Capitaine. Prenez une chaise et servez-vous à boire. Si vous avez faim, je peux rappeler Beltayn.

— J’ai déjà mangé, dit Daur en s’asseyant avec eux.

— Dans ce cas, faites-moi votre rapport.

— Il y a eu de l’agitation un peu plus tôt à l’étage des hangars. Feygor a surpris des intrus en train d’essayer de voler des munitions.

— Vraiment ?

— Ils étaient du Pacte du Sang, commissaire.

Gaunt repoussa son assiette et regarda l’officier verghastite droit dans les yeux.

— Vous êtes sérieux ?

Daur hocha la tête.

— Trois d’entre eux étaient habillés comme des Fantômes, et un autre déguisé en agent du Munitorum. Ils sont tous morts. La fusillade a été courte, à ce que j’ai entendu.

— Par Feth ! Nous devons…

Daur leva la main.

— Déjà fait, commissaire. Des équipes de tir ont passé le voisinage au peigne fin, et nous avons débusqué une cellule d’ennemis qui se cachaient dans les niveaux inférieurs. Ils devaient être là depuis la libération, à faire profil bas. Ils ne se sont pas laissé tuer sans combattre. Nous avons découvert qu’ils avaient réussi à voler à peu près trois tonnes de matériel explosif. Sans doute dans l’intention de nous préparer un joyeux feu d’artifice quand ils se seraient sentis prêts.

Gaunt se réinstalla.

— Avez-vous alerté les autres contingents ? Daur hocha la tête.

— Nous sommes en train de coordonner avec eux un nouveau ratissage complet de la ville pour voir si d’autres seraient passés entre les mailles la première fois. Encore rien pour l’instant. Ça n’était peut-être qu’un groupe isolé. Cependant, nous avons déjà identifié six habitants qui leur fournissaient assistance.

— Par le Trône !

— Je pense que le Pacte du Sang les a menacées, mais ces personnes ont aussi été payées en dédommagement de leur temps. Payées en pièces martelées.

Gaunt écarta le reste de son assiette.

— Tout cela a déjà été rapporté à Del Mar ?

— Il me semble que les interrogatoires et les exécutions sont déjà en cours.

— Extraordinaire… songea Zweil. Nous les libérons de ces monstres, et la souillure persiste.

— Commissaire, reprit Daur en ayant pesé ses mots avec soin, les hérétiques utilisaient des déguisements. Des vêtements et de l’équipement volés. Ils avaient réussi à se procurer complètement au moins neufs de nos uniformes.

— Où ont-ils pu les trouver ?

— À la morgue, commissaire. Quand nous avons vérifié, neufs sacs avaient été ouverts, et les corps déshabillés.

— Les ordures…

— Commissaire, ils avaient tout. Treillis de Fantôme, bottillons, gilets tactiques, même les dagues.

Gaunt réalisa où cela les menait. Cette prise de conscience le frappa comme un coup de poing. Il regarda Daur.

— Vous envisagez le cas de Cuu, n’est-ce pas ?

Daur soupira.

— Oui, commissaire. Un homme en uniforme de Tanith armé d’une dague, qui avait sur lui des pièces défigurées… Ça n’est plus si simple.

— Et merde, murmura Gaunt en se versant du vin. C’est toujours très simple. Cuu est un aliéné et un tueur.

— Sauf votre respect, dit Daur, peut-être que non. Je n’aime pas Cuu, moi non plus, mais il maintient qu’il n’a fait que voler les pièces. Il pourrait être innocent. Il existe un doute raisonnable.

— Bien sûr, mais…

— Commissaire, vous êtes allé jusqu’au bout pour Caffran sur la base du doute raisonnable. Vous ne pensez pas que Cuu mérite le même genre de fidélité ? Lui aussi est un Fantôme.

— C’est un Fantôme, mais…

— Mais quoi ? C’est un Verghastite ? Daur se leva, visiblement hors de lui.

— Rasseyez-vous, Daur ! Ça n’est pas ce que je voulais dire.

— Vraiment ? Allez dire ça demain à tous les Verghastites du régiment, quand Cuu aura été exécuté.

Il s’éloigna d’un pas furibond et sortit en claquant la porte.

— Quoi ? grogna Gaunt à Zweil qui le regardait. Le vieux prêtre leva les sourcils.

— Il faut reconnaître qu’il marque un point. Cuu est un Fantôme, il devrait pouvoir s’attendre à ce que le grand et honorable Ibram Gaunt le défende comme cela a été le cas pour Caffran.

— Cuu est un tueur, réitéra Gaunt.

— Peut-être. Si vous attendez de moi que je vous le confirme sur la base de la confession, oubliez ça tout de suite. Je suis une éponge à secrets, pour le bien de toutes les âmes, mais je ne goutte pas. Sans quoi les hommes n’auraient plus confiance en moi. L’Empereur-Dieu seul entend ce que j’entends.

— L’Empereur nous garde, dit Gaunt.

— Êtes-vous partial ? demanda Zweil de manière impertinente.

— Quoi ?

— Partial. C’est l’opinion de beaucoup. Ils pensent que vous favorisez les Tanith par rapport aux Verghastites.

— Je ne suis pas partial !

Zweil haussa les épaules.

— C’est ce qu’il semble, parfois. Aux yeux des Vervunois, bien sûr. Vous les estimez, vous les appréciez, vous aimez même certains d’entre eux, comme Daur, par exemple. Mais vous vous préoccupez d’abord des Tanith.

— Ils sont avec moi depuis plus longtemps.

— Ça n’est pas une excuse. Les Verghastites sont-ils des membres de seconde classe de ce régiment ?

— Non ! Gaunt claqua son verre sur la table et se leva. Non, absolument pas.

— Alors cessez de donner l’impression qu’ils le sont. Et vite, avant que les coutures ne se défassent et que le Premier de Tanith ne se disloque par le milieu.

Gaunt ne répondit rien. Il regarda par la fenêtre.

— Combien de fois la semaine dernière avez-vous mentionné Corbec dans vos allocutions aux hommes ? Pour les tenir informés de son état ? Et combien de fois avez-vous mentionné Soric ? Deux officiers éminents, tous deux appréciés, tous deux mis en avant par vous de manière ostentatoire… Tous les deux mourants. Mais Corbec est dans chacune de vos harangues. Pour Soric, pardonnez-moi de vous le dire, Ibram, mais je n’arrive pas à me souvenir de la dernière fois où vous l’avez mentionné.

Gaunt fit lentement volte-face.

— Je refuse de croire que je suis aussi partial que vous le dites. J’ai tout fait pour intégrer les Verghastites de façon juste et honnête. Je sais très bien qu’une rivalité persiste… Je…

— Quoi donc, Ibram ?

— Si vous pouvez seulement penser que les choses sont ainsi… Et si Daur le pense également, je vais faire ce qui doit être fait. Je vais montrer au régiment qu’il n’existe pas de distinction. Je vais en faire la démonstration, pour qu’il n’y ait plus de doute. Je ne laisserai personne croire que je puisse favoriser les Tanith. Les Fantômes sont les Fantômes, pour toujours et à jamais. Le Premier et Unique. Peu importe d’où ils viennent.

Zweil leva son verre à ces paroles et le vida.

— Je suppose que vous savez comment vous y prendre ?

— Oui, même si cela me reste en travers de la gorge et va à l’encontre de mon jugement éthique. Je vais essayer de sauver Cuu.

Après vingt kilomètres de circuit au pas de course autour de la promenade du dôme secondaire, ils accélérèrent l’allure et reprirent l’escalier central. Quand la section de Kolea fut revenue au petit parc flétri réquisitionné pour les exercices, tous étaient en nage et avaient le souffle court.

— Rompez, décida Kolea, qui lui aussi reprenait difficilement sa respiration. Il se pencha en avant, les mains contre les genoux ; ses plaques d’identification lui pendaient du cou. Il cracha par terre.

Les hommes s’assirent dans la poussière ou partirent chercher de l’eau. De l’autre côté de la pelouse morte et grise, les sections de Skerral et Ewler faisaient leur gymnastique, dirigées par la voix tonitruante du sergent Skerral.

Hwlan lança à Kolea une bouteille d’eau, et celui-ci le remercia de la tête avant de prendre une grande gorgée.

L’effectif de la section lui paraissait un peu léger, et il n’aimait pas ça. Ils avaient eu quelques pertes durant l’assaut. Rawne avait promis de transférer des hommes depuis certains pelotons inférieurs pour rétablir l’équilibre.

Ce que remarquait surtout Kolea était le trou béant laissé par trois de ceux dont il avait été privé. Nessa et Nour, recrutés par Gaunt pour une opération spéciale.

Et Cuu. Pour lui, Kolea ne savait pas trop quoi penser.

— On devrait peut-être aller rendre visite à Cuu ce soir, si on nous laisse passer, dit Lubba, comme s’il avait percé les pensées de Kolea. Le sujet était plus probablement dans tous les esprits.

— Qu’est-ce que tu veux dire exactement ?

— Ben, aller le voir, pour voir s’il va bien. Ça devrait pas être un problème, sergent, si ?

— Non, bien sûr.

Lubba, le porteur de lance-flammes, était un petit homme carré couvert des tatouages de la sous-ruche. Il s’adossa à la barrière.

— Je suppose qu’on le verra plus, pas vrai ?

— Quoi ?

— Demain à la même heure, il sera mort. Ils l’auront mis au poteau, intervint Jajjo.

— Seulement s’il est coupable… commença Kolea. J’arrive pas à croire que même Cuu aurait pu faire un truc pareil.

— Mais ça, on s’en fout, dit Lubba en se redressant à nouveau. Le bon vieux Gaunt a mis ses couilles sur le billot pour faire libérer Caff. Il va pas se donner la même peine cette fois. Et même, à mon avis, ça a dû être Cuu en échange de Caff.

Kolea secoua la tête.

— Gaunt n’aurait jamais fait ça.

Plusieurs Verghastites se mirent à rire amèrement.

— Non, bien sûr !

— Caff est un Tanith, il a beaucoup plus de valeur, pas vrai ?

Kolea se leva.

— C’est pas comme ça que ça marche, Lubba. Nous sommes tous des Fantômes.

— Ben tiens. Lubba pencha la tête en arrière et ferma les yeux.

Il se passa un instant de calme, uniquement brisé par les cris distants du sergent Skerral. Pour la première fois, Kolea ressentait tout à fait l’humeur des troupes. Le sentiment qui rongeait tous les Verghastites. Leur certitude d’être moins bien lotis. Il n’avait jamais eu que du respect pour Gaunt. Mais à présent…

— Allez ! dit-il en claquant dans ses mains. Debout, tout le monde aux douches ! C’est parti ! Appel pour la soupe dans vingt minutes !

Au son de quelques gémissements, les hommes se relevèrent, la mine abattue. Kolea les ramena vers l’écoutille d’accès au parc.

Ana Curth, habillée d’un vieux treillis, était assise sur un banc au bout du chemin, près de cette sortie. Appuyée en arrière, les jambes croisées devant elle. Elle tenait un vieux livre aux coins cornés.

— C’est intéressant ? demanda Kolea en s’arrêtant près d’elle.

Curth releva la tête.

— Gregorus d’Okassis. Les Odes. Une recommandation de Dorden. Soit je suis très stupide, soit je n’arrive pas à rentrer dedans.

— Alors, dites-moi. Vous prenez une petite pause entre deux services ? demanda Kolea, qui se tourna pour regarder les hommes sauter en écartant bras et jambes de l’autre côté du parc.

— Exactement. Une bonne bouffée d’air frais. Il se retourna et vit le petit sourire ironique sur son visage. En fait, Obel m’a dit que vous ramèneriez votre section par ici à la fin de l’entraînement. Je vous attendais.

— Moi ? dit Kolea.

— Vous.

— Pourquoi ?

— Parce que j’avais envie de me mêler de ce qui ne me regarde pas. Vous avez une minute ?

Il s’assit sur le banc à côté d’elle.

— Vous vous souvenez de notre discussion à Bhavnager ? Quand vous vous êtes confié à moi.

— Bien sûr. Vous en avez parlé à qui ?

En prenant un faux air offensé, elle le frappa sur le bras avec son livre.

— Moi, à personne. Mais vous, vous devriez.

— Et c’est reparti.

— Je voudrais juste que vous répondiez à une question, sergent ; est-ce que vous essayez de vous faire tuer ?

Kolea ouvrit la bouche pour parler et s’arrêta. La question l’avait décontenancé.

— Bien sûr que non. Sauf si vous comptez l’enrôlement dans la Garde comme une pulsion suicidaire.

— Les autres s’inquiètent pour vous.

— Quels autres ?

— Certaines personnes.

— Qui ça ?

Curth sourit. Il aimait la voir sourire.

— S’il vous plaît, Gol, je ne vais pas…

— Je vous ai fait des confidences. Il me semblerait normal que vous me fassiez confiance à moi aussi.

Elle posa son livre et s’étira les bras.

— Vous me piégez. Bien. Ça paraît honnête. Une de ces personnes pourrait être Varl.

— Je vais lui…

— Vous n’allez rien lui faire du tout, le coupa-t-elle d’un ton désinvolte. C’est une confidence que je vous fais, vous avez déjà oublié ?

— D’accord, grogna-t-il.

— Varl… et d’autres… trouvent que vous prenez des risques inutiles. Ils pensent que c’est parce que vous avez perdu votre famille, et parce que vous attendez… Comment on appelle ça, déjà ? Un ticket réunion ?

— Un ticket retrouvailles.

— C’est ça. C’est ce qu’ils pensent, en tout cas. Mais je sais des choses qu’ils ne savent pas.

— Et donc ? Il ramassa le livre de Curth et se mit à feuilleter les pages. Des poèmes. De longs poèmes anciens, comme ceux qu’il avait fallu se bâfrer au cours élémentaire, vingt-cinq ans plus tôt.

— Eh bien, est-ce qu’ils ont raison d’être inquiets ?

— Non. Il leva brièvement les yeux vers elle, et vit qu’elle le regardait intensément. Non, je… Je ne prends pas de risques inutiles. Je ne crois pas. Pas délibérément.

— Mais ?

Kolea se mâchonna la lèvre une seconde. Il reporta son regard sur le livre, avec un léger hochement de la tête.

— Il y a bien eu un moment. Pendant l’assaut. J’ai couru au milieu des tirs. Je… Je m’en foutais. Varl m’a vu. Même maintenant, je ne sais pas à quoi je pouvais bien penser.

— Vous vouliez vous échapper ?

Kolea tourna la tête et rencontra ses yeux. Il n’y lut aucun artifice. Que de l’inquiétude. Cette inquiétude pour les autres qui faisait d’elle une si bonne chirurgienne.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Nous voulons tous échapper aux choses. Échapper à la pauvreté, à la peur, à la mort, à la souffrance. Échapper à tout ce que nous détestons dans l’existence. Et chacun a sa façon de le faire. Le Fantôme qui boit pour oublier les atrocités de la guerre. Celui qui joue aux cartes. Celui qui a sa petite superstition pour tout ce qu’il fait.

En parlant, elle tira de la poche de sa veste un paquet de cigalhos et en alluma un.

— Pour moi, ce sont les vieux poèmes, un banc dans un parc prétendument ensoleillé, et ces petites choses.

Curth prit une nouvelle bouffée. Elle qui avait arrêté des années plus tôt, avant d’être promue chirurgienne, avait été rattrapée par sa vieille habitude depuis quelques mois.

— Et un petit verre de sacra de temps en temps. En fait, je me suis trouvé beaucoup d’échappatoires, par Feth.

Il se mit à rire, en partie de l’honnêteté de sa remarque, mais aussi de la façon dont le juron tanith sonnait dans sa bouche de Verghastite. Curth était l’une des rares anciennes de Vervun à l’avoir adopté.

— Mais pour vous, continua-t-elle, il n’y a pas vraiment d’échappatoire. La boisson ou les narcotiques ne feraient qu’empirer les choses. C’est horrible de savoir ses enfants si proches et si loin à la fois. Vous devez avoir l’impression qu’il n’y a qu’une seule façon d’y échapper. Ce serait d’échapper à la vie.

— Alors vous faites aussi psychiatre, maintenant ?

Elle siffla entre ses dents.

— Il existerait un autre moyen, vous savez. Une autre façon d’arranger tout ça.

— Je sais.

— Vraiment ?

— Oui. Je leur dis tout. Je le dis à Caff et Tona et je réapparais devant les enfants. N’allez pas croire que je n’y ai jamais pensé. Mais ça leur ferait du mal. Caffran et Criid… Ça les détruirait. Ce serait comme leur prendre leurs enfants, maintenant. Et Dalin et Yoncy, vous imaginez le traumatisme. Ils ont supporté de m’avoir perdu. Ce serait trop pour eux s’ils me revoyaient.

— Je pense qu’ils tiendront le coup. Tous. Je pense même que tout le monde en profiterait d’une manière ou d’une autre. Ce serait important pour eux. Plus que vous ne le pensez.

Il recommença à feuilleter le livre.

— Peut-être.

— Sans parler du bien que cela vous fera, à vous. Vous voulez bien y réfléchir ?

— Et si je ne veux pas ?

— Oooh… Vous ne savez pas à quel point je peux être insistante. Ou combien d’examens médicaux inutiles je peux vous forcer à passer.

— On va passer un marché, dit Kolea. L’attaque d’Ouranberg est pour bientôt. Attendez qu’on soit sortis de ça. Ensuite, je… Je mettrai les choses au clair. Si vous pensez que c’est ce qu’il y a de mieux.

— Je le pense vraiment.

— Mais pas avant Ouranberg. Caffran et Criid auront besoin d’avoir toute leur tête à ça. Je ne vais pas larguer une bombe pareille juste avant.

Curth hocha la tête et souffla une bouffée de fumée, qui s’éleva, bleue, dans la lumière artificielle.

— Ça me paraît légitime.

Les doigts de Kolea se remirent à jouer avec le livre, et firent rapidement défiler les pages une dernière fois.

Il se figea. Le livre s’était ouvert à la page de titre. Un certificat jaunissant avait été collé sur l’intérieur de couverture : c’était un prix de la scholam, qui décernait au petit Mikal Dorden un accessit en compréhension élémentaire.

— C’est Dorden qui vous l’a prêté ?

— Oui, dit-elle en se penchant. Tiens. Je n’avais pas remarqué. Il devait être à son fils.

Pendant les premières années de vie du régiment, Mikal et Tolin Dorden avaient constitué un cas à part chez les Fantômes. Le père, le fils. Le docteur Dorden et son jeune soldat. Le seul lien du sang qui eut survécu à la perte de Tanith.

Mikal était mort pendant la bataille de Vervun.

Kolea rendit le vieux livre usé.

— Gol ?

— Oui ?

— N’attendez pas trop longtemps. N’attendez pas qu’il soit trop tard.

— Je vous le promets, dit-il.

Sept

À zéro-huit-zéro-zéro heure impériale, le matin du 222, les Fantômes assignés à l’opération Larisel délaissèrent leur sous-hangar d’entraînement pour se rendre à un bureau annexe. Ils s’étaient exercés, douchés, et avaient pris un solide petit-déjeuner amené des cuisines du baraquement. La tension était palpable, mais il se sentait en elle cette impression que tous étaient prêts, et impatients de faire ce qu’on attendait d’eux.

L’annexe avait été dégagée pour pouvoir recevoir un bureau tactique, autour duquel des chaises pliantes avaient été arrangées en cercle.

— Prenez place, leur dit Kersherin tandis qu’ils entraient un à un.

Tous furent surpris de le voir arriver quand le capitaine Daur entra d’un pas nonchalant, en retirant sa veste et sa casquette de toile.

— Bonjour, lança-t-il.

— Où est le colonel-commissaire ? demanda Mkoll.

— Il m’a demandé de vous présenter ses excuses et de prendre sa place. Quelque chose l’a retenu.

Daur approcha de la console tactique et enfonça dans son port une bobine de données. L’unité latérale se mit à bourdonner et les informations se déroulèrent sur les écrans de verre. Daur composa le mot de passe qui lui permettrait d’accéder aux dossiers confidentiels.

— Quel genre de chose ? demanda Adare. Daur ne répondit pas.

— Parlons plutôt d’Ouranberg, dit-il pour obtenir leur attention. Les guerriers phantins prirent les sièges restants parmi les Fantômes.

Daur pressa un bouton et une grande vue hololithique de la cité s’éleva majestueusement au-dessus des émetteurs optiques. La représentation tridimensionnelle couvrait toute la largeur du bureau.

— La voilà, dit-il.

Tous approchèrent leur tête.

— Levez-vous, si vous voulez. Vous allez devoir apprendre à bien connaître cet endroit. Commençons par le commencement. Deux dômes liés, Alpha et Bêta, les zones d’habitation majeures. Au nord a été construit, contre eux et entre eux, le complexe de la centrale principale ; ici, vous voyez ? Adjacent à la centrale et au dôme Bêta, le dôme Gamma, un autre secteur d’habitation plus petit. Des dômes mineurs sont accolés au côté nord de la centrale. L’aérodrome principal se trouve ici, dans le décolleté de Bêta et Gamma, si on voulait penser en termes anatomiques.

— On va plutôt parler de dômes, dit Banda, ce qui fit rire plusieurs des hommes présents. Daur leva une main en signe d’excuse.

— Très bien. Ici… Vous voyez ? Ici, du côté sud, la portula principale se…

— Pardon, c’est quoi, une portula ? l’interrompit Larkin.

— Une porte, Lark.

— Juste pour être sûr, s’excusa le sniper, qui griffonnait sur un petit bloc-notes.

— Bref. La portula principale. Un sas étanche large de soixante mètres appelé la porte d’Ouran. Devant elle, sur un tablier rocheux d’environ un kilomètre, plus ou moins, les champs de Pavia, un genre de plate-forme ornementale.

Et ça, c’est quoi ? demanda Nessa par signes.

— Des obélisques. Des mémoriaux de guerre, dit Daur, si habitué à la comprendre qu’il lui répondit de suite. Ils délimitent l’avenue des Polyandrons, qui marque l’approche formelle de la porte d’Ouran. Une chaussée relie la plate-forme des champs de Pavia à la station d’atterrissage impériale, qui est aussi le principal site d’amarrage pour les zeppelins. Surtout quand ils transportent des personnages importants. Au bout d’une autre chaussée, au nord-est de la ville, le complexe de la centrale secondaire, construite sur un pic voisin. Celui sur lequel est construite Ouranberg traverse en fait la ville dans sa hauteur, d’où ceci… Le pic d’Ouran.

Daur indiqua l’éperon rocheux qui dépassait du sommet de la cité, entre les dômes Bêta et Gamma.

— Et ces extensions, à l’ouest et au nord, c’est quoi ? demanda MkVenner.

— Des cheminées, dit Daur. Reliées à la centrale par des conduites suspendues. Ils s’en servent pour brûler les gaz non utilisables.

Son regard parcourut la pièce.

— Tout est O.K. pour l’instant ? Nous allons parler des zones de saut. Des questions sur ce qui a été dit ?

— Ouais. Varl leva la main. Vous avez dit que Gaunt faisait quoi, déjà ?

— Vous avez commencé ? constata Gaunt.

— Oui, confirma le commissaire Del Mar d’un ton las. Le temps nous est précieux, nous avons donc avancé toutes les sessions d’une demi-heure.

— Je n’en ai pas été informé.

— Gaunt, j’ai cru comprendre que vous n’alliez pas particulièrement récuser cette accusation.

— J’ai changé d’avis. Gaunt monta sur l’estrade, et la traversa jusqu’à la rangée de sièges vides réservée à la défense.

Cuu, voûté, menotté et vaincu, se tenait là où Caffran s’était trouvé la veille.

— Approchez-vous, dit Del Mar. Gaunt marcha jusqu’à sa table et se pencha au-dessus de lui.

— Je suis parvenu à tolérer le spectacle que vous nous avons monté hier pour ce Caffran, lui murmura Del Mar. Je n’arrive pas à croire que vous ayez l’audace de vous présenter ici aujourd’hui. L’accusé est celui que vous nous avez livré. L’affaire est déjà close ; vous avez dit vous-même qu’il était le coupable.

— J’ai pu me tromper. Un moment, je vous prie.

Avant que Del Mar n’eût le temps de protester, Gaunt traversa l’estrade et se planta face à Cuu.

— C’est vous qui avez fait le coup ? lui demanda-t-il.

— Non, commissaire ! Les yeux perçants de Cuu exprimaient une peur animale. J’ai piqué de l’or, et c’était de l’or ennemi, ça je veux bien. Mais j’ai tué personne. Vrai de vrai.

Gaunt hésita. Puis il retourna vers Del Mar, retira le sac qu’il avait à l’épaule et en vida le contenu sur le bureau devant le commissaire.

Des dagues de Fantômes, neuf dagues, toutes enveloppées dans de la plasticine.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? l’interrogea Del Mar.

— Des poignards de combat. Des crève-cœur, matériel standard du Premier et Unique. Certains ont le tranchant ébréché, comme vous pouvez le voir. N’importe lequel de ceux-ci peut être l’arme du meurtre.

— Et pourquoi devrais-je le croire ?

— Parce qu’ils ont été récupérés sur les cadavres d’une cellule du Pacte du Sang, qui opérait encore depuis les sous-sols de la ville. Les renégats s’étaient procuré plusieurs tenues de combat tanith, ainsi que ces dagues. Ils achetaient l’aide de citoyens locaux en la payant avec des pièces de monnaie profanées. Les preuves que je vous ai fait parvenir, le fragment de métal, la pièce trouvée près de la baignoire, toutes accusent Cuu. Sauf si on prend en compte que toutes les personnes habillées en Fantômes ce soir-là n’étaient peut-être pas des Fantômes.

— Vous commencez réellement à me pomper l’air, Gaunt, dit Del Mar. Je refuse d’accepter ça.

— Tant pis. Seul mon devoir m’importe. Le terrain est maintenant propice à ce que les charges soient levées contre le soldat Cuu. Aussi propice que celui qui a permis d’innocenter Caffran.

— Je vous préviens…

— N’essayez même pas. Vous savez que j’ai raison.

Del Mar recula dans son siège en secouant la tête.

— Et le vieil homme ? Le témoin oculaire ?

— Je lui ai montré le visage de Cuu et il ne l’a pas reconnu non plus.

— Je vois. Donc, le Fantôme qui a été aperçu, celui qui a assassiné Onti Flyte…

— …Était très vraisemblablement un soldat du Pacte du Sang qui se faisait passer pour un Fantôme, oui.

Del Mar soupira.

— Doute raisonnable, répéta Gaunt.

— Vous êtes une plaie.

— Monseigneur, pourrions-nous terminer d’instruire cette affaire tout de suite, afin que je puisse retourner à mes véritables obligations ? demanda Gaunt, en insistant de façon sarcastique sur le mot « véritables ».

— L’accusé reconnaît avoir pillé ?

— Oui.

— Alors il sera flagellé. Le dossier est clos.

Gaunt ne resta pas pour assister à l’application de la sentence. En descendant les marches de la Chambre de Justice, il rencontra Hark qui les montait en hâte. Hark avait l’air épuisé, les yeux encore gonflés par le manque de sommeil, et essayait de lisser ses cheveux entre ses doigts.

Il s’arrêta net en l’apercevant.

— Gaunt ?

— C’est terminé. Cuu a été innocenté du meurtre.

Hark lui emboîta le pas pour redescendre vers la cour.

— Je… J’aurais aimé que vous me teniez informé.

— Informé, Viktor ? De quoi ?

— De ce que vous aviez changé d’avis concernant la culpabilité de Cuu.

Gaunt se tourna vers lui.

— C’était une décision de dernière heure. Je pensais que vous en seriez satisfait. À vous deux, vous et l’ayatani Zweil, vous avez insisté pendant des jours pour que je me montre plus équitable envers les Verghastites. Et vous aviez raison. Un Fantôme un peu populaire se retrouve dans l’embarras, et je remue ciel et terre pour l’en faire sortir. Un Verghastite un peu moins apprécié se retrouve dans la même situation, et je le laisse couler. Je n’ose même pas imaginer l’effet que cela aurait eu sur le moral des Verghastites si j’avais laissé Cuu seul face à la cour.

— Vous m’en voyez ravi. Pour des raisons inévitables, vous sembliez favoriser les Tanith jusqu’à présent. Même si vous aviez l’impression que ça n’était pas le cas.

— Je dois dire que le capitaine Daur ne m’a pas ménagé. Il s’arrêta aux bas des marches et se tourna vers Hark. Vous paraissez toujours… Je ne sais pas, Viktor. Contrarié.

— Comme je vous l’ai dit, vous auriez dû m’informer que vous aviez décidé d’aller vous battre pour Cuu. J’aurais pu vous aider.

— Je m’en suis sorti.

— Bien sûr. Mais j’aurais pu étayer la procédure, organiser les preuves. C’est pour ça que je suis là.

Gaunt leva la main. Le chauffeur qui lui avait été assigné démarra la voiture en attente et lui fit traverser la cour pour venir le chercher.

— Je suppose que vous auriez pu aller parler aux témoins. Vous auriez sans doute préféré le faire vous-même, plutôt que de me laisser m’en occuper.

— Que voulez-vous dire ?

— J’ai rendu visite à Monsieur Absolom. Après tout, il avait vu le tueur, je devais m’assurer qu’il ne reconnaîtrait pas Cuu. Absolom est un vieil homme très sympathique. Un vétéran, n’est-ce pas ? Il aurait fait n’importe quoi pour la Garde Impériale. Particulièrement si un commissaire un peu persuasif était allé le voir pour le convaincre.

Le regard de Hark s’assombrit.

— Vous m’aviez demandé de garantir l’acquittement de Caffran.

— Et il suffisait d’un témoin-clé, n’est-ce pas ? Absolom n’a pas reconnu Cuu, bien sûr. Mais vous le saviez. Il n’aurait reconnu personne. Pour la simple raison qu’il n’a jamais vu le tueur, Viktor.

Hark détourna les yeux.

— Je suppose que vous allez demander ma réaffectation dans un autre régiment ? dit-il d’un ton amer.

— Non. Mais j’aimerais que l’épisode vous serve de leçon. On ne viole pas la loi impériale. Il aurait mieux valu que Caffran soit exécuté plutôt que de mentir pour le sauver. Tout le monde trouve que les commissaires sont un peu sournois ; c’est une réputation parfaitement justifiée. Ce sont des animaux politiques, prêts à tous les coups fourrés pour atteindre leurs objectifs. Mais ça n’est pas ma façon de faire. Et je ne l’approuve pas chez les hommes qui sont sous mes ordres. Vous pourriez être un officier exemplaire, Hark. En tout cas, correspondre à l’idéal naïf que je me fais d’un officier exemplaire. Ne vous abaissez plus à employer ce genre de méthodes, ou je vous ferai exclure de mon régiment, et du Commissariat. Nous nous sommes bien compris ?

Hark hocha la tête. Gaunt monta dans son véhicule, qui démarra.

Hark le regarda s’éloigner vers le portail.

— L’idéal naïf… Je ne vous le fais pas dire.

Gaunt monta sur la caisse de munitions vide que Beltayn avait trimbalée pour lui. Il éleva la voix, ce qui fit taire les hommes rassemblés autour de lui dans le baraquement central.

— Soldats de Tanith, soldats de Verghast. La décision vient d’être prise. Si les conditions climatiques le permettent, nous attaquerons Ouranberg le 226 à l’aube. Préparez-vous à accomplir ce que l’Empereur attend de vous. Ce sera tout.

En descendant de son marchepied, et en remettant son képi, Gaunt pensa aux informations qu’il n’avait pas la liberté de leur communiquer. Quand l’invasion commencerait, les escouades de l’opération Larisel seraient déjà en action à l’intérieur d’Ouranberg depuis plus de vingt-quatre heures.

Si l’Empereur le voulait.

L’INSERTION

OURANBERG, PHANTINE,

224.771, M41

« Plus jamais ça, putain. Plus jamais. »

— Soldat Larkin, tireur d’élite de la deuxième équipe, Premier de Tanith

Juste après minuit, à la première heure du 224, des orages cycliques venus de l’Ébouillanteuse agitèrent l’océan de nuages au nord de Cirenholm. Des fronts atmosphériques surchauffés, longs de dizaines de kilomètres, montèrent en crépitant vers les hauteurs du ciel, et leurs reflets d’aurore boréale se déroulèrent en boucles spectrales.

La visibilité et la portée des capteurs en furent réduites à moins de cinq kilomètres. Des nuages de cendres ascendants brouillèrent les étoiles. Le cœur empoisonné de Phantine enrageait contre la beauté de la nuit.

Ces perturbations avaient néanmoins été anticipées par les auspex longue portée de la flotte, et par les sens aiguisés des astropathes. De telles circonstances étaient celles que les tacticiens avaient espérées.

Le Zephyr et le Trenchant avaient atteint leur point d’attente plusieurs heures avant minuit. Tapis derrière un rideau d’altocumulus de quarante kilomètres, ils demeuraient stationnaires dans une portion céleste baptisée les canaux de Leaward, presque en plein centre du grand désert aérien qualifié de confins continentaux ouest.

Depuis le pont d’envol du Zephyr, l’amiral Ornoff ordonna le lancement.

Ornoff s’était judicieusement servi des dirigeables pour poursuivre sa stratégie de raids nocturnes. En lâchant les bancs de bombardiers depuis des porteurs dont la position variait sans cesse, il s’était assuré que les défenses d’Ouranberg ne sauraient jamais de quelle direction proviendrait l’attaque suivante. Les escadrilles de chasseurs ennemis fouillaient les nuages tout le jour à la recherche des zeppelins, en espérant les surprendre avant que la prochaine armada d’engins ne fût lâchée. Mais les confins continentaux ouest étaient vastes, et Ornoff savait utiliser comme couvert les mammatocumulus nés des remous fréquents de l’Ébouillanteuse.

Le raid nocturne du 224 approcherait d’Ouranberg par le sud-est, en ayant à couvrir une distance de trois cent quarante kilomètres jusqu’à son but. Les appareils allaient profiter des jet-streams majeurs de la zone pour optimiser leur vitesse, en rasant l’altitude où la troposphère cédait place à la stratosphère.

En y comptant l’escorte de Lightnings et de Thunderbolts envoyée par la Flotte Impériale, le raid de cette nuit totalisait près de six cents engins volants. Trente Marauders gris mat du corps aérien de Phantine joueraient le rôle de cibleurs : partis en avant du reste de la formation, ils illumineraient la cible grâce à leurs mines éclairantes et leurs charges incendiaires. Six minutes derrière eux arrivait la vague massive de plus de trois cents bombardiers lourds. La plupart d’entre eux étaient de pesants Magogs à six moteurs, peints dans un noir sans lustre. Ce type d’engin atmosphérique était en service depuis des siècles, mais la vague incluait également deux douzaines de Behemoths, les géants anciens et redoutables du commandement phantin.

Derrière la première vague, une deuxième meute de Marauders avait été composée avec ceux de la Flotte Impériale et des escadrons régimentaires urdeshi. Les mouchetures vertes de ces derniers les distinguaient des autres, peints dans deux tons, ventre argent, dessus beige. Ces soixante-dix engins étaient porteurs de charges explosives à mélange fuel-air.

La troisième vague était forte de presque deux cents appareils. D’autres Magogs, ainsi que vingt destroyers Marauder urdeshi et trente Shrikes phantins. Les turbojets antiques modèle Shrike, à ailes courbes et moteur unique, étaient des spécialistes du largage en piqué. Le raid s’achèverait par leurs frappes précises en trajectoire basse, sur une zone-cible déjà grièvement meurtrie.

Quatre des Marauders phantins bleu nuit de la deuxième vague ne transportaient aucune bombe : Larisel 1, 2, 3 et 4.

Kersherin et les autres spécialistes de l’aéroportée inspectèrent les Fantômes un à un, prêtèrent attention aux détails les plus infimes, les lacets de leurs bottillons, les boutons de leurs poches, avec ce qui aurait pu paraître un zèle excessif si la tension générale n’avait pas été aussi grande.

Chaque membre des équipes Larisel portait une version modifiée de son uniforme tanith standard. En lieu et place des sous-vêtements prescrits par les règlements, il leur avait été fourni une combinaison de caoutchouc à garniture de soie, qui ferait office d’isolant contre le froid extrême autant que de protection contre l’atmosphère corrosive. Sur elle s’enfilaient la tunique noire et le pantalon, et par-dessus, une blouse de saut en cuir à fermeture éclair, descendant jusqu’aux hanches, doublée d’un maillage de métal. Tout l’équipement léger qui aurait normalement été porté dans une besace ou un sac à dos devait être réparti dans les étuis accrochés aux bretelles ou dans les poches de la tunique, sur laquelle la blouse était ensuite fermée. Une fois les godillots et les gants enfilés, les poignets et les guêtres du bas de pantalon étaient serrés pour une étanchéité maximale.

À ce stade, les Fantômes étaient déjà en nage dans cette tenue chaude et anormalement lourde. Il leur fallait alors lever les bras pour que leur soit passé autour du corps un gilet léger garni d’autres étuis, dont certains surnuméraires, ajoutés au niveau des hanches pour le matériel additionnel : lampes, fusées éclairantes, un rouleau de corde, un pistolet laser à canon court, un couteau à bord dentelé et leur dague de Tanith. La cape de camouflage était maintenue serrée par un filet autour de leur paquet de tubes-charges et de grenades, et l’ensemble fourré dans une musette attachée horizontalement aux sangles extérieures du gilet, devant le bas-ventre. Les médipacks, rations et cellules énergétiques pour les fusils et les pistolets se trouvaient eux aussi dans les étuis de hanches.

Tous n’emportaient pas un fusil laser standard. Hormis les quatre snipers, dont les variantes longues étaient houssées et sanglées à eux, Milo, Cocoer, Meryn et Varl avaient reçu les U90, dont les munitions solides prenaient énormément de place. De ce fait, eux quatre s’étaient chargés de cellules supplémentaires pour les autres membres de leurs équipes, et chacun de ces derniers portait en travers du torse une ceinture de chargeurs ronds. Le temps du saut, les quatre U90 ne pourraient compter que sur un chargeur plat de vingt-cinq cartouches retenu par de la bande adhésive. Les chargeurs en tambour, de plus haute capacité, auraient été trop encombrants, s’ils n’avaient pas été portés en bandoulière. Les fusils d’assaut, comme les fusils laser, avaient eu la bouche calfeutrée par un bouchon pour prévenir tout encrassement à l’impact.

De la peinture de camouflage fut appliquée sur tous les visages, les oreillettes mises en place et testées. Les Fantômes enfilèrent alors leurs passe-montagnes de laine et relevèrent leurs cols de blouse pour recevoir les casques. Varl embrassa l’aquila qui lui pendait à une chaîne autour du cou avant de le ranger dans sa tunique.

Les casques étaient en acier noir, avec visière intégrale. Ils portaient à l’intérieur un couvre-chef de cuir sanglé autour du menton. Un volant de toile, au bas du casque, se fixait à l’intérieur du col par une fermeture éclair. Une bouteille d’air pressurisé, accrochée sur le ventre du gilet, leur fournirait de l’oxygène durant le saut.

Enfin, les paquetages antigravitiques furent posés sur leur dos, sanglés, et allumés pour un test final. Les armes leur furent plaquées en travers de la poitrine. Les sécurités furent vérifiées une dernière fois. Kersherin déclama pour tous une dernière prière courte mais sincère.

Ils n’y voyaient que peu, entendaient encore moins, excepté le grésillement de leur oreillette. Il était pénible de marcher sous autant de poids, et ils se tournèrent comme ils le purent, pour se serrer maladroitement la main et se souhaiter ainsi bonne chance.

Quand les quatre soldats de l’aéroportée phantine furent eux aussi harnachés, et l’opération avait pris beaucoup moins de temps, ils traversèrent tous le pont d’envol numéro cinq du Trenchant, escortés par le personnel au sol, et furent hissés à l’intérieur des quatre Marauders.

Milo entendit Adare se plaindre.

— C’est bon, là. J’ai déjà eu ma dose.

Les Marauders dont ils allaient se jeter avaient été allégés pour l’occasion de toutes leurs bombes et leurs armes, excepté les canons fixés sous le nez. Ces appareils nécessitaient normalement un équipage de six, artilleurs inclus, mais ce soir, seules deux personnes, le pilote et son navigateur, allaient les faire voler. Les armes frontales avaient été reliées aux commandes générales, et le navigateur coordonnerait le largage avec le soldat de l’aéroportée présent à bord. L’équipage avait déjà gagné son cockpit surélevé par rapport au compartiment arrière, pour procéder aux vérificatifs et bénédictions de prédécollage.

Les membres des quatre escouades s’installèrent du mieux qu’ils le purent sur le sol nu de chaque cabine.

Le lancement se passa sans accroc, ce qu’Ornoff considéra comme un bon signe. Un Magog fit presque immédiatement demi-tour pour un problème de bombe mal arrimée qui oscillait sous son aile, et un autre abandonna la mission quinze minutes plus tard, en avertissant par radio qu’il venait de connaître une avarie critique de ses instruments. Le premier revint à bon port sur la piste de retour du Zephyr. L’autre, sans doute aveugle, manqua complètement les zeppelins et partit vers l’est dans les nuages ardents. On ne le revit plus jamais.

Un décollage de raid, seulement deux abandons. Le mieux qu’ils avaient réussi jusqu’à présent, depuis le début des bombardements sur Ouranberg. Sur le pont du Zephyr, Ornoff se sentit gagné par une confiance suprême. Il convoqua l’ecclésiarque en chef du zeppelin et lui demanda d’organiser à l’impromptu un service religieux.

Le trajet fut plus bruyant, plus froid et plus turbulent que ce dont les Fantômes avaient pu faire l’expérience dans les transports qui les amenaient sur Cirenholm. Ils volaient bien plus haut et bien plus vite. Peu de temps après le départ violent, quand la température en cabine et la pression eurent chuté, et qu’une pellicule de glace se fut formée sur les surfaces de métal, ils commencèrent à apprécier toutes les couches d’habillage qu’il avait fallu revêtir.

Étonnamment, ils eurent de quoi s’occuper les yeux, bien que les hublots de la cabine fussent de dimension restreinte, et malgré leurs casques : ce qui avait été la plaque vidéo de l’officier de soute chargé des bombes fut allumée dans chacun des Marauders, emplissant leur obscurité d’un éclat vert, et affichant une image détaillée de la formation volante.

À bord de Larisel 1, Varl se pencha vers l’avant en luttant contre le poids de son corps. Il ouvrit sa liaison radio et fit signe au Phantin, Unterrio, qui ajustait les réglages de la plaque.

— C’est les vagues de bombardiers qu’on voit ?

— Oui, répondit Unterrio. Malgré l’emploi de leurs communicateurs personnels, ils devaient élever la voix pour se faire entendre par-dessus le bruit des moteurs et le sifflement constant du vent. On est ici, dans cette ceinture-là.

Varl regarda de plus près, en essayant d’y voir clair au travers de sa visière. Il réalisa que chaque bande de retour radar était en fait constituée de centaines de points séparés, tous assortis d’une série de chiffres.

— Chaque appareil est identifié par son transpondeur, expliqua Unterrio. Ça aide à repérer les intrus plus rapidement. À une époque, les chasseurs ennemis devaient pouvoir se glisser parmi les bombardiers, attendre le bon moment, avancer avec la formation et choisir leurs cibles. Maintenant, celui qui n’a pas le bon code est une cible pour tout le monde.

— D’accord, dit Varl. Cela paraissait logique. Il se retourna vers la cabine ; les autres membres de la première équipe, Banda, Vadim et Bonin, écoutaient et regardaient avec autant d’intérêt.

— Les autres engins de largage sont où ? demanda Vadim par la fréquence. Unterrio leva son index ganté et désigna successivement plusieurs points.

— Ici, c’est Larisel 4, le sergent Mkoll. Ici, c’est le sergent Adare, Larisel 3. Et ici… Caché sous le matricule de ce Marauder de la Flotte… Larisel 2. Le coucou du caporal Meryn.

Il fallut un moment à Varl pour tout comprendre de l’affichage. Il lui sembla que les quatre appareils de saut étaient très dispersés au milieu des bombardiers de la vague.

Le Marauder fit une embardée. Les moteurs semblèrent faiblir et toussoter.

— C’était quoi, ça ? s’inquiéta Varl, d’une voix que la liaison faisait paraître dure et sèche.

— Des turbulences, les informa Unterrio.

Sur Larisel 3, le spécialiste Cardinale fournissait les mêmes explications pour le bénéfice de Milo et Doyl. Nessa et Adare, peut-être résignés à supporter au mieux cet univers dont ils se sentaient tous les deux coupés à leur manière, jouaient à pierre/lame/parchemin. Leurs petits gloussements filtraient par la fréquence d’escouade à mesure que leurs gros gants matérialisaient les mêmes gestes répétitifs.

Larkin aurait aimé disposer d’une vraie fenêtre pour regarder au-dehors, mais il n’y en avait pas. Assis par terre dans la cabine de Larisel 2, il regardait les autres. Kersherin étudiait l’affichage sur la grande plaque de visée. Kuren et Meryn bavardaient. MkVenner avait l’air de dormir.

— On arrive bientôt ? demanda Larkin au Phantin.

— Quarante minutes, répondit Kersherin.

Le sergent-éclaireur Mkoll n’était décidément pas fait pour les vols, mais il n’avait pas cherché à influer sur la décision de Gaunt de le choisir pour cette opération. Mkoll obéissait toujours. Il savait que quand le moment serait venu et que la zone-cible serait enfin sous leurs pieds, il serait l’homme idéal pour la tâche à accomplir.

Mais le vol était un cauchemar éveillé. Avant d’avoir été soustrait à sa planète par Gaunt, il n’était jamais monté plus haut que les branches d’un nal. Au moins, les voyages spatiaux, qu’il détestait par ailleurs tout autant que Corbec, ne donnaient pas l’impression d’être en l’air.

Tout ça était bien pire. Les vibrations, la colère des éléments qui fouettait l’appareil. Comme si l’air ne voulait pas vous laisser oublier que si vous étiez à huit kilomètres du sol, c’était grâce à lui.

Et l’attente, c’était elle qui tuait l’esprit. Attendre l’instant T. Attendre l’action. L’attente permettait à la peur de grandir, elle donnait le temps de s’inquiéter des combats qui viendraient bientôt. Se battre était l’enfer, mais cela impliquait au moins de véritables ennemis sur lesquels il était possible de tirer. Ses ennemis, ici, étaient le temps et la peur, son imagination, les turbulences. Et le froid.

Mkoll ne se sentait pas bien. Il détestait l’attente autant qu’il détestait ce poids qu’on les forçait à trimbaler. Il se sentait ancré au sol métallique. Quand le signal serait donné et que le moment viendrait de sauter, il n’était pas certain de seulement réussir à se lever.

Il balaya du regard la cabine de Larisel 4. Babbist, le soldat phantin, luttait contre la plaque d’affichage, qui ne cessait de cligner et n’affichait rien qu’une neige verte. Problème de tube, se dit Mkoll. Si Babbist n’arrivait pas à la faire marcher, ils arriveraient sur la cible sans rien en voir.

Cocoer et Nour étaient assis et affalés, comme endormis. Nour l’était probablement ; il se déconnectait souvent de cette manière, juste avant le combat. Déjà nerveux et chargé d’adrénaline, Rilke le sniper démontait et réassemblait le mécanisme de tir de son fusil long, pour s’habituer à le manipuler avec ses gants épais. Mkoll aurait voulu lui dire d’arrêter, et qu’il l’agaçait. Mais à chacun sa façon de s’occuper l’esprit.

Il ouvrit le canal de liaison en se penchant en avant.

— Tout va bien ?

— Ouais, bien sûr, répondit le sniper dont les mains continuèrent de répéter le même processus. En vrai, je me chie dessus, sergent. J’arrête pas d’avoir envie de vomir, mais je sais que je peux pas. À cause du casque.

— Ce serait dégoûtant, reconnut Mkoll.

Il l’entendit rire.

— Je fais ça que pour m’empêcher de penser à mes haut-le-cœur, ajouta Rilke en délogeant brièvement la plaque de détente avant de rapidement la réinsérer en place. Putain, je me sens pas bien. J’ai l’estomac qui fait des loopings. Comment vous faites pour pas être malade, sergent ?

— Je te regarde.

À trente minutes de la cible, un contact non identifié apparut sur les écrans, et dix des chasseurs d’escorte quittèrent la formation pour retourner au sud.

— Sûrement un rejet de l’Ébouillanteuse un peu violent, dit Unterrio aux Fantômes. Tout va bien.

Le Marauder connut de nouveaux soubresauts, pour la cinquième ou sixième fois depuis le début du vol. Les autres ne semblaient même plus se préoccuper des secousses, mais Bonin était convaincu qu’il ne s’agissait pas de turbulences. La prudence accrue que Mkoll avait inculquée à Bonin et aux autres éclaireurs tanith faisait sonner dans sa tête toutes sortes de sirènes d’alarme.

Il se leva, lentement, et rejoignit à pas lourds les quelques barreaux d’échelle qui menaient au cockpit. Unterrio était penché avec Varl sur l’écran et releva la tête au passage de Bonin, apparemment mécontent de le voir se déplacer, mais sans prétendre l’en empêcher.

Bonin leva les yeux vers l’équipage. Le pilote paraissait se débattre avec les commandes.

— Un problème ? demanda-t-il par radio.

— Non, lui fut-il répondu. Aucun problème. Bonin eut l’impression de reconnaître cette voix féminine.

— Vous êtes sûre ?

— Oui ! lui retourna sèchement la femme en tournant la tête vers lui. Il n’y avait pas grand-chose à distinguer de son visage au travers du casque pressurisé, mais Bonin reconnut les yeux de la commandante Jagdea.

— Bonjour, dit-il.

— Éclaireur Bonin, lui renvoya-t-elle.

— Je croyais que vous étiez blessée ?

— La fracture a été réduite et j’ai le bras comprimé dans une écharpe de contention. Quoi qu’il en soit, on peut faire voler un Marauder avec une seule main. Pas comme un Lightning.

— Si vous le dites. Content que vous alliez bien. C’est vous qui vous êtes portée volontaire ?

— Ils ont demandé des volontaires, oui.

— Vous devez drôlement bien nous aimer, dites, insinua Bonin. Elle ne répondit pas. Les moteurs devraient pas faire ça, si ?

Elle le regarda à nouveau.

— Non, vous êtes content ? Non, ils ne devraient pas faire ça. Nous avons des ratés de combustion. Mais je ne vais pas laisser ça compromettre la mission. Je vais vous amener jusque là-bas.

— Je vous fais confiance, dit Bonin.

La bonne fortune des pilotes dura jusqu’à ce qu’ils fussent presque parvenus en vue d’Ouranberg. Dix kilomètres avant l’arrivée, l’orage monté de l’Ébouillanteuse se dissipa soudain, laissant ses particules redescendre dans les basses strates, et le ciel vide.

Les défenses d’Ouranberg les repérèrent presque immédiatement. Les chasseurs ennemis furent sur eux deux minutes plus tard.

Ils traversèrent le banc impérial, portés par leur postcombustion sur un vecteur nord-sud. Deux Magogs abattus tombèrent en piqué vers les profondeurs de l’Ébouillanteuse. Un Marauder de la Flotte se désintégra dans un blizzard d’éclats et de gaz brûlés.

Alors que les appareils ennemis viraient sur l’aile pour un second passage, ils rencontrèrent les escorteurs impériaux. Par les hublots verticaux de la cabine, Milo pouvait entrevoir les salves traçantes et les lueurs projetées contre les nuages.

Une lumière intense pénétra soudain dans la cabine par le cockpit.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Adare.

— Les cibleurs viennent juste d’illuminer la cible, annonça le pilote. Cinq minutes. Préparez-vous au largage.

Les Fantômes se relevèrent tous. Cardinale se déplaça parmi eux pour débrancher les tuyaux qui les avait reliés aux réserves du transport et brancher ceux de leurs bouteilles à oxygène.

— Vous respirez tous en autonome, maintenant, leur communiqua-t-il. Ils hochèrent la tête.

Puis il ouvrit la plaque arrière de chaque paquetage de saut et enfonça leurs interrupteurs de mise en route. La capacité porteuse antigrav fut une bénédiction. Le bruit extérieur était si fort qu’ils n’entendaient pas tourner les turbines dans leur dos.

Cardinale changea son tuyau d’oxygène, puis tourna le dos à Nessa pour lui permettre d’allumer son propre paquetage. Doyl se rapprocha de l’écoutille arrière et posa la main sur le levier d’ouverture. Ils regardèrent tous vers l’écran.

La première vague survola la vaste masse d’Ouranberg, déjà illuminée par les charges éclairantes et les bombes à combustible. En passant lentement dans l’air, les Magogs se mirent à déverser leurs bombes depuis leur soute ventrale. Des flashs détonants montèrent bruyamment de chaque impact.

Au-dessus et autour des bombardiers, les chasseurs entraînaient l’ennemi dans un furieux combat aérien, essentiellement livré aux instruments. Déjà, les batteries au sol avaient ouvert le feu de toute leur puissance ; leurs obus antiaériens éclataient en motifs floraux. Les roquettes filaient en droite ligne. Les batteries Hydra striaient l’air de leurs projectiles traçants.

Un Magog explosa. La nacelle d’un de ses moteurs encore intact plongea vers le sol en continuant de faire tourner son hélice. Un autre fut pris dans le faisceau croisé des projecteurs et martelé de tirs jusqu’à se disloquer. Un Behemoth, touché par un missile au creux de l’aile, fondit lentement vers la cité et s’écrasa au bord du dôme Bêta, provoquant une explosion qui propagea ses flammes sur plus de cinq cents mètres.

Un autre fut touché en pleine soute à bombes tandis qu’il en ouvrait les volets. La déflagration emporta les engins trop proches de lui.

Sur un signe de Babbist, Nour ouvrit la porte latérale de Larisel 4. Le vent qui s’engouffra à l’intérieur avait la force d’un typhon et les secoua tous. Nour recula ; le Marauder voisin du leur avait pris feu et se déportait vers eux.

L’appareil abattu, crachant des flammes par l’arrière de son cockpit, ne les rata que de quelques mètres. Sa traînée ardente dessina une spirale alors qu’il accélérait dans sa chute, à la rencontre de son sort.

Ce que Nour avait vu, durant la fraction de seconde avant que l’engin ne descendît en vrille, était le pilote et l’artilleur avant, tapant des poings sur le plexiglas de leurs verrières, pour tenter d’échapper à l’incendie de bord qui gagnait leurs postes.

— Parés à sauter ! cria Mkoll.

Nour se secoua. Il ne parvenait pas à s’enlever de la tête l’image fugitive du pilote prisonnier des flammes.

— Paré !

Babbist aidait Cocoer et Rilke à rallier l’écoutille.

Les ZS de l’opération Larisel avaient été sélectionnées avec soin. Larisel 1, la bande de Varl, devait descendre sur les centrales à vapeur principales, tandis que Larisel 4, aux ordres de Mkoll, sauterait sur les dômes d’habitation ouvriers du nord-ouest. L’unité d’Adare, Larisel 3, viserait la centrale secondaire, et Larisel 2, emmenée par Meryn, le dôme Bêta.

Des tirs antiaériens fusaient vers eux depuis la ville. Les Magogs de la première vague avaient pilonné le dôme Bêta. Des fresques de flammes vacillaient en contrebas, tracées par des points plus ou moins groupés. Les incendies faisaient rage dans la nuit, et des explosions secondaires se propageaient à l’intérieur des coupoles.

— Go ! ordonna Cardinale.

Milo sauta du Marauder, fut instantanément agrippé par une bourrasque féroce, un coup de marteau invisible qui le retourna sur lui-même, et le fit se retourner encore. Il tomba à pic, à moitié assommé, en finissant par enclencher la propulsion de son paquetage. Rien ne sembla se passer.

— Du calme, allez-y tranquillement… le conseillait Cardinale dans son oreillette, à peine audible dans le souffle acharné du vent.

Ouranberg se rapprochait très vite. Milo secouait sa poignée de contrôle en tous sens. L’entraînement avait été bien joli, mais rien n’aurait pu le préparer à se jeter dans le vide avec un tel vent de travers. Un vent qui l’éloignait de la ZS.

Milo vit Adare et Nessa le dépasser presque en chute libre, les membres écartés, usant de leurs propulseurs avec parcimonie. Il s’aligna dans leur sillage, le vent tiraillant son casque.

Le grand dôme gris terne de la centrale secondaire s’élevait devant lui, telle une petite cité de plein droit.

Il se laissa planer vers lui.

Larkin s’évanouit en franchissant l’écoutille, pour partie à cause de la peur, et du coup de masse que lui avait asséné le vent. Il revint à lui, sentit son corps entier vibrer et ne vit rien qu’une obscurité huileuse.

— Larkin ! Larkin !

Il réalisa qu’il tombait en arrière, se débattit pour corriger son assiette, engagea la propulsion du paquetage avec trop de puissance et partit à l’horizontale comme un bouchon sous pression. Le vent lui hurlait aux oreilles d’une façon assourdissante. MkVenner, Kersherin, Kuren ou Meryn, il ne voyait personne. La courbure meurtrie et cabossée du dôme Bêta brillait de centaines de feux. Il s’efforça de donner un sens à ce qu’il voyait, de le faire correspondre dans sa tête à un paysage de la ville et à une ZS soigneusement mémorisés.

Puis il vit Meryn le dépasser, vingt mètres sur sa gauche, l’air raide et malhabile, mais en tout cas maître de sa trajectoire. Serrant la poignée, il se propulsa derrière le sergent.

Larisel 1 était arrivé à deux minutes de la ZS, en trépidant au milieu des tirs, quand ses moteurs finirent par lâcher. Jagdea cria aux passagers de sauter, en cherchant à maintenir levé le nez de l’appareil aussi longtemps qu’elle le pourrait. Ils prirent les airs : Vadim, Unterrio, Banda, Varl. Bonin hésita, et alla finalement grimper l’échelle qui menait au cockpit. Le Marauder commençait à beaucoup secouer.

— Sortez de là ! cria-t-il. Dépêchez-vous ! Vous avez tous les deux des parachutes, allez !

Jagdea le repoussa. Une détonation sèche se produisit juste devant l’arrondi du cockpit. Les éclats du projectile antiaérien les arrosèrent d’échardes de verre et de métal. Bonin n’eut même pas à tourner la tête pour savoir que le copilote était mort.

— Jagdea ! hurla-t-il en l’attrapant.

Quand ses moteurs se furent définitivement tus, le Marauder bascula en avant et entama sur le dos sa chute terminale. Bonin se retrouva à l’envers, au plafond du compartiment principal, à moitié étouffé par le harnachement de son paquetage antigrav.

Résistant à la montée des g, Jagdea tira sur un levier qui fit éclater les amorces explosives des rivets de la verrière, dont le cadre endommagé se détacha entièrement. Elle se dégagea de son harnais de contention et tira Bonin pour le ramener vers le cockpit. La force du vent fit le reste, les aspira tous deux hors de l’appareil et les jeta dans le ciel.

— Nous sommes sur la cible ? demanda Mkoll.

— Je n’en sais rien ! dit Babbist.

— Nous sommes sur la cible ?

— Le capteur de visée est hors circuit ! hurla Babbist pour être entendu, tout en essayant de figer l’image défilante de l’écran.

— On va la dépasser, si ça continue, prévint Nour.

— Alors on y va, maintenant, décida Mkoll.

— Mais… voulut protester Babbist.

— Maintenant !

Mkoll approcha de l’écoutille.

— Allez ! Tous en ligne et sautez !

Il y eut un choc étrange, comme si quelque chose lui avait cogné directement contre l’oreille interne. Mkoll se retourna en vacillant. Un trou fumant était ouvert dans le sol de la cabine, là où l’avait traversé un tir de gros calibre qui avait tué Babbist avant de perforer le plafond à son tour. Nour avait été jeté à terre, Rilke et Cocoer essayaient de le remettre debout.

— Dépêchez-vous ! cria Mkoll. Une gerbe d’étincelles l’aveugla. D’autres tirs traçants criblaient la cabine en traversant la coque. Il entendit Rilke hurler, et Nour répéter :

— On perd de l’altitude ! On perd de l’altitude !

Varl se posa beaucoup plus lourdement qu’il l’aurait souhaité ; il resta un moment étendu, meurtri et le souffle coupé, sur une section de revêtement renforcé. Unterrio lui apparut au-dessus de lui, l’attrapa par les deux mains et le releva.

— Merde, fut tout ce que Varl trouva à dire.

Ils se trouvaient sur le large toit d’une structure manufacturière accolée à la centrale à vapeur, loin au-dessus d’Ouranberg, là où seules les cheminées et la pointe du pic d’Ouran les dépassaient. Le ciel grondait toujours, mais le raid semblait à présent s’achever.

Banda s’était posée sur une section de toit adjacente à la leur. Tandis qu’ils descendaient la rejoindre, en profitant de la portance antigrav des paquetages pour se déplacer par petits sauts, comme sur des ressorts, ils entendirent Vadim les appeler par radio d’une voix insistante.

Unterrio repéra le jeune Verghastite sur la passerelle d’inspection d’un conduit de cheminée. Son doigt pointait vers le ciel.

— Là-haut, regardez !

Ce que fit Varl, sans être sûr de savoir quoi regarder, avant d’apercevoir ce que les yeux perçants de Vadim avaient repéré. Un Marauder, qui devait être à un kilomètre et demi d’eux, amorçait une boucle vers le sud. Ce devait être l’engin de Mkoll, Larisel 4, procédant à son passage au-dessus des habitats.

Varl réalisa que l’appareil était en feu.

— Putain, ils feraient mieux… voulut-il dire. Le Marauder explosa en plein air. Une grande sphère de lumière blanche s’étendit dans le ciel avant de disparaître.

Mkoll, Rilke, Nour, Cocoer… Tous disparus. Des membres d’une mission vitale, des amis…

Une équipe entière tuée avant d’avoir pu entrer en jeu.

LARISEL ET THUNDERHEAD

OFFENSIVE SUR OURANBERG, PHANTINE,

224 à 226.771, M41

« Pendant l’entraînement spécialisé, on ressentait tous cette espèce de confiance, comme si l’Empereur était avec nous pour tout ce qu’on allait faire. Et puis on s’est retrouvés sur le terrain, Mkoll et les autres étaient morts.Et on a commencé à réaliserqu’on avait pas une seule chance d’y arriver. »

— Brin Milo, soldat de la troisième équipe, Premier de Tanith

Un

Il leur fallait quitter l’espace des toits au plus vite. D’épais nuages de fumée noire, celle de substances pétrochimiques et de bombes incendiaires, étaient poussés vers eux, par-dessus toute la structure extérieure de la centrale secondaire.

Cette fumée arrivait du corps de la ville, rabattue par les puissants vents de la haute altitude. Si l’Empereur était avec eux, peut-être les avait-elle cachés durant les derniers instants de leur descente.

Dès qu’il eut touché le sol, Doyl s’était néanmoins mis à guetter la zone environnante. Six tours de défense se trouvaient dans le voisinage immédiat, et toutes avaient des angles de vue très décents sur le toit où ils avaient atterri, fumée ou pas fumée.

Les cinq membres de Larisel 3 se pressèrent derrière le couvert d’un conduit de ventilation. Aucun tir ne leur avait été adressé ; en vérité, deux des tours crachaient toujours leurs rafales sur les engins volants impériaux qui s’éloignaient.

— Ils nous ont vus ? demanda Milo par la fréquence.

— On est encore vivants, non ? répondit le sergent Adare. Je crois que leur attention est plutôt tournée vers là-haut.

— Au rapport, réclama Cardinale. Des blessures ? Quelqu’un a perdu de l’équipement ?

Apparemment personne. Adare se fit un devoir de signer pour Nessa et de s’assurer qu’elle aussi allait bien.

— Vous avez entendu ce qu’a dit le sergent Varl ? marmonna Doyl. Sur la radio, pendant qu’on atterrissait ?

Milo avait entendu. Une transmission brève et fragmentaire, mais effrayante. Le transport de Mkoll avait été abattu avant d’arriver sur sa zone de saut.

— J’arrive pas à y croire, murmura-t-il.

— Moi non plus, dit Adare. L’Empereur-Dieu veille sur leurs âmes. Mais on peut rien y faire. Sauf poursuivre la mission et s’occuper des représailles.

Il leva sa paume gantée et Doyl, Milo et Nessa vinrent y taper la leur. Cardinale hésita, puis tapa lui aussi de la main sur celle qui lui était offerte. Adare voulait que le Phantin se sente faire partie de l’équipe. Milo le savait.

En vérité, lui-même avait tapé dans la main d’Adare avec peu de conviction. La perte de Mkoll constituait un grave choc pour eux tous : le sergent-éclaireur avait toujours paru invulnérable, un de ces Fantômes qui jamais ne tomberait. Milo enviait même Nessa. Elle ne pouvait pas lire sur leurs lèvres à cause des visières et personne ne lui avait encore traduit la nouvelle.

Doyl les entraîna au bas de la cheminée de ventilation, puis de l’autre côté d’un espace étroit mais à découvert, vers l’abri que leur offrit une large conduite galvanisée. Ils se déplaçaient lentement et maladroitement, même si les unités antigrav étaient toujours là pour alléger leur fardeau.

Cardinale aida Doyl à se défaire de son paquetage de saut, et tandis que les autres enlevaient le leur, l’éclaireur partit seul chercher un point d’entrée. Adare et Cardinale cachèrent les pesantes unités antigrav en les glissant sous la conduite, les fixèrent avec une corde et dissimulèrent le tout derrière un filet de camouflage. Milo doutait qu’il y eut beaucoup de patrouilles à pied, ici, dans l’atmosphère toxique, mais la dernière chose à souhaiter était bien que l’ennemi découvrît des traces d’une insertion de troupes.

Ils étaient encore alourdis par leur kit, leur casque, leur blouse, mais se sentaient mille fois plus légers. Nessa avait sorti son fusil long de sa housse, et y avait fixé sa lunette même si la visière du casque l’empêchait toujours de s’en servir. Milo défit la bande adhésive autour du chargeur vingt-cinq coups de son U90 et le remplaça par un rond, l’un de ceux avec une croix rouge, rempli de munitions perforantes. Adare collecta dans une de ses poches les bouchons de plastique qui obturaient le canon des armes, puis commença à tester sa liaison radio. Ils avaient pu capter en plein air le message étranglé de Varl ; maintenant qu’ils étaient posés, les solides structures d’Ouranberg bloquaient toutes les transmissions, excepté celles à très courte portée. Comme Daur l’avait prédit lors de son dernier briefing, il n’y aurait plus de contact entre les équipes une fois que la mission aurait débuté. Un boîtier radio à haut gain aurait encombré l’un d’eux sans nécessité, et il n’était pas impossible que l’ennemi fut à l’écoute des fréquences impériales qui lui étaient connues.

Milo s’accroupit pour obtenir une bonne position de tir, afin de couvrir tout l’espace entre la conduite et ce qui semblait être une rangée de tuyaux d’évacuation au bord de la section de toit. Il avait chaud malgré le froid mordant, et sentait la sueur lui couler dans le creux du dos. Il devenait plus difficile de respirer. Leurs bouteilles d’oxygène touchaient probablement à leur fin.

Doyl réapparut. Il avait déballé sa cape de camouflage et s’en était enroulé.

— J’ai peut-être un point d’entrée par là, à trente mètres. On dirait une trappe de maintenance. Elle est verrouillée, mais on devrait pouvoir la forcer.

Ils coururent dans cette direction, à la file, le dos courbé. Une épaisse couche de rouille couvrait la fameuse écoutille, qui se trouvait au flanc d’une bosse surélevée, abritée en dessous d’une poutre de renfort extérieure. Milo et Cardinale se postèrent de chaque côté, leurs armes prêtes à faire feu. Pendant ce temps, Adare et Doyl examinaient la trappe.

— Je pense pas qu’elle soit pressurisée, dit le premier.

— Moi non plus ; si on rentre là-dedans, il y aura peut-être une porte fermée derrière.

— Vas-y, découpe, dit Adare.

Doyl sortit un petit chalumeau compact, récita la prière de mise en route, alluma la petite langue d’énergie et l’approcha du cadenas. Il y eut bien quelques étincelles et une faible lueur, mais Adare avait tendu sa cape autour de Doyl pour les dissimuler.

Une fois la boucle du cadenas sectionnée, Doyl se servit de sa dague pour ouvrir la trappe corrodée, coincée dans son cadre.

Adare fut le premier à la franchir, une lampe attachée au port à baïonnette de son fusil. La chambre au-delà semblait être un espace de circulation autour de la tête d’un ascenseur : une machinerie lourde sortait du sol, couverte de cambouis. Malgré son casque, Milo entendait le vent mugir par les trous que la rouille avait ouverts dans le revêtement du toit.

Doyl localisa au sol une seconde trappe, dans le coin opposé, et ils purent ainsi descendre une échelle courte, vers des greniers sombres qui remplissaient la cavité entre l’enveloppe extérieure de la centrale et la coque interne pressurisée. Il leur devenait vraiment difficile de respirer.

Le sol sous leurs pieds était un épiderme de métal immaculé, nervuré par des poutres extérieures. Ils ne voulurent pas découvrir si cette épaisseur était capable de supporter leur poids, et se déplacèrent en équilibre sur les poutres. Après cinquante mètres environ, ils tombèrent sur une rupture dans cette cloison, là où des piles de soutien en béton, aux proportions ahurissantes, s’élevaient pour soutenir le toit supérieur.

L’une de ces piles avait eu des barreaux soudés au côté, et ils descendirent à nouveau, précautionneusement, un pied après l’autre, leurs armes passées en travers du dos.

Le chemin était bloqué vingt mètres plus bas. Un immense col de plastine industrielle gainait les piliers et formait un joint étanche avec la pente douce de la coque intérieure. Adare crut qu’ils allaient devoir faire demi-tour, mais Milo décela sur le nouvel épiderme de métal une plaque d’inspection presque invisible. Aidé par Adare à retenir son poids, Doyl se pencha depuis la poutre proche et pressa du pied sur la plaque jusqu’à ce que celle-ci tombât dans la cavité au-dessous. Doyl se glissa à l’intérieur. Un instant plus tard, il leur communiquait par radio de le suivre.

Ils étaient arrivés dans un espace plat sous la coque intérieure et avaient à peine la place de s’y tenir debout. Doyl remit en place la plaque dont le pourtour de caoutchouc formait un joint et lui permettait de tenir par la seule force de la pressurisation interne. Milo avait senti le souffle d’air s’échapper autour de lui jusqu’à ce que Doyl eût refermé l’ouverture.

Tous furent heureux de débrancher le tube de leur bouteille et relevèrent leur visière. L’air était tout de même raréfié et froid, et avait comme un goût qui irritait le fond de la gorge. Mais ils avaient à présent rallié l’intérieur de la section pressurisée de la centrale.

— Est-ce que nous avons pu déclencher une alarme ? demanda Cardinale.

— Je crois pas, répondit Doyl en vérifiant s’il se trouvait des câblages autour de la plaque d’accès. Les processeurs d’atmosphère ont dû perdre un tout petit peu de pression pendant que c’était ouvert, mais je doute que ça suffise à ce qu’ils le remarquent.

— Si jamais ils le remarquent quand même et s’ils peuvent localiser l’endroit de la fuite, je suggère qu’on bouge, dit Adare.

Ils progressèrent le dos courbé dans cet intervalle entre les couches de métal, lequel s’étendait dans toutes les directions, plus loin que portait le regard, mais sans jamais s’élargir en hauteur. Doyl scrutait les environs, trouva une nouvelle trappe dans le sol à une quarantaine de mètres d’eux. Une trappe robuste, de conception impériale, et verrouillée électroniquement.

L’éclaireur travailla vite. Il fit adhérer au cadre l’un des six coupe-circuits miniatures qu’il transportait dans sa trousse à outils en tissu déroulable, et glissa les deux pattes de branchement de chaque côté de la serrure. Il attendit que s’allumât la petite rune verte, lui signifiant que le courant de l’alarme était maintenant dérouté par l’intérieur du boîtier, puis découpa le pêne du verrou au petit chalumeau. Bien qu’il n’y eût pas de hurlements de sirène immédiats, il était impossible de dire si la dérivation de l’alarme avait été efficace, ils se hâtèrent donc de se laisser tomber au pied de la trappe et la repoussèrent derrière eux.

Cela les avait menés dans un vieux couloir de maintenance, défraîchi et mal éclairé. Des siècles de condensation avaient fait rouiller les murs, pourrir le tapis de sol, et encouragé la croissance d’épaisses moisissures blafardes le long du plafond. Ce passage courait dans un axe nord-sud.

— Au sud, déclara Adare en toute confiance. Et ils se mirent en route, vers le sud, dans la direction de la structure principale d’Ouranberg.

Et de celui qu’ils étaient venus tuer.

Il avait fallu à Bonin une minute et demie entière, quatre-vingt-dix longues secondes pour reprendre le contrôle de son paquetage de saut, et cela lui avait paru une éternité : rouler, à gauche, à droite, tourbillonner, sans plus pouvoir distinguer le haut du bas. Jagdea avait eu la sagesse d’esprit de continuer à s’accrocher à lui malgré la violence de leur éjection.

Lorsque les modules antigrav lui eurent enfin accordé assez de portance pour faire flotter leurs deux poids dans le bon sens, lorsque Bonin put enfin compenser leur dérive aérienne grâce au souffle de la turbine, ils se trouvaient bien à l’est d’Ouranberg.

— Accrochez-vous ! dit-il dans son micro.

— Mon ballon est intact ! Je vais l’ouvrir ! répondit-elle.

— Ah ouais, pour aller vers où ? demanda-t-il. Sous leurs jambes ballantes ne l’attendait rien d’autre que les strates écumantes de l’Ébouillanteuse.

— Peu importe…

— Non ! Accrochez-vous ! La transmission rendait sa voix morne et métallique. Les vents de la nuit les harcelaient.

Avec mille précautions, Bonin les dirigea vers la cité maussade, en n’employant que de petites poussées de la turbine pour les faire flotter comme une feuille dans un torrent grondant. Les courants aériens semblaient être avec eux, mais de temps à autre, une bourrasque les retournait ou les éloignait de nouveau.

— Vous arrivez encore à tenir ?

— Oui. Jagdea avait les mains et les avant-bras glissés sous le harnais de Bonin, au niveau de son torse. Bonin réalisa qu’il lui entourait les épaules de son bras droit dans une attitude protectrice, en agrippant la sangle supérieure de son ballon de sauvetage.

— Il faut qu’on reprenne de l’altitude, dit-il en enfonçant davantage le bouton rouge de la poignée. Les pentes orientales de ce qui devait être le dôme Gamma approchaient comme le versant d’une chaîne de montagnes.

Ils faillirent s’y écraser. Bonin devait empêcher les vents croisés de les rabattre contre la coque extérieure, et son paquetage dorsal lui semblait avoir du mal à mobiliser suffisamment de puissance. Des courants en rouleaux, créés par l’angle du dôme, les ballottaient comme des grains de poussière. Et même s’ils grimpaient vite selon l’altimètre, la courbe de la coupole leur donnait l’impression de ne jamais devoir se finir.

Le dôme Gamma semblait n’avoir que peu souffert du raid, malgré les grandes projections d’orange et de blanc qui éclairaient le ciel là où le dôme Bêta était en feu.

Tandis qu’ils frôlaient la courbure du dôme en direction du sommet, le souffle du vent s’accentua et se mit à les porter de plus en plus vite. Sous eux, le défilement du métal s’accéléra, et Bonin dut les écarter brutalement sur la gauche pour leur faire éviter un mât.

Ils eurent alors passé le dôme, laissèrent sur leur gauche la forme enneigée et massive du pic d’Ouran et se mirent à descendre vers la centrale à vapeur principale.

— Varl ! Banda ! Vadim ! Répondez ! lança Bonin. Il s’était imaginé que son plus gros problème serait de réussir à se poser quelque part, dans les environs de la centrale. En constatant la taille de l’installation, il réalisa que retrouver ses compagnons d’équipe serait une autre paire de manches.

Il répéta son appel aussi souvent qu’il l’osa. Ils dépassèrent en planant une tour à la structure creuse, qui s’éclaira soudain en se mettant à cracher des rafales antiaériennes.

Ils n’étaient pas la cible. La tour se déchaînait contre un bombardier Shrike ayant mal estimé sa course d’attaque en piqué. Bonin s’était tant concentré sur leur propre trajectoire qu’il n’avait plus pensé aux tours et aux postes de défense dont Ouranberg était hérissée.

L’idée avait de quoi inviter à la modestie. Peut-être représentaient-ils une cible trop minuscule, peut-être le sort était-il avec eux, mais il lui paraissait maintenant miraculeux qu’ils n’eussent pas été repérés, visés, et abattus par aucun des emplacements d’armes du dôme Gamma.

Toujours ma chance, en conclut Bonin. Il ne pouvait pas la voir, à cause de la haute couverture de cirrocumulus ; pourtant, il était sûr que sa bonne étoile brillait toujours quelque part là-haut. Mais elle ne pouvait pas briller indéfiniment.

— Jagdea, accrochez-vous, annonça-t-il.

— Quoi ? Oh m…

Ils descendirent brusquement vers un toit à armature croisée, dans l’ombre du sommet de la centrale. Mais l’angle était mauvais, leur décélération quelque peu prématurée, et la pente du toit plus prononcée que Bonin ne l’avait cru.

Ils rebondirent ; ayant sérieusement cabossé l’alliage du revêtement, ils se décrochèrent l’un de l’autre, et roulèrent chacun de leur côté. Jagdea rebondit à deux nouvelles reprises, cria de douleur quand sa fracture récemment réduite cogna contre le toit, et glissa jusqu’au bord de la gouttière.

Bonin aurait voulu réenclencher la turbine, mais le premier impact avait tordu le bras de contrôle et il ne le trouva plus. Il rebondit par-dessus la gouttière, vint percuter le flanc d’une citerne de stockage et s’évanouit.

— Bel atterrissage, entendit-il quand il revint à lui.

Jagdea était penchée sur lui, et lui desserrait les boucles de son harnais.

— Rien de cassé ?

— Je crois pas.

Il se redressa. Sa course folle s’était terminée entre la citerne et la section surélevée sur laquelle il avait initialement voulu les poser, dans un canal de métal terni, rempli de crasse humide, ou s’écoulaient les eaux des portions supérieures de toit. Bonin tourna la tête. En continuant de glisser ou de rouler, il serait bientôt tombé à pic d’une cinquantaine de mètres, en plein sur un derrick.

Ensemble, ils remontèrent la fine bande de toit jusqu’à une portion couverte de tuiles, derrière les citernes. Bonin apprêta son fusil et Jagdea dégaina un pistolet d’appoint. Il tenta à nouveau d’établir une liaison radio, mais ne recevait toujours aucun signal de son équipe.

Ils se hâtèrent de partir vers l’ouest, empruntèrent une passerelle qui enjambait une cuve remplie d’eau huileuse, à la surface irisée comme un arc-en-ciel. Non loin de là, sur l’autre bord, un faisceau de tuyères en métal nu crachait ses gaz brûlants vers le ciel.

Son oreillette grésilla. Bonin pensa pouvoir enfin contacter Varl et les autres, et ajusta son réglage de fréquence pour obtenir un meilleur signal. Ce qu’il entendit alors était guttural, sans aucun rapport avec du Bas Gothique.

Il tira Jagdea à couvert au moment même où trois fantassins du Pacte du Sang, en tenue complète de manœuvre en environnement hostile, apparurent dans leur sillage à l’extrémité de la passerelle, de l’autre côté de la cuve.

L’un d’eux les avait déjà aperçus, et lâcha une rafale à la carabine laser. Les rayons furent stoppés par les tuyaux derrière lesquels ils s’étaient accroupis.

Bonin prit le temps de viser. La décharge égratigna l’épaule du premier arrivant et les deux autres hésitèrent à avancer. Tous les trois se mirent à tirer. Les tuyères résonnèrent de plus belle sous la succession des impacts.

Celui qui avait été touché essaya de remonter la passerelle à toutes jambes sous le tir de couverture de ses deux comparses. Bonin lui plaça un nouveau tir dans l’épaule, puis un autre en plein dans son visage masqué de fer. Il s’avachit sur la rambarde, et bascula dans la cuve, soulevant une grande éclaboussure de liquide visqueux.

Bonin attrapa la pilote par la main, et ils traversèrent en courant les panneaux galvanisés d’une nouvelle longueur de toit, vers une rangée de grands échangeurs de chaleur droits comme des colombiers. Les décharges laser léchaient l’air autour d’eux.

Dès qu’ils furent à l’abri derrière l’un des échangeurs, Bonin ouvrit à nouveau le feu.

Deux autres soldats du Pacte du Sang étaient apparus sur un toit adjacent et tirèrent depuis une terrasse ceinte de grillage. Les quatre combattants du Chaos n’allaient pas mettre longtemps pour coordonner leurs angles croisés.

Les tirs ricochaient près de lui sur le coffrage métallique. Bonin pivota, abaissa sa visée, et toucha à la poitrine un des ennemis de la terrasse, dont la silhouette s’effondra de côté, et resta accrochée à l’endroit où ses sangles se prirent dans le grillage.

Une autre grêle de décharges frappa l’échangeur ; la demi-sphère de métal qui le coiffait en fut arrachée. Jagdea tirait au pistolet, mais sa précision laissait à désirer.

Un tir siffla près de l’épaule de Bonin. Le second occupant de la terrasse avait avancé et aurait bientôt l’avantage de la position. Eux n’avaient nulle part où courir sans s’exposer aux salves régulières de leurs deux autres adversaires.

Le tireur dangereux fut brusquement projeté par un tir d’une telle force que son corps décrocha le grillage de la terrasse et tomba dans le vide.

— Qu’est-ce qu… esquissa Bonin.

Étonnés eux aussi, les deux ennemis de la passerelle regardèrent autour d’eux, l’espace d’une seconde. Dans cet intervalle de temps, un unique rayon fit exploser la tête du plus proche.

Bonin leva son fusil et tira une rafale en automatique sur le dernier de leurs attaquants. Le soldat du Pacte du Sang plongea derrière un étançon et ne réapparut pas.

— Bonin, tire pas, c’est moi, dit une voix dans son oreillette.

Varl sortit de derrière le même étançon en remettant sa dague au fourreau.

— On les a eus. Banda ?

— Plus rien ici, sergent.

— Vadim ?

— R.A.S.

— Unterrio ?

— Rien non plus. Aucun mouvement.

Varl alla rejoindre Bonin et Jagdea.

— Il faut qu’on bouge. On croyait qu’on vous avait perdus.

Ils le suivirent au pas de course, remontèrent un escalier à incendie, vers un toit qui surplombait la passerelle de la cuve.

— On a entendu vos appels et on a suivi le signal. Ces connards ont fait monter du monde sur les toits ; pas à cause de nous, je crois pas. Ils ont abattu pas mal d’engins pendant le raid, et ils doivent juste chercher des pilotes qui auraient pu survivre.

— T’en es sûr, de ça ?

— Non, dit Varl.

Quand ils furent arrivés sur le toit, Banda se leva de derrière son couvert. Bonin était sûr que son fusil long avait eu raison de deux des renégats.

— Jolis tirs, la remercia-t-il.

— Ça peut valoir une belle médaille qui brille, lui retourna-t-elle. Elle salua Jagdea d’un hochement de tête. Je vois que tu nous as ramené une copine, fit-elle remarquer ironiquement.

— C’est elle qui nous a amené vivants jusqu’ici, Banda, le moins que je pouvais faire, c’était de lui rendre la pareille.

— Je disais juste ça pour causer, abruti.

Vadim et Unterrio les avaient rejoints en gravissant une échelle latérale.

— Bon, dit Varl, maintenant qu’on est tous là, on pourrait peut-être finir par y aller. Les toits commencent à grouiller. Je suggère qu’on essaie de se trouver un point d’entrée.

— Vous en avez pas encore trouvé ? s’étonna Bonin.

Varl se tourna vers lui, le regard sarcastique derrière sa visière.

— Non, on en a pas trouvé, parce que primo, on essayait de vous retrouver, mais je me demande bien pourquoi, et secundo, c’est pas ton boulot, monsieur l’éclaireur ?

— Un point pour toi.

— On pourrait pas y aller ? réclama Banda. Cet air en bouteille, ça commence à bien faire.

— O.K., tout le monde suit Bonin, couverture mutuelle ! ordonna Varl.

Jagdea le tira par la manche.

— Sergent. Je sais que je… je n’étais pas censée être là. Je pense qu’il vaut mieux que vous m’abandonniez ici.

— Non ! refusa Bonin.

— Voilà, comme vous l’a dit Bonin, c’est non, confirma Varl.

— J’apprécie vos scrupules, mais je n’ai pas même reçu d’entraînement d’infanterie, et je ne suis certainement pas une experte de l’infiltration comme vous. Je suis un poids mort. Vous feriez mieux de me laisser derrière vous. Je comprenais parfaitement l’importance de cette mission quand je me suis porté volontaire, je ne veux pas la compromettre.

— Vous venez avec nous. Fin de la discussion, trancha Varl.

— Je peux rester seule…

— C’est non ! grogna Varl.

— La commandante Jagdea n’a pas tort, sergent, intervint Unterrio ; sans elle, nous serions plus rapides et moins en danger. Cette opération est trop importante. La commandante est phantine, comme moi. Pour nous, la libération de notre planète est plus importante que nos propres vies.

— Écoutez ce que dit Unterrio, sergent, insista Jagdea. Vous venez juste de tuer toute une équipe de recherche. Laissez le Pacte du Sang me trouver. Je leur dirai que j’ai agi seule. Je suis juste une pilote d’appareil abattu, c’est ce à quoi ils s’attendent. Je vais couvrir votre présence.

Varl, l’air absorbé, resserra la lanière de son U90.

— J’ai dit non, c’est non. Pour commencer, ils sauront que c’était pas vous, sauf si on vous laisse une dague de Tanith et le fusil long, et je suis pas près de faire ça, surtout que ça les ferait se poser des questions. Autre chose encore, c’est pas pour être gentil qu’on vous emmène. Vous savez à quoi ça pourrait ressembler, leur interrogatoire ? Vous tiendriez pas longtemps. Personne pourrait. Votre histoire de pilote abattu prendrait l’eau tellement vite que vous vendriez tout le monde, nous, votre planète, et même votre mère. Non, désolé, commandante, vous venez avec nous. Pour notre bien, pas pour le vôtre.

Pour Larisel 2, l’insertion fut facile. D’immenses portions du dôme Bêta, dont une bonne partie était encore en flammes, avaient été dévastées par le raid aérien. Après rassemblement au sommet, près de l’ensemble de mâts de communication, les cinq membres de l’équipe redescendirent sur le flanc ouest, et se laissèrent glisser à l’intérieur le long d’une corde, par une section de toit effondrée d’où montait encore de la fumée.

Pendant que Larkin les couvrait, MkVenner et Meryn allèrent sécuriser l’espace à l’intérieur du creux béant. Il avait dû s’agir d’une salle d’habitation, calcinée d’un mur à l’autre. MkVenner la traversa en choisissant avec soin où poser les pieds sur la moquette noircie et trouva une porte soudée à son cadre par la chaleur de la déflagration.

Le caporal Meryn enfonça d’un coup de pied une cloison de bois fumant et ouvrit le passage vers une pièce latérale, elle aussi éventrée par l’explosion. Une bombe avait dû passer au travers du sol pour aller exploser au niveau inférieur. Près du trou aux bords inégaux se trouvaient les restes pulvérisés d’un lit ou d’un divan.

— Rejoignez-nous, transmit Meryn.

Kersherin, Larkin et Kuren se coulèrent sans peine dans le creux du toit, et MkVenner les emmena jusqu’à l’endroit où était Meryn. Ils regardèrent par le trou. Des sirènes hurlaient au loin, déclenchées par les multiples brèches dans l’enveloppe pressurisée du dôme.

— Plus de sol sur les deux niveaux suivants, commenta MkVenner. La bombe avait en effet tout emporté sur deux étages, d’abord partiellement par son impact, puis par sa détonation. Larkin releva la tête et remarqua une fourchette plantée dans une des poutrelles du mur. Le souffle de l’explosion avait changé les objets de tous les jours en projectiles mortels.

— On y va à la corde, décida Meryn. MkVenner trouva un point d’ancrage pour une extrémité de son rouleau.

Ils descendirent d’un niveau. Larkin essaya de ne pas regarder les deux cadavres noircis que l’explosion avait compressés contre la paroi. Les derniers vestiges du sol de cet étage arrivaient encore à supporter la moitié d’un bureau, une multitude de débris, les pages dispersées d’un livre, et un vase resté miraculeusement intact.

Un autre niveau plus bas, ils retrouvèrent un sol. La chaleur extrême en avait consumé la surface, ne laissant sous leurs pieds que les solives. La moitié de cette pièce, une chambre à coucher, avait tout de même été épargnée : il s’y trouvait une chaise en bois de teth, une étagère de bibelots et de verres, et un tapis de bonne qualité, qui s’arrêtait soudain en une ligne roussie là où le sol n’était plus. Des vêtements déjà portés avaient été jetés sur le dossier de la chaise. Le seul signe de dégâts, dans cette moitié de la chambre, était la peinture légèrement cloquée.

MkVenner alla à la porte et l’entrouvrit. Il y avait un couloir de l’autre côté, plongé dans les lueurs de gyrophares.

— On y va ! leur transmit-il, et ils le suivirent dehors, en formation de tir.

Larkin tremblait. À cause du traumatisme du saut, de la tension guerrière, mais surtout, à cause de la nouvelle : Mkoll n’était pas arrivé jusqu’à Ouranberg. Une de ses migraines commençait à répandre ses horreurs dans son crâne. Il avait eu la lucidité d’emporter ses tablettes ; Daur, Gaunt et Meryn avaient insisté. Mais avec sa visière baissée et l’obligation de respirer par sa bouteille d’air, il lui était encore impossible d’en prendre une.

Ils avaient progressé d’une dizaine de mètres dans le couloir quand une équipe de secours se présenta devant eux, trois hommes porteurs d’équipements respiratoires, en combinaisons blanches ignifugées. Ceux-ci paniquèrent à la vue des soldats et se retournèrent pour s’enfuir.

— Oh, merde. Descendez-les.

L’ordre de Meryn était cruel mais nécessaire.

Kuren et Kersherin ouvrirent le feu et abattirent le trio. Ça n’était pas normal, pensa Kuren. Ça n’était pas juste, mais il fallait avant tout préserver le secret de leur présence. Un autre secouriste apparut et se mit à courir vers l’ascenseur au bout du couloir. Il avait pour cela abandonné une victime du bombardement, restée allongée sur un brancard dans l’entrée d’une pièce ouverte.

MkVenner tira : l’individu s’effondra en percutant le mur, glissa à terre, où ses spasmes le firent taper du pied un moment avant qu’il finît par expirer.

— Et merde, se désola MkVenner avec dégoût.

— Il faut qu’on fasse sauter le coin, résolut Meryn. S’ils trouvent des corps avec des trous dedans, ils sauront qu’on est là, même si ces pauvres gars ne leur auront pas dit eux-mêmes. Ça aura l’air d’une ogive à retardateur.

MkVenner hocha la tête et alla chercher deux tubes-charges dans sa besace. Larkin regarda, et continua de trembler. Cette absence de pitié était une facette du caporal Meryn qu’il ne connaissait pas encore. Meryn était un des Fantômes les plus jeunes, et un soldat fiable. Même si ses états de service étaient excellents, Gaunt ne l’avait pas davantage promu. Rawne, en revanche, l’avait récemment pris sous son aile. À ce qu’il semblait, Meryn cherchait maintenant à faire ses preuves, et ne prendrait aucun risque qui pourrait affecter le bon déroulement de la mission. Il faisait les choses comme son mentor au cœur sec les lui avait apprises. Ça n’était plus le Meryn que Larkin connaissait. Et il n’aimait pas cette décision, fût-elle la seule bonne à prendre.

— Larkin ! Allez ! On est partis ! l’appela Meryn. Ils s’engouffrèrent dans l’escalier voisin de l’ascenseur. Au-dessus d’eux, les tubes-charges expulsèrent la matière du couloir au-dehors du dôme.

Gaunt prit la plaque que Beltayn lui tendait.

— Les données sont confirmées ?

— Elles viennent de l’amiral Ornoff.

Pour autant que l’amiral en fût un témoin fiable, deux des appareils code Larisel avaient été détruits. Larisel 2 et 3 étaient revenus à bon port. Ornoff était porté à croire, d’après les rapports d’autres pilotes, que certains membres de l’équipe Larisel 1, sinon tous, avaient réussi à sauter avant que leur Marauder ne fût porté manquant. Il restait un espoir de ce côté.

Larisel 4 avait explosé en vol, encore très loin de la cité. Aucun ballon statique déclenché. Aucun survivant.

— Empereur-Dieu tout-puissant, s’étrangla Gaunt. Mkoll.

Deux

Cinq cents avertisseurs sonores poussèrent simultanément leur longue note râpeuse et chevrotante, et les milliers d’ouvriers se mirent en mouvement à l’intérieur de la centrale à vapeur secondaire en traînant les pieds. Malgré le changement d’équipe, ceux qui quittaient leurs postes n’allaient pas se reposer ; les annonces sinistres des haut-parleurs leur ordonnaient d’aller chercher les seaux à nourriture auprès de leurs cantines désignées et de se rassembler à la bascule centrale. Là, ils seraient divisés en équipes de travail, et envoyés de l’autre côté de la chaussée, dans Ouranberg elle-même, pour aider à la réparation des dommages.

— L’absence d’un seul individu entraînera un châtiment pour tous les membres de son équipe, insistait l’annonce faite encore et encore. La voix, déjà déformée par les lourdes basses du système de diffusion, avait un fort accent, et parlait d’un ton monotone, en prononçant les mots sans paraître les comprendre.

— Les châtiments seront immédiats. Aucune excuse ne sera tolérée. Rassemblement dans la cour de la bascule principale dans vingt minutes.

La longue et morne déclaration se répéta en boucle plusieurs fois, reprise en canon par l’écho des gigantesques salles des turbines.

Personne ne se plaignit. Personne n’osait seulement parler. Les travailleurs s’éloignèrent de leurs postes et s’alignèrent en rangs dans les longs passages grillagés qui partaient à l’opposé des turbines, tandis que d’autres faisaient le chemin inverse dans des cages parallèles. Les particules épaississaient l’air et lui conféraient une odeur pourrissante, la conséquence de l’ozone et des polluants générés. Hachée par le battement de ventilateurs couverts de suie, une lumière jaunâtre tombait des lampes prisonnières de leurs panières de métal.

Le personnel de surveillance du Pacte du Sang, armé d’aiguillons et de disrupteurs synaptiques, arpentait les passerelles au-dessus des passages grillagés. Certains d’entre eux ne portaient que leur masque et un tablier de cuir noir ; ceux-là tenaient fermement en laisse, de leurs bras crispés et luisants, des cyber-molosses dont ils menaçaient les traînards. Ces brutes faisaient partie des esclavagistes du seigneur Slaith, un corps spécialisé du Pacte du Sang chargé de faire respecter les injonctions de l’armée d’occupation. Leurs méthodes cruelles assuraient la productivité de la main-d’œuvre prisonnière au service des industries capturées. Sur Gigar, ils avaient ainsi fait travailler les autochtones nuit et jour pendant huit semaines, lâchant leurs chiens sur vingt individus chaque fois qu’un seul faiblissait ou s’effondrait. Au terme de ces huit semaines, les puits de Gigar avaient produit assez de prométhéum pour alimenter soixante régiments motorisés du Pacte du Sang pendant un an. Et les molosses étaient repus.

Les travailleurs d’Ouranberg étaient presque réduits à l’état de cadavres ambulants, privés de sommeil, d’une nourriture décente, de suffisamment d’hydratation. Les distinctions d’âge ou de sexe s’étaient effacées. Tous étaient vêtus de blouses et de bandes de tissu raidies par la poussière grise. Les capuches et les fichus de toile rêche, eux aussi gris, donnaient à leurs files des allures de procession monacale. Tous étaient courbés, soumis. Des respirateurs usés et des gants de travail ballottaient sous les pans de leurs habits. Les pieds douloureux, enroulés de bandages noirs, laissaient des traînées de sang sur le sol.

Si les bombardements persistants d’Ornoff avaient mis à mal les forces de Slaith, ils avaient fait passer les vies des ouvriers d’un enfer quotidien à quelque chose de plus indescriptible encore. Chacune de leurs heures de veille devait être consacrée aux travaux de déblai et de reconstruction.

Slaith savait qu’une invasion se préparait, et avait l’intention de la repousser en faisant d’Ouranberg une forteresse. Une rumeur circulait, selon laquelle les asservisseurs mêlaient des stimulants aux maigres rations des ouvriers, pour les forcer ensuite à des périodes d’activité de vingt-quatre heures. Beaucoup avaient déjà succombé à des crises de convulsions, ou étaient devenus fous et s’étaient jetés sur les fusils du Pacte du Sang.

Les cornes beuglèrent de nouveau. Les haut-parleurs répétèrent leur instruction immuable. Une équipe du neuvième niveau remontait l’étroit passage grillagé, vers les escaliers qui la conduiraient à la cour de rassemblement.

Sur le seuil de la longue cage, un ouvrier trébucha et s’étala à terre ; un des gardes de la passerelle supérieure voulut le piquer de son aiguillon, mais l’homme affalé était hors d’atteinte. Ses compagnons de labeur, par peur d’être impliqués dans l’incident, se hâtèrent de passer en le contournant. D’autres esclavagistes se frayèrent un passage vers la cage de transit, en jetant de côté les ouvriers trop lents à s’écarter. Les molosses aboyaient.

— Fais pas ça, murmura Adare en serrant le bras de Milo pour le faire avancer.

Les hurlements de l’homme se répercutèrent autour d’eux. L’un des gardes du Pacte du Sang se mit à tirer sur la foule.

— Contente-toi d’avancer, pour l’amour de Feth.

Milo réprima le désir d’écarter le pan de son vêtement sale, et d’ouvrir le feu avec l’U90 lacé près du corps sous son aisselle droite. Les hurlements devenaient insupportables.

— Si tu fais un seul geste, on est tous morts, le supplia Adare.

Les membres de Larisel 3 continuèrent d’avancer lentement avec la multitude. Tous s’étaient affublés de haillons volés, en se frottant généreusement les mains et l’équipement avec la poussière grise. Doyl leur avait entouré les bottes et les mollets de bande stérile, qu’ils avaient salie elle aussi. Ils marchaient les épaules voûtées.

D’autres rafales continuaient d’être tirées derrière eux.

Milo ravala sa colère. Du coin de l’œil, sous le bord de sa capuche, il regarda un des asservisseurs, debout de l’autre côté de la barrière, qui lui-même les regardait passer. Milo était assez près pour sentir l’odeur de sueur rance qui émanait de lui, pour voir les cicatrices rituelles de ses mains difformes, la marque du Chaos à huit branches tracée sur son sternum nu. Le masque lui donnait l’impression de le fixer droit dans les yeux.

Milo serra la main autour de la poignée de tir de son arme.

Mais ils eurent bientôt rejoint sans encombre les marches métalliques menant à la cour de rassemblement.

La centrale secondaire avait été construite sur une haute cheminée volcanique, un sommet voisin du pic principal sur lequel se dressait Ouranberg. Une chaussée à encorbellements les reliait, suspendue entre les deux hauteurs sur deux kilomètres de long. Derrière la pellicule de poussière des grandes baies vitrées de la cour, le regard remontait ce pont majestueux pour trouver les dômes monumentaux de la ville. Au travers des brumes, un millier d’ampoules clignaient sur les antennes et les cheminées, un million d’autres éclairaient les fenêtres horizontales étroites et les ponts d’observation.

La cour fourmillait d’ouvriers. Larisel 3 se faufila parmi eux. Milo restait collé à Nessa, au cas où celle-ci manquerait un signal donné par Adare.

— Gloire à Slaith ! tonitrua soudain le système d’enceintes. Adorez-le, car il est le seigneur suprême ! Le Pacte du Sang accueillit cette phrase d’une acclamation rauque, et les ouvriers poussèrent dûment un vivat acceptable. Gloire à Slaith ! Par votre labeur et votre sang, embrassez la vérité de Khorne !

Ce seul nom fit fondre en larmes certains des ouvriers. Quelqu’un alla jusqu’à hurler. Des fouets flagellèrent la foule. Milo sentit son cœur se soulever et la chair de poule se répandre sur ses bras. Ce mot… Ce mot abject, ce nom venu des ténèbres, tel un feulement animal jailli du Warp, ce nom puait le maléfice, bien plus que sa simple combinaison de lettres et de syllabes n’en était responsable. Ce mot était un bruit, lancé sur une certaine fréquence de leur âme, qui suscitait en eux une peur et une révulsion involontaires.

Milo avait rarement entendu l’un des Noms Véritables du Chaos prononcé à voix haute. Ces mots étaient interdits. Aucune bouche humaine n’était faite pour les formuler.

Il s’efforça de l’oublier. L’idée de s’en souvenir et de le prononcer un jour à son tour, ou de le sentir se graver à jamais dans sa mémoire le terrorisa. Gaunt lui avait dit jadis que les ténèbres portaient quatre grands noms, et que ceux-ci pouvaient parfois s’entendre seuls ou combinés entre eux. Milo s’était fait un point d’honneur de n’en connaître aucun.

— Loué soit le Warp ! Le Warp est la seule voie ! Les noms du Warp sont innombrables, et chacun est une complainte pour l’Humanité ! Adorez le Warp ! Loué soit le Warp ! Par la puissance du Warp, l’Architecte du Changement transmutera la galaxie ! Le Warp recouvrira toute chose dans une marée de sang !

Milo sentit que Nessa tremblait, et réalisa avec épouvante que la jeune femme répondait physiquement à ces mots même sans pouvoir les entendre. Il la poussa au travers de la multitude, et supplia l’Empereur de l’Humanité d’empêcher ces haut-parleurs de prononcer à nouveau le même nom.

Cardinale avait atteint la grande porte de la cour, par laquelle les ouvriers se pressaient pour approcher de la bascule. Lui aussi essayait d’ignorer le message diffusé, la main serrée si fort autour de son petit aquila d’argent que la pointe des ailes lui transperçait la paume. Son cerveau finit par enregistrer la douleur ; sa main se relâcha.

Cardinale regarda derrière lui ; il devait retrouver les autres membres de l’équipe sans relever la tête. Il repéra Adare, et Doyl. Mais le jeune gars et la tireuse d’élite n’étaient plus nulle part.

La grande porte de la cour rejoignait la chaussée par le biais de cette fameuse « bascule », un pont-levis de ferronnerie massive, abaissé par des chaînes épaisses depuis les palans qui surplombaient le vide. Tandis que son poids finissait de descendre dans un grondement profond, les gardes-chiourmes du Pacte du Sang faisaient s’aligner les ouvriers à grands coups de fouet. Les grilles s’ouvrirent.

Un électro-fouet claqua contre le mollet de Cardinale, qui tomba sur un genou, la jambe tétanisée.

— Debout ! Debout ! rugit l’esclavagiste. Ses grognements enroués étaient surtout dirigés vers ceux que le coup de fouet avait tout à fait jetés à terre.

Cardinale sentit une main forte le soutenir sous le bras et l’aider à se redresser. Doyl était à côté de lui.

— Ça va, votre jambe ? lui murmura l’éclaireur.

— Il faudra bien. Nous devons franchir cette porte.

— Je sais. Doyl se retourna. Ses yeux trouvèrent Adare quelques rangs derrière eux.

— Les cinquante premiers ! brailla un des asservisseurs. Au dôme Bêta !

D’autres fouets claquèrent ; les ouvriers se déversèrent sur la bascule et la chaussée au-delà. Un transport de chargement lourd aurait eu la place de passer sur cette artère de béton, sous le toit de verrite pressurisée renforcé par une structure de métal, qu’éclairaient les tubes lumineux fixés aux murs latéraux.

— Les autres sont derrière nous ? demanda Adare à voix basse.

— Oui, répondit Doyl. Ne te retourne pas. Milo est avec Nessa, à vingt mètres à peu près. Je les ai vus tous les deux.

Il y eut un arrêt. Leurs gardiens les repoussèrent contre le mur en une seule file pour laisser passer un immense camion. Cardinale profita de la pause pour se pencher et masser son mollet crispé.

— Oh, merde, réalisa-t-il brusquement.

— Quoi ?

Cardinale se mit à tâtonner les plis de ses guenilles. La chaînette d’argent, toujours roulée autour de sa main, s’était brisée. L’aquila en était tombé.

— En route ! Allez ! cria l’un des renégats à présent que le camion était passé. Les ouvriers reprirent leur lente marche vers l’autre bout de la chaussée.

— Mon médaillon doit être tombé quelque part, dit Cardinale.

— Pas grave, laissez tomber, jugea Adare.

— Mais s’ils le trouvent ? s’angoissa Cardinale en frottant les petite plaies de sa paume.

— Taisez-vous, d’accord ? C’est à moi de m’en inquiéter.

Ils étaient à la moitié de la traversée.

Ça va ? demanda subrepticement Milo par signes.

Ça va, répondit Nessa. Mais j’ai eu peur.

Moi aussi.

Ils approchaient de la portula d’accès donnant sur Ouranberg, dont les montants gigantesques défendaient la chaussée et l’approche du nord. Des bannières du Pacte du Sang flottaient autour des batteries d’armes.

On y est presque.

Dans la cour de rassemblement, sur laquelle le réseau de transmission vocale continuait de répandre son sermon délétère, un des esclavagistes tira sur la chaîne de son chien. L’animal persista à renifler les dalles de pierre.

Il avait trouvé quelque chose.

Le renégat se pencha. Les ongles de ses doigts balafrés raclèrent la saleté graisseuse, où brillait un petit objet.

Un minuscule aigle à double tête. Un fétiche de l’Imperium.

— Alerte ! cria-t-il, postillonnant entre ses dents pourries. Alerte ! Alerte !

Des sirènes se mirent à hurler. La masse des esclaves engagés sur la chaussée se retourna, prise de panique ; sur les murs, les tubes d’éclairage avaient viré à l’orange.

La portula d’Ouranberg était si proche.

— On continue ! décréta Adare.

— Qu’est-ce qu’on fait ? bafouilla Cardinale.

— Je viens de le dire, on continue. On y est presque ! Avancez, et armez vos fusils !

Le trio joua du coude au milieu des ouvriers agités et approcha encore de la porte.

À l’autre bout de la chaussée, des soldats du Pacte du Sang surgissaient de la bascule en poussant de côté ceux qui les gênaient, ou simplement en les abattant. Des grognements atroces annoncèrent que les molosses avaient été lâchés.

— Viens ! la pressa Milo en serrant son bras. Nessa le surprit en refusant de le suivre.

— Non ! dit-elle tout haut. Elle le tira avec elle contre la paroi du tunnel suspendu, parmi les ouvriers inquiets, et lui enfonça sa capuche sur la tête autant qu’elle le put.

Nessa avait livré la guerre urbaine de Vervun en tant que combattante de la guérilla, et savait comment se mêler à son environnement, comment se cacher même en étant vue de tous. Alors que son instinct lui disait de courir, Milo s’en souvint et lui fit confiance.

Il baissa la tête.

Les soldats et les asservisseurs du Pacte du Sang passèrent en courant à côté d’eux, frappant à coups de botte tous ceux qui avaient eu l’impudence de rester sur le chemin. Leurs chiens fous furieux leur ouvraient la voie, des traînées de salive accrochées aux coins des babines, répandant sur leur chemin l’odeur de leur pelage moisi.

Deux ouvriers affolés furent exécutés juste sous les yeux de Milo et Nessa. Leurs corps, restés recroquevillés dans les mares de leur sang, étaient piétinés en pleine course par les soldats du Chaos.

Les sirènes résonnaient aussi à l’intérieur de la portula. Les troupes ennemies aux masques abjects parquaient d’un côté de la grande salle d’entrée, en les menaçant de leurs armes, tous les esclaves qui avaient déjà remonté la chaussée.

— Chierie, jura Adare quand eux aussi eurent à leur tour franchi la grande porte, posant ainsi véritablement le pied dans Ouranberg.

— Suivez le mouvement, leur intima Doyl. Restez dans le rang et arrangez-vous pour pas vous faire remarquer.

Ils entendaient tous les aboiements se rapprocher.

— Les chiens ! gémit Cardinale. Leurs saloperies de chiens, ils doivent avoir repéré mon odeur !

— Calmez-vous ! dit Doyl aussi fort qu’il l’osa.

— Il faut qu’on leur rentre dedans, décida Cardinale, une note de peur dans la voix.

— Putain, tu ferais mieux de rien tenter tant que j’en aurai pas donné l’ordre, le Phantin ! grogna Adare. Range-toi ! Range-toi sur le côté avec les ouvriers !

— Mais les chiens !

Les chiens étaient sur eux. Ils surgirent de sous le grand portique au milieu des ouvriers affolés, et se ruèrent dans leur direction.

— Par le saint Empereur ! s’écria Cardinale. Il écarta Adare de devant lui.

— Putain, non, fais pas ça ! Fais pas ça ! Au nom du Trône d’Or, Cardinale…

Cardinale souleva le pan de son déguisement et vida son fusil en mode automatique sur les mastiffs.

Trois d’entre eux furent déchiquetés par la rafale, dont deux en plein saut. Le quatrième, un cyber-molosse de cent kilos, le jeta au sol sous son poids. Ses mâchoires d’acier lui croquèrent la moitié gauche du visage.

— On y va ! cria Adare, ayant perdu tout espoir. Doyl, tire ! On a plus le choix !

Le sergent révéla son fusil et libéra Cardinale en abattant le chien à bout portant.

Doyl se retourna et mitrailla au fusil les gardes proches de lui.

Cardinale hurlait. Une hémorragie sérieuse jaillissait de son cou mordu. Adare l’attrapa de ses mains déjà rendues glissantes par le sang.

— Allez ! Allez ! brailla Doyl qui fauchait net deux autres chiens de la meute ; un troisième s’enfuit en glapissant, blessé à l’une des pattes avant. Tirez-le de là, sergent ! Tirez-le de là !

Les décharges de son arme ratissèrent un angle large. Deux sentinelles du Pacte du Sang s’effondrèrent derrière leur nid d’autocanon, qui surplombait le grand vestibule de la portula.

Les ouvriers hurlants cédèrent à la panique. Adare remit Cardinale debout et leva son fusil à une seule main. Doyl leur libérait un chemin au milieu de la cohue frénétique. S’ils parvenaient à s’enfuir et à trouver un endroit où se cacher…

Un laser le fit serrer les dents en lui griffant le front. Du sang se mit à lui couler dans les yeux. Un juron aux lèvres, il prit un tube-charge, arracha la languette du détonateur et le lança à sa gauche. L’explosion souleva dans l’air trois fantassins du Pacte du Sang et ne fit qu’ajouter à la confusion.

Tirant sans discrimination sur tout ce qui ressemblait à un combattant du Chaos, Adare dégagea un passage en direction de l’issue nord-ouest de la salle. Il portait Cardinale davantage qu’il ne le soutenait. Les ouvriers s’écartaient de terreur devant lui.

— Doyl, par ici ! Par ici ! Allez ! cria-t-il.

Doyl, à demi aveuglé par son propre sang, suivit la voix d’Adare en ayant à pousser les esclaves hors de son chemin. Plusieurs d’entre eux le percutèrent encore, sans même penser à le laisser s’enfuir.

— Adare !

— Doyl, allez !

Une salve d’autocanon tirée dans la multitude faucha une douzaine de travailleurs. Doyl huma le fycélène et l’odeur métallique du sang. L’arme lourde fit feu à nouveau.

En s’essuyant les yeux d’un revers de manche, il se retourna, se laissa tomber sur un genou, et visa vers la source des tirs. Le Pacte du Sang traversait le désordre en tirant au hasard. L’un des renégats avait une arme de soutien sur bipied, et un gardien courait à ses côtés pour l’alimenter en bandes de munitions. La bouche du canon éclairait elle-même son œuvre de mort : chacune de ses lueurs saccadées capturait un instantané de silhouettes courbées, de corps touchés en pleine course et s’affalant les uns sur les autres.

Doyl réussit à toucher le tireur à la gorge avant que sa blessure ne l’aveuglât de nouveau. Adare, qui avait atteint la sortie nord-ouest, trébucha en franchissant la porte, et Cardinale avec lui. Il se releva et jeta une grenade loin au-dessus de la foule, dans le groupe de soldats ennemis.

— Allez ! hurla-t-il à Doyl pour couvrir la détonation de la grenade. On peut y arriver ! Premier et Unique ! On est du Premier et Unique, bordel !

Doyl accourut vers le cri d’Adare.

Ensemble, ils s’engouffrèrent dans le large couloir de pierre qui s’éloignait de la grande porte. Derrière eux, la fumée les y suivit et se répandit sous l’arche du plafond bas. Des esclaves sonnés titubaient en tous sens.

— La voie est libre ! dit le sergent. Aide-moi à le porter !

Ils attrapèrent chacun Cardinale par un de ses poignets et le traînèrent derrière eux. Doyl essaya de ne pas trop se focaliser sur le visage ravagé du Phantin.

— De quel côté ? demanda Adare.

— À gauche, dit Doyl.

Ils n’avaient parcouru que quelques mètres quand une décharge de laser atteignit Adare au genou et le fit tomber. Des escouades du Pacte du Sang débouchaient devant eux dans le tunnel, depuis un passage latéral.

— Et merde ! désespéra Doyl. Il lâcha Cardinale, tira, la crosse plaquée à la hanche, et abattit deux cibles. Il y avait si peu de couverts autour d’eux que les autres adversaires n’allaient pas être difficiles à toucher.

Ni moi non plus, se dit-il.

Les escouades ennemies chargèrent en déclenchant une tempête de tirs. Les balles et les lasers sifflèrent autour des trois impériaux. Doyl en sentit une perforer sa cape et une autre lui frôler la cuisse d’un peu trop près. Un ricochet contre le mur lui lâcha ses éclats de pierre en plein visage.

Adare commença à tirer en position allongée, et les décharges du sergent trouvèrent le renfort inattendu de Cardinale. Trempé par son propre sang, le Phantin avait réussi à se relever en faisant fi de ses blessures. Il vint se tenir droit, malgré une légère oscillation, au côté de Doyl, pour coucher avec lui les adorateurs du Chaos sous des rafales incertaines.

— Ça va péter ! cria Doyl, et il jeta un autre tube-charge dans la longueur du tunnel. La boule de feu fit s’effondrer une partie de la voûte et enterra le Pacte du Sang sous la maçonnerie. Un casque écarlate soufflé par l’explosion percuta le mur et vint rouler vers eux.

— Cardinale ? Vous m’entendez ? Vous m’entendez ? On peut encore s’en tirer ! l’exhorta Adare en essayant de se relever.

Planté sur ses jambes d’une manière mal assurée, Cardinale hocha la tête.

— Demi-tour, ordonna Adare. Il faut qu’on remonte le couloir !

— O.K., dit Doyl. O.K., mais il faut qu’on se trouve une planque. On tiendra pas longtemps si on reste à découvert comme ça.

— T’as raison, dit Adare. Il se retourna. Ses mots suivants furent couverts par une détonation bourdonnante.

Sa poitrine explosa et il fut projeté contre le mur avec assez de force pour encore lui briser les os. Des centaines de minuscules impacts secondaires avaient simultanément criblé la maçonnerie.

Doyl tituba en arrière, en essayant instinctivement d’abriter Cardinale. Le Phantin s’était de nouveau écroulé, et Doyl était certain qu’il était mort. Il perçut soudain une odeur de lait tourné, mêlée à celle de la menthe.

La bête se déplaçait si vite que l’éclaireur tanith eut à peine le temps de suivre son mouvement. Ses griffes et ses ergots lui permettaient d’accrocher à la pierre, et de courir le long de la voûte du tunnel, tête en bas. Les servo-membres d’une armature attachée autour de son torse réarmèrent automatiquement le lance-fléchettes xenos qui avait tué Adare. Une bandoulière en cuir grossier pendait de son corps moucheté et luisant. Le museau de cette chose, hérissé de barbillons, était pointé vers Doyl ; des membranes protectrices s’étaient levées devant ses yeux laiteux.

Doyl l’arrosa de tirs de laser.

Et la fit à peine tressaillir.

Il hurla et tira de plus belle. Doyl vida sa cellule taille trois sur la bête, jusqu’à tomber à sec.

Un bras puissant l’agrippa par la gorge et le souleva du sol. Doyl s’étrangla.

— L’Empereur nous garde, parvint-il à gargouiller juste avant que le loxatl ne lui posât sur l’œil la bouche de son lance-fléchettes et ne fit feu.

— Avancez ! Avancez ! tonitruaient les gardes-chiourmes en faisant un usage généreux de leurs fouets. De nouveau rassemblées, les équipes d’ouvriers s’engagèrent dans le hall d’accès, tapissé de débris et de sang. Des soldats hérétiques éloignaient les cadavres dans un coin.

Tu crois qu’ils sont… ? signa Nessa.

N’y pense pas, répondit Milo. C’est à nous de faire le boulot, maintenant.

En suivant la foule, tête baissée, les deux survivants de Larisel 3 pénétrèrent dans la ville à pas traînants.

Les compagnons de Varl progressaient à bonne allure dans le complexe de la centrale d’Ouranberg, en s’astreignant aux couloirs secondaires et aux escaliers isolés. Il leur avait tout de même fallu se cacher plusieurs fois de patrouilles ou d’équipes de travail.

Bonin menait la marche. Ils avaient abandonné tout le matériel de saut, les casques, les blouses doublées de maillage, et les Fantômes avaient sorti leurs capes. Varl avait drapé Unterrio et Jagdea de filets de camouflage et étalé un peu de peinture noire sur les traits de la pilote.

Dans toutes les directions, la centrale résonnait d’un travail soutenu. Les perceuses vrombissaient, les treuils grinçaient. Les turbines ronflaient et tremblaient.

Le briefing tactique avait supposé Slaith quelque part en sécurité dans le dôme Alpha. Varl considérait comme une priorité d’obtenir des informations plus précises. Deux fois, ils s’arrêtèrent pour laisser Unterrio essayer de relier sa plaque de données à un terminal des systèmes de la ville, mais la tentative était futile. Les forces de Slaith avaient corrompu la base de données impériale en l’inondant de séquences illisibles.

Ils croisèrent une série de salles de stockage, et longèrent le bord d’un quai ouvert, où ils durent se cacher et attendre quinze minutes, le temps que des serviteurs eussent fini de charger une navette. L’endroit ne se vida qu’après que le transport eut décollé en direction du dôme Alpha, leur permettant de reprendre leur chemin. Banda prit le temps de consulter le tableau de service suspendu à l’un des supports du toit.

— Y a des envois réguliers de fournitures vers le dôme Alpha, dit-elle. À peu près toutes les deux heures.

Varl hocha la tête. Il interrogea Jagdea du regard.

— Vous sauriez vous débrouiller avec un gros transport comme ceux-là ?

— Oui, affirma-t-elle.

Ils reprirent leur route, mais celle-ci fut bientôt bloquée : des équipes de déblayage sous escorte armée rapiéçaient les dégâts des bombes dans l’espace manufacturier suivant. Bonin leur fit faire demi-tour, pour entendre aussitôt d’autres travailleurs, sans doute sous bonne garde, remonter le tunnel d’accès dans leur direction.

— Merde ! grogna Varl. Ils étaient coincés.

— Tout le monde là-dedans, vite ! Bonin avait forcé la serrure d’une porte latérale, qu’il se hâta de refermer derrière eux. Ils se retrouvèrent dans une petite réserve de pièces mécaniques, où régnait une forte odeur de lubrifiant. Varl et Bonin se plaquèrent à la cloison de part et d’autre de la porte, armes au poing. Les bruits de pas passaient devant eux.

Ils entendirent des voix enrouées, et une série d’échanges radio. Plusieurs individus s’étaient arrêtés pour discuter juste devant la porte.

Vadim recula vers l’arrière de la réserve. Il dégagea en silence les quelques caisses de bois posées sur un établi sale, et s’y hissa pour atteindre une petite lucarne, située très haut sur le mur. Le tour de la fenêtre était obstrué par la crasse, et il utilisa son petit pied-de-biche pour parvenir à l’ouvrir.

Ça a l’air prometteur, signa-t-il. Varl et les autres Fantômes acquiescèrent. Jagdea et Unterrio, qui ne connaissaient pas ce langage, froncèrent les sourcils.

Toi le premier, je vous couvre. Fais d’abord passer les trois autres et Vadim après, écrivit dans l’air la main de Varl. Bonin leva un pouce et partit au fond de la pièce, pour prendre la place de Vadim sur l’établi. Il regarda par la lucarne et sentit un air frais lui baigner le visage. La petite ouverture donnait sur un espace de circulation entre les centrales. Il coinça le battant à l’aide de sa dague, et se glissa de l’autre côté la tête la première.

Depuis la porte, Varl regarda les bottillons de Bonin disparaître. Les voix continuaient de débattre, mais paraissaient s’éloigner.

Le visage de Bonin réapparut à la fenêtre et il tendit un bras. Banda se présenta derrière lui, fit passer son fusil long dans l’ouverture et se hissa. Vadim l’aida en poussant sur ses semelles.

Il se tourna et fit signe à Jagdea.

Grâce à l’aide de Vadim, la pilote se montra assez agile, mais le filet de camouflage que Varl avait insisté pour lui faire porter fut accroché par le coin du cadre de fenêtre.

Jagdea se retrouva bloquée. Vadim monta à côté d’elle pour essayer de décrocher le filet. Ses tentatives faisaient osciller le vieil établi, et trembler les hautes étagères chargées de bric-à-brac qui se dressaient à côté.

Varl n’arrêtait pas de regarder derrière lui. Magnez-vous, putain ! articula-t-il en silence à l’adresse de Vadim. Il était certain d’entendre les voix s’approcher à nouveau. Il fit jouer l’implant bionique de son épaule et ajusta sa prise sur l’U90.

Vadim sortit son crève-cœur et libéra le filet en cisaillant quelques mailles. Jagdea put enfin se glisser par la fenêtre, mais sa prise d’appui brusque secoua le banc de montage. Vadim chancela sur ses jambes, et l’établi cogna contre les étagères.

Une boîte en fer-blanc, remplie de rivets, tomba de la tablette du haut.

Varl eut l’impression de la voir tomber au ralenti ; il ferma les yeux et attendit l’inévitable.

Aucun bruit ne vint. Il rouvrit les paupières. Unterrio avait rattrapé la boîte à quelques centimètres du sol de béton. L’expression de profond soulagement sur les traits d’Unterrio et Vadim faillit le faire éclater de rire.

Unterrio fut le suivant. Rendu prudent par les difficultés de Jagdea, il eut le bon sens de retirer son propre filet et de le jeter en boule de l’autre côté de l’ouverture.

Vadim, accroupi sur l’établi, se retourna vers Varl et lui fit signe.

Vas-y, décida Varl. Il se retourna vers la porte et y pressa son oreille. Les voix étaient revenues juste devant. On n’aurait pas pu faire plus près.

Bonin avait brisé la serrure pour leur permettre d’entrer, mais Varl remarqua un loquet, qu’il fit doucement glisser. Il s’éloigna lentement de la porte en conservant son arme pointée vers elle.

Vadim avait franchi la fenêtre, et se pencha à l’intérieur pour lui tendre la main. Le fusil d’assaut toujours tourné vers l’entrée, Varl s’assit sur l’établi et leva lentement les jambes. Sa semelle gauche accrocha le bord des étagères.

Plusieurs flacons de deux litres d’huile pour lampe allèrent éclater sur le sol de la réserve.

Varl n’arrivait pas à le croire.

Les voix s’élevèrent, et quelqu’un secoua furieusement la poignée.

— Dépêche ! siffla Vadim entre ses dents.

On tambourinait à la porte. Il y eut des coups de pied, et des cris.

Puis des tirs. Autour de la serrure, le métal éclata sous l’impact de plusieurs décharges de laser. Le loquet tenait bon.

Quiconque se trouvait au-dehors se mit à tirer directement sur la porte, qui fut percée de six trous aux bords fondus. Traverser le métal avait privé les décharges laser de l’essentiel de leur puissance : il leur en restait tout juste assez pour faire tomber Varl de l’établi.

— Varl ! cria Vadim. La porte était maintenant percée de multiples autres trous et un déluge de lasers horizontaux éclairait la réserve.

Les tirs qu’avait reçus Varl le faisaient souffrir de l’épaule et à l’arrière des jambes. Il se releva, dirigea son U90 vers la porte et ouvrit le feu en luttant contre le recul.

Son arme calibre 45 était chargée de projectiles standard ; ceux-ci frappèrent la porte et en cabossèrent la surface, mais peu d’entre eux parvenaient à la traverser. En réponse, une tornade de tirs continua de meurtrir la porte depuis l’autre côté.

Varl éjecta de son logement le chargeur en tambour à marquage jaune, le remplaça par un rouge, tira en arrière le levier d’armement, et arrosa la porte de munitions perforantes qui la traversèrent comme du papier mouillé, ainsi que les portions de mur avoisinantes. Le corridor fut saturé d’éclats de brique et de métal.

Varl se retourna, lança l’arme à Vadim, et monta pour se jeter au travers de la lucarne.

Une alarme retentissait. Une autre ne tarda pas à lui répondre. Larisel 1 s’élança dans l’espace de circulation vide, vers un boyau qui constituait le déversoir à rejets d’une petite aciérie.

— Pas par là ! Bonin avait déjà repéré deux tours de guet de l’autre côté de la fonderie. Là-dedans ! ordonna-t-il. Ils se laissèrent tomber dans une autre tranchée, dans laquelle s’empilaient des tuiles prémoulées pour les réparations des toits.

— Bien joué, Bonin, dit Banda. On peut pas passer par là.

— Si, on peut, annonça Vadim, et il escalada le premier tas de tuiles sans même ralentir son pas. Son agilité dépassait la leur, mais ils le suivirent, jusqu’à atteindre le sommet d’un mur, et de là, le toit pentu de la promenade d’un cloître.

Ils se cachèrent sous les bâches qui protégeaient un empilement de barils dans la cour suivante.

— Je crois qu’on ferait mieux de pas bouger de là pour l’instant, dit Bonin.

— Ouais, dit Varl en reprenant son souffle. Et après, je crois qu’on devrait retourner vers ce quai de décollage.

L’équipe de Meryn, Larisel 2, fut la première à pouvoir contempler le visage de Sagittar Slaith. Les écrans publics de chaque rue et de chaque place du dôme Bêta avaient été réglés sur un canal de diffusion en direct, d’une malice hypnotique, sur lequel divers prédicateurs du Pacte du Sang déversaient leurs blasphèmes et prônaient les vertus de leur foi démoniaque. La diffusion était constante, et les images capturées par un appareil d’enregistrement manifestement tenu à la main, dont la focale se déréglait en voulant suivre les hiérarques dans leurs déambulations. Ces êtres tatoués, à la chair percée, élucubraient à tue-tête dans un mélange de leur propre langage souillé par le Warp et de Bas Gothique abâtardi. Certains pouvaient prêcher pendant des heures, agités de spasmes, comme pris dans les transes de substances narcotiques. D’autres ne faisaient que crier quelques minutes de façon hystérique avant de disparaître. L’image était alors brutalement recadrée sur l’orateur suivant.

Les membres de Larisel 2 s’efforçaient d’ignorer ces programmes, mais ceux-ci réapparaissaient au coin de chaque rue, dans chaque tunnel d’accès. Il était impossible de leur échapper.

De toute l’équipe, Larkin était celui qu’ils perturbaient le plus. Pendant leur descente par les sections bombardées des étages d’habitation supérieurs, ses compagnons et lui s’étaient débarrassés de leur équipement de saut ; libéré de son casque, Larkin avait enfin pu prendre une dose de ses anticonvulsivants. Il s’était senti mieux pendant un temps, mais la migraine n’avait que reflué, et grondait encore aux limites de son esprit, comme un orage qui refusait d’éclater.

Lorsqu’ils furent parvenus dans les niveaux principaux, un panneau d’annonces publiques se trouvait à chaque angle de bloc. Larisel 2 ne circulait que par les ruelles, les passerelles souterraines et les cours désertes, où les voix braillardes et les images instables ne leur laissaient pourtant aucun répit. Larkin sentait grimper son niveau d’anxiété, et son mal de tête se remit à le tourmenter.

Les parties compréhensibles des sermons, celles en Bas Gothique, étaient horribles : les termes employés, les concepts, tous étaient durs à encaisser et souvent choquants. Le baragouin du Warp était bien pire, en tout cas du point de vue de Larkin, dont l’esprit lui trouvait toutes sortes de significations.

Mais le pire de tout, ce qui le faisait réellement frémir, était de voir les habitants d’Ouranberg, en haillons, souvent en larmes, regarder ces images. Rien ne semblait les y contraindre. Ils se tenaient là, aux coins des rues, sur les places et les larges avenues commerciales, les yeux rivés sur les écrans, leurs esprits de plus en plus corrodés par un pilonnage perpétuel de mensonges impies.

MkVenner les guidait en faisant preuve d’un instinct infaillible pour éviter les patrouilles à pied, et les faisait se mettre à couvert chaque fois que passait un véhicule. Ils restaient à l’écart de la population, et ne durent qu’une seule fois réduire au silence une personne les ayant repérés. Un homme d’âge mûr avait simplement eu le malheur de se trouver dans une cour qu’ils traversaient en courant. Il les avait fixés, sans dire un mot, puis leur avait tourné le dos pour s’en retourner chez lui.

Meryn s’était séparé du groupe et avait suivi l’homme dans le bâtiment, avant d’en ressortir quelques minutes plus tard. Ils avaient continué d’avancer.

Personne n’avait questionné Meryn. Tous savaient. Tous savaient qu’il était indispensable de maintenir le secret de cette mission le plus longtemps possible. C’était un mal nécessaire, comme cela l’avait été d’abattre les équipes de sauveteurs. Un mal nécessaire.

Larkin n’aimait pas cette expression. À ses oreilles, « mal nécessaire » ressemblait beaucoup trop à une tournure de phrase malhonnête que les hommes employaient pour excuser leurs fautes. Le mal était déjà bien assez présent dans cette putain de galaxie sans en rajouter délibérément.

Tout bien considéré, ce qu’il n’appréciait vraiment pas était le manque total d’émotion de Meryn, lequel demeurait calme et inexpressif. Probablement une qualité que Rawne, et même Gaunt, auraient mise sur le compte d’une dévotion très professionnelle à sa tâche. Mais Larkin, pour sa part, se serait senti mieux si Meryn avait montré ne fut-ce qu’une once de regret.

Juste avant l’aube, ils s’arrêtèrent pour prendre du repos, en s’abritant au premier étage d’un atelier de tissage abandonné. Une fois que le cycle de jour aurait débuté, leurs possibilités de mouvement seraient restreintes. Il fallait bien dormir, et ingurgiter le contenu de leurs rations. Les locaux de l’atelier, qui avaient été pillés et condamnés par des planches, dominaient une petite agora municipale jonchée de véhicules brûlés et de débris. De l’autre côté de la place, un écran d’annonces publiques tonitruait la dernière tirade d’un des prêcheurs de Slaith. Debout autour de feux allumés dans des bidons, la populace ne quittait pas le programme des yeux.

Ils mangèrent, et Kuren prit le premier quart.

Il les réveilla tous au bout de deux heures. Dehors, il faisait toujours sombre. Des tirs avaient fait éclater les lampes censées s’allumer automatiquement au début du cycle de jour. Ouranberg semblait prisonnière d’un crépuscule permanent, ce qui fit dire à MkVenner que leur progression en serait nettement facilitée.

Mais Kuren les avait réveillés à cause des diffusions ennemies.

Les prêcheurs s’étaient tus. Quinze bonnes minutes s’étaient écoulées sans rien d’autre sur les écrans que des parasites silencieux.

Et Sagittar Slaith venait d’apparaître.

La vision était terrifiante.

Seules quelques images floues et capturées de loin d’un individu présumé être Slaith avaient pu leur être montrées lors des briefings qui avaient précédé la mission. De vagues contours d’une carrure haute et large, mais rien qui put véritablement être qualifié de portrait.

Le visage de l’écran était entièrement glabre : non pas chauve et rasé, mais même exempt de cils et de sourcils. Ses oreilles s’étaient étirées sous le poids et le nombre des anneaux qui y étaient suspendus, au point de les faire ressembler au goitre d’un lézard. Les dents de Slaith étaient des triangles chromés, pareils à des pointes de couteau. Trois cicatrices longues et anciennes, les balafres rituelles qui avaient scellé son alliance avec Urlock Gaur, lui striaient de biais chaque joue. Les piquants de son armure énergétique rouge foncé retenaient sa cape de fourrure blanche. Ses yeux n’étaient que deux fentes sans pupille.

Sa voix doucereuse était celle du cauchemar dont le dormeur s’éveillait sans bien se souvenir de ce qui l’avait tant terrorisé.

Il s’adressait à eux. Directement à eux. Son usage du Bas Gothique était parfois hésitant.

— Soldats impériaux. Je sais que vous êtes ici. Je sais que vous avez pénétré dans ma ville sans y être invités. Vous rampez dans les ombres comme la vermine. Je sens votre odeur.

— Par Feth ! balbutia Larkin. Meryn lui fit signe de se taire.

— Vous allez mourir, continua Slaith. Ses yeux ne clignaient jamais. Vous allez mourir bientôt. Vous commencez déjà à mourir. Cent mille douleurs vous porteront jusqu’à votre tombe. Vos cris d’agonie secoueront le Trône d’Or et réveilleront cette vieille marionnette racornie que vous prétendez servir. Je taillerai votre chair et je vous ferai rejoindre le Pacte du Sang, puis je brûlerai vos cœurs sur l’autel du Chaos. J’enverrai vos âmes dans le Warp, où mon maître le Dieu du Sang, Khorne le grand, vous remodèlera à son image. Son alchimie reforgera vos âmes dans les flammes de la noirceur éternelle et magnifique, où la souffrance sera vôtre à jamais.

À la mention du nom interdit, Larkin se sentit pris de vertiges. Son front devint brûlant. Il vit que tous les autres avaient pâli ; la gorge de Kersherin avalait péniblement en réprimant une envie de vomir.

— Abandonnez maintenant votre mission futile, et je vous accorderai une mort rapide. Je vous laisse une heure. Slaith tourna la tête, comme pour parler à quelqu’un hors champ, puis les regarda à nouveau. Esclaves, habitants de cette cité, écoutez-moi. Fouillez vos quartiers, vos lieux de travail, vos entrepôts. Fouillez vos greniers, vos caves, vos silos, vos celliers. Trouvez la vermine impériale. C’est votre devoir. Tous ceux d’entre vous dont je découvrirai qu’ils les ont aidés ou abrités souffriront de ma propre main, avec leurs proches et leur famille. Ceux qui viendront à moi pour me livrer la vermine impériale seront bénis à mes yeux. Leur récompense sera la plus grande que je puisse accorder. Ils seront honorés comme mes frères de sang, car ils auront montré leur loyauté véritable à mon seigneur le Dieu des Crânes.

L’image à l’écran tressauta soudain, pivota et la mise au point se dérégla ; les Fantômes entrevirent une salle richement décorée, à l’arrière de laquelle une statue détruite s’apercevait par les vastes fenêtres. Puis la cape de fourrure de Slaith passa devant l’écran. Il s’écarta. L’image fut à nouveau floue et se focalisa à nouveau.

Les hommes de Larisel 2 retinrent leurs souffles.

Trois soldats gisaient au sol sous l’une des fenêtres. Deux d’entre eux portaient l’uniforme de Tanith reconnaissable entre mille, et ne pouvaient être que morts ; des blessures écœurantes les rendaient méconnaissables. Leur sang avait maculé le tapis. Un autre homme mutilé était étendu sur eux, entièrement dépouillé de ses vêtements, à l’exception de son pantalon de combat phantin. Lui aussi semblait mort, mais il gémit et se tortilla quand Slaith le frappa de sa main gantée de métal.

C’était Cardinale. Son visage n’était plus qu’un masque de sang et de chair arrachée. Ses poignets et ses chevilles avaient été ligotés au fil de fer barbelé.

— Putain de merde, s’étrangla Meryn.

— Voilà pourquoi je sais que vous êtes là, vermine impériale. Vos semblables ont été découverts et vaincus. Votre cause est perdue.

Slaith se tourna une dernière fois vers l’écran.

— Une heure, dit-il. L’image disparut.

L’écran resta longtemps vide. Ils sursautèrent tous quand un nouveau prêcheur apparut soudain en hurlant son flot d’insanités.

Les mains de Larkin tremblaient violemment. Sa bouche était sèche.

— Ils ont eu Larisel 3, dit Meryn.

— C’était qui ? Milo et Doyl ? suggéra calmement Kuren.

— Peut-être. Peut-être qu’il y avait Adare. MkVenner ne le savait pas plus que lui.

— Alors certains s’en sont peut-être sortis ? présuma Kuren avec espoir.

— Sauf s’il en restait rien d’assez gros à montrer, dit MkVenner.

— Je peux plus dormir, dit Meryn. Pas après ça. On repart. On va trouver ce fumier. Ça va pour tout le monde ?

Kersherin et MkVenner hochèrent la tête. Kuren, la tête courbée, consentit d’un simple « Ouais ».

— Larkin ? Ça va pour toi ?

Larkin leva les yeux.

— Ouais. Allez, on est partis.

Les silhouettes des brûleurs à gaz d’Ouranberg se dressaient au nord et à l’ouest de la ville, construites sur de frêles affleurements rocheux. Des pipelines, pour certains longs de plus de quatre kilomètres, les reliaient à la structure centrale de la cité en étant portés par d’immenses chevalets de poutrelles. Les brûleurs en eux-mêmes évoquaient des séchoirs de brique de vingt mètres de diamètre, surmontés de cadres d’allumage dont le métal avait logiquement noirci.

C’était le matin du 224. Le ciel était une voûte d’altostratus couleur de topaze, et les bancs de pollution montés de l’Ébouillanteuse se dissolvaient en vapeurs jaunâtres à mesure que le souffle du vent gagnait en force. Au loin, des nuages inquiétants se rassemblaient vers l’ouest.

Ouranberg l’attendait, à trois kilomètres, au bout d’un long assemblage de poutres rouillées. La cité paraissait toujours immense. La lumière du soleil faisait étinceler ses rubans de fenêtres. Une fine fumée noire s’élevait de ses dômes, comme des lignes qu’auraient tracées des doigts sales.

Essoufflé par la dernière étape d’ascension, il s’assit sur un mince rebord, à une cinquantaine de mètres de la cheminée, un pied calé contre la roche pour empêcher le vent de l’emporter. Au-dessus de lui, la rafale soufflait dans les cavités de la tête du brûleur. Toutes les dix minutes se produisait une gerbe gigantesque quand un gonflement de gaz enflammé montait vers le ciel. Les cendres retombaient tels des flocons de neige.

Sa bouteille d’oxygène était depuis longtemps vide, ce qui le forçait à utiliser le respirateur rudimentaire de son casque, au travers duquel chaque bouffée d’air était moite et tiède. Il lui était impossible d’inspirer à pleins poumons. L’escalade qu’il accomplissait aurait été difficile même dans des conditions optimales. L’effort et la transpiration devaient lui avoir fait perdre au moins deux kilos. Le manque d’oxygène commençait à lui faire tourner la tête. Ses mains, ses genoux, ses pieds lui faisaient mal, en dépit des gants, des jambières renforcées et des bottillons.

Il se remit à grimper, escalada encore dix mètres, ce qui l’amena presque au niveau des renforts inférieurs qui soutenaient cette gigantesque conduite. Il leva rapidement sa visière pour prendre une gorgée d’eau de sa gourde et la rabaissa aussitôt. L’idée d’avaler l’air frais du dehors était presque trop tentante.

Il se hissa jusqu’à l’extrémité de l’armature. Les poutres lui avaient paru fines depuis une certaine distance ; maintenant qu’il s’était approché, il pouvait en apprécier l’échelle titanesque. Traverser là-dessus n’allait pas être simple. Les longerons auxquels il pensait pouvoir s’accrocher étaient en fait très éloignés les uns des autres. Il lui faudrait peut-être glisser sur le ventre le long des poutrelles, de quelques centimètres à la fois.

Et finir par atteindre Ouranberg au siècle prochain.

L’alternative était de continuer à monter et de traverser le vide à pied, sur le dessus de la conduite. Ce qui signifiait de devoir encore escalader sur une quarantaine de mètres une pente rocheuse de plus en plus verticale.

Il testa la tension de la corde suspendue sous lui. Celle-ci n’avait plus beaucoup de jeu, il passa donc dix minutes à hisser son équipement jusqu’à son niveau. Grimper en trimbalant tout son attirail sur lui avait été hors de question, il l’avait donc rassemblé en un ballot qu’il remontait derrière lui. Si seulement son paquetage antigrav n’avait pas été endommagé à l’atterrissage. Il porta la main à son oreillette et essaya d’appeler à nouveau.

— Larisel, Larisel, est-ce que vous me recevez ?

Rien.

— Larisel, Larisel, à vous.

Toujours aucune réponse. Il se savait hors de portée, mais ne pouvait se résoudre à ne plus essayer de temps à autre.

— Larisel, Larisel… Ici Mkoll. Vous me recevez ?

Trois

Le compte à rebours de l’offensive avait débuté. Un peu plus d’un jour les séparait encore de la date fatidique choisie pour l’opération Thunderhead.

Gaunt, accompagné de Rawne, se joignit au seigneur général Van Voytz et aux officiers urdeshi et phantins pour passer en revue les troupes du 6e krassien, un régiment récemment constitué sur l’agrimonde de Krassia, dans les Marges Extérieures. Deux mille hommes en tenue de combat couleur cuivre et shako gris. Leur officier supérieur, le colonel Dalglesh, était un vétéran des FDP, aux sourcils broussailleux et à la moustache en guidon spectaculaire.

— C’est un beau contingent que vous avez là, colonel, le félicita Gaunt au terme de l’inspection.

— Merci, colonel-commissaire, dit Dalglesh, que le compliment sembla véritablement ravir. Puis-je ajouter que c’est un honneur de servir auprès de vous.

Gaunt parut s’en étonner.

— Je vous assure, colonel-commissaire. La réputation dont jouit le Premier de Tanith est considérable. Les colonies de Krassia furent établies grâce à la croisade de la martyre. Ce que vous avez accompli en son nom sur Hagia est tenu en très haute estime par mon peuple.

— Merci, dit Gaunt. Il est toujours bon de se savoir apprécié.

— C’est pas si souvent, murmura Rawne derrière lui.

L’oreillette de Gaunt se mit à triller.

— Veuillez m’excuser, colonel… Ici Gaunt, parlez ?

— Commissaire, ici Curth. Vous feriez mieux de venir à l’infirmerie.

Ana Curth reposa le combiné et remonta le couloir en trombe jusqu’aux soins intensifs. Elle écarta la foule des infirmiers et des blessés curieux qui s’étaient agglutinés devant la porte. Dorden se tourna vers elle.

— Vous avez réussi à le joindre ?

— Il est en route.

L’attention de Dorden se reporta vers la pièce.

— Vous l’avez trouvé comme ça ?

Curth secoua la tête.

— J’ai d’abord trouvé son lit vide. Il avait arraché ses cathéters ; nous avons commencé à le chercher et Lesp l’a retrouvé là.

Dorden fit un pas vers là où Corbec était étendu, à moitié en chien de fusil, pris dans un profond sommeil dont le docteur doutait qu’il s’éveillerait un jour.

Agun Soric, sa nudité préservée par un simple drap et par les bandages qui lui entouraient la poitrine, était assis sur un tabouret près du lit du colonel. Sa tête reposait sur le torse de Corbec. Sa peau était mouchetée de minuscules éclaboussures rouges là où les aiguilles des goutte-à-goutte étaient auparavant plantées. Le sparadrap qui les tenait en place avait laissé des bandes de petits points blancs.

Soric redressa la tête à l’approche de Dorden, et leva lentement le pistolet laser pour le diriger vers le ventre du médecin-chef.

— N’avancez plus.

— Allons, Agun, du calme. Détendez-vous.

Soric avait l’œil trouble. Après qu’il fut resté inconscient pendant des jours, et connaissant la gravité de sa blessure au thorax, Dorden n’était pas certain de savoir comment son patient avait pu rester en vie en se séparant des instruments de monitoring.

— Doc, murmura Soric, comme s’il venait seulement de le reconnaître.

— Oui, Agun, c’est moi. Pourquoi avez-vous cette arme ?

Soric considéra le pistolet laser en paraissant presque surpris de le trouver dans sa main. Puis l’expression d’un souvenir traversa son visage.

— C’est à cause des démons.

— Des démons ?

— Ils sont partout. Tout autour de nous, dans l’air. J’ai fait un rêve. Ils vont venir prendre Colm. Ils veulent le prendre. J’en ai rêvé. Ils veulent le prendre. Ils sont dans son sang, ils le grignotent comme des rats. Crinch, crinch, crinch. Soric semblait vouloir les mimer.

— Et vous allez les combattre, Agun ? Avec votre pistolet ?

— Il va bien falloir ! s’exclama Soric. Il tourna bizarrement la tête et resta figé, à regarder Corbec. Il n’est pas prêt à mourir. Son heure n’est pas encore venue.

Dorden hésita, en se rappelant bien distinctement que Varl avait tenu les mêmes propos.

— Vous avez raison, Agun, il n’est pas prêt.

— Je sais, je l’ai vu en rêve. Mais ces espèces de rats, ils ne le savent pas, eux. Ils le grignotent. Soric refit son petit bruit de rongeur, et toussa.

— Je leur tirerai dessus si je pouvais, ajouta-t-il.

— Où est-ce qu’il a réussi à trouver une arme ? murmura quelqu’un dans le groupe de badauds.

— Qui est-ce qui a dit ça ? demanda Soric à haute voix, en levant brusquement la tête et son pistolet. Un démon ? Y a des démons ? Je les ai vus dans mon rêve !

— Ce ne sont pas des démons, Agun ! Ce ne sont pas des démons ! dit Dorden sur un ton apaisant. Virez-les-moi, chuchota-t-il à Curth.

— Écartez-vous ! Laissez-nous ! ordonna-t-elle en chassant les curieux vers la porte. Elle tira ensuite le rideau autour d’eux et interrogea Dorden du regard.

— Comment fait-il pour tenir debout ? murmura-t-elle.

— C’est parce que je suis un sacré dur à cuire, ma jolie chirurgienne, répondit Soric. La fonderie 1, depuis tout petit. Ah, ça… Ça vous endurcit, le travail à la fonderie, vraiment. Elle est adorable. Pas vrai, doc ? Adorable.

— Je l’ai toujours pensé, moi aussi, dit calmement Dorden. Pourquoi vous ne me donneriez pas le pistolet, Agun ? J’arriverais peut-être à tirer sur ces rats démons ?

— Oh, non ! refusa Soric. Ça ne serait pas juste pour vous. Vous n’utilisez jamais d’arme. Je vous ai toujours admiré pour ça ; vous sauvez des vies, vous ne les prenez pas aux autres.

— Alors pourquoi pas moi, Agun ? demanda gentiment Curth. Pendant l’entraînement de base des FDP, j’étais la meilleure de ma section au tir à l’arme légère. Je suis sûr que je peux les avoir, ces rats.

Soric la regarda. D’un geste étonnamment adroit, il fit tourner le pistolet dans sa main pour le lui présenter la crosse en avant.

— D’accord, si vous voulez. Elle est vraiment adorable, ajouta-t-il en aparté pour Dorden.

— Oh, je sais, dit Dorden en relâchant son souffle.

Curth prit l’arme avec précaution et la jeta dans un bac de draps sales.

— Laissez-moi vous examiner, dit Curth.

— Non, je vais bien, refusa le vieux Verghastite.

— Je veux juste vérifier si les rats ne vous mâchonnent pas vous aussi.

— Mmh. D’accord. Il toussa une seconde fois, et Dorden nota les gouttelettes de sang qui allèrent maculer le lit. Soric parut légèrement s’affaisser.

Curth se plaça derrière lui et procéda à un examen à deux mains.

— Il respire des deux poumons ! C’est impossible !

— Aucune gêne ? demanda Dorden sans y croire.

— Si. Il y a une masse fluide… Elle sortit son stéthoscope et pressa le pavillon contre le dos de Soric. Mais elle n’est pas énorme. C’est incroyable.

— Absolument incroyable, confirma Dorden.

— Pardon, mais je vais bien, dit Soric en se redressant subitement et en toussant de plus belle. Mon rêve m’a dit que j’allais bien. C’est lui qui m’a fait aller bien. Il m’a dit qu’il fallait que j’aille bien pour pouvoir me lever et éloigner les démons de Colm. Ils veulent son âme, doc, ils sont en train de le grignoter.

— Votre rêve vous a dit ça ?

Soric hocha la tête.

— Je vous ai déjà dit que mon arrière-grand-mère était une sorcière ?

Curth et Dorden se consultèrent du regard.

— Une sorcière ? le relança Dorden.

— Elle avait le don de seconde vue. C’était très bizarre. Elle a gagné sa vie comme ça pendant des années dans les blocs extérieurs, en disant la bonne aventure.

— Comme… une psyker ? hasarda Curth.

— Quand même pas, non ! balbutia Soric. Elle est adorable, mais elle n’est quand même pas très maligne, hein, doc ? Ma chère Ana, si mon arrière-grand-mère avait été une psyker, elle aurait été emmenée par un vaisseau noir de l’Inquisition, pas vrai ? Emmenée par un vaisseau noir ou abattue comme hérétique. Non, non… C’était une sorcière. Elle arrivait à voir le futur, sans faire de mal à personne. Surtout dans ses rêves. Ma vieille maman, elle disait que j’allais hériter du talent, parce que j’étais le septième fils d’un septième fils, mais jamais ça m’est arrivé de toute ma vie. Jusqu’à maintenant, ajouta-t-il après un silence.

— Et vous avez rêvé que Corbec se faisait grignoter par des démons ? formula à nouveau Curth.

— Aussi simple que ça. C’est ce que mon rêve disait.

— Ils étaient dans son sang ?

— Exactement.

— Et le rêve vous a dit de revenir à la vie pour empêcher ça ? Pour empêcher les démons d’emporter Colm ?

— Oui, ma petite demoiselle.

Curth se tourna vers Dorden.

— Allez trouver Lesp, dites-lui de faire un bilan toxicologique sur Corbec.

— Vous plaisantez, dit Dorden.

— Tolin, allez chercher Lesp.

— Inutile, je peux pratiquer le test moi-même.

— J’ai fait d’autres rêves, continua Soric. Sa voix était devenue distante, comme s’il s’était épuisé à trop parler.

— Nous devons vous ramener à votre lit, Agun, lui susurra Curth d’une voix douce. Le rêve ne peut vous guérir que si vous l’aidez en vous reposant.

— D’accord. Elle est vraiment adorable, doc.

Curth l’aida à se lever tandis que Dorden déballait de leurs emballages stériles les instruments qu’il s’apprêtait à utiliser sur Corbec.

— C’était des sales rêves, les autres.

— J’en suis sûre.

— J’ai vu Doyl et Adare. Ils sont morts. Ça me brise le cœur. Morts tous les deux. Et l’autre, le cardinal, il souffre beaucoup.

— Le cardinal ?

— Vraiment beaucoup. Mais dites à Gaunt que Mkoll n’est pas mort.

Curth se tourna vers Dorden et lut l’expression dans ses yeux, partagée entre l’espoir et le déni.

— Allez, Agun, venez, dit-elle.

— Vous êtes adorable, marmonna Soric. Puis il s’effondra.

— Lesp ! Lesp ! appela Curth.

Quand Gaunt eut atteint le dispensaire, Soric était sanglé à son lit et à nouveau branché sur les systèmes d’assistance aux fonctions corporelles.

— Il a dit quoi ?

— Il a dit que des démons en voulaient à Corbec. Et qu’il avait rêvé que Doyl et Adare étaient morts, mais que Mkoll était toujours en vie. Et il a dit quelque chose au sujet d’un cardinal qui souffrait terriblement.

— Qui ça ?

— Le cardinal.

Gaunt s’était retiré avec Curth dans les ombres d’une porte de service, plus loin, dans le même couloir que la salle des soins intensifs. Les mains tremblotantes de Curth essayaient d’allumer son cigalho.

— Donnez-moi ça, lui dit Gaunt en lui prenant le cigalho de la bouche. Il marcha jusqu’au lance-flammes qu’il voyait dépasser d’une pile d’équipement entassé au pied du mur du couloir par les équipes d’entretien, et manipula la veilleuse de l’ajutage.

Puis il revint vers Curth et le lui rendit allumé.

— Ces choses vous tueront, la prévint-il.

— Mieux vaut que ce soit elles plutôt que le Warp, répondit-elle en inspirant avec délectation.

— Ses mots exacts ont été « le cardinal » ?

— C’est bien ce que j’ai cru entendre.

— Le spécialiste phantin assigné à l’équipe d’Adare s’appelle Cardinale, lui apprit Gaunt.

— Vous me charriez, dit-elle simplement.

Dorden approcha par le couloir et se joignit à eux. Sans recevoir aucun commentaire, il prit le cigalho entre les doigts de Curth, prit une longue bouffée et le regretta immédiatement en partant dans une profonde quinte de toux. Il le rendit à Curth.

— Corbec va s’en tirer, annonça-t-il. Gaunt sourit.

— Et Soric ?

— Lui aussi. J’ose à peine imaginer ce qu’il faudrait pour le faire succomber.

— Vous n’avez pas l’air satisfait, remarqua Gaunt.

— Sur le conseil d’Ana, j’ai procédé à une analyse toxicologique. Corbec était en phase de déclin terminal, à cause d’une infection nosocomiale.

— Une ?

— Dans son état, il avait contracté une infection secondaire. Ici, à l’infirmerie.

— Empoisonnement sanguin, supposa Curth.

— Oui. Empoisonnement sanguin. Si je ne lui avais pas injecté vingt centimètres cube de morphomycine et un anticoagulant, il aurait probablement expiré avant ce soir.

— Eh bien, dit Gaunt.

— Des démons dans son sang. Ils le rongeaient comme des rats, répéta Curth, avant de reprendre les bruits de grignotage qu’avait imités Soric.

— Ne commencez pas avec ça, lui demanda Dorden.

— Mais vous devez admettre… voulut-elle le contredire.

— Je n’admets rien du tout.

Les Fantômes rangeaient leur équipement et nettoyaient leurs armes dans le baraquement principal quand Hark revint avec le peloton d’application de la sentence. En plus de ses menottes, Cuu avait les pieds entravés, et devait se hâter à petits pas pour rester à hauteur de ses gardes. Ses traits étaient tirés et pâles d’avoir passé trop de temps en cellule, ce qui ne rendait sa longue cicatrice que plus saillante.

— Halte ! cria Hark, et l’escouade s’arrêta. Les clés, demanda-t-il.

Le soldat le plus proche lui tendit un trousseau de clés à code génétique et le commissaire libéra Cuu de ses entraves.

Cuu resta là, à cligner des yeux en se frottant les poignets.

— Comprenez-vous pleinement la nature de votre transgression, et renoncez-vous à vos errements sous le regard de l’Empereur ?

— Oui, commissaire.

— Acceptez-vous votre châtiment, et le considérez-vous comme une mesure du pardon que vous accorde l’Empereur ?

— Oui, aussi, commissaire.

— Promettez-vous que je ne vous retrouverai plus dans mes pattes, dorénavant ? gronda Hark en collant presque son visage à celui de Cuu.

— Vous pouvez en être sûr.

— Commissaire.

— Commissaire. Vous pouvez en être sûr, commissaire.

Hark se détourna de lui.

— Le prisonnier est relâché, dit-il. Le peloton pivota sur ses talons et sortit devant lui au pas cadencé.

Cuu retourna vers sa couchette. Il s’y assit et regarda le long de la rangée en direction de Bragg.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda celui-ci, ayant relevé les yeux du mécanisme de tir à demi astiqué qu’il démontait.

— Toi, dit Cuu.

— Moi quoi ? demanda Bragg en se levant.

— Laisse tomber, Bragg, lui dit Fenix.

— Il n’en vaut pas la peine, ajouta Lubba.

— Non, il voulait dire quelque chose, insista Bragg. Tu sais, Cuu, je suis content que Gaunt t’ait innocenté. Heureusement que c’était pas toi. Ça m’aurait rendu malade de me dire qu’un gars du régiment ait pu faire un truc comme ça.

— Mais tu croyais que c’était moi. C’est toi qui leur as dit où regarder.

— C’est vrai, dit Bragg en détournant les yeux. Mais c’est de ta faute, pour les pièces.

— Ça, c’est de la tienne, dit Cuu en relevant sa tunique, afin que tous pussent voir les sillons à vif qu’avaient laissé trente coups de fouet en travers de son dos étroit.

Quatre

La traversée était longue.

La fin d’après-midi amenait son nouveau schéma météorologique : des nimbostratus bas, sombres et gonflés de pluie, poussés par un courant d’ouest. Par sympathie, l’Ébouillanteuse s’était mise à bouillonner ; ses profondeurs étaient parcourues d’orages ardents et de lueurs électrochimiques.

La pluie acide tombait suffisamment fort pour réduire Ouranberg à guère plus qu’une ombre grise sur le ciel funèbre, mais elle ne pouvait rien faire pour réduire le gouffre qui béait autour de lui.

Mkoll remontait la longueur de la grande conduite. Les poutres de la structure de soutien étaient juste assez larges pour lui permettre de poser un pied devant l’autre, en s’appuyant d’une main contre le pipeline en lui-même. La pluie rendait tout glissant : le métal sous ses pas, la paroi sous ses gants. Il n’y avait rien à quoi véritablement s’accrocher, excepté quelques rivets occasionnels. Tout n’était question que d’équilibre et de totale concentration.

Sur environ les cinq cents premiers mètres, Mkoll avait marché au sommet de l’immense tuyau, avant que le temps ne se détériorât. Le vent croissant avait éliminé cette option. Progresser sur le côté de l’armature était beaucoup plus lent.

Mkoll aurait préféré ne pas devoir regarder en bas, mais cela lui était essentiel : les poutrelles étaient vérolées par la rouille et les lichens, qui l’obligeaient à placer chaque pas avec soin. En dessous de lui l’attendait une chute à pic vers les couches toxiques de Phantine. Un faux pas, une touffe de mousse mal placée, une portion rendue trop glissante par la pluie, et il tomberait sans aucun espoir de survie. Mkoll était presque sûr que sa trajectoire de chute l’assommerait sur un des espars croisés ; il pourrait au moins s’asphyxier sans vraiment s’en rendre compte.

Deux fois déjà, il s’en était fallu d’un cheveu. Une soudaine bourrasque ascendante avait bien failli le souffler de côté, et il avait accidentellement écrasé une des espèces de limaces qui habitaient cet endroit. Des thermovores. Bonin et Milo lui avaient parlé d’elles ; en éclatant sous sa semelle, cette chose l’avait fait déraper dans sa substance visqueuse. D’un cheveu. D’un très fin et très petit cheveu.

Mkoll calculait avoir déjà traversé la moitié du vide. La pluie gagnait en intensité, et des roulements de tonnerre grondaient. Le soir approchait déjà ; hormis ses quelques lumières, la cité était parfaitement invisible.

La pluie avait fait sortir les gastéropodes. Mkoll présumait qu’ils tiraient leurs nutriments des précipitations, ou peut-être se nourrissaient-ils de microparticules de métal dissoutes par l’acidité de la pluie. Mais il n’était pas biologiste. Ce dont il était sûr, c’était que l’armature était presque couverte de ces bestioles répugnantes, dix fois plus nombreuses qu’au départ de son parcours linéaire. Il s’efforçait de ne pas les toucher, et surtout de ne pas marcher dessus, ce qui était le plus difficile et le forçait régulièrement à effectuer de grandes enjambées pour passer au-dessus d’une pile grouillante. Deux fois, la crosse de son fusil lui avait servi à pousser dans le vide des agglomérats gluants particulièrement larges.

L’aile-de-peau l’avait probablement pris pour un prédateur rival, ou peut-être voulait-il pour une fois s’attaquer à un plus gros gibier. Mkoll le vit venir à la dernière seconde, une sorte de rat volant diminué et maigrichon, dont l’envergure équivalait à celle de ses bras, avec une queue longue de bien quatre mètres. L’animal s’accrocha à sa visière en lui poussant au visage ses piaillements ultrasoniques, et lui battit le casque de ses ailes. Mkoll trébucha, voulut frapper la chose en poussant un juron et glissa de la poutrelle.

Sa main gauche se rattrapa in extremis. Le choc de cet arrêt brutal manqua de lui disloquer l’épaule. Mkoll grogna de douleur. Ses jambes gigotèrent pour essayer de trouver à quoi se raccrocher. Le bout de ses doigts commençait à glisser de l’arête métallique ; il leva le bras droit vers la poutre, son gant écrasa une poignée de thermovores, qu’il secoua de sa main pour prendre une meilleure prise. Ses jambes pendaient toujours sous lui. Ses avant-bras lui brûlaient sous l’effort de devoir contracter les doigts et supporter son poids.

L’aile-de-peau revint à la charge et l’attaqua par-derrière, en hurlant si fort que l’acier de son casque vibra.

— Casse-toi ! cria-t-il lui aussi.

Les dents serrées, il ramena un coude au niveau de l’arête, puis l’autre, puis un pied, et se hissa enfin en roulant autour de la poutre, sur laquelle il resta étendu, tremblant et hors d’haleine, la visière collée contre une couche de limaces écrasées.

Il mit longtemps à essayer de ralentir le rythme trépidant de son cœur, en se croyant sur le point de mourir.

Mkoll se remit néanmoins à bouger quand l’aile-de-peau se posa sur son épaule et voulut ronger la fermeture étanche autour de son cou ; il passa brusquement le bras dans son dos, attrapa la petite tête velue, et continua de la serrer alors que le rongeur volant se débattait. Il le garda dans sa poigne suffisamment longtemps pour pouvoir tirer son couteau et le lui planter dans le corps.

Mkoll le lâcha et le regarda tomber, ses ailes et sa queue entraînées derrière lui vers les profondeurs. Cette saloperie avait bien failli le tuer.

Juste avant que la petite carcasse ne disparût entre les nuages, une forme indistincte, noire et élancée, et beaucoup, beaucoup plus grande que l’aile-de-peau, émergea brièvement de l’Ébouillanteuse pour l’attraper au vol avant de disparaître.

Mkoll n’avait aucune idée de ce qu’il venait d’entrevoir. Mais il fut soudain heureux que seul un petit rat volant eut décidé qu’il pouvait représenter un repas.

Il se releva, les bras et jambes endoloris, essuya la matière gluante de l’avant de sa blouse et reprit son périple ardu.

Nessa posa sa main sur la bouche de Milo avant de le réveiller. Le déranger lui paraissait presque injuste. Il dormait profondément, comme un enfant, se dit-elle.

Mais ils approchaient de vingt heures en mesure de temps impériale, et le cycle de nuit commençait. Le moment était venu de se remettre en route.

Milo s’éveilla et leva les yeux vers elle. Nessa lui sourit d’un air rassurant. Elle enleva sa main : en dessous, le même sourire répondait au sien.

Milo se redressa et se frotta le visage.

— Tu vas bien ? murmura-t-il.

Elle ne répondit pas. Il baissa les mains et répéta pour lui permettre de lire sur ses lèvres.

— Oui, prononça-t-elle tout haut. Puis elle ajouta :

— Je parle trop fort ?

Nessa avait du mal à estimer le volume de sa propre voix.

— C’est bon, dit-il.

Après avoir faussé compagnie aux équipes de forçats à qui ils s’étaient mêlés pour remonter la chaussée, ils avaient passé les premières heures du jour à traverser les zones principales et les cours de travail de la centrale, en évitant les patrouilles de l’ennemi dont les recherches avaient redoublé. En milieu d’après-midi, épuisés par leurs péripéties et par leur vigilance constante, ils avaient fracturé l’entrée d’un bâtiment d’habitation désaffecté, sur la lisière du dôme Alpha, pour y voler quelques heures de repos.

Aucun d’eux n’avait mentionné le terrible événement survenu au bout de la chaussée. Milo ne connaissait pas bien Doyl, mais il savait que les Fantômes avaient perdu un éclaireur précieux et doué. La mort d’Adare l’affectait à un niveau plus direct. Lhurn Adare ; vif d’esprit, fort et confiant en lui, un Tanith apprécié de tous et un ami personnel. Adare avait été un assidu des tournées de sacra offertes par Corbec, un fêtard de première qui aimait à voir l’aube se lever en compagnie de ses pareils, ceux du genre de Varl, Derin, Cown, Domor, Bragg et Brostin. Un membre de ce cercle intérieur au cœur du Premier de Tanith. Milo avait beaucoup combattu au côté d’Adare, dès les premiers temps ; il se rappela ses farces incessantes aux dépens de Baffels et Cluggan. Il se rappela la cuite monumentale prise avec lui le soir où Adare avait été nommé sergent. Il se souvint de la justesse de ses conseils.

Tous les deux étaient morts à présent. Adare et Doyl. Morts, Milo en était certain. Comme les autres. Baffels, sur Hagia. Cluggan, bien avant, sur Voltemand. Mkoll, en plein ciel, au-dessus d’Ouranberg.

Combien de temps allait-il falloir pour que les derniers survivants de Tanith disparaissent tous, se demanda-t-il.

Il se mit debout et s’étira, en essayant de chasser la tristesse afin que son esprit pût rester concentré. La pièce vide était éclairée par une unique lampe chimique, que Nessa avait osé allumer puisque les fenêtres étaient obstruées par des plaques de pulpe agglomérée. Le fusil long de Nessa reposait sur sa cape de camouflage, désassemblé. Un petit étui de chiffon duveteux, enfilé autour de son doigt, lui servait à polir et à huiler la chambre de tir.

Milo prit quelques-unes de ses rations alimentaires, déchira leur emballage et les engloutit avec l’eau de sa gourde. Il remarqua que ses mains étaient noires de poussière. Ça n’avait pas d’importance.

Il ouvrit le diagramme d’Ouranberg sur papier fin qu’ils avaient tous reçu et l’étudia une nouvelle fois pour prévoir leurs possibles itinéraires.

— Tu as dormi ? demanda-t-il, en touchant d’abord le bras de Nessa pour attirer son attention.

— Un peu.

— Suffisamment ?

— J’ai fait un rêve, raconta Nessa en continuant de lustrer la pièce qu’elle tenait en main. J’ai rêvé que le colonel Corbec et le sergent Soric venaient nous chercher. Ils étaient vivants.

— Ils sont sans doute vivants, dit Milo. Je veux dire, on n’en sait rien.

— Non, mais ils étaient sur le point de mourir quand on est partis. Perdre quelqu’un au combat, c’est une chose. Mais partir en les laissant dans leur état, et ne jamais savoir ensuite… Ne jamais savoir…

— On saura. Je suis sûr qu’ils seront là à nous attendre quand on reviendra. Soric plaisantera à tout bout de champ, et il sera très fier de toi. Corbec ouvrira une bouteille de sacra et me demandera de sortir ma cornemuse pour jouer un air ou deux.

— Pourquoi est-ce que Soric sera fier de moi ? demanda-t-elle.

— Parce que tu auras mis un tir entre les deux yeux de Slaith.

Elle se mit à rire doucement.

— C’est bon de savoir que tu as confiance en moi. Et que tu peux lire l’avenir, en plus.

— C’est mon talent caché.

Elle secoua la tête et se mit à remonter son arme. Ses mains réunissaient les composants avec une incroyable économie de gestes. Milo n’aurait pas pu assembler complètement les pièces de son fusil dans le double du temps qu’il fallait à la jeune sourde.

Il la regarda faire. Nessa était communément considérée comme la plus belle femme parmi les Fantômes, même si certains avaient leur favorite : Muril, Arilla, Banda, Solia, Ellan, Criid et, quand ils étaient suffisamment saouls ou souffrants pour le lui dire, Ana Curth. Criid et Banda étaient tenues pour être les plus attrayantes. Milo demeurait impressionné que Criid fût néanmoins considérée par tous comme inaccessible à cause de ses liens avec Caffran. Nessa n’était pas sexuellement attirante à la manière d’une Banda ou d’une Solia. Sa quiétude, laquelle était un peu en elle-même une cicatrice de guerre, faisait partie de son charme ; pour le reste, Nessa le devait à son visage somptueux, à l’angle parfait de ses joues et de son nez, et au bleu frappant de ses yeux. Il avait semblé à Milo que sa longue chevelure brillante y contribuait pour beaucoup ; privée de cet atout, Nessa était restée exceptionnellement belle. Ses cheveux recommençaient à peine à pousser, tel un duvet soyeux, qui ne faisait que souligner ses traits sculpturaux.

Elle leva les yeux et accrocha son regard.

— Ça t’intéresse tant que ça ? lui demanda-t-elle.

Milo détourna les yeux. Il remarqua un rectangle de pulpe agglomérée, dressé verticalement contre le mur. La pointe d’un couteau y avait inscrit : Bourah Nessa, 341.748-225.771, M41.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’exclama-t-il.

— Juste une vieille habitude, répondit-elle.

— Quoi, graver ta pierre tombale ?

— Du calme, Brin, on faisait ça chaque jour à Vervun, pendant la résistance. J’ai jamais vraiment arrêté.

Milo resta stupéfait.

— Il va falloir que tu m’expliques mieux que ça, dit-il.

Elle reposa son fusil long et se tourna pour lui faire face.

— On allait tous mourir. Chaque jour, quand on se battait dans les ruines des blocs extérieurs, on savait qu’on allait finir par y passer. Le nombre de morts n’arrêtait pas de monter. Du coup, tout le monde se gravait une pierre tombale pendant le peu de temps qu’il fallait occuper. Comme ça, tu vois, si tu mourais, elle était déjà prête. C’était facile. Un trou creusé vite fait, un peu de terre par-dessus le corps, une prière… Et une pierre tombale qui t’attendait.

— C’est horrible.

— C’était comme ça.

Elle s’arrêta et s’éclaircit doucement la gorge. Puis elle reprit :

— C’est devenu une habitude. Et puis certains ont commencé à graver la date du lendemain matin pour défier la mort de réussir à les prendre. C’était juste une plaisanterie, au début, une blague plutôt macabre, jusqu’à ce que quelqu’un, je ne sais plus qui, fasse remarquer qu’en général, ceux qui gravaient la date du lendemain s’en tiraient.

— Ils s’en tiraient ?

— Ceux qui avaient laissé la date en blanc avaient tendance à mourir. Ceux qui étaient prêts à graver joyeusement que le jour suivant serait le dernier pour eux… Eux, ils survivaient. Alors ils devaient jeter leur pierre tombale et en recommencer une nouvelle parce que la date n’était plus bonne. Après une semaine ou deux, on le faisait tous ; on défiait les dieux, ou les démons, ce qui peut bien régir l’ordre cosmique, de nous obliger à préparer une autre pierre tombale.

— Et tu continues ?

Elle hocha la tête.

— À certains moments comme celui-là, oui.

— J’ai l’impression que je devrais m’en faire une.

— Ça ne marche que pour les Verghastites, désolé.

— Dommage… dit-il avec un large sourire.

Il se figea.

Il avait entendu un bruit, comme un coup frappé à l’étage au-dessous. En voyant son expression, Nessa se mit debout et enfonça une cellule neuve dans son fusil long.

Lentement, en continuant de tendre l’oreille, Milo leva son arme d’assaut.

D’autres coups, un bruit de planches cassées.

On s’en va, signa-t-il.

Ils regroupèrent à la hâte leur matériel, un œil toujours fixé sur la porte. Nessa éteignit la lampe.

Dans la soudaine pénombre bleue, Milo pointa son pouce vers la porte de derrière. Ils se déplacèrent en silence vers elle, les armes entre les mains, leurs capes drapées autour d’eux.

Milo écarta légèrement l’une des plaques qui condamnait la fenêtre la plus proche.

Trois pelotons du Pacte du Sang s’étaient rassemblés au-dehors sur la place.

Une nouvelle section de recherche. Depuis que Doyl et Adare avaient été découverts, l’ennemi s’était mis à fouiller le district de la centrale en quête d’autres trouble-fêtes impériaux. Sur le réseau de panneaux d’annonces, les appels à « trouver la vermine » succédaient aux demandes faites à la « vermine impériale » de se livrer d’elle-même.

Milo et Nessa reculèrent jusqu’à la porte. Ils s’attendaient à voir débarquer les troupes du Pacte du Sang.

Mais ça ne fut pas elles.

La porte vola en éclats sous l’effet d’une décharge de mitraille, et le premier loxatl passa le seuil.

Dans la mauvaise lumière, Milo eut le temps d’entrapercevoir un corps gris sinueux, à la tête plate, et une courte queue musculeuse. L’arrivant monta immédiatement au mur, ses griffes enfoncées dans l’enduit de plâtre. Une armature sanglée autour de son torse faisait pivoter la gueule évasée d’une arme à dispersion extraterrestre.

Un second loxatl se glissa dans l’ouverture de la porte et s’accrocha rapidement au mur opposé. Milo avait l’impression de renifler un mélange de lait tourné et de menthe fraîche.

Le support d’arme du second pivota en cliquetant. Il visait vers Milo, en projetant un rayon de visée vert qui tomba sur sa cape.

Nessa tira au fusil long.

Le mercenaire xenos fut arraché du mur par la décharge à haute puissance, et retomba en convulsant devant la porte.

L’autre fit feu. Un trou énorme se creusa à côté de Milo dans une plaque de fibre pressée.

Milo répliqua, en fléchissant un instant sous le recul presque intolérable de l’U90.

Les projectiles à haut coefficient de pénétration firent éclater la bête reptilienne et éclaboussèrent le mur de son sang infect. La carcasse fumante tomba du mur et s’écrasa sur le plancher.

— Merde ! entendit-il Nessa crier. La créature qu’elle avait abattue se relevait péniblement en dirigeant son lance-fléchettes sur Milo.

Milo vida le reste de son chargeur sur le second loxatl, à qui il réduisit le torse et la tête en purée.

Il se tourna vers Nessa.

Viens ! lui dit-il d’une main. Elle acquiesça, mais l’emmena vers la porte par laquelle les loxatl étaient entrés. Milo ne tarda pas à se féliciter de lui avoir fait confiance une fois de plus. Les escouades du Pacte du Sang prenaient d’assaut l’arrière de l’édifice, dans l’intention d’achever ceux que les loxatl auraient mis en fuite.

Personne ne les attendait à l’avant du bâtiment.

Main dans la main, Nessa et Milo s’élancèrent depuis le vieil immeuble et s’éloignèrent au pas de course vers les formes inamicales d’autres résidences, de l’autre côté de la place.

Dans celle qu’ils venaient de quitter, la pierre tombale de Nessa était écrasée sous le cadavre pesant d’un loxatl.

Ils eurent à attendre la majeure partie de la journée pour pouvoir enfin se glisser vers le quai aérien, où il ne leur fallut qu’une minute trente pour se rendre maîtres d’un appareil porteur. Un tir à distance de Banda tua le pilote, les dagues de Varl et Bonin firent le reste.

Jagdea traversa le quai en courant et poussa le corps du pilote hors de son siège.

— On ne va pas les laisser ici ? s’inquiéta Unterrio en désignant les dépouilles de la tête.

— Non. Aidez-moi à les charger, dit Vadim.

Ils soulevèrent les hérétiques et les jetèrent sur le plateau de transport de la petite navette.

C’était un engin léger, à cabine fermée, et à la section arrière recouverte de bâche goudronnée. Jagdea s’installa devant les commandes tandis que le reste de Larisel 1 finissait d’embarquer les morts et grimpait à son tour.

— Commandante ? l’invita Varl.

Jagdea les fit décoller, et ils remontèrent un canyon de blocs d’habitation, vers la portula du dôme Alpha.

Presque au même moment, loin de là, au nord-ouest, Mkoll escaladait la façade de granite à l’endroit où la conduite à gaz rejoignait enfin Ouranberg. Il faisait sombre, l’air était glacial et le vent effrayant, mais Mkoll se sentait exulter. Il était parvenu à traverser le vide.

Il ne lui restait plus qu’à trouver le moyen d’entrer.

Des convois de véhicules chargés de munitions pour les batteries de défense du dôme Alpha engorgeaient les routes d’accès sans interruption depuis plus d’une heure. Les membres de Larisel 2 avaient été forcés de se cacher en attendant la fin de toute cette agitation. Ils attendaient, dans une impatience nerveuse, au sous-sol d’une chapelle incendiée du Ministorum.

Kuren surveillait la porte, armé de l’U90 de Meryn. Au cours de la journée, beaucoup de ces vils mercenaires loxatl accompagnaient les patrouilles qu’ils avaient vues passer.

— Ça vous rappelle quelque chose ? MkVenner s’était occupé l’esprit en fouillant parmi le fatras qui jonchait le sol de cette cave. Il leur montrait maintenant une petite statuette de plâtre bon marché, une parmi la dizaine trouvée dans une boîte.

— C’est une effigie de Saint Phidolas, qui a amené les premiers colons sur Phantine, expliqua Kersherin. Toutes les églises de la planète proposent des souvenirs comme celui-là. Pour les pèlerins.

— Ouais, dit MkVenner, mais encore ?

— Je ne sais pas… dit Kersherin.

D’un geste tout à fait désinvolte, MkVenner frappa la figurine contre un pilier, et lui cassa le haut du corps.

— Et maintenant ?

Ils regardèrent la statuette, comme s’il s’agissait d’une blague, et attendirent que l’éclaireur leur racontât la chute.

— Putain, comprit soudain Larkin, c’était derrière Slaith.

— Exactement, dit MkVenner.

— Quoi ? Meryn ne comprenait pas. Derrière Slaith ? De quoi vous parlez ?

— Quand il est passé sur l’écran, décrivit Larkin. Quand il… Quand il nous a montré Cardinale… Y avait une grande fenêtre derrière lui, et dehors, y avait une statue cassée.

— Je me rappelle pas d’une statue, intervint Kuren.

— Si, y en avait une, insista MkVenner. Une statue cassée, comme celle-là. Juste devant la fenêtre.

L’éclaireur retourna la miniature brisée et examina l’étiquette collée sous le socle.

— « Représentation de Saint Phidolas », lut-il. « Copie de la grande statue se dressant sur le parvis impérial, dôme Alpha, Ouranberg ».

— Et ben voilà, ricana Meryn.

— Je n’aime pas ça, dit Jagdea.

— Continuez d’avancer, lui ordonna Bonin qui avait pris le siège voisin dans la cabine de l’appareil.

La portula du dôme Alpha avait été franchie avec une aisance remarquable ; ils avaient ensuite rejoint une route d’accès où l’afflux leur avait paru suffisant pour pouvoir s’y fondre. Varl avait espéré qu’ils pourraient arriver au cœur du district central de ce dôme avant minuit.

Mais le trafic ralentissait, et des antigrav blindés du Pacte du Sang, aux gyrophares orange, contraignaient les autres véhicules à redescendre au niveau du sol pour pouvoir être canalisés vers un poste de contrôle.

— Il faut qu’on quitte cette route, dit Jagdea. Ils avançaient à peine, coincés derrière un large transport de munitions.

— Ils vont nous voir si on essaye de leur échapper. Et d’ici, je ne vois pas d’intersection devant nous.

— Peut-être, mais je ne pense pas que passer ce point de contrôle soit une idée particulièrement brillante ! gronda-t-elle entre ses dents.

— Sergent ? lança Bonin derrière lui, au travers du grillage de séparation. Vous auriez une suggestion particulièrement brillante ?

Le regard de Varl remonta la file quasi stationnaire, devant et derrière eux. La route à six voies n’offrait que très peu de couverts, et des immeubles de trente étages s’élevaient de part et d’autre. Pas l’endroit rêvé pour une fusillade.

Il se maudit intérieurement. Voler ce véhicule aérien avait été une bonne idée, qui leur avait fait gagner beaucoup de temps, mais Jagdea et Bonin lui avaient conseillé de l’abandonner une fois qu’ils auraient pénétré dans le dôme Alpha. Varl avait voulu continuer pour voir jusqu’où ils pouvaient arriver. Il se sentait maintenant aussi mal que s’il les avait trahis.

Gol n’était pas avec eux, mais c’était bien cette stupide rivalité Varl/Kolea qui les avait amenés là. Gol avait été le héros de Cirenholm : en coupant la centrale énergétique presque d’un claquement de doigts, il avait bel et bien renversé la bataille. Une manche pour lui. Quand l’opération Larisel s’était profilée, Varl n’avait plus pensé à autre chose : c’était son tour, son tour de devenir le héros. Qu’est-ce que Kolea aurait eu à dire de ça ?

Il avait entraîné ses coéquipiers avec lui plus loin qu’ils n’auraient dû aller en étant aussi vulnérables. Juste pour pouvoir atteindre Slaith le premier. Tout compte fait, le mot « stupide » paraissait encore trop tendre.

— Il y a une route à gauche, dans à peu près soixante-dix mètres, dit Varl au travers de la séparation.

— Je la vois, signala Jagdea, dubitative.

— On continue d’avancer à la même allure jusqu’au check point, et ensuite, vous prenez à gauche à toute vitesse.

— Vraiment ?

— Commandante, je vous fais une confiance absolue pour piloter ce truc comme si c’était un Lightning. On fonce par là, on largue ce tas de boue et on se planque tous.

— C’est ça, votre plan ? s’inquiéta Unterrio.

— Ouais, exactement. C’est clair pour tout le monde ?

— Et qu’est-ce qu’il se passe s’ils nous bloquent avant qu’on atteigne le croisement ? demanda Jagdea.

— O.K… Varl réfléchit. Quoi qu’il en soit, il va falloir qu’on sorte de la file. Vous allez foncer tout droit sur cet immeuble.

— Quoi ?

— J’ai chargé des munitions pénétrantes. Je vais percer un trou. On rentre dans le bâtiment et c’est là qu’on se planque et qu’on avise. D’accord ? C’est bon ?

La file continuait d’avancer lentement. Aux fumées d’échappement se mêlait le ronflement de dizaines de moteurs. Un véhicule flottant passa en bourdonnant au-dessus du leur et remonta la queue. Au niveau du check point, un haut-parleur se mit à tonitruer des instructions incompréhensibles.

— Des troupes à pied ! les prévint Bonin à voix basse.

— Où ça ? demanda Varl.

— Elles remontent la file vers nous, sur la bande du milieu. Là-bas, près de la barrière.

— Et merde.

— Ils vérifient les papiers, constata Jagdea. Elle retira ses gants, essuya ses mains moites sur sa veste, puis les reposa sur le volant et le levier des gaz, tendue, prête à foncer.

— Attendez encore, attendez, ordonnait Varl. Banda, Vadim et Unterrio épaulèrent leurs armes. Bonin posa son pistolet laser sur ses genoux.

— Ils viendront peut-être pas jusqu’à nous, souhaita Banda.

La ligne de véhicules se remit à avancer, sur quelques mètres. Un officier du Pacte du Sang, debout sur le terre-plein central de la route, fit signe de passer aux trois camions qui se trouvaient immédiatement devant eux.

Puis il se plaça sur leur chemin et leva la main.

— Chier ! s’exclama Jagdea à voix basse.

Quatre autres soldats du Pacte du Sang et le maître d’une équipe de chiens haineux approchèrent derrière leur supérieur, lequel marcha vers leur appareil.

— On est foutus, annonça Bonin.

— Je sais ! s’irrita Varl. Attendez jusqu’au dernier moment.

L’officier s’arrêta à hauteur de la cabine pour regarder à l’intérieur ; ils perçurent son odeur marquée, et discernèrent ses yeux injectés de sang par les fentes de son masque. Le renégat commença à leur poser une question dans un langage qu’ils ne comprenaient pas, mais s’arrêta en voyant les visages de Jagdea et Bonin, et leur équipement impérial.

— Allez ! cria Bonin, en abattant l’officier d’un tir de pistolet en pleine tête.

Jagdea fit sortir leur transport de la file, en enfonçant si fort la manette d’accélération qu’Unterrio, à l’arrière, fut jeté au sol. L’appareil fonça vers les façades dans un hurlement de réacteurs, alors que des cris, des sirènes et des tirs retentissaient derrière lui. En essayant de s’aligner, l’arme lourde d’un antigrav coutura de ses rafales la surface de la route.

— Varl ! cria Jagdea. L’avant du bâtiment se rapprochait très vite.

Varl rejeta la bâche et se leva afin de pouvoir tirer par-dessus le toit de la cabine. Il lutta pour rester debout. Seules quelques secondes les séparaient d’un choc violent contre le mur.

En ouvrant le feu, l’U90 produisit une grêle de crépitations successives qui enfoncèrent le fronton au niveau de la rue.

Ils s’engouffrèrent dans le trou.

En tout cas, presque.

Varl venait à peine de se baisser quand un relief de brique accrocha la bâche de l’engin lancé à pleine vitesse, ce qui arracha tout le cadre de maintien de la toile, souleva le nez de la cabine et fit chasser l’arrière. Le support du moteur arrière gauche fut arraché par une poutrelle saillante, emportant avec lui une portion considérable du ventre du véhicule.

Le rez-de-chaussée de l’édifice était un grand espace ouvert de stockage, présentement vide, à l’exception des piliers massifs plantés tous les trente pas.

L’engin mutilé y pénétra presque de flanc. Il heurta le sol avec une force qui leur secoua les os, rebondit sous le coup de son élan, avant de se mettre à glisser dans un crissement de métal torturé et un sillage d’étincelles ahurissant.

Puis il percuta le premier pilier avec assez de force pour lui faire quitter le sol, et retomba, froissé et fumant, l’avant pointé vers là d’où il venait.

Varl et Banda avaient tous deux été éjectés et gisaient inconscients aux alentours. Unterrio se remit debout à l’arrière et essaya de relever Vadim. Le jeune Verghastite était lui aussi sans connaissance.

— Allez ! Debout ! Relevez-vous ! hurlait le Phantin.

Bonin revint à lui, suspendu, dépassant à moitié à l’extérieur de la cabine, et il lui fallut un moment pour retrouver ses esprits. Il pouvait entendre Unterrio crier.

Sauvée par le harnais de son siège, Jagdea était vivante mais à demi assommée. Bonin se battit contre les sangles et réussit à l’en dégager.

Les faisceaux de projecteurs puissants pénétrèrent par les fenêtres et le trou du mur. Leurs rayons définissaient le contour de silhouettes lancées à leur poursuite.

Unterrio sauta du plateau et ouvrit le feu au fusil laser.

— Bonin ! Éloignez-les ! Éloignez-les ! beuglait-il.

Bonin essaya de se figurer comment éloigner à lui seul de quelque danger que ce fut quatre personnes à moitié inconscientes. Banda revenait à elle, pleurant de rage et de douleur, la main serrée autour d’un poignet cassé.

Jagdea écarquilla brusquement les yeux et les leva vers Bonin avec une expression hébétée.

— Je n’arrête pas de détruire ce que je pilote, dit-elle faiblement. Il faut que j’arrête.

— Jagdea !

Elle sombra de nouveau, murmurant :

— Je sens… Une odeur de lait. Avec de la menthe…

Un lance-fléchettes tira. Toujours dressé dans sa posture défiante, Unterrio connut une mort brutale et explosive.

Un objet dur, petit, métallique, tomba près de Bonin et s’arrêta après avoir glissé sur quelques mètres.

Il crut un instant à une grenade, avant de reconnaître une mine synaptique.

— Tirez-vous ! hurla-t-il, en étant presque certain que personne n’était en état de lui obéir.

La mine détonna dans un flash silencieux. Comme une étoile filante, elle brilla un moment d’une lueur intense et s’éteignit.

En s’effondrant paralysé, Bonin songea que l’étoile qui lui portait chance s’était elle aussi éteinte.

Cinq

À minuit, le soir du 225, les troupes massées de l’opération Thunderhead commençaient à quitter Cirenholm, et partaient dans la nuit en convois volants, direction Ouranberg.

Les vastes vagues de bombardiers furent une fois de plus les premières, avec leurs escortes d’intercepteurs. La nuit était dégagée, et dans les cockpits des Magogs, les pilotes eurent l’impression de faire partie d’une nouvelle constellation exhalée par la ville.

Les zeppelins, qui transporteraient les forces armées, furent bientôt lancés par les pales de leurs rotors dans l’air froid et le sillage des bombardiers. Le Zephyr, l’Aeolus et le Trenchant, dans lesquels avaient embarqué des régiments d’infanterie krassienne et urdeshi, entamaient leur longue trajectoire qui s’inclinerait finalement vers l’ouest pour les faire attaquer les structures des quais et de l’aérodrome.

Les Fantômes se trouvaient à bord du Nimbus, qui en tant qu’élément d’un groupe de six dirigeables, allait convoyer le contingent d’assaut principal de Tanith, de Phantins et d’Urdeshi jusqu’à la façade sud d’Ouranberg.

C’était le Jour O. À l’aube du matin suivant, une bataille brutale s’engagerait.

Gaunt vérifia une dernière fois ses ordres de déploiement, les signa, et les tendit à Beltayn qui partit les transmettre à Van Voytz. Rawne, Daur, Hark et ses autres sous-officiers attendaient devant son bureau ; il se leva, coiffa son képi, et emmena le groupe vers le pont de regroupement des troupes. Aucune nouvelle des équipes Larisel ne leur était encore parvenue. Il se demanda combien des infiltrés étaient encore en vie.

Sur le pont, des milliers de Fantômes prêts au combat. La prière était dirigée par l’ayatani Zweil.

En voyant les officiers approcher, Zweil conclut sa lecture de l’Évangile de Sainte Sabbat. Il ferma le vieux livre et lissa ses robes.

— Laissez-moi pour terminer vous dire ceci, lança-t-il à voix haute, sans devoir y réfléchir. À vous tous, afin que vous le sachiez et le gardiez à l’esprit face aux dangers qui vous attendent. Et permettez-moi de vous le dire maintenant, avant que lui ne le fasse.

Zweil indiqua Gaunt d’un geste du pouce ; des rires se répandirent au-dessus des rangs.

— L’Empereur nous garde. Sachez-le, souvenez-vous-en, et Il s’en souviendra.

Zweil se tourna vers Gaunt.

— Ils sont tout à vous, dit le prêtre. Il fit le signe de l’aquila et murmura à Gaunt quelques paroles de bénédiction, puis descendit la file des officiers en répétant le même geste protecteur.

— J’ai comme l’impression que le vénérable père m’a volé ma réplique, préluda Gaunt face aux Fantômes, suscitant d’autres rires. Alors laissez-moi vous dire ceci. Le colonel Corbec et le sergent Soric sont tous les deux hors de danger.

Ce fut le départ d’une acclamation considérable. Gaunt leva la main.

— Ils devraient vite recouvrer la santé tous les deux. Alors tâchez de penser à eux : j’aimerais que la première nouvelle qu’ils reçoivent sur leur lit d’infirmerie soit qu’Ouranberg est tombée et que les Fantômes ont bravement accompli leur devoir. Ce genre de nouvelle les fera guérir plus vite que tous les médicaments que peuvent leur donner le docteur Dorden et la chirurgienne Curth. Qu’est-ce que vous en dites ?

L’ovation fut assourdissante.

— Hommes de Tanith, hommes de Verghast…

— Et les femmes ? lança Criid. Gaunt sourit.

— Hommes et femmes du Premier et Unique. Je vous demande souvent si vous comptez vivre à jamais. Ce soir, je ne le ferai pas. J’espère vous revoir toutes et tous demain à la même heure, en train de planter l’étendard du Premier de Tanith au sommet d’Ouranberg. La mort n’est pas une option. Battez-vous et offrez à l’Empereur de l’Humanité la victoire qu’il attend de vous.

La voix presque couverte par les applaudissements et les vivats, Gaunt se tourna vers Hark.

— Viktor ? Informez l’amiral que nous sommes parés à partir.

Cette fois, le personnel médical suivrait les troupes d’assaut. Sa trousse de soins était fin prête, mais Curth se débattait avec le gilet de protection que Gaunt leur avait assigné.

— Vous vous êtes trompée en alignant les boucles, dit Kolea quand il arriva dans son dos.

— Ah oui, vraiment ? dit-elle sur un ton narquois, avec l’allure d’un patient à moitié échappé de sa camisole de force.

— Je vais vous aider, proposa-t-il. Il approcha d’elle et lui ajusta sa protection thoracique.

— Vous ne devriez pas être avec les troupes ? demanda Curth.

— Si. Mais il fallait que je vous voie d’abord. J’ai un service à vous demander.

— Allez-y.

— Ça va, comme ça ? dit-il en reculant d’un pas. Elle remua les bras et tapota le plastron de sa veste protectrice.

— Parfait. Merci. Alors dites-moi, ce service ?

— Je vous ai promis que j’allais tout dire à Criid et Caffran. À propos de…

— Oui.

— Et que je le ferai après la prise d’Ouranberg.

— Oui.

— Et que je ne veux pas me choper un ticket retrouvailles.

— Oui, je sais. Et ?

— Je crois pas que je reviendrai vivant, dit-il.

Elle scruta le visage de Kolea, dont l’expression demeura insondable.

— Qu’est-ce que vous me racontez ?

— Écoutez, je ne cherche pas la mort, mais j’ai l’impression que c’est elle qui va me chercher maintenant. Elle m’a laissé m’en tirer trop souvent ces temps-ci. Je dis pas que je vais faire quelque chose de stupide. C’est juste un pressentiment que j’ai : comme je me suis décidé à en parler à Criid, je crois que la mort va essayer de m’en empêcher juste maintenant.

— Eh bien… Vous ne seriez pas un peu pessimiste, vous ? Elle l’agrippa fermement par les épaules et leva les yeux vers les siens. Vous n’allez pas mourir, Gol. Vous n’allez pas laisser la mort vous avoir.

— Je vais faire de mon mieux. Mais c’est la sensation que j’ai. La sensation que Gol Kolea ne va pas revenir d’Ouranberg. Vous avez été très gentille avec moi, Ana, alors j’ai ce dernier service à vous demander.

Il sortit une enveloppe fermée de la poche de sa tunique et la lui remit.

— Si jamais je ne reviens pas, donnez ça à Criid. J’ai tout expliqué là-dedans.

Elle regarda la lettre.

— Et si vous revenez ?

— Brûlez-la. J’irai les voir, elle et Caffran, et je leur dirai moi-même ce qu’il y a dedans.

— Bien, accepta-t-elle en glissant l’enveloppe dans la poche de son treillis.

— Merci, dit-il simplement.

Elle se dressa sur la pointe des pieds, mit une main derrière sa nuque pour le tirer vers elle et lui déposa doucement un baiser sur la joue.

— Revenez en vie, Gol. Obligez-moi à la brûler.

Des tambours battaient à l’intérieur d’Ouranberg. Les auspex longue portée avaient détecté les formations de machines aériennes en provenance de Cirenholm, et le Pacte du Sang se préparait à la guerre. La venue de cette heure tant attendue apportait un certain soulagement. Les prêcheurs du réseau d’annonces déblatérèrent leurs ultimes blasphèmes et se turent.

Les écrans publics ne diffusèrent plus que du bruit blanc.

L’invasion arrivait.

Sur le parvis impérial du dôme Alpha, vingt-cinq hectares de béton étalés devant le palais central de l’Administratum, des feux avaient été allumés dans des milliers de barils. L’étendard du Pacte du Sang se dressait à côté des branches d’algues semi-conscientes que les loxatl employaient comme bannières.

Un chaudron de bronze à fond rond avait été amené au sommet des marches du palais, sous les bannières et la statue outragée de Saint Phidolas. Des prédicateurs du culte du Warp, des troupes hérétiques et des citoyens enjôlés arrivaient par tous les accès de la place.

Les asservisseurs du Pacte du Sang firent sortir les prisonniers. Ils étaient cinquante, tous enchaînés à la file, tous abattus et désespérés ; ils furent menés à coups de fouet au pied des marches et reçurent l’ordre de s’asseoir.

Les membres de Larisel 1 comptaient parmi eux. Jagdea était enchaînée à Bonin, dont le cerveau tanguait encore sous l’effet abrutissant de la mine synaptique. La pilote lui donnait l’impression de devoir à nouveau s’évanouir d’une minute à l’autre.

Bonin aperçut Varl, trois rangées derrière, et Vadim, tous deux graves et encore un peu assommés. En cherchant un peu du regard, il trouva Banda. Les chaînes pesaient sur son poignet cassé et l’avaient rendue blafarde de douleur.

Bonin et Jagdea faisaient partie de la première rangée de prisonniers. À la tête de leur chaîne se trouvait Cardinale, un autre des spécialistes de l’aéroportée phantine, que Bonin était à peine parvenu à reconnaître. Cardinale semblait très proche de la mort.

Les autres étaient des agents de l’Imperium, faisaient partie des équipages volants capturés ou de la noblesse d’Ouranberg.

Jagdea regardait fixement un homme de la rangée qui leur faisait face. Celui-ci portait un uniforme des équipages aériens phantins en piteux état. Ses épaules à nu, son cou portaient des traces de sang séché et de brûlure chimique.

— Viltry ? le reconnut-elle.

— Commandante Jagdea ? marmonna-t-il quand il entendit son nom.

— Je te croyais mort ! Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

— J’ai perdu mon appareil au-dessus de l’Ébouillanteuse, au sud. Je me voyais déjà foutu. Et une des navettes d’approvisionnement de Slaith m’a ramassé.

— Par le Trône ! s’exclama-t-elle. Contente de te retrouver !

Viltry partit d’un rire sombre.

— Contente de me retrouver ici ? Je ne crois pas.

— Nous ne sommes pas encore morts, Viltry, dit Jagdea. Quelqu’un m’a dit, une fois, que la mort venait quand elle venait, et que seuls les imbéciles veulent précipiter la leur.

— Qu’est-ce que c’est que cette philosophie de mes deux ? se moqua Viltry.

Jagdea regarda vers Bonin et sourit. Un sourire accablé, mais pas encore vaincu.

— C’est la meilleure à avoir, je pense. Je dis juste que rien n’est terminé avant la fin.

— Oh, pour nous, c’est terminé, je pense, dit amèrement Viltry. Il indiqua le chaudron.

— Il doit se passer quoi, exactement ? voulut savoir Bonin.

— L’invasion va sans doute bientôt commencer, expliqua Viltry. Slaith a l’intention de renouer symboliquement son pacte avec Urlock Gaur, pour se montrer fort face à l’assaut impérial. Nous allons être sacrifiés. Et ce chaudron… Nous sommes supposés le remplir. Slaith va nous y aider, bien sûr.

— Merde. Je me demandais, aussi, pourquoi ils ne nous avaient pas encore tués, murmura Bonin en considérant la cuve de bronze. La remplir allait demander une grande quantité de sang.

Cinquante prisonniers, cinq litres chacun. Le compte devait y être.

La cérémonie débuta. Des centaines de combattants du Pacte du Sang et des dizaines de loxatl envahirent les marches du palais en passant autour du piédestal de Saint Phidolas, et s’écartèrent quand Sagittar Slaith descendit.

Les poings scarifiés des renégats cognaient sur leurs armes, et ce bruit régulier fut repris en applaudissements par le reste de la foule rassemblée là.

Slaith, resplendissant dans son armure et sa cape blanche, embrassa le flanc du chaudron, et brandit la lame luisante de la serpe rituelle.

Les soldats du Pacte du Sang traînèrent Cardinale vers la grande porte du palais en tirant derrière lui la chaîne de prisonniers. Bonin et Jagdea durent suivre à quatre pattes. Ils se retrouvèrent plus près du pied des marches.

Slaith leva sa serpe, beugla des paroles arcaniques. Cardinale fut penché de force sur le bord du chaudron et maintenu par deux gardes.

— Avant qu’il nous le décapite, si ça te dérange pas, murmura Meryn à l’oreille de Larkin.

— Tais-toi, laisse-moi me concentrer. Depuis le toit de la bourse d’échange, il disposait d’une vue parfaite sur tout le parvis impérial. Malgré un vent nul, la portée était longue. Larkin ajusta son réticule et regretta ne pas avoir pu se faire la main.

— Vas-y, Lark, tu peux l’avoir, dit Kuren.

— Si j’étais toi, je me tairais, entendit-il MkVenner dire. Laisse-le faire son truc.

En contrebas, Slaith déclama autre chose et leva rapidement la serpe au-dessus du cou exposé de Cardinale.

— Lark… le pressa Meryn.

Une décharge pleine puissance claqua au-dessus du parvis et atteignit Slaith.

— Putain ! s’écria Larkin. C’était pas moi !

MkVenner se pencha. Un désordre complet s’était instantanément emparé de la foule, et les spectateurs du Pacte du Sang affluèrent vers le côté est du parvis.

— Le coup est venu de par là, montra MkVenner, le doigt pointé vers les blocs du Munitorum qui flanquaient l’est de la place.

Larkin réaligna son fusil long, l’œil collé à la lentille. Il vit ainsi, à côté du chaudron, Slaith se remettre debout.

— Merde ! Il a un bouclier personnel ! les avisa Larkin.

— Tire-lui quand même dessus ! décréta Meryn.

Larkin fit ce qu’il lui était ordonné, et Slaith retomba lourdement sur le dos. Au même moment, une deuxième décharge partit du Munitorum et griffa le bord du chaudron. Puis une troisième toucha Slaith, resté au sol.

— Là, on va avoir des problèmes, dit Kersherin.

Renégats et loxatl traversaient la foule en direction de l’édifice de la bourse.

Larkin tira encore, en plein sur Slaith. Mais le seigneur de guerre se releva, aidé par ses hommes. Son champ de force avait tenu.

— Les lasers ne lui font rien.

— Je suggère qu’on se casse d’ici, dit Meryn.

— Non, dit Larkin en visant une nouvelle fois. Deux secondes…

À l’étage supérieur de la bâtisse du Munitorum, Nessa recula de la fenêtre et regarda Milo.

— Il a un bouclier ! Je l’ai touché deux fois !

— O.K., on se tire. On a fait ce qu’on pouvait.

Ils coururent vers l’issue. Milo entendait des bottes remonter les escaliers à leur rencontre.

Une panique générale se propagea sur la place. Les citoyens fuyaient en tous sens. Bonin se tourna vers Jagdea et commençait à lui dire quelque chose par-dessus son épaule quand une puissante secousse de la chaîne le fit sursauter. Un tir de laser d’une extraordinaire précision venait de la sectionner entre eux deux.

Bonin se releva d’un bond, se jeta sur le garde le plus proche et l’étrangla avec la longueur de chaîne qui lui pendait des poignets. Quand le soldat en tenue rouge s’écroula, il récupéra son arme.

Un fusil laser standard : amplement suffisant. Bonin abattit les trois soldats du Pacte du Sang qui couraient vers lui et se mit à mitrailler les troupes ennemies sur le seuil du palais. Jagdea avança en rampant à moitié pour récupérer le fusil laser lâché par un autre renégat. Les décharges de l’arme lui servirent alors à briser les chaînes qui entravaient les autres prisonniers.

— Alors comme ça, la mort vient quand elle vient ? Et seuls les imbéciles veulent précipiter la leur ? lui cria Bonin. C’est qui, l’abruti qui vous a dit ça ?

— On va d’abord essayer de s’en sortir vivants, répondit Jagdea, je vous dirai ça ensuite ! Et croyez-moi, ajouta-t-elle en fissurant le masque d’un de leurs gardiens d’un tir en pleine tête, j’ai bien l’intention de partir d’ici vivante. Même si je dois crever pour ça.

Bonin éclata de rire, et porta le combat vers leurs adversaires déconcertés.

Flanqué d’une garde rapprochée de trois officiers du Pacte du Sang et de deux loxatl, Sagittar Slaith rentra à toutes jambes dans le palais. Il jurait à pleine bouche, légèrement secoué et contusionné par les tirs qu’avait parés son champ de force.

Alors qu’il retrouvait ses appartements privés, le sol se mit à trembler. L’aube était proche et les premières vagues de bombardiers avaient atteint Ouranberg. Slaith se tourna lentement vers ses subalternes, manifestement en proie à une de ses colères notoires ; les hommes du Pacte du Sang tremblèrent derrière leurs masques, et même les guerriers xenos abaissèrent leurs paupières de membrane. Slaith ouvrit la bouche, mais ce ne fut pas sa colère qu’ils reçurent de plein fouet.

Une rafale de tirs laser faucha instantanément les officiers, mais frappa le champ de force de Slaith et le cuir des deux loxatl sans leur faire le moindre mal.

Un humain se tenait dans le cadre de la porte de derrière. Un soldat impérial, à moitié enroulé dans une cape de camouflage, le fusil pointé vers eux.

— D’où il vient, celui-là ? tonitrua Slaith.

— De Tanith, répondit Mkoll, et il tira de plus belle.

Slaith avança sans rien craindre au milieu de la nouvelle salve. À ses côtés, les loxatl tressaillaient à peine, leurs doubles paupières abaissées devant les yeux, leur support thoracique armant leurs canons à fléchettes.

— Un fusil laser, s’amusa Slaith. Je suis protégé et les loxatl ne craignent pas les lasers. Pas de chance pour toi. Tu aurais dû être mieux préparé.

— Oh, ça n’était qu’une diversion. La vraie surprise est sous la table, dit Mkoll en indiquant quelque chose du bout de son fusil.

Les lance-fléchettes des loxatl crachèrent leurs grêles de sous-munitions, qui criblèrent les montants de porte et le mur adjacent. Mkoll avait déjà plongé derrière, hors de vue.

Slaith se pencha pour regarder sous la table. La surprise en question était un paquet de six tubes-charges, reliés ensemble à un minuteur.

— Non ! hurla-t-il. Nooooooon !

L’explosion souffla le toit de la salle. Le champ de force individuel de Slaith parvint à résister pendant une seconde trente-quatre avant de céder sous la force de la déflagration.

Sagittar Slaith hurlait toujours de rage quand son corps s’éparpilla.

Six

Phantine, avec ces cieux océaniques aux profondeurs fatales, était une planète de tempêtes, mais la plus grande ce matin-là fut le raz-de-marée humain qui s’abattit sur Ouranberg.

Dans la lumière pâle et violette de l’aube, des colonnes d’une dense fumée noire et des boules de flammes couronnaient la cité. L’air se satura de rayons laser, de balles traçantes et de traînées de missiles. Des nuées d’engins d’attaque passèrent sur les dômes en bourdonnant comme des insectes, parmi les épanouissements d’obus antiaériens. Des fournaises rageuses laissaient voir leurs lueurs rouges ternes par les trous des dômes principaux.

Précédé par des frappes de Shrikes en piqué, le gros des zeppelins et des transports de troupes attaqua la station d’atterrissage impériale, et derrière elle, l’étendue des champs de Pavia, où des milliers de gardes impériaux débarquèrent sous le feu cinglant des fortifications de la porte d’Ouran et des emplacements d’armes du dôme Alpha. Les tourelles des transports mitraillaient durant leur phase d’approche. Les rampes ouvertes avec fracas dégorgeaient leurs troupes ou les Chimères et Manticores du 7e régiment blindé urdeshi.

Le vacarme était total, un grand flou sonore dans lequel les bruits individuels se distinguaient à peine. Quand la rampe de son propre transport s’abattit, Gaunt fit sortir ses hommes à grands gestes pressés de son épée, car ils n’auraient pu entendre sa voix.

Des unités urdeshi prirent la plate-forme d’atterrissage après une série de fusillades brutales et de combats rapprochés horrifiants. Les Fantômes de Tanith, menés à l’ouest par le major Rawne et à l’est par le capitaine Daur, prirent en tenaille les forces terrestres du Pacte du Sang qui défendaient l’avenue des Polyandrons, et ouvrirent la voie vers la porte d’Ouran.

Le Skyro, soutenu par des Marauders cuirassés, manœuvra par-dessus le dôme Bêta, et déroula des cordes pour descendre des effectifs phantins et urdeshi sur la centrale à vapeur principale. Une brigade menée personnellement par le major Fazalur s’empara du complexe malgré une résistance acharnée, et y resta campée jusqu’à ce que Gaunt, passé par la porte d’Ouran, lui fût venu en aide avec ses éléments urdeshi et tanith.

À l’est, l’offensive secondaire se déversa sur l’aérodrome principal de la cité. Pendant presque une heure, ce fut là que les combats demeurèrent les plus intenses. Deux fois, les Krassiens furent repoussés, jusqu’à ce que la résolution du Pacte du Sang finît par céder. Ils achevèrent alors la mise en déroute de l’ennemi.

Le prix de cette bataille fut élevé. Près de deux mille gardes impériaux succombèrent, dont une majorité de Krassiens et d’Urdeshi. Quarante engins aériens furent perdus. L’Aeolus resta héroïquement stationnaire pour faire descendre suffisamment d’unités krassiennes avant la troisième poussée décisive. Canonné par les batteries occidentales d’Ouranberg, le dirigeable en flammes finit par prendre de la gîte en direction du dôme Gamma, où il alla s’écraser, emportant avec lui tout son équipage. L’explosion colossale projeta un vaste anneau de gaz ardent, qui calcina la surface ouest du dôme.

La victoire impériale fut néanmoins presque garantie dès l’instant où la nouvelle de la mort de Slaith commença à se répandre parmi les troupes adverses. Celles du Pacte du Sang continuèrent à se battre, et en de nombreux points de la ville, avec une plus grande sauvagerie. Leur défaite annoncée les avait rendues suicidaires.

La disparition de Slaith ne les avait pas privées de leur courage, mais de leur coordination et de leur discipline. Sans lui, elles ne représentaient plus qu’un corps sans tête, dont les coups involontaires étaient dus à ses spasmes d’agonie.

Van Voytz avait toujours su que la prise d’Ouranberg serait difficile, voire presque impossible, si les centrales à vapeur devaient rester intactes. Alors que les affrontements faisaient rage dans les blocs d’habitation de la cité, il se consolait en songeant que tout aurait pu être cent fois pire. Le pari de l’opération Larisel avait payé. Si Slaith avait été encore en vie au début de cette offensive, la date du 226.771 M41 aurait été retenue comme celle d’une tragique défaite.

Au sol, dans les rues du dôme Alpha, cela ne ressemblait pas encore à une victoire. Des combats terribles se prolongèrent jusqu’aux petites heures de la nuit. Des blocs d’habitation entiers étaient en feu, et par endroits les routes s’étaient effondrées sur les niveaux inférieurs.

Gaunt, à la tête de ses hommes, dirigeait leur déploiement droit vers le cœur du dôme. Les escouades de Burone, Bray, Theiss, et Daur s’étaient emparées d’une bascule interne, vitale à la progression, et avaient anéanti une série de solides retranchements établis par le Pacte du Sang. Selon la rumeur qui courait, les citoyens d’Ouranberg se soulevaient contre leurs oppresseurs. Gaunt, lui, n’avait vu que des centaines de civils terrifiés fuyant les secteurs des combats.

Sa préoccupation première n’était pas la victoire globale, dont Van Voytz pouvait se soucier seul : aussitôt qu’il fut à portée supposée, Gaunt multiplia les tentatives d’entrer en contact avec les membres des équipes Larisel, et fut heureux de constater que certains d’eux étaient encore en vie. Beltayn lui relaya des transmissions intermittentes du groupe de Meryn, qui après avoir rallié les survivants de Larisel 1, se trouvait maintenant assiégé dans le réfectoire de la Schola Progenium, près du parvis impérial.

Gaunt se jura de percer le dispositif ennemi pour leur porter secours. Il fit avancer les éléments de Rawne sur son flanc gauche avec le soutien de blindés urdeshi, en envoyant à sa droite les unités de Haller, Maroy et Ewler.

L’approche par le flanc droit était sans espoir. Maroy rapporta une solide résistance dans la zone commerciale de l’est. Rawne ne s’en sortait guère mieux : ses forces, les sections commandées par Kolea, Obel et MkFin, ainsi qu’une brigade urdeshi aux ordres du jeune Shenko, entrèrent en collision avec une présence loxatl et restèrent captives d’une série de combats de rues pendant plus de deux heures.

Ce fut Gaunt qui parvint lui-même à se ménager un chemin, en emmenant les pelotons de Domor, Skerral et Mkendrick, ainsi que quarante-cinq éclaireurs urdeshi et les deux unités que Corbec et Soric avaient commandées à Cirenholm. Ces deux dernières étaient temporairement confiées à Raglon et Arcuda, deux meneurs relativement inexpérimentés que Gaunt avait voulu garder près de lui. Il n’aurait pas dû s’en inquiéter tant : Arcuda fit preuve d’un sens tactique qui fit regretter à Gaunt de ne pas l’avoir promu plus tôt, et Raglon se montra aussi confiant et assuré qu’il aurait pu le souhaiter. Le Tanith avait accompli un long chemin depuis ses débuts comme opérateur radio auxiliaire.

Ils réussirent une percée par une ligne de bâtiments à moitié défendus et repoussèrent au lance-flammes une contre-attaque loxatl, ce dont se chargèrent Dremmond et Lyse. Les mercenaires xenos montraient une incroyable résistance aux lasers, et s’enfuyaient néanmoins devant le feu. Dans son peloton, Nitorri ne s’était pas encore rétabli ; Gaunt avait confié son rôle à Lyse, devenue ainsi la première porteuse de lance-flammes du régiment, une nouvelle raison de se réjouir pour les Verghastites.

Juste après quatorze heures, la compagnie de Gaunt mit en fuite la présence renégate du parvis impérial en la prenant par le flanc. Malgré les combats qui se poursuivaient au-dehors et l’assaut du palais par les Urdeshi, Gaunt prit le temps de saluer un par un tous les Fantômes retranchés dans la scholam, et de les remercier pour leur bravoure et leur détermination.

Des seize Fantômes et des quatre spécialistes phantins choisis pour l’opération Larisel, ceux qu’il trouva là semblaient être les seuls survivants. Banda, dont le poignet était cassé. L’éclaireur Bonin et le sergent Varl, tous les deux grièvement blessés dans les affrontements tumultueux qui avaient suivi la mort de Slaith. Vadim, sérieusement commotionné par le crash de leur transport. Larkin, que la douleur de sa migraine faisait doucement pleurer. MkVenner, Kuren, le caporal Meryn, tous malmenés, mais encore en un seul morceau. Kersherin, le seul spécialiste de l’aéroportée à avoir survécu. La commandante Jagdea, qui louait Bonin pour avoir protégé les autres captifs durant la fusillade de leur repli progressif, parmi lesquels un autre pilote du nom de Viltry et l’instructeur phantin Cardinale.

Cardinale dont Gaunt apprit qu’il venait de succomber à ses terribles blessures.

Il fit appeler pour eux un support médical immédiat et essaya de ne pas penser à ceux qui n’avaient pas survécu. Rilke, Cocoer, Nour, Doyl, Adare, Nessa, Mkoll… Milo.

Quinze minutes plus tard, Arcuda contacta Gaunt pour l’informer que ses hommes avaient retrouvé Milo et Nessa vivants, sur le toit du ministère de l’exportation de gaz. Gaunt ferma les yeux. L’Empereur veillait bel et bien sur eux.

Une réflexion venait de le frapper après coup. Il se tourna vers les survivants.

— Au fait… Qui a abattu Slaith, finalement ? Larkin ?

— Aucun d’entre nous, commissaire, dit Meryn. Larkin l’a touché plusieurs fois, et Nessa aussi, certainement. Mais il portait un bouclier.

— Alors… ?

La question que Gaunt n’avait pas achevée trouva finalement une réponse en fin d’après-midi, quand les unités urdeshi qui fouillaient les ruines du palais retrouvèrent un éclaireur tanith inconscient, seul au milieu des décombres.

Le nom inscrit sur ses plaques d’identification était Mkoll.

Les forces de Rawne se faisaient malmener par les loxatl dans les blocs palatiaux à l’ouest de la zone centrale du dôme Alpha. Les extraterrestres paraissaient faire usage d’un genre de mortier lourd à fragmentation, peut-être une version lourde de leurs lance-fléchettes caractéristiques. Obel avait fait avancer ses hommes et Bragg était parvenu à arroser une position loxatl à l’autocanon, mais les funestes ogives continuaient de pleuvoir.

Avec Lubba et Jajjo, Gol Kolea avait franchi le mur arrière d’une cuisine ravagée. Une sorte de tunnel de service leur avait alors permis d’avancer jusque sur le flanc des principales positions enterrées des loxatl. En émergeant du tunnel, le dos courbé, Kolea entendait le poc-fzzzzz ! régulier des mortiers, et une voix humaine réclamer un infirmier en hurlant.

Le trio traversa une bande de béton en courant tête baissée et se réfugia derrière une canalisation maîtresse éventrée, qui déversait sur la route son eau écumante.

Caffran était allongé sur le dos dans un cratère proche. Sa jambe avait été lacérée par le shrapnel.

— Faites pas le con, sergent ! glapit Lubba, mais Kolea s’était déjà élancé.

Des fléchettes sifflèrent autour de lui, et il se jeta dans le même abri creux.

— Comment ça va, Caff ? demanda-t-il.

— Kolea. Putain, ça fait mal. Ces enfoirés de xenos verrouillent le bout de la route.

Kolea observa les blessures.

— C’est pas joli, mais les médecins sont en route. Tu vas t’en tirer, Caffran.

— Je m’en fous ! cria Caffran. Je veux savoir ce qu’est devenu Tona !

— Quoi ?

— Rawne nous a tous envoyés en avant. Je me suis arrêté ici, elle a continué avec Allo et Jenk. Je crois qu’ils ont été touchés, eux aussi. J’arrive pas à la joindre par mon oreillette.

— Fais chier, dit Kolea en jetant un œil par-dessus le bord du cratère. Reste là, lui ordonna-t-il, comme si Caffran avait été en état de le suivre.

— Sergent !

— Quoi ?

Caffran ravala sa souffrance un moment.

— Pourquoi… Pourquoi vous êtes venu me voir quand j’ai été arrêté ? Vous aviez l’air, je sais pas, tellement bizarre. Quand Tona m’a rendu visite, elle m’a engueulé aussi de m’être mis dans une situation pareille, mais je savais qu’elle avait surtout peur. Mais vous… C’était comme si vous aviez des raisons de croire que j’avais pu faire ça à cette pauvre femme. Vous voulez pas m’expliquer ?

Kolea lui sourit.

— Ça doit être mon côté père de famille. Je t’expliquerai tout quand on reviendra.

Il sauta hors du cratère et se mit à courir.

Allo et Jenk étaient morts tous les deux. Criid était étendue près des vestiges de leurs corps, blessée au bras et au flanc. Les tirs ennemis fusaient autour d’eux.

Kolea s’affala à moitié dans son cratère et son genou cogna dans une conduite déterrée.

— Tiens bon, Tona, tu manques déjà à Caff.

Il la prit dans ses bras sans tenir compte de ses plaintes, et repartit le plus vite qu’il le put vers là d’où il venait.

— Vous êtes taré ! gémit-elle alors que les fléchettes éclataient aux alentours.

— C’est pas la première fois qu’on m’accuse de ça, dit-il, le visage tendu. Toi et Varl, vous devriez fonder un club.

Il atteignit la lisière des bâtiments, et jeta presque Criid dans les bras de Jajjo quand il tomba avec elle.

Il souriait lorsqu’il bascula de côté. Ce ne fut qu’alors qu’ils remarquèrent la blessure sanglante à l’arrière de son crâne.

— Sergent ! cria Lubba, en risquant sa propre vie pour traîner le corps de Kolea et le mettre à l’abri du feu croisé. Sergent ! Sergent Kolea ! Pitié, vous pouvez pas mourir ! Vous pouvez pas mourir !

Bragg regarda vers Caill.

— C’est la dernière boîte ? demanda-t-il.

— Il nous en reste encore deux autres, annonça l’approvisionneur.

Bragg soupira. Il regarda par le plus proche des trous du mur. Les fléchettes loxatl saturaient la rue.

— Ça va pas être assez pour tenir. Je reste là et je te couvre ; toi, tu redescends nos lignes et tu retournes nous en chercher, d’accord ?

Caill hocha la tête.

— Je suis là dans deux minutes, dit-il. Pars pas d’ici sans moi.

Caill partit en courant. Bragg tourna la tête vers les autres Fantômes, à l’abri du même rez-de-chaussée éventré par les obus : Togar, Fenix, Cuu et Hwlan.

— Quelqu’un a une idée géniale ?

— Donne-moi un bon tir de couverture, proposa Hwlan, et je suis sûr que je peux emmener un groupe jusqu’au bâtiment d’en face.

— On y va, dit Bragg, et il leva son arme de soutien. À trois, annonça-t-il. Un, deux…

L’autocanon arrosa la rue d’une pluie de tirs dévastateurs.

Hwlan, Togar et Fenix s’élancèrent sous le feu ennemi.

L’arme de Bragg ne rendit plus qu’un claquement vide.

— Il te faut une autre boîte ? demanda Cuu.

— Ouais, dit Bragg, ça serait…

Le coin de la boîte de munitions lui percuta le côté de la tête. Bragg s’affaissa de côté, et tourna de l’œil pendant une fraction de seconde.

— Qu’est-ce… ? s’étrangla-t-il en revenant à lui. Cuu ? Tu joues à quoi, là ?

Bragg sentait le sang lui couler du cuir chevelu. La tête lui tournait.

Lijah Cuu se dressait devant lui et le regardait fixement.

— Tu m’as vendu, dit-il.

— Oh, putain, Cuu ! C’est pas le moment de régler nos comptes !

— Ah non ? Tu crois qu’il y aura un meilleur moment, le Tanith ? Je suis pas sûr de sûr.

Bragg essaya de se relever.

— Il te manque vraiment une case, Cuu. Gaunt t’a tiré d’affaire, t’as juste eu droit aux coups de fouet. T’as déjà eu de la chance.

— De la chance ?

— Je veux dire… Putain, je sais pas ce que je veux dire. T’es vraiment une merde. Gaunt va te descendre lui-même pour ce que tu viens de faire.

— Mais il le saura pas, pas vrai ? dit Cuu. Tu crois qu’il le saura, grand con ? Dans la main de Cuu brillaient sa dague de Tanith. Trente centimètres d’acier…

— Cuu, putain, qu’est-ce que tu…

Cuu plongea son crève-cœur droit dans le torse de Bragg.

Les yeux du colosse s’écarquillèrent. Ses lèvres s’écartèrent sans un bruit, comme celles d’un poisson.

Cuu arracha son couteau et se pencha en avant, pour amener sa bouche à côté de l’oreille du Tanith mourant.

— Juste pour que tu saches… T’as raison, c’était moi. C’est moi qui l’ai tuée, cette femme. Et c’était fabuleux. Elle s’est débattue… Qu’est-ce qu’elle s’est débattue. Pas comme toi, grand con.

Bragg se redressa brusquement en tenant son arme lourde par le canon, comme un gourdin. En atteignant le frêle Verghastite, le coup l’aurait sans doute estropié. Mais Cuu s’était écarté.

— Essaye encore, Bragg, dit-il, et il abattit sa lame encore une fois… Et encore… Et encore…

ÉPILOGUE : LES ARMES DE TANITH

PHANTINE,

227.771, M41

« Je n’avais encore jamais trouvé d’officier supérieur qui sache vraiment apprécier les talents particuliers des Fantômes. Maintenant que c’est le cas, je ne m’en sens pas plus heureux pour autant. »

— Ibram Gaunt, commandant en chef, Premier de Tanith

Le zeppelin n’était amarré que depuis quelques minutes. Déjà, les enfants jouaient et couraient en tous sens.

L’entourage civil des Fantômes avait rejoint Ouranberg avec la vague des renforts de masse. Revêches, les contremaîtres de quai supervisaient le déchargement du fret, sous l’œil inquiet de ceux qui redeviendraient bientôt jongleurs, mimes, cracheurs de feu ou rémouleurs, et qui veillaient à ce que leurs biens de ce monde soient traités avec délicatesse.

Et la marmaille était lâchée. Elle riait, chantait, gambadait dans toute la baie d’amarrage. Yoncy avançait à pas mal assurés, et jeta laborieusement une balle que Dalin, complaisant, alla ramasser.

— Ah, les gosses, dit la femme derrière Curth. La chirurgienne se retourna.

— Sacrés gosses, répéta Aleksa. La bataille est gagnée, les morts sont morts, et voilà que les gamins débarquent pour nous rendre tout mielleux. Et amers. Sauf moi, je ne suis pas amère. La vie est une chienne. Il suffit de le savoir.

— Bien de votre avis, dit Curth en tirant de son paquet un cigalho, avant d’en proposer un à Aleksa. La matrone blasée en tenue de boudoir accepta. Toutes les deux allumèrent le leur sur son briquet en argent repoussé.

— Dalin ! Doucement avec ta sœur, tu m’entends ? cria Aleksa. Elle baissa d’un ton pour ajouter :

— Vous êtes celle dont il a parlé, non ?

— Celle dont il a parlé ?

— Kolea m’a dit que la seule autre à être au courant était une femme médecin. C’est vous, pas vrai ?

— Oui, soupira Curth.

Après un moment, Aleksa demanda :

— Comment va Gol ?

— Il est vivant, dit Curth.

— Mais ?

— Ses fonctions vitales sont intactes. Et il est conscient. Mais les dommages à son cerveau ont été considérables. Perte totale de sa mémoire sociale. Vraiment totale. Il ne se souvient même pas de son propre nom. Ni qu’il a des enfants. Plus rien…

Aleksa sourit.

— Ça résout quand même pas mal de problèmes.

— Non, dit Curth en sortant l’enveloppée fermée et en la regardant. Gol Kolea est revenu… Mais il n’est pas vraiment revenu. Je… Je ne sais pas quoi faire.

— Ma petite, dit Aleksa en pressant la lettre contre le manteau de Curth, suivez mon conseil. Remerciez l’Empereur et oubliez ça vous aussi.

Curth replia l’enveloppe et repartit lentement vers la rampe du quai pour retourner vers la ville.

Van Voytz s’était montré effusif dans ses éloges. Il ne parlait plus que de citations, de décorations, et projetait une démarche auprès de Macaroth afin de faire changer officiellement la désignation régimentaire du 1er de Tanith, pour mieux la faire refléter cette spécialité dans l’infiltration.

— La prochaine fois que les armes de Tanith parleront, je veux que ce soit pour soutenir une de mes offensives, avait-il déclaré tandis qu’il versait de grands verres d’amasec à ses officiers rassemblés.

Gaunt n’y avait pas véritablement prêté attention. L’adversaire de toujours avait été privé de Phantine. Un chef hérétique de premier ordre avait été éliminé.

La croisade pourrait maintenant profiter de la production massive des centrales à vapeur.

Et lui avait gardé en vie autant d’hommes qu’il le pouvait pendant qu’il avait fallu remplir ces objectifs.

C’était une victoire, et leur devoir était accompli. Simplement, Gaunt ne partageait pas le désir de Van Voytz de porter un toast aux vivants et aux morts, ni celui d’en parler toute la nuit. Il arpentait seul le parvis impérial. Des équipes de sécurisation exploraient encore les bâtiments alentour, à la recherche de survivants ennemis.

Gaunt supposa que la malédiction des officiers comme lui était de se trouver encore suffisamment près des hommes pour être affligé par leur perte. Les Gaunt, les Rawne et les Fazalur de cette galaxie étaient ceux à qui il revenait de supporter les répercussions sanglantes de la victoire. Les seigneurs généraux pouvaient célébrer chaque triomphe, car pour eux, les défunts n’étaient que des noms sur des plaques de données : la chaîne de commandement les isolait des conséquences émotionnelles. Dans ces conditions, un individu convenable comme Van Voytz vous paraissait aussi dépourvu de cœur que certains des salauds dont Gaunt avait autrefois dû suivre les ordres.

Néanmoins, le fossé tacite entre les Tanith et les Verghastites, au sujet duquel Hark et Zweil n’avaient cessé de le mettre en garde, lui semblait enfin se combler. Durant les combats pour Ouranberg, le régiment lui avait paru beaucoup plus uni et cohérent.

Prendre la défense de Cuu avait peut-être envoyé le bon message.

Gaunt rejoignit sa section et fit transmettre ses remerciements respectueux à tous les Fantômes, Tanith et Verghastites confondus, par le biais des chefs de peloton, ainsi que l’ordre de retrait. Les renforts krassiens et urdeshi arrivaient de Cirenholm pour superviser l’occupation.

Les armes de Tanith pouvaient à nouveau se taire pour un temps.

— L’ordre et les remerciements ont été transmis, commissaire, dit Beltayn.

— Ce sera tout.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Dan Abnett est un romancier et un auteur de comics récompensé. Il a écrit plus de trente-cinq romans dont la très populaire série des Fantômes de Gaunt, les trilogies Eisenhorn et Ravenor et, avec Mike Lee, Les Chroniques de Malus Darkblade. Ses romans L’Ascension d’Horus et Légion (tous deux pour Black Library) et Border Princes (BBC) sont des best-sellers. Son roman Triumff, pour Angry Robot, a été publié en 2009 et a été nominé pour le British Fantasy Society Award dans la catégorie Meilleur Roman. Il vit et travaille à Maidstone, dans le Kent. Vous pouvez trouver son site internet et son blog à l’adresse suivante : www.danabnett.com

Suivez-le sur Twitter@VincentAbnett

Pour Ben Stampton, avec le remerciements de Larkin et de l’Ange

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2002 par BL Publishing. Cette édition a été publiée en France en 2011 par Black Library.

BL Publishing et Black Library sont des marques de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Première publication en France en 2007 par Bibliothèque Interdite

Titre original : Honour Guard

Illustration de couverture et page 1 de Clint Langley

Traduit de l’anglais par Julien Drouet

Copyright © Games Workshop Ltd 2002, 2011. Tous droits réservés.

Cette traduction est copyright © Games Workshop Ltd 2007. Tous droits réservés.

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Imprimé au Royaume-Uni par MacKays, Chatham, Kent.

Dépot légal : Juin 2011

ISBN 13 : 978-0-85787-290-6

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o 1.1 pour stocker le livre numérique sur un certain nombre de dispositifs électroniques et/ou supports de stockage (y compris, et à titre d’exemple uniquement, ordinateurs personnels, lecteurs de livres numériques, téléphones mobiles, disques durs portables, clés USB à mémoire flash, CD ou DVD) qui vous appartiennent personnellement ;

o 1.2 pour accéder au livre numérique à l’aide d’un dispositif électronique approprié et/ou par le biais de tout support de stockage approprié ; et

* 2. À des fins de clarification, il faut noter que vous disposez UNIQUEMENT d’une licence pour utiliser le livre numérique tel que stipulé dans le paragraphe 1 ci-dessus. Vous ne pouvez PAS utiliser ou stocker le livre numérique d’une toute autre manière. Si cela est le cas, Black Library sera en droit de résilier cette licence.

* 3. En complément de la restriction générale du paragraphe 2, Black Library sera en droit de résilier cette licence dans le cas où vous utilisez ou stockez le livre numérique (ou toute partie du livre numérique) d’une manière non expressément licenciée. Ceci inclut (sans s’y limiter) les circonstances suivantes :

o 3.1 vous fournissez le livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.2 vous rendez le livre numérique disponible sur des sites BitTorrent ou vous vous rendez complice dans la « semence » ou le partage du livre numérique avec toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.3 vous imprimez ou distribuez des versions papier du livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.4 Vous tentez de faire de l’ingénierie inverse, contourner, altérer, modifier, supprimer ou apporter tout changement à toute technique de protection contre la copie pouvant être appliquée au livre numérique.

* 4. En achetant un livre numérique, vous acceptez conformément aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (réglementation britannique sur la vente à distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numérique) avant la fin de la période d’annulation ordinaire et qu’en achetant un livre numérique, vos droits d’annulation cessent au moment même de la réception du livre numérique.

* 5. Vous reconnaissez que tous droits d’auteur, marques de fabrique et tous autres droits liés à la propriété intellectuelle du livre numérique sont et doivent demeurer la propriété exclusive de Black Library.

* 6. À la résiliation de cette licence, quelle que soit la manière dont elle a pris effet, vous devez supprimer immédiatement et de façon permanente tous les exemplaires du livre numérique de vos ordinateurs et supports de stockage, et devez détruire toutes les versions papier du livre numérique dérivées de celui-ci.

* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi