Nous sommes au 41e millénaire. Depuis plus de cent siècles l’Empereur se tient immobile sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’Humanité par la volonté des dieux, et le souverain d’un millier de mondes grâce à la puissance de ses innombrables armées. Il n’est qu’une carcasse pourrissante se tordant sous les influx d’une énergie invisible, relique du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium, au nom duquel un millier d’âmes sont sacrifiées chaque jour afin que jamais il ne meure vraiment.

Ni vraiment mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur maintient sa veille éternelle. Ses puissantes flottes de vaisseaux de guerre traversent le miasme du Warp, la seule route permettant de relier les étoiles lointaines. Leurs trajectoires sont dictées par l’Astronomican, dont les visions sont les manifestations psychiques de la volonté de l’Empereur. D’immenses armées livrent bataille en son nom, sur plus de mondes que l’on ne peut en compter. Les plus grands de Ses guerriers sont ceux de l’Adeptus Astartes, les space marines, de super-soldats génétiquement modifiés. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, l’Inquisition toujours vigilante et les Technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus pour n’en nommer que quelques uns. Pourtant, malgré leurs multitudes, ils sont à peine assez nombreux pour contenir la menace perpétuelle que représentent xenos, hérétiques, mutants – et bien pire encore.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Voici les chroniques de cette époque. Oubliez le pouvoir de la technologie et de la science, car tant a été oublié pour ne jamais être réappris. Oubliez les promesses du progrès et de la raison, car dans les tristes ténèbres de ce lointain futur, il n’y a que la guerre. Il n’y a pas de paix au royaume des étoiles, seulement une éternité de carnage et de massacre, et le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

CHAPITRE I

Jour I moins Quinze

Obéissance. Travail. Fidélité.

Les trois mots, aux lettres hautes de dix mètres et martelées dans l’acier, s’étalaient sur le mur cyclopéen. Des traces de corrosion dégoulinaient de chaque lettre et coloraient le ferrobéton auquel elles étaient boulonnées. Au pied des murs, un étroit caniveau guidait l’eau sale dans des puits de drainage, où elle se mélangeait aux rejets des fourneaux pour donner ce ruisseau toxique qui serpentait au milieu du bourdonnement surchauffé des fonderies.

Yuxiang leva les yeux vers ces mots et ressentit leur poids écrasant, celui de leur malignité corrodée. À aucun endroit de la gigantesque usine il n’était possible d’échapper aux lettres de fer. Telles des divinités vigilantes, elles toisaient les esclaves enchaînés près des tapis convoyeurs, des presses pneumatiques, des énormes fours et des fosses en ébullition. Chaque fois que les gigantesques fournaises crachaient un jet de flammes par leurs ouvertures, les lettres reflétaient l’infernale lueur sur toute leur longueur.

Même sans le roulement des convoyeurs, le grondement des fournaises et les hurlements stridents des vapeurs qui s’échappaient des fours, il aurait été impossible d’ignorer le ricanement sourd vomi par les haut-parleurs répartis à travers tout le complexe. Une incessante litanie de voix sèches et sombres répétait le mantra accroché au mur de l’usine.

Obéissance. Travail. Fidélité.

Les esclaves du complexe industriel Secundus Minorus ne vivaient que par ces mots, qui avaient été vissés à même leur âme. Et très souvent, ils mouraient par eux.

Sur toute la surface de Castellax, des millions d’esclaves trimaient pour alimenter la machine de guerre de leurs oppresseurs. Heure après heure, jour après jour, sans prendre le moindre repos, ils aidaient à la propagation de la tyrannie et la destruction à travers la galaxie. Leur seule récompense était de rester en vie, mais pour des hommes comme Yuxiang, cela suffisait. Ils avaient bien vu ce qui arrivait à ceux qui défiaient les maîtres de Castellax.

Le travail s’était arrêté dans la section de Yuxiang. Les machines avaient parfois besoin de maintenance, mais un incident pouvait aussi couper l’alimentation. De tels événements étaient très appréciés des esclaves. Mais cet arrêt en particulier n’avait aucune raison de réjouir les ouvriers.

Yuxiang regardait la silhouette émaciée du préfet Wyre, le superviseur de la manufacture Secundus Minorus, qui arpentait la passerelle métallique qui dominait sa section. Le visage de Wyre était dur et froid, ses traits déformés par la cruauté. Parmi les milliers d’esclaves de l’usine, il n’en était pas un dont les côtes n’aient goûté la morsure du bâton électrique de Wyre. Le préfet rythmait ses pas du bruit de son bâton dans la paume de sa main, le claquement sec ajoutait un accompagnement menaçant à celui de ses bottes sur le métal de la structure.

Devant le préfet était agenouillé un homme malingre qui portait les haillons caractéristiques des esclaves de l’usine, le symbole de Secundus Minorus tracé au fer rouge sur son front. Du sang coulait de son nez brisé, et des gouttes écarlates perlaient au coin de sa bouche au gré de sa respiration. Les superviseurs en noir qui l’encadraient n’avaient pas été tendres avec lui.

— C’est qui ? » murmura Chingwei, le binôme de Yuxiang à cette presse hydraulique.

— Mendes, du four Gamma-quatre, » chuchota Yuxiang en guise de réponse.

— Un outre-mondain, » soupira Chingwei, avec une pointe d’envie. Yuxiang comprenait ce sentiment. Quel que soit le sort réservé à Mendes, il n’était pas né dans la servitude de Castellax, et avait au moins connu un semblant d’existence avant d’être condamné aux travaux forcés dans les usines.

« Il a fait quoi ? » souffla Chingwei. Malgré l’horreur de la situation, l’esclave ne parvenait pas à contenir la curiosité suscitée par cet événement venu briser la routine.

Yuxiang hésita avant de répondre, il jeta un coup d’œil autour d’eux pour s’assurer qu’aucun des superviseurs de Wyre n’était là.

— Il a fait le signe de l’Aquila, » expliqua-t-il.

— Pauvre imbécile d’outre-monde, » grogna Chingwei. « Wyre va le faire abattre pour ça. Quand donc ces étrangers comprendront-ils ? »

Le préfet se lança dans une diatribe, sa voix monta en un sifflement acide amplifié en de féroces rugissements par les diffuseurs de l’usine.

— Quand apprendras-tu, vermine ? » demanda-t-il. « Quand comprendras-tu que tes superstitions ne t’aideront pas ? » Le préfet se pencha en avant, activa son bâton et en donna un coup dans l’abdomen de sa victime. L’esclave hurla sous l’effet de la décharge électrique qui lui traversa le corps. Il se crispa sous la poigne de fer des superviseurs qui le retenaient, eux-mêmes protégés par leur uniforme isolant.

« Tu n’es plus un homme, » lâcha Wyre, qui se détourna et fit quelques pas sur la passerelle. « Tu ne penses plus. Tu ne rêves plus. Tu n’espères plus rien. » Il se retourna vers Mendes, le frappa à la bouche et des éclairs d’énergie crépitèrent entre ses dents. « Tu ne pries plus ! »

Yuxiang regardait, une colère mêlée d’impuissance lui rongeait les entrailles. Il aurait voulu faire quelque chose, n’importe quoi pour mettre fin à cela. Mais il savait qu’il n’y avait rien à faire. Il avait vu Wyre à l’œuvre trop souvent pour se faire la moindre illusion. Tout geste de défiance lui aurait juste valu de rejoindre Mendes dans ses souffrances.

« Croyais-tu vraiment que quelqu’un te répondrait ? » ricana Wyre en lui assénant un nouveau coup, à l’épaule cette fois. L’esclave rua dans un spasme de douleur. « Et qu’implorais-tu, misérable ? La liberté ? La justice ? La vengeance ? »

Le bâton se mit à crépiter contre la cuisse de l’homme et, comme Wyre en augmentait la puissance, déchira le tissu. Une odeur de chair grillée se répandit depuis la passerelle.

« Ces choses-là n’existent pas ici, » déclama le préfet en se détournant à nouveau de sa victime pour toiser l’ensemble des esclaves présents. Il leva son bâton et montra au-dessus de son épaule les mots boulonnés sur le mur. « Obéissance ! Travail ! Fidélité ! Voilà les seuls concepts qui ont un sens, ici ! Et pour ceux qui l’oublieraient… vient s’ajouter la douleur. »

Il pivota sur ses talons et le bâton vint frapper Mendes au ventre. L’esclave hurla et fut violemment secoué malgré la poigne des superviseurs. Le préfet afficha un sourire sadique alors qu’il maintenait le bâton en place, le regardant littéralement brûler l’esclave.

— Que l’Empereur-dieu ait pitié ! » cria Mendes.

Le visage de Wyre vira au rouge. Il ôta son bâton, qui laissa une marque noircie là où il avait été en contact avec le ventre du captif. Sa main gantée se referma sur les cheveux de l’esclave, qu’il obligea à lever la tête et à croiser son regard.

— Il n’y a aucun Empereur-dieu, par ici, » cracha-t-il. Son doigt glissa sur le manche de son bâton énergétique, dont il poussa la puissance au maximum. L’électricité se mit à danser autour de son extrémité. « Il n’y a que moi ! »

Wyre leva son arme et se prépara à porter un coup violent au visage de Mendes, mais une voix caverneuse le rappela à l’ordre sans lui laisser le temps d’achever son geste.

— Attends, serviteur ! »

Le rouge enragé disparut du visage de Wyre, remplacé par une pâleur extrême. Il se retourna lentement dans la direction de la voix, désactiva son bâton sans attendre et s’agenouilla, tête baissée en signe d’abjecte soumission.

Sorti de l’ombre d’un monte-charge, un géant s’engagea sur la passerelle qui ploya légèrement sous sa masse imposante. La haute silhouette dominait les superviseurs en noir, pourtant des hommes sélectionnés pour leur stature et leur férocité. Ses mensurations étaient surhumaines, deux bons mètres de la tête aux pieds et large comme un chariot à minerai. L’armure ornementée était un véritable chef-d’œuvre de céramite gravé de flammes dorées. Le casque du géant recouvrait totalement sa tête, des optiques rouges brillaient au milieu d’un masque de fer. Le visage du heaume se terminait en un nez pointu dont les côtés avaient été forgés à l’image d’une bouche ricanante. Sur l’une des énormes épaulières, un crâne de métal semblait observer les esclaves du complexe industriel Secundus Minorus.

Un frisson de terreur parcourut les personnes présentes. Les chaînes tintèrent lorsque les hommes se couvrirent les yeux, des gémissements montèrent des rangs des spectateurs médusés. Cette fois, même les superviseurs furent effrayés et regardèrent avec une peur non dissimulée le géant approcher du préfet Wyre.

Le corps de Yuxiang tremblait comme une feuille dans la tempête. Il voulut cacher son visage du cauchemar ambulant, mais fut paralysé comme un rat sous le regard du serpent.

Wyre n’était plus rien. Sa brutalité insignifiante. Sa cruauté négligeable. Il valait à peine plus que n’importe lequel des esclaves, un vulgaire vassal des maîtres de Castellax, un animal de compagnie pour ces monstres qui régnaient sur le monde natal de Yuxiang.

Parmi les esclaves, en particulier les outre-mondains, on se racontait quelques histoires sur ces anges-guerriers qui défendaient l’Imperium, les êtres semi-divins de l’Adeptus Astartes, ces surhommes qui faisaient la guerre aux ennemis de l’humanité parmi les étoiles. C’était des demi-dieux, les fils de l’Empereur-dieu lui-même, les protecteurs de Ses fidèles enfants.

Les maîtres de Castellax n’étaient qu’une parodie profanatoire de cette sainte image. Des anges déchus et corrompus, déformés en monstres obscènes.

Les Iron Warriors.

— Monseigneur Rhodaan, » fit Wyre à l’attention du géant en armure, d’une voix qui ressemblait à un couinement apeuré. « Vous faites au complexe Secundus Minorus un grand honneur par votre présence. »

Rhodaan s’arrêta à quelques mètres du préfet. Lorsqu’il parla, ce fut d’une voix profonde et maligne, tordue d’un ricanement métallique par l’amplificateur de son casque. L’Iron Warrior ne daigna même pas regarder le préfet lorsqu’il lui parla, préférant fixer Mendes.

— Pourquoi avez-vous arrêté la production ? » demanda-t-il. « Pourquoi cet élément de chair n’est-il pas à son poste de travail ? »

Pétrifié de terreur, Wyre risqua un coup d’œil vers l’esclave qu’il avait été occupé à punir.

— Je… je faisais un exemple avec celui-ci, » bredouilla-t-il en pointant son bâton vers le reste des esclaves. « J’ai estimé que les autres… manquaient de discipline… »

L’Iron Warrior garda le silence durant de longues secondes, les yeux toujours posés sur Mendes.

— Qu’a fait cet élément de chair ? » finit-il par demander.

La question fit rouler des perles de sueur sur le front de Wyre. Il déglutit avec nervosité.

— Il a été… euh… surpris à faire le signe de… de l’Aquila. »

La tête de Rhodaan pivota lentement pour venir toiser le préfet tout tremblant.

— Voilà qui est dommage.

— Et je… faisais justement un exemple… Pour rappeler aux autres… »

L’Iron Warrior ne l’écoutait déjà plus. Il fit deux pas et tendit une main vers Mendes. Le gantelet du géant de céramite se referma sur les avant-bras de l’esclave. D’un mouvement sec, il lui brisa les deux bras et laissa retomber le malheureux aux pieds des superviseurs.

— Accrochez cet animal au-dessus de l’un des fours, » ordonna-t-il à Wyre en s’éloignant déjà. « Pour chaque minute où il n’arrivera pas à faire le signe de l’Aquila, faites-le descendre d’un centimètre. Il sera intéressant de voir si sa foi en l’Empereur l’aidera lorsqu’il sentira la caresse du titane en fusion sous ses orteils. »

Yuxiang ne put détourner son regard de Rhodaan jusqu’à ce que le space marine disparaisse dans l’ombre qui entourait le monte-charge. Ce n’est qu’ensuite qu’il s’intéressa à Mendes. Wyre ordonnait que l’esclave supplicié soit accroché à l’une des chaînes suspendues au-dessus du four le plus proche. Avec ses bras brisés, il n’y avait aucune chance pour qu’il puisse faire ce geste qui lui était demandé. Et centimètre par centimètre, il se rapprocherait du métal en fusion et d’une mort atroce.

En vérité, l’outre-mondain aurait dû être laissé à la merci de Wyre. Comparé à l’Iron Warrior, le sort que lui réservait le préfet aurait eu l’air d’un acte de pitié.

Le capitaine Antares s’adossa contre son trône de commandement recouvert de peau de grox et observa le globe gris glacé qui se découpait au loin. À cette distance, il parvenait tout juste à discerner les superstructures des stations de transfert qui orbitaient autour de la lune. Sans les phares de guidage installés sur les bras d’accostage, il doutait qu’il aurait été capable de les voir sur le fond noir qui occupait la totalité de la baie d’observation de la passerelle.

Impex V, la plus éloignée des lunes vagabondes du système de Castellax. Pour un tanker interplanétaire comme le Stardrinker, il fallait deux semaines pour faire le voyage, charger sa cargaison et revenir. Deux semaines d’une monotonie synonyme d’ennui mortel. D’Impex V à Castellax, de Castellax à Impex V. Aller et retour, semaine après semaine, conformément à un cycle immuable qui régissait la vie d’Antares depuis sept ans, depuis qu’il avait eu la malchance de survivre à un raid des Iron Warriors et qu’il était devenu l’un de leurs serviteurs.

Antares se leva de son trône, la peau de grox craqua pour reprendre sa forme une fois débarrassée du poids de son occupant. Le capitaine descendit les quelques marches qui séparaient l’estrade de commandement de la passerelle. Il passa devant les techniciens occupés à leur console, s’arrêta parfois pour regarder par-dessus une épaule et consulter les informations affichées sur un écran ou un autre. Antares ne comprenait même pas la moitié de ce qu’il voyait défiler, mais il était important que son équipage pense le contraire. L’efficacité entretenue par la paranoïa était une chose que les Iron Warriors utilisaient pour contrôler leur flotte. Antares avait compris que cela fonctionnait très bien à son niveau, sur le personnel de la passerelle.

Le capitaine se redressa après avoir étudié le terminal d’un officier aux cheveux couleur sable.

— Vous ne pensez pas que l’on peut faire mieux ? » demanda-t-il au lieutenant en fronçant les sourcils. Il n’attendit pas la réponse et continua son inspection. Toute autre question aurait pu se révéler maladroite. D’ailleurs, il ne savait même pas si mieux devait se traduire par l’augmentation d’un paramètre ou sa diminution.

L’écran de la passerelle n’affichait qu’un fond noir lorsqu’il atteignit le tout dernier terminal. Il s’arrêta un moment, observa le globe gris qui marquait la position d’Impex V. Deux semaines, se dit-il. Et je serai à observer exactement le même spectacle.

C’était un problème qui avait hanté Castellax durant une bonne centaine d’années. Avant même que le monde ne tombe sous la coupe des Iron Warriors, l’endroit était désolé. Sans ses vastes ressources minérales, l’Imperium aurait laissé tomber cette planète. Mais Castellax était riche en prométhium et en métaux lourds, alors il y avait établi une colonie afin d’exploiter ces richesses.

Ces mêmes richesses avaient attiré les Iron Warriors. Ils avaient besoin des ressources de Castellax pour alimenter leur colossale machine de guerre, pour construire de nouveaux navires pour leurs flottes pirates, des tanks et des armes pour leurs armées. Après avoir pris le contrôle de la planète, ils avaient instauré une politique d’esclavage à côté de laquelle la situation dans les industries de l’Imperium faisait pâle figure. Un tel pillage de la planète n’avait pas été sans conséquence. Les mers étaient vidées pour alimenter les usines et libérer des régions exploitables, les nappes phréatiques irrémédiablement polluées par les rejets industriels. Après un siècle d’occupation par les Iron Warriors, il ne restait même plus l’équivalent d’une cuillère d’eau potable sur tout Castellax.

Les Iron Warriors avaient dû chercher ailleurs de quoi assouvir la soif démesurée de la planète. Sur la lune gelée d’Impex V, ils trouvèrent une solution. Des stations orbitales furent déployées tout autour du satellite, chacune mettant en œuvre des centaines de petites barges qui devaient descendre à la surface pour récolter la glace. Une flotte de tankers semblables au Stardrinker devait ensuite tout regrouper et acheminer les blocs gelés jusqu’à Castellax, en une chaîne continue destinée à permettre aux forges de continuer à brûler.

— Capitaine Antares ! » s’écria soudain l’un des officiers, tirant Antares de sa contemplation de l’astre glacé. Il se tourna vers l’homme d’équipage tout excité, alla jusqu’à son poste et observa l’écran.

« Ces objets viennent juste d’apparaître sur notre quadrant tribord, » indiqua l’officier. Antares ne savait pas grand-chose des systèmes de détection de son propre navire, mais il était tout de même capable de reconnaître les points qui fonçaient droit sur eux.

— Ce pourrait être des éléments de la flotte d’approvisionnement ? » demanda Antares. L’officier secoua la tête.

— Négatif, monsieur. Ils sont trop loin de Castellax pour être des chasseurs, et trop petits pour être des destroyers. »

Alors qu’Antares digérait ces informations et s’interrogeait sur la nature de ces échos, les préposés aux communications se plaquèrent soudain les mains sur les oreilles, puis se hâtèrent de baisser le volume libéré par les implants vox intégrés à leur crâne.

— Capitaine Antares ! » appela l’un d’eux. « Nous avons essayé de prendre contact avec ces vaisseaux. Toutes les fréquences sont surchargées d’un étrange trafic. » L’officier tendit la main vers son terminal pour activer une rune, et les haut-parleurs se mirent à vomir l’étrange brouhaha. C’était un mélange confus de grognements sourds et de croassements riants, un chœur de vocalisations brutales et gutturales.

Antares écouta, un frisson de peur lui parcourut l’échine. Il regarda à nouveau vers ce que montrait l’écran tribord. Les objets rattrapaient rapidement le Stardrinker. On ne pouvait plus les confondre avec des météorites ou quelque autre corps stellaire, car pour s’assurer de couper leur route, ils avaient clairement effectué des corrections de trajectoire. Seules des entités douées de conscience pouvaient ainsi les poursuivre.

— Contactez la flotte de défense, » ordonna Antares. « Dites-lui que nous sommes menacés par des vaisseaux non identifiés. »

L’officier secoua la tête.

— Nous ne pouvons contacter personne, capitaine. Ce signal sature toutes les fréquences. »

Antares regarda à nouveau l’écran. Compte tenu de leur vitesse, les navires inconnus intercepteraient le tanker dans quelques minutes.

— Tout le monde aux postes de combat ! » lança-t-il. « Essayez malgré tout de passer outre ces interférences. Trouver un canal ouvert. Donnez l’alerte. Nous sommes attaqués. »

Bodras entoura la tasse de caff de ses doigts noueux et but une longue gorgée du breuvage amer. C’était un vieux mélange qu’il tenait de trafiquants d’armes de la bordure Orientale, à cette époque où son navire était encore un patrouilleur impérial. Le caff était mélangé avec du venin de vespide fermenté et vingt grammes de cordite. Sur un vaisseau comme le Vulture, c’était un privilège de siroter une chose à laquelle aucun membre de l’équipage n’avait accès.

Il essuya les quelques gouttes du liquide prises dans sa barbe et se tordit dans son trône de commandement pour observer les postes qui entouraient le sien. Ils étaient tellement encombrés de scanners, de relais, d’échangeurs, de baies de communication, de systèmes de commande de tir et d’écrans d’observation qu’il restait tout juste la place pour les membres d’équipage chargés de les mettre en œuvre. Le complément d’équipement installé à bord de la frégate au départ des docks de Calth avait été alourdi au cours des décennies, depuis qu’elle était entrée au service des Iron Warriors. Chaque vaisseau capturé par le Vulture avait apporté un petit quelque chose destiné à améliorer un peu plus les performances du navire, au point de les pousser bien au-delà des réserves imposées par la Marine Impériale.

Bodras lissa le devant de sa veste quand il se leva de son siège. L’habit était deux tailles trop grand pour lui, mais le confort du tissu et les épaulettes rehaussées de jade lui faisaient oublier ce genre de détail. La veste avait appartenu au député-gouverneur de Galar IX, et il l’en avait dépossédé cinq secondes avant de lui faire sauter la tête. Un héritage d’une telle noblesse, estimait-il, devait avoir imprégné l’habit, et lui-même, par extension.

Et c’est avec ces prétentions aristocratiques ancrées en lui que Bodras toisa ses officiers subalternes.

— Des signes de ce foutu chaland ? » Il ponctua sa demande d’un rot aux relents de cordite.

— Négatif, capitaine, » lui répondit un lieutenant au nez crochu, l’œil mécanique enchâssé dans son visage couturé crissa en se fixant sur Bodras. « Nous ne détectons pas le moindre signe de présence du Stardrinker.

— Vous avez essayé de le contacter ? » grommela Bodras. Ces patrouilles l’ennuyaient au plus haut point, et toute interruption dans la routine ne faisait que compliquer les choses.

Le lieutenant borgne désigna du pouce l’une des consoles radio de la frégate.

— Tout ce que nous recevons, c’est ce bruit incessant. Il parasite toutes les fréquences. Probablement des interférences solaires. »

Bodras baissa le regard sur l’officier.

— Cet éclat a donc également emporté une partie de votre cerveau en même temps que votre œil ? Nous sommes à soixante-quatre UA du soleil ! Toute activité solaire capable de générer de telles interférences n’aurait pas manqué de réduire Castellax en cendres ! »

Le lieutenant fit courir un pouce le long de sa joue balafrée.

— Mes… mes excuses, capitaine. Je vais faire réviser les appareils, ils doivent mal fonctionner.

— Tous les six ? » riposta Bodras. Il commençait à se demander pourquoi il avait promu officier cet imbécile. Cela avait quelque chose à voir avec ces deux kilogrammes d’émeraude de feu s’il se souvenait bien. Cela avait-il valu le coup ? Le meilleur équipement du monde devenait inutile quand l’homme chargé de le mettre en œuvre était un incapable.

« Réduisez la gamme de fréquences utiles. Si nous utilisons des transmissions non sécurisées sur Impex V, nous risquons de capter des échos. » Bodras descendit de son trône, passa entre les deux gardes armés qui encadraient l’estrade. Il était surprenant de constater à quel point deux armes à feu pouvaient affecter le moral des gens dans un espace confiné comme celui-ci.

Le capitaine se pencha au-dessus des postes et regarda les techniciens ajuster leur équipement. Il tapota l’étui de son pistolet laser, de plus en plus agacé par le temps que cela prenait.

— Capitaine, nous détectons un nuage de vapeur à cent kilomètres à tribord ! » indiqua un autre officier. Bodras balaya les consoles de communication d’un dernier regard d’avertissement, puis porta son attention vers les postes attribués aux scanners à longue portée. Les membres d’équipage s’écartèrent pour lui permettre de bien voir.

« Le scan moléculaire identifie un contenu oxygène/hydrogène, » précisa l’officier. « Ce pourrait être de la vapeur d’eau. Le tanker a peut-être eu un accident.

— Si cet imbécile a endommagé sa cargaison, j’espère pour lui que c’est vraiment par accident, » commenta Bodras. Mais même cela n’épargnerait pas à l’équipage du tanker la colère des Iron Warriors. Les hommes survivaient rarement après avoir déçu les seigneurs de Castellax à deux reprises.

Bodras étudia l’écran et pointa un écho à quelques milliers de kilomètres du nuage de vapeur.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda-t-il.

— Astéroïde, » répondit l’officier. « Forte teneur en métal. Ils seront contents de cette découverte sur Castellax. » Le visage de l’homme s’éclaira d’un large sourire. « Le navire qui rendra compte de cette trouvaille aura les faveurs des Iron Warriors. »

Bodras secoua la tête. Quelque chose n’allait pas. Castellax avait plus besoin d’eau que de métal. Un capitaine qui se débarrassait de sa cargaison pour rentrer plus vite et rapporter ce genre de découverte aux Iron Warriors était forcément un idiot, et donc peu crédible. Non, quelque chose n’allait vraiment pas. Un astéroïde chargé en minerai métallique qui croisait aussi près de la route la plus empruntée dans ce système…

Les haut-parleurs de la passerelle vomirent soudain un mélange chaotique de grognements et de grondements inarticulés. Bodras se retourna, les yeux grands ouverts lorsque la hideuse cacophonie plongea son cœur dans l’horreur. Les opérateurs radio avaient réduit la gamme de réception de leurs appareils afin d’isoler une bande plus étroite. Maintenant qu’il l’entendait, Bodras regretta de l’avoir fait. L’interférence avait été causée par une onde d’émissions brutes transmises sur une bande de fréquences, leur nature erratique et instable faisait qu’elles débordaient les unes sur les autres. Dans les faits, leur aspect primitif, leur obsolescence et leur instabilité avaient submergé l’équipement très sensible de la frégate. Les oreilles trop perçantes du Vulture avaient été saturées par les hurlements du pire prédateur de la galaxie.

Bodras connaissait ces voix. Il les avait déjà entendues, sur la bordure Orientale.

Il comprit alors pourquoi cet astéroïde se trouvait non loin de la route qui reliait Impex V à Castellax.

— Aux postes de combat ! Tout le monde aux postes de combat ! » rugit-il en se précipitant à travers la passerelle pour briser de son poing la vitre qui protégeait la commande d’alarme. Les sirènes hurlèrent et les lumières rouges flashèrent sous le plafond.

« Secouez-moi tous les servants d’artillerie, » lança Bodras à ses officiers. « Je veux que chaque batterie prenne pour cible cet astéroïde ! Préparez les torpilles ! Je…

— Capitaine ! Nous venons de détecter au moins trente… non… quarante pointes d’énergie à la surface de l’astéroïde ! » cria l’un des officiers. « Il nous tire dessus ! »

Bodras prit sa tasse de caff et engloutit une rapide gorgée. Il était trop tard. L’ennemi avait tiré la première bordée. Il ne restait plus qu’à espérer que leurs boucliers encaissent les tirs.

Parce que ce qui se trouvait là, à jouer au chat et à la souris, n’avait rien à voir avec un astéroïde. Il s’agissait en réalité d’une forteresse spatiale occupée par la plus dangereuse espèce animale de la galaxie.

Les orks.

CHAPITRE II

Jour I moins Quatorze

Cela sortit du vide, une dense obscurité qui masqua les étoiles au fur et à mesure de son avance. Un léviathan spatial, un béhémoth qui rugissait entre les mondes, telle une divinité vengeresse. C’était né dans le chaudron d’un cosmos colérique, un amas de roche et de métal de soixante-dix kilomètres de diamètre, un fragment de planète qui n’avait jamais trouvé sa place et avait été projeté dans l’espace intergalactique.

Là, dans l’obscurité, de sauvages intelligences l’avaient trouvé, y avaient pris pied et, en usant de leur technologie barbare, lui avaient offert une utilité, une place dans la création. Un lieu d’horreur, de massacre et de destruction.

Le Vulture était comme une mouche qui bourdonnait à l’approche de l’épervier, la différence entre le vaisseau patrouilleur et le rocher était immense. Ce dernier était assez gros pour exercer une attraction naturelle sur le navire et l’attirer doucement à lui, laissant largement le temps à l’équipage terrifié de se faire une idée de ce qu’était son titanesque adversaire.

La roche était creusée de cratères et de crevasses, marquée par l’impact de plus petits astéroïdes et la main des orks. Des tours et des bunkers jaillissaient de la surface, des hangars s’ouvraient dans les parois et les canyons, des batteries d’artillerie hérissaient les montagnes abruptes. Des machineries cyclopéennes, avec des tuyères larges de plusieurs centaines de mètres, sortaient des flancs et crachaient des torrents de feu atomique, signe que les orks à l’intérieur faisaient en sorte de maintenir leur trajectoire, d’exercer un minimum de contrôle sur les forces élémentaires qu’ils avaient tenté d’asservir.

L’effort était futile. Les orks arrivaient à peine à faire tourner le rocher sur lui-même alors qu’il traversait le vide. Pour les xénos, cependant, c’était suffisant, cela leur permettait d’ajuster la position de leurs plus lourdes pièces et de les aligner sur les victimes assez malchanceuses pour croiser leur route.

L’équipage du Vulture avait presque atteint le roc quand il prit conscience du danger. Le conglomérat hétéroclite de canons et de lance-missiles montés tant bien que mal sur l’astéroïde ouvrit le feu dans une brutale salve de destruction. Une armada d’appareils extraterrestres jaillit des hangars et de cratères de lancement qui grêlaient la surface. L’astéroïde abritait une flottille de petits vaisseaux composés d’un vilain assortiment d’éléments de récupération qui, d’une manière ou d’une autre, parvenait à tenir l’espace. Les vaisseaux orks compensaient leur manque d’élégance par leur puissance de feu. Certaines des pièces embarquées étaient si imposantes que les navires qui les transportaient manquaient d’être désintégrés à chacun de leurs tirs.

Les boucliers de la frégate n’étaient pas conçus pour encaisser de telles salves. Les tirs finirent par les traverser et entamèrent les flancs du navire de Bodras.

Le Vulture tangua lorsqu’une nouvelle bordée le frappa de plein fouet. La gravitation artificielle fit de son mieux pour compenser le roulis, ce qui ajouta à la confusion qui régnait sur la passerelle. Bodras vit l’un de ses gardes du corps partir en avant, avant d’être attrapé et entraîné par un amortisseur d’inertie défectueux. L’homme hurla et percuta la cloison avec une telle violence qu’il aurait aussi bien pu avoir été projeté par un tube lance-torpilles ; sa cage thoracique céda sous la poussée de l’amortisseur qui cherchait à le faire passer à travers la cloison.

Le capitaine prit une nouvelle gorgée et frissonna. Écrasé comme une mouche, voilà une manière de mourir des plus désagréables.

— Rapport d’avaries, » lâcha-t-il alors que le corps ensanglanté glissait sur les postes de contrôle. Entre les circuits surchargés, les appareils arrachés de leur support et les débris tombés du plafond, aucune des personnes présentes sur la passerelle n’était indemne. Les morts avaient même été repoussés sans cérémonie sur la coursive, où l’amortisseur inertiel les maintenait en place. Les blessés les plus graves avaient été traités de même, jusqu’à ce que Bodras ordonne que cela cesse. Même s’ils étaient maintenant inutiles, ils méritaient qu’on les considère avec un minimum de respect. L’inverse eût été mauvais pour le moral.

Le lieutenant Collorus se pencha sur l’un des écrans malgré l’image instable affichée, puis se retourna vers le trône de commandement.

— Brèche dans le flanc bâbord, trois ponts sont ouverts sur le vide ! Les générateurs de gravité ne peuvent plus compenser, alors nous oscillons entre sept et dix degrés de gîte. Les batteries Alpha et Bêta ont été détruites par des tirs directs. Gamma est toujours opérationnelle, mais nous avons perdu tout contact avec le personnel sur place.

— Envoyez des coursiers, » rétorqua Bodras. « Nous devons garder le contrôle de nos capacités de riposte. Le seul moyen de nous en sortir est de concentrer nos tirs ! »

Alors qu’il donnait ses ordres, Bodras se demanda si cela allait vraiment changer quelque chose.

— Un seul macrocanon est encore opérationnel, » rapporta un enseigne au front profondément entaillé. Il se recula prudemment dans son siège lorsque sa console cracha quelques gerbes d’étincelles. « Plus aucune communication radio avec les ponts inférieurs ! »

Bodras grogna. Ça devait être le résultat de ces fichus missiles que leur avait tirés le roc. Au moment de l’impact, l’équipage avait poussé des soupirs de soulagement en croyant qu’ils avaient fait long feu. Puis les pulsations électroniques avaient débuté, augmentant graduellement en gamme et en intensité. D’une manière ou d’une autre, ces missiles absorbaient l’énergie et la libéraient ensuite. Les effets étaient semblables à ceux d’une énorme grenade EMP, neutralisaient les machineries à proximité et rendaient impossibles toute communication à travers ou vers cette partie du vaisseau.

— Incendie dans les cuisines, dans les quartiers de l’équipage et des officiers ! » cria un autre enseigne.

— Envoyez les équipes de lutte contre l’incendie ! » ordonna Bodras. Qu’on laisse ces feux se développer, et la frégate finirait bel et bien coupée en deux.

— L’équipe assignée à ce secteur a été totalement annihilée à cause d’une brèche, » indiqua le lieutenant Collorus. « Nous essayons d’en envoyer une autre.

— Ne vous contentez pas d’essayer, faites-le ! » gronda Bodras. Il regarda l’écran près de lui. Le roc se rapprochait inexorablement de la frégate et tournait lentement sur lui-même afin d’amener un énorme canon en position de tir contre le Vulture. Certains des petits vaisseaux orks s’éparpillaient, intimidés par l’approche de leur imposant grand frère. D’autres, aveuglés par leur soif de destruction, continuaient en direction de la frégate.

— D’autres brèches dans les ponts dix-neuf à trente-quatre !

— Les contrôles de tir ont été touchés ! Impossible de les contacter !

— Le dernier macrocanon est réduit au silence !

— La batterie Delta indique que deux accumulateurs à plasma ont surchauffé ! »

Bodras retourna sa tasse et fit tomber la toute dernière goutte. Il reposa le récipient vide de côté, le regarda se faire attraper par l’amortisseur d’inertie, lequel l’envoya se fracasser contre une cloison.

— Message vers Castellax, » ordonna le capitaine d’une voix froide, les yeux toujours fixés sur le roc en rotation lente. « Dites-leur que nous allons occuper les orks autant que nous le pourrons. »

Bodras vit une intense lueur enfler dans la gueule démesurée du canon.

« Dites à nos terribles maîtres qu’ils peuvent s’attendre à avoir de la compagnie dans pas longtemps, » ajouta-t-il. Il baissa les yeux sur son élégante veste. Quel dommage qu’un habit aussi bien taillé doive être très bientôt mis à mal.

Restes momifiés d’humanité faits de tendons d’acier portant des habits de fer, bouches grandes ouvertes dans un hurlement figé, le Chœur Éternel était suspendu sous les hautes voûtes, de l’encens dégoulinait de leurs torses disséqués, la folie débordait de leurs yeux délirants. Chaque serviteur était fermement attaché face contre un pilier, ses bras brisés l’entourant totalement. Un chant sifflait depuis les gorges des automates, une sibilante qui venait se mêler aux harmonies dans des hurlements bestiaux.

Le chant monstrueux traversait la sinistre salle en contrebas. Des lampes au prométhium projetaient une lueur infernale, dessinaient d’étranges ombres qui glissaient sur les piliers et dansaient sur les murs lourdement décorés. Des bas-reliefs relataient des batailles qui semblaient revivre sous les jeux de lumière rouge et d’ombres, ramenant du passé les anciennes campagnes de Sebastus IV et d’Olympia. Des géants en armure énergétique se disputaient des champs de bataille ensanglantés, leurs bolters et leurs épées tronçonneuses renvoyaient la lumière. Des titans de pierre vomissaient la destruction sur des foules humaines hurlantes, de véritables tours hérissées d’un armement capable de massacrer les space marines de la légion des Imperial Fists, alors que des tueurs arborant l’héraldique des Iron Warriors refermaient le piège sur ceux qui cherchaient à s’échapper.

Partout était répété un visage terrifiant. Le regard d’un Iron Warrior enchâssé dans une armure Terminator baroque, maniant un bolter d’assaut et une griffe éclair incrustée de rubis. La moitié du visage du space marine était de chair, l’autre représentait un crâne de métal ricanant. Chaque fois qu’apparaissait l’imposant guerrier, l’ennemi gisait brisé à ses pieds. Et il y avait toujours cet éclair de malignité et de puissance dans ce regard.

Assis sur un trône de diamant pur, aussi clair que de glace et résistant comme l’adamantium, ses pieds sculptés à l’image de pattes griffues et son dossier en ailes repliées, le monstre à demi-visage posait depuis le mur son regard dur sur la pénombre. La chair de sa face était abîmée par d’horribles brûlures et la caresse corrosive de choses qui dépassaient l’entendement humain. Du métal de son crâne exposé sortaient des câbles, qui constituaient un véritable nid de serpents courant vers la nuque de l’Iron Warrior, avant de rejoindre des connecteurs branchés à différents endroits de son armure énergétique. Même au repos, à l’abri derrière les murs du Bastion de Fer, la plus solide forteresse de Castellax, le Maître de Forge Andraaz ne quittait jamais son antique armure Terminator. Il se murmurait que son corps n’était plus sorti de cette coquille de céramite depuis cinq millénaires.

Les deux flancs du trône dominaient la silhouette d’un autre space marine, lui aussi en armure Terminator, un membre de cette unité d’élite qu’était la Garde des Lames. Protection rapprochée du Maître de Forge, ces terminators étaient des vétérans d’innombrables campagnes, leur armure alourdie de décorations et de trophées arrachés aux cadavres durant leurs conquêtes. Ces guerriers ne se lançaient au combat que sur l’ordre exprès d’Andraaz. Ils ne reconnaissaient aucune autre autorité en dehors de Perturabo lui-même.

Le Maître de Forge tendit la main et abattit son gantelet blindé sur l’immense table d’obsidienne qui occupait le centre de la salle. Les circuits complexes de câbles et de relais, visibles à travers la surface semi-transparente, clignotèrent sous l’impact.

— Assez, » grogna Andraaz, d’une voix aux grincements métalliques. Le mot se répercuta à travers l’immense salle, et même le chant des serviteurs faiblit un instant devant la colère du monstre.

Assis autour de la table, la demi-douzaine de géants en armure se tortillèrent d’un air gêné sur leurs sièges. Maîtres de la vie et de la mort, dieux de la destruction et de la destinée pour les millions d’esclaves de Castellax, les Iron Warriors sentirent pourtant leurs cœurs s’emballer quand Andraaz tourna sa colère contre eux.

« Je me moque de la manière dont ces xénos se sont infiltrés dans ce système, » siffla Andraaz en tournant les optiques rouges de ses yeux artificiels vers l’homme assis à sa droite.

Large d’épaules, d’une carrure impressionnante, le capitaine Morax, Maître des Cieux de Castellax, jeta un regard hargneux à celui qui se trouvait face à lui, de l’autre côté de la table. Morax passa sa main gantée et lourde de bijoux dans ses cheveux coupés courts pour en enlever la transpiration.

— Honoré Maître de Forge, » commença Morax en suçant les doigts de son gant. « Je ne faisais qu’observer que si la flotte avait été placée sous le contrôle de mon administration, ces intrus auraient été repoussés bien plus tôt. » Un petit sourire se dessina sur les joues flasques du Maître des Cieux, qui observa la réaction de son rival face à cette pique.

— Voilà de bien dangereuses insinuations, rat volant, » cracha l’autre Iron Warrior. L’amiral Nostraz était un individu de grande taille dont le visage était, contre toute attente, encore plus ravagé que celui d’Andraaz, même s’il n’avait pas eu recours aux implants cybernétiques. « Les flottes corsaires se tiennent prêtes plus que jamais. » Son regard s’assombrit et sa voix se voulut menaçante. « À moins que vous ne préfériez envoyer la moitié de nos navires chaque fois que courra une rumeur sur la perte de l’un de nos tankers.

— Quelle tristesse de voir la tiédeur érigée en stratégie, » rétorqua Morax avec une grimace. Nostraz plissa les yeux d’un air meurtrier et se leva de son siège.

— Le Maître de Forge vient de vous demander d’arrêter vos bavardages, » rugit l’Iron Warrior assis à la gauche d’Andraaz. Le capitaine Gamgin était un violent spécimen de sauvagerie, l’un de ses bras n’était plus qu’un amas de câbles, de rouages et de fibres d’armaplast enfermé sous des plaques de plastacier, une jambe avait laissé place à des mécanismes grinçants, et sa mâchoire inférieure à un assemblage de crocs actionnés par des pistons. Les Puissances de la Ruine s’étaient intéressées à Gamgin au cours du dernier millénaire, corrompant son corps par de féroces mutations. Chaque fois que la corruption du Warp avait affecté son corps, une part de lui avait été arrachée pour être remplacée par du métal. Les millions de conscrits qu’il maintenait sur Castellax prétendaient que la première part de son être qui avait été changée en fer était son cœur. Il n’y battait plus qu’un seul sentiment : une loyauté totale et implacable envers Andraaz.

Les regards haineux de Nostraz et Morax se détournèrent l’un de l’autre pour glisser sur Gamgin. Les deux rivaux se haïssaient au plus haut point, mais leur mépris mutuel envers Gamgin, et leur jalousie pour les faveurs dont il jouissait auprès du Maître de Forge, leur offrait un ennemi commun. Morax fit un léger signe à Nostraz, qui montra la surface de la table d’obsidienne. Celle-ci affichait une représentation en trois dimensions du système de Castellax, pas un vrai hologramme, mais plutôt une projection issue des étranges composants de la table. Lorsque Nostraz pointa un doigt, la table réagit et zooma sur un secteur de l’espace pour laisser le reste de la carte s’estomper.

— Les orks ont frappé aux frontières du système, aux abords d’Impex V. La haute concentration d’astéroïdes dans ces régions a toujours causé des problèmes à nos senseurs. » L’amiral fit un autre geste et l’image se concentra sur une vieille frégate impériale. « Notre réponse initiale, sous la forme d’un seul et unique vaisseau patrouilleur, a été balayée par l’envahisseur. Ils ont depuis dépassé les défenses statiques qui entourent la lune glacée et ses voisines. Principalement de par la rude nature de leurs assauts. Ils n’hésitent pas à jeter leurs propres appareils sur les pièces d’artillerie des satellites et à submerger les positions avec les débris de leurs propres camarades. » Il claqua des doigts et une douzaine d’autres vaisseaux apparut sur la carte, chaque image laissant doucement place à des traits lumineux menant à Impex V. « La deuxième vague consiste en cinq raiders de classe Infidel et sept destroyers de défense du système. Ils engageront les orks. Après avoir aiguisé l’appétit des extraterrestres pour le combat, les raiders seront rappelés et exploiteront leur grande célérité pour distancer les destroyers. Une fois les peaux vertes occupés, les raiders se serviront de leurs macrocanons pour les éliminer à distance.

— Et si les xénos disposent d’un armement capable de rivaliser avec nos macrocanons ? Ou que les orks se sont infiltrés en nombre suffisant pour affronter les deux éléments de notre flotte ? » La question avait été formulée par un homme renfrogné dont l’armure était richement ornée d’insignes de bataille et de trophées datant de conquêtes passées. Le sur-capitaine Vallax, dont le visage avait été profondément entaillé par la hache tronçonneuse d’un World Eater, aux longs cheveux qui changeaient de teinte comme il se rembrunissait, était penché sur la table. Le gantelet du sur-capitaine suivit une ligne de vaisseaux au cœur du système.

« Je vois que ces possibilités vous ont déjà sauté aux yeux, » se moqua Vallax. À l’instant où il toucha les points de lumière, chacun fut remplacé par un nouveau vaisseau de la flotte de Castellax. En tout, il n’y avait pas moins de cinquante-neuf navires dans cette deuxième ligne préparée par Nostraz.

L’amiral hocha la tête.

— La deuxième vague a deux buts. Le premier est d’engager les xénos, mais plus important, elle doit jauger leurs effectifs et définir leur déploiement.

— Les orks ne se déploient pas de manière rationnelle, » ricana l’inquiétant Algol, maîtres des esclaves de Castellax, surnommé l’Écorcheur. L’armure de cet Iron Warrior disparaissait sous les plis immondes des capes qu’il portait, un assortiment de peaux humaines arrachées à des esclaves. La puanteur du sang s’accrochait toujours aux plus récents ajouts de sa tenue. Lorsque l’arôme s’estomperait, il retournerait dans les mines pour s’en chercher de nouvelles.

— Rationnels ou pas, nous devons savoir où ils sont, » lui renvoya Morax. « Nos senseurs ne peuvent nous donner de renseignements assez précis sur ce secteur, et il y a trop de perturbations psychiques pour que les navigateurs de nos vaisseaux puissent nous livrer des informations exploitables. »

Le capitaine Rhodaan se redressa et fit face au Maître de Forges.

— Pourquoi ne pas utiliser l’Orateur ? » proposa-t-il. Morax se passa à nouveau la main sur le crâne, il hésitait à répondre à cette question.

Ce fut le Maître de Forge qui répondit à sa place.

— L’Orateur peut s’avérer utile ailleurs. »

Un soupir aux accents métalliques monta de l’autre extrémité de la table. De toutes les entités présentes dans cette salle, seul cet individu n’était pas un Iron Warrior. D’ailleurs, tout juste était-il humain. Des restes d’un corps d’une pâleur cadavérique avaient été fusionnés avec une armature métallique et sa bouche ouverte renfermait un haut-parleur. Le serviteur était en fait le représentant du seul membre de la haute hiérarchie de Castellax absent de cette réunion. Quand il parla, cependant, chacun reconnut la voix du Fabricator Oriax.

« Concentrer les pensées de l’Orateur sur une telle tâche exigera une modification drastique de la mixture chimique de son bain. Achever avec succès une telle procédure demandera plusieurs jours. Tout échec dans cette procédure entraînera sa mort, ou pire, un retour de sa part à un état de conscience. »

Pas la moindre émotion ne déforma le visage du serviteur lorsque celui-ci répercuta les paroles d’Oriax, mais aucun des Iron Warriors présents ne put réprimer un certain malaise en les entendant. Vétérans de milliers de guerres, conquérants victorieux de centaines de mondes, ils savaient qu’il valait mieux ne pas contrarier un psyker de niveau alpha, surtout après ce qu’ils lui avaient fait.

— Faire appel à l’Orateur est hors de question, » déclara Andraaz. « Nous nous en remettrons donc au plan de l’amiral Nostraz. »

Trois vaisseaux pirates de classe Infidel, dont les coques portaient de nombreuses traces de bataille, fonçaient à travers le vide spatial. Ils laissaient derrière eux leurs camarades blessés et les lents navires de soutien, les abandonnant aux attentions peu enviables des orks. La survie était le mot d’ordre du moment, certainement pas la loyauté. C’était fuir ou rester avec les morts.

Sur la passerelle du Requiem, l’archi-commandeur Vortsk regardait les survivants se rapprocher de la ligne défensive établie par sa flotte. Le vieux pirate plissait le front de déception, remuant les torons implantés à l’avant de son crâne qui reliaient son esprit aux cogitateurs de son navire de guerre. Il percevait l’agitation du vaisseau à travers les câbles, comme un chien de chasse aurait senti l’odeur du sang. Le Requiem était un vieux bâtiment qui avait participé à de nombreux massacres, avait perpétré des milliers d’atrocités à son époque, à la fois pour et contre l’Imperium décadent. Après sa défection, dans le sillage de la Guerre de Badab, sa soif de violence n’avait fait que grandir. Vortsk se demandait parfois si son séjour dans l’Œil de la Terreur n’avait pas permis au navire d’acquérir sa conscience propre.

— Patience, » chuchota Vortsk, qui tapotait le bâton de commandement posé en travers de ses cuisses. « Tu vas très bientôt pouvoir te repaître à nouveau, mon beau. »

L’archi-commandeur repoussa cette agitation dans son subconscient et concentra son attention sur les écrans répartis autour de son poste. Le véritable caveau blindé était entouré d’écrans aux images plus ou moins stables, qui affichaient des vues de chaque pont du vaisseau. Vortsk les ignora toutes, ainsi que les relais qui transmettaient des images de la coque extérieure. Ce qui l’intéressait, c’était les données des scanners à longue portée, les transmissions des vaisseaux en fuite et les messages émis par l’ennemi en approche.

Une fois synthétisées, toutes ces informations dessinaient une situation inquiétante. Les raiders et leur escorte de destroyers s’étaient retrouvés face à une force bien plus importante que ce que le Vulture avait annoncé avant de disparaître des écrans. Le roc était toujours actif, mais il n’était plus maintenant qu’un élément d’une gigantesque armada auprès de laquelle toutes les flottes combinées du système de Castellax semblaient bien ridicules. À en croire les informations transmises par les raiders, les extraterrestres s’étaient introduits dans le système avec pas moins de trois cents vaisseaux d’une taille au moins équivalente à un destroyer, plus deux véritables monstruosités d’une masse approchant celle d’un vaisseau de classe Oberon.

D’autres bâtiments orks opéraient plus en profondeur dans le système. Une espèce extraterrestre aussi sauvage et violente gardait rarement sa cohésion, et les envahisseurs de Castellax ne faisaient pas exception à cette règle. De petits escadrons sortis de l’armada s’en prenaient déjà aux avant-postes miniers isolés et éparpillés sur les planétoïdes en périphérie du système, alors qu’un énorme kroiseur kitu avait été signalé en approche de la station d’Impex V, peu de temps avant que l’ultime message ne soit envoyé depuis la lune glacée.

Vortsk grimaça en prenant connaissance des données. Les chances n’étaient clairement pas en faveur des flottes humaines, mais il savait qu’une victoire ne dépendait pas uniquement de la supériorité numérique. L’esprit humain était organisé, analytique et calculateur. Celui des orks ne répondait qu’à l’instinct le plus barbare, avec nulle autre préoccupation que de s’approcher de l’ennemi le plus vite possible pour engager la bataille.

L’archi-commandeur étudia les écrans qui décrivaient les forces orks à proximité. Alors que l’essentiel de l’armada avait ralenti sa course pour achever les destroyers abandonnés et les raiders endommagés, un petit nombre de navires poursuivait les trois fuyards. Vortsk se passa la langue sur les lèvres quand il vit que, parmi les poursuivants, il y avait l’un des gros vaisseaux. Les orks étaient bien plus nombreux que les humains, mais vu les circonstances, c’était Vortsk qui avait l’avantage. Le gros vaisseau ork ne disposait que d’une escorte d’une demi-douzaine d’éléments, et aucun ne dépassait la taille d’une frégate. Même en tenant compte de la propension des orks à accumuler une quantité incroyable d’armes sur leurs vaisseaux, la puissance de feu du dispositif humain les dépassait largement.

« Contactez les capitaines du Pride et du Damnation, » siffla Vortsk dans le sceptre-radio qui transmettrait ses ordres jusqu’à la passerelle qui entourait sa crypte de commandement.

— Et pour le Vindictive ? » lui répondit-on. Vortsk sourit en jetant un nouveau coup d’œil sur les bâtiments en approche.

— Gardez le silence absolu en ce qui concerne le Vindictive, » ordonna-t-il. « Mieux vaut que son capitaine ne sache rien de nos plans. »

L’archi-commandeur Vortsk sentit un frisson d’excitation parcourir son échine métallique alors qu’il continuait d’observer les écrans. Les raiders et leurs poursuivants venaient juste d’arriver à portée des canons de la ligne de bataille. Au lieu de ralentir, les orks avaient même accéléré. Vortsk sourit en s’imaginant les efforts désespérés des extraterrestres pour tirer de leurs vaisseaux cette puissance. Ils étaient si impatients de satisfaire leur soif de combat qu’ils se jetaient droit dans la gueule du loup.

Il ne manquait plus qu’un seul élément pour refermer le piège et, selon un plan prédéfini, le Pride et le Damnation fournirent à Vortsk ce qu’il attendait. Dès que les trois raiders furent à portée des lourdes pièces d’artillerie, le Pride et le Damnation ouvrirent le feu sur le Vindictive. Le barrage à courte portée déchira les boucliers du vaisseau, éventra ses compartiments moteurs et le laissa désemparé.

Comme prévu, alors que ceux qui l’avaient trahi s’éloignaient, le Vindictive les prit pour cible avec ses quelques armes encore en état de fonctionner. Ses tirs furent inefficaces, mais ils servirent cependant les desseins de Vortsk, car ils rappelèrent aux orks que, même privé de propulsion, le Vindictive était toujours dangereux.

Vortsk avait le souffle court, son esprit ressentait l’impatience de son vaisseau, ses yeux ne quittaient pas le drame qui se jouait sur les écrans autour de lui. Le Vindictive cessa ses salves vengeresses pour tourner ses canons vers les orks qui approchaient, puis libéra une bordée autant futile que désespérée sur l’énorme navire aux formes grotesques. Les boucliers s’allumèrent et interceptèrent la presque totalité des tirs, le peu qui parvint à les franchir ne fit qu’égratigner le blindage.

Les efforts frénétiques du Vindictive pour se sauver ne firent qu’attirer sur lui toutes les attentions des orks. Le plus gros navire et son escorte se jetèrent sur lui comme une meute de loups sur une proie blessée. Vortsk afficha un petit sourire satisfait et leva le sceptre-radio à sa bouche.

— Ici l’archi-commandeur Vortsk, à tous les navires. Les orks engagent le Vindictive. Quand ils seront à trois kilomètres de leur cible, ouvrez le feu. Toutes les batteries doivent se concentrer sur la cible désignée oméga. »

De brefs souvenirs de sa lointaine jeunesse s’éveillèrent en Vortsk alors qu’il attendait que les extraterrestres se rapprochent de leur proie. Il se souvint avoir attendu avec la même impatience son père, un noble de la société dirigeante de Decima X, qui devait rapporter au foyer familial la traditionnelle soutane en peau de grox à chaque jour de la saint Julian. La même attente le tenaillait à présent. Il pouvait presque entendre le Requiem gronder d’avance.

« Libérez l’enfer ! » siffla Vortsk lorsque les orks arrivèrent enfin à la distance voulue. Du moindre vaisseau de la ligne de défense, les macrocanons, lances, batteries à plasma ou laser bombardèrent la cible oméga. Le navire ork sembla s’allumer tel un petit soleil lorsque ses boucliers luttèrent pour absorber ce déchaînement de violence. Deux de ses navires d’escorte, soit par accident, soit à dessein, se trouvèrent sur le passage de l’intense barrage et furent presque instantanément vaporisés sous les tirs concentrés.

La cible dénommée oméga, crachant des jets de vapeur par des brèches dans sa coque, et le flanc tribord en proie aux flammes, commença à changer de route, pour s’éloigner du Vindictive.

« Prenez en chasse la cible oméga ! » cria Vortsk dans son sceptre-radio. « Ne la laissez pas s’échapper ! » Il entendait son cœur battre dans sa poitrine. L’idée que le vaisseau ork ait pu survivre aux bordées infernales qui s’étaient abattues sur lui était tout aussi révoltante que celle qu’il puisse parvenir à s’échapper de ce piège.

La riposte de la cible oméga fut bien plus faible que ce qu’elle avait tout d’abord concentré sur le Vindictive. Vortsk sourit. L’assaut initial avait sans doute neutralisé la plupart des batteries des xénos. Cela l’incita davantage à ne pas la laisser s’enfuir. Il serra un peu plus son sceptre et demanda à ses navires de foncer à pleine vitesse.

Il fallut moins d’une seconde pour que la situation s’inverse.

L’avant de la cible oméga s’ouvrit et libéra une immense boule de feu. Tout d’abord, Vortsk se dit que ce devait être les conséquences des dommages que lui avait infligés sa flotte, mais il dut rapidement se rendre à la raison. Du nuage de fumée et de débris, une bonne douzaine de gros vaisseaux apparurent soudain sur ses écrans. Il sentit ses entrailles se glacer lorsque les cogitateurs du Requiem analysèrent la nature de ces gros bâtiments. Ces immondes assemblages n’étaient en fait que des blocs-moteurs dont la proue n’était qu’une grosse masse de blindage.

Des vaisseaux-béliers ! À l’instant où cette réalité le frappa, une deuxième explosion secoua la cible oméga. Une flottille plus modeste d’appareils orks jaillit du flanc bâbord du navire et fonça droit sur la flotte de Vortsk. À peine eurent-ils quitté leur vaisseau mère que celui-ci commença à basculer sur lui-même, sa stabilité malmenée par la libération soudaine de sa cargaison.

La cible oméga n’était pas un navire de guerre, mais un transporteur d’assaut !

La panique se laissait deviner par les haut-parleurs qui transmettaient les communications au sein de la flotte. Les vaisseaux-béliers, capables d’atteindre une vitesse incroyable grâce à leurs moteurs démesurés, percutaient déjà les navires humains alors que leur équipage avait à peine pris conscience de leur présence. Ils foncèrent en plein milieu de la flotte et les proues blindées de nombreuses coques. Plus grave que les dégâts qu’ils provoquaient, ce fut la confusion qu’ils semèrent qui eut le plus de conséquences. Alors même qu’il tentait d’user de son autorité pour que sa flotte retrouve sa cohésion, Vortsk en voyait des pans entiers se désagréger. Ces gens n’étaient que des pirates et des renégats, tout sentiment de loyauté s’envolait facilement dans de telles situations.

— Archi-commandeur ! » La voix du capitaine du Requiem tomba des haut-parleurs de la crypte de commandement. « La cible oméga se désagrège ! Elle se brise ! »

Vortsk tourna les yeux vers les écrans qui lui offraient la meilleure vue sur le navire ork. Avec la perte de stabilité, le lent pivot s’était transformé en une vision apocalyptique. La colonne vertébrale du vaisseau s’était brisée en son milieu, transformant la masse métallique en une sorte de spirale d’où ne cessaient de s’échapper toutes sortes de débris. Des débris qui fonçaient droit vers le Requiem.

— Manœuvre d’évasion, » gronda Vortsk. À peine eut-il donné son ordre qu’il ressentit le cri de douleur du vaisseau. Celui-ci trembla sous l’impact de l’un des béliers qui venait de lui heurter le flanc.

— Brèche au niveau des ponts cinquante à cinquante-cinq ! » signala le capitaine. « L’appareil ork s’est enfoncé dans notre tribord ! »

Vortsk ferma les yeux et préleva les informations dont il avait besoin dans les cogitateurs du bord. La présence du vaisseau ork compromettrait leur capacité à manœuvrer, au point de les empêcher d’échapper à l’impact de la cible oméga qui continuait de tourner sur elle-même.

L’archi-commandeur leva son sceptre-radio une dernière fois.

— À toutes les batteries. Ouvrez le feu sur la cible oméga. »

L’ordre avait un goût de cendre dans sa bouche. Même la puissance de feu d’un navire de classe Oberon n’aurait pas suffi. Le mieux qu’il pouvait espérer était que le blindage du Requiem tienne et qu’ils ne subissent pas trop de dommages, au point de se retrouver désemparés et sans défense lorsque le reste de l’armada se montrerait.

« Maudits xénos, » marmonna Vortsk pour lui-même. « Ils ont retourné mon propre piège contre moi. »

— Sinistre maître, il est maintenant évident que les orks vont traverser la deuxième ligne de défense. » La voix de l’amiral Nostraz avait des accents de surprise quand il fit son rapport. Il baissa la tête de honte lorsque le Maître de Forge remua sur son trône translucide.

— Combien de temps la troisième ligne peut-elle tenir ? » demanda Andraaz.

Le Maître des Cieux Morax tendit la main et rapprocha l’amas de points lumineux qui représentait la troisième ligne de défense.

— Raiders et vaisseaux-esclaves, » grogna-t-il. « Rien qui ne puisse tenir bien longtemps face aux orks.

— Puis les extraterrestres prendront pied sur la planète ? » demanda le capitaine Gamgin, avec un rien d’impatience dans la voix. Après cinq générations d’entraînement, il était curieux de voir comment ses janissaires s’en sortiraient face à un ennemi d’une tout autre trempe que de vulgaires esclaves.

Morax fit courir ses doigts sur son crâne et se tourna vers Gamgin.

— Une armada de cette taille doit compter un bon milliard de peaux vertes. S’ils descendent sur la planète…

— Nous les détruirons, » lâcha Andraaz, d’un ton qui ne souffrait aucune discussion. Son œil rouge se posa sur le plus jeune membre de ce conseil de guerre. Le sergent Ipos était le seul représentant de ce cercle intérieur qui avait été créé à partir d’un génotype hybride, une nécessité pour une légion dont le matériel génétique était altéré par la corruption et les mutations. Malgré l’ajout de génotype, Ipos s’était révélé un brillant stratège et tacticien, ainsi qu’un politicien et manipulateur de talent. Il avait eu recours à une subtile et prudente campagne de conspiration et de subterfuges pour se frayer un chemin jusqu’à la position de chancelier du Bastion de Fer, convoitée de longue date par d’autres Iron Warriors de pur sang comme Algol et Vallax.

Ipos se leva de son siège et passa son gantelet sur la surface de la table. Le champ d’étoiles disparut, remplacé par une vue orbitale de Castellax, de ses satellites et stations spatiales. Il passa une nouvelle fois la main et des centaines de points lumineux se déplacèrent à la surface de la planète.

— Nous ne devrions pas avoir affaire à une attaque concentrée des orks avant plusieurs heures, peut-être même des jours, » annonça Ipos. « Le temps que leurs seigneurs de guerre usent réellement de leur influence, les xénos se contenteront d’agir par escadrons individuels, chaque petit chef fera en sorte de grappiller sur ses rivaux tout ce qu’il pourra de butin et de gloire. Nous pouvons exploiter ça. »

L’amiral Nostraz afficha un petit sourire en entendant cette dernière phrase.

— Et comment allons-nous faire ça, demi-sang ? » grommela-t-il.

Ipos ignora l’amiral et se tourna vers les autres Iron Warriors.

— Nous ne pouvons pas empêcher les orks de débarquer sur la planète. Ce que nous pouvons faire, en revanche, c’est de nous assurer qu’ils n’établissent pas de tête de pont assez solide une fois débarqués. » Il pointa l’anneau de satellites de défense et de stations armées qui orbitait autour de la planète. « Si nous ajustons l’orbite de cinq pour cent de nos installations, nous pourrons présenter aux orks des brèches calculées dans nos défenses. Les xénos s’y engouffreront pour pouvoir atteindre la surface le plus rapidement possible.

— Vous voulez faciliter le débarquement des orks sur Castellax ? » Algol faillit s’étouffer tant il ne croyait pas à ce qu’il venait d’entendre.

Le sergent secoua la tête et procéda à quelques ajustements. Certains points lumineux se mirent à foncer vers Castellax.

— En concentrant les orks vers des fenêtres d’opportunités préparées, nous les canaliserons vers des secteurs spécifiques de la planète. Loin des centres industriels, même s’il nous faudra les appâter avec quelques installations mineures pour piquer leur curiosité. Quand les xénos se dirigeront vers ces colonies sacrifiées, la cohorte aérienne prendra les airs et les bombardera. Nous serons en mesure d’annihiler la première vague, une tactique que le Maître des Cieux Morax devrait être en mesure d’appliquer. »

Morax applaudit des deux mains, jubilant d’avance en s’imaginant déjà la gloire que cela rapporterait à sa cohorte aérienne.

— Tout à fait ! Tout à fait ! Nous réduirons en cendres le moindre xénos qui posera le pied sur Castellax. »

Le sur-capitaine Vallax se pencha sur la table et étudia les configurations lumineuses qui tourbillonnaient autour de la planète.

— Cela pourrait suffire pour l’avant-garde, mais vous n’envisagez pas la possibilité que la totalité de l’armada nous tombe dessus en même temps. J’ai combattu les orks. Ils sont peut-être stupides, mais ils ne manquent pas de ruse. Ils ne tombent jamais deux fois dans le même piège.

— Vous craignez d’avoir à salir votre hache tronçonneuse ? » ricana Morax avec un geste de son gantelet bagué vers le sur-capitaine. « Le temps que les orks s’interrogent sur la suite de leurs actions et nos navires rescapés seront assez près de Medrengard pour peser de tout leur poids.

— La troisième grande compagnie livre ses propres batailles, Maître des Cieux, » rétorqua Vallax. « Refuser de le voir n’est que se mentir.

— Je ne manquerai pas de vous citer lorsque les seigneurs de guerre de Medrengard voudront savoir pourquoi leurs cargaisons d’armes sont en retard, » répliqua l’amiral Nostraz. « Si nous laissons les peaux vertes établir un siège, il pourrait durer plusieurs mois, toute production sera arrêtée.

— Nous pourrons toujours nourrir les esclaves, » dit Algol en minimisant le problème. « Les aliments synthétiques dureront une bonne partie de l’année et nous pourrons les compléter, mais l’eau sera un problème. Les seules réserves phréatiques dans lesquelles nous pourrons puiser sont celles des fermes embryoniques, et cela nous privera de notre prochaine génération de travailleurs. À moins que nous n’allions nous-mêmes en chercher, comme au bon vieux temps.

— Castellax a été fortifiée en vue d’un assaut des sbires du faux Empereur, » intervint la voix mécanique du serviteur d’Oriax. « Nous sommes les fils de la Cage de Fer. Nous sommes les Traîtres d’Isstvan. Quelle que soit l’importance de la horde xénos, elle se brisera sur nos murs. »

Le Maître de Forge Andraaz s’éloigna de son trône, et de la vapeur s’échappa d’un bouquet de câbles connectés à son armure lorsque les servomoteurs s’éveillèrent. L’imposant guerrier traversa la salle, et ses gardes le suivirent comme son ombre. Andraaz gardait un œil rivé sur la table d’obsidienne, alors que le deuxième, l’artificiel, parcourait ses officiers présents.

— Personne n’appellera à l’aide, » statua Andraaz. « Certains à Medrengard pensent que la troisième grande compagnie est faible, que nos jours de gloire et de puissance sont derrière nous, que nous ne sommes plus que l’ombre de nous-mêmes ! » Le Maître de Forge plongea son poing au beau milieu de la projection et l’enfonça dans la sphère représentant Castellax. « Cette bataille est à nous, et à nous seuls ! Nous allons exterminer les xénos et envoyer leurs crânes au grand Perturabo, en signe d’allégeance. Il n’y aura pas de retraite, pas de capitulation. Et aucune pitié non plus.

— Et pour ce qui est de notre flotte, sinistre seigneur ? » demanda l’amiral Nostraz. « Si elle reste engagée contre les orks, elle sera détruite jusqu’au dernier bâtiment. Nous ne pourrons plus remplacer nos pertes sans raiders pour assurer le transport de nouveaux matériaux.

— Le Maître de Forge a déjà dit qu’il n’y aurait pas de retraite, » grogna Gamgin. Il redescendit d’un cran quand il vit le regard d’Andraaz posé sur lui. Intimidé, il se renfonça dans son fauteuil.

— La flotte va se désengager et se replier de l’autre côté du soleil, » décida Andraaz. « Cela placera Castellax entre les orks et elle. »

Morax approuva d’un signe de tête cette stratégie.

— Une fois les orks englués sous les fortifications planétaires, nous pourrons rappeler la flotte pour qu’elle engage à nouveau les navires que les xénos auront laissés en orbite. » Le Maître des Cieux lança un coup d’œil ironique à Nostraz. « Ou bien, elle pourra s’enfuir dans le Warp et aller chercher de l’aide. »

Un sourire glacé apparut sur la moitié de visage d’Andraaz toujours de chair.

— Aucune retraite.

— Mais, sinistre seigneur, beaucoup de nos vaisseaux sont servis par des équipages de vulgaires pirates, » objecta Nostraz. « Si l’un d’eux paniquait ou pensait que notre situation est…

— Pas de retraite, » intervint le drone d’Oriax dont le regard vide était tourné vers le plafond. « L’Orateur va envoyer une impulsion mentale à chaque navigateur de la flotte. Ils avaleront leur capsule dissimulée dans leurs dents. Le poison les plongera dans le coma jusqu’à ce qu’un antidote leur soit administré. »

Le Maître de Forge Andraaz abattit à nouveau son poing sur la table d’obsidienne, dispersant la projection dans une volée d’étincelles.

— Les pirates devront venir au Bastion de Fer pour récupérer cet antidote. Sans navigateurs, ils ne se risqueront pas à sauter dans le Warp. Non, mes frères, il n’y aura aucune retraite de Castellax, aucun signe de faiblesse dont nos persécuteurs pourraient se réjouir. »

Il pivota et marcha lentement vers son trône.

« Castellax appartient à la troisième grande compagnie de la légion des Iron Warriors. Personne ne doit l’oublier. Ni ces satanés xénos, ni les laquais du faux Empereur. Et surtout pas les seigneurs de guerre de Medrengard. Castellax est à nous et quiconque pense le contraire n’en a plus pour très longtemps à vivre. »

CHAPITRE III

Jour I

Le gargouillis binaire d’un chant en Lingua-Technis s’échappait de l’organe de cuivre et de titane qui avait remplacé la bouche du technaugure Heroditus trois siècles plus tôt. Le museau de son respirateur, qui lui donnait l’air d’un insecte, se mélangeait dans les contours épais d’un visage reconstruit en adamantium et en platine. Un réseau complexe de câbles et de tuyaux sortait de ses joues, partait vers l’arrière de sa tête et venait se brancher sur les embases de sa colonne vertébrale et de ses servobras. Des membres de crabe sortaient de renflements sur ses épaules, des mécadendrites d’acier qui crépitaient d’une énergie indolente.

Une très petite part d’Heroditus était encore organique. Cinq siècles de services zélés auprès de l’Omnimessie avaient remplacé la presque totalité de ses chairs décaties par des bioniques. Vêtu de lourdes robes en synthéfibres, la seule portion exposée du technoprêtre, et qui trahissait ses liens passés avec l’humanité, était ces yeux pâles et vides qui regardaient depuis les profondeurs de son visage de métal. Ces yeux étaient depuis longtemps aveugles, sa vue était assurée par des senseurs enchâssés dans son front et sur le dos de ses mains artificielles. Heroditus avait refusé que lui soient enlevés ses yeux, malgré leur inutilité, prétextant qu’il devait les conserver jusqu’au jour de l’avènement de l’Omnimessie. Alors seulement il les offrirait au Dieu-machine en guise d’ultime sacrifice de sa chair.

La pompe cardiaque du technaugure ralentit ses pulsations alors que son cerveau envoyait une vague d’émotions à travers ses relais nerveux. Le sifflement binaire s’estompa un instant quand Heroditus lutta contre ce pathétique désespoir qui voulait prendre vie dans ses pensées. C’était vrai, il était probable que jamais il ne ferait ce sacrifice ni ne poserait le regard sur l’incarnation du Deus Mechanicus. Ce n’était pas une excuse pour faire montre d’une telle faiblesse. Être un serviteur du Dieu-machine revenait à abandonner l’illogisme de la chair et à embrasser la froide raison de la technologie. Un technoprêtre ignorait les regrets. Son destin était d’accepter le chemin ouvert devant lui et de s’y engager d’une manière qui apporterait la gloire au Dieu-machine.

Heroditus inclina la tête en reconnaissance de sa faiblesse. Quel que soit ce qu’ils lui avaient enlevé, il semblait qu’il restait toujours trop de chairs en lui pour en faire un être complet. Sans interrompre son chant binaire, il transmit une liturgie de pénitence depuis le haut-parleur incrusté dans sa poitrine, et en appela aux esprits de ses implants bioniques et augmétiques pour qu’ils lui pardonnent ce désordre causé par ses sentiments négatifs. Afin d’assurer la sincérité de ses prières, il ordonna aux implants flagellatoires fixés à sa colonne vertébrale d’envoyer des impulsions électriques à travers tout son organisme.

C’était un acte d’autopunition que Heroditus avait accompli maintes fois depuis que Castellax était tombée aux mains des Iron Warriors. Lorsque les traîtres étaient descendus des étoiles et avaient fait pleuvoir la mort sur la colonie, les adeptes du culte de la Machine avaient échappé aux plus infâmes outrages des marines du Chaos. En fait, les envahisseurs avaient même déployé de grands efforts pour garder un maximum de technoprêtres en un seul morceau. Cela n’avait pas été un acte de pitié, bien entendu, mais plutôt une question pratique. Les Iron Warriors avaient l’intention de transformer Castellax en un monde-forge destiné à alimenter l’effort de guerre de leur sinistre légion. À cette fin, il leur fallait plus que des milliards de simples esclaves. Il leur fallait des spécialistes, des gens qui comprenaient les arcanes de la science de l’industrie et de la conception, de la fabrication et de la mise au point.

Sous la terrible surveillance de leur Fabricator Oriax, les Iron Warriors avaient forcé les technoprêtres à se mettre à leur service. Le marché avait été simple : leur vie contre leur obéissance. Certains adeptes avaient refusé. Leur mort avait été un horrible spectacle barbare, une suite d’innommables outrages contre les esprits de leurs composants alors qu’ils étaient démontés pièce par pièce.

La plupart des adeptes, comme Heroditus, avaient accepté d’obéir, se disant que même sous la terrible coupe des Iron Warriors, ils pourraient continuer à servir le Dieu-machine. Tant qu’ils pourraient fonctionner, ils pourraient toujours remplir leur mission.

Heroditus releva la tête, regarda les murs rongés par l’acide de l’immense canal de drainage et suivit la croûte de métal oxydé qui disparaissait dans le bourbier toxique qui baignait le sol. Vingt mètres plus loin, haut de dix, le tunnel parcourait toute la longueur du district industriel de Vorago, emportant polluants et déchets de la cité jusque dans les veines minières abandonnées qui perçaient la face de Castellax. Des vapeurs empoisonnées montaient du flot irisé et gluant, emplissant le passage d’une atmosphère si hostile à la vie que même la vermine la plus résistante y mourait avant d’avoir pu inspirer trois fois.

Seul un être aussi éloigné d’une créature organique comme l’était un technoprêtre pouvait emprunter ces passages dans une relative sécurité, mais pourtant, Heroditus était préoccupé. Il savait qu’Oriax était le mal incarné, un maléfice vivant, un space marine du Chaos qui s’était vendu à la plus immonde des corruptions pour satisfaire sa quête de connaissance. Il n’existait pas un seul lieu sur tout Castellax où on pouvait être sûr de ne pas être surveillé par les espions du Fabricator. Les globules d’acier volants, les sinistres imitations de servocrânes d’Oriax, hantaient tout Vorago, surveillant tout et tout le monde. Oriax prétendait que chacun des crânes portait un fragment de son propre matériel génétique, ce qui accélérait leur réponse à ses instructions. Des serviteurs, qu’ils aient été assemblés dans les ateliers du Fabricator ou récupérés suite à la conquête de Castellax, étaient souvent équipés de transmetteurs qui alimentaient directement les banques de données du donjon d’Oriax, dans les catacombes du Bastion de Fer. Encore plus hideux étaient les spécimens apparemment organiques qu’Oriax avait transformés en leur implantant de complexes mécanismes, sans la moindre considération envers la capacité du receveur à les supporter, ou envers la dignité des esprits de ces équipements qui pourraient se montrer offensés par des expérimentations aussi monstrueuses.

Une terrible obscurité s’était abattue sur Castellax, mais Heroditus avait calculé qu’il restait une chance de revoir la lumière un jour. Voilà pourquoi il chantait, pour duper les implants-sentinelles qu’Oriax avait ajoutés à son corps. Voilà pourquoi il bravait les miasmes toxiques du conduit de drainage et pataugeait des kilomètres durant dans le fluide corrosif.

L’espoir, le plus irrationnel des sentiments, s’était ravivé dans l’esprit du technaugure Heroditus.

Taofang enleva ses lunettes et regarda le ciel. Même la puanteur de l’atmosphère polluée de Castellax n’avait pu le dissuader d’observer le magnifique spectacle de lumière qui se jouait au-dessus de la planète. C’était d’une telle beauté qu’il faillit faire pleurer ce janissaire pourtant endurci. De grosses sphères lumineuses traversaient le ciel, parfois crachant des jets d’énergie, parfois enflant en des déflagrations aveuglantes pour s’effondrer sur elles-mêmes et disparaître dans l’obscurité. Des volutes de feu stellaire traversaient la nuit et fonçaient droit vers la planète dans des débauches de couleurs et des dessins d’une fascinante complexité. Pour Taofang, c’était comme assister à la naissance d’une…

— Remets-moi ces lunettes ! »

L’ordre sec le sortit de sa rêverie. Il remit en hâte ses protections sur ses yeux et son regard redescendit du ciel pour se poser sur les hommes autour de lui. Ils étaient bien cinq cents, des janissaires de la brigade Scorpion, chacun d’eux portant la tenue anticorrosion et le heaume typique de leur régiment. Rassemblés devant les sobres baraquements de ferrobéton qui jetaient leurs ombres sur le champ de manœuvre, les soldats attendaient que les sous-officiers distribuent les armes qu’ils sortaient d’un bunker situé à l’autre bout de la place. Les officiers en manteau noir marchaient entre les rangs et rappelaient à l’ordre ceux qui, comme Taofang, s’étaient laissés prendre par ce feu d’artifice tiré dans le ciel de Castellax.

— Nous sommes en alerte bêta, cette nuit ! » cria l’un des officiers dans un porte-voix. C’était le colonel Nehring, un gars au cou épais et à la peau sombre. Il leva une main gantée et tapota les lentilles opaques de ses lunettes. « Trois minutes d’exposition à l’air libre et la pollution commencera à détériorer votre vision. Une demi-heure et vous pourriez être aveugles. Si cela ne suffit pas à vous inciter à garder vos lunettes, considérez ceci : tout homme incapable de remplir sa mission sera un poids pour le régiment… » La main de Nehring retomba sur l’étui richement décoré accroché à sa ceinture. Le colonel n’eut pas besoin d’en dire plus. Les janissaires l’avaient tous vu utiliser ce pistolet laser tant de fois qu’il était inutile d’expliquer davantage. L’arme était particulière, importée d’un monde-forge lointain et calibrée pour libérer un rayon bien plus puissant que l’armement conventionnel. Les blessures qu’elle provoquait étaient assez larges pour qu’on puisse y enfoncer le poing.

Le colonel Nehring enleva sa casquette pointue et tourna son visage vers le ciel. Un petit sourire déforma ses traits.

« Ce spectacle que vous trouvez si fascinant, ce sont nos défenses orbitales et nos satellites qui se font détruire un par un. Les plus gros éclats doivent être les derniers éléments de la flotte du système qui périssent sous les coups des xénos. » Les yeux protégés de Nehring parcoururent la troupe devant lui. « Ça ne va pas être la fête, » reprit-il. « Lorsque les orks en auront fini là-haut, ils nous feront l’honneur de nous rendre une petite visite. Alors, chacun de vous aura la chance de montrer à nos maîtres la qualité de l’entraînement qu’il a suivi. »

Quelques cris de défiance montèrent des rangs. Les janissaires avaient une expérience du combat, même si elle s’était jusque-là limitée à mater des révoltes d’esclaves et à poursuivre des renégats dans les régions sauvages séparant les colonies minières. Seuls quelques-uns des soldats de la brigade Scorpion avaient eu l’occasion de monter à bord des vaisseaux pirates et avaient été engagés outre-monde, et même ces expéditions n’avaient été que des assauts contre l’Imperium. Aucun d’eux n’avait jamais vu le moindre xénos, mais les tuer ne devait pas être très différent de prendre la vie d’un humain comme eux. Tous l’avaient fait assez de fois pour saliver à la perspective de la bataille à venir.

Taofang était toujours sous le choc. Les orks attaquaient Castellax ! C’était fantastique, incroyable. Il était né et avait grandi sous le joug des Iron Warriors et les avait toujours considérés comme invincibles, une puissance maligne aussi implacable qu’un tremblement de terre ou un orage de sable. La seule idée que quelqu’un puisse oser les attaquer était presque absurde pour lui. Que les orks aient réussi à balayer les flottes du système au point de menacer directement Castellax était inconcevable. Pourtant, les preuves étaient partout autour de lui. Les premières rumeurs de combats au-dessus de leur tête, les messages effrayants captés par les tours radio, ce que se racontaient les soldats à Dirgas, tout cela n’était qu’un sinistre aperçu de la situation réelle.

Nehring aboya de nouveaux ordres aux hommes qui défilaient devant le bunker des armuriers, mais la voix de l’officier s’étrangla soudain. Il pâlit, se mit au garde-à-vous et se plia en deux avec le plus grand respect. Taofang n’avait jamais vu un colonel faire montre d’autant de déférence à l’encontre de qui que ce soit. Il tourna la tête et suivit la direction du regard de Nehring. Le janissaire se mit immédiatement à son tour au garde-à-vous. Tout autour de lui, les bottes claquèrent l’une contre l’autre lorsque le reste de la brigade l’imita.

Une onde glacée traversa tout le corps de Taofang, du bout des orteils jusqu’à la racine de ses cheveux. Une silhouette portant l’imposante armure des Iron Warriors traversait la place, ses bottes de céramite claquaient dans les flaques d’eau. Le soldat avait déjà vu des space marines, mais toujours de loin et jamais un spécimen aussi effrayant en apparence que ce légionnaire qu’il regardait approcher. Un manteau de peaux humaines battait sur ses épaules de géant. Taofang n’eut pas besoin d’étudier le heaume en forme de crâne, décoré d’innombrables marques de campagnes, pour reconnaître le monstre. C’était Algol, le fléau de Castellax, aussi surnommé l’Écorcheur, l’impitoyable maître des esclaves.

Chaque œil sur la place était fixé sur l’Écorcheur qui approchait du bunker. Même les hurlements des réacteurs des chasseurs qui passèrent au-dessus d’eux ne suffirent pas à détourner le regard des janissaires. Ils étaient comme hypnotisés par la cape qui flottait derrière Algol. Tous suivirent l’Iron Warrior et le virent arriver à hauteur du colonel Nehring, toujours plié en deux, et tous retinrent leur respiration.

— Je réquisitionne cette brigade, » lâcha Algol, sa voix projetée à travers toute l’esplanade par le haut-parleur installé dans son casque.

— Bien entendu, grand seigneur, » parvint tout juste à répondre Nehring. « Nous sommes en train de distribuer les armes. Nous serons… »

Algol tendit la main, ses doigts se refermèrent sur le crâne de Nehring, qu’il releva pour le regarder droit dans les yeux. Les lentilles écarlates du heaume plongèrent dans le regard terrifié du colonel.

— Tu as deux minutes pour armer ce ramassis d’asticots, » lui siffla-t-il. « Je les veux dans les camions dans cinq minutes.

— Ou… oui, redouté seigneur, » bredouilla l’officier. Algol lui lâcha la tête et se détourna, aspergeant le colonel du sang qui dégoulinait encore de sa cape.

— Cinq minutes ! » lui rappela l’Iron Warrior en s’éloignant.

Nehring porta la main à son étui et sortit son pistolet. Puis il pivota et tira en plein visage du janissaire non encore armé le plus proche de lui. Le soldat n’eut pas le temps de crier, il s’effondra simplement sur le sol, un cratère noirci à la place du front.

— Plus vite, misérables ! » cria Nehring. « Le seigneur Algol veut que vous soyez dans les camions et, par le Warp, vous n’allez pas le décevoir ! »

Les rangs ordonnés éclatèrent en un chaos indescriptible lorsque tous les janissaires se ruèrent vers l’armurerie, arrachant des mains des préposés fusils laser et armes automatiques. Dès qu’ils eurent une arme, ils se précipitèrent vers les camions qui attendaient de l’autre côté de la place. La panique fut telle que beaucoup en oublièrent de prendre des munitions supplémentaires sur les étagères alignées contre les murs du bunker.

Taofang fit de son mieux pour se frayer un chemin à travers la masse compacte et jeta un dernier coup d’œil vers la terrible silhouette d’Algol. Le space marine continuait de traverser l’endroit d’une démarche toujours égale. Il a tant de mépris pour nous, se dit-il, qu’il ne surveille même pas ce que nous faisons. Il se moque totalement de celui qui vient d’être abattu. Nous sommes si petits qu’il ne nous remarque même pas.

Taofang leva à nouveau les yeux vers le ciel, une autre sphère de lumière s’éteignit. Ces orks devaient être bien terribles pour inquiéter autant ces dieux de la guerre qu’étaient les Iron Warriors. Que pourraient faire de vulgaires humains comme ceux qui composaient la brigade Scorpion face à un tel ennemi ?

Les gros camions cahotaient et rebondissaient en traversant les rues désertées de Dirgas. Le couvre-feu avait été décrété dans toute la cité, selon les ordres d’Algol, stoppant net tout transfert de marchandise au départ ou à destination des usines, suspendant tout transport entre les installations de production et les blocs d’habitations. Les esclaves avaient reçu l’ordre de rester là où ils étaient, soit enfermés dans leur cellule, soit à leur poste de travail. Les moyens de transport étaient aussi des moyens de communication, et toute communication était désormais interdite dans toute la cité.

Taofang serrait le canon froid de son fusil laser contre sa poitrine, il grimaça en regardant les trois seuls chargeurs qu’il avait pu ramasser. Il avait fait partie des derniers hommes à quitter la place et était passé devant les étagères en toute hâte. Il avait ramassé des chargeurs d’arme automatique au lieu de cellules énergétiques. Il avait essayé de les échanger auprès des gars autour de lui, en vain. Aucun d’eux n’appartenait au même peloton que lui et plusieurs se trouvaient même dans une situation pire que la sienne, en ayant totalement oublié de prendre le moindre chargeur de rechange. Taofang disposait donc d’une petite vingtaine de munitions, la charge disponible dans la cellule énergétique déjà enclenchée dans son fusil.

Le camion dérapa dans un crissement de pneus, puis s’arrêta. Les portes métalliques à l’arrière s’ouvrirent et l’ordre d’un officier fit descendre les janissaires. Taofang sauta au sol pour se retrouver au beau milieu d’une immense usine. Des poutres de métal et des piliers de ferrobéton montaient sur des douzaines de mètres pour supporter un plafond voûté. Des machines et des presses, un cordon de chariots convoyeurs et des lignes de production emplissaient l’immense structure. Certains chariots étaient renversés, leur cargaison d’éléments de chenilles et d’écoutilles éparpillée au sol. Ici et là, un corps sanguinolent gisait parmi les débris. Dominant tout ce désordre tel un colosse fait de bric et de broc, se tenait l’obus fumant d’une énorme roquette. Elle rougeoyait encore de sa traversée de l’atmosphère de Castellax.

Le camion de Taofang s’était arrêté au milieu de la rampe qui menait à l’embarcadère de l’usine, où un monorail reliait le complexe au réseau principal de Dirgar. Un rapide coup d’œil lui permit de voir qu’une demi-douzaine d’autres camions stationnaient eux aussi autour du terminal, un officier donnait des ordres aux janissaires qui débarquaient. En tout, ils devaient être environ deux cents. Il crut entendre le bruit d’autres camions dans le vacarme des machineries et se dit que le reste du régiment devait être déployé de l’autre côté du bâtiment.

Plus près, se trouvait cependant la sinistre carcasse d’un transport blindé bien différent des rustiques camions utilisés par les janissaires. On aurait dit une boîte, sa coque était un assemblage de plaques de plastacier renforcé, dont le moindre centimètre carré portait la marque de millénaires de combats. Ses larges chenilles de titane lui permettaient de remonter la rampe, ses moteurs crachaient une épaisse fumée noire en le propulsant en avant. Il arborait une livrée grise marquée du crâne métallique des Iron Warriors, et présentait un formidable contraste au milieu des camions peints en kaki.

— Établissez un cordon ! » ordonna l’officier aux janissaires au fur et à mesure qu’ils débarquaient. « Aucun xénos ne doit quitter cette usine ! »

À seulement quelques mètres de là, deux janissaires furent soudain criblés de balles de gros calibre. Les soldats s’éparpillèrent autour des deux malheureux et se jetèrent à couvert derrière les camions ou les véhicules de manutention abandonnés autour du terminal de transport. Taofang appuya sur la rune d’activation de son fusil laser et plongea à l’abri derrière un petit chariot élévateur, il s’y retrouva à plat ventre après que ses bottes eurent dérapé sur le sol glissant. Il jura entre ses dents lorsqu’il se vit face à ce qui était soit les restes du conducteur de l’engin, soit une masse régurgitée d’un bac d’incubation.

Les lourds projectiles continuaient de frapper le sol, s’acharnant sur les corps déjà tombés. D’autres tirs s’abattirent sur le même endroit sous la forme de munitions de toutes sortes de calibres. Le casque de l’un des morts fondit sous l’impact d’une arme à plasma, le crâne à l’intérieur laissa échapper de la fumée lorsque les cheveux prirent feu.

Taofang suivit la lueur laissée par le passage de la boule de plasma et remonta jusqu’à sa source, l’une des passerelles qui dominaient l’intérieur de l’usine. Il sentit alors tous les poils de son corps se hérisser. Des créatures étaient accroupies là-haut. Il en voyait une clairement, une chose dont jamais il n’aurait imaginé l’existence. La silhouette était vaguement humaine, ou humanoïde, même si les différentes proportions étaient altérées par des amas de muscles et de tendons noueux. Les bras étaient courts et épais, les jambes puissantes. La tête semblait directement posée sur les épaules, simiesque et essentiellement constituée de mâchoires d’où sortaient des crocs jaunâtres. De petits yeux méchants brillaient dans l’ombre de sourcils saillants. Un patchwork de morceaux de tissu décoré de grossiers carreaux blancs et noirs enveloppait la large silhouette. Des bandoulières chargées de cartouches et de couteaux se croisaient sur son torse puissant, une machette plus longue que le bras de Taofang était glissée dans la ceinture de l’extraterrestre, ainsi qu’une poignée de grenades rustiques et quelques scalps qui ne pouvaient être qu’humains.

La peau verte et parcheminée désignait cette créature comme étant un ork, mais cette brute épaisse accroupie sur la passerelle n’avait pas grand-chose à voir avec ces maraudeurs clownesques dont Taofang avait toujours entendu parler. En regardant ce monstre, il ne trouvait rien d’amusant. Il était la mort incarnée, et d’une brutalité que n’aurait pu imaginer le janissaire lorsque son regard revint vers les corps mutilés de ses camarades.

Des orks à Dirgas ! Comment ces extraterrestres étaient-ils parvenus à pénétrer les défenses de Castellax aussi rapidement ? Même s’ils étaient arrivés à franchir le cordon orbital, il restait les batteries de défense de la cité et la cohorte aérienne pour les contrer. Taofang n’avait pas entendu la moindre détonation provenant des gigantesques canons antiaériens, des pièces d’un calibre tel qu’elles faisaient trembler le sol à chacun de leurs tirs. Il était impossible que les orks aient pu frapper avec une telle soudaineté.

Les rafales s’abattirent de plus belle sur les camions, certains projectiles étaient si gros qu’ils transpercèrent les véhicules et les hommes qui se protégeaient derrière. Des cris d’agonie retentirent à travers l’usine, les janissaires blessés se tordirent au sol, serrant comme ils le pouvaient leurs membres tranchés ou leur ventre ouvert.

Les extraterrestres sur la passerelle ricanaient et savouraient le carnage. Des rayons laser partirent vers la passerelle, mais ne firent que tracer quelques estafilades sur la peau verte ou quelques traînées noircies sur leurs vêtements. Taofang se joignit à la riposte vengeresse et prit pour cible le xénos qui portait cette arme à plasma. Il tira et tira encore et vit l’énorme corps secoué sous les impacts. Un bref instant, il sentit monter l’euphorie. Pour la première fois, il avait l’impression d’avoir accompli quelque chose. Il était un vrai soldat et affrontait l’un des ennemis les plus anciens de l’humanité. Et il était en train de gagner.

Puis l’ork se reprit et pointa son arme dans sa direction, et la joie de Taofang retomba subitement. Il voyait maintenant les effets de ses tirs sur le corps de l’extraterrestre, rien de plus qu’une demi-douzaine de cercles noircis sur le cuir de sa peau, et une cicatrice qui se perdait au milieu de toutes les autres, déjà fort nombreuses. Taofang le vit le fixer à travers le viseur de son fusil laser, son visage s’illumina même d’un petit sourire amusé alors qu’il épaulait son arme.

Mais avant que l’ork n’ait pu appuyer sur la détente, il fut projeté en arrière par l’impact d’un projectile explosif. Os et chairs furent arrachés lorsque la balle explosa sur son épaule. Poussant un cri qui ressemblait tout autant à un ricanement, l’ork tituba pour se retourner et faire face à son agresseur. Il n’avait pas encore terminé qu’un deuxième projectile s’enfonça dans sa poitrine, pour y exploser une fraction de seconde plus tard. Presque coupé en deux par la détonation, l’ork mourant bascula de la passerelle et alla s’écraser sur le sol de l’usine.

— D’acier dedans ! D’acier dehors ! » le cri roula comme un coup de tonnerre à travers l’immense espace. Sortant de l’abri offert par le Rhino, Algol engagea une nouvelle balle dans la chambre de son bolter ornementé et se cherchait déjà une autre cible. Le géant en armure marcha sans hésitation, droit vers la passerelle et l’ennemi xénos qui s’y trouvait. Tel un dieu guerrier, l’Iron Warrior leva son arme et libéra rafale après rafale de projectiles de gros calibre sur les orks. Les cris de confusion et de douleur résonnèrent lorsque les orks se retrouvèrent à jouer le rôle des proies et non plus celui des chasseurs.

Les janissaires, qui quelques secondes plus tôt s’étaient crus perdus, se regroupèrent autour de l’effrayant Algol. La terreur que leur inspirait le space marine les galvanisait. L’Écorcheur était le plus terrible des fléaux sur Castellax… et il combattait à leur côté !

Les tirs ricochèrent sur le sol lorsque les orks se dépêchent d’aligner l’Iron Warriors dans leurs viseurs. Cela semblait demander un gros effort de la part de leur intellect de sauvage. L’imposante carcasse d’Algol ne cessait de changer de direction, disparaissant dans l’ombre d’un camion ou d’un pilier de soutènement dans cette fraction de temps qu’il fallait aux orks pour déclencher leurs tirs. Le space marine ne cessait de riposter, il se penchait de derrière son couvert pour libérer des tirs d’une précision incroyable. Chaque balle semblait capable d’envoyer un xénos de plus basculer dans le vide.

— Castellax ! » rugit la voix du colonel Nehring. L’officier se leva de derrière une pile de caisses d’acier et fit un signe de ralliement avec son bras. Par dizaines, les janissaires reprirent son cri de guerre et s’élancèrent en direction des extraterrestres tout en tirant. Avec l’invincible Iron Warrior à leur tête, les hommes en oubliaient leur peur des orks, retrouvant soudain leurs réflexes conditionnés par leur entraînement et l’effervescence des combats.

Taofang se leva à son tour, son cœur battait à tout rompre. Il sentit sa frayeur du space marine disparaître dans les profondeurs de ses pensées, pour être remplacée par une soif d’héroïsme. Il poussa un cri inarticulé et fonça vers la passerelle la plus proche, tout en mitraillant l’ork qui tenait le haut des marches. Il vit ses tirs brûler la peau de l’extraterrestre, vit même l’un d’eux frapper le viseur de son ennemi et s’enfoncer dans l’œil derrière. L’ork tituba et s’effondra en avant, puis dévala l’escalier comme une poupée désarticulée. Taofang se mit à rire et continua de tirer sur la brute blessée, ouvrant d’autres blessures dans sa chair tannée.

Il lui fallut plusieurs secondes pour se rendre compte que son arme ne tirait plus. Il regarda avec stupeur son fusil laser et remarqua seulement alors le voyant rouge qui clignotait sur la cellule énergétique. Un instant, la peur remonta en lui. L’ork n’était pas encore mort, son immonde physiologie l’avait préservé de l’essentiel de la fusillade. Blessé, ensanglanté, souffrant de plusieurs fractures dues à sa chute, le monstre luttait déjà pour se relever et tournait sur Taofang son dernier œil valide.

Avant que la panique ne puisse s’emparer du janissaire, il vit Algol en train d’avancer dans l’usine. L’un des orks, sans doute plus rusé que ses congénères, avait fait semblant d’être mort et, alors qu’Algol passait sous la passerelle sur laquelle il se trouvait, il se laissa tomber sur les épaules de l’Iron Warrior.

Algol ne ralentit même pas sa marche. Lorsqu’il sentit le poids de l’ork sur ses épaules, il se contenta de tendre une main dans son dos et de le saisir par la mâchoire. Il se tourna à moitié et fit passer l’ork par-dessus sa hanche, le força à lâcher prise, puis le jeta au sol. Avant même que le xénos ne comprenne ce qui s’était passé, la botte d’Algol lui écrasa le visage. L’extraterrestre se débattit, mais un second coup de l’Écorcheur lui brisa la nuque, et il ne bougea plus.

Taofang reporta son attention vers l’ork qu’il avait blessé. Il poussa un cri enragé, saisit son fusil par le canon et se jeta sur son ennemi. Il se servit de son arme comme d’une massue et l’abattit sur la tête du monstre, lui ouvrant la joue et faisant voler son casque. L’ork tenta de le frapper d’une main, mais fut rejeté au sol par la violence du coup. Debout au-dessus de la bête, Taofang lui asséna coup après coup, jusqu’à ce que son crâne éclate. Emporté par sa propre violence et un sentiment d’invincibilité, Taofang continua de le frapper jusqu’à ce que ce qui lui servait de cervelle reste collé à la crosse de son arme.

Le souffle court, les poumons brûlants sous l’effort, Taofang recula des restes de sa victime. L’usine résonnait des coups de feu, des cris des humains et des hurlements des sauvages. Il vit des janissaires se ruer en haut des passerelles, enjamber les corps massacrés des esclaves et des superviseurs, tout en mitraillant les orks. Il vit aussi Algol vider son chargeur sur un énorme ork doté de défenses impressionnantes et brandissant un fusil qu’un humain aurait eu du mal à soulever. L’ork bascula en avant, le visage ravagé par les tirs de l’Iron Warrior, mais son arme continuait de tirer à cause du doigt crispé sur la détente, et une rafale partit vers le toit, avec la puissance dévastatrice d’une bordée d’obus de mortier. Les débris tombèrent tout autour du space marine triomphant et rebondirent sur son casque et son plastron.

Puis Taofang vit autre chose, une chose qui offensait ses yeux et fit vaciller sa raison. Ce fut comme une image rémanente projetée sur la scène, un écho fantomatique d’une immense salle, une impression spectrale d’orks qui se hâtaient autour d’étranges machines.

Un bruit de métal déchiré traversa toute l’usine, accompagné par une odeur d’ozone et un éclair aveuglant que les paupières fermées de Taofang ne purent contenir. Il tenta de cligner des yeux pour atténuer la douleur et perçut des mouvements sur la passerelle au-dessus de lui. Il fit l’effort de regarder et sentit alors son estomac se soulever quand il comprit ce qu’il regardait. Il y avait un autre ork sur la passerelle.

Non, se corrigea-t-il. Pas sur la passerelle, mais dans la passerelle. Son corps avait fusionné avec la structure métallique dont les montants lui traversaient les chairs. Taofang n’essaya même pas de s’expliquer comment cela était possible, en partie parce qu’il aurait pu jurer sur tous les fléaux du Warp que cette créature n’était pas là quelques secondes plus tôt.

L’incroyable supposition était renforcée par les bruits des combats. Taofang voyait des orks charger les janissaires de toute part, même à partir d’endroits où il n’y avait rien eu jusque-là. Les hommes furent pris par surprise et les xénos ne leur laissèrent pas la moindre chance de se ressaisir.

Même Algol fut déstabilisé par l’intervention de ces ennemis, il mitrailla une bande qui le chargeait en provenance du terminal de transport, un endroit totalement vide d’ennemis quelques instants plus tôt. À l’étrangeté de l’attaque vint s’ajouter cette vision incroyable du space marine reculant devant l’ennemi. Il leur tourna le dos et, tout en leur envoyant quelques rafales, courut vers la rampe et son véhicule de transport.

Taofang ne fut pas le seul à assister au repli d’Algol. La voix du colonel Nehring s’éleva au-dessus du vacarme et appela la brigade Scorpion à se replier vers les camions. À en juger par le nombre d’orks qui s’interposaient entre les soldats et leurs transports, il était peu probable que plus de la moitié d’entre eux puissent s’en sortir.

Il tourna lui aussi les talons pour courir vers les camions, mais le bruit métallique enfla soudain et l’odeur d’ozone devint si forte qu’il porta une main au respirateur accroché à sa ceinture. Partout où il tournait le regard, il vit la même image spectrale de cette immense salle et de ces étranges machines. Et il vit des orks. Pas un seul ni même deux, pas quelques dizaines, ni même des centaines. Non, ils étaient des milliers, tous gueule ouverte et poussant des hurlements qui lui étaient impossibles à entendre.

Un flash aveuglant envahit l’usine, accompagné cette fois-ci par une décharge électrique qui hérissa les cheveux de Taofang. Le janissaire le remarqua à peine, il se plaqua les mains sur les oreilles lorsqu’éclata le véritable coup de tonnerre qui résonna d’un bout à l’autre de l’usine. C’était le cri bestial libéré par un millier de gorges animales, le cri primordial d’une brutalité décérébrée.

— Waaagh ! »

Sa vision s’éclaircit pour lui montrer une usine ravagée, comme si une tempête de sable s’était déchaînée à l’intérieur. Les passerelles étaient arrachées de leurs supports et entortillées sous l’énergie libérée. Piliers et poutres avaient été tordus et renversés, emportant avec eux des sections entières du plafond et des murs. Les chariots convoyeurs avaient été projetés au loin, les machines et les presses éventrées au point d’en être méconnaissables. Des lambeaux de chair laissaient deviner qu’à l’évidence des êtres vivants avaient subi le même sort que le métal et le ferrobéton.

Taofang n’eut pas plus d’un instant pour estimer la situation, car le flash de lumière n’avait pas fait que tout renverser autour de lui. Il avait aussi apporté avec lui la cause de cette assourdissante clameur. Massée parmi les débris se trouvait maintenant une véritable horde de peaux vertes, leurs corps épais engoncés dans des armures bricolées et des vêtements souillés, les poings fermés sur toutes sortes d’armes, depuis les plus rustiques jusqu’aux plus complexes, comme des armes à fusion.

La cité était maintenant infestée d’extraterrestres. Ces brutes n’avaient pas eu à franchir les cordons de défense, elles les avaient contournées. Elles avaient utilisé la téléportation, cette mystérieuse technologie humaine, mais à une échelle si vaste que le plus dérangé des technoprêtres aurait douté que cela fût possible. Taofang avait entendu des histoires d’abordage par cinq ou six membres de l’Adeptus Astartes apparus directement à l’intérieur d’un navire durant un engagement contre l’Imperium, mais cela avait pris ici une tout autre ampleur. Les orks avaient téléporté des milliers des leurs à la surface de Castellax.

Le manque de fiabilité de cette technologie était également évident. De nombreux orks avaient fusionné avec divers éléments de l’usine, leur corps piégé plus ou moins sérieusement dans des passerelles ou des piliers. Plusieurs centaines, situés en périphérie du champ de téléportation, ne s’étaient que partiellement reformés, leurs corps translucides s’effondrèrent en des masses de matière grésillante après quelques instants d’une agonie abominable. Les étranges machineries ne s’étaient pas matérialisées avec la horde, même si deux d’entre elles avaient été prises dans la bulle et étaient apparues sous la forme de tours fumantes et crépitantes d’énergie.

Pourtant, malgré la rusticité du procédé, il était indéniable que les orks étaient parvenus à berner toutes les défenses du complexe de Dirgas. Les envahisseurs avaient ouvert une brèche au cœur même de la cité.

Le Rhino d’Algol ouvrit le feu sur les orks amassés tout en reculant en bas de la rampe. Les camions ne tardèrent pas à imiter le blindé Iron Warrior, les conducteurs ne prirent pas le temps d’attendre que les janissaires soient remontés à bord. La plupart des orks étaient encore trop désorientés pour réagir à cette fuite massive des humains, mais assez pour ouvrir le feu et transformer la retraite en bérézina.

Taofang courut vers le bas de la rampe, grimpa sur le marchepied d’un camion qui manœuvrait avant que le pilote n’écrase l’accélérateur. Il faillit être éjecté lorsque le véhicule fit une embardée, et dut s’accrocher de toutes ses forces à la portière. Derrière lui, il vit les soldats en fuite fauchés par les armes orks. Un missile dont le propulseur crachait une fumée noire monta des rangs massés des extraterrestres et alla percuter l’un des camions. Le véhicule explosa en une boule de feu et d’éclats qui balaya les janissaires qui tentaient d’y grimper.

Cette épave en feu fut la dernière vision de l’usine qu’eut Taofang. L’instant d’après, le camion s’engagea dans une des rues de Dirgas et continua le long des chaussées désertes.

Il entendit pourtant au loin monter à nouveau les voix éraillées des extraterrestres.

— Waaagh ! »

Le Maître de Forge Andraaz posa les yeux sur l’esclave tremblant qui se tenait près de son trône de diamant. L’œil du space marine s’alluma d’une froide colère alors qu’il digérait les informations contenues dans ce rapport que l’homme avait apporté dans la salle du Bastion de Fer. Ces nouvelles mirent le maître de Castellax de mauvaise humeur et demandaient une réponse appropriée.

Le gigantesque guerrier se leva d’un geste subit et, avant que l’esclave ne puisse cligner des yeux, les doigts blindés se refermèrent sur sa gorge. D’un geste sauvage, il brisa la nuque du messager. Il suivit d’un œil arrogant le corps qui s’effondra au sol, puis tourna son regard vers les Iron Warriors rassemblés autour de la grande table. L’un des membres de la Garde des Lames alla ramasser le cadavre et le traîna hors de vue.

— Les orks sont à Dirgas, » répéta Andraaz d’un grognement colérique. « Algol dit que les janissaires sur place sont incapables de contenir l’ennemi dans le district industriel. Il préconise l’extraction de toutes les ressources mobiles. »

— Aussi détestable que cela puisse paraître, l’Écorcheur a raison, » approuva le sergent Ipos avec un signe de tête. « Si Dirgas est perdue, alors il pourrait être prudent d’en sortir tout ce qui peut être sauvé. Personne ne sait combien de temps durera le siège xénos sur Castellax ou quelles ressources seront nécessaires…

— Faisons ça et rasons cette cité sous les bombes, » coupa le sur-capitaine Vallax en soulignant ses propos d’un coup de poing sur la table. « Laissons les orks goûter à quelques mégatonnes d’explosifs largués par nos bombardiers. Ça devrait les faire réfléchir à deux fois avant d’utiliser à nouveau leur téléporteur.

— Inutile et impétueux, » ricana le capitaine Morax. « On ne pourrait pas faire comprendre quoi que ce soit à un ork, même à coups de matraque énergétique. Bombarder Dirgas ne fera que détruire d’inestimables infrastructures et équipements. D’après mes calculs, la perte de cette cité réduira notre capacité de production de quinze pour cent. Nous aurons du mal à payer notre dîme à Medrengard si nous réduisons cet endroit en cendres.

— Que proposez-vous, alors, Maître des Cieux ? » demanda l’amiral Nostraz. « Laisser les extraterrestres établir leur tête de pont à Dirgas ?

— Il faut préciser une chose en ce qui concerne cette tactique, » ajouta Morax. « Dirgas est de l’autre côté de la Mare Ossius et du Mur Sorcier. Si nous pouvons contenir les orks sur ce côté-ci de la mer, nous pourrons fortifier Vorago et nos autres places fortes.

— Ce qui perturbera davantage notre production, » rétorqua Vallax. « Si vous êtes contre un bombardement de Dirgas, alors peut-être qu’une frappe en profondeur pourrait être envisagée. »

Depuis sa place en bout de table, le capitaine Rhodaan se tourna vers son supérieur.

— Vous avez entendu le rapport d’Algol. Les effectifs des orks sont déjà énormes. Personne ne peut savoir combien d’autres combattants ils sont en mesure de téléporter là-bas.

— En supposant que les machines utilisées par les xénos continuent de fonctionner, » tomba la voix mécanique du serviteur d’Oriax, lequel transmettait l’objection de son maître. « La technologie des orks est notoirement peu fiable. Et plus leurs machineries sont complexes, moins il est probable qu’elles puissent fonctionner longtemps. Ces xénos ne comprennent pas la nécessité de choyer l’esprit de leurs machines. »

Rhodaan secoua la tête et ignora le serviteur.

— Lancer une attaque sur Dirgas sera très coûteux, » reprit-il.

— Des pertes nécessaires, » le contra Vallax.

Rhodaan sentit son sang commencer à bouillir.

— Et quelles escouades auront à subir ces pertes ? » siffla-t-il entre ses dents serrées. Les deux marines d’assaut se regardèrent droit dans les yeux, chacun plongeant dans les profondeurs de l’âme de l’autre. Des siècles de rivalité et de haine brûlaient en eux et projetaient des poussées d’adrénaline dans leurs veines.

— Il n’y aura aucune attaque sur Dirgas, » annonça le Maître de Forge. « Le capitaine Morax a raison. Si nous laissons les orks se concentrer dans cette cité, nous pourrons plus facilement les contrôler. De plus, tant que nous ne sommes pas sûrs que ce téléporteur est opérationnel, tout assaut direct ne nous servira à rien. » Andraaz posa son regard sur le cyborg d’Oriax. « Le téléporteur entre dans votre champ d’expertise, Fabricator. Mettez en œuvre ce qu’il faudra, mais je veux savoir s’il est toujours fonctionnel. »

Un cruel sourire se dessina sur le visage ravagé du Maître de Forge. Il regarda un instant Vallax, puis porta son attention sur Rhodaan.

« Si le téléporteur est neutralisé, alors vous aurez votre chance de vous couvrir de gloire. Mais ne soyez pas si impatient au point d’en oublier vos obligations envers la troisième grande compagnie et la légion. »

Il marqua une courte pause.

« Nul Iron Warrior ne meurt à moins que je ne lui en donne l’autorisation. Oubliez ça et les orks ne seront plus votre principal souci. »

CHAPITRE IV

Jour I plus Neuf

Les grandes portes du hangar descendirent lentement et disparurent dans le sol de ferrobéton du Bastion de Fer. Les sirènes retentirent lorsque les ascenseurs d’acier renforcé et de titane remontèrent les imposants appareils d’assaut depuis les zones de préparation situées sous le hangar. Des esclaves en livrée cobalt de la cohorte aérienne de Castellax se hâtèrent d’ôter les dernières sécurités des missiles accrochés sous les ailes des aéronefs. D’autres humains, qui portaient la tunique bleue de la cohorte, effectuèrent les ultimes vérifications avant de monter à bord.

— C’est un grand honneur que d’être choisi par le Maître de Forge en personne, » dit frère Baelfegor d’une voix emplie de fierté. Le capitaine Rhodaan ne daigna même pas le regarder alors qu’ils traversaient le hangar en direction de leur propre appareil.

— Tout l’honneur reviendra au sur-capitaine Vallax, » grogna Rhodaan. Il voyait à l’autre extrémité du hangar Vallax et les marines d’assaut de l’escouade Vidarna grimper la rampe de leur appareil. « Nous sommes là pour les appuyer, rien de plus.

— Ce raid sur Dirgas est trop important pour faire confiance à Vallax, » intervint frère Gomorie, les doigts de sa main corrompue tendus inconsciemment en lames de poignard.

Rhodaan se tourna vers l’autre Iron Warrior.

— On ne t’a pas demandé ton avis, seulement d’obéir. » Il pointa la main de Gomorie. « Peut-être le virus a-t-il atteint ton cerveau, frère. Peut-être seras-tu bientôt transformé en berserk, comme frère Merihem. »

Gomorie s’arrêta sur place et baissa la tête sous la réprimande de son officier.

— Pardonnez-moi, capitaine. Je connais mes obligations. Je ne déshonorerai ni la légion ni l’escouade Kyrith. »

Les autres Iron Warriors continuèrent en direction de l’appareil d’assaut. Rhodaan resta en arrière avec Gomorie.

— J’espère que tu ne l’oublieras pas, » l’avertit-il. « Je n’aimerais pas voir l’un de mes frères de bataille rejoindre Merihem dans les oubliettes. » Il poursuivit en grognant d’un air féroce. « En fait, une telle chose n’arrivera jamais. Nous nous comprenons, frère, n’est-ce pas ?

— Tout à fait, capitaine ! » répondit Gomorie, qui frappa sa cuirasse du plat de la main en guise de salut. Rhodaan lui fit signe de rattraper le reste de l’escouade. Il se retourna pour regarder l’appareil de Vallax qui venait de terminer ses préparatifs et se dirigeait maintenant vers la catapulte de lancement du hangar.

Le raid sur Dirgas était un plan conçu par le Maître de Forge lui-même. La cité avait été la première à tomber aux mains des orks, et dans les jours qui avaient suivi le début de l’invasion, les xénos en avaient fait le centre de commandement et de ravitaillement de leurs forces. La reconnaissance aérienne avait montré que les orks cannibalisaient les infrastructures de Dirgas, détruisant des installations inestimables afin d’assembler leurs primitives machines de guerre. Morax avait été particulièrement pessimiste dans ses prédictions sur l’état des capacités de production de Castellax une fois les orks repoussés. Des estimations assez alarmantes pour que le Maître de Forge envoie dix de ses Iron Warriors contre la tête de pont, dix éléments d’un effectif total qui n’en comptait que soixante-quatre.

Dix demi-dieux de la mort pour capturer une cité infestée par des milliers d’extraterrestres assoiffés de sang.

Une bataille dont on se rappellerait longtemps.

L’appareil d’assaut trembla lorsque la catapulte le propulsa hors du hangar. L’équipage humain fut rudement secoué par l’ascension rapide dans le ciel de Vorago. Rhodaan avait presque pitié de ces hommes et de la faiblesse de leur organisme. Les humains étaient des créatures fragiles et inférieures.. Les Iron Warrior, eux, marchaient parmi les dieux.

Assis dans le compartiment de l’aéronef, les imposants Iron Warriors sentirent à peine l’accélération. Les attaches magnétiques de leurs bottes, conçues pour fonctionner même en plein espace, les gardèrent fermement ancrés au plancher de plastacier. Une main ferme sur la rambarde qui courait tout le long du compartiment permettait de réduire au minimum les effets de l’inertie.

— La cohorte ne se ménage pas, » observa frère Baelfegor. « Nous serons rapidement à Dirgas.

— Morax leur a probablement promis un supplément de rations s’ils se montrent à la hauteur, » répondit frère Pazuriel. Il baissa les yeux sur la hache tronçonneuse posée en travers de ses cuisses, son gantelet caressait les éclats de diamant incrustés dans chaque dent. « À moins qu’il ne leur ait promis autre chose s’ils échouaient.

— Les humains sont faibles, » grommela frère Uzraal. « Ils n’existent que pour servir la légion et ils sont contents de leur sort. » Il tourna son regard hargneux vers l’avant du compartiment où une demi-douzaine d’auxiliaires de la cohorte étaient fermement harnachés dans des sièges à haut dossier. « Dites-moi, asticots, » leur lança-t-il. « Qui vous donne le droit de respirer le même air qu’un légionnaire ? Pouvez-vous me donner une seule raison pour que je n’ouvre pas cette porte et vous envoie voler dans le vent. Pourquoi… Aïe ! »

Le capitaine Rhodaan se rassit dans son siège, les petits moteurs intégrés à son gantelet grésillaient toujours après le choc sourd contre le casque d’Uzraal. L’Iron Warrior fit mine de riposter, mais sa fureur retomba immédiatement quand il se rendit compte que c’était son capitaine qui l’avait frappé.

— Concentre-toi sur l’objectif, » lui rappela Rhodaan. « Ces distractions sont indignes d’un Iron Warrior. » Il donna un coup de menton en direction des auxiliaires. « Ils feront ce qui leur a été demandé. Ils connaissent leur devoir. »

Soudain, l’appareil d’assaut fit des embardées si violentes qu’elles ne pouvaient être dues aux turbulences de l’atmosphère polluée de Vorago. Les auxiliaires furent balancés dans leurs sièges, leurs casques frappèrent rudement les rebords. Même les Iron Warriors furent secoués d’un côté à l’autre et durent serrer plus fort encore la rambarde.

— Par les murs de Medrengard ! » jura Pazuriel. « Que font ces imbéciles, là-haut ! » L’énorme space marine se tourna vers le cockpit et sembla vouloir se lever de son siège, mais un geste de Rhodaan l’en dissuada.

Le capitaine écoutait la fréquence radio de la cohorte et ce qu’il entendait ne présageait rien de bon. Depuis l’assaut initial des orks sur Castellax, leurs attaques incessantes avaient saturé la stratosphère de débris de toutes tailles, coupant littéralement la planète de son maillage de satellites d’observation en orbite. Les Iron Warriors avaient donc dû se contenter des renseignements transmis par des reconnaissances à plus basse altitude ou au sol pour suivre les mouvements ennemis. Comme l’avait fait remarquer Morax avec insistance, c’était comme essayer de piloter d’un œil, et à moitié ouvert.

Les craintes du Maître des Cieux s’étaient confirmées. La cohorte aérienne de Castellax avait été plongée en pleine panique par l’arrivée soudaine de plusieurs centaines d’appareils orks. Telle une pluie de météores, l’armada s’abattit sur Vorago. Avant que les défenses sub-orbitales ne puissent être mises en œuvre, l’avant-garde de l’envahisseur survolait déjà la cité.

Rhodaan divisa ses pensées, ne laissant qu’une partie de son attention suivre les communications radio de la cohorte. Les humains étaient bien trop prisonniers de leurs émotions pour qu’il puisse se fier à leurs informations. Il ne croyait que ce qu’il voyait. Il se leva de son siège et se dirigea vers la porte latérale de l’appareil d’assaut, puis il ouvrit le lourd battant blindé, comme s’il ne pesait rien.

En bas, les complexes industriels de Vorago s’étendaient jusque très loin. Rhodaan voyait les lueurs orangées de centaines de hauts fourneaux, des colonnes de fumée monter de milliers de brasiers. Mais il voyait également des douzaines de foyers d’autres natures, moins réguliers, éparpillés à travers toute la cité. Inutile de faire preuve de beaucoup d’imagination pour comprendre leur origine. Dans leur férocité, plongeant depuis l’orbite, les orks avaient renoncé à toute précaution. Des centaines de leurs appareils n’avaient pas supporté les contraintes d’une telle chute et s’étaient écrasés au milieu de la cité.

Pourtant, même dans la mort, les orks servaient la cause supérieure de leur Waaagh. Chaque explosion projetait une pluie de débris, les vaisseaux percutaient le sol avec une vitesse capable d’éventrer le plastacier. Ils frappèrent Vorago avec la violence d’un bombardement orbital, firent trembler la cité entière jusque dans ses fondations. Pire, les appareils perdus firent office de balises pour les autres. Les janissaires qui tentèrent de mettre en œuvre les défenses aériennes prirent pour cible les menaces les plus proches, sans comprendre qu’ils concentraient leurs tirs sur des appareils incontrôlables, au lieu de s’intéresser à ceux qui suivaient, et qui étaient intacts.

Ce fut une erreur qu’aucun Iron Warrior n’aurait commise. Rhodaan regretta amèrement le schisme qui avait divisé la troisième grande compagnie, faisant chuter ses effectifs de plus d’un millier aux quelques dizaines qui occupaient Castellax. Si les défenses avaient été confiées à des légionnaires, pas un extraterrestre n’aurait pu poser le pied sur la planète.

Là, le ciel était empli d’aéronefs orks. D’énormes bombardiers ventripotents, aux tuyères crachant une épaisse fumée grasse, survolaient la cité et dégorgeaient leurs tonnes de bombes comme ils le voulaient. Des chasseurs qui semblaient pourtant incapables de tenir l’air fonçaient dans les artères bordées de ferrobéton et mitraillaient tout ce qui bougeait.

Les imposants transports étaient encore plus troublants. Semblables à de grosses boîtes auxquelles on aurait greffé des ailes, hérissés d’une quantité ahurissante d’armes, ils parvenaient pourtant à voler. Rhodaan vit le flanc de l’un d’eux s’ouvrir en plein vol, déchiré par une explosion interne. Une seconde plus tard, un fragment de coque d’une dizaine de mètres se détacha, poussé de l’intérieur par la frénésie de ses passagers.

Les extraterrestres hurlèrent leur joie quand l’habitacle fut enfin ouvert, sans se soucier de ceux de leurs camarades qui furent projetés dans le vide par l’appel d’air. C’était une bande vraiment impressionnante, casques d’acier portés bas sur des têtes simiesques, la gueule déformée par une profusion de crocs. Chacun brandissait une arme de ses mains de cuir, allant du pistolet à la hache ou la vulgaire massue. L’un des monstres fit jouer les doigts d’une énorme griffe énergétique dont les extrémités crépitaient d’étincelles.

Il ne fallut pas longtemps aux orks pour repérer l’appareil d’assaut de Rhodaan et comprendre qu’il n’appartenait pas à leur armada. Un terrible cri de guerre fut poussé par la bande et leur transport grinça de protestation lorsqu’on lui fit changer de direction pour adopter une course parallèle à celle de l’appareil des Iron Warriors.

— Aux tourelles, » ricana Rhodaan dans sa radio. « Je pense que les xénos veulent jouer un peu. »

Des projectiles ricochèrent sur le blindage de l’aéronef d’assaut. L’un d’eux rebondit sur la cuirasse de Rhodaan, le capitaine répondit en délivrant une courte rafale de son pistolet bolter, dont les balles atteignirent plusieurs guerriers de la bande. Les blessés furent balancés dehors sans la moindre pitié de la part de leurs camarades et battirent des bras dans leur chute, comme si cela pouvait changer quoi que ce soit au sort qui les attendait.

Les auxiliaires humains furent autour de Rhodaan et se hâtèrent de mettre en batterie le bolter lourd. L’un d’eux poussa un cri lorsqu’un tir plus chanceux que les autres lui arracha la moitié de la poitrine. Les autres se protégèrent immédiatement derrière la silhouette en armure, laissant Rhodaan seul face à la colère ennemie.

— Vous n’êtes que d’inutiles cloportes ! » leur lança Uzraal en les écartant à coups de botte. Il en attrapa un par le dos de sa tunique, le souleva comme s’il ne pesait rien et le balança par la porte ouverte. L’homme hurla et plongea vers le sol pollué de Vorago.

— Je crois que je n’ai pas senti ma force, » s’excusa Uzraal comme Rhodaan le regardait de travers. Les autres Iron Warriors se trouvaient maintenant devant l’ouverture et mitraillaient le transporteur ork à l’aide de leurs pistolets bolters. Uzraal en profita pour aller jusqu’au bolter lourd. En quelques secondes, il en termina le chargement et dirigea le canon vers l’appareil extraterrestre.

Le transport fut secoué par l’impact des lourds projectiles. Des plaques furent arrachées, le cockpit éclata en une pluie de fragments et les pilotes furent réduits à des masses sanguinolentes, les mains toujours crispées sur les commandes. Hurlant tel un démon du Warp, Uzraal arracha le bolter lourd de son support et se pencha par la porte ouverte. Il fit preuve d’une sauvage précision et continua de pilonner l’appareil déjà en perdition, s’acharnant sur les guerriers exposés dans le compartiment des passagers.

— Sur ta gauche, à quatre heures ! » lui cria Rhodaan, après lui avoir tapé sur l’épaulière pour attirer son attention.

En descente, venant d’en haut et à gauche par rapport à l’appareil d’assaut, approchait un autre transport ork, celui-ci était peint en gris et arborait des glyphes et des croix aux angles saillants. Rhodaan vit de petites portes s’ouvrir sur son flanc et de petites passerelles se déployer à partir de la coque. Il se demanda tout d’abord si les orks étaient assez fous pour tenter un abordage, comme s’ils s’étaient crus à bord de ces vieux navires maritimes et pas dans un aéronef qui fonçait à plusieurs milliers de mètres d’altitude.

Les premiers tirs d’Uzraal mordirent dans le ventre du transport à l’instant où Rhodaan comprit le rôle réel de ces passerelles. Des guerriers orks sortaient déjà du lourd fuselage et escaladaient les fragiles structures métalliques. Ils étaient d’une carrure plus petite et d’une couleur de peau plus pâle que ceux qu’il avait vus dans le premier appareil, vêtus de combinaisons grises et fatiguées, probablement une sorte d’uniforme. Plus important, chacun avait une énorme roquette fixée dans le dos.

Les Iron Warriors tournèrent immédiatement leurs tirs sur les passerelles. Ils avaient déjà combattu les peaux vertes, et à de nombreuses reprises, et chacun d’eux se souvenait de ces redoutables stormboyz qui utilisaient une version plus rudimentaire des réacteurs dorsaux pour porter le combat au cœur même de l’ennemi. Il ne fallait pas les laisser faire.

Un autocanon positionné près de la queue du transport ouvrit le feu et les balles traversèrent la carlingue de l’appareil des Iron Warriors. L’un des projectiles frappa un auxiliaire et les entrailles de l’homme aspergèrent les cloisons du compartiment. Uzraal changea de cible et dirigea son bolter lourd contre l’arme lourde des orks. Les autres Iron Warriors continuèrent de mitrailler les stormboyz. Chacun de leurs tirs envoyait un ork hors des passerelles. Un tir particulièrement bien ajusté de la part de Baelfegor fit exploser la roquette fixée dans le dos d’un ork, le transformant en torche vivante et plongeant quatre de ses congénères dans une boule de prométhium enflammé. Les peaux vertes plongèrent dans le vide, de vraies comètes au milieu des colonnes de fumée industrielles.

Un missile frappa soudain l’arrière de l’appareil ork qui prit feu immédiatement. Les senseurs du casque de Rhodaan calculèrent en une fraction de seconde la trajectoire du projectile, jusqu’à l’appareil d’assaut de Vallax. Il vit les marines d’assaut de l’escouade Vidarna debout devant les portes ouvertes, occupés à mitrailler les stormboyz qui tourbillonnaient autour d’eux. Les space marines visaient juste, mais toujours plus de xénos volants convergeaient vers leur appareil d’assaut.

« Pilote ! » appela Rhodaan par sa radio. « Réduisez la vitesse et rapprochez-nous de l’autre appareil. » Quelle qu’ait pu être son animosité envers Vallax, sa fierté d’Iron Warrior l’empêchait d’abandonner ses frères sur le champ de bataille.

— Seigneur Rhodaan, nous sommes déjà sous trop de tirs ennemis pour aller aider l’autre appareil, » objecta le pilote d’une voix où perçait la peur.

— Les Iron Warriors n’abandonnent pas leurs frères de bataille, » reprit Rhodaan d’une voix aiguisée comme l’acier. « Approchez-nous, ou je prends moi-même les commandes. » Il n’eut pas besoin d’expliquer à l’équipage humain ce qui lui arriverait alors.

— À vos ordres, seigneur Rhodaan, » répondit le pilote. L’appareil d’assaut réduisit immédiatement sa vitesse et commença à se rapprocher de celui de Vallax.

Presque immédiatement, Rhodaan vit un groupe de stormboyz décoller d’un transporteur en forme de soucoupe, leurs rokettes dorsales crachant des traînées de fumée noire. Il devint vite évident que les extraterrestres les avaient repérés et qu’ils manœuvraient pour les intercepter. Les stormboyz fonçaient tels des damnés à travers le ciel pollué. Rhodaan en vit un exploser en plein vol et tomber vers le sol en plusieurs morceaux. D’autres tentaient de corriger la propulsion erratique de leurs engins en battant des bras. D’autres encore étaient trop occupés à tirer avec leurs armes sur l’appareil d’assaut pour se préoccuper de paramètres aussi négligeables que leur vitesse et leur direction.

— Frère Uzraal, descends-moi cette vermine ! » ordonna Rhodaan. Uzraal traversa le compartiment pour gagner la porte opposée et se campa sur ses deux pieds en prévision du recul de son bolter lourd. Un sifflement sanguinaire franchit la grille de son casque alors qu’il assurait sa visée.

Mais avant qu’il n’ait pu appuyer sur la détente, l’appareil fut secoué par une forte explosion. Deux des auxiliaires furent projetés dans le vide, alors que les Iron Warriors faisaient de leur mieux pour ne pas perdre l’équilibre. Les voix alarmées de l’équipage tombèrent par la radio, signalant à grands cris que le stabilisateur dorsal avait été touché. L’appareil perdit sa stabilité et partit dans une vrille que le pilote ne put maîtriser.

Rhodaan observa la bande de stormboyz qui approchait et se mit à leur tirer dessus. Derrière eux, l’appareil de Vallax s’éloigna et échappa à la menace de l’ennemi. Visiblement, le sur-capitaine n’avait pas le même sens de l’honneur martial que son subordonné.

« Préparez-vous à l’impact ! » lança Rhodaan à son escouade alors que l’appareil piquait maintenant vers le sol. « Je doute que nous puissions atterrir en douceur. »

Les murs de l’usine tremblaient sous les grondements des canons de Vorago. Les tuiles tombaient du toit alors que les bombes explosaient à travers tout le district. Une partie s’effondra lorsqu’un bloc de ferrobéton, projeté par la dispersion d’une structure voisine, vint traverser le complexe Secundus Minoris. L’énorme débris ouvrit une véritable tranchée dans le sol, renversa fours et convoyeurs sur son passage. Des dizaines d’esclaves tentèrent inutilement de tirer sur leurs chaînes pour échapper à cette mort qui roulait vers eux.

Yuxiang détourna le regard pour ne pas voir les hommes du tapis roulant voisin se faire écraser. Ça n’était pas le fait de voir la mort qui le mettait si mal à l’aise, elle était sa fidèle compagne depuis qu’il avait poussé son premier cri sur Castellax. Non, c’était plutôt le fait de savoir que la plus infime déviation de la part du bloc pourrait faire de lui l’une de ses victimes. Cette pensée faillit le faire s’effondrer au sol et le rendre malade de terreur.

Mais pour l’heure, Yuxiang ne pouvait se permettre de laisser ses émotions le submerger. S’il voulait survivre, il lui fallait garder son sang-froid. Il devait avoir les idées claires.

Il releva un regard défiant vers le mur et les lettres d’acier boulonnées à sa surface, des mots qui l’avaient oppressé durant toutes ces années et qui consumaient son esprit de l’intérieur.

Obéissance. Travail. Fid…

Il fixait toujours les mots lorsque l’usine fut frappée par un formidable impact. Toute une partie du mur bascula vers l’intérieur, emportant les dernières lettres avec elle, dans une pluie d’étincelles et un hurlement de métal froissé. Yuxiang ouvrit la bouche de stupeur en voyant un appareil d’assaut blindé entrer dans l’usine, de la fumée s’échappant de sa carlingue mal en point. Le terrible symbole des Iron Warriors le toisait depuis les ailes. Un instant plus tard, l’appareil percuta l’un des hauts fourneaux, projetant du métal en fusion et des boules de feu à travers l’usine.

L’esclave ne put rien faire d’autre que poser un regard incrédule sur l’étendue des dégâts. Il tenta de percer le voile de fumée et de poussière qui entourait l’aéronef. Cela avait été un escorteur des Iron Warriors, seuls les terrifiants marines renégats étaient autorisés à arborer un tel insigne. L’esprit stupéfait de Yuxiang ne put l’assimiler. Toute sa vie durant, il avait considéré les Iron Warriors comme des êtres indestructibles, invincibles, telle une force de la nature, ou une cabale de cruelles divinités vomies par les entrailles de l’enfer. Qu’ils puissent mourir, qu’ils puissent être battus, était une chose que Yuxiang n’aurait jamais crue possible.

Les claquements secs d’une fusillade sortirent Yuxiang de sa rêverie. Il se retourna et son regard tomba à nouveau sur ce mur. À travers la brèche ouverte par l’appareil d’assaut, il voyait approcher des silhouettes hideuses. Ces êtres ne possédaient qu’une ressemblance lointaine avec des humains, et chacun portait sur son dos ce qui ressemblait à un propulseur. Ils s’en servirent pour pénétrer dans l’usine, riant et tirant de leurs armes durant leur descente.

Un frisson d’horreur parcourut Yuxiang des pieds à la tête. Il n’avait jamais vu d’extraterrestres auparavant, mais il savait qu’il avait affaire aux plus terribles d’entre eux. Nul homme ayant entendu parler des orks n’aurait manqué d’en reconnaître au premier coup d’œil.

Les monstres devaient être ceux qui avaient abattu l’aéronef, ils avaient juste poursuivi leur proie jusque dans cette usine. Une fois à l’intérieur, ils en oublièrent rapidement la raison première de leur présence en ce lieu. Même après les ravages provoqués par les combats alentour, il restait des milliers d’esclaves enchaînés aux machineries du complexe Secundus Minoris. Les orks furent incapables d’ignorer ces proies sans défense. Ils s’esclaffèrent et levèrent leurs armes. Le massacre commença aussitôt.

Le préfet Wyre n’était visible nulle part, mais plusieurs de ses superviseurs étaient restés pour assurer la surveillance des installations durant l’attaque. En entendant les premiers coups de feu, ils sortirent des abris dans lesquels ils s’étaient réfugiés au plus fort des bombardements. Ils se déployèrent rapidement et cherchèrent des couverts d’où ils pourraient engager les orks. Yuxiang savait que leur réaction n’avait rien à voir avec le sort réservé aux esclaves, qu’ils craignaient simplement ce qui leur arriverait si les infrastructures subissaient davantage de dommages.

L’un des orks bascula de côté sous les tirs des superviseurs. Malgré les impacts de trois balles, le peau-verte n’avait pas eu son compte et vida immédiatement le chargeur de son pistolet dans la direction où se trouvaient ses agresseurs. Une fois son arme vide, il la jeta vers le four derrière lequel s’était protégé le superviseur le plus proche, puis il enchaîna par l’une de ses bottes quand le pistolet manqua sa cible. La brute cherchait autre chose à balancer quand une nouvelle rafale la cribla et manqua de lui arracher la tête.

Ce premier ork tué par les superviseurs fut également le dernier. Tous ses congénères présents dans l’usine se détournèrent des esclaves qu’ils étaient en train de massacrer pour converger vers ce petit groupe d’humains qui avait eu l’outrecuidance de se défendre. Une pluie de projectiles divers et variés s’abattit sur la position des gardes. Ceux de plus petit calibre ricochèrent sur les obstacles, mais puisque les extraterrestres utilisaient un armement disparate, les plus grosses balles traversèrent les machines de part en part comme du papier. Des cris humains s’élevèrent de derrière, un par un, les gardes furent abattus.

Yuxiang s’enfonça plus profondément dans son recoin d’ombre quand il vit le dernier superviseur s’effondrer, son fusil rebondit à quelques mètres de lui. L’esclave vit avec horreur plusieurs orks fouiller les corps et ramasser armes et cartouchières. Il regarda à nouveau le fusil. Il était en proie à l’indécision. Il pourrait s’en emparer avant que les orks ne le voient.

La simple possibilité d’attirer l’attention des extraterrestres le fit se pelotonner un peu plus encore contre le flanc de son poste de travail. Il n’était pas soldat, il ne pourrait espérer égaler les capacités guerrières des superviseurs. Même avec une arme, il ne serait pas en mesure de lutter face à un seul de ces xénos. Non, son seul espoir était de rester caché et de ne faire aucun bruit.

Une odeur graisseuse lui assaillit les narines un instant avant qu’il ne voie apparaître un ork depuis l’autre côté de sa machine. La puanteur de la chair extraterrestre était assommante, comme si elle allait imprégner ses poumons et finir par l’étouffer. Il plaqua une main sur sa bouche pour ne pas tousser et lutta de tout son être contre cette révulsion instinctive.

Ce fut peine perdue. L’ork fit quelques pas vers le fusil, puis se retourna subitement. Les petits yeux rouges se plissèrent en se posant sur Yuxiang, mais ce fut le frétillement des narines qui indiqua à l’esclave ce qui l’avait trahi. Tout comme il avait senti l’extraterrestre, celui-ci l’avait senti.

Yuxiang se leva doucement, une longueur de chaîne dans une main, la barre de métal dont il s’était servi pour briser ses fers dans l’autre. L’ork l’observa durant quelques secondes, puis son visage s’éclaira d’un sourire sadique, exposant sa dentition jaunie. Le ventre de l’extraterrestre se secoua d’amusement, il rangea son pistolet dans son étui. Les petits yeux allaient de la chaîne à la barre de métal.

L’ork porta une main à sa ceinture et en tira un long poignard dont la lame était plus large que le bras de Yuxiang. Le peau-verte actionna de l’un de ses gros doigts son arme et des dents se mirent à courir le long du tranchant. Il leva son poignard et fit un premier pas vers Yuxiang.

L’instant d’après, un coup de feu retentit. L’ork tituba, le poignard lui échappa de la main. De la fumée sortit du trou ouvert dans son front, les petits yeux rouges louchèrent, comme s’ils tentaient d’apercevoir la blessure qui les séparait. Un quart de seconde plus tard, le projectile explosa, éparpillant le casque ainsi que la plus grande partie de la cervelle et du crâne qui l’avait contenue. Le corps tomba tout d’abord à genoux, puis bascula en avant.

Le soulagement de Yuxiang laissa immédiatement place à la peur quand son sauveur apparut. Tout comme l’ork, il était sorti de l’autre côté de la machine et dominait l’esclave. À nouveau, Yuxiang se retrouva à contempler l’icône en forme de crâne des Iron Warriors, mais alors qu’il l’avait aperçue sur l’aile de l’un de leurs escorteurs, il la voyait maintenant gravée sur l’épaulière d’une armure de space marine.

La cuirasse de l’Iron Warriors était noircie et cabossée. Il semblait incroyable pour Yuxiang que ce space marine se soit trouvé à bord de l’appareil qui venait de s’écraser et ait survécu à l’incendie qui avait ravagé l’épave. Il constata pourtant sur le canon de l’arme cette lueur bleutée que prenait l’acier soumis à de fortes chaleurs. L’armure avait enduré le même traitement, ainsi que l’homme à l’intérieur.

Non, ça n’était pas un homme, se corrigea-t-il immédiatement. Un monstre, d’une manière ou d’une autre aussi cruel et étranger que l’avait été cet ork. Un Iron Warrior.

Tel un dieu de la guerre, l’imposant space marine contempla son œuvre. Il abattit l’une de ses bottes sur ce qu’il restait du visage de l’ork et en fit une mélasse visqueuse. Il se pencha ensuite pour observer ce qui se passait au-delà de la machinerie de Yuxiang, et étudia le positionnement des autres orks. Après quelques secondes, il hocha son casque, comme satisfait.

— Trente cibles, » grogna-t-il par son diffuseur. « Frère Baelfegor va envoyer une grenade à fragmentation sur les trois situés près des tapis roulants. Quand les autres réagiront à l’explosion, le reste de l’escouade les prendra de flanc. Je vais rester en position de tir sur leurs arrières. Si les extraterrestres tentent de se désengager, poussez-les sur moi. »

À peine l’Iron Warrior eut-il fini de donner ses instructions que l’usine résonna à nouveau de tirs de bolters et d’explosions de grenades. Les space marines étaient sortis de leur appareil de transports tels des phénix vengeurs. C’était maintenant leur tour de répandre la mort parmi le complexe industriel Secundus Minorus.

Yuxiang se plaqua à nouveau au pied de son poste de travail, toute idée de s’échapper l’avait abandonné. Aucun espoir de pouvoir défier les Iron Warriors. Ils étaient indestructibles. Invulnérables.

La seule chose qu’un vulgaire mortel pouvait espérer était de rester en dehors de leur chemin.

Rhodaan passa son épée tronçonneuse hurlante à travers le corps d’un ork. Le peau-verte fut secoué de soubresauts sous les morsures de la lame, mais malgré sa colonne vertébrale tranchée en deux, il parvint à lever son lourd pistolet vers le casque de l’Iron Warrior. Le space marine s’écarta juste avant que le doigt de l’ork n’appuie sur la détente, l’éclair violent du coup de feu assombrit la lentille gauche durant plusieurs secondes. Le projectile frôla son casque et alla s’enfoncer dans une presse pneumatique. L’instant d’après, le corps de l’ork s’affalait sur le sol.

L’Iron Warrior baissa les yeux sur l’extraterrestre mutilé, puis pointa son propre pistolet vers la tête. Là où l’ork avait manqué sa cible, Rhodaan se montra bien plus précis et fit exploser le crâne du monstre d’un seul tir.

Les bruits de bataille s’estompaient progressivement à travers le complexe, on n’entendait plus que quelques cris bestiaux et quelques rafales alors que le vacarme avait été intense juste quelques minutes plus tôt. Les autres membres de l’escouade Kyrith ne firent qu’une bouchée des envahisseurs. Les stormboyz qui avaient poursuivi l’appareil endommagé apprenaient ce qu’il en coûtait d’affronter les Iron Warriors. Ils les avaient crus détruits dans le crash, ils avaient compris qu’il n’en avait rien été. Mais la leçon ne changerait rien pour eux. Un ork mort ne pouvait préparer d’autres entourloupes.

Rhodaan logea quelques balles dans un ork qui tentait de se relever et d’utiliser son propulseur pour atteindre la brèche dans le mur et s’échapper. Les tirs éventrèrent le réservoir de l’engin, les flammes jaillirent et la roquette partit à travers l’usine en une course incontrôlable, laquelle se termina en une boule de feu lorsqu’elle percuta un mur, son extraterrestre toujours sanglé à elle.

Rhodaan pensait déjà à autre chose. Maintenant que cette incursion était réglée, il évalua la situation d’un point de vue plus global.

— Escouade Kyrith à Bastion, » grommela-t-il dans son micro. « Appareil d’assaut détruit. Je requiers une extraction pour redéploiement. Notre localisation est le complexe Secundus Minorus. Présence xénos minime dans notre secteur. »

Le capitaine attendit le temps que son appel soit relayé par les serviteurs du bastion. Il surveilla tout ce temps la brèche dans le mur, au cas où d’autres orks auraient eu l’idée de pénétrer ou de quitter l’usine. Le bâtiment était encore secoué par les bombes que les extraterrestres continuaient de faire pleuvoir sur le secteur. La simple logique voulait qu’ils n’aient pas l’intention de déployer de troupes par ici, seul un idiot ou un fou oserait bombarder ses propres soldats. Mais Rhodaan avait déjà affronté les orks et il savait qu’ils étaient à la fois idiots et fous. La seule chose dont on pouvait être sûr à leur sujet était qu’on ne pouvait jamais être sûr de rien.

— Capitaine Rhodaan, ici Bastion… » Rhodaan se crispa en entendant la voix du sergent Ipos. « Le sur-capitaine Vallax nous a signalé que votre appareil s’était écrasé, avec tous ses passagers. Content d’apprendre que ce rapport était en partie erroné. »

Rhodaan prit une seconde pour effacer toute émotion de sa voix avant de répondre. Il s’interrogea à nouveau sur l’étonnante précision de tir qui avait neutralisé la gouverne de leur appareil d’assaut. Ainsi, Vallax avait cru que l’escouade Kyrith était perdue ?

— L’escouade Kyrith est pleinement opérationnelle, » répondit-il avec le ton neutre mécanique d’un serviteur. « Nous avons juste besoin qu’on vienne nous récupérer pour que nous puissions poursuivre notre mission. » Si Vallax avait cru récupérer pour lui seul toute la gloire d’un assaut sur Dirgas, alors il allait être bien déçu.

— Négatif, capitaine Rhodaan, » transmit Ipos. « La mission sur Dirgas a été annulée. Les xénos sont descendus sur Vorago en assez grand nombre. Nous ne pouvons pas les laisser y établir une tête de pont. Le Maître de Forge Andraaz a fait de l’extermination des xénos dans Vorago la priorité absolue pour tous les frères de la troisième grande compagnie.

— L’escouade Kyrith est à ses ordres, » lâcha Rhodaan en faisant claquer son poing sur sa cuirasse en un geste de loyauté presque mécanique.

Sous son casque, ses lèvres se courbèrent en un léger sourire. Si ses hommes étaient privés de cette opportunité de se couvrir de gloire à Dirgas, alors au moins Vallax n’ajouterait-il pas de nouveaux lauriers à sa collection.

« Frères ! » appela-t-il sur la fréquence réservée à l’escouade. « Nettoyez vite fait cet endroit, nous avons reçu de nouveaux ordres du bastion. Ces fichus xénos ont réussi à poser le pied à Vorago. Nous allons faire en sorte que le seul coin de terre qui leur soit réservé soit celui dans lequel nous creuserons les fosses pour y enterrer leurs carcasses. »

CHAPITRE V

Jour I plus Trente

Un champignon de feu et de fumée monta du bloc d’habitations, une boule incandescente de pierre atomisée et de particules de métal partit en tourbillonnant vers le ciel gris. Quelque part au sein de cette colonne de dévastation, les cendres de six mille esclaves montèrent vers les cieux, avant de retomber dans les débris de leurs quartiers bombardés.

Je préfère être à ma place qu’à la leur, pensa le chef d’escadron Xiaowang en se penchant contre le cockpit de son appareil Spineripper. Le bombardier était du tout dernier modèle conçu sur Castellax, un mélange détonnant entre l’ingénierie humaine et la technologie xénos. Capable d’atteindre une vitesse ahurissante en vol atmosphérique, le Spineripper tenait son nom de son incroyable maniabilité, bien supérieure à ce qu’un organisme humain ordinaire pouvait endurer. Même un pilote des plus compétents comme Xiaowang, avec des années d’hypnoconditionnement derrière lui, devait se montrer vigilant pour conserver le contrôle de l’aéronef. Parfois, quand il regardait les cristaux-relais extraterrestres répartis sur le tableau de bord, il se demandait si quelque intelligence maligne ne le surveillait pas en retour en attendant le plus petit relâchement d’attention de sa part.

— Blocs d’habitations six et sept éliminés, » rapporta une voix sur le canal interne de l’escadrille. Xiaowang pressa du pouce la rune d’activation de sa radio.

— Ils sont bien mieux là où ils sont, » ironisa-t-il à l’attention de l’autre pilote. Douze Spinerippers étaient sous son commandement et il ne savait pas trop lequel avait fait ce rapport. Il ne voulait d’ailleurs pas le savoir. Le Maître des Cieux Morax était très sévère envers quiconque montrait le moindre signe d’émotion. La punition habituelle pour un tel manquement était d’être attaché à une bombe larguée au cours de la mission suivante. Xiaowang l’avait vu faire plus de fois qu’il ne pourrait l’admettre. La pitié était un sentiment que seul un idiot pourrait espérer de la part d’un Iron Warrior. Fais ton boulot avec efficacité et diligence, et tu pourras passer entre les gouttes. Tout autre comportement revenait à jouer avec le feu.

Xiaowang prêta alors attention au plan de vol de son escadron. Des colonnes de fumée montaient de la cité en dessous d’eux, comme les arbres d’un paysage infernal dont les feuilles auraient été de cendres. Penser aux milliers de gens que représentait chacune de ces colonnes donnait à réfléchir, l’atomisation de tant d’hommes et de femmes qui avaient été en vie jusqu’à ce que les Iron Bats apparaissent dans le ciel d’Oramis.

Les orks avaient débarqué en nombre dans la cité d’Oramis dès les premiers jours de l’invasion. Les forces de défense locales avaient été submergées en l’espace de quelques jours et le Kreisleiter de la cité avait tardé à mettre en place la politique de terre brûlée ordonnée par les Iron Warriors. Au lieu de cela, il avait permis aux xénos de capturer cette métropole particulièrement peuplée avec la plus grande partie de son industrie intacte. Les orks avaient rapidement commencé à exploiter les usines d’armement, utilisant la population comme main-d’œuvre forcée.

Xiaowang grimaça en s’imaginant ces extraterrestres brutaux et monstrueux. Le peuple d’Oramis était tombé de la marmite dans le feu. Les Iron Warriors ne pardonnaient jamais, mais au moins ne considéraient-ils pas leurs esclaves comme une source de nourriture additionnelle.

Cette seule pensée fit gargouiller l’estomac de Xiaowang. Depuis le commencement du siège, le peuple de Castellax avait été rationné plus durement encore. La perte des fermes d’algues orbitales avait réduit leur régime alimentaire à ce mélange immonde de protéines de synthèse. Au mieux, cette pâte gluante n’avait aucun goût. Au pire, cela revenait à essayer de manger du sable après une pluie de silice.

Xiaowang secoua la tête. La métaphore était bien pauvre, mais ses pensées avaient naturellement dérivé vers l’eau. Il n’en restait plus beaucoup sur tout Castellax, et elle était si polluée par l’industrialisation intensive de la planète que même une goule des égouts n’aurait pu l’avaler. Plus que la nourriture, l’eau était devenue une denrée rare. Les réserves faites à Vorago ou dans les autres cités ne dureraient pas éternellement, quoi que puissent en dire les Iron Warriors. Cela convenait aux space marines, car pour autant qu’il pouvait en savoir, ils n’avaient pas besoin de boire ou de manger, ni même de dormir, mais pour les mortels, il était d’une importance cruciale de savoir d’où proviendrait leur prochain verre d’eau. Ou même s’il y en aurait un prochain.

Un autre champignon s’éleva lorsque le dernier Spineripper largua ses bombes. La visière du casque de Xiaowang s’obscurcit pour atténuer l’intense lumière libérée. Combien d’autres avaient péri dans cette explosion ? Peut-être valait-il mieux ne pas le savoir.

Il détourna les yeux de l’explosion et siffla en balayant du regard le panorama d’usines et de manufactures qui constituaient le secteur industriel d’Oramis. La plupart des bâtiments étaient noircis par les incendies, mais ceux-ci n’étaient pas du fait de la cohorte aérienne de Castellax. Le Maître des Cieux Morax avait donné des ordres stricts pour ne pas bombarder l’industrie d’Oramis. Ces dommages remontaient à la capture de la cité par les orks. Au vu de ce chantier de derricks, passerelles et balustrades improvisées tout autour des bâtiments, il semblait bien que les conquérants avaient eu grand mal à tout remettre en ordre de marche.

Xiaowang serra les poings. L’objectif prioritaire défini par Morax risquait de s’avérer compliqué à remplir. L’escadron des Iron Bats devait éliminer la main-d’œuvre afin de perturber l’activité ork dans Oramis. Un autre escadron devait bombarder le réseau ferré pour ralentir l’acheminement de machines fabriquées depuis la cité vers d’autres positions orks, mais les usines, elles, ne devaient pas être touchées. Tout pilote qui larguerait ses bombes sur elles serait écorché vif sous les yeux de son unité, puis jeté dans les fosses acides de Teramis.

La cité, d’après ce que comprenait Xiaowang, serait la cible d’une prochaine campagne. Le but de celle-ci était de reprendre les usines. Pour les Iron Warriors, c’était la seule chose qui justifiait le contrôle de la cité. Le sort des humains qui vivaient à Oramis ne les concernait pas. Ils pourraient toujours cultiver une nouvelle génération d’esclaves dans leurs fermes embryoniques.

— Bandits ! Bandits ! » cria une voix dans la radio.

Xiaowang consulta immédiatement ses écrans. En effet, une douzaine d’échos venaient de décoller du beau milieu du centre industriel. Xiaowang n’eut pas besoin de confirmation visuelle pour savoir qu’il s’agissait de chasseurs orks. Après trois sorties sur Oramis, les extraterrestres avaient compris leurs objectifs et déplacé leurs hangars dans la partie épargnée de la cité.

— Iron Bats ! » appela Xiaowang par radio. « Ennemis à cinq heures. Appareils de modèle extraterrestre ! » Il faillit éclater de rire à cette dénomination. Quand on parlait d’aéronefs ork, il n’y avait aucun modèle. Chaque appareil était différent, autant que l’était un cristal alkali d’un autre. Tant que l’ennemi n’avait pas été engagé, il était impossible de savoir quelle serait sa vitesse ou sa maniabilité. Ni même son armement.

« À toutes les escadrilles, lâchez vos bombes et éparpillez-vous, » ordonna Xiaowang.

Chargés, ils n’avaient aucune chance d’échapper aux chasseurs. Oramis était trop loin de leur aérodrome pour que les Spinerippers soient accompagnés de chasseurs d’escorte. Même Morax allait devoir convenir qu’un repli discret était la meilleure option. Ce qui ne l’empêcherait peut-être pas d’exécuter Xiaowang, bien entendu.

Le Spineripper fut secoué de fortes turbulences lorsque les derniers bombardiers larguèrent leur cargaison sur les blocs d’habitations. De nouvelles colonnes de fumée s’élevèrent et Xiaowang ne put réprimer un sourire. L’anneau de destruction se situait entre les Iron Bats et les chasseurs orks. Il ne l’avait pas fait exprès, mais il n’aurait pu espérer un meilleur écran pour couvrir la retraite de son escadron.

« À toutes les escadrilles, virez à neuf heures. Gardez cette zone bombardée entre les bandits et vous aussi longtemps que possible. » Xiaowang tira sur le manche et exécuta un virage serré. Surveillant d’un œil le radar de proximité, il continua d’observer l’approche des orks. Certains d’entre eux avaient pris plus d’altitude pour contourner le nuage de poussière, d’autres semblaient vouloir simplement passer au travers des piliers radioactifs. Il se sentit un peu soulagé. Les orks ne les rattraperaient pas aujourd’hui.

— Tirs ennemis ! » lança l’un de ses hommes, brisant cet instant de quiétude. Il regarda à nouveau l’écran de proximité, il était grêlé de petits points. Il entendit de plus les petits impacts sur le fuselage de son Spineripper.

Les systèmes de détection des orks, quelle qu’ait été leur nature, n’étaient pas très perfectionnés. Les Iron Bats avaient déjà pu faire quelques missions au-dessus d’Oramis avant ce jour, et en une relative impunité. Auparavant, pourtant, leur plan de vol les avait emportés bien loin de la cité avant de les ramener vers leur aérodrome. Cette fois-ci, ils revenaient par le même chemin et survolaient une cité infestée d’extraterrestres fous furieux et pleinement conscients de leur présence. Xiaowang se pencha à nouveau contre sa verrière et regarda en bas. Les toits grouillaient d’orks équipés d’armes à feu de tout calibre, qui mitraillaient copieusement vers le ciel. Ce n’était pas un problème de précision, la seule quantité de projectiles tirés vers eux suffisait. C’était comme essayer de voler à travers un nuage de plombs.

Leur seul salut venait du fait que les projectiles orks étaient d’un trop petit calibre pour abattre un Spineripper à une telle distance. Alors que cette pensée le rassurait, un cri retentit dans ses écouteurs et son propre ailier se mit à perdre de l’altitude, laissant derrière lui une traînée de fumée. Au sol, une batterie lance-roquettes ork libéra d’une seule salve une vingtaine de projectiles vers eux. Plusieurs explosèrent à peine tirés, probablement à cause de la fusillade des armes de petit calibre, mais il en resta une demi-douzaine qui atteignirent l’altitude des Iron Bats. Xiaowang enfonça du pouce une rune sur son tableau de bord, ce qui libéra des leurres métalliques destinés à tromper les roquettes. Il sentit une sueur glacée couler dans son dos lorsque les projectiles ignorèrent les leurres et virèrent pour le prendre en chasse. Quel que soit l’esprit de la machine que les orks avaient intégré à leurs armes, il était trop primitif pour changer de cible une fois qu’elles avaient tiré.

— Je ne veux pas mourir sur Oramis, » jura Xiaowang lorsque le premier missile frappa sa queue.

Un instant plus tard, son monde fut englouti dans une boule de feu, son Spineripper brisé en deux tomba en vrille, puis éclata en morceaux quand il pénétra dans le nuage qui montait depuis les ruines du bloc d’habitations six.

Le capitaine Rhodaan traversait la crypte de marbre et inspectait les artefacts emprisonnés dans leurs niches de stase. Les segments d’un énorme cristal, les filaments qui entouraient sa surface comme une toile d’araignée supportaient toujours les mêmes larmes de sang que lorsqu’il avait été arraché à la coquille d’un garde fantôme eldar. Le sceptre d’un ecclésiarque, ses épines toujours aussi acérées que ce jour où le prêtre avait vainement tenté de l’assommer avec, des fragments de la cervelle de son propriétaire encore accrochés au manche. La griffe d’un prince tyranide, sa chair extraterrestre bouillonnait toujours et tentait de se régénérer même cinq siècles après avoir été arrachée à la patte du monstre.

Rhodaan s’arrêta devant l’une des niches et laissa ses yeux glisser avec fierté sur le fleuron de sa collection, la pièce centrale de son reliquaire personnel.

Il s’agissait de la tête d’un space marine, un capitaine du chapitre des Imperial Fists, l’un de ces stupides et serviles esclaves du faux Empereur. Préservée depuis cet instant où il l’avait séparée des épaules de l’homme, il parvenait toujours à lire la haine dans ses yeux. C’était un véritable témoignage, un hommage à ses prouesses et sa puissance. Une indiscutable preuve que lui, Rhodaan, était un vrai Iron Warrior, un fils de Perturabo, un fier héritier de la légion.

Il se détourna de la tête, tout doute balayé de son esprit. Il n’avait pas besoin des flatteries calculées du Maître des Cieux Morax, ou de l’approbation pleine de sous-entendus du sur-capitaine Vallax, ni même du regard du Maître de Forge Andraaz pour justifier son sens du devoir. Il lui suffisait d’un seul coup d’œil du regard mort d’un ennemi abattu. La haine était son devoir, pour venger sa légion pour la trahison de la galaxie tout entière. Des millions d’êtres avaient déjà été sacrifiés à cette haine, mais cela avait été à peine suffisant pour en égratigner la surface. Les souffrances de l’Imperium n’en étaient qu’à leur début. Tant qu’il lui resterait un souffle de vie, un battement de plus dans l’un de ses cœurs, Rhodaan poursuivrait la Longue Guerre.

— La vengeance est mon honneur, » grogna l’Iron Warrior, dont les mots furent renvoyés en échos par les murs de marbre. La voix de Rhodaan était une alchimie de fierté et d’amertume. Après des millénaires d’une guerre interminable, il savait que la soif de revanche de sa légion ne serait jamais étanchée et qu’il était condamné à mourir déshonoré. Lorsque les chasseurs l’avaient réclamé, il était devenu l’un des damnés. Ils lui avaient donné une force et une puissance dont aucun mortel n’aurait seulement rêvé, mais en échange, ils lui avaient pris tout le reste.

Il ferma les yeux et s’imagina ces derniers instants avant l’arrivée des chasseurs. Il put voir leurs haches tronçonneuses éventrer la porte verrouillée de leur habitation, et faire de même avec tous les meubles qu’ils avaient entassés derrière. Il entendit les cris de ses parents et de sa sœur lorsqu’ils les avaient massacrés sous ses yeux. L’Iron Warrior ne ressentait plus aucune affinité avec ces gens, maintenant. Le seul sentiment qu’il éprouvait était du dégoût envers les manières d’agir des chasseurs. Il lui était à peine supportable de se dire que de tels individus servaient la troisième grande compagnie, qu’ils osaient se proclamer vassaux du Maître de Forge Andraaz.

Le space marine continua à errer dans les pièces vides de son reliquaire, abandonnant ses souvenirs du passé pour tourner ses pensées vers les promesses du futur. Le Maître des Cieux Morax faisait pression pour qu’Oramis soit reprise, promettant que sa cohorte aérienne était capable d’immobiliser les orks qui y pullulaient assez longtemps pour que dix divisions de janissaires entrent dans la place et l’enlèvent. Les Iron Warriors se chargeraient du précieux district industriel et extermineraient le moindre ennemi présent dans les usines. Morax s’imaginait que toute cette opération pouvait être montée et lancée en une petite semaine.

Bien sûr, des voix s’étaient élevées pour protester. Algol et Gamgin souhaitaient que la garnison qui tenait le Mur Sorcier et les fortifications de Mare Ossius ne soit pas dégarnie. Déplorant que les réserves avaient été enlevées du secteur de la Mare Ossius afin de soutenir le projet Malice, le plan d’Ipos destiné à contrer les orks qui parviendraient à franchir le Mur Sorcier, les deux capitaines n’étaient pas disposés à perdre davantage d’unités pour les affecter à l’offensive pensée par Morax.

L’amiral Nostraz proposa pour sa part une frappe chirurgicale sur Oramis. Une seule et unique opération visant les lacs de rétention qui surplombaient les districts nord et ouest de la cité engloutirait Oramis sous les flots de rejets industriels. Même si les orks parvenaient à s’en sortir, ils ne pourraient plus utiliser les usines pour fabriquer leurs armes. Cette proposition semblait gagner les faveurs du Maître de Forge chaque jour davantage. Ayant perdu sa flotte, Nostraz semblait comploter pour éjecter Morax de sa position de Maître des Cieux.

L’odeur acide du sang frais assaillit les narines de Rhodaan quand il contourna une cloison en marbre. Un frisson de nervosité lui traversa tout le corps, une réaction instinctive à un potentiel déchaînement de violence. Il s’arrêta près de la cloison, ses doigts frôlant les petits démons sculptés dans la pierre froide. Le chuchotement d’une litanie le rassura. Il y avait bien une violence potentielle, mais il en serait l’auteur.

Rhodaan suivit un passage faiblement éclairé, l’odeur se renforça davantage à chaque pas. Les niches y étaient occupées par d’autres trophées : une épée tronçonneuse venant des fonderies d’Olympia ; un pistolet à plasma finement ouvragé, réalisé par les abhumains de Freya Seven, maintenant disparus ; la griffe menaçante d’une énorme pince énergétique, dont chaque phalange avait été moulée à l’image d’un crâne ricanant, le fruit des sanguinaires démons de Zhok, en plein cœur de l’Œil de la Terreur. Chaque arme était bien plus qu’un simple trophée pour Rhodaan. C’était un authentique honneur de bataille qui rendait hommage à sa puissance. En les regardant, il se rappela non seulement le moment où il les avait arrachées des doigts sans vie de ses ennemis, mais de toutes ses autres batailles, ces guerres dans lesquelles ces instruments de mort l’avaient reconnu comme leur maître. Elles avaient versé le sang sur des milliers de mondes et le referaient sur des milliers d’autres.

Le murmure de la litanie enfla au fur et à mesure que Rhodaan s’enfonçait plus profondément dans les entrailles de sa chapelle-arsenal. Il percevait maintenant un bruit humide et gargouilleux, ponctué par les sourdes pulsations d’une machine. Combien de fois avait-il entendu ce son ? Combien de fois avait-il pressenti l’arrivée d’un conflit et de la gloire ?

Il tourna au coin du couloir et se trouva face à une pièce aux murs drapés d’un film fin et assourdis par des amortisseurs temporels. La draperie avait été écartée, délicatement passée dans des lanières de cuir et des bandes de parchemins conjurateurs. Dans le renfoncement se trouvait un haut support de métal. Entre les montants du chevalet, un objet à l’apparence sinistre était exposé. Il s’agissait d’une imposante masse de céramite et de titane, dont la surface était incrustée de calligraphies très élaborées. D’énormes tuyères sortaient de son dos, leurs bouches d’entrée d’air ressemblaient à la gueule hérissée de crocs d’anciens démons des étoiles. Des lanières de plastacier pendaient par-devant et étaient terminées par des boucles en forme de crâne et qui constituaient un tissage de segments de métal et de gemmes resplendissantes.

Le plus frappant, c’était cependant ces ailes repliées sur les côtés de l’appareillage. Elles étaient faites en cuir reptilien, les veines pulsaient sous la peau, une senteur maléfique transpirait par chaque pore, ces ailes semblaient non seulement organiques, mais aussi vivantes.

Le capitaine Iron Warrior sourit en contemplant sa magnifique possession. Elle s’appelait Eurydice et il l’avait prise à l’un de ses propres frères de bataille, le sergent Gaos. Le raptor était mort entre les griffes de la serre énergétique de Rhodaan durant le renversement de l’ancien Maître de Forge. Depuis lors, il avait été de son privilège de porter cette merveille démonico-mécanique au combat. C’était une chose du Warp qui dépassait les pauvres lois de la physique et de la chimie. Plus rapide et maniable que n’importe quel réacteur dorsal fabriqué par les prêtres de Mars, Eurydice avait toujours parfaitement servi son maître.

Et elle aurait bientôt l’occasion de le servir à nouveau.

Une coterie de mameluks chauves était agenouillée au sol autour d’Eurydice, les serviteurs ressemblaient à des formes grises indéfinissables dans leurs lourdes robes. C’était de leur gorge que sortait cette litanie. Les humains se balançaient au rythme des syllabes archaïques, un chorus d’adoration et de génuflexions envers l’essence somnolente des réacteurs dorsaux. Rhodaan disposait de nombreux mameluks dont le seul rôle était de tenir Eurydice prête. Des artisans qui se hâtaient de masquer la moindre éraflure, des machinistes-fabricators qui lubrifiaient le moindre piston et rouage, des techno-adeptes qui calmaient l’essence de l’appareil par des prières et des rituels.

Et les bouchers qui apaisaient la faim d’Eurydice.

L’odeur de sang émanait d’un établi circulaire qui se trouvait dans la pièce, en dehors de l’alcôve. Deux mameluks s’occupaient de l’assemblage de tuyaux et de tubes, leurs visages dissimulés derrière des masques qui leur donnaient l’impression de ricaner. Sur l’établi lui-même, les membres écartés, se trouvait le corps pâle d’un esclave dénudé. De ses poignets et de ses chevilles sortaient de gros tubes qui couraient le long de l’établi pour rejoindre un réservoir. À chacune des respirations de l’esclave, les tubes subissaient une secousse et crachaient un liquide rouge dans le réservoir.

L’exsanguinator était un sinistre engin de torture qui exploitait les propres pulsations de la victime pour la vider de son sang. Mais ce n’était pas par simple plaisir de torturer que Rhodaan avait ordonné son utilisation. L’un des bouchers tenait un instrument qui ressemblait à une brosse à long manche. Au fur et à mesure que se remplissait le réservoir, il plongeait la brosse dans le sang récupéré. Une fois la brosse bien imprégnée, le mameluk l’approchait d’Eurydice et peignait les ailes reptiliennes de rouge. On aurait presque pu voir le sang s’infiltrer à travers la peau et s’écouler dans les veines en dessous.

Rhodaan prêtait très peu d’attention à ses esclaves, et encore moins à celui qui agonisait sur l’exsanguinator. Il n’avait d’yeux que pour Eurydice. Son essence serait-elle apaisée ? Accéderait-elle à ses demandes ou bien serait-elle assez capricieuse pour le trahir, tout comme elle avait déjà trahi Gaos ?

Il parvenait presque à revoir toute la scène, les ailes repliées sur elles-mêmes et l’entraînant dans une chute mortelle. Il revoyait même Vallax glousser au-dessus du cadavre, occupé à lui retirer Eurydice.

Rhodaan tendit la main. Ses doigts se refermèrent sur le cou de l’esclave, lui écrasèrent la trachée et lui brisèrent les vertèbres. Il sentit l’ultime spasme de l’homme et une détermination glacée emplit ses cœurs. Jamais sa haine ne le priverait de ses trésors. Il regarda Eurydice et les orbites vides des attaches en forme de crâne. Quelle que soit la conscience dont pouvait disposer le réacteur dorsal, il ne put se méprendre sur l’avertissement du space marine. Il ne se contenterait pas d’être une vulgaire victime, comme Gaos. Si Eurydice le trahissait, Rhodaan ferait en sorte qu’ils soient tous les deux détruits. Jamais il ne servirait un chacal comme Vallax !

Le fait de penser au sur-capitaine le fit serrer le poing, au point que le sang et la peau de sa victime filèrent entre ses doigts. Il baissa les yeux vers l’esclave mort, puis laissa la carcasse sans vie glisser au sol. Vallax avait conspiré contre les raptors de Rhodaan, gardant les meilleurs assauts pour sa propre escouade et assignant les moins prestigieux à celle de son subordonné. C’était une stratégie calculée pour s’assurer que Rhodaan resterait dans l’ombre pendant que son nom serait encensé devant le Maître de Forge Andraaz.

La prochaine mission ne serait pas différente. Alors que Vallax conduirait un raid contre une importante position ork, Rhodaan aurait à coordonner l’évacuation de minerai extrait d’un avant-poste minier sur le passage de la dernière incursion lancée par l’ennemi, à l’est du Convallis Robigo. Il y aurait de la gloire pour Vallax qui conduirait l’assaut contre l’envahisseur. Pas la moindre pour celui qui organiserait la retraite.

Bien sûr, ces efforts de la part du sur-capitaine pour reléguer Rhodaan aux tâches les plus ignominieuses ne pouvaient que faire partie d’un plan pour écarter son rival. Tout le monde savait qu’il fallait faire quelque chose concernant la présence des orks à Dirgas. Depuis qu’Algol avait abandonné la cité, les xénos l’avaient transformée en une véritable forteresse hérissée de batteries antiaériennes. La cohorte aérienne de Morax avait subi de lourdes pertes lors de son dernier raid au-dessus de Dirgas, qui n’avait permis d’infliger en retour que des dégâts mineurs à la cité. Depuis, le Maître des Cieux cherchait toutes les excuses pour éviter Dirgas, plaidant pour une campagne d’isolation stratégique destinée à neutraliser l’impact de la forteresse sur l’effort de guerre global des orks.

Cette tactique ne faisait que repousser les choses. Finalement, le Maître de Forge donnerait l’ordre de régler le problème de Dirgas. Le moment venu, ce serait aux raptors de se tenir à l’avant-garde. À tous les raptors, ceux de Vallax et ceux de Rhodaan. Le sur-capitaine n’aurait pas la possibilité d’écarter son rival lorsqu’il s’agirait d’aller enlever la place forte ennemie. Il lui faudrait trouver un autre moyen pour s’octroyer toute la gloire.

Ce qui ramena les pensées de Rhodaan à une conversation qu’il avait eue récemment, une communication clandestine avec Uhlan, l’un des raptors de l’escouade de Vallax. Uhlan était un demi-sang, son génotype avait été combiné à celui récupéré dans les glandes endommagées d’un ennemi. C’était une chose que Vallax ne cessait de rappeler à son subordonné. Un tel traitement avait émoussé la loyauté du space marine vis-à-vis du sur-capitaine, et l’avait forcé à se tourner vers un supérieur plus encourageant.

Rhodaan sentit un sentiment de satisfaction l’envahir. Il était un pur Iron Warrior et l’impudence d’un demi-sang comme Uhlan le dégoûtait. De telles créatures étaient un mal nécessaire pour maintenir les effectifs de la légion et lui permettre de poursuivre la Longue Guerre, mais envisager qu’une telle abomination puisse être son égal était absurde ! Il aurait ri au visage d’Uhlan s’il n’avait réalisé que la rancœur du bâtard pouvait lui être utile. Il avait révélé quelque chose à Rhodaan que lui-même avait déjà suspectée : l’accident de son appareil d’assaut durant l’attaque contre Vorago n’avait pas été du seul fait des orks. Vallax avait eu l’opportunité d’abattre ceux qui menaçaient le transporteur de Rhodaan, mais le sur-capitaine n’en avait rien fait.

L’inaction stratégique. C’était le type de trahison le plus malin qui soit, du genre que seul un psyker pouvait concevoir. Et le seul psyker disposant d’un tel pouvoir sur Castellax était l’Orateur, dont les talents ne pouvaient être exploités que par ordre exprès du Maître de Forge Andraaz. C’était clairement ce que le Maître de Forge avait laissé comprendre en prétextant que les talents de l’Orateur devaient être réservés à d’autres missions durant le siège. Vallax n’avait rien à craindre de ce côté-ci.

Mais l’une de ses victimes était désormais consciente de sa trahison. Rhodaan saurait qui surveiller et quelle mesure prendre pour s’assurer que, lorsque la fumée des combats se dissiperait, il serait le dernier encore debout.

Peut-être irait-il même jusqu’à remercier Uhlan avant d’envoyer le demi-sang rejoindre le sur-capitaine en enfer.

Rhodaan hocha la tête tout en regardant le mameluk appliquer une autre couche de sang sur les ailes d’Eurydice.

Il ne fallait jamais faire confiance à un traître, se rappela l’Iron Warrior.

Frère Uhlan marchait sous le maillage de voûtes qui soutenaient les niveaux inférieurs du Bastion de Fer. D’épaisses tuyauteries et des torons pendaient sous le plafond au-dessus de lui, les parchemins inscrits de liturgies frottaient son casque quand il passait dessous. Une odeur écœurante de fumées de prométhium emplissait l’étroit couloir, elle devenait parfois si dense qu’il devait changer les filtres des optiques de son casque.

Le raptor grogna d’agacement. Cela heurtait sa fierté que d’avoir à se cacher sous ces voûtes et à marcher dans le noir tel un rat.

Devant lui, un point rouge s’alluma et le rayon fouilla à travers l’obscurité. Uhlan accéléra. C’était le signal qu’il avait attendu. Il pourrait bientôt sortir de ces caves oubliées.

La source de la petite lumière était montée sur l’épaule d’une haute silhouette, ses genoux de métal repliés afin qu’elle puisse passer sous les câbles. Le visage de la chose avait la pâleur de la mort, sa bouche ouverte était occupée par le cône inversé d’un haut-parleur. Des lentilles insectoïdes sortaient des fosses dans son visage, cliquetaient et grinçaient pour s’ajuster sur l’Iron Warrior qui approchait.

— Vous n’avez pas été suivi, » annonça le serviteur de sa voix décharnée.

Uhlan leva un sourcil. Il n’avait pas besoin du cyborg pour le savoir. Après des siècles de combat, il était capable de sentir le moindre ennemi à plus de cinquante mètres ; entendre un espion qui tentait de le suivre dans ces tunnels abandonnés n’aurait posé aucun problème. Il regarda le serviteur de travers et lui en fit la remarque.

« Il existe toujours une chance, » répondit la voix robotique. « La chair est faible et elle peut être trompée. Seule la machine est infaillible. »

Les traits durs du space marine se déformèrent en une grimace de colère.

— Les machines ne sont que des outils, » répliqua-t-il. « On ne saurait les comparer à la perfection des Iron Warriors. La machine n’est rien à côté de la chair qui la commande, la chair qui l’a conçue, celle qui l’a construite. Il n’y a pas la moindre trace de faiblesse dans la chair d’un Iron Warrior. » Ses yeux se durcirent en plongeant dans les optiques du serviteur pour s’assurer que son image parviendrait jusqu’au lointain maître du cyborg. « Avez-vous oublié ce que c’est que d’être un Iron Warrior, Oriax ? Enseveli comme vous l’êtes parmi vos machines, avez-vous oublié ce que c’est que de marcher parmi les étoiles, de répandre la terreur pour la gloire de la légion partout où vous allez ? Savoir que des milliards d’êtres ne vivent que parce que vous ne les avez pas encore mis à mort ? Vous souvenez-vous de la puissance et de la gloire, ou bien tout ceci n’est-il plus qu’un concept rouillé, Fabricator ? »

Il n’y eut pas le moindre changement dans le débit de l’appareil. Uhlan ne put savoir si sa réprimande avait affecté Oriax, rien ne fut répercuté par sa voix froide et métallique.

— Je me souviens plus que tout ce que tu as toi-même oublié, Uhlan demi-sang. Je ne fais jamais rien en vain. Pas plus que toi.

— J’ai fait ce que vous avez demandé, » rétorqua Uhlan. « Le capitaine Rhodaan a été averti du comportement du sur-capitaine Vallax durant l’attaque. » L’Iron Warrior marqua une pause et jeta un coup d’œil inquiet au serviteur. « C’est un jeu bien dangereux que de jouer l’un de ces deux-là contre l’autre. »

Le serviteur fit quelques pas sur ses jambes segmentées.

— La rivalité existe depuis bien longtemps. Ce n’est que maintenant qu’elle devient exploitable.

— Tant que Vallax y reste, » grogna Uhlan en serrant les poings.

Les lentilles du serviteur brillèrent dans la pénombre.

— Ça sera le cas, » promit la voix inerte. « Et tu auras alors ta revanche.

— Vous m’avez promis de considérables…

— Tout est arrangé, tous les facteurs sont sous contrôle. » Les paroles d’Oriax tombèrent de la bouche du serviteur. « Par cette crise, la troisième grande compagnie embrassera sa destinée et tu auras une part dans celle-ci.

— Comme nous tous. »

CHAPITRE VI

Jour I plus Quarante

— Impact ! »

Tombant des haut-parleurs accrochés aux gargouilles suspendues sous le plafond, l’avertissement fut presque couvert par le roulement d’artillerie. Les rues semblaient tressauter alors que le barrage s’abattait sur la colline à cinq kilomètres de là. Des panaches de fumée et de poussière montaient dans les airs et faisaient retomber un brouillard marron sur toute la colonie.

Taofang plongea dans le relatif abri offert par une tranchée ouverte pour servir d’égout plutôt que de latrines, espéra-t-il. Il atterrit sur un tas de chairs et de jurons, la masse d’un conducteur de magnétotrain amortit sa chute. Taofang répondit par une bordée d’injures et joua de la crosse de son fusil laser dans les côtes de l’autre pour qu’il lui soit fait un peu de place. L’homme parvint, d’une manière ou d’une autre, à se contorsionner pour libérer un peu d’espace entre le mur de la tranchée et un techno-adepte tout tremblant.

Taofang s’accroupit au fond de la tranchée et ouvrit la bouche afin que ses tympans n’éclatent pas sous les déflagrations du barrage. L’artillerie ork était plutôt imprécise et ses tirs pouvaient tout aussi bien largement dépasser leur cible que tomber bien trop court, souvent en faisant partie de la même salve. Le seul paramètre à peu près consistant était la direction générale, même si là non-plus, on ne pouvait être sûr de rien. La colonie portait d’ailleurs les traces de leur maigre notion de précision.

Gamma Cinq était la seule désignation que portait cet endroit sur les cartes. Ses habitants lui donnaient peut-être un autre nom, mais Taofang ne le connaissait pas. D’ailleurs, il s’en moquait totalement. Accrochée à l’ombre d’un alignement de collines rocheuses, puant tel un bac de décantation chimique et couverte d’une mousse polluée, la colonie était comme une verrue sur le derrière de Castellax. Si les orks voulaient absolument mettre la main sur ce trou perdu, ils étaient les bienvenus, pour autant que cela concerne Taofang. L’idée de mourir dans un patelin aussi éloigné de tout ne lui disait rien qui vaille.

Mais ils étaient pourtant en train d’y mourir. Près de dix mille janissaires avaient été déployés à Gamma Cinq. Si un quart d’entre eux pouvait en sortir, ce serait un miracle. Au cours de ces cinq semaines, les soldats avaient été engagés dans une campagne interminable contre les orks.

Tout d’abord, les humains avaient eu l’initiative et avaient agi en colonnes mécanisées pour harceler les éléments avancés ennemis. Les orks s’étaient établis dans les ruines bombardées d’un terminal de transport le long de la voie de chemin de fer qui allait de Dirgas à Aboro et s’en servaient comme base arrière en vue d’étendre leur territoire. L’objectif défini par les reconnaissances du colonel Nehring avait été de stopper l’avancée des extraterrestres afin de les empêcher d’établir des camps avancés plus en avant sur la ligne. Une série de raids éclairs devaient briser la dynamique de leur attaque, les forcer à se replier et à s’enterrer. Tel avait été le but de cette campagne.

En pratique, cela s’était passé tout autrement. Les orks étaient toujours plus nombreux que ce qu’ils imaginaient, leurs absurdes véhicules, qui semblaient sur le point de se désagréger à chaque tour de roue, dépassaient en puissance de feu tout ce dont les janissaires disposaient. Il était assez facile de les surprendre et de les plonger dans la confusion, mais les janissaires découvrirent rapidement que le réflexe d’un ork en pleine confusion n’était pas de s’enfuir, mais de tirer sur la cible la plus proche jusqu’à ce qu’il n’ait plus de munitions.

Frapper et se replier devint bientôt la formule à la mode. Les soldats tiraient depuis derrière une dune, mitraillaient le flanc de la colonne ennemie, puis s’enfuyaient avant que les xénos ne puissent s’organiser pour réagir. C’était une stratégie de harcèlement, aucune victoire, très peu de dégâts infligés. Peut-être, si les raids avaient été conduits par des Iron Warriors au lieu de simples mortels, les résultats auraient été différents. En fait, Taofang se demandait si cette campagne avait bien été voulue et conçue par les terribles maîtres de Castellax, sans la moindre considération pour ceux qui devaient aller au feu.

Et les semaines passèrent et Taofang commença à envisager autre chose. Les Iron Warriors avaient bel et bien défini cette campagne et connaissaient tout à fait les limites de leurs janissaires humains. Les attaques de harcèlement n’avaient pas pour but d’infliger des dégâts aux orks, mais juste d’attirer leur attention. En accroissant leurs effectifs, les envahisseurs avaient été attirés vers le nord, vers la base des janissaires établie à Gamma Cinq. Il n’y avait jamais eu aucune intention de reprendre le territoire capturé par les orks. Taofang et les autres soldats n’étaient rien de plus qu’une diversion, un épouvantail agité pour détourner les extraterrestres de la région de Convallis Robigo.

La preuve de ceci était l’absence totale du moindre appareil de la cohorte aérienne. Même dès le début, les chasseurs et les bombardiers ne s’étaient montrés que très rarement. Depuis les deux dernières semaines, la maîtrise de l’air était laissée totalement aux orks, leurs rustiques aéroplanes et gyrocoptères survolaient Gamma Cinq en toute impunité et forçaient les janissaires à rester dans la colonie.

Taofang ravala un juron lorsqu’un objet lourd le frappa dans le dos et l’aplatit dans la poussière. Le goût du sable pollué de Gamma Cinq entra dans sa bouche, les grains réagirent dans la salive acide. Le soldat tenta de se dégager de ce poids sur son dos, puis sentit la froidure du métal contre sa nuque.

— Si l’un de nous doit se faire éjecter d’ici, ça sera toi, » lui glissa une voix aussi glacée que la lame qui appuyait sur sa peau.

Taofang se figea et resta aussi immobile que le lui permettait le barrage d’artillerie. Il tourna doucement la tête et se retrouva face à une botte noire et à une jambe en tenue de camouflage. Son agresseur n’était pas un janissaire, à l’évidence.

— Taofang, vingtième division de Dirgas, brigade Scorpion, » parvint-il à se présenter, en faisant tout pour ne pas laisser sa voix trahir la moindre panique.

— Mingzhou, des Chacals Ossuriens, » répondit l’autre soldat en éloignant le couteau du coup de Taofang.

Doucement, en prenant d’infinies précautions, Taofang roula légèrement de côté. Les Chacals Ossuriens étaient des chasseurs spécialement recrutés parmi les avant-postes éparpillés au cœur des désolations de l’Ossuarium. Entraînés selon les standards définis par le seigneur Gamgin, ils faisaient partie des meilleurs combattants de tout Castellax, après les Iron Warriors eux-mêmes, capables de pourchasser un esclave évadé à travers le bourbier toxique des scories et les étendues empoisonnées de Mare Ossius. Avec un tel tueur sur le dos, la lame de son couteau si près de sa gorge, Taofang était tout surpris de se trouver encore en vie. Il leva un regard tout timide vers le terrible chasseur du désert.

Il n’était pas préparé à ce qu’il vit. La tunique camouflée et le pantalon collaient à un corps affûté et ne montrant pas la moindre trace d’excès pour ne laisser qu’une masse de muscles. Une bandoulière de cellules énergétique lui traversait la poitrine, accrochée à une autre qui faisait tout le tour de la taille. Le canon d’un fusil laser dépassait derrière l’épaule, l’arme tenait grâce à une courroie de cuir. Le visage qui le toisa en retour était aussi dur et tanné que son équipement, des pommettes hautes encadraient un petit nez et une bouche fine. Des yeux d’un bleu profond brillaient sous des sourcils proéminents. Une masse de longs cheveux, rougis par les polluants de l’Ossuarium, tombaient autour du cou de la femme.

Taofang déglutit avec difficulté en sentant les yeux glacés de Mingzhou l’étudier et l’évaluer comme une assiette de pâte protéinée potentiellement polluée. Il sentit à nouveau le goût du sable toxique dans sa gorge. Il s’appuya contre le mur de la tranchée et cracha un mélange de poussière et de salive sur les bottes du conducteur. Il lui fallut pas loin d’une minute pour se débarrasser du sable dans sa bouche. Il se redressa ensuite et reporta son attention vers l’autre soldat.

Mingzhou ne s’occupait déjà plus du janissaire. Elle avait tiré son fusil de son dos et regardait par la lunette de visée les rues désolées de Gamma Cinq. Taofang s’approcha d’elle, se tassa un peu lorsqu’une autre salve d’artillerie tomba sur la colline non loin de la colonie. Un obus, tiré trop court, ou qui manquait de carburant par rapport aux autres, frappa un bloc d’habitations tout près et projeta une pluie de débris de matériaux et de corps dans les airs.

La chasseuse continua de regarder par son viseur, sans même sembler remarquer un bloc de ciment qui rebondit juste au bord de la tranchée, à quelques centimètres de son visage.

— Tu es folle ? » siffla Taofang. « Baisse-toi donc ! » Il tira sur son pantalon quand il se rendit compte qu’elle ne l’écoutait pas.

— T’en veux une ? » lui demanda Mingzhou sans même détourner l’œil de sa lunette. Quelque chose dans le ton de sa voix laissait peu de doute sur sa volonté de mettre sa menace à exécution. Taofang n’insista pas et recula contre l’autre paroi. Une autre salve résonna depuis les positions orks, obus et roquettes leur passèrent au-dessus en hurlant. Cette fois-ci les détonations furent bien plus proches, indiscutablement à l’intérieur de la colonie. Taofang s’attendit à ce que Mingzhou se baisse enfin, mais elle continua de guetter. Jurant dans son souffle, le janissaire enleva son casque, tendit le bras le plus qu’il put et le maintint derrière la tête de la chasseuse afin de la protéger contre des éclats qui viendraient de cette direction.

— Mais tu veux donc te faire tuer, maudite ? » jura-t-il.

— Pas du tout, » répondit Mingzhou sans jamais regarder ailleurs que dans son viseur. « S’il est bien une chose pour laquelle je suis déterminée, c’est me sortir d’ici en vie.

— Tu as une manière intéressante de t’y prendre, » grommela Taofang. « La plupart des gens ont assez de cervelle pour se mettre à l’abri sous un barrage d’artillerie. » Il jeta un coup d’œil vers le conducteur de magnétotrain et le techno-adepte. « Même ces planqués savent ça !

— Ils n’y connaissent rien, » répliqua la chasseuse. « Et toi non plus, » ajouta-t-elle. « À quoi ressemblera ta propre cervelle quand elle sera éparpillée sur la hache d’un ork ? »

Cette image donna des frissons à Taofang, puis son esprit se rebella à cette pensée.

— Même les orks ne tireraient pas un tel barrage avec leurs propres troupes dans les parages, » protesta-t-il.

— Tu paries ? » ricana la femme. « Tu crois que leur artillerie est à ce point précise ? Ils seraient même capables de le faire exprès, juste pour s’amuser. »

Taofang frissonna à nouveau. Après son expérience à Dirgas, voir les orks se téléporter directement depuis l’orbite par milliers et sans se soucier de leurs propres pertes, il savait que l’on pouvait s’attendre à tout de la part de ces extraterrestres.

Un instant plus tard, il eut la preuve qu’il en savait bien peu sur les envahisseurs. Mingzhou tourna légèrement le canon de son fusil laser vers sa droite et son doigt appuya sur la gâchette. L’arme produisit un petit sifflement alors que le rayon d’énergie était expulsé, l’essentiel du son et du flash de lumière fut étouffé par le silencieux fixé au bout du canon. Quelque part, dans la pénombre empoussiérée des rues de Gamma Cinq, la décharge mortelle frappa sa cible.

Sans même changer de position, Mingzhou fit signe à Taofang de se lever. Animé par un sentiment de danger, le janissaire se releva et se plaça près d’elle. Lorsque la sniper écarta son visage du viseur, il plaça sa joue contre la culasse encore chaude et posa son œil contre la lunette. Les filtres intégrés lui permirent de percer les nuages de poussière et le grossissement lui montra une vue dégagée de la rue. Étalé à l’extrémité de la voie, le front encore fumant, se trouvait la forme hideuse d’un énorme ork. Un peu plus loin, d’autres extraterrestres progressaient lentement.

Taofang se recula à la hâte. Mingzhou se remit en position et appuya presque aussitôt sur la détente.

« Ils ont une mauvaise vue, » expliqua-t-elle. « Tant que cette fumée planera, ils ne sauront pas que nous sommes là. »

Taofang serra contre lui son propre fusil laser et tenta de percer le nuage marron en suspension.

— Et quand ça se dégagera ? » s’inquiéta-t-il tout haut.

Mingzhou tira encore, puis détourna le regard de son viseur pour poser un œil dur sur Taofang.

— Mieux vaudrait ne pas se trouver dans le coin, » lâcha-t-elle, ponctuant sa réponse d’un coup de menton vers le conducteur et le techno-adepte toujours terrés au fond de la tranchée. « Garde un œil sur ces deux-là, » lui conseilla-t-elle. « Le seul moyen de se tirer d’ici, c’est le magnétotrain. Le colonel ne pourra pas emmener tout le monde quand il se décidera à sonner la retraite. Si on est avec eux, on ne restera pas en arrière. »

Le janissaire hocha la tête et tourna son arme vers leurs compagnons d’infortune.

— Je ne crois pas que nos amis ici présents auront la moindre envie de nous fausser compagnie. »

Chaque esclave qui sortit des blocs d’habitations troglodytes creusés à flanc de falaise jeta des coups d’œil terrifiés vers le toit crénelé du centre manufacturier. La silhouette tant redoutée de leur préfet, un mutant demi-humain appelé Araignée, leur semblait bien ridicule comparée à celles des monstres qui se tenaient autour de lui. Enchâssés dans leurs armures de céramite et de plastacier, les space marines dégageaient une aura de brutalité et de tyrannie qui dépassait tout ce que les mineurs auraient pu imaginer. Après ce premier coup d’œil, ils baissèrent rapidement la tête en espérant ne pas attirer sur eux l’attention de manifestations aussi terrifiantes. Jusqu’à ce jour, les esclaves qui travaillaient dans l’obscurité des mines en avaient fini par oublier qu’elles n’étaient qu’un petit fragment d’une plus grande réalité. Savoir que la station Epsilon n’était qu’un tout petit rouage de la grande machinerie qu’était Castellax était devenu bien inconséquent compte tenu de leur existence de labeur et de souffrance. Maintenant, alors qu’ils passaient devant les installations de tri et se dirigeaient vers la gare, il leur fut soudain rappelé leur place dans ce monde, de même que l’existence de ces surhommes maléfiques dont chacune de leurs vies dépendait.

Les Iron Warriors.

Le préfet Araignée se frotta ses mains écailleuses de satisfaction tout en surveillant les esclaves poussés vers la gare, un sourire sadique éclairait même son visage chaque fois qu’un superviseur faisait claquer son fouet sur un misérable qui n’avançait pas assez vite.

— L’évacuation se déroule plus rapidement que je ne m’y attendais, » gloussa-t-il dans l’épaisseur de fourrure qui lui entourait le cou. Il regretta immédiatement ce commentaire et s’accrocha à la balustrade de pierre quand il sentit les yeux de ses maîtres se tourner sur lui. Ces optiques portaient une promesse de mort, tout autant que ces yeux rouges qui brillaient depuis l’intérieur du casque modèle Corvus du capitaine Rhodaan.

— Acceptable seulement pour des êtres de chair, » gronda la voix du capitaine. « Cinq secondes pour que leurs yeux s’habituent à la lumière. Trois autres pour remarquer notre présence, et cinq encore pour que leur misérable conscience bascule de la frayeur à l’obéissance. » Les ailes semi-organiques fixées sur les réacteurs dorsaux de l’Iron Warrior frémirent en un spasme d’irritation accordé avec son porteur. « La légion ne laisse aucune place à la faiblesse. Toutes les ressources de ce poste avancé doivent être transférées à Vorago. Le délai pour cela est déjà fixé. » Le casque ricanant de Rhodaan pivota légèrement vers la colonne de travailleurs émaciés. « Si les êtres de chair risquent de remettre ce délai en cause, ils ne sont plus une ressource, mais un poids. »

Le visage couvert d’écailles d’Araignée recula dans l’ombre de sa capuche.

— Mais, redouté seigneur, ces hommes ont travaillé toute la nuit ! L’ordre d’évacuation ne nous est arrivé que ce matin…

— L’obéissance ne souffre aucune excuse, » le coupa Rhodaan, dont chaque mot transpirait de menaces. « Dans cinq minutes, les êtres de chair seront embarqués. Ce qu’il restera sera repoussé derrière les barrières.

— Mais… les mines ont été piégées pour… »

La protestation du mutant mourut sur ses lèvres, ses yeux s’écarquillèrent quand il réalisa que l’Iron Warrior était déjà parvenu à cette conclusion. Une destruction aussi délibérée offensait la pensée matérialiste d’Araignée, ces années passées à diriger la station Epsilon lui avaient donné une idée assez précise de la valeur d’un esclave et de la quantité de provisions qu’il fallait lui accorder pour que la mine reste opérationnelle et à son efficacité optimale. Voir tout cela détruit le révoltait au plus haut point et lui procura un frisson de frayeur qui remonta jusqu’au plus profond de son âme. Tout comme les esclaves, il venait de réaliser qui étaient les maîtres de Castellax.

— Le Maître de Forge a ordonné une politique de terre brûlée, » déclara Rhodaan. « Il ne doit rien rester qui puisse servir à l’ennemi. Les mines seront détruites, toute ressource qui ne peut pas en être rapatriée le sera également. »

Les ailes semi-organiques de Rhodaan s’agitèrent d’ennui. C’était gaspiller sa salive que d’expliquer ces choses à cette créature. Le devoir du préfet était d’obéir, et non de poser des questions. Il savait depuis très longtemps déjà que c’était le lot de ces créatures inférieures, cette vermine qui se faisait appeler humanité. Elles n’avaient pas l’intelligence nécessaire pour voir au-delà de leurs intérêts immédiats, ni la force d’endurer l’effort qui leur était demandé. S’il était une chose que le faux Empereur avait réussie, cela avait été de créer des êtres supérieurs à cette humanité. Son erreur avait été de ne pas reconnaître que ses créations n’étaient pas destinées à protéger l’humanité, mais à prendre sa place.

L’Iron Warrior tourna les yeux vers ses semblables. Il vit d’un seul coup d’œil qu’ils partageaient son agacement. Cette tâche était indigne d’eux, surveiller un ramassis d’esclaves poussé vers des wagons. Cette stratégie qui consistait à vider toute cette région de ses ressources le rebutait. Quel que soit son bien-fondé, elle offensait sa fierté martiale qui refusait de laisser quoi que ce soit à l’ennemi, même une terre rendue invivable. La fierté de la légion était tout ce qui comptait dans le cœur d’un Iron Warrior. La lui enlever revenait à lui arracher son âme.

Rhodaan traversa le toit du bâtiment, les optiques de son casque s’ajustèrent sur la zone d’embarquement. Il y vit les miliciens d’Araignée pousser les esclaves dans les wagons de transport, les obligeant à s’allonger de manière à ce qu’ils puissent s’empiler sur plusieurs couches sur le plancher. Ceux du dessous furent rapidement écrasés sous la masse. D’autres succomberaient dès les portes fermées, les neuf dixièmes seraient morts lorsque le train arriverait à Vorago, mais cela n’avait aucune importance pour Rhodaan. Ses ordres étaient clairs : récupérer le plus de ressources possible à la station Epsilon et envoyer le tout à Vorago. L’état dans lequel arriveraient les êtres de chair importait peu, il aurait fait son travail.

Le raptor se retourna et regarda l’étendue désolée au-delà de la station Epsilon. Il voyait parfaitement les reflets des écoulements qui remplissaient ces crevasses qui serpentaient à travers la plaine désertique, aperçut les tremblements de l’air résultant des radiations toxiques qui s’échappaient de la surface des tumulus. Quelque part, au-delà de ces désolations, se trouvaient les orks. Il avait hâte de leur mettre la main dessus, la moindre molécule de son organisme réclamait de livrer bataille à l’envahisseur. Seules la discipline motivée par son conditionnement et la loyauté résultant de son entraînement le retenaient, l’empêchaient de laisser Araignée gérer seul l’évacuation de ce misérable avant-poste et d’emmener ses troupes dans cette bataille que tous attendaient.

Dirgas. Voilà quel devrait être leur objectif. Frapper les orks dans leur foutue tanière, au lieu de se dérober et de les attendre derrière le Mur Sorcier ! Le Maître de Forge Andraaz avait tort de concéder le moindre centimètre carré de terre à cette vermine extraterrestre. L’honneur de la troisième grande compagnie croulait sous le poids de l’inactivité. Ils devaient frapper rapidement et avec une impitoyable brutalité. Apprendre à ces xénos ce qu’était la peur.

Le devoir fit taire les pensées qui bouillaient en lui. Ses premières obligations allaient à la légion et à son commandant, pas aux aspirations de son propre cœur. Il y aurait bien assez de batailles une fois le moment venu. Andraaz n’avait rien d’un couard. Même si cela lui coûtait, Rhodaan devait faire confiance à la stratégie voulue par le Maître de Forge.

— Pazuriel, Baelfegor, » appela Rhodaan. Les deux raptors approchèrent et écrasèrent le poing sur leur cuirasse en guise de salut. « Allez en bas et assurez-vous que les bombes sont en place et armées. Le train va bientôt partir. Nos ordres sont de ne rien laisser derrière nous.

— À vos ordres, capitaine, » répondirent les deux Iron Warriors, leur dernier mot déjà couvert par le rugissement de leurs réacteurs dorsaux. Ils décolèrent du toit et foncèrent au-dessus de la station Epsilon.

Rhodaan les suivit des yeux jusqu’à ce qu’ils se posent près du pied de la falaise. La longue colonne de chair se figea quand les Iron Warriors approchèrent. Il suffit de quelques gestes de leurs armes pour que Pazuriel et Baelfegor leur fassent rebrousser chemin et les renvoient dans l’obscurité de leur mine.

— Tous ces ouvriers… » protesta Araignée en voyant les deux space marines repousser les esclaves vers leur mort.

D’un même geste, le capitaine Rhodaan pivota et pointa le museau ricanant de son pistolet à plasma vers l’immonde visage d’Araignée. Un éclair, le sifflement de cellules surchauffées, la puanteur de la chair carbonisée, et le corps décapité du mutant s’effondra.

— Le préfet aurait pris deux minutes pour finir de charger ce train, » reprit Rhodaan à l’attention de ses autres raptors. « Une seule nous suffira pour en finir. Aucune ressource intacte ne doit être laissée à l’ennemi.

— À vos ordres, » répondirent les Iron Warriors avant de s’élancer du haut du toit.

Rhodaan se tourna à nouveau vers la gare. Ce serait un bien court massacre. Il restait à peine cinq cents esclaves et superviseurs sur le quai. Tout juste de quoi dégourdir l’escouade Kyrith. Mais les ordres étaient les ordres, et l’obéissance distinguait un Iron Warrior des branches plus basses de l’humanité.

Obéissance, se répéta Rhodaan avec une grimace, et ambition. Ce jour appartenait à la première. Il se pourrait bien que le lendemain appartienne à l’autre.

La station ferroviaire de Gamma Cinq était en proie à la panique. La structure en ferrobéton renforcé avait assez bien supporté les bombardements, mais certaines des voies n’avaient pas eu cette chance. Des équipes d’esclaves et de soldats travaillaient frénétiquement pour réparer les dégâts et martelaient des plaques magnétiques destinées à assurer la continuité du courant là ou les rails avaient été arrachés. Les plaques tiendraient juste le temps que passe le train et céderaient à peine le dernier wagon parti. Il n’y aurait pas de deuxième convoi.

Des janissaires s’occupaient déjà de détruire les autres engins présents dans la station, éventrant les panneaux de contrôle et les propulseurs, exorcisant les esprits de la machine par le feu et la profanation. Des esclaves poussaient des wagons à minerai derrière la toute dernière locomotive en état et constituaient un long convoi de titane et de plastacier. Avant même que les wagons ne soient en place, des hordes d’humains terrifiés les prenaient d’assaut, abandonnant armes et matériel dans leur hâte.

Taofang observa ce spectacle avec un certain dégoût. Nombre de ces gens étaient ses frères d’armes, mais leur manque de foi en l’avenir l’écœurait. Tout janissaire qui laissait tomber son arme ne valait pas mieux qu’un esclave, il abandonnait sa capacité à combattre en échange d’une promesse toute relative de sécurité. Il serra son propre fusil un peu plus contre lui. Près de lui, Mingzhou tenait son fusil de sniper prêt, jetant de nombreux coups d’œil dans son viseur et surveillant les rues au-delà de la station. Juchés sur le toit de la cinquième voiture, ils disposaient d’un bon point de vue sur la colonie minière et les féroces combats qui faisaient rage tout autour.

Les éclaireurs orks s’étaient introduits dans Gamma Cinq en nombre et lançaient leurs attaques même au beau milieu des barrages d’artillerie. Sans les efforts de Mingzhou et des autres Chacals, les extraterrestres auraient déjà investi toute la colonie. Mais ce n’était pas arrivé, ils avaient été contenus au périmètre sud, et le colonel Nehring leur faisait envoyer tout ce qu’il avait. Profitant que les xénos étaient un temps cloués sur place, le colonel ordonna la retraite.

Tout d’abord, cela se fit dans un semblant de planification, mais cette illusion d’ordre s’effondra dès que le barrage cessa. Le silence des batteries orks ne pouvait signifier qu’une chose : le gros de leurs forces marchait maintenant sur Gamma Cinq.

Esclaves et soldats se battirent pour la moindre place dans ce train. Taofang cessa bien vite de compter les meurtres et les actes de brutalité auxquels il assista. Il s’imagina l’arrière-garde sur ses positions parmi les ruines et faisant tout son possible pour retarder l’assaut. Il se demanda ce que ces gars penseraient s’ils voyaient ce pour quoi ils étaient en train de donner leur vie.

Taofang secoua tristement la tête. Il ne valait pas mieux que n’importe lequel d’entre eux, se dit-il. En tant qu’escorte du machiniste, Mingzhou et lui s’étaient facilement trouvé un endroit sur ce train. Un bel exemple de la moralité Castellienne. Survivre à tout prix. C’était d’ailleurs une maxime que le colonel Nehring et son état-major avaient adoptée. Les officiers s’étaient assurés de monter dans la toute première voiture, juste derrière la motrice, et avaient déployé une pleine compagnie de fantassins de choc pour empêcher à d’autres d’y prendre place.

Les explosions et les fusillades s’intensifièrent au loin. Quels que soient leurs états d’âme, les gars de l’arrière-garde étaient dans le vif du sujet, désormais. Les orks avaient lancé l’assaut.

Cette certitude plongea la foule de la gare dans une peur panique. Soldats et esclaves se précipitèrent plus violemment encore vers les wagons, sautant à l’intérieur par les portes et les fenêtres, s’accrochant au moindre marchepied. Comme une véritable marée, la foule effrayée cherchait à monter là où elle le pouvait. Taofang frappa de la crosse de son fusil des mains qui tentaient de le déloger de sa place pour la lui prendre. Vers l’avant du train retentirent des tirs. Les fantassins de choc assuraient la sauvegarde des officiers avec une efficacité pour le moins expéditive.

Les haut-parleurs crachèrent une sirène d’alarme dans toute la gare. La foule fit silence en quelques secondes, puis une voix tremblante lâcha la nouvelle. Les orks avaient pénétré le périmètre.

Le semblant de discipline s’évanouit, les plus forts n’hésitèrent plus à piétiner les plus faibles. Les tirs se turent finalement lorsque la foule désespérée finit par submerger les fantassins de choc. Mais avant même que les émeutiers ne puissent monter sur les marchepieds du wagon des officiers, le magnétotrain se mit en branle.

Conscient du danger, Nehring avait ordonné le départ, abandonnant des milliers de gens à leur sort.

Des nuages de poussière toxique tourbillonnaient dans le ciel du désert, soulevés de la surface brûlée par le soleil par les innombrables chenilles. À travers cette étendue désolée et polluée, sept béhémoths blindés fonçaient, le rugissement de leurs moteurs roulait en échos sur la plaine, une fumée bleue s’échappait de leurs moteurs. À intervalles réguliers, les pièces des nombreuses tourelles crachaient la mort et un endroit lointain du désert était soulevé par les explosions.

Jusqu’à ces dernières semaines, ces tanks avaient constitué l’essentiel de la compagnie blindée de Dirgas. Abandonnées par les humains, récupérées par les orks, les machines de guerre avaient repris du service. Le kaki et le marron du camouflage d’origine étaient toujours visibles sous la couche de graffitis et de symboles primitifs appliquée sur les coques. Des plaques de métal avaient été boulonnées sur le blindage dans le seul effort de briser l’apparence trop organisée des blindés, pour leur donner un peu plus d’individualité. Toutes sortes d’armes avaient été bricolées sur les tourelles et sur le blindage, depuis la mitrailleuse lourde aux lance-roquettes multiples ou aux redoutables batteries à plasma. L’un des équipages avait même enlevé l’armement principal pour l’échanger contre un amalgame dément de bolters, fuseurs et multilasers, tout cela à la place d’une seule et unique pièce d’artillerie.

Autour des tanks, s’accrochant à leurs flancs tels des poissons-pilotes qui auraient suivi un banc de requins, suivait un fouillis de motos de guerre, de buggies et de véhicules brinquebalants et bricolés à partir des épaves récupérées à Dirgas. Des motards tourbillonnaient littéralement autour des tanks, la vitesse plus lente des géants blindés jouait avec leur impatience, pendant que des artilleurs, pour tuer le temps eux aussi, mitraillaient sans raison apparente en direction du ciel. Parfois, la tête d’un tankiste sortait par une écoutille ou une autre et ricanait à l’attention de la multitude qui grouillait autour d’eux.

Les extraterrestres étaient distraits, trop pressés de tomber sur une installation minière ou une colonie et qui pourrait apporter un feu de fantaisie dans toute cette morosité. Quelques caquètements et gestes peu élégants furent la seule réaction de l’équipage du tank le plus proche lorsqu’une moto disparut dans un trou dans le sable, le poids de son véhicule ayant suffi à lui faire traverser la fine couche de silice. Aucun membre de la horde ne ralentit pour venir en aide au motard, tous continuèrent à foncer à travers le désert, l’accident déjà effacé de leurs pensées.

Au fond de son trou, le pilote ork se retrouva plié sur son guidon, les poumons vidés sous la violence du choc. Avant que le xénos n’ait pu reprendre son souffle, un bras puissant lui entoura le cou. Ce trou n’était pas un accident de terrain, mais un piège.

Il n’était pas vide, loin de là.

Le sur-capitaine Vallax tenait l’ork d’une main, de l’autre il pressa la rune d’activation de sa hache tronçonneuse. Il posa l’arme sur l’arrière de la tête et appuya alors que l’extraterrestre se débattait comme il pouvait, ne relâchant son effort que quand il sentit le crâne de l’ork commencer à glisser sur sa lame.

Vallax laissa tomber le corps sans vie de l’ork et le repoussa à l’autre extrémité de la fosse. La maladresse de l’ork aurait pu provoquer une catastrophe si ses congénères avaient été plus attentifs. Par chance, ils étaient aussi erratiques qu’ils semblaient l’être, et se moquaient totalement de ce qu’il avait pu advenir de l’un de leurs camarades. Le rugissement de la hache tronçonneuse fut largement couvert par le hurlement de tous les moteurs. Les peaux vertes aimaient tellement faire du bruit qu’ils avaient l’habitude d’enlever les silencieux des pots d’échappement des blindés qu’ils capturaient. Cette obsession du bruit allait leur coûter très cher.

— Situation stabilisée, » siffla Vallax dans son micro.

— Vous êtes blessé ? » demanda la voix d’Uhlan. Le demi-sang semblait plus déçu qu’inquiet.

Vallax regarda la moto dont les roues raclaient toujours contre les parois de la fosse et soulevaient des giclées de terre. L’engin avait failli l’écraser et ne l’avait manqué que de quelques centimètres après avoir rompu la couche de silice. Il abattit sa hache sur le moteur et le réduisit au silence dans des gerbes d’étincelles et un panache de fumée.

Le jour où il tomberait, ce serait au champ d’honneur, pas en étant victime d’un pathétique accident de la route.

Vallax ignora la question d’Uhlan et demanda aux autres raptors de faire leur rapport. Chacun des Iron Warriors était dissimulé dans une fosse semblable à celle qui abritait Vallax, séparées les unes des autres de quelques centaines de mètres, en une formation convexe, de sorte que si l’un d’eux était découvert par les orks, les autres seraient toujours en mesure d’agir.

Les space marines répondirent, l’un après l’autre, tous prêts et impatients de poursuivre leur mission. Le visage couturé de Vallax s’éclaira d’un sourire. Ce jour, l’escouade Vidarna gagnerait de nouveaux honneurs pour lui, et tout cela aux dépens de l’Écorcheur Algol. C’est l’esclave-officier de l’Écorcheur qui n’avait pas détruit ces tanks avant de se replier de Dirgas. Cet oubli avait tant énervé Algol qu’il n’avait même pas laissé assez de peau sur le corps de l’homme pour agrandir sa cape.

Les colères d’Algol amusaient Vallax. Il pouvait laisser à ce sadique imbu de lui même sa petite haine, son étoile était déjà en train de pâlir. La troisième grande compagnie n’avait plus besoin de ce genre de brute, et le Maître de Forge Andraaz le savait. Le futur appartenait à des guerriers comme lui, pas à des bouchers comme Algol.

Les tirs de fusils laser et d’autocanons retentirent soudain au loin. Vallax sourit à nouveau. Les êtres de chair avaient enfin lancé leur diversion. Les janissaires avaient été positionnés dans une tranchée creusée à un kilomètre après l’escouade Vidarna. Les effectifs avaient été regroupés à la hâte à partir d’une colonie toute proche. Ils ne disposaient ni du nombre ni de l’équipement nécessaires pour réellement menacer les tanks, mais les orks n’y feraient pas attention. Ils verraient simplement qu’ils étaient attaqués. Cela suffirait pour provoquer de leur part une réaction immédiate.

Et ils fonceraient sur les janissaires sans se préoccuper de ce qui se passait dans leur dos.

Vallax grimpa sur l’épave de la moto et prit garde à ce que son réacteur dorsal ne dépasse pas trop du bord de sa fosse. Il jeta un coup d’œil à la tête tranchée de l’ork. Ses semblables et lui avaient eu de la chance, jusque-là. Ils n’avaient pas encore eu l’opportunité d’apprendre pourquoi Vallax et ses raptors étaient surnommés les Sans Visages.

— D’acier dedans ! » ricana Vallax dans son micro. « D’acier dehors ! »

Sur l’ordre du sur-capitaine, les raptors jaillirent de leurs trous respectifs, propulsés par leurs réacteurs dorsaux à plus d’une centaine de mètres du sol. Ils atteignirent le sommet de leur courbe et virèrent en direction des tanks. Chacun d’eux choisit l’un des monstres blindés et ils amorcèrent leur descente.

Vallax fonçait à travers le ciel pollué, sans que son regard ne quitte jamais le tank de tête, l’équipage ork maniait les lourdes mitrailleuses en prenant pour cible la tranchée creusée plus loin. Il se moquait totalement des êtres de chair et de sang qui se faisaient tailler en pièces par les rafales. Les janissaires obéissaient à ses ordres, mais c’était tout ce qu’il attendait d’eux. Garder l’attention des orks fixée sur eux jusqu’à ce que les Iron Warriors puissent frapper.

Le space marine percuta le tank sur le bloc-moteur, juste en arrière de la tourelle, l’impact résonna à l’intérieur comme celui d’un obus. L’ork assis à la tourelle se retourna d’un bond, sa mâchoire en tomba de surprise. Avant que la brute ne puisse seulement envisager de tourner son arme, Vallax lui tira une rafale en pleine tête. Le reste du corps s’effondra à l’intérieur et disparut.

Des rugissements furieux montèrent de l’habitacle, mais Vallax n’avait pas un instant à leur consacrer. Il lâcha son pistolet et le laissa pendre à la petite chaîne qui le retenait à son poignet, puis il tendit la main à sa ceinture pour y prendre une charge à fusion. Il appuya sur la rune d’activation, puis la plaqua sur la coque où elle resta collée grâce à son socle magnétique.

Des balles ricochèrent sur le blindage et sur son armure lorsqu’il se releva. Un autre ork venait d’apparaître par l’écoutille de la tourelle et vidait sur lui le chargeur de son énorme pistolet. Un deuxième venait de sortir par l’écoutille du pilote et approchait en se tenant d’une main à ce qu’il pouvait, il brandissait un gros bolter.

Dans ce qui sembla être le même mouvement, Vallax reprit son pistolet et tira sur les extraterrestres. La brute sur la tourelle glapit de surprise et se laissa tomber, une partie de sa mâchoire emportée. L’autre cria quand le tir de Vallax l’amputa des doigts avec lesquels il s’accrochait, ce qui le fit basculer dans les panaches de poussière soulevés par les chenilles.

D’autres projectiles rebondirent sur l’armure de Vallax et éraflèrent la céramite. Deux des buggies avaient tourné leurs armes sur lui et ouvraient le feu sans même se soucier du fait qu’ils pouvaient blesser leurs congénères. Les deux engins légers se rapprochèrent du blindé et Vallax actionna son réacteur dorsal qui l’emporta loin au-dessus du sol.

Ça n’était pas la peur qui avait motivé cette retraite, plutôt le compte à rebours de la charge à fusion. Il était déjà monté bien haut lorsque tout l’arrière du tank explosa, projetant fumée et éclats sur les motos et buggies tout proches. Les flammes jaillirent des écoutilles et des orks transformés en torches vivantes tentèrent de s’échapper du brasier.

Autour de lui, Vallax vit quatre autres blindés également réduits à l’état d’épaves en flammes, l’escouade Vidarna n’était pas restée les bras croisés. Seuls les meilleurs des Iron Warriors devenaient raptors. Et seuls les plus endurcis des raptors étaient autorisés à intégrer les Sans Visages.

Le sur-capitaine Vallax amorça sa descente vers l’un des tanks survivants. L’ork sur la tourelle le vit et tourna un bolter lourd dans sa direction. La bête ne disposait ni de la discipline ni de la précision pour atteindre une cible qui tombait sur lui aussi rapidement.

Il n’y avait rien qu’il puisse faire pour empêcher l’inévitable.

Les doigts de Vallax serraient le manche de sa hache tronçonneuse. Il voyait déjà les dents mordre dans les chairs de l’ork et lui arracher la peau du crâne. Il serait la prochaine victime des Sans Visages, mais ne le savait pas encore.

Taofang fut pris d’un haut-le-cœur quand le magnétotrain blindé prit de la vitesse et glissa sur le rail magnétique. De chaque côté, des gens couraient et tentaient de s’y agripper comme ils pouvaient. Il vit une bonne demi-douzaine d’autres wagons laissés derrière eux sur le quai et qu’on n’avait pas eu le temps d’accrocher. Leurs occupants s’étaient crus sauvés après y être montés et hurlaient contre cette chance de s’échapper dont on venait de les priver.

— Les voici, » annonça la voix froide de Mingzhou dans son dos.

Taofang n’eut pas besoin de regarder dans la lunette de visée pour comprendre de quoi elle parlait. Des véhicules commençaient à se ruer à l’intérieur de la gare par les larges portes ouvertes, crachant une fumée noire par leurs pots d’échappement. Les cris qui accueillirent l’apparition des extraterrestres furent rapidement couverts par les aboiements des armes lourdes, des bolters et des mitrailleuses. Chaque véhicule ork qui s’engouffrait dans la station était muni de toutes sortes d’armes, qui étaient maintenant toutes tournées vers les humains désespérés. Ceux qui ne furent pas abattus par les rafales furent écrasés sous les roues et les chenilles. Taofang vit une moto de guerre pourchasser un janissaire et le réduire en bouillie en l’écrasant sous ses chenilles. L’ork jeta un coup d’œil pour voir ce qui gênait, puis accéléra davantage jusqu’à ce qu’il ne reste du malheureux qu’une mélasse innommable.

Ce genre de scène se reproduisit des centaines de fois alors que le train prenait de la vitesse et s’éloignait de cet amas de ruines fumantes qu’était devenu Gamma Cinq. Quelques buggies, sans doute attirés par une proie un peu plus conséquente que ces humains désarmés, s’élancèrent à leur poursuite.

Les soldats commencèrent à regretter de s’être débarrassés de leurs armes. Des wagons arrière, seuls quelques tirs tentaient d’atteindre les peaux vertes qui gagnaient du terrain. Le rugissement d’un bolter lourd répondit à ces pathétiques tentatives, les balles explosives ravagèrent le tout dernier wagon et lui arrachèrent plaques de métal et chairs ensanglantées.

Mingzhou épaula son fusil et visa le pilote de l’un des buggies. L’ork s’affala sur son volant et son véhicule fit une embardée, l’artilleur couina de panique en réalisant ce qui se passait. Le monstre tenta de remonter vers le siège avant pour en reprendre les commandes, mais l’engin heurta le rail et partit faire plusieurs tonneaux. L’artilleur fut violemment éjecté et alla se briser les os sur le sol du désert.

Le dernier wagon à moitié détruit finit par se détacher et commença à ralentir alors que le reste du train poursuivait sa course. Les officiers du premier wagon avaient provoqué le désaccouplement à distance, cette tactique à la noblesse discutable n’eut que peu de résultats, car seule une poignée d’orks ralentit également pour achever ce qui pouvait l’être, l’essentiel de la bande continuant la poursuite.

Mais ce sacrifice ne fut qu’un précédent et, au cours des heures qui suivirent, la scène se répéta. Wagon endommagé après wagon endommagé, le train se débarrassa de ses éléments et la nouvelle voiture de queue devenait la prochaine sur la liste. Ceci eut aussi pour effet d’alléger le train qui prit de plus en plus de vitesse au fur et à mesure de son effeuillage.

Finalement, Taofang vit le sixième wagon détaché à son tour. Son propre refuge constituait désormais l’arrière du train, la position peu enviable de prochain sacrifié. Il regarda vers le premier wagon. Un instant, il mesura ses chances de passer de toit en toit, mais oublia rapidement cette idée. Il avait vu beaucoup d’hommes essayer de le faire au fil de la perte des wagons précédents, tous furent déséquilibrés à cause de la vitesse. Les plus chanceux avaient été tués sur le coup, il préféra ne pas penser aux autres.

Il ne restait qu’une douzaine de véhicules à leur poursuite, les autres s’étaient arrêtés pour s’occuper des différents wagons laissés en arrière ou à cause de problèmes divers survenus à leur engin. Cela n’était pas rassurant pour autant, chaque poursuivant disposait d’un armement plus lourd que tout ce qui pouvait se trouver à bord du train et capable de transformer en passoire tout un wagon, et ses passagers avec.

Taofang s’aplatit sur le toit lorsqu’un wartrakk tourna sa mitrailleuse lourde vers eux. Les projectiles ricochèrent sur les plaques de titane qu’ils cabossèrent comme s’il s’était agi de coups de marteau. Un autre véhicule, avec une sorte de side-car fixé d’un côté, orienta un énorme lance-flammes avec l’évidente intention de baigner tout le wagon d’une bonne lampée de prométhium. Les passagers à bord d’un énorme chariot de guerre ouvrirent le feu avec toutes sortes d’armes légères, tout en hurlant comme des damnés.

Ça n’était plus qu’une question de temps avant que les extraterrestres soient assez proches de leur proie et que les officiers du wagon de tête ne décident d’alléger le train davantage.

Taofang jeta un coup d’œil vers Mingzhou, ses yeux lui firent comprendre ce que des mots n’auraient pu. Il se savait déjà un homme mort, mais était déterminé à mourir les armes à la main et à emporter le plus d’ennemis possible dans ces ténèbres qui s’annonçaient à lui. Il lut la même intention sur le visage de la sniper. Elle lui adressa un léger signe de tête, puis engagea un nouveau chargeur dans son arme.

Soudain, un obus d’artillerie siffla au-dessus de leurs têtes et un fragment de désert explosa littéralement. Un autre sifflement, une autre explosion, cette fois-ci tout proche de l’un des buggies.

Taofang se demanda tout d’abord si la fuite éperdue du train ne les avait tout simplement pas conduits dans un autre nid d’orks, puis, alors que s’intensifiait le barrage, la vérité lui apparut. Ce n’était pas l’artillerie ork, mais un barrage de canons amis.

Les tirs ne firent cependant que rapprocher les poursuivants un peu plus près du train, les extraterrestres comprenant bien vite que c’était la meilleure manière de se protéger. Taofang s’interrogea sur ce point et si ces artilleurs n’allaient pas se montrer aussi retors que Nehring et ses officiers, au point de sacrifier les leurs.

Cette idée envoya une décharge de haine dans les veines du janissaire. Il se pencha par-dessus bord et croisa le regard bestial d’un motard ork. Il ouvrit le feu immédiatement sur le monstre à l’aide de son fusil laser. L’ork braqua subitement et le rayon laser lui passa à un cheveu de la tête. À la place, le tir frappa cependant la fourche de la moto et y perça un trou suffisant pour qu’elle se brise sur le premier gros caillou. La moto dévia soudain sur sa gauche, juste sur le passage d’un buggy, les deux véhicules se désintégrèrent sous l’impact et projetèrent leurs débris dans tous les sens.

Une grosse explosion vers la droite détourna alors l’attention de Taofang de son œuvre. Il se retourna et eut la grande surprise de voir le chariot de guerre tourbillonner dans les airs et éparpiller son chargement d’orks en flammes à travers le désert. Un instant plus tard, ce fut une explosion sur sa gauche, un wartrakk venait de rouler sur une autre mine.

Entre le barrage et le champ de mines, les derniers orks renoncèrent et firent demi-tour. Taofang les regarda essayer de se replier du mieux possible et zigzaguer entre les cratères ouverts par le bombardement. Mais l’artillerie impériale disposait maintenant de parfaits repères pour régler ses tirs et elle ne tarda pas à annihiler tous les fuyards.

Taofang se tourna pour féliciter Mingzhou de leur miraculeuse survie, mais son regard tomba à la place sur ce qui approchait au loin, directement devant le train. S’étendant d’un bout à l’autre de l’horizon, aussi loin que pouvait porter son regard, montait un mur haut d’un demi-kilomètre. S’élevant sur les plaines désolées, noir comme la nuit, hérissé de pièces de tous calibres, cela ne pouvait être que le Mur Sorcier, la fortification cyclopéenne élevée par les Iron Warriors pour défendre leur monde contre les invasions.

En ce jour, les défenses du mur Sorcière avaient fait leurs premières victimes.

Ce ne serait pas les dernières. Taofang en était certain.

CHAPITRE VII

Jour I plus Cinquante

— … et je soutiens que c’est l’incurie de la cohorte aérienne de Morax qui nous a conduits dans cette impasse ! » les mots de l’amiral Nostraz résonnèrent sous les voûtes du Bastion de Fer et repoussèrent d’autant le chœur des gargouilles. « Nous perdons la maîtrise de notre propre ciel face à un ramassis de xénos décérébrés ! »

Le Maître des Cieux se leva de son siège et se pencha sur la table, ses gantelets crissèrent en se crispant sur le rebord.

— Si on m’avait donné ne serait-ce que la moitié des ressources gaspillées pour votre flotte de défense, frère, alors les orks n’auraient même pas osé montrer leur sale tête sous ce soleil. Aujourd’hui, mes escadrons doivent faire tout le travail pour repousser les xénos loin du Mur Sorcier et garder la mainmise sur ce côté de la Mare Ossius. Il me faut plus de pilotes. Il me faut plus de bombes. Il me faut plus d’appareils. Donnez-moi les outils pour faire le travail et les orks retourneront à Dirgas la queue entre les jambes.

— Encore des promesses vides de sens de la part du héros de Janicar, » lâcha l’Écorcheur Algol. Le groupe de serviteurs en robes occupé à coudre sur sa cape un nouveau pan de peau se figea en entendant son terrible maître parler. Il n’oserait pas en venir aux mains avec un autre Iron Warrior, mais n’hésiterait pas à tourner sa colère contre de vulgaires esclaves.

Le visage de Morax vira au cramoisi quand fusa l’insulte d’Algol. Le siège de Janicar avait été disputé deux millénaires plus tôt, mais restait une plaie ouverte dans sa fierté. Là, également, Morax avait commandé les forces aériennes des Iron Warriors contre l’Imperium. Il avait surpris tout un corps d’armée blindé au milieu des plaines de Boresh et l’avait annihilé sous des bombardements intensifs. C’est du moins ce qu’il avait rapporté à ses frères de bataille. En réalité, il était tombé dans un piège tendu par le commandeur impérial et s’était acharné sur un leurre, de vulgaires véhicules civils supportant des maquettes en bois et en tissu figurant des tanks et de l’artillerie. Pendant qu’il aplatissait cette fausse armée, la vraie était parvenue à se faufiler et à surprendre les Iron Warriors en encerclant le site de débarquement principal. Cela avait failli tourner au désastre et restait l’un des points noirs de la carrière de Morax.

— Allez au Warp, Algol ! » explosa Morax en serrant si fort le rebord de la table que la pierre se fissura. « Je ne peux rien faire sans équipement. Il me faut plus d’êtres de chair pour piloter ces avions. Il me faut plus de munitions à larguer sur les orks. Mes ressources ne sont pas illimitées ! » Il se détourna et pointa un doigt sur Nostraz. « Plaignez-vous plutôt de la couardise des pirates de notre grand amiral. S’ils avaient fait leur boulot, nous serions toujours en mesure de faire venir ce dont nous avons besoin d’outre-monde, au lieu de devoir rationner le moindre chargeur de fusil laser ou la moindre barre de protéines. »

L’amiral Nostraz fit mine de répondre, mais préféra ne pas surenchérir. Du coin de l’œil, il étudia le Maître de Forge assis sur son trône de diamants. Tout ce qu’il pourrait dire pour défendre les performances de sa flotte de défense serait un défi envers la volonté d’isolement d’Andraaz. Et tout challenge vis-à-vis de l’autorité d’Andraaz était dangereux, surtout en un jour comme celui-ci. Les gardes semblaient attendre la moindre excuse pour défendre le rang et l’honneur de leur maître. La discrétion était mère de sagesse, alors l’amiral resta assis et se contenta de lancer un regard assassin à son rival de l’autre côté de la table.

— Nous devons tous faire avec ce que nous avons, » intervint le Maître de Forge, d’une voix grinçante comme une chaîne tronçonneuse. « Dans les mains d’un Iron Warrior, l’outil le plus rudimentaire devient un instrument de mort.

— Je ne peux pas faire de miracle avec rien, » rétorqua Morax dans un souffle. Andraaz se pencha en avant sur son trône, les extrémités de sa griffe énergétique glissèrent l’une sur l’autre en une menace muette.

— Vous ferez ce qui vous est demandé, comme il vous l’est demandé, » lâcha le Maître de Forge. « Décevez-moi et vous n’aurez pas la chance de vous faire pardonner. »

Le Maître des Cieux soupira et s’adossa à nouveau contre le dossier de son siège.

— À vos ordres, grand seigneur. »

— Oui, à mes ordres, » insista Andraaz. « N’oubliez pas ça. Aucun d’entre vous. » Il tourna la tête et posa son regard sur le sur-capitaine Vallax. « Quelles nouvelles de l’avancée des orks ? Quels sont les rapports de vos éclaireurs ? »

Vallax manifesta sa déception en une onde de couleur qui balaya sa chevelure, cette mutation trahit ses émotions, sinon leur cause. Il avait espéré exploiter la volonté du Maître de Forge de faire appel aux reconnaissances profondes des désolations tenues par les orks. Le capitaine Rhodaan avait été si avide d’action que ce crétin n’avait pas remis en cause l’affectation à cette mission. Vallax avait choisi avec la plus grande attention la région la moins susceptible d’abriter des orks pour la mission de l’escouade Kyrith, s’appropriant même des données de la cohorte aérienne de Morax pour s’en assurer. Il avait été particulièrement frustré de voir Rhodaan et ses bons à rien revenir à Vorago sains et saufs. Peut-être son rival n’était-il pas aussi crédule qu’il paraissait.

— Une énorme concentration de machineries orks se dessine sur les hauteurs surplombant le Convallis Robigo, » expliqua Vallax en reprenant le rapport de Rhodaan. Le sur-capitaine avait réaffecté l’escouade Kyrith à une mission du côté de la Mare Ossius, ce qui lui offrait l’opportunité de faire ce rapport de reconnaissance lui-même et de prétendre qu’il émanait de lui. « Une horde de motos de guerre, de buggies, de trukks et de blindés plus ou moins sophistiqués, supportés par des batteries d’artilleries et de lance-roquettes. Les effectifs ennemis sont estimés à plus de six cent mille. À l’évidence, les xénos ont en tête de se jeter contre le Mur Sorcier.

— Le capitaine Gamgin a été averti, » rétorqua l’amiral Nostraz. « Les janissaires qui tiennent les fortifications ont doublé la garde. Des provisions supplémentaires et des rations d’eau ont été sorties des entrepôts d’Aboro en prévision d’un assaut prolongé.

— Les orks n’auront pas la patience de faire durer cet assaut, » dit Algol. « Ils perdront vingt ou trente pour cent de leurs effectifs à essayer d’ouvrir une brèche et perdront tout intérêt. Ils n’ont pas la discipline nécessaire pour mener un long siège. »

Le sergent Ipos se leva et baissa la tête pour s’adresser au Maître de Forge.

— Il est impossible de prédire les pensées des extraterrestres, » avança-t-il. « Il est tout à fait possible que les orks contournent le Mur Sorcier. Nous devons nous préparer à cette éventualité.

— Il transpire d’ambition, » grommela Algol. « Il a peur que Gamgin ne ramasse toute la gloire pour lui-même et ne laisse que des miettes à un pauvre demi-sang ?

— La seule gloire que je cherche est celle de la troisième grande compagnie, » se défendit Ipos, avec même une petite pointe d’ironie. « Je n’existe que pour servir la légion. » Un léger sourire tordait la bouche de l’Iron Warrior. « Et pour ce faire, je requiers six mille nouveaux esclaves. Pouvez-vous me les fournir, seigneur capitaine ?

— Pour creuser de nouveaux trous dans le désert, sergent ? » ricana Morax.

Ipos garda un ton égal quand il répondit au Maître des Cieux.

— Non, maintenant, nous les comblons. Si les orks posent le pied de ce côté-ci de la Mare Ossius, ça sera la plus grande erreur de leur campagne. Je peux vous le garantir.

— Le plan du sergent Ipos tient debout, » intervint la voix métallique du serviteur représentant Oriax. « Avec une affectation cohérente des êtres de chair, tout peut être prêt. J’ai d’ores et déjà détaché les trois quarts de mes techno-adeptes pour ce projet. »

Le Maître de Forge leva un poing ganté.

— J’ai déjà décidé ce qu’il en va du plan du sergent Ipos. Ce débat est clos. Capitaine Algol, vous fournirez au sergent Ipos tout ce qu’il demandera.

— Les êtres de chair qu’il réclame avaient déjà été affectés pour renforcer le Mur Sorcier, » objecta l’Écorcheur.

Andraaz serra sa griffe énergétique et des étincelles d’énergie coururent sur tout son avant-bras.

— Dans ce cas, la capitaine Gamgin devra faire sans, » déclara-t-il.

S’étendant sur la moitié d’un continent, bordant le lit d’un ancien océan, la masse sombre du Mur Sorcier était une cicatrice synthétique sur le visage de Castellax, d’une telle taille qu’il était même visible depuis l’orbite quand la pollution se limitait aux couches les plus basses de l’atmosphère. Une masse de pierre, de ferrobéton et de plastacier haute d’un demi-kilomètre, la forteresse était une monstruosité hérissée de pièces d’artillerie et de batteries de défense. Partagé en segments fortifiés longs de plusieurs centaines de kilomètres, muni d’un réseau de tunnels, d’ateliers, d’arsenaux et de cantonnements de troupe, le mur était un monde à lui tout seul. Enfermées dans ses donjons, des générations d’esclaves travaillaient dans l’obscurité pour fournir tout son armement en munitions, ses garnisons en nourriture synthétique et ses générateurs en énergie. Emprisonnés dans des cryptes de rétention, leurs corps plongés dans des solutions préservatrices, leurs cerveaux reliés à des machineries, des centaines de psykers projetaient leur hurlement psychique à travers les fortifications, une clameur psychique destinée à brouiller toute sorcellerie ennemie.

Quatre cent mille janissaires et mameluks tenaient le Mur Sorcier, une armée équipée des meilleures munitions à sortir des usines de Castellax. Seuls les meilleurs parmi des millions de soldats pouvaient espérer passer les épreuves de sélection pour servir à cet endroit. Le capitaine Gamgin n’accepterait jamais la moindre médiocrité.

L’Iron Warrior arpentait le chemin de ronde, ignorant les bourrasques toxiques qui sifflaient sur son armure et la griffaient du sable arraché au lit asséché de la Mare Ossius. L’ancien océan s’étalait dans son dos, devant lui s’étendaient l’immensité des déserts et cette plaie ouverte qu’était le Convallis Robigo, un large canyon creusé dans la surface de Castellax par des siècles d’exploitation minière. Les profondeurs du canyon étaient emplies d’un brouillard empoisonné remontant des déchets acides expulsés par les égouts industriels. Ceux qui tentaient de déserter leur poste sur le Mur Sorcier, ces couards sans volonté incapables de supporter la plainte permanente des psykers ensevelis, étaient souvent jetés dans le canyon ou leur agonie pouvait être observée depuis les forts les plus proches.

Mais un spectacle différent se jouait maintenant en bordure du canyon. Gamgin leva les magnoculaires devant son casque et regarda à travers les filtres polarisés destinés à percer les brumes polluées et à contrebalancer la distance. Son cœur s’emballa quand il constata l’ampleur de l’ost de guerre ork. Il semblait s’étendre jusqu’à l’horizon, une armada de machines brinquebalantes et d’engins pétaradants, un véritable nuage se formant dans son sillage à cause de tous ces gaz d’échappement. Dans le ciel pollué, un essaim d’appareils survolait la horde, tourbillonnant, piquant puis remontant comme des mouches au-dessus d’un cadavre laissé à l’air libre.

Gamgin rabaissa ses magnoculaires et baissa les yeux sur le poste de garde le plus proche. Même à travers les filtres de son casque, il se dit qu’il parvenait à voir la peur s’écouler de ses troupes. Faibles et fragiles humains. Malgré tout leur entraînement, malgré toute cette discipline qui leur avait été inculquée et enfoncée dans le crâne, ils restaient de pathétiques êtres de chair. Et ils étaient ces fondations sur lesquelles le faux Empereur avait imaginé bâtir son Imperium. Il en aurait ri si cela n’avait pas été aussi pathétique.

Gamgin alla jusqu’au poste de garde, les janissaires se mirent au garde-à-vous quand l’Iron Warrior se pencha pour regarder par le système de visée de leur batterie lance-missiles. L’obéissance par la peur. Tant que les êtres de chair seraient plus effrayés par Gamgin que par les orks, ils feraient leur devoir. Il tendit une main vers le visage tremblant de l’approvisionneur et décida de rappeler aux autres pourquoi ils devaient le craindre. Il saisit le masque respiratoire du soldat et l’arracha, exposant la peau à la poussière toxique. Celle-ci se mit immédiatement à se couvrir de cloques.

— Respire, » ordonna Gamgin. Le soldat condamné le regarda, ses yeux imploraient le monstrueux géant. « Respire, » répéta Gamgin en refermant les doigts sur les joues de l’homme pour l’obliger à ouvrir la bouche. Le soldat se débattit sous la poigne du space marine, mais ses poumons finirent par aspirer la poussière mortelle.

L’Iron Warrior relâcha le malheureux qui commençait déjà à cracher du sang. Son agonie serait une leçon pour ses camarades, pour leur rappeler à qui devait aller leur loyauté… et pourquoi.

« Soldats du Mur Sorcier ! » commença Gamgin par le haut-parleur de son casque. Sa voix fut répercutée tout le long du mur par les milliers de relais, résonna à travers les interminables galeries et tunnels de service qui couraient sous le sol. « L’heure d’accomplir votre devoir a sonné. L’ennemi va se jeter sur vous avec toute sa sauvagerie et sa multitude. Il va essayer d’ouvrir des brèches dans ce mur. Il n’y arrivera pas. Vous l’écraserez, vous l’annihilerez. Nous allons exterminer ici cette vermine qui a osé poser le pied sur notre monde. Aucune pitié. Vos ordres sont l’annihilation totale. »

La voix laissa place à un ricanement bestial.

« Et vous obéirez aux ordres. Les Iron Warriors l’exigent de vous. Décevez vos maîtres et vous regretterez que les orks ne vous aient pas capturés… »

Sur toute la longueur du mur, les officiers se précipitaient pour mettre les hommes sous leurs ordres en place, jouant du fouet ou de la matraque sur ceux qui réagissaient un peu trop lentement. Les ordres lancés, les appels qui résonnaient, parfois le grincement d’un obus glissé dans la culasse d’une pièce d’artillerie ou le sifflement d’un ascenseur remontant des munitions depuis les arsenaux souterrains. Ainsi que le bourdonnement de centaines de canons laser et batteries à plasma en train de charger leurs accumulateurs, tout ceci constituait cette rumeur qui enflait au point de venir couvrir les plaintes des psykers.

Tel était le Mur Sorcier et la marée verte de l’envahisseur viendrait s’y briser. Dans l’un des terminaux, Gamgin tenait déjà un train prêt à partir pour rapporter des preuves de sa victoire à Vorago. Une fois la bataille terminée, trois mille esclaves seraient envoyés dans les plaines pour y récolter les têtes des orks tombés. Ce serait un hommage aux capacités de commandement de Gamgin et aux défenses qu’il avait établies. Et aucun de ses frères de bataille ne pourrait lui disputer cela.

Le hurlement d’un chassa-bomba ork déchira le ciel, l’appareil passa si près du haut des remparts que Gamgin put clairement voir le squig gueule ouverte peint sur le nez. Des panaches de fumée noire s’échappaient de l’avion, mais il était impossible de dire si c’était à cause des dommages subis ou si c’était normal. Quel qu’ait pu être son état, l’Iron Warrior le suivit des yeux lorsqu’il ouvrit le feu et cribla de balles un emplacement d’arme lourde et les servants à l’intérieur. Un instant plus tard, un tir de canon laser transperça le fuselage de part en part et l’avion alla s’écraser plus loin dans le désert en soulevant une énorme boule de feu.

Aussi loin que portait le regard de Gamgin, des scènes de carnage similaires se déroulaient. Ce véritable essaim d’avions et de gyrocoptères avait frappé avec la fureur d’une tempête, faisant s’abattre sur toute la longueur du mur un enfer d’obus et de roquettes. Des centaines d’appareils avaient été abattus en plein vol, mais il semblait qu’il y en avait toujours d’autres. Des pilotes avaient jeté leur aéronef droit sur les batteries antiaériennes, fait taire un à un ces emplacements stratégiques et annihilé des équipes de servants durement entraînées. Les orks avaient tout simplement submergé la moindre position en sacrifiant des douzaines de leurs appareils pour réduire au silence ne serait-ce qu’un seul canon laser ou une seule batterie lance-missiles.

Le jeu n’en valait pas la chandelle, à l’évidence, mais Gamgin dut reconnaître que la stratégie xénos portait ses fruits. Il avait été contraint à ménager ses ressources et avait ordonné à des bataillons entiers de descendre se mettre à l’abri pour ne pas attirer l’attention des pilotes orks. Il lui coûtait de laisser cette sorte de répit aux extraterrestres, mais il savait qu’il lui fallait économiser ses forces. Malgré toute la malignité de leur attaque, les aéronefs orks n’étaient qu’une diversion. La vraie bataille commencerait lorsque les forces terrestres se joindraient aux réjouissances.

Au loin, le nuage noir soulevé par l’armée ork approchait. Gamgin s’appuya sur le parapet, ignora les balles qui ricochaient autour de lui alors qu’un autre chassa-bomba passait juste au-dessus, et braqua ses magnoculaires vers la horde en approche. Telle une bête munie d’un millier de têtes, l’armée ennemie semblait rouler dans la poussière, implacable, inexorable.

C’est du moins l’impression qu’elle donnait. Gamgin eut un sourire glacé en observant cette progression. Bientôt, la vermine extraterrestre arriverait à portée de l’artillerie lourde. Il était un peu décevant d’avoir à laisser passer l’avant-garde, mais c’était nécessaire. D’autres éléments de défense pourraient s’en occuper ensuite. Il balaya la masse et suivit la ligne de motos, de buggies, de trukks et de wartrakks. Il vit certains artilleurs tirer déjà en direction du mur, sans réaliser qu’ils étaient largement hors de portée. Ces brutes faisaient presque pitié, c’en était presque embarrassant d’avoir à les massacrer. Jamais elles ne seraient en mesure d’apprécier les compétences de celui qui allait les exterminer.

Une moto de guerre peinte en rouge fut le premier de tous les engins orks à pénétrer dans le champ de mines. Elle fut balancée en l’air au milieu d’une boule de feu, effectua plusieurs cabrioles avant de s’immobiliser en une épave fumante. D’autres machines l’imitèrent bien vite, une partie entière du désert sembla s’ouvrir comme un jardin pris d’une soudaine frénésie printanière. Maintenant que les premières mines avaient été déclenchées, les senseurs de proximité des autres étaient activés. Les orks n’avaient plus à rouler directement sur les explosifs enterrés, le simple fait qu’ils s’en approchent à cinq mètres était suffisant. Qu’il fut amusant de regarder les xénos donner de grands coups de guidons ou de volants pour échapper à la mort.

L’entrée de l’avant-garde dans le premier anneau de mines fut le signal qu’attendait l’artillerie de Gamgin. Ils avaient patienté tout le temps où les appareils orks avaient hurlé en traversant le ciel, maintenant, les lourdes pièces s’éveillèrent à la vie, une vie de violence, et envoyèrent des tonnes d’explosifs sur la tête des xénos. Des tanks furent éventrés, leur blindage ouvert comme du papier. Des chariots de guerre explosèrent et les vagues enflammées engloutirent les plus petits véhicules qui grouillaient autour d’eux en l’espace d’un clin d’œil.

Pourtant, les orks refusèrent de plier sous le bombardement. Chaque seconde emporta dans la mort des extraterrestres par centaines, mais d’autres arrivaient toujours, malgré la violence du barrage, courant comme des dératés dans un paysage ouvert de cratères et surchargé d’épaves. L’avant-garde en était maintenant presque au mur et les janissaires commencèrent à tirer avec leurs fusils laser et leurs autocanons.

Gamgin vit les orks atteindre le cercle suivant des défenses. Les chaînes barbelées jaillirent du sable lorsque les vibrations provoquées par les orks activèrent leurs senseurs. Des motards percutèrent les lignes tranchantes et leurs corps furent découpés en morceaux. Des douzaines d’autres subirent ce traitement, découpés net dans des gerbes de sang et de viscères, mais les autres refusèrent là encore de céder. De lourds véhicules suivirent en mitraillant ce nouvel obstacle ou en comptant juste sur leurs poids pour le renverser.

Des pièges à char en ferrobéton, un dispositif surnommé les Dents du Diable, retardèrent les orks un tout petit peu plus longtemps que les chaînes barbelées. Sans le moindre respect pour leurs congénères, des orks placèrent des charges explosives sur les obstacles, les entourèrent de lourdes chaînes et les arrachèrent du sol, ou bien se servirent d’énormes lames de bulldozer pour les pousser devant eux. Et tout cela, pendant que l’enfer leur tombait dessus depuis la façade noire du Mur Sorcier. Le carnage fut innommable, des milliers de peaux vertes gisaient sans vie, parfois éparpillés, sur les désolations.

Mais ils avançaient toujours.

Gamgin grogna dans son micro et envoya sa frustration se répercuter en échos tout le long du mur, enjoignant ses troupes à redoubler d’efforts. Les armes lourdes mitraillèrent les orks jusqu’à ce que leur canon soit rougi par la chaleur, des monte-charges montaient des arsenaux et redescendaient si rapidement que de nouvelles équipes d’esclaves durent être dépêchées pour décharger les munitions quand elles arrivaient au niveau des batteries. Heure après heure, les humains luttèrent pour repousser l’envahisseur. On distribua des pâtes protéinées et des stimulants, des escouades punitives exécutèrent ceux qui étaient trop fatigués pour continuer, des conscrits furent sortis des ateliers souterrains et des chaînes d’assemblage des munitions.

Les orks franchirent finalement les Dents du Diable, sans se retourner sur les monceaux de cadavres. Ils étaient maintenant assez près pour que leurs propres tirs commencent à marteler la paroi sombre. Les extraterrestres foncèrent en avant, tombèrent sur des pièges de natures diverses, des postes avancés et des bunkers fortifiés. Chaque obstacle fut traité de la même manière : par une violence barbare et décérébrée. Pas la moindre hésitation ni pause pour considérer l’approche stratégique vis-à-vis d’un changement de nature du champ de bataille. Rien, semblait-il, ne pouvait ralentir la horde.

Gamgin observa depuis le haut du mur et put pour la première en apprécier la nature. Il s’était laissé berner, s’était trompé sur la nature de l’ork, ce sauvage presque incapable de raison. Mais ce n’était pas des orks en tant que tels qu’il avait face à lui. C’était la Waaagh ! Une conscience collective, un ost de guerre de millions d’individus, une force élémentaire qui ne pouvait faire rien d’autre qu’avancer et attaquer.

L’Iron Warrior donna de nouveaux ordres et réclama l’envoi de réserves depuis les niveaux inférieurs. Les soldats se hâtèrent de venir prendre place sur les remparts, emportant avec eux de lourds tonneaux de plomb. Avec une précision résultant d’un long entraînement, ils ouvrirent les tonneaux et en exposèrent le contenu cendreux. Gamgin se retourna face à la mer morte et évalua la force et la direction du vent.

Si les orks étaient une force élémentaire, alors il se servirait d’une autre pour les détruire.

— Alimentez le vent ! » ordonna Gamin.

Les janissaires obéirent, plongèrent de longues pelles dans les tonneaux et jetèrent leurs pelletées de cendres dans le vent. Le matériau corrosif irait se mélanger à la poussière toxique arrachée par le vent au lit de l’océan asséché. Quelques secondes après avoir été jeté, il se formerait en un nuage acide capable de ronger les chairs. Les orks étaient peut-être assez robustes pour respirer l’atmosphère polluée de Castellax, mais jamais ils ne résisteraient au Souffle du Démon.

C’était également une condamnation à mort pour les éléments avancés, bien sûr, ces hommes dans les casemates et les bunkers, mais Gamgin était un pragmatique. Les orks étaient déjà en train de submerger ces positions, ces hommes isolés étaient déjà morts. D’un autre côté, il restait bien assez d’êtres de chair en attente et prêts à prendre leur place. L’humanité n’avait pas besoin de beaucoup d’encouragement pour se multiplier comme la vermine.

Des hululements d’agonie montèrent de la multitude verte lorsque le nuage descendit sur elle. Gamgin constata de ses propres yeux l’efficacité de l’acide sur les chairs qu’il rongeait sans mal. Ce qui quelques instants plus tôt avait été une horde impossible à bloquer ressemblait plus à une marée de douleur. Il ordonna froidement aux hommes sur le mur de mitrailler les orks affectés.

Incertaine de ce qui arrivait à son avant-garde, la horde principale dévia légèrement sa direction. Gamgin sourit devant ces efforts pour fuir le piège. Les extraterrestres pourraient peut-être échapper au nuage, mais ils se retrouveraient bien vite aux prises avec un adversaire plus primal encore. Le premier tank s’engagea bientôt sur ce qui semblait être une dune de sable comme toutes les autres. Seul un œil exercé aurait pu voir la subtile différence de teinte, et même les hommes présents sur le Mur Sorcier n’avaient pas une vue assez fine pour remarquer immédiatement la différence.

La différence entre la vie et la mort.

La vitesse du blindé chuta subitement, malgré les protestations de ses moteurs et de son équipage. Il s’enfonça immédiatement dans la fine couche de poussière et de débris qui recouvrait le bourbier pollué. Ça n’était pas aussi impressionnant que le Convallis Robigo, mais le canyon était bien plus stratégiquement placé et constituait une redoutable barrière qui gardait la forteresse.

Incapables de maîtriser leur vitesse, des douzaines d’autres véhicules suivirent le premier. Pilotes et artilleurs s’agitèrent frénétiquement pour se sortir de leur piège d’acier alors que celui-ci coulait, la plupart ne parvinrent pas à se dégager et disparurent. Une fois que le bourbier tenait sa victime, plus rien ne pouvait la lui reprendre.

Piégés entre le canyon et le nuage acide, des milliers d’orks furent abandonnés à la merci des Iron Warriors. Gamgin allait maintenant leur montrer. À son ordre, un terrible barrage d’artillerie s’abattit sur les buggies et les chariots en pleine confusion.

Gamgin tourna le regard vers le nord. Une partie de la force d’assaut des orks s’était détournée vers la ligne ferroviaire, préférant braver les champs de mines plutôt que de se risquer dans les nuages toxiques et le marais. L’Iron Warrior observa ces engins. Ils ne s’échapperaient pas. Il donna des ordres et commença à rediriger son artillerie sur cette nouvelle colonne. C’est alors que toute la forteresse fut secouée par un terrible impact. Les janissaires tout près de lui furent déséquilibrés, l’un d’eux s’ouvrit le crâne sur la culasse de son arme lourde. Gamgin lui-même faillit tomber à la renverse. À un kilomètre, il vit monter un épais panache de fumée noire.

Un instant plus tard, le mur trembla sous une deuxième explosion et tout un bastion s’effondra dans un énorme craquement de ferrobéton et de plastacier. L’esprit de Gamgin se rebella face à cette impossibilité, seul un vaisseau spatial ou le plus grand des titans aurait été capable de cela.

Il releva ses magnoculaires et suivit le trait brillant de la voie de chemin de fer en direction de l’ouest. Là, au loin, il les vit : deux machines gigantesques. En taille, ils n’avaient rien de semblable avec tout ce qu’il avait pu voir. On aurait presque dit des croiseurs impériaux montés sur roues, ils suivaient la voie avec une lenteur paresseuse, mais inexorable. À l’avant de ces forteresses mobiles s’ouvrait la gueule d’une pièce d’artillerie titanesque, d’un calibre qu’on aurait plutôt utilisé pour faire éclater une planète entière depuis l’orbite.

Gamgin serra les poings. Le Mur Sorcier ne tiendrait jamais face à ces monstres. Leurs canons ouvriraient rapidement une brèche par laquelle s’engouffrerait la horde. Il n’y avait rien qu’il puisse faire pour les arrêter. Il ne pouvait qu’informer le Maître de Forge qu’il avait échoué. Le Mur Sorcier ne tiendrait pas, la Mare Ossius ouvrirait ses bras à l’envahisseur, et peut-être Vorago aussi.

CHAPITRE VIII

Jour I plus Soixante-Quatre

Les syllabes cassantes de la Lingua-Technis résonnaient dans le nuage vert et empoisonné, sur les grosses canalisations et parmi les conduits recouverts de mousse gluante. C’était la voix spectrale d’une prière interdite, l’ombre d’une adoration des condamnés.

Le technaugure Heroditus baissa la tête et garda ses mécadendrites jointes en un geste pieux alors que se poursuivait le chant. Seule cette facette de son esprit assignée à la récitation de cette oraison binaire, dans le seul but de tromper les implants-sentinelles à l’intérieur de son propre corps, n’était pas utilisée pour ce rituel. Béni soit l’Omnimessie !

Rassemblés dans cette fosse radioactive, les plus bas niveaux des catacombes abandonnés, loin sous la surface de Vorago, les technoprêtres de Castellax ressemblaient à un conclave de goules grotesques dans leurs robes de fibres synthétiques. La puanteur des onguents antiseptiques et des lubrifiants flottait dans l’air, une odeur qui aurait foudroyé net tout être plus constitué de chair que de mécanique. Avec leurs sens partitionnés par des cogitateurs automatisés, les technoprêtres percevaient à peine cette odeur et y réagissaient encore moins.

Heroditus promena son regard sur cette assemblée clandestine. Ils n’étaient pas loin d’une douzaine, cette fois-ci, un élément qui fit trembler sa pompe cardiaque. Il était dangereux de se rassembler en aussi grand nombre. Si l’absence de l’un d’eux était remarquée, si n’importe lequel faisait preuve d’imprudence ou omettait d’effacer ses traces…

La réaction du Fabricator Oriax serait terrible, Heroditus en était certain. Si l’Iron Warrior découvrait que ses esclaves complotaient en plein cœur des catacombes, sa vengeance serait pire encore.

Étrangement, cette pensée lui apporta une certaine confiance au lieu de l’apeurer. Heroditus y vit un reste d’illogisme organique, mais l’idée qu’Oriax puisse s’inquiéter… Cela l’emplissait d’une certaine fierté. Il se sentait fort. Pour la première fois depuis que Castellax était tombée entre les mains des Iron Warriors, il avait le sentiment d’exister.

C’était une émotion imprudente et Heroditus la repoussa dès qu’elle commença à prendre racine. Fierté et confiance pouvaient rendre un homme, ou même un technoprêtre, trop téméraire. Avec tout le mal des Iron Warriors tourné contre eux, ils n’avaient pas besoin de commettre d’erreurs d’orgueil.

Comme son esprit écartait ces ruminations, Heroditus se concentra sur ses congénères technoprêtres. D’autres étaient arrivés et ils étaient maintenant une petite vingtaine, au milieu des conduites, perchés sur des passerelles rouillées, appuyés contre des réservoirs de ferrobéton et des tuyaux de titane. Il s’inquiéta à nouveau d’un tel nombre. Si seulement l’un d’eux n’arrivait pas à distraire convenablement ses implants-sentinelles…

— Frères de la machine ! » La voix du Logis Acestes glissa sur le chant binaire comme une lame tranchante. L’adepte du Mechanicus le plus ancien à avoir survécu à l’invasion, Acestes ne ressemblait à rien, tout juste à un épouvantail de métal et de plasfibres drapé sous une cape de cuir synthétique. Expert en simulation prédictive et en extrapolation mathématique, Acestes était le seul membre de leur petite cabale qui avait échappé à la capture lors de la chute de Castellax. Ses robes portaient toujours le Cog Mechanicus, symbole de l’Adeptus, un signe non seulement de sa liberté, mais aussi de sa dévotion entière au Dieu-machine. Le logis s’était caché durant de longues décennies dans les profondeurs les plus reculées de Vorago, avant de sortir de l’ombre et de recruter sa propre congrégation parmi les esclaves d’Oriax.

Le chant cessa quand Acestes leva les bras, de minces pistons d’acier entourés de servomembres, chacun terminé par une confusion ésotérique d’outils, de lames et de pinces. Le nid de tubes et de câbles qui sortait de la capuche de sa robe se contractait au rythme des inspirations du circulateur archaïque attaché sur sa poitrine. L’appareil distillait les pires polluants en sifflant et bourdonnant, et les rejetait en une boue sombre qui coulait d’une ouverture sur son côté.

« Mes frères, » commença le Logis. « Cela fait longtemps que nous endurons la confusion de la servitude, que nous prostituons les rites de l’esprit de la machine pour d’obscènes desseins. Mais le temps de ces blasphèmes forcés est bientôt terminé. Nous nous dresserons et achèverons ce pour quoi nous luttons ! »

Acestes pivota sur lui-même tout en parlant et gesticula en direction d’un tas de pièces mécaniques empilées sur une corniche de briques. Des serviteurs pâles, dont les organismes montraient des signes de corrosion et de fatigue, la chair marquée du Cog Mechanicus, se précipitèrent sur le monticule désigné et y fouillèrent, choisirent quelques pièces bien précises et les arrangèrent en un autre tas.

« Nous pouvons remercier l’Omnimessie pour cette incursion xénos, car elle donne à nos oppresseurs hérétiques de quoi s’occuper. Pendant que leurs yeux sont tournés sur les orks, leur vigilance se relâche. Cette opportunité qui nous a été longtemps refusée nous est maintenant offerte. »

Les optiques cramoisies qui sortaient du bouquet de câbles lui faisant office de visage crissèrent sur leurs embases métalliques, pour venir fixer un techno-adepte isolé. L’un des membres du Logis se déroula et pointa un découpeur à laser dans la direction de l’adepte.

« Nous ne pouvons laisser quoi que ce soit interférer avec notre devoir, » reprit Acestes. « L’un de vous est devenu suspect. Les globules d’acier ne sont plus attentifs, comme s’ils avaient perdu tout intérêt. Il ne peut y avoir qu’une seule cause à un tel ajustement de leurs calculs. »

Le techno-adepte condamné ne protesta pas, pas plus qu’il ne chercha à s’enfuir. Il comprit que le jugement avait déjà été prononcé. Même s’il n’avait pas conscience d’avoir trahi, la possibilité qu’il l’ait fait sans le savoir était trop élevée pour être acceptée. Il avait lui-même rapporté le manque d’attention des globules d’acier à son égard. Lui seul n’avait pas eu besoin de chanter la liturgie de distraction pour tromper les serviteurs-espions. Ce problème l’avait d’ailleurs profondément troublé. Malgré son rôle dans ce drame, il admira même l’efficacité pragmatique de la résolution d’Acestes.

Le technaugure Heroditus contourna le tas de tissu roussi et s’approcha d’Acestes. Il inclina la tête avant de s’adresser au Logis, un acte de contrition presque automatique. Acestes n’avait pas profané ses connaissances et ses capacités en servant la cause des traîtres, ce qui le plaçait plus près du Dieu-machine que n’importe lequel d’entre eux. C’était une grandeur qui donnait au technaugure la sensation d’être impur. Si sa voix synthétisée avait été capable de transmettre des émotions, ses mots auraient eu un ton humble et contrit.

— L’hérétique Ipos a mobilisé près de trois millions d’esclaves, » rapporta Heroditus. « Ils travaillent jour et nuit, sans prendre le moindre repos. Les premières munitions ont d’ores et déjà été désassemblées et sorties de la cité. »

Acestes hocha la tête et digéra les paroles du technaugure.

— C’est un sacrilège que de toucher à ces saints armements, » soupira-t-il. « Les traîtres commettent leurs péchés sans même savoir ce qu’ils font. Malgré leur terrible potentiel, les viles marines renégats se vautrent dans l’ignorance de leur barbarie. Nous ne devons pas répéter leurs erreurs ! Les esprits de la machine ont-ils été apaisés ? Les supplications d’usage ont-elles été faites ?

— Oui, vénéré Logis, » répondit Heroditus. Ses mécadendrites se replièrent sur elles-mêmes et attrapèrent l’épais rouleau de câble qu’il portait dans son sac. Il étendit le membre cybernétique et offrit le lourd rouleau d’électrum à Acestes. Le Logis hocha la tête et fit un geste de l’une de ses pinces d’acier. Avec une autre courbette, Heroditus déposa le rouleau au sol près du vieux technoprêtre.

— Les hérétiques continuent de nous laisser superviser les profanations de l’artillerie, » expliqua Heroditus. « Leurs janissaires ne comprennent rien de ce que nous faisons. Nous prenons ce que nous voulons sous leurs yeux. Ce n’est que lorsqu’Ipos ou un autre marine du Chaos sont là que nous devons faire attention.

— Et pour ce qui est de l’archi-hérétique Oriax ? » demanda Acestes. « Ses espions ne vous surveillent-ils pas ? »

Une curieuse sensation titilla les pensées de Heroditus en entendant cette question. Il lui fallut un moment pour réaliser que son esprit envoyait une impulsion à son visage pour qu’il sourie… comme s’il était resté assez de matière organique pour afficher une telle expression.

— Nous avons pratiqué les logarithmes qui tromperont les globules d’acier, » reprit-il. « Sous les litanies de purification et de pacification supposées sanctifier les désassemblages blasphématoires, nous disséminons les logarithmes et trompons les senseurs des serviteurs d’Oriax. Le Fabricator ne voit que ce que nous le laissons voir. Toute part de nous-mêmes que nous suspectons de le servir a été effacée. L’empressement d’Ipos a eu pour résultat de nombreux accidents. Les traîtres n’ont pas idée de ce que nous avons provoqué.

— C’est parfait, » déclara Acestes. « Mais ne laissez jamais votre vigilance céder à la suffisance. N’importe lequel de nos frères peut devenir corrompu et livrer son esprit au dogme hérétique des traîtres. Nous ne pouvons permettre cela. Il reste trop de travail à accomplir. Nous ne devons pas échouer dans cette mission que nous a confiée l’Omnimessie.

— Nous n’échouerons pas, » promit Heroditus. « Nous avons été studieux durant notre détestable travail. Nous ne prenons jamais plus que ce que nous pouvons dissimuler. Nous ne prendrons jamais que ce qui ne peut pas être remarqué. Même si c’est une profanation du gabarit sacré, nous avons court-circuité des sécurités et des redondances pour assurer que les mécanismes restent fonctionnels. »

Le technaugure marqua une pause, une sensation de dégoût se répandit parmi ses neurones alors qu’il repensait à toutes ces horreurs qu’il avait aidé à perpétrer. Il ne pouvait que croire que les esprits des pièces d’artillerie profanées le pardonneraient pour ce qu’il avait fait.

— Le problème est avec Lartius Maximus, » continua-t-il enfin. « Nous avons dû retirer des systèmes sans redondance. Vénéré Logis, l’esprit de la machine est dégradé. La pièce ne fonctionnera pas. »

Acestes considéra les conséquences de cette révélation. Il se tourna vers le mécanisme déjà assemblé sur le parapet, ses optiques s’ajustèrent sur l’immense cylindre qui prenait forme dans l’ombre.

— Quand les traîtres s’en rendront-ils compte ?

— Si l’Omnimessie veille sur nous, ils ne sauront rien tant qu’ils n’essayeront pas de mettre en œuvre le canon, » répondit Heroditus, dont les propres optiques étudiaient avec révérence ce que les serviteurs étaient en train de fabriquer. « Je pense que seul l’un d’entre nous ou l’archi-basphémateur Oriax pourrait se rendre compte de ce qui manque dans Lartius Maximus. Si Oriax n’interfère pas, lorsque les traîtres s’en apercevront à leur tour, il sera trop tard. Lartius Maximus aura été débordé par l’avancée xénos. »

La voix d’Acestes retomba pour n’être plus qu’un soupir.

— Dans ce cas, prions pour que l’Omnimessie garde Oriax dans son sanctum. »

D’énormes blocs de ferrobéton explosaient et étaient projetés à des douzaines de kilomètres par les violents barrages d’artillerie des orks. La cité d’Aboro était en flammes, des blocs entiers étaient la proie d’incendies provoqués par la destruction de dépôts de carburant. Le brasier rugissait comme une bête furieuse et dévorait les usines et les ateliers, jusqu’au cœur de la cité, de ses crocs incandescents.

Le capitaine Rhodaan surveillait le désastre depuis l’abri d’une casemate en ferrobéton, l’une des centaines creusées dans les rues d’Aboro. Dans son dos, Eurydice frissonnait d’une impatience sanguinaire. Les Iron Warriors avaient engagé un demi-million d’hommes dans Aboro, avec artillerie et appui blindé. Même la cohorte aérienne diminuée de Morax avait joué son rôle et livré de féroces combats aériens pour disputer à l’ennemi la maîtrise des airs. Rue par rue, bloc par bloc, les humains avaient défendu leur cité, ralentissant l’élan de la horde, obligeant les bêtes à combattre pour chaque centimètre carré de terrain.

Rhodaan savait que les janissaires luttaient sous une fausse idée d’héroïsme et d’accomplissement. Ces illusions venaient en partie du terrible programme d’entraînement mis en place par Gamgin, des choses qui devenaient partie intégrante des pensées des esclaves-soldats. Elles étaient toujours là, guettant dans leur subconscient, attendant d’être exploitées.

Les êtres de chair obéiraient, c’était leur seule utilité. Il suffisait de les laisser croire que la bataille était utile. Mieux valait qu’ils ne sachent pas que le Maître de Forge avait déjà décidé de laisser Aboro à l’ennemi il y avait plusieurs semaines de cela, déjà. L’apprendre ne ferait qu’atténuer leur efficacité. Malgré toute leur fragilité et leurs faiblesses, les hommes s’accrochaient à l’illusion que leur existence avait de la valeur. S’ils s’en battaient avec plus de vigueur, Rhodaan voulait bien leur laisser leurs petites croyances.

La défense d’Aboro n’avait aucun sens en tant que telle. Avec les orks qui traversaient la Mare Ossius, tenir la cité ne pouvait qu’affaiblir des ressources en vue de la défense de Vorago. Mais si les Iron Warriors ne pouvaient pas conserver la cité du sud, ils pouvaient toujours exploiter son martyre. En s’accrochant autant à Aboro, ils pourraient attirer l’attention de l’envahisseur. Des colonnes ennemies avaient déjà dévié de leur route vers le nord pour se joindre à la bataille, ignorant des cibles moins importantes dans leur soif d’un combat digne de ce nom. En sacrifiant Aboro, des douzaines d’avant-postes et campements avaient gagné un précieux répit, le temps d’évacuer leurs ressources vers Vorago.

Les combats dans Aboro prirent une tournure critique. Le seigneur de guerre ork, sans doute fatigué de cette impasse sanglante, avait décidé d’employer la manière forte pour exterminer les humains. Chaque canon de l’ost de guerre extraterrestre avait été tourné sur Aboro et ils l’avaient pilonnée sans la moindre seconde de répit durant ces trois derniers jours. Ce seigneur de guerre ne semblait pas se soucier des milliers de ses propres guerriers qui combattaient toujours parmi les ruines. Cette cité le contrariait, retardait ses plans. Il lui fallait donc la rayer de la carte.

Rhodaan sourit sous son casque de céramite. Tout se déroulait comme prévu.

La poussière tombait du plafond, Rhodaan descendit les marches qui conduisaient de la casemate à la caverne voûtée qui servait de terminus à la principale voie ferrée d’Aboro. Un rail métallique de plaques magnétiques s’enfonçait dans la grande salle souterraine, tout juste éclairée par la lumière verte de quelques lampes. Chaque nouvelle salve d’artillerie, chaque grondement provenant du tunnel, faisait vaciller la lumière des lampes et plongeait le passage dans une obscurité momentanée.

Le tunnel grouillait d’êtres de chair, esclaves et janissaires chargeaient les wagons d’un énorme magnétotrain. Malgré les barrages, la terreur qui brillait dans le regard de chacun, ils travaillaient avec discipline et ardeur. Les mouvements de panique qui avaient eu lieu lors d’autres évacuations n’avaient pas cours ici. Parce que là, dans ce tunnel, les êtres de chair se trouvaient en présence de leurs maîtres. Les raptors de l’escouade Kyrith marchaient le long des quais de chargement, les lentilles de leurs impressionnants casques surveillaient la foule, à la recherche du moindre signe de panique. Au moindre signe, au moindre soupçon, les Iron Warriors réagissaient et supprimaient le fauteur de troubles avant que sa désobéissance ne devienne contagieuse. Les space marines avaient dû s’y résoudre plusieurs fois déjà, les restes de leurs victimes avaient été balancés sans cérémonie dans les wagons qui attendaient.

Rhodaan rendit son salut à Pazuriel.

— Le barrage ork commence à se calmer, » dit-il à son soldat. « Nous devons nous attendre à ce que ces maudits xénos lancent leur assaut très bientôt. »

Pazuriel hocha la tête.

— Nous serons prêts, » répondit-il en regardant les esclaves. « Les êtres de chair seront poussés vers des positions préparées. Ces sections destinées à protéger le train seront chargées dans les transports de troupes. Le plan du capitaine Gamgin va être suivi à la lettre. »

Eurydice frissonna en sentant la contrariété de Rhodaan.

— Nul plan n’est exact, » rappela-t-il à Pazuriel. « Il ne reste parfait que jusqu’à ce qu’il se trouve confronté à l’ennemi. Souviens-toi de ça, frère. Prépare-toi toujours à l’imprévu, surtout quand cet ennemi est aussi imprévisible que les orks.

— Mais cette vermine xénos a agi exactement comme prévu, » insista Pazuriel.

— C’est vrai, » admit Rhodaan. Il se retourna, son gantelet blindé frappa en plein visage un janissaire qui n’avait fait que marcher sur l’ombre de l’Iron Warrior. L’homme s’effondra dans un cri, son chargement de pâte protéinée fut éparpillé sur le quai. Le regard vide fixa le plafond de la caverne, le coup lui avait brisé net les vertèbres. Ses congénères firent comme s’ils n’avaient rien vu, mais se pressèrent les uns contre les autres et firent en sorte de passer plus au large du Raptor.

« Les xénos se comportent exactement comme Ipos et Oriax l’avaient prévu, » reprit Rhodaan en tournant le dos au soldat. « C’est pourquoi je veux que tu te tiennes prêt en cas de surprise. » Il ne dit rien sur le fait que les orks n’étaient pas les seuls capables de leur réserver des surprises. Le sur-capitaine Vallax et son escouade Vidarna avaient fait montre de trop d’attention en laissant à l’escouade Kyrith l’honneur de conduire les opérations à Aboro. Tant de largesse de la part de son supérieur rendait Rhodaan suspicieux au plus haut point.

Il continua à marcher le long du quai, la poussière et de petits débris tombaient du plafond sur son armure, les esclaves prenant bien garde à s’écarter devant lui. Rhodaan arriva au poste de commandement du capitaine Gamgin, installé dans le wagon de tête, juste derrière l’énorme motrice. Le wagon était un assemblage de plaques de blindage et de tourelles d’armement, une forêt d’antennes dépassait de son toit. Tout un côté était ouvert, il avait été abaissé pour venir appuyer sur le quai de chargement. L’intérieur exposé constituait une seule et unique pièce chargée de terminaux et de postes de communication. Des douzaines d’écrans affichaient des vues d’Aboro, des cogitateurs crépitaient et discutaient en analysant les rapports qui se déversaient des haut-parleurs. Tout un tas d’officiers janissaires, leurs épaules chargées de galons et de fourragères, entraient et sortaient, allaient d’un poste à l’autre d’une démarche frénétique. À en croire ces rapports, il était clair que la chute de la cité était imminente.

Au milieu de tout cela, tel un dieu des légendes, trônait l’imposante carrure du capitaine Gamgin. L’Iron Warrior tenait son casque dans le creux du bras et exposait un visage couturé, mais rayonnant de confiance. Son expression restait implacable alors qu’il prenait connaissance de tous les rapports et ne quittait pas les écrans des yeux. Parmi cette agitation qui menaçait à tout moment de basculer dans la panique, Gamgin était un roc de froideur et de calcul, il digérait chaque nouveau rapport avant de donner ses ordres d’une voix glacée comme l’acier.

Rhodaan ne se laissa pas impressionner par l’apparence d’invulnérabilité, de logique implacable et de froide mesure de Gamgin. Il était lui aussi un légionnaire et connaissait cette étrange alchimie de devoir et d’honneur qui gouvernait les pensées d’un Iron Warrior. Dénué de peur pour sa propre vie, insensible devant l’abnégation d’autrui, un Iron Warrior ne se souciait que d’une seule chose : la légion. Manquer à ses devoirs envers elle, déshonorer par ses actes la troisième grande compagnie, là était la seule peur qui pouvait naître au plus profond de leurs cœurs. Gamgin n’avait pas su tenir le Mur Sorcier, n’avait pas réussi à contenir les orks sur l’autre rive de la Mare Ossius. C’était une honte qui brûlait en lui avec la fureur d’une étoile. Rhodaan pouvait presque la voir briller par les yeux de Gamgin. Rattraper son échec, se racheter, telles étaient les seules préoccupations de l’officier en cet instant ; la défense d’Aboro et la vie d’un demi-million d’esclaves passaient bien après.

« Seigneur capitaine, » gronda la voix de Rhodaan à travers son casque. Il fit claquer son poing sur sa cuirasse en guise de salut, Gamgin se détourna de ses écrans pour faire face au raptor.

— Le temps est compté, » déclara-t-il. Il appuya sa phrase d’un geste vers les écrans. « Les globules d’acier maintiennent leur vigilance. Les orks en ont ignoré trente-sept pour cent et en ont laissé de nombreux en arrière de leurs lignes en état de nous transmettre leurs données. » Le visage du space marine se tordit d’une grimace de mépris. « Rien que des brutes épaisses, incapables d’apprécier la valeur du renseignement ! »

Il pointa l’un des écrans en particulier, son doigt sembla vouloir menacer l’image qui y figurait, comme il l’aurait fait d’une épée. Gamgin connaissait cette silhouette.

« Le barrage d’artillerie faiblit, » reprit Gamgin. « C’est à cause de ça. Les orks se préparent à lancer l’assaut final et ont fait venir l’une de leurs forteresses de bataille. » Les yeux de l’Iron Warrior s’illuminèrent un peu plus. « Leur seigneur de guerre veut être de la partie, en personne.

— Ils pourraient aussi vouloir se servir de leurs gros canons, » suggéra Rhodaan en étudiant l’énorme machine de guerre ork. Elle était plus grosse qu’un croiseur d’attaque et utilisait le réseau ferré pour se déplacer, exploitant la technologie à répulsion magnétique pour aider à sa propulsion. L’énorme canon d’une pièce orbitale dépassait de l’avant du béhémoth. C’était ce type d’arme qui avait pu abattre le Mur Sorcier et pulvériser la ligne Charybdis. Avec une portée de plusieurs centaines de kilomètres, il pourrait même contrecarrer leurs plans.

Gamgin hocha la tête.

— Il est temps pour l’escouade Kyrith de montrer de quoi elle est capable, » dit-il. Il se détourna des écrans et montra une carte détaillée d’Aboro, avec son réseau de tunnels et d’égouts clairement représenté par des traits dorés et azur. « La forteresse de bataille est en train de traverser le quadrant alpha sept. Quand elle traversera alpha neuf, elle passera à cinquante mètres de cette station. » Le doigt de Gamgin désigna un point cramoisi relié à l’une des lignes dorées. « Les orks se montrent un peu trop arrogants dans leur avancée. Ils sont convaincus qu’ils ont d’ores et déjà tout écrasé et qu’ils n’auront plus affaire qu’à une résistance symbolique, au point qu’ils en oublient les protocoles de sécurité les plus élémentaires. »

Rhodaan serra les poings.

— Je vais leur donner une raison de regretter leur excès de confiance. Ce canon sera réduit au silence.

— Ne compromettez pas la mobilité de l’ennemi, » l’avertit Gamgin.

Ce rappel arracha à Rhodaan une grimace ironique.

— Je ne suis pas un demi-sang, » siffla-t-il en réponse. « Je n’oublie jamais mes ordres. Je n’échoue pas dans mes missions. »

Cette dernière remarque alluma une étincelle dans l’œil de Gamgin.

— Pourvu que vos capacités soient à la hauteur de votre vantardise, » ricana-t-il. « Parce que je vous attendrai dans l’Œil de la Terreur ! »

Rhodaan fit à nouveau claquer son poing sur sa cuirasse.

— Vous allez attendre longtemps, frère, » grogna-t-il, puis il lui tourna le dos et s’éloigna. Une fois de retour sur le quai, il se reprocha de s’être emporté ainsi. Gamgin n’était plus rien, de toute façon. Il était fini.

Il ne servait à rien de gaspiller sa haine pour un mort.

Le point de contact entre les quadrants alpha sept et alpha neuf était un secteur de ruine et de désolation. Les incendies faisaient rage, les égouts débordaient, des pipelines étaient éventrés. Le squelette d’une tour de forage était appuyé contre la façade calcinée d’une usine. Les restes d’un servocrâne gisaient au milieu de la rue, son opérateur cybernétique devait sans doute actionner quelque part ses commandes désormais inopérantes.

— Les xénos n’ont rien laissé debout, » fit remarquer frère Gomorie. Le geste qu’il fit de sa main mima l’action d’une faux. D’étranges reflets jouaient dans la masse infectée de chairs et de métal, trop suggestifs dans leur apparence pour n’être qu’un simple jeu d’ombres et de lumière.

Accroupis dans la cave d’un ancien entrepôt, les space marines de l’escouade Kyrith se tenaient le plus à l’écart possible de Gomorie, mal à l’aise à cause de l’affliction de leur frère de bataille. La corruption était le symbole de la nature indisciplinée et brute du Chaos. C’était un rappel de cette menace qui se terrait en chacun d’eux, ce pouvoir incontrôlé qui pouvait submerger leur esprit et leur corps. C’était un avertissement de ce que signifiait l’échec pour la légion, de se laisser consumer par les faiblesses de l’humanité ordinaire. L’homme était la proie de telles forces, seul un space marine avait l’endurance et la volonté de résister et contenir une telle puissance. Le Chaos était une force qu’il fallait dompter pour ceux qui disposaient de la puissance et de la sagesse pour le faire. Et tout le monde savait que bien peu, même parmi les space marines, disposaient de cette force pour y résister. Gomorie était un exemple que les Iron Warriors avaient eux aussi leurs faiblesses.

— Inefficace, » grogna Baelfegor avec mépris. Il évitait de poser les yeux sur la main de Gomorie. « Avec tout ce qu’ils ont balancé ici, nous aurions pu raser un monde tout entier.

— Peut-être devrais-tu offrir tes services aux xénos en tant que conseil en artillerie, » ricana Uzraal. « Ils te feront probablement général, demi-sang. Du moins s’ils ne t’exécutent pas immédiatement à cause de tes jérémiades. »

Baelfegor se redressa sous l’insulte, sa main se crispa sur la poignée de son fuseur.

— On reparlera de ça, frère, à un moment plus approprié. »

Uzraal se pencha vers l’autre space marine.

— Quand tu voudras, » lui souffla-t-il au visage. « Tu n’es rien de plus qu’un ver de terre pour moi.

— Ne laisse pas les orks te tuer, frère, » rétorqua Baelfegor, qui s’amusait de l’agacement d’Uzraal lorsqu’il mettait l’accent sur leurs liens de fraternité. « Je ne voudrais pas qu’on me traite de tricheur juste parce que tu auras déclaré forfait. »

La lame de l’épée tronçonneuse de Rhodaan vint s’interposer entre les deux Iron Warriors, ne manquant leurs casques que de quelques centimètres. Baelfegor et Uzraal se reculèrent sous l’arme menaçante.

— Gardez vos rancœurs pour l’ennemi, » leur lâcha-t-il. « Je vous dirai quand vous aurez la permission de mourir. » Il sentit la haine réciproque des deux Iron Warriors se tourner contre lui. Parfait, se dit-il. Laissons-les me haïr, tant qu’ils me craignent. La peur engendrait l’obéissance, cela n’était pas différent pour ses frères space marine que pour ces misérables qui alimentaient par millions leur machine de guerre.

Les parois de la cellule tremblèrent, des éclats enflammés et des fragments informes de ferrobéton surchauffé tombèrent à l’intérieur. Rhodaan baissa les yeux sur le petit écran de la tablette de données qu’il tenait en main, alimentée par le globule d’acier le plus proche. L’image montrait la gigantesque forteresse de bataille qui avançait parmi les ruines, ses dimensions colossales dépassaient de loin ces wagons sur lesquels elle avait été posée. Que les plaques magnétiques puissent supporter une telle monstruosité était un hommage au génie technologique des Iron Warriors.

Les orks avaient assez profité de ce génie. Il était temps qu’ils en deviennent victimes.

« Tenez-vous prêts ! » lança Rhodaan en découvrant l’étui de son pistolet à plasma. Les autres suivirent son exemple et la fosse résonna bientôt des sifflements métalliques des turbines lorsque les raptors mirent en route leurs réacteurs dorsaux.

Les tremblements s’intensifièrent, le grondement de bâtiments en train de s’effondrer devint bien vite assourdissant. Un nuage de poussière et de débris roula au-dessus de la fosse et masqua aux space marines la vue du ciel pollué. Le vacarme de destruction fut rejoint par le gémissement mécanique d’énormes moteurs, les grincements de pistons et l’aboiement dément d’armes lourdes.

Le casque cornu de Rhodaan se tourna vers le nuage noir.

« D’acier dedans ! D’acier dehors ! » cria-t-il, son pouce appuya sur la rune d’allumage et son réacteur dorsal le propulsa vers le ciel. Il entendit le cri de guerre repris par les autres raptors qui s’envolèrent avec lui.

Il leur fallut moins d’une seconde pour émerger du nuage de poussière. Un instant, l’univers de Rhodaan se limitait à du gris, l’instant d’après il se trouvait à plusieurs centaines de mètres au-dessus des rues d’Aboro, à regarder d’en haut l’énormité de la forteresse de bataille des orks. Des tourelles et des pièces d’artillerie hérissaient chaque coin du colosse, réparties d’une manière tout à fait aléatoire. De hautes tours, ornées d’une héraldique primitive en plaques de métal rivetées, occupaient le haut de la coque, une forêt démente d’emplacements d’armes, de nids d’observation et de postes de communication. Des groupes d’orks mitraillaient de leurs armes les ruines, sans doute passaient-ils leur soif de sang dans ces démonstrations de violence inutile. Les rares à être assez attentifs pour apercevoir les raptors qui fonçaient dans le ciel ne purent que rester bouche bée, leur conscience primitive perdit de précieuses secondes à essayer de comprendre ce qu’ils voyaient.

Avant que les orks ne puissent réagir, les Iron Warriors leur piquaient déjà droit dessus. Pazuriel fonça sur la plus haute des tours et pulvérisa de ses bottes en avant le visage du premier ork qui s’y trouvait. Un instant plus tard, la hache tronçonneuse du raptor transformait ce poste d’observation en un véritable abattoir. Gomorie s’abattit sur un emplacement antiaérien, son pistolet bolter fit exploser les chairs des orks de ses furieuses rafales, tandis que sa main corrompue s’était transformée en vrilles de bio-acier tranchantes.

Laissant ses frères de bataille faire le plus de dégâts possible et attirer ainsi l’attention sur les tours supérieures, Rhodaan ouvrit ses ailes semi-organiques et plongea vers la gueule béante du canon principal, d’un diamètre de dix bons mètres. Baelfegor et Uzraal le suivirent. Les trois Iron Warriors atteignirent leur objectif au même instant, les crampons magnétiques de leurs bottes agrippèrent la surface de la pièce. Ils n’eurent que quelques secondes pour assurer leur stabilité avant que les balles ne commencent à ricocher autour d’eux. Des orks apparurent sur un fouillis de passerelles et de corniches accrochées sur le flanc de la forteresse, ils se mirent immédiatement à tirer sur les Iron Warriors, tout en poussant leurs cris sauvages.

Baelfegor riposta et abattit un ennemi à chacun des tirs de son pistolet bolter, les extraterrestres basculèrent dans le vide pour aller s’écraser au sol, bien plus bas. Uzraal prit une grenade à sa ceinture et la lança vers la galerie la plus au centre. L’explosion balaya les orks rassemblés là, en tua sur le coup plusieurs et envoya les autres se mettre à l’abri. Ceux des corniches inférieures reculèrent eux aussi quand une pluie de débris de passerelle et de corps leur tomba dessus. Ceux au dessus furent gênés par le nuage de fumée.

« On descend ! » ordonna Rhodaan.

Ils profitèrent du bref répit pour s’introduire directement dans le canon, toujours en s’aidant de leurs attaches magnétiques. Leurs cœurs battaient fort dans les poitrines, car tous se demandèrent si l’un des artilleurs aurait l’idée d’actionner la commande de tir pendant qu’ils étaient à l’intérieur. Rhodaan tablait sur un manque d’efficacité de leurs communications internes. Le temps que cette information descende jusqu’à l’ork concerné, les space marines seraient sur leur objectif.

Près de la base du canon, Rhodaan sortit son pistolet à plasma et tira à pleine charge. Le métal commença tout d’abord à rougir, puis il commença à se désagréger et à fondre. Les Iron Warriors n’hésitèrent pas, Uzraal désactiva ses attaches magnétiques et, tombant et sautant à moitié, il se jeta dans l’ouverture pratiquée.

Il se retrouva dans la salle de chargement de l’immense canon, d’énormes obus plus gros que des wagons de train étaient rangés. Les seuls occupants étaient une véritable armée de petits extraterrestres, faisant à peine le quart de la taille de leurs maîtres orks. Stupéfaits par cette étrange ouverture dans le tube de leur canon, les gretchins étaient toujours paralysés quand Uzraal tomba au beau milieu d’eux. Ils eurent à peine le temps de crier avant que le lance-flammes de l’Iron Warrior ne se mette à cracher des langues de prométhium enflammé engloutirent les plus proches et les transformèrent en torches vivantes.

Les survivants s’éparpillèrent, laissant tomber outils et équipement pour se chercher un abri. Les quelques orks dans la salle, des gardes-chiourmes ou des artilleurs, commencèrent tout d’abord par bombarder d’insultes leurs plus petits congénères, avant de dégainer pistolets et lames de leurs ceintures. Mais avant qu’ils n’aient pu se jeter dans la bataille, ils se trouvèrent confrontés à de nouveaux ennemis.

Baelfegor se laissa tomber à son tour par l’ouverture, effectua un roulé-boulé tout en commençant déjà à mitrailler à l’aide de son pistolet bolter. Un garde unijambiste, au visage généreusement tatoué, s’effondra sous la mitraille. Les autres près de lui, préférant ne pas connaître le même sort, plongèrent à l’abri derrière des étagères ou des appareils de levage.

De derrière la culasse du canon sortit un énorme ork vêtu d’un épais gilet pare-balles et portant une ceinture alourdie par de nombreux outils. Il visa Baelfegor à l’aide d’une arme qui semblait être un assemblage de pièces diverses, de tubes et de cellules énergétiques. Le mekboy éclata de rire lorsque son arme combinée s’éveilla à la vie et projeta un rayon concentré sur l’Iron Warrior. Mais le rire de la brute lui fit rater sa cible en donnant à celle-ci tout juste le temps de comprendre ce qu’elle préparait. Baelfegor se jeta à travers la salle et alla percuter des étagères soutenant des douilles d’obus déjà tirés, l’arrière de l’une de ses bottes fut cependant transformé en une masse fondue par le tir.

Le xénos n’eut pas l’opportunité d’un second tir. Alors qu’il pivotait pour suivre Baelfegor, la tête du mekboy s’évapora dans un énorme grésillement. Rhodaan observa son pistolet à plasma surchauffé, il espérait ne pas avoir endommagé les cellules à force de l’utiliser ainsi. Il rangea l’arme encore fumante dans son étui isolé et activa son réacteur dorsal. Il fila à travers la salle, vers l’endroit où le reste des servants avaient trouvé refuge.

Les orks se remettaient à peine de leur choc initial lorsque Rhodaan tomba subitement au milieu d’eux, son épée tronçonneuse se lança sans attendre dans une danse de mort. Pistolets, haches, épée et massues, tout l’arsenal de ces extraterrestres beuglants ne fut pas suffisant face à la précision martiale d’un Iron Warrior. La bande piaillante s’égailla dans toutes les directions, les membres d’une créature ne partant pas forcément dans le même sens que le corps ou la tête.

Le massacre de leurs grands cousins plongea les gretchins dans une panique innommable. Ils se mirent à hurler de terreur, sortirent de leurs cachettes et s’enfuirent dans le plus complet désordre vers des écoutilles ou des trappes de service.

Urzaal et Baelfegor ne perdirent pas leur temps à les poursuivre. Alors même que Rhodaan engageait les orks, ils convergeaient déjà vers le canon et prenaient les charges à fusion accrochées à leurs ceintures, puis les plaquèrent sur la culasse.

— Pourquoi perdre notre temps avec ce canon ? » grommela Baelfegor. « Avec un peu de temps, nous aurions pu faire exploser tout cet arsenal. Volatiliser cette abomination et la renvoyer à Dirgas en pièces détachées.

— Ça stopperait leur attaque, » approuva Uzraal en plaçant sa dernière charge dans la cheminée d’éjection. « Ça leur donnerait encore plus de raisons de courir.

— On suit les ordres, » leur répondit Rhodaan. Il s’arrêta un instant et écouta les bruits dans les coursives proches. Les renforts accouraient de partout. D’après le vacarme qu’il entendit, ils devaient être ralentis par la marée de gretchins en fuite. Mais il ne s’attendait pas à ce que cet obstacle les retienne très longtemps.

« Déclenchez les charges et dégageons, » ordonna-t-il. Il sauta de la plate-forme, ses ailes s’ouvrirent et le déposèrent à la base du canon après une courbe élégante. Il remonta immédiatement dans le tube par la même ouverture et ne perdit pas une seconde à activer son réacteur dorsal, l’espace confiné accumula la poussée derrière lui et il fut propulsé en avant avec une force qui aurait écartelé un être humain ordinaire. Même pour un légionnaire, l’expérience poussa son endurance jusqu’à ses limites. Il sentit ses vaisseaux sanguins se contracter, ceux de ses oreilles et de son nez, plus fins se déchirèrent à l’instant où il jaillit à l’air libre. Il utilisa ses ailes pour dévier sa course et filer à la verticale, suivi après quelques secondes par ses deux frères de bataille.

Un instant plus tard, toute la forteresse de bataille trembla, une épaisse fumée noire sortit par l’extrémité du canon et par des ouvertures dans la coque tout autour. La détonation des charges à fusion fut le signal que Pazuriel et Gomorie avaient attendu. Ils décollèrent des endroits où ils se battaient, et les derniers membres de l’escouade Kyrith s’éloignèrent du béhémoth xénos blessé.

Qu’il aurait été facile de le détruire, se dit Rhodaan. Baelfegor avait raison. L’ost de guerre à Aboro aurait été abattu par cette nouvelle. Mais le plan de Gamgin planifiait l’annihilation de cette armée, pas une simple neutralisation temporaire.

Cette attaque provoqua également une réaction depuis la gare ferroviaire, le tout dernier bastion de résistance humaine à Aboro. Le moindre canon ou batterie lance-missiles ouvrit immédiatement le feu et libéra un intense barrage sur la forteresse. La coque, d’une épaisseur incroyable, encaissa l’essentiel des coups, un champ d’énergie crépitante, un peu semblable aux boucliers d’un titan, s’activa et amortit le reste. Les servants orks à bord ripostèrent et Rhodaan crut même entendre le seigneur de guerre hurler sa frustration d’avoir perdu sa pièce d’artillerie principale.

Les orks allaient maintenant plonger dans une rage folle, assez pour qu’ils en oublient toute préoccupation en dehors de la vengeance. Assez aussi pour en oublier toute notion de stratégie que pouvaient renfermer leurs esprits primitifs.

Le piège du capitaine Gamgin était prêt. Il suffisait maintenant d’y attirer la bête.

CHAPITRE IX

Jour I plus Soixante-Cinq

Les écrans devinrent noirs les uns après les autres, le magnétotrain prenait de la vitesse, s’éloignait d’Aboro et sortait progressivement de la portée d’émission des globules d’acier. Le capitaine Gamgin resta près des terminaux et continua de regarder jusqu’à ce que la toute dernière image commence à se brouiller et à se tordre. Il voyait par les yeux d’un crâne cybernétique une véritable vague de buggies et de chariots de guerre foncer à travers les ruines. Un sourire glacé se dessina sur son visage quand il aperçut la forteresse de bataille dont sortait toujours la fumée résultant du sabotage. Le gros de l’ost ork, le moindre véhicule ou blindé qu’ils avaient pu rassembler, s’élançait dans le désert en une poursuite vengeresse des humains.

Les officiers janissaires avaient été horrifiés par la décision prise par Gamgin de se replier en plein jour. Il avait fallu pas moins de quatre exécutions sommaires pour faire taire les protestations. La peur provoquée par la suprématie aérienne des orks avait mis à mal leur discipline. Ils n’auraient pas dû mettre en doute la stratégie d’un Iron Warrior.

Selon toute logique, cette manœuvre aurait été suicidaire. Les avions ennemis n’auraient pas tardé à mitrailler et bombarder le train. C’était un argument que tout commandant aurait pu entendre. Par chance, un ork enragé n’y entendait pas grand-chose en rationalité. En arrêtant le barrage d’artillerie avant que la cité ne tombe totalement, Gamgin s’était fait une meilleure idée de la mentalité du seigneur de guerre ork. La bête était orgueilleuse, elle voulait que le crédit de la destruction de l’ennemi lui revienne en totalité. Elle ne supporterait pas de voir sa récompense lui échapper.

Durant la première heure passée hors d’Aboro, le train avait en effet été mitraillé et bombardé. Ces assauts avaient été à peine contenus par les batteries de défense montées sur le toit des wagons. Le doute s’était installé dans l’esprit de Gamgin, car qui pouvait réellement dire ce qui se passait dans la tête d’un xénos ? Puis, par les yeux des globules d’acier, il avait vu ce moment où les escadrilles orks, après l’un de leurs passages, avaient survolé les forces au sol. Ils furent mitraillés par leur propre armée, de nombreux furent abattus sous un violent barrage de roquettes et de canons antiaériens. Les rares survivants préférèrent poursuivre vers le sud et se mettre à l’abri de la colère de leurs congénères. Le message avait été clair, même pour des orks. Depuis l’échange d’amabilités fratricide, plus aucun aéronef ork n’avait montré le bout de son fuselage.

Le seigneur de guerre avait mordu à l’hameçon, mais Gamgin s’inquiétait toujours. Seuls les éléments les plus légers et les plus rapides parvenaient à rester en contact avec le train. Il voulait plus que cela avant de déclencher son piège. Il lui en fallait plus s’il voulait se laver de son échec au Mur Sorcier. Tout comme pour le seigneur de guerre, il avait une vengeance à assouvir. Et seule la destruction de cette forteresse de bataille lui donnerait satisfaction.

Gamgin se détourna enfin quand le tout dernier écran n’afficha plus rien. Les cloisons du wagon de commandement résonnaient des impacts de lourds projectiles, du staccato des mitrailleuses lourdes et des bolters. Techniciens humains et officiers se terraient derrière leur poste de travail chaque fois qu’une nouvelle salve s’abattait sur l’épais blindage du train. L’imposant Iron Warrior marcha parmi eux, le visage plein de mépris. Existait-il une seule chose dans tout l’univers qui fût aussi pathétique qu’un humain ?

Le gantelet du space marine se referma sur l’épaule d’un technicien ratatiné sur son siège. Il lui fallut à peine forcer pour l’arracher à son poste, les lanières et les boucles lâchèrent sous la force de l’Iron Warrior. L’homme retomba au sol en hurlant, plusieurs de ses côtes brisées comme des brindilles. Le légionnaire ne jeta même pas un coup d’œil à sa victime, il l’avait déjà oubliée maintenant qu’elle ne se trouvait plus sur son chemin.

Cet acharnement gratuit sur le janissaire tourna tous les regards sur Gamgin. Des hommes horrifiés le regardèrent attraper un micro sur un terminal, l’objet parut ridiculement petit dans la main du space marine.

— Gamgin à la motrice, » appela-t-il. « Réduisez la vitesse. » Il afficha une expression de pure malveillance. « Pas de question. Obéissez. »

Gamgin se détourna du terminal en laissant tomber le micro. Devant le regard stupéfait des officiers, le space marine se dirigea vers la paroi blindée et écarta l’un des volets de titane. Il observa le désert grouillant d’engins brinquebalants et d’extraterrestres assoiffés de sang. Une rafale de mitrailleuse martela le blindage, plusieurs projectiles traversèrent la vitre d’armaplast, ricochèrent sur les parois avant de se loger dans le plancher. Des cris retentirent, poussés par les malheureux qui se trouvaient sur les trajectoires.

L’Iron Warrior ne bougea pas, aucune émotion ne vint altérer ses traits, son attention prise tout entière à calculer les vitesses relatives et l’approche de l’ennemi. Il observa les buggies et les motos s’approcher du train comme des insectes voraces. Ils n’étaient que de la vermine pour lui. Il voulait de plus grosses proies, des proies qui étaient restées bien trop en arrière. Les conducteurs de la motrice feraient les ajustements nécessaires, il avait veillé à être bien clair dans ses instructions.

Une tension palpable s’installa dans le wagon de commandement, toutes les personnes présentes, sauf une, furent prises de terreur. Les officiers janissaires ne s’étaient fait aucune illusion sur une éventuelle générosité de leur maître, mais jusque-là, jamais ils n’avaient envisagé le fait qu’il puisse être fou. Plongeant profondément en lui-même pour y trouver un rien de courage qu’il n’aurait jamais cru posséder, un jeune capitaine sortit de dessous une station de contrôle. Il se redressa et croisa le regard de ses supérieurs pour leur insuffler une part de sa volonté.

Il n’y trouva que de la peur. Les autres étaient trop effrayés par l’Iron Warrior pour agir, s’accrochant à cette fragile croyance que leur obéissance était la seule garantie de leur survie. Durant un instant, le jeune officier ressentit à son tour ce mépris que les Iron Warriors ressentaient pour l’humanité. Il dégaina son pistolet, le cacha derrière son dos, puis approcha de la station radio dont le micro pendait toujours au bout de son câble.

« Ils réduisent la vitesse, capitaine. Pas besoin de répéter mon ordre, » tomba la voix de Gamgin, figeant sur place l’officier qui tendait déjà la main vers le micro. Il tourna subitement la tête et regarda avec horreur le géant en armure. L’Iron Warrior n’avait pas bougé, ses yeux n’avaient pas quitté le désert au dehors.

Une frayeur superstitieuse referma ses doigts glacés sur le cœur du capitaine, des croyances sur la quasi-divinité des space marines remontèrent de l’endroit où elles étaient enfouies depuis sa plus tendre enfance. Ce fut le reflet dans l’armaplast qui lui redonna courage. Gamgin ne s’était servi d’aucune magie, juste de son reflet dans la vitre.

— Les orks nous submergeront si nous ralentissons, » lança l’officier. « Nos troupes parviennent déjà tout juste à les contenir ! » Il leva son pistolet laser et le pointa sur le géant. « J’étais à Gamma Cinq. La seule manière dont nous pouvons nous échapper est de nous séparer des wagons de queue et de les laisser aux orks ! »

Doucement, le space marine se retourna, ses yeux froids se posèrent sur le capitaine.

— Qui a dit que nous tentions de nous échapper ? » ricana-t-il.

Un rayon d’énergie jaillit du pistolet et traversa la pièce. L’espace d’une fraction de seconde, l’officier osa croire qu’il avait réussi l’impensable, qu’il avait exaucé ce rêve secret enfoui dans le cœur de chaque humain sur Castellax. Il osa imaginer avoir abattu un Iron Warrior.

Comme tous les rêves, celui du capitaine n’était pas plus tangible que la brume. Il avait visé le visage exposé de Gamgin et était en temps normal plutôt bon tireur. Mais c’était sans compter les réflexes surhumains d’un space marine. Au lieu d’ouvrir un trou dans le front de l’Iron Warrior, le rayon laser n’avait fait qu’entailler sa joue et exploser les tendons et les dents en dessous. La joue se tordit en un sourire.

En l’espace d’un éclair, Gamgin sortit son pistolet bolter et le brandit en direction de l’officier.

« Douleur, » grogna-t-il lorsque son doigt appuya sur la détente. Le capitaine cria sous les explosions qui l’éventrèrent et le coupèrent en deux. Le torse toujours hurlant alla percuter violemment la cloison, puis glissa sur le sol.

Le rugissement de frustration de Gamgin tomba depuis le haut-parleur de son armure. Il sentait le train accélérer de nouveau. Le conducteur de la motrice avait désobéi à son ordre, ce couard avait décidé qu’il valait mieux distancer la horde verte !

Gamgin marcha jusqu’à la porte blindée du wagon. Il fallait combiner les forces de six hommes pour mettre la massive porte en place. La tâche de l’Iron Warrior fut encore compliquée par le fait qu’il devait lutter contre l’accélération du train et la résistance de verrous mis en place par une douzaine de cogitateurs de sécurité. La sueur coula sur son front, les muscles le brûlèrent sous l’effort, les servomoteurs de son armure grognèrent et protestèrent, menaçant de céder et de figer ses membres en place.

Fierté. Devoir. Honneur. Comme un mantra religieux, les trois mots s’enchaînèrent en cadence dans l’esprit de Gamgin, refusant de le laisser renoncer. Il serra les dents et redoubla d’efforts.

Dans un hurlement de métal froissé, la porte blindée s’ouvrit enfin, alla frapper l’extérieur du wagon avant d’être totalement arrachée par son propre poids. La fumée qui avait un instant flotté dans le wagon fut chassée, dispersée par le furieux courant d’air. Des hommes s’agrippèrent aux poignées qu’ils trouvèrent lorsque le vent malmena leurs uniformes et les gifla au visage. Les rares qui avaient eu le temps d’enfiler leurs lunettes se tournèrent vers l’ouverture béante, à la recherche d’un signe de leur terrible maître.

Il n’y avait aucune trace du capitaine.

Pas à l’intérieur du wagon de commandement.

Les doigts blindés de Gamgin se cramponnèrent au rebord du toit du wagon, les lentilles de son casque faisaient défiler différents filtres comme il promenait son regard vers l’essaim motorisé ou vers les engins plus lourds au loin.

L’Iron Warrior baissa la tête lorsqu’un artilleur situé à l’arrière d’un buggy envoya une rafale ricocher contre le wagon. Des cris se firent entendre depuis l’intérieur, signalant à Gamgin que les orks avaient pris la vie de quelques-uns des êtres de chair.

Il chassa officiers et orks de ses pensées et se concentra sur cette motrice devant lui. À la vitesse actuelle du train, la plus petite erreur d’évaluation pourrait le projeter au milieu du désert, l’impact réduirait son corps en une pulpe informe à l’intérieur de son armure. Ce n’était pas le genre de mort dont voulait un Iron Warrior. Il avait une autre idée, une qui effacerait la honte de son échec et ferait entrer son nom dans la légende.

Il rassembla ses forces surhumaines et se jeta du toit. Il franchit les cinq mètres qui le séparaient de l’arrière de la motrice, ses doigts dérapèrent légèrement sur la surface courbe lorsque la vitesse du train le repoussa un instant en arrière. Il sembla durant quelques secondes que ses efforts seraient vains, mais au tout dernier moment, sa main se referma sur un ancien sceau de pureté. Des années d’exposition aux polluants de Castellax avaient durci le sceau et l’avaient littéralement soudé au toit. Il parvint durant une seconde à arrêter la glissade de Gamgin, mais c’était tout ce dont le space marine avait besoin.

Il utilisa le vieux sceau comme pivot et exploita l’élan de son propre corps, puis se laissa tomber sur le capot du moteur magnétique, il atterrit entre les électro-aimants et les pistons.

Il envoya un grand coup de botte dans la porte qui séparait cette partie de l’habitacle et s’engouffra dans son objectif. Les machinistes horrifiés le regardèrent bouche bée, d’une manière presque comique. L’Iron Warrior choisit le plus proche de lui et lui fit exploser la tête d’un tir de pistolet bolter.

— Qui d’autre veut discuter mes ordres ? » Grogna-t-il à l’attention des autres. Les esclaves se hâtèrent de se remettre à leur tâche et abaissèrent la puissance des générateurs magnétiques. Gamgin sentit immédiatement le train ralentir.

« La survie est la récompense de l’obéissance, » ajouta l’Iron Warrior aux hommes blêmes de peur, savourant chaque mot de son mensonge.

Des tirs frappèrent les flancs de la motrice, des tirs automatiques, des sphères de plasma, de même que le sifflement de harpons et de grappins. Gamgin regarda par une fenêtre en armaplast et vit que les buggies se lançaient à l’abordage. Deux véhicules partirent en tonneaux à cause des grappins que leurs équipages avaient imprudemment lancés et les épaves restèrent à se faire traîner, laissant à chaque nouveau cahot un peu de leur intégrité. Les janissaires des wagons arrière redoublèrent d’efforts pour repousser l’attaque et dirigèrent un véritable enfer de rayons laser et de projectiles vers la horde extraterrestre. Chaque perte semblait renforcer la détermination des orks et les rapprocher toujours plus en augmentant leur propre cadence de tir.

Les machines plus lourdes se rapprochèrent elles aussi. Chariots de guerre et trukks arrivèrent à hauteur et des chaînes et des cordes furent envoyées pour que les guerriers puissent aborder les wagons. Les janissaires firent ce qu’ils purent pour empêcher cela, mais l’incroyable vitalité des peaux vertes condamna leurs efforts. Seule une concentration de tirs pouvait abattre un monstre, et pendant ce temps-là, d’autres en profitaient pour grimper sur les toits.

Gamgin ne s’occupa pas des humains condamnés, il ne quittait pas des yeux l’immense carcasse de la forteresse. À sa vitesse actuelle, le bastion roulant ne tarderait pas à arriver là où il devait se rendre. L’Iron Warrior sourit en surveillant le petit décompte qui défilait dans un coin de sa visière. Encore quelques kilomètres et tout serait en place.

Un violent impact sur le toit le fit se détourner de sa fenêtre. Il grimaça d’agacement et tira plusieurs balles à travers le plafond, il fut récompensé par des plaintes d’orks. Par la fenêtre opposée, il vit la forme noire d’un chariot de guerre chargé à ras bord d’extraterrestres. Un grand mât était équipé de planches d’abordage et il comprit ce qui allait se passer ensuite. Une bande d’orks assoiffés de sang se précipitèrent sur les précaires passerelles à peine furent-elles mises en place, se bousculant même les uns les autres pour être les premiers à en découdre. Gamgin en vit basculer dans le vide entre le chariot et le wagon après s’être retenu le temps d’une seconde à une plaque de métal.

Le space marine estima qu’il en avait vu assez. Il posa le canon de son pistolet contre la vitre et ouvrit un trou dans l’armaplast. Le vent s’engouffra en hurlant dans l’habitacle. Gamgin ignora les bourrasques et prit une grenade à sa ceinture. Sans hésiter une seconde, il la lança par la fenêtre éventrée, sur la plate-forme du chariot de guerre.

L’engin rua lorsque la grenade explosa et cribla le flanc du train d’éclats. Le véhicule endommagé finit par se désintégrer et tourbillonna en projetant des fragments dans toutes les directions. Des motos évitèrent les débris, certains pilotes montrèrent même le poing à l’épave en la dépassant.

Le choc de lourdes bottes sur le toit indiqua que certains orks avaient réussi à passer avant que leur chariot n’explose, et qu’ils avaient survécu à la déflagration. Un cercle rougeoyant apparut dans le plafond, sans doute l’œuvre d’une arme à fusion. Gamgin tira une nouvelle rafale et le cercle commença à s’estomper.

« Je vais revenir ! » siffla le space marine en se retournant vers les esclaves terrifiés. Son gantelet se referma sur la poignée de la porte arrière et il l’ouvrit d’un coup sec. Un ork, au corps entaillé par de nombreux éclats, se tenait de l’autre côté, un immense marteau dans les mains. Gamgin remonta le canon de son pistolet sous le menton de la brute et lui fit exploser le crâne.

Il poussa le corps de côté et se jeta sans attendre sur la demi-douzaine de peaux vertes qui tentaient de briser le capot du moteur magnétique. Les membres volèrent sous les tirs ou les revers de son poignard de combat, mais Gamgin fut soudain percuté par le poids d’un guerrier ork d’une stature impressionnante et qui s’était laissé tomber du toit. Le space marine fut renversé par l’impact, plaqué contre la surface de métal.

L’énorme ork, l’une de ces brutes qui faisaient toujours office de chef pour ses congénères, enfonça l’extrémité d’une griffe énergétique entre les doigts de la main droite de Gamgin, transperçant les plaques de céramite. Un poing de la taille d’une tête humaine s’abattit sur le côté du casque de l’Iron Warrior, la force phénoménale de l’ork fut encore augmentée par des sortes de vérins. Tout l’afficheur droit du casque de Gamgin s’éteignit après avoir vomi une dernière volée d’interférences.

La puanteur fongique de l’haleine de l’ork lui assaillit les narines lorsque la bête se pencha sur lui. Par son optique toujours opérationnelle, le space marine vit l’ombre de la brute sur la plate-forme. Il estima la position de l’ork, puis, exploitant sa puissance musculaire et les servomoteurs de son armure, Gamgin se cambra violemment et envoya l’arrière de son casque percuter le visage du peau-verte.

Le nez brisé, la brute recula en laissant derrière elle une traînée de sang, une défense cassée elle aussi pendait au coin de sa bouche. Gamgin roula de côté et profita de cet instant de confusion. Le poignard de combat s’abattit et trancha les câbles enroulés autour des hanches de l’ork.

Celui-ci cherchait à pivoter sur lui-même pour se venger de l’Iron Warrior quand il lança son attaque. Des étincelles volèrent des câbles tranchés, de l’huile gicla. La jambe de l’extraterrestre se bloqua net, les mécanismes de son armure rustique neutralisés. Il perdit l’équilibre et s’abattit sur la plate-forme.

Gamgin ramassa un pistolet à plasma sur le corps de l’un des orks qu’il venait de tuer, puis pointa froidement l’arme vers son adversaire. Celui-ci lui lança un regard empli d’une rage frustrée.

Doucement, Gamgin baissa le pistolet.

« Tu étais presque en avance pour tes funérailles, » annonça-t-il à l’ork.

Rhodaan et son escouade étaient à bord de l’appareil de la cohorte aérienne qui venait de les récupérer au milieu des ruines d’Aboro, ils avaient une vue parfaite sur le désert quand une section de dix kilomètres de diamètre disparut. Un instant plut tôt, ils pouvaient suivre le train de Gamgin foncer sur le rail magnétique, flanqué des deux côtés par un véritable essaim de buggies et de chariots de guerre orks, la gigantesque silhouette de la forteresse suivait à quelques kilomètres en arrière. Puis, l’instant d’après, tout ceci fut remplacé par une immense boule de feu. Ce fut comme si le cœur en fusion de Castellax était remonté pour faire tomber la vengeance de la planète sur ces minuscules créatures qui infestaient sa surface. Sur des centaines de kilomètres à la ronde, le désert se transforma en une masse de poussière et de débris, entièrement nivelé par la colossale puissance destructrice déchaînée.

L’onde de choc provoqua des séismes sur tout le continent et ouvrit de nouvelles failles dans le manteau de Castellax. L’atmosphère fut elle aussi perturbée, des tempêtes se déclenchèrent d’un bout à l’autre de la planète, comme les couches d’air voulaient compenser un vide ouvert jusque dans la stratosphère. Un véritable mur de sable de trois kilomètres de haut balaya le désert, rasant en un clin d’œil des colonies entières.

L’escorteur fut malmené et ses pilotes durent se démener pour en garder le contrôle. Rhodaan alla les rejoindre dans le cockpit, écartant sans ménagement quiconque se trouvait sur son chemin. Il ordonna de monter plus haut afin d’échapper aux fureurs du cataclysme.

Même pour un Iron Warrior, ce qui venait de se passer était impressionnant. Le capitaine Gamgin avait voulu qu’on se souvienne de lui, que son nom devienne l’objet d’une saga. Rhodaan ne savait pas si on se rappellerait du nom de Gamgin au sein de la légion, mais en regardant autour de lui, jusqu’à la ligne d’horizon, il fut certain d’une chose.

Castellax porterait à jamais la marque du passage de Gamgin.

C’était un missile orbital qui avait causé autant de dégâts. Puisqu’on ne pouvait pas utiliser ce type d’arme contre les vaisseaux orks qui encerclaient Castellax, à cause de la masse de débris en orbite, le sergent Ipos avait proposé une utilisation différente. Les énormes têtes nucléaires d’un missile avaient été récupérées et une armée de milliers d’esclaves s’était occupée de les enterrer dans le désert pour constituer un anneau de destruction auquel aucune force n’aurait pu résister. Le capitaine Gamgin, désireux de se racheter de la perte du Mur Sorcier, avait offert d’attirer une armée entière dans ce piège, transformant une opération défensive en attaque.

Le pari avait été osé. Attirer les orks après lui, une balise intégrée à son armure devait envoyer le signal de l’explosion, Gamgin avait assuré emporter avec lui un million d’orks. Les xénos eux-mêmes durent encaisser le coup d’une telle perte et durant les trois semaines qui suivirent, ils se firent plus discrets, sans doute durent-ils regrouper leurs forces.

Quand ils repartirent à l’offensive, cependant, il fut clair que leur objectif était désormais Vorago. La disparition d’un corps d’armée entier avait eu un certain effet sur les extraterrestres : cela leur avait donné un but et une direction absents jusque-là de leur stratégie. Ils ne se lancèrent plus à travers les désolations au petit bonheur la chance, massacrant tout avant-poste ou colonie sur lesquels ils auraient pu tomber. Ce fut comme si une main était descendue du ciel et avait remis tout ce joli monde dans le droit chemin. Au conseil de guerre, les discussions s’orientèrent sur le seigneur de guerre suprême, le point focal de la Waaagh elle-même.

Biglug. Tel était le nom qui revenait le plus dans les communications radio interceptées, un nom qui résonnait également souvent dans les cris de guerre poussés par les envahisseurs. Oriax interpréta cela comme un signe évident : le seigneur de guerre prenait une main plus directe sur la campagne.

Par exemple, la progression des orks en direction de Vorago fut menée avec une prudence jusqu’alors inédite de la part des extraterrestres. S’imaginant que d’autres têtes nucléaires avaient pu être enterrées, ils eurent une réaction simple et intelligente à la fois. Au lieu de parcourir le désert et d’essayer de détecter ce type de piège, les orks empruntèrent le seul passage où ils étaient certains qu’il n’y en avait plus. La vaste horde fonça vers le cratère ouvert par l’explosion, puis, en faisant preuve d’une capacité de construction hors du commun, ils entreprirent de jeter un pont au-dessus de celui-ci, concentrant une telle quantité de batteries antiaériennes et de chasseurs que la cohorte de Morax fut incapable de faire quoi que ce soit pour les en empêcher.

Une fois le cratère traversé, les peaux vertes auraient franchi l’anneau de têtes nucléaires enfoui pas Ipos. En déployant celles-ci de cette manière, les Iron Warriors avaient pensé élever un véritable mur bien en avant de leur forteresse. C’était une tactique qui aurait bloqué n’importe quelle force impériale des mois durant, et ils avaient espéré que ce serait le cas pour ces orks. Ce fut la simplicité de leur cerveau qui jeta ce plan à l’eau.

Compte tenu des circonstances, ils estimèrent que les orks seraient sur les défenses extérieures de Vorago en moins d’un mois.

Déjà poussés jusqu’à leurs limites, les millions d’esclaves qui trimaient sous les coups de fouet des Iron Warriors durent encore accroître leur productivité.

Il n’y avait pas d’autre choix si on voulait que Castellax endure le siège.

Une brume verdâtre flottait au-dessus de Vorago, elle s’enroulait autour des tas fumants et des mares de déchets polluants comme si elle avait été animée d’une vie propre. Le ciel avait affiché d’étranges couleurs depuis cette colossale explosion. Elle avait projeté des nuages de débris et de poussière très haut dans l’atmosphère, dont certains éléments arrachés à des couches profondes de l’écorce de la planète. Certains de ces phénomènes avaient été d’une stupéfiante beauté, les cieux avaient été illuminés d’ondes multicolores et dansantes. D’autres avaient pris la forme de masses sombres, des tâches à côté desquelles les nuages ordinaires de pollution seraient passés pour sains et accueillants.

Yuxiang observait cette brume et fut frappé par les tourbillons qu’elle formait. Il parvenait presque à la sentir introduire ses vrilles empoisonnées dans les rues et ronger les poutrelles métalliques des blocs d’habitations et les briques des entrepôts. Ce qu’elle pourrait faire à la chair était une chose à laquelle il préféra ne pas penser.

— Suivant. »

Le mot fut prononcé comme une sentence de mort, et c’était d’ailleurs ce dont il s’agissait. Yuxiang abandonna le ciel tourmenté pour baisser les yeux sur un spectacle plus hideux encore qu’était Vorago elle-même, ou en tout cas ce secteur qu’il pouvait apercevoir depuis le sommet d’un abri pare-feu.

Pare-feu. Voilà une désignation bien utopique. Yuxiang doutait que le bloc de ferrobéton ait été conçu pour confiner un quelconque brasier industriel à une partie de la cité. Non, depuis le tout début, les Iron Warriors avaient pensé l’endroit comme une place forte. Chaque rue était bordée de casemates et de bunkers. Des bastions fortifiés et des emplacements antiaériens avaient été répartis dans chaque district. Les pare-feu étaient positionnés selon des schémas stratégiques et pour appuyer les autres fortifications. Des batteries d’armes lourdes et de lance-missiles complétaient le dispositif.

Comme s’il fallait une preuve de plus de leur destination, la surface de chaque pare-feu portait des trous profonds de deux mètres. Un mur de chacun de ces endroits était percé d’une meurtrière, laquelle donnait sur la cité. Il y avait juste assez d’espace pour accueillir un homme assez confortablement.

Naturellement, les Iron Warrior avaient décidé que ça serait deux hommes par fosse.

La longue file d’esclaves diminua au fur et à mesure que les hommes étaient affectés aux différents postes. Des superviseurs venant d’usines bombardées et des janissaires qui avaient perdu leur régiment surveillaient l’installation des effectifs et la distribution de l’équipement. Les esclaves qui avaient appartenu aux milices de Vorago furent également mobilisés, des hommes revenus d’avant-postes perdus, de colonies détruites ou, comme Yuxiang, de districts de la cité ravagés.

« Suivant, » répéta la voix fatiguée.

L’homme juste devant Yuxiang s’avança et leva les bras pour qu’un janissaire en uniforme le fouille à la recherche de tout objet tranchant qui aurait pu être utilisé à mauvais escient. Une fois satisfait, le soldat fit un signe de tête à son officier. Le colonel avait la peau sombre, ses cheveux commençaient à grisonner, il avait le regard vide d’une poupée, entièrement dépourvu de compassion et d’empathie.

Le colonel répondit d’un geste et l’esclave fut poussé vers la fosse. Comme il ne s’exécutait pas assez vite, un superviseur bourru fit un pas vers lui et lui enfonça son bâton électrique entre les côtes. L’esclave glapit de douleur et sauta.

« Suivant, » ricana le colonel.

Yuxiang avança à son tour et se soumit à l’humiliante inspection. Puis il approcha de la fosse. Même fatigué comme il l’était, il fit aussi vite qu’il put afin de ne pas laisser au garde-chiourme le plaisir de le frapper avec son arme.

Sauter dans le trou lui fut plus délicat, car il ne voulait pas tomber sur l’esclave qui s’y trouvait déjà. Il arriva à atterrir sans se faire plus de mal qu’à un orteil. Son camarade était trop épuisé pour protester.

« Chaînes, » tomba la voix du colonel hors de la fosse. Yuxiang et son compagnon virent sur l’un des murs des longueurs de chaîne fixées par un anneau au ferrobéton. Ils approchèrent d’eux-mêmes les bracelets de fer qui entouraient leur poignet gauche de l’extrémité des chaînes. Au contact de ceux-ci, des serrures automatiques se fermèrent, les esclaves levèrent leur bras et tirèrent sur leurs chaînes pour montrer que les bracelets étaient bien attachés.

« Arme ! » ordonna le colonel en se détournant. Un janissaire apparut devant l’ouverture et fit passer un fusil laser fatigué aux esclaves. Une arme par fosse, c’était également une décision des Iron Warriors. On attendait qu’à la mort du premier homme, l’autre prenne l’arme. Avec tout juste assez de place pour qu’un homme seul puisse épauler et viser, il était inutile de leur en donner deux.

Yuxiang prit le fusil laser et remarqua à quel point il lui semblait léger. Les esclaves qui avaient été recrutés de force dans les milices avaient suivi en tout et pour tout un entraînement de vingt minutes. Durant ce temps, Yuxiang n’avait eu l’occasion de tenir un fusil laser qu’à deux reprises. Il ne lui fallut que peu de temps pour comprendre pourquoi l’arme était aussi légère : elle n’avait pas de chargeur. L’approvisionnement en munitions était un détail que les Iron Warriors avaient remis au plus tard possible.

Une fois les orks à portée de tir, alors les chargeurs seraient distribués.

Si on le faisait plus tôt, les esclaves pourraient avoir l’idée de se servir de leurs armes contre quelqu’un d’autre.

Le Maître de Forge contourna son trône de cristal et fit un signe de sa griffe énergétique.

— La perte du capitaine Gamgin ne nous a pas fait gagner le temps escompté, » dit Andraaz d’un ton accusateur. Plusieurs regards se tournèrent vers le sergent Ipos, l’un des membres de la Garde des Lames se déplaça même légèrement face à lui, mais le sénéchal du Bastion de Fer ne sembla pas faire attention à ces récriminations non exprimées.

La large table au centre de la salle s’anima d’une image en trois dimensions de Vorago et de ses environs. Alors que les Iron Warriors regardaient, les lignes représentant les voies ferrées et les routes commencèrent à s’assombrir, puis à disparaître.

« Selon les prédictions du Fabricator Oriax, nous pouvons nous attendre à ce que tout transport par voie terrestre soit impossible d’ici deux mois, » reprit Andraaz. Son regard glissa sur le Maître des Cieux Morax. « Encore moins si les xénos prennent la maîtrise du ciel. »

Morax s’empressa de rassurer le Maître de Forge.

— La cohorte aérienne sera en mesure de ravitailler Vorago tant que nous pourrons regrouper les ressources dans les avant-postes du nord. Si les humains sont incapables de tenir ces positions, alors je ne garantis plus rien.

— Voilà qui ressemble bien à un aveu d’échec par avance, » ironisa l’amiral Nostraz. « Je crois que la cohorte aérienne aurait bien besoin d’un nouveau commandant. »

Morax fixa son rival d’un œil menaçant.

— Et vous feriez mieux ? Celui-là même qui a laissé les orks débarquer sur la planète ? Gamgin a au moins fait face à ses responsabilités, d’autres ont plus manqué que lui à leurs obligations vis-à-vis de la troisième grande compagnie. »

Nostraz se leva à cette défiance.

— Vous craignez trop d’endommager les infrastructures et de détruire les ressources ! » ricana l’amiral. « Vous avez trop peur de mettre à mal un quota de production qui n’existe pas. Vous conduisez cette guerre comme un comptable, pas comme un soldat ! »

— Assez ! » intervint Andraaz. « Ces chamailleries ne nous mèneront nulle part. Si nous voulons repousser l’envahisseur, nous devons nous y consacrer pleinement. Ambition, gloire, haine, tout cela nous disperse ! » Les griffes du Maître de Forge se fermèrent en une poigne qui crépitait d’énergie. « Destruction ! Extermination ! Annihilation ! Voilà les seules choses qui devraient avoir place dans vos cœurs. Ce sont les seuls buts que poursuit un Iron Warrior. » Andraaz montra la représentation de Vorago. « Tant que nous tenons Vorago, nous tenons Castellax !

— Sinistre seigneur, » dit Algol en s’écartant des misérables esclaves qui s’occupaient de sa cape. « La défense de Vorago va être délicate. Nous avons du ravitaillement et de l’eau pour les êtres de chair pour six semaines. Pas plus. »

Andraaz se tourna vers le maître des esclaves.

— Combien d’esclaves prenez-vous en compte pour vos calculs ? »

L’Écorcheur plissa des yeux en comprenant.

— Tous les effectifs disponibles, la population actuelle de Vorago. Cinquante millions. » Il marqua une pause et commença à réfléchir au sous-entendu du Maître de Forge. « Je vais donner des ordres pour éliminer les effectifs redondants et établir des protocoles pour réduire les réserves. Les bouches non indispensables seront éliminées, sinistre seigneur. »

Morax ouvrit de grands yeux en entendant planifier l’extermination de millions d’esclaves.

— Mais il nous faudra des années pour cultiver une nouvelle force laborieuse dans les cryptes embryonnaires ! » s’écria-t-il. « Même après que les orks seront expulsés de Castellax, ça nous prendra des décennies pour retrouver notre capacité de production. Nous ne pourrons pas verser la dîme à Medrengard ! »

Andraaz se tourna vers le Maître des Cieux.

— Medrengard ne s’intéressera pas à nos versements plus longtemps que ça, » déclara-t-il. « Les routes Warp sont ce qu’elles sont. Au moment où cela deviendra un réel problème, mes flottes pirates auront ramené de la main-d’œuvre fraîche pour mes usines. » Il agita une main vers l’amiral Nostraz. « Cette flotte est toujours disponible grâce aux manœuvres de votre frère capitaine.

— Non. » Andraaz retourna vers son trône. « La question du ravitaillement et des êtres de chair est un problème pour le futur. Dans l’immédiat, nous devons nous débarrasser de la menace xénos. Pour cela, nous devons exploiter toutes les ressources à notre disposition. »

En prononçant cette dernière phrase, il posa le regard sur le serviteur qui servait de supplétif au Fabricator. La demi-machine croisa les bras en un geste de génuflexion.

— Tout sera prêt, sinistre seigneur, » siffla la voix mécanique du serviteur.

Les yeux d’Andraaz glissèrent vers le sur-capitaine Vallax.

— La disparition du capitaine Gamgin a diminué les capacités de la troisième grande compagnie. Cela m’oblige à solliciter les ressources les plus extrêmes. » Les yeux du Maître de Forge devinrent deux billes d’acier qui fixèrent Vallax. « Vous allez faire sortir frère Merihem des oubliettes, » ordonna-t-il. « Il est temps qu’il rejoigne ses frères. »

Les cheveux de Vallax prirent une couleur bleu glacé quand il entendit ce que lui demandait le Maître de Forge, une manifestation de cette répugnance qui bouillait en lui. Il hésita avant de répondre, luttant contre le dégoût. Il ne servirait à rien d’objecter, les ordres du Maître de Forge ne prêtaient pas à discussion.

— Ce sera fait, sinistre seigneur, » dit Vallax. Il tourna la tête, vers l’endroit où se trouvait le capitaine Rhodaan, un petit sourire crispé sur les lèvres.

Tant mieux si Rhodaan était revenu d’Aboro. Le subordonné de Vallax tombait à pic, semblait-il.

CHAPITRE X

Jour I plus Quatre-Vingt-Sept

La tempête de sable se déchaînait autour de l’appareil d’assaut qui fonçait au-dessus du désert. L’escadron de chasseurs qui avait fait office d’escorte avait rebroussé chemin peu de temps avant, préférant ne pas affronter la violence des vents. L’équipage de l’escorteur en aurait fait de même sans l’insistance de ses passagers. Entre la colère de la tempête et celle des Iron Warriors, les hommes avaient sagement choisi.

Rhodaan regardait par un hublot, les lentilles de son casque ne cessaient de faire défiler les différents filtres pour trouver celui qui permettrait de percer les tourbillons de cendre toxique. Même la technologie pré-Hérésie s’avérait dépassée.

— Vous voyez quelque chose, capitaine ? » La question était venue de frère Gomorie. À l’instar de Rhodaan, le raptor était appuyé contre un hublot et essayait lui aussi d’y voir.

— Les impuretés des cendres perturbent les filtres optiques, » répondit Rhodaan. « Elles ne présentent pas de fréquence homogène. » Il haussa les épaules, le geste fut exagéré par ses épaulières. Après plusieurs jours à supporter le poids de son réacteur dorsal, il lui fallait du temps pour s’habituer à son absence. D’ici là, bien sûr, ils seraient probablement redéployés en tant que raptors et il porterait à nouveau le lourd équipement.

« La tempête va se restreindre toute seule à l’air chaud du désert, » continua Rhodaan. « Dès que nous plongerons dans la crevasse, l’air sera à nouveau clair. » Il regarda l’autre space marine et comprit ce qui l’inquiétait. « Nous verrons les oubliettes avant d’atterrir. »

Rhodaan vit la main contaminée secouée de spasmes à l’évocation du lieu de détention de l’exilé. Se rendre jusqu’aux oubliettes était un voyage qu’aurait préféré éviter n’importe lequel d’entre eux, mais il comprenait que ce devait être pire encore pour Gomorie. Pour Rhodaan et la majorité de ses frères, l’état de frère Merihem était répugnant, mais il ne les concernait pas vraiment. Sa corruption était comme le grondement de l’artillerie à l’horizon, une menace, certes, mais lointaine.

Pour Gomorie cependant, le sort de l’Iron Warrior déchu était bien plus concret. La même contagion que celle qui avait consumé Merihem avait planté ses germes dans ses chairs. C’était une lutte de tous les jours que de la contenir, de la forcer à lui obéir, de l’empêcher de prendre le dessus sur sa volonté et son âme. Jusque-là, la force de volonté de Gomorie avait suffi, sa fierté personnelle lui avait permis de résister. Pourtant, au fin fond de ses pensées, enflait cette certitude qu’un jour le virus gagnerait. Un jour, il deviendrait comme Merihem, tous les bienfaits de sa légion seraient dévorés par la corruption du Warp jusqu’à ce qu’il dégénère en un sous-humain.

— Vous pensez que ça va nous apporter quelque chose de déterrer cette abomination ? » demanda Uzraal. Tout comme le reste de l’escouade Kyrith, il était plutôt anxieux. Avant de quitter Vorago, le raptor avait sorti un fuseur de l’arsenal. Il était maintenant occupé à le démonter et à en nettoyer chaque composant, pour la seizième fois.

Rhodaan réfléchit un moment avant de répondre.

— Quelle que soit sa nature, frère Merihem reste un Iron Warrior. Le Maître de Forge Andraaz pense que cela suffira pour le lier à notre cause.

— Mais qu’en pensez-vous, seigneur capitaine ? » insista Gomorie.

Inconsciemment, Rhodaan baissa la main vers sa jambe gauche. Malgré les épaisses couches de céramite et de plastacier, les neurofibres et les servomoteurs, l’isolation, il s’imagina pouvoir sentir les horribles cicatrices sous ses doigts. Merihem lui avait infligé ces blessures quand il avait fallu l’enfermer dans les oubliettes.

Il secoua la tête et son regard revint vers le hublot.

— Je ne discute pas les ordres du Maître de Forge, » lâcha-t-il enfin. « Même si je pense qu’il a tort, » ajouta-t-il avec une certaine amertume.

La longue crevasse marquait la limite orientale de l’Ossuarium, le vaste désert qui occupait la plus grande partie du continent oriental de Castellax. Profonde de plusieurs centaines de mètres, le fond était enfoui sous une couche de détritus de forage et des résidus acides des mines qui en perçaient les parois. L’endroit était sombre, toute lumière du soleil était bloquée par la tempête qui faisait rage à la surface. Du givre bruni par les polluants en suspension dans l’air commença à se former sur les hublots, malgré la chaleur du bouclier de l’appareil d’assaut.

Avant qu’elle ne pût totalement obstruer la vitre, Rhodaan aperçut l’énorme silhouette qui dépassait du fond du canyon, celle d’une monstrueuse tour de pierre et de plastacier. Ses flancs étaient hérissés de tourelles armées et de relais-sentinelles, de projecteurs et de capteurs visuels. L’appareil réduisit sa vitesse en approchant de la tour, les tourelles pivotèrent immédiatement et verrouillèrent leur système de visée sur lui.

— Aéronef en approche, » tomba une voix par la radio. « Identifiez-vous ou vous serez détruit.

— Appareil d’assaut delta neuf sept, cohorte aérienne de Castellax, » répondit l’un des pilotes d’un ton serré par la peur.

Rhodaan enclencha son propre micro.

— Nous sommes des Iron Warriors, » répondit-il. « Vous avez été avertis de notre arrivée. Ouvrez le feu et il vous en coûtera. »

Il y eut de longues secondes de silence. Rhodaan pouvait presque imaginer l’officier humain de l’autre côté de cet échange rassembler son courage et faire en sorte qu’il soit à la hauteur de son devoir.

— Que… Quel est le mot de passe ?

— Carnage. Et si vous ne voulez pas connaître sa réelle signification, transmettez les coordonnées d’atterrissage. »

Les tourelles se détournèrent d’eux et des phares de guidage se mirent à clignoter sur le toit plat de la tour.

« Frères, bienvenus aux oubliettes, » lança-t-il à son escouade.

L’appareil d’assaut en était encore à se stabiliser dans l’alignement de la plate-forme lorsque Baelfegor abaissa la rampe. Le rebord de titane racla sur la surface de ferrobéton et y traça une entaille. Les space marines semblèrent ne pas se soucier du vide qui s’ouvrait de part et d’autre quand ils s’engagèrent sur la rampe.

Un groupe de janissaires, le visage dissimulé derrière des respirateurs qui leur donnaient des airs d’insectes, le torse protégé sous de lourds gilets pare-balles, se mirent au garde-à-vous lorsque le premier Iron Warrior posa le pied sur la plate-forme. Derrière leurs lunettes, leurs yeux étaient écarquillés de terreur. Pour la plupart d’entre eux, c’était la première fois qu’ils voyaient des space marines. Ce moment resterait gravé en eux pour le restant de leur vie.

Rhodaan marcha entre les deux rangées d’humains qu’il dominait de la tête et des épaules. Devant lui, une femme de forte corpulence attendait à l’extrémité des rangs. Ses traits habitués à se faire obéir se liquéfièrent devant le géant qui approchait. Ses doigts gantés se serrèrent un peu plus sur le manche incrusté de runes de son bâton de commandement, comme si elle cherchait à tirer une certaine assurance de ce symbole de son autorité.

— Gardienne Geena Zhroah, à vos ordres, monseigneur, » se présenta la femme en abaissant la tête.

Le raptor tourna la sienne vers la gardienne, comme s’il remarquait tout juste sa présence.

— Nous sommes là pour notre frère de bataille, » dit Rhodaan. « Menez-nous à lui. »

La gardienne pâlit.

— Il y a eu… des complications, monseigneur. L’abom… votre frère ne répond plus aux vapeurs de pacification.

— Vous n’avez qu’une seule mission, ici, » poursuivit Rhodaan d’un ton plus dur encore, tout en désignant le bâton qu’elle serrait, lui rappelant de qui elle le tenait. « Acquittez-vous-en, » termina-t-il avant de continuer sur la plate-forme d’atterrissage, suivi par le reste de l’escouade Kyrith.

La femme tremblait de tout son corps quand elle emboîta le pas des Iron Warriors. Lentement, elle leva son bâton à ses lèvres et appuya sur la rune qui devait transmettre sa voix à la salle de contrôle.

— Ici la gardienne Zhroah, » annonça-t-elle. « L’invité doit être sorti du Reclusiam. » Elle se passa la langue sur les lèvres, les mots suivants eurent du mal à les franchir. « Le protocole de pacification est suspendu ; ouvrez la crypte. Les maîtres ne toléreront aucun délai. »

Elle se hâta de couper la communication pour ne pas entendre les protestations horrifiées de ses officiers. Elle savait ce que ses ordres signifiaient, mais elle ne pouvait rien y faire.

Pourtant, elle se demanda combien d’hommes elle venait d’envoyer à la mort.

Le lieutenant appuya sur les dernières runes du tableau de contrôle de la porte de la crypte. Sans attendre que le premier loquet d’adamantine ne commence à se désengager, il recula dans le long couloir et dépassa le groupe de janissaires alignés dans le hall. Les soldats serrèrent les rangs une fois l’officier passé et épaulèrent leurs armes en direction de la porte qui commençait maintenant à grincer. Des gouttes de sueur perlaient sur chaque front.

À l’extrémité de la salle, le major en charge de l’opération luttait pour garder sa contenance. Il devait être la seule personne dans toute cette tour à savoir réellement ce qui avait été emprisonné derrière cette porte. En dehors de la gardienne elle-même, il doutait que qui que ce soit ait pu voir les anciens holo-enregistrements de l’Iron Warrior. L’ignorance de ce qu’ils gardaient avait été estimée capitale pour la santé mentale de la garnison. Lui-même était mis dans le secret, le major ne pouvait qu’être d’accord avec cette décision.

— Fusils laser à pleine charge ! » ordonna l’officier dont la voix fut répercutée par les haut-parleurs dans le hall. Il entendit le tout dernier loquet entamer son cycle d’ouverture et vit le premier panache de vapeur expulsé par une grille de ventilation. Trois janissaires portant d’énormes clés de bronze avancèrent. Ils auraient besoin de ces clés pour déverrouiller les chaînes qui retenaient le captif. Le major n’était pas pressé qu’arrive ce moment. Il était plutôt d’avis que, pour le bien de tous, l’Iron Warriors reste entravé. Même Merihem serait ralenti par les quelques tonnes de titane qui lui alourdissaient les membres.

Comme les pétales d’une fleur de métal, les couches de l’énorme porte s’ouvrirent. Les janissaires dans le hall se protégèrent les yeux contre l’intense lumière qui jaillit de derrière la porte. Ils s’habituèrent à cette forte clarté et leurs cœurs se mirent à battre deux fois plus vite. La silhouette qui se détachait était gigantesque, celle d’un colosse qui dépassait même les standards des space marines. Elle faisait trois mètres de haut et était large d’au moins la moitié, elle occupait toute la largeur de l’entrée de la crypte.

Un lourd silence s’abattit dans le couloir. Les janissaires osaient à peine respirer, leurs regards comme aimantés par la carrure du seul prisonnier des oubliettes. Éclairé de dos depuis sa cellule, ce n’était qu’une ombre noire pour les hommes dans le hall, sans qu’ils puissent en discerner le moindre détail. Mais c’était là, c’était tout ce qu’ils savaient.

Le major regardait lui aussi. La chose les observait. Les chaînes, ces liens en lesquels la gardienne avait placé toute sa foi, étaient toujours en place autour du monstre. D’immenses maillons de titane, chacun gros comme la poitrine d’un humain, retenaient encore l’Iron Warrior. Pourquoi alors le cœur du major menaçait-il de s’arrêter de peur ? Ses mains tremblaient comme s’il était affecté par une maladie touchant son système nerveux, il parvint tout de même à porter son micro à sa bouche.

« Seigneur Merihem, » dit-il. Ses paroles résonnèrent dans le hall. « Nous sommes votre garde d’honneur, nous devons vous accompagner à vos frères de bataille. Ils ont… »

La voix de l’officier retomba lorsque la silhouette commença à bouger. Avec de lourds pas qui firent vibrer le sol, Merihem sortit de sa cellule. Lorsque l’Iron Warrior entra dans la lumière, des murmures terrifiés montèrent des rangs des janissaires. Ils avaient suspecté leur prisonnier d’être un monstre, mais jamais dans leurs pires cauchemars ne s’étaient-ils imaginés qu’il puisse exister une atrocité comme celle qui se présenta à eux.

Des veines de câble entouraient l’énorme corps de Merihem, elles pulsaient et bougeaient comme animées d’une vie propre. Des plaques de métal couraient le long de ses membres, glissant et ondulant d’une manière horrible. Des éléments d’armure semblaient bouillonner et changer de forme à chaque pas en une cascade d’obscénités. Des pans de chair étaient visibles entre tout ce chaos métallique, il s’en échappait une puanteur de putréfaction. Au milieu de toute cette démence charnelle, plantée au sommet d’un cou d’acier, le visage de Merihem contemplait cette terreur qu’il provoquait autour de lui. Petite comparée à l’énorme corps qui la supportait, la tête n’avait aucune couleur, elle était presque transparente tant elle était pâle. Elle était d’une terrible et éthérée beauté. Les yeux noirs au milieu de cet amas de chairs pâles brûlaient d’une odieuse sagesse et d’un savoir interdit.

Il fit un autre pas, les chaînes se tendirent puis tombèrent, elles allèrent frapper le sol dans un fracas de métal tordu. Un jour, peut-être cela remontait-il à des siècles, l’Iron Warrior s’était débarrassé lui-même de ses chaînes, sans avoir besoin de ces clés incrustées de runes ou de l’autorisation de son Maître de Forge.

Le major fut saisi par la même horreur que ses hommes. C’était une chose que d’observer une telle abomination sur une archive holographique, c’en était une autre que de la voir devant soi, libre de ses mouvements. Ses lèvres tentèrent de donner un ordre qui pourrait stopper l’avancée du monstre.

Un instant plus tard, l’opportunité s’était envolée. L’un des janissaires, incapable de contenir sa terreur devant Merihem qui avançait toujours, ouvrit le feu à l’aide de son fusil laser. Le rayon traversa le hall et frappa en grésillant le poitrail de l’Iron Warrior. Le monstre s’arrêta, son regard noir tomba sur le soldat. La bouche se tordit en un sourire malicieux, dévoilant des rangées de dents de métal.

Toute discipline s’effondra, les doigts appuyèrent sur les détentes et l’enfer se déchaîna dans le hall. Les murs vibrèrent sous la fureur des rafales, l’air s’épaissit de fumée. Une vague de rayons et de projectiles traversa le hall, une centaine d’armes comme actionnées par la même gâchette. Le résultat aurait dû être mortel.

Il le fut.

Les cris résonnèrent dans la grande salle lorsque les janissaires commencèrent à tomber comme des mouches, éventrés ou démembrés, les organes à l’air et le crâne éclaté. Sous le grondement terrible des tirs, les lourds pas de Merihem constituèrent un lourd battement. L’horrible géant tendit un bras à travers la fumée. Le mélange de métal et de chairs que constituait son corps ne cessait de changer d’apparence, prenant la forme d’un autocanon. Et c’était bien plus que la simple apparence, le bras de Merihem était réellement une arme qui cracha ses balles contre les soldats. Et à travers ce carnage, l’Iron Warrior continuait d’avancer, presque sans sembler se rendre compte du carnage autour de lui.

Presque, car le space marine marquait parfois le pas devant un soldat blessé qui avait survécu à ses tirs. Le visage souriait alors et les griffes qui terminaient son autre bras s’abattaient.

Les janissaires survivants profitaient de ces pauses et se repliaient dans le hall. Dans un acte de devoir qu’il savait inutile, le major tira son pistolet laser et tira sur les commandes de l’ascenseur dans son dos, dans le but vain de contenir le monstre à ce niveau-ci de la tour. Un instant plus tard, l’un de ses soldats, horrifié de l’avoir vu couper toute voie de repli, lui fit exploser le crâne d’une balle en pleine tête.

Sans plus aucun espoir, les hommes prisonniers à l’extrémité du hall jetèrent des grenades vers le géant qui continuait d’avancer. Les explosions renversèrent une bonne douzaine de soldats, leurs tympans crevés. Leurs camarades ne leur prêtèrent pas la moindre attention et tentèrent de percer la fumée, désespérés de voir si leur tentative avait été couronnée de succès. Leurs cœurs faillirent s’arrêter quand ils entendirent à nouveau résonner les pas de Merihem. À travers la fumée, l’immonde géant apparut, la substance corrompue de son corps réparait déjà les blessures infligées par les explosifs.

Les derniers cinquante janissaires ouvrirent le feu. Merihem encaissa ce barrage comme s’il ne s’était agi que d’une averse de pluie. Le bras gauche s’allongea et se transforma en une grosse lame circulaire semblable à celles des manufactorum. Le visage blême fut bientôt assombri par les giclées de sang, mais le sourire vicieux resta le même.

Il ne fallut que quelques secondes à l’obliterator pour ouvrir les portes blindées de l’ascenseur, un instant de plus pour enfoncer sa paume dans le panneau de contrôle et permettre à son esprit de prendre le dessus sur le cogitateur basique à l’intérieur. Le petit être de chair avait dit quelque chose au sujet de ses frères de bataille qui venaient le chercher et cela orienta les ordres qu’il envoya dans le toron de fils.

Si les Iron Warriors étaient venus jusqu’aux oubliettes, ils devaient se trouver sur le toit. Merihem fit monter l’ascenseur. Après toutes ces années, il avait hâte de revoir ses frères de bataille.

— Il est libre ! » s’écria la gardienne Zhroah.

Elle s’agita désespérément pour tenter de mettre ses janissaires en ordre de bataille, mais même ses menaces semblèrent avoir du mal à ébranler la terreur qu’ils éprouvaient. Un idiot dans la salle de contrôle avait cru bon de relayer les images de ce qui s’était passé dans le hall sur les écrans de la plate-forme d’atterrissage. Tout le monde avait eu le temps de voir avant que la gardienne ne coupe la transmission. Plutôt que de faire face à ce qui se préparait, sept soldats avaient préféré se jeter du haut du toit. L’un des raptors avait reçu l’ordre de garder l’accès à l’appareil d’assaut et d’empêcher tout humain d’y monter.

La gardienne se tourna vers Rhodaan, tomba à genoux et implora son aide.

« Vous pouvez l’arrêter ! » pleura-t-elle, essayant de se convaincre elle-même de ce qu’elle disait. « Vous devez l’arrêter ! » ajouta-t-elle alors que le space marine semblait ne même pas la remarquer.

La tête cornue de Rhodaan se baissa enfin, ses optiques se posèrent sur la femme.

— Nous sommes venus ici pour emmener notre frère de bataille, pas pour le détruire.

— Mais il va tous nous tuer ! » s’écria Zhroah.

L’Iron Warrior releva les yeux vers l’ascenseur et l’afficheur qui indiquait à quel étage il se trouvait.

— La chair meurt, » admit-il.

Les lourdes portes s’écartèrent lorsque la cabine arriva au dernier niveau. Les janissaires de Zhroah épaulèrent leurs armes, la gardienne se réfugia derrière ses hommes et serra les lèvres pour ne pas leur crier de tirer. Les Iron Warriors voulaient que leur frère corrompu soit indemne, entreprendre toute action contre Merihem reviendrait à se condamner à mort. Mais elle avait également vu ces images. Elle savait qu’il était inutile pour des humains d’espérer défier une créature comme l’obliterator. Rhodaan et ses space marines étaient sa seule chance.

« Frère Merihem ! » appela Rhodaan, ses mains vides bien en évidence. « Nous sommes venus pour te ramener à Vorago. »

L’imposante silhouette de Merihem s’engagea sur la plate-forme, d’une démarche prudente semblable à celle d’une bête sauvage. L’obliterator se pencha au-dessus du space marine, son cou s’allongea légèrement afin qu’il puisse plus facilement observer le raptor. Merihem s’arrêta soudain, son bras repartit derrière lui vers l’ascenseur. Il y eut un bruit de métal tordu, le bras réapparut en tenant le panneau de contrôle arraché. Devant les yeux de tous, le panneau commença à se corroder et à bouillonner avant de disparaître dans le corps du monstre. Des câbles arrachés s’enfoncèrent dans le poignet de Merihem.

Le visage blême revint sur Rhodaan.

— Ça faisait bien longtemps, » dit l’obliterator d’une voix qui ressemblait à des bulles jaillissant à la surface d’un liquide visqueux. Les yeux noirs se plissèrent. « Je ne t’ai pas oublié, Rhodaan. » Les lèvres décolorées s’ouvrirent, les dents de métal brillèrent. « Cette fois-ci, je ne laisserai pas assez de ta jambe pour qu’ils puissent te la greffer. »

Rhodaan sentit ses cœurs se glacer au souvenir de ce qu’il avait enduré la dernière fois qu’il avait croisé l’obliterator. L’abomination aurait alors dû être détruite, mais le Maître de Forge en avait décidé autrement. Le monstre aurait dû rester à pourrir dans sa cellule, même malgré l’invasion des orks, mais là encore, le Maître de Forge avait pris une autre décision. Rhodaan était bien tenté de désobéir à cet ordre, pour une fois, mais son sens du devoir fut plus fort. Quels que puissent être ses sentiments, il devait obéir.

— Le Maître de Forge nous a envoyés, » poursuivit Rhodaan, sans sembler être impressionné par la carrure de Merihem.

— C’est gentil de sa part de se souvenir de moi, » ricana Merihem. « Quand j’en aurai fini avec toi, ça sera son tour. »

Rhodaan secoua la tête et soupira, comme s’il se trouvait en présence d’un enfant capricieux.

— J’avais espéré que tu serais plus coopératif, » lui dit-il.

Alors que l’attention de Merihem était tout entière tournée sur Rhodaan, Baelfegor et Pazuriel entrèrent en action. Faisant preuve d’une vivacité incroyable, les deux Iron Warriors se jetèrent sur le monstre et martelèrent de leurs poings blindés la masse de métal et de câbles. Ils se replièrent tout aussi vite, laissant derrière eux des petits objets explosifs fixés par des semelles magnétiques au corps de l’obliterator. Avant que le géant n’ait pu réagir, les bombes explosèrent et l’engloutirent dans un halo d’énergie crépitante.

— Des grenades EMP, » expliqua Rhodaan. « Tu dois te souvenir de cette dernière fois où tu as défié le Maître de Forge, n’est-ce pas ? »

Le visage translucide hurla de douleur, l’énorme corps rua en arrière sous les décharges électriques, les étincelles dansaient le long des torons et sur les plaques. Une odeur d’ozone se répandit sur le toit.

Rhodaan leva les yeux vers le monstre. Les grenades EMP étaient conçues pour perturber la transmission électrique, pour interrompre toute circulation du courant à l’intérieur d’une machine, même contaminée par le virus techno-organique de l’obliterator.

« Je suis un peu déçu, frère, » lança-t-il au géant. « Je m’étais attendu à un peu plus de résistance de ta part. »

Le bras de Merihem amorça un mouvement circulaire, frappa Rhodaan de côté et l’envoya rouler sur le toit. Une demi-douzaine de janissaires furent renversés comme des quilles, ils amortirent le choc et l’empêchèrent de basculer dans le vide.

Les décharges continuaient de secouer le monstre, mais le visage livide ne criait plus. Il affichait à la place une expression de satisfaction démoniaque. L’obliterator se lança en avant, à la poursuite de Rhodaan, ne s’arrêtant que lorsque Pazuriel et Baelfegor se jetèrent sur lui, d’autres grenades déjà en main. Le bras de Merihem se contracta en un canon entouré de cellules énergétiques, il tira sur les deux Iron Warriors une onde sonique concentrée qui les percuta de plein fouet. L’organisme de l’obliterator avait en partie absorbé les effets de la première série de grenades, ce qui lui permit d’assimiler leur mode de fonctionnement. La projection sonique fit détoner celles que tenaient les raptors, les servomoteurs de leurs armures énergétiques furent immédiatement court-circuités et leur course ralentie.

Ce répit fut suffisant pour que Rhodaan puisse se remettre sur ses pieds. Il tira son épée tronçonneuse et dégaina son pistolet à plasma.

« Le Maître de Forge le veut vivant ! » lança-t-il. Ce rappel était plus à l’attention d’Uzraal qui avait entrepris de contourner Merihem armé de son fuseur, qu’aux malheureux janissaires et aux efforts pathétiques qu’ils mettaient en œuvre pour abattre le monstre.

— Tant d’attention me touche vraiment, » grogna Merihem, tout en écrasant la tête d’un janissaire d’une main, l’autre bras, qui avait repris la forme d’un autocanon, mitraillant une poignée d’autres. Les éclairs parcouraient toujours tout son corps, les grenades n’avaient pas renoncé.

— Vivant ne veut pas dire intact, » rétorqua Rhodaan. Il poussa un cri féroce et plongea vers l’obliterator, tirant au passage une boule de plasma incandescent dans ses genoux. Des câbles et des plaques de métal fondirent sous la violence du soleil miniature qui traversa la jambe de Merihem. L’obliterator chancela un instant, puis les deux parties de sa jambe se ressoudèrent. Le pistolet de Rhodaan en était encore à refroidir quand le monstre frappa.

— Ça aurait peut-être marché auparavant, » lança Merihem, qui ne fut pas vraiment surpris lorsque Rhodaan esquiva le revers de griffe. « Mais le don a eu tout le temps de travailler sur moi depuis notre dernière rencontre. » La poitrine de l’obliterator s’ouvrit en une cage de câbles quand Rhodaan lui asséna un coup d’épée tronçonneuse. Le raptor se replia avant de se retrouver pris dans le piège de métal et échappa à un coup porté par la main gauche du monstre.

« Les vieux trucs ne marcheront pas ! » toussa Merihem. Il recula, le métal de son bras se changea en une boule de chair pulsante. « Je me suis isolé, j’ai protégé mon corps sous des chairs vivantes. Tu peux remballer tes disrupteurs ! » Le sourire du monstre s’élargit, son bras devint un faisceau de tubes d’autocanons. « Et voilà pour toi !

— Frère Merihem ! Souviens-toi que tu es un Iron Warrior ! Souviens-toi de ton devoir et de ton honneur ! »

La tête de l’obliterator pivota sur son cou, jusqu’à regarder dans son dos. Les yeux noirs se plissèrent quand il vit un Iron Warrior s’élancer vers lui. Le fou avait les mains vides, il ne portait aucune arme.

Au moment où Merihem faisait tourner son autocanon pour contrer l’importun, il remarqua la main de celui-ci. Son sourire retomba quand il reconnut l’infection. Il se figea, les yeux captés par la main de Gomorie. Ce fut comme replonger dans son passé, vers celui qu’il avait été. Devoir, honneur, des concepts qui avaient autrefois fait partie de son identité, des choses qui avaient été si importantes avant que le virus ne le consume.

Rhodaan hésita et attendit de voir comment Merihem allait réagir face à Gomorie. Il aurait parié avoir vu l’entraînement et le psychoconditionnement reprendre le dessus. Il existait une chance, rien qu’une, que le monstre accepte d’écouter.

« Frère Merihem ! » appela Rhodaan en abaissant son épée. « Castellax est assiégée par des hordes xénos. Les abominables orks pensent pouvoir voler ce monde aux Iron Warriors. Nous n’allons pas laisser faire cela. Nous allons les massacrer jusqu’au dernier. Ta place est à nos côtés, frère, à combattre avec nous. C’est ton honneur et ton droit en tant qu’Iron Warrior ! »

Merihem ne répondit tout d’abord rien, son regard passait de Rhodaan à Gomorie. Finalement, l’autocanon se rétracta dans la masse de chair.

— Je n’ai pas oublié mon devoir. Je vais jeter ces xénos hors de Castellax. » Les yeux noirs retrouvèrent leur dureté quand ils croisèrent les lentilles de Rhodaan. « Mais ensuite, je réglerai mes comptes, » promis l’obliterator. Sa tête fit tout le tour de la terrasse, son petit visage s’éclaira d’un sourire malicieux. De l’extrémité de sa main jaillit une lance de métal qui fila à travers la plate-forme d’atterrissage.

La gardienne Zhroah fut transpercée par le harpon, Merihem ramena le câble à lui, ainsi que la gardienne qui crachait du sang. Il arracha le harpon et la regarda tenter de respirer malgré ses poumons perforés. Elle expira finalement, puis Merihem posa sur Rhodaan son regard menaçant.

« Des comptes à régler, frère, » siffla le monstre.

CHAPITRE XI

Jour I plus Quatre-Vingt-Dix

À l’aube, alors que les rayons du soleil luttaient pour percer le ciel malade de Castellax, les orks lancèrent l’assaut sur Vorago. Des jours durant, la population de la cité avait regardé l’ennemi se rassembler dans les plaines polluées, une horde innombrable qui tournait et virait comme un cyclone. Tout d’abord, de petites bandes avaient pris l’initiative de charger le périmètre qui entourait la cité, se jetant sur les premières défenses qui entouraient Vorago dans une démonstration de pure violence. Des chaînes barbelées, des champs de mines, des fosses remplies d’acide industriel, des tranchées aux parois hérissées de pointes acérées, des trous, des barrières de ferrobéton… Tout cela préleva un lourd tribut chez cet agresseur si impétueux. En l’espace de quelques heures, les environs de Vorago furent tapissés de cadavres d’extraterrestres et d’épaves tordues de leurs véhicules. Les combats furent rares lors de ces attaques désordonnées. Depuis les murs, les êtres de chair pouvaient tirer sur les peaux vertes tout en restant relativement à l’abri. Les quelques aéronefs orks qui osèrent se montrer furent rapidement abattus par la cohorte aérienne et les défenses antiaériennes disséminées sur les toits de Vorago.

Algol savait que viendrait le moment où les êtres de chair de Vorago se rappelleraient de ces jours comme du bon vieux temps. Si les extraterrestres avaient été capables de mettre au point une stratégie, il aurait qualifié ces attaques de tests, mais il s’agissait juste d’assauts intempestifs, les plus sauvages des orks se mettaient simplement en branle, sans plan ni tactique. Le résultat ne fut pas vraiment une bataille. Entre les anneaux défensifs et les pièges établis par les Iron Warriors, les orks moururent par milliers.

Pourtant, les défenseurs auraient eu tort de célébrer cela, car au-delà des vagues de buggies et de trukks, des bandes de fantassins qui se jetaient sur les murs, Algol percevait la vraie tempête en train d’enfler. Un vaste camp était établi, une masse infinie qui s’étendait d’un horizon à l’autre. Ils n’étaient pas des centaines de milliers, mais des millions. C’était presque comme regarder une ville sortir d’elle-même du désert, une cité peuplée de monstres géants impatients de raser Vorago et tuer tous ceux qui se trouvaient derrière ses murs.

Au milieu de ces machines, tentes, baraques et bivouacs, trônait la colossale forteresse de bataille. Le deuxième de ces béhémoths qui avaient éventré le Mur Sorcier, le gargantuesque engin constituait le cœur du campement ork. Les tentatives de bombardement de la forteresse menées par la cohorte aérienne n’avaient avancé à rien, seuls deux appareils avaient échappé aux défenses antiaériennes concentrées autour d’elle. Un missile Deathstrike avait été tiré depuis le Bastion de Fer, mais il avait explosé sans faire de dégâts sur un bouclier énergétique.

Durant trois jours, les orks attendirent et rassemblèrent leurs forces. Au cours de la troisième nuit, l’obscurité fut brisée par de féroces cris de guerre qui montèrent du campement extraterrestre, un véritable concert de hurlements et de chants primitifs ponctués de tirs en l’air. Et la clameur continua sans cesser jusqu’au matin, parfois retombant au niveau d’une rumeur, parfois montant beaucoup plus haut, mais le bruit resta là. Puis, juste avant l’aube, un silence irréel s’abattit sur le campement ork, un calme tel qu’il serra de frayeur le cœur des êtres de chair.

Ce calme fut rompu aux premiers rayons de l’aube, quand ils léchèrent les toits de Vorago. Dans le campement ork éclata comme un coup de tonnerre, des milliers d’armes qui se mirent à tirer en même temps. Le ciel fut saturé par les sifflements des obus de l’intense barrage. La cité trembla quand cette pluie d’acier s’abattit sur elle, des tonnes de ferrobéton et de pierre volèrent dans les airs comme les explosions secouaient Vorago. Les rues furent bien vite encombrées de gravats, usines et blocs d’habitations s’effondrèrent, les incendies se déclenchèrent partout.

Les xénos se ruèrent hors de leur camp en hurlant, sous le grondement de leur artillerie et dans une fumée noire de prométhium, en une masse compacte d’engins pétaradants. Suivit la multitude de fantassins, des bandes de gros guerriers verts qui criaient à pleins poumons, utilisant parfois leurs armes en direction des murs, même si ceux-ci étaient encore largement hors de portée. Et les avions apparurent par-dessus tout ceci, pas seulement une poignée, comme auparavant, mais par centaines, d’innombrables escadrons de chasseurs et de bombardiers, ainsi que des transports de troupes aux formes carrées.

Algol sentit l’hilarité monter en lui devant cette bataille qui s’engageait. Créatures simples et brutales, les orks n’en possédaient pas moins une certaine ruse. Faisant preuve d’un opportunisme malin, ils concentrèrent leurs efforts sur ces sections du périmètre où se trouvaient le plus d’épaves résultantes des premiers assauts. Là, les pièges posés par les Iron Warriors avaient déjà été déclenchés. En marchant sur les ossements de leurs congénères morts, les orks parvinrent à franchir les dispositifs de défense extérieurs.

Imperturbables, inexorables, insouciants du déluge de feu qui s’abattait sur eux depuis les murs, ils se rapprochèrent de Vorago.

L’Écorcheur sourit. Ce combat s’annonçait prometteur.

La vision qu’avait Taofang de l’attaque devint bien vite très personnelle. Un trio d’appareils orks survolait les remparts et crachait la mort le long des parapets à coups de bolters et de mitrailleuses. Janissaires et esclaves conscrits ripostèrent et une fusillade désespérée martela les appareils de projectiles et de rayons laser. Mais tout ceci ne fit que rebondir sur les fuselages blindés, les orks se moquèrent bien des humains horrifiés qui défilaient sous eux.

Les orks refusèrent de céder devant tous ces efforts déployés pour les repousser. À la place, les portes des flancs des appareils furent ouvertes, exposant des habitacles emplis de monstres aux muscles saillants et à la peau verte. Ils poussèrent leurs cris de guerre et, sans même attendre que leur transport se soit stabilisé, sautèrent sur les remparts. Tout en mitraillant déjà à l’aide de leurs armes de poing, les orks franchirent les quatre derniers mètres qui séparaient leurs transports des murailles. Leurs puissants organismes absorbèrent l’essentiel de l’impact de leur chute et même ceux qui se blessèrent furent emportés par une furie guerrière. Taofang vit un ork, le corps entouré de plaques de métal attachées en une armure primitive, atterrir si violemment que ses deux jambes se brisèrent net. Au lieu de se plaindre de ses blessures, l’extraterrestre sortit un énorme pistolet de sa ceinture et se mit à mitrailler une escouade de janissaires. Il le vit ensuite ramper vers sa cible, ses jambes cassées traînant derrière lui.

Un autre appareil était en vol stationnaire à vingt mètres au-dessus de l’endroit où étaient positionnés Taofang et son peloton. L’escorteur crachait des flammes et de la fumée par une brèche dans son flanc, résultat d’un tir de missile venant d’une des tours antiaériennes à l’intérieur des murs. Le pilote semblait faire de gros efforts pour garder son appareil en vol, son visage ensanglanté était même visible par la verrière de son cockpit.

Taofang vit avec horreur la porte du flanc de l’appareil glisser de côté. De la fumée s’en échappa, les orks à l’intérieur étaient noirs, portaient des traces de brûlures et certains étaient même criblés d’éclats. Le janissaire put s’imaginer le carnage qui avait eu lieu à l’intérieur de l’habitacle. Les survivants auraient normalement dû se sentir chanceux et rentrer à leur camp pour soigner leurs blessures, mais leurs regards brûlaient d’une haine et d’une soif primale de destruction.

— Ne les laissez pas prendre pied sur le mur ! » L’ordre était venu d’un jeune major dont le visage était traversé de cicatrices, souvenirs d’une révolte d’esclaves dans une mine plusieurs années plus tôt. Le major Kuantai joignait le geste à la parole et vidait le chargeur de son pistolet sur les orks tout en distribuant ses instructions.

Depuis le fiasco de Gamma Cinq, le régiment de Taofang avait été dissous, les rescapés redéployés dans des formations improvisées et constituées de janissaires, de superviseurs, de gardes des chemins de fer et même de quelques personnels au sol de la cohorte aérienne. Dans son peloton actuel, il n’y avait que cinq Scorpions. Le seul autre soldat qu’il connaissait était Mingzhou, la sniper des Chacals. Quelle chose étrange que de combattre au côté d’hommes dont on ne savait rien et de se demander si on pourrait compter sur eux si la situation se compliquait.

Le charisme d’un officier comme Kuantai pouvait faire la différence. Le major commandait par l’exemple, il ne demandait rien à ses troupes qu’il n’aurait demandé à lui-même. Là où des officiers comme le colonel Nehring se seraient défilés et auraient laissé les hommes sous leur commandement prendre tous les risques, Kuantai restait toujours avec eux et partageait les mêmes dangers.

Encouragé par le comportement du major, Taofang sortit de l’embrasure de ferrobéton qui lui servait d’abri. Il raffermit sa prise sur son fusil laser et tira en direction de l’appareil ork, visant l’une des brutes qui se tenaient dans l’ouverture. L’ork rugit à son attention et brandit une énorme hache munie d’une lame électrifiée. L’extraterrestre afficha une grimace meurtrière, puis bondit sur le parapet. Il roula au sol, puis se rua droit en direction de Taofang.

Le janissaire tira et tira encore, mais les rayons laser ne touchèrent aucun organe vital, à moins que la bête ne soit trop stupide pour s’en rendre compte. Elle gronda tel un léviathan de la préhistoire et franchit la distance en quelques enjambées. Taofang recula et retint son souffle quand la lame percuta l’angle du mur et fit voler des fragments de ferrobéton.

Mais avant que le monstre n’ait pu réitérer son attaque, son visage fut éclairé par un petit point rouge. L’ork loucha de confusion, puis tituba en arrière. Il lâcha sa hache et toucha d’un de ses gros doigts le trou encore fumant qui décorait maintenant son front. Il palpa la blessure avec un regard perdu, une goutte de matière visqueuse resta collée à son doigt quand il le ramena devant son nez. Il renifla avec curiosité, puis comprenant enfin qu’il était déjà mort, s’effondra sur le côté de la porte.

Taofang chercha autour de lui du regard et fit un signe de remerciement à Mingzhou quand il l’aperçut. La femme aux cheveux de feu était allongée sur le toit d’une casemate et se cherchait déjà une autre victime. Il se maudit lui-même pour l’absurdité de ses émotions. Un champ de bataille n’était pas le bon endroit pour se permettre des frivolités comme la gratitude.

Il raffermit sa prise sur son fusil laser et courut vers une petite barricade qu’une douzaine de janissaires tentaient de tenir. Seule une poignée d’orks la leur disputait, mais l’équilibre n’était pas qu’une question de nombre. Chaque ork valait trois hommes en termes de muscles et de force, et les armes qu’ils maniaient confirmaient cet avantage. Alors que les humains s’acharnaient à leur tirer dessus avec leurs armes laser, ne faisant qu’érafler leurs armures ou leur peau parcheminée, les projectiles de plus gros calibres qui sortaient des armes ennemies arrachaient des fragments de la barricade. Les agresseurs ne prenaient cependant pas le temps de viser, ce qui donnait aux humains une petite chance.

Taofang atteignit la position retranchée et se plaqua contre la barricade. Il sentait les vibrations des projectiles orks contre le ferrobéton, on aurait dit le battement d’un tambour. Un des janissaires se leva pour viser et fut projeté en arrière, le torse ravagé par une rafale de mitrailleuse. Taofang vit la panique se répandre parmi les autres quand ils constatèrent l’état de leur camarade. Il sentit cette même panique enfler en lui.

À l’instant où la peur menaçait de les emporter, le major Kuantai se leva de derrière la barricade et jeta un chapelet de grenades vers les orks, qui furent engloutis dans une boule de feu. Avant même que la fumée ne commence à se dissiper, Kuantai avait son pistolet en main et sautait par-dessus la barricade.

« Venez ! » encouragea-t-il ses hommes. « Nous allons les achever, ou alors je peux vous promettre que c’est eux qui nous achèveront ! »

Kuantai n’attendit pas de voir si les janissaires le suivaient, il s’élança en courant pour se pencher sur le corps d’un ork pris dans l’explosion. Il lui posa d’un geste vengeur son pistolet sur le côté du crâne et le lui fit exploser. Il essuya les fragments de cervelle qui étaient venus tacher sa tunique, puis se retourna enfin pour voir les hommes procéder de même avec les autres.

Taofang vit ce sourire sinistre qui se dessina sur les lèvres de Kuantai. Ce fut une expression de fatalisme. Les hommes sous ses ordres finiraient peut-être massacrés par les orks, mais en tout cas ne céderaient-ils pas. Telle était la détermination du major. Étrangement, cela emplit Taofang d’une certaine fierté.

Pendant plus d’une demi-heure, les combats sur les parapets se poursuivirent. Finalement, les défenseurs ne furent ni massacrés ni battus. Épuisés, tremblants en repensant à toute l’horreur qu’avaient été ces corps à corps, présentant un véritable catalogue de blessures qui allaient de la vulgaire coupure aux membres brisés ou presque tranchés, les janissaires restèrent affalés le long du mur, trop éprouvés pour séparer les vivants des morts ou des agonisants. Ils avaient payé un lourd tribut pour tenir cette position, mais sous les ordres du major Kuantai, ils avaient résisté.

Le dos contre un mur glacé, Taofang tentait de bander la blessure à l’un de ses avant-bras en tirant sur les morceaux de tissu avec ses dents. Malgré la douleur, il se considérait comme chanceux. Quelques centimètres de plus et le poignard de l’ork lui aurait tranché le bras. D’un autre côté, il était difficile de se sentir chanceux avec un bras qui lui donnait l’impression d’être plongé dans les flammes d’un brasier.

— Laisse-moi t’aider. » Mingzhou ne lui laissa même pas la chance de protester. Accroupie près de lui, elle appuya son arme contre le mur, puis inspecta le rudimentaire bandage. Elle grimaça en voyant le résultat. Taofang serra les dents quand elle défit le tout et qu’une vague de douleur lui traversa tout le corps.

« Tu as de la chance de l’avoir encore, » fit remarquer Mingzhou en reprenant tout à zéro.

Taofang grimaça et fit de son mieux pour ne pas gémir pendant qu’elle travaillait.

— Je… Je crois que ma… protectrice devait regarder ailleurs, » parvint-il à plaisanter, puis il faillit perdre connaissance quand Mingzhou se mit à serrer le bandage.

— Tu aurais dû rester tête baissée, » lui reprocha-t-elle avec un geste irrité vers le pan de tissu déjà trempé de sang. « Seul un fou se laisse autant approcher par les orks. »

Malgré la douleur, Taofang arriva à sourire.

— J’imagine qu’on peut dire que je me suis laissé emporter par mon enthousiasme. »

Son regard glissa de la sniper jusqu’à un groupe d’hommes qui parcouraient les remparts et inspectaient les corps gisants sur le chemin de ronde. Parmi eux, il était impossible de rater le major Kuantai, sa tunique souillée de sang, tout son côté serré par des bandages, là où un ork avait failli lui briser les côtes.

— Un homme courageux, » admit Mingzhou d’un ton amer.

Taofang bougea et réprima un cri de douleur lorsque son bras frotta contre sa ceinture.

— Sans lui, jamais nous n’aurions tenu.

— Un homme courageux, » répéta Mingzhou. Elle aurait pu en dire plus, mais ses mots ne sortirent pas. Elle ouvrit de grands yeux et blêmit. Taofang vit tout son corps se crisper sous son uniforme et il se demanda ce qui pouvait mettre cette femme, toujours aussi maîtresse d’elle-même, dans cet état de frayeur.

Il se retourna vers les officiers et trouva sa réponse. Son propre cœur bondit quand il vit l’imposante silhouette approcher sur le mur d’enceinte. Il l’avait déjà vue à Dirgas, celle de l’Écorcheur Algol.

L’Écorcheur n’accorda même pas un regard aux morts et aux blessés qui jonchaient le parapet autour de lui, en fait, c’était même aux blessés de faire en sorte de ne pas rester sur son passage. L’attention d’Algol était entièrement portée sur les officiers. Quand ils prirent conscience de la proximité du space marine, ils se séparèrent et chacun se mit au garde-à-vous.

Algol les toisa, les lentilles de son casque semblaient bouillonner de rage.

— Qui est le vermisseau qui commande, ici ? » demanda l’Iron Warrior.

Visiblement apeuré, pire encore qu’au plus fort des combats, le major Kuantai fit un pas et s’inclina devant le géant en armure.

— Major Kuantai des 4e et 5e Tigres Rosicraciens… »

Algol franchit la distance qui les séparait d’un seul et unique pas, sa cape en peau humaine flottant derrière lui. Il s’arrêta un instant, somme s’il écoutait les bruits de la bataille qui continuait à d’autres endroits de la cité, puis il regarda à nouveau le misérable petit humain tout tremblant devant lui.

— Pertes : cent cinquante-quatre, » gronda l’Iron Warrior. « Pertes xénos : soixante-cinq. » Algol leva une main, la griffe de son gantelet pointée vers le visage de Kuantai. « Et en l’espace de quarante-deux minutes. » Cette remarque fut terminée par un grognement de mépris. « Un seul Iron Warrior y serait arrivé en seulement trois. »

Kuantai s’inclina à nouveau.

— Pardonnez-moi, seigneur capitaine, » bredouilla-t-il. « Je ferai mieux, la prochaine fois.

— Ton successeur fera mieux, » siffla Algol. Sa main blindée s’abattit et la griffe s’enfonça dans la nuque de l’officier toujours incliné en avant. Kuantai cria lorsque les doigts d’acier lui transpercèrent les chairs et arrachèrent sa colonne vertébrale sur plusieurs centimètres. « Il semble que tu avais des vertèbres, » cracha Algol en jetant son sinistre trophée sur le corps de Kuantai, toujours secoué de spasmes. Il s’essuya les doigts sur le pan de sa cape, puis se tourna vers les autres officiers.

« L’un de vous est le nouveau major, » déclara-t-il.

Le space marine se détourna et fit mine de s’éloigner.

« Laissez-le là en guise d’exemple ! » lança-t-il en pointant le cadavre de Kuantai. « Et n’oubliez plus ce qu’on attend de vous. » Le heaume en forme de crâne toisa les janissaires horrifiés. « Les yeux de la légion sont partout, » les avertit-il. « Si vous êtes faibles, nous le saurons. Il n’y a aucune place pour les faibles sur un champ de bataille. Souvenez-vous tous de ça ! »

Puis l’Écorcheur s’enroula dans sa cape et s’en alla, savourant en chemin cette odeur de frayeur qui flottait autour de lui. Qu’ils aient peur, se dit-il. La peur est la graine de l’obéissance. Et si elle ne germait pas, il y aurait toujours de la place pour un nouveau visage sur la cape d’Algol.

Yuxiang roula des épaules, le seul effort que l’étroitesse de la fosse lui permettait quand il ressentait le besoin de s’étirer. Son compagnon d’infortune, un gars nommé Shenlau, lui jeta un regard de travers quand son bras lui frotta la poitrine.

— Arrête avec ça, » jura Shenlau. « On a déjà pas assez de place comme ça ! » Il frappa de sa paume la crosse du fusil laser. « Tu veux me faire rater mon tir, ou quoi ? »

Yuxiang lui renvoya son regard.

— Et tu espères toucher quoi d’où tu es ? » lui demanda-t-il. Malgré le grondement de l’artillerie et la cellule énergétique qu’un janissaire avait lancée dans leur trou quelques heures auparavant, il lui semblait inconcevable que qui que ce soit ait pu pénétrer à l’intérieur du périmètre de Vorago, et encore moins s’y enfoncer assez profondément pour atteindre ces pare-feu.

À tous petits pas, Shenlau s’éloigna de la meurtrière ouverte dans la paroi du trou. Il tendit le fusil laser en avant et fit signe à Yuxiang de regarder par lui-même.

Le pare-feu s’appuyait contre un bâtiment adjacent et offrait une vue panoramique de Vorago qui n’était interrompue que par d’autres hautes tours antiaériennes Yuxiang pouvait voir le district tout entier s’étaler à ses pieds, les rues qui traversaient le labyrinthe d’ateliers et d’usines. Pour la première fois, il fut confronté au dérangeant ordonnancement de la cité. Rues et ruelles, même le chemin de fer, tournaient autour des bâtiments, s’accordaient à peine quelques blocs de ligne droite avant de devoir à nouveau repartir en méandres. Vu du dessus, c’était en effet un véritable labyrinthe. Il ne fallait pas beaucoup d’imagination pour comprendre ce que cela était de se retrouver dans cet endroit.

Le violent éclat d’une explosion attira son regard jusqu’aux immenses murs d’enceinte. Il parvenait à voir des avions ennemis, qui ressemblaient à des boîtes de fer avec des ailes, bourdonner autour du parapet et faire feu de toutes leurs armes sur les défenseurs. Des guerriers extraterrestres débarquaient de ces appareils, chargeaient le long des murs et massacraient tout humain qui avait le malheur de se trouver sur leur chemin. C’était une scène à la fois fascinante et horrible. Mais elle fut éclipsée par une autre encore plus stupéfiante.

La cité fut secouée par une énorme déflagration, même les parois de leur trou laissèrent tomber de la poussière de ferrobéton quand l’onde de choc roula sur le pare-feu. Le grondement donna l’impression que la planète elle-même rugissait. Yuxiang sentit les mains de Shenlau l’empoigner de ses doigts trempés de sueur.

— Qu’est-ce que c’est ? » gémit l’homme. « Il se passe quoi ? Tu vois quoi ? »

Yuxiang hésita, il se demanda quels mots pourraient retranscrire l’ampleur des destructions dont il venait d’être témoin. Toute une section du mur d’enceinte venait d’être éventrée, arrachée du sol, comme si la main d’un géant venait de l’en enlever pour l’éparpiller aux quatre vents. La force de l’explosion avait couché les bâtiments les plus proches et renversé plusieurs cheminées. À l’emplacement précis ne restaient plus qu’un dense nuage de poussière et un cratère noirci jonché de blocs de ferrobéton ou de barres de titane tordu.

— Le mur… Les orks ont fait exploser le mur… » parvint-il à bredouiller. Il se plaqua devant la meurtrière, comme si cela allait l’aider à percer l’épaisse fumée. C’était peut-être son imagination, mais il crut voir des silhouettes avancer au milieu de toute cette poussière. Quelque chose aurait-il pu survivre à cette déflagration ? Cela semblait impossible.

L’instant d’après dissipa cette idée naïve que ce qu’il voyait ait pu être humain. Les formes en mouvement étaient tout simplement des orks, leur carrure massive et simiesque devint vite évidente, même de là où il se trouvait. Ce fut tout d’abord une petite bande, puis leur nombre enfla rapidement. Les extraterrestres se précipitaient dans la brèche ouverte, leurs esprits sauvages ne montrant pas la moindre hésitation, pas la moindre peur de traverser l’endroit d’un aussi récent cataclysme.

Le torrent devint bien vite un véritable raz de marée, il en vint bien plus que Yuxiang n’aurait pu compter. Hurlant et tirant dans tous les sens, les orks se répandirent dans les rues, impatients de se trouver quelque chose à tuer.

Ce n’est que lorsqu’ils furent profondément engagés dans le labyrinthe qu’ils comprirent dans quel traquenard ils s’étaient jetés. Depuis son poste privilégié, Yuxiang vit les défenses mises en place entrer en action. Des pièges avaient été dissimulés dans chaque usine, égout ou atelier, des pièges qui utilisaient la production même des industries locales. Des tours de stockage libérèrent des pluies de métal en fusion, des grilles d’aération crachèrent des vapeurs toxiques, des flots de déchets industriels furent déversés dans les rues par les bouches d’égout ou des tranchées. Des bâtiments entiers s’effondrèrent, brisés par des charges explosives placées sur leurs fondations, ensevelissant des bandes entières et bloquant le passage pour celles qui suivaient.

Alors qu’il voyait se déclencher piège après piège, une pensée vint serrer l’estomac de Yuxiang. Les Iron Warriors avaient planifié tout cela. Ces pièges avaient été mis en place lors de la construction de ces structures. Depuis le tout début, ils s’étaient préparés à ce qu’un ennemi s’en prenne à Vorago, qu’il parvienne à franchir le périmètre défensif et qu’il se retrouve aux prises avec le labyrinthe mortel. Plus que préparés, peut-être les space marines avaient-ils même guidé les orks jusque là-dedans, comme un chasseur de rats avec ses proies. Était-ce bien les tirs de l’artillerie ennemie qui avait abattu cette partie du mur, ou bien était-ce une machination des Iron Warriors ?

— Laisse-moi voir ! » demanda Shenlau en tapant du plat de la main sur l’épaule de Yuxiang. « Laisse-moi voir, quoi ! » répéta-t-il quand l’esclave ne bougea pas. « C’est moi qui ai le fusil, c’est à moi d’être près de la meurtrière ! »

Yuxiang tourna la tête et fixa l’autre homme.

— Et tu vas faire quoi ? Me tuer ? »

Shenlau lui adressa un sourire glacé.

— Si j’étais sûr que quelqu’un viendrait sortir ton cadavre avant qu’il ne commence à trop puer, j’y penserais, » dit-il alors que son doigt jouait sur la gâchette.

— Vas-y, alors, » capitula Yuxiang en prenant son camarade à son propre jeu. Il lui montra l’ouverture du pouce. « De toute façon, d’après ce que je vois, on sera tous morts dans pas longtemps. »

Shenlau ouvrit de grands yeux.

— Les orks sont en train de gagner ? » s’écria-t-il.

Yuxiang secoua la tête et s’écarta de l’ouverture.

— Orks ou Iron Warriors, ça ne fera aucune différence, » dit-il. « Quel que soit le camp vainqueur, nous, nous perdrons. »

— Les orks ont mordu à l’hameçon. Ils se jettent tête baissée à travers la brèche d’Omicron-sigma. D’après les informations relayées par les globules d’acier d’Oriax, nous pouvons espérer en exterminer au moins cinquante mille. »

Le Maître de Forge Andraaz écoutait le rapport du sergent Ipos, l’extrémité de sa griffe énergétique tambourinait contre l’accoudoir de son trône de diamant. Le résultat attendu avait beau être impressionnant, il justifiait à peine la démolition de leur propre mur d’enceinte et le sacrifice d’un district entier. Non, le massacre d’autant d’orks n’avait aucune incidence, ce ne serait qu’une goutte d’eau enlevée à cet océan de peaux vertes qui assiégeaient la cité.

Le vrai objectif était bien plus subtil. Le Maître de Forge tourna son regard sur la silhouette cadavérique du serviteur d’Oriax.

— Fabricator, vous avez entendu le compte-rendu d’Ipos. Quand espérez-vous avoir des résultats ? »

Le serviteur fixa de son regard vide l’impressionnant Maître de Forge, ses traits morts affichaient la même expression d’agonie qu’à l’habitude. Après quelques secondes, la voix métallique d’Oriax sortit par le haut-parleur du cyborg.

— La mort de tant d’orks en un laps de temps aussi court provoquera une disruption dans la conscience collective de la horde. Ils seront confus, dispersés. Il faut s’attendre à ce qu’ils suspendent leur assaut le temps que les psychés individuelles se raccordent.

— Vos globules d’acier sont en place. » Andraaz n’avait même pas cherché à en faire une question, mais plutôt une confirmation de ce que le Fabricator avait déjà accompli.

— Tout à fait, sinistre seigneur, » cracha le haut-parleur. « Je suis en mesure de surveiller plus de trente-neuf pour cent du campement xénos. Mes espions vont maintenir une observation visuelle des orks durant toutes ces opérations.

— Ils vont se chercher un chef, » intervint Ipos. « Ils ne sont pas différents en cela des autres créatures aux capacités limitées. Face à une calamité, ils cherchent un individu meilleur qu’eux pour leur dire quoi faire. » L’Iron Warrior secoua la tête, son visage n’affichait que le mépris. « C’est la fondation de toute société primitive ou moderne, la base de toute religion, gouvernement ou tyrannie. Le faible cherche le fort. Il veut être dominé. »

Andraaz n’avait pas quitté des yeux le représentant d’Oriax.

— Dites-moi, Fabricator, où les orks cherchent-ils leur chef ? Où est-il ? »

À nouveau, le serviteur resta silencieux. Dans les profondeurs de son sanctum, Oriax consultait les données fournies par ses espions. Il fallut presque une minute avant que le serviteur ne transmette sa réponse.

— Il existe des signes de convergence de xénos autour de la forteresse de bataille, » expliqua Oriax. « Les informations collectées par le capitaine Rhodaan et notre regretté frère-capitaine Gamgin suggèrent que le seigneur de guerre de l’attaque contre Aboro avait comme quartier général une forteresse comme celle-ci. Il serait inhabituel de la part d’un ork d’aller à l’encontre de ses coutumes. »

Le Maître de Forge digéra ces données et hocha la tête tout en pondérant la situation. Son regard glacé balaya les officiers de la troisième grande compagnie rassemblés, pour s’arrêter finalement sur le sur-capitaine Vallax.

— Retirez vos escouades du mur, » ordonna Andraaz. « J’ai une mission pour mes raptors. » Son regard et le ton de sa voix se durcirent. « Et tous mes raptors, cette fois-ci, sur-capitaine. »

Vallax se crispa sous la réprimande, ses cheveux furent parcourus d’ondes rougeâtres.

— À vos ordres, sinistre seigneur, » répondit-il, ajoutant une humiliation de plus à la liste toujours plus longue des offenses dont Rhodaan aurait à répondre. Sa chance insolente ne durerait pas éternellement. Cette certitude raffermit la fierté de Vallax.

D’autant plus qu’il était bien décidé à donner un petit coup de pouce au destin.

CHAPITRE XII

Jour I plus Quatre-Vingt-Douze

Le technaugure Heroditus contourna avec précautions l’énorme générateur d’atmosphère, il récitait un mantra binaire de sérénité près de la machine qui ronronnait et tremblait d’une manière erratique. Il posa un sceau d’apaisement sur l’alimentation, une longue bande d’aluminium sur laquelle des mots avaient été gravés à l’acide. Le générateur sembla accepter l’offrande, soupira, puis se calma.

L’esprit de la machine avait toutes les raisons de se sentir offensé, se dit Heroditus qui perçut comme un léger sentiment de culpabilité parcourir les neurofibres de son système nerveux. Il avait été trompé durant son démontage hâtif et son retrait clandestin dans les profondeurs de Vorago. La nécessité avait voulu que les rituels d’usage d’approbation soient escamotés. Seules les procédures les plus indispensables avaient été appliquées, il n’y avait pas eu le temps d’attendre l’approbation du générateur. Heroditus se sentit comme un technobarbare qui aurait profané un mécanisme aussi complexe d’une manière rude et délibérée.

Pourtant, il lui fallait en déférer à la sagesse du Logis Acestes. Depuis le début de l’assaut ork sur Vorago, les voûtes sous la cité n’étaient plus sûres. Des bandes d’esclaves échappés des usines, des janissaires déserteurs, des superviseurs renégats ; tous ces gens et bien d’autres encore avaient fui le siège pour trouver refuge dans les catacombes oubliées. Cette situation était inacceptable pour Acestes et ses disciples. Leur œuvre était bien trop importante pour prendre le moindre risque d’être découverts.

Un travail inestimable avait été mené pour fabriquer ces serviteurs de combat chargés de patrouiller les passages qui conduisaient au lieu d’assemblée. Rien d’aussi ostentatoire qu’un prétorien, bien plus des assemblages de cyborgs qui pourraient sembler tout à fait ordinaires jusqu’au moment où leur programmation les dévoilerait pour ce qu’ils étaient. Une attention méticuleuse avait été apportée à leur protocole neurologique, afin que si l’un d’eux était démonté, il paraisse avoir fait l’objet d’un mauvais fonctionnement plutôt que d’un programme délibéré.

Ces mesures mises en place pour contrer toute intrusion étaient cependant loin de satisfaire Acestes. Son plan était d’utiliser un générateur d’atmosphère pris dans l’une des installations de fusion pour assurer aux conspirateurs un minimum de tranquillité. L’atmosphère dans les tunnels était empoisonnée, mais sa dangerosité pouvait être contournée en prenant certaines précautions. La mort était garantie pour tout organisme exposé à l’air des tunnels durant une période prolongée, mais il existait une grande différence entre quelques minutes et un long déclin sur plusieurs décennies sous l’action de substances cancérogènes.

La manière dont le générateur avait été démonté rendait Heroditus un peu honteux, sa fonction initiale volontairement violée pour faire d’un noble purificateur d’air un pourvoyeur de mort. Au lieu d’éliminer les toxines de l’air, le générateur en réinjectait, un vicieux cocktail de protocides capable d’attaquer la victime à un niveau moléculaire et rendant les protons instables. La mort serait presque instantanée, et en moins d’une heure, toute trace du corps serait effacée puisqu’il aurait été réduit à l’état de matière visqueuse.

Heroditus avait croisé plusieurs de ces masses organiques en descendant dans les catacombes. Quel dommage que ces créatures n’aient à aucun moment eu conscience de mourir au nom de l’Omnimessie, que leur trépas ait été nécessaire pour mettre fin au règne hérétique des Iron Warriors sur Castellax et au détournement blasphématoire de leurs usines. Bien sûr, leur mort avait été si rapide qu’elles n’auraient pas eu le temps de réfléchir à leur sainte dissolution, même si elles avaient su ce qui les tuait, et pourquoi.

Lorsque le technaugure contourna le générateur frémissant, il enleva le complexe injecteur d’antitoxines fixé à son châssis. Il l’étudia un moment et calcula combien il en restait. Assez pour un autre aller-retour dans les tunnels ? Peut-être deux ? Heureusement que tant de ses chairs avaient été sacrifiées au Dieu-machine, car même pour le peu qu’il lui restait, il fallait une quantité d’antidote plutôt effrayante.

Il était même inquiétant de se dire que les ressources étaient d’ores et déjà insuffisantes pour produire le poison en quantité. Dans le cas contraire, Castellax pourrait être débarrassée de toute présence infectieuse ! Heroditus se réprimanda en silence pour s’être laissé emporter par une telle émotion. Les orks étaient simplement trop nombreux pour être exterminés, et même si cela était possible, il resterait encore les Iron Warriors à prendre en compte. Sur un humain ordinaire, le poison était inévitablement mortel, mais pour les saints Adeptus Astartes, et leurs frères déchus, c’était différent. Le protocide s’était toujours montré incapable de venir à bout de la génétique améliorée d’un space marine, leur capacité régénératrice et leurs cellules antipoison neutralisaient presque instantanément la substance. Une exposition pouvait au mieux donner à un Iron Warrior une sensation de nausée. Et même ce piètre résultat pourrait être considéré comme une grande réussite pour l’obscur généticien qui avait inventé ce poison.

Non, même avec ces tunnels protégés par le protocide, les conspirateurs devaient toujours craindre d’être découverts par les Iron Warriors. Les blasphématoires marines du Chaos n’auraient rien à craindre du poison, ils pourraient approcher sans crainte et s’en prendre aux technoprêtres rebelles.

Tel avait été l’objet des récentes recherches de Heroditus dans la cité. Chaque opportunité devait être exploitée pour empêcher les Iron Warriors de prendre connaissance de cette cabale clandestine qui avait pour but leur annihilation. Le technaugure avait pris contact avec d’autres technoprêtres, ceux restés à leur poste dans les usines et centrales, les arsenaux et les centres d’assemblage. Si ces installations s’arrêtaient toutes en même temps, les Iron Warriors pourraient se douter de quelque chose, alors les technoprêtres avaient préparé de petits sabotages et dysfonctionnements depuis le tout début de la campagne. Maintenant, cependant, la logique imposait qu’ils passent à une échelle supérieure et mettent bas les masques. Ce serait l’évolution naturelle causée par ce changement de situation et cette vulnérabilité apparente des Iron Warriors face à l’attaque xénos.

Heroditus savait ce qu’il demandait à ses frères. Les Iron Warriors se montreraient impitoyables dans leur réaction. Là où la production avait jusque-là été sabotée d’une manière subtile afin de ne pas attirer l’attention, il fallait maintenant le faire au grand jour. Les armes qui sortiraient auraient de gros problèmes de précision. Des explosifs se montreraient bien moins efficaces. Les munitions seraient altérées pour provoquer davantage d’enrayements et de dysfonctionnements.

Pendant que les Iron Warriors seraient occupés à régler une infinité de petits problèmes à travers tout Vorago, ils ne se douteraient pas de la plus grande menace qui guettait sous leurs propres pieds.

Les pompes dans la poitrine du technaugure tournèrent plus vite quand il pensa au résultat de cette énorme explosion qui avait démoli toute une section du mur d’enceinte et attiré les orks dans le piège tendu. À côté de ce qu’Acestes préparait, cette déflagration ferait pâle figure, ce serait comme si le poing de l’Omnimessie s’abattait sur les immondes profanateurs des saints schémas standard de construction.

Heroditus tourna ses optiques du bourbier qui recouvrait le sol de la salle vers cette passerelle où l’engin était en phase terminale d’assemblage. Le Logis Acestes y était agenouillé devant l’arme, son haut-parleur crépitait d’un mantra de baptême en Lingua-Technis.

Après un examen attentif, il avait été décidé de nommer l’esprit de la machine d’après son défunt prédécesseur. Vindex Lartius. Une fois tout ceci achevé, il accomplirait sa destinée dans un cataclysme de destruction.

Vindex Lartius vengerait non seulement Lartius Maximus, mais aussi Castellax tout entière.

Heroditus s’arrêta, une pensée incongrue lui vint soudain à l’esprit. Même à ce stade des opérations, il restait une possibilité d’échec. Les barbares xénos devaient impérativement poursuivre leur assaut, continuer de mettre la pression sur Vorago. S’ils renonçaient, alors toute opportunité serait perdue. La mise en place de Vindex Lartius ne servirait à rien.

L’heure de la vengeance devait donc attendre le bon vouloir des orks.

Les obus antiaériens explosaient tout autour de l’appareil d’assaut qui fonçait au-dessus du désert. Les éclats ricochaient sur le blindage en une clameur persistante qui se répercutait en échos à l’intérieur de l’habitacle. Les esclaves chargés du fonctionnement de l’appareil ressemblaient à de la vermine apeurée.

— Quel est le problème, misérable asticot ? » grogna frère Uzraal à travers son casque à l’humain qu’il avait choisi comme réceptacle de son irritation. « Tu t’étais cru éternel ? » L’humain tremblait de la tête aux pieds, mais il essaya d’ignorer les moqueries du géant et se plongea dans l’examen du terminal le plus proche. Ce fut une très mauvaise idée, Uzraal, se sentant ignoré, se leva de son siège et se dirigea vers lui.

« Eh toi ! Je te parle ! » lui envoya Uzraal. L’appareil d’assaut fit une embardée quand un obus explosa juste sous son ventre, mais les semelles magnétiques gardèrent le space marine bien ancré au plancher.

— Fous-lui la paix, frère, » intervint Pazuriel. « Il n’en vaut même pas la peine. »

Uzraal se retourna et gratifia l’autre raptor d’un regard assassin.

— Je lui rappelle sa place. Il a besoin d’une leçon. »

Pazuriel jeta un coup d’œil à Baelfegor et Gomorie avant de répondre.

— Je ne savais pas que tu avais comme vocation l’endoctrinement des esclaves, » dit-il. « Une spécialité bien étrange pour un Iron Warrior. Ça va au capitaine Algol, c’est un sadique dégénéré avec des tendances mégalomanes. » Il marqua une pause et se pencha en avant, comme pour lui faire une soudaine révélation. « Bon, en fait, je crois que tu es comme lui. »

Les autres raptors s’esclaffèrent. Uzraal les regarda tout en retournant à sa place. Des frères de bataille liés par le devoir et les obligations, enchaînés les uns aux autres par l’honneur et la loyauté. Cela n’empêchait pas qu’ils puissent se mépriser. Quand il regardait un autre Iron Warrior, il voyait un reflet de lui-même et très peu dans la légion auraient aimé ce qu’il voyait.

Le capitaine Rhodaan quitta son escouade pour échapper à ces tensions. Après des heures passées sur les murailles, à appuyer les pathétiques efforts des contingents d’êtres de chair, ils avaient envie d’un peu plus d’action, une mission à part entière qui leur permettrait de tuer comme ils avaient appris à le faire. Une frappe tactique contre l’ennemi, tel était la manière de procéder des raptors, ils n’étaient pas faits pour jouer aux nounous pour ces misérables humains, incapables de se défendre tout seuls. Il n’y avait aucune gloire à ramasser là-dedans.

Rhodaan sourit. C’était fini. Le Maître de Forge Andraaz lançait enfin la force de frappe de la troisième grande compagnie ! Un assaut rapide sur le quartier général des orks en vue d’éliminer le seigneur de guerre. Une fois décapitée, le reste de la horde devrait s’effondrer, tiraillée par les luttes intestines que se livreraient ces centaines de petits chefs pour récupérer la couronne. La mort du seigneur de guerre éparpillerait les extraterrestres et permettrait aux Iron Warriors de s’occuper d’eux à leur rythme.

Cette opération serait le point culminant de cette campagne. La seule pensée qu’il pourrait partager cette gloire avec le sur-capitaine Vallax et ses Sans Visage agaçait Rhodaan, même s’il supposait que le Maître de Forge serait lui aussi de la partie, afin d’en ramasser sa part. La cohorte aérienne de Castellax devait servir de diversion et attaquer la forteresse depuis le nord, pendant que l’appareil d’assaut approcherait par le sud.

Bien en dessous de l’aéronef, le cloaque des égouts industriels de Vorago laissa progressivement la place à la désolation désertique. Une poussière orange, imprégnée de polluants et qui avait pris en séchant la consistance du béton, s’étendait aussi loin que portait le regard, interrompue çà et là par l’épave parfois encore fumante d’un aéronef écrasé. Orks ou humains, les débris partageaient le même sentiment de triste mélancolie. Même les pillards xénos n’osaient pas traverser une telle étendue pour récupérer ce qui pouvait l’être. Les épaves resteraient là quelques mois, jusqu’à ce que les éléments et la pollution les effritent et ajoutent leurs fragments rouillés au reste des poussières.

Au-delà des désolations, l’immense campement s’étendait tel un océan corrompu. Une couche de brumes et de fumées s’en élevait et semblait même vouloir disputer la vedette aux polluants locaux. À cette distance, le camp n’était qu’une masse sombre et indistincte sur l’horizon, mais quelques flashs lumineux s’allumaient en son milieu. Il s’agissait des tirs de canons ou de lance-missiles, des rafales de pièce antiaériennes et de batteries à plasma. Les orks avaient repéré les avions qui fonçaient vers eux au-dessus du désert.

L’appareil d’assaut fut secoué par des explosions et Rhodaan se dit que les pilotes faisaient un plutôt bon boulot. Il arrivait à s’imaginer le Maître des Cieux en plein briefing avec son personnel, décrivant les paramètres de leur mission avant de leur recommander de ne pas perdre trop d’appareils dans l’exécution de leur tâche.

— Distance à la cible ? » jeta Rhodaan à l’esclave affecté au terminal radar.

— Ci… cinq kilomètres, seigneur capitaine, » répondit l’humain avec un coup d’œil inquiet vers Uzraal.

Rhodaan se tourna vers la porte dans le flanc de l’appareil, les ailes semi-organiques de son réacteur dorsal se détendirent d’impatience, elles savaient que, bientôt, le raptor se jetterait dans le vide. Les autres membres de l’escouade Kyrith effectuaient les ultimes inspections de leur armure et équipement, Pazuriel et Baelfegor vérifiaient mutuellement leurs réacteurs et s’assuraient que les bouches n’étaient pas encombrées de poussière. Uzraal tenait un fuseur et le levait régulièrement pour viser l’humain qui l’avait irrité. Gomorie était agenouillé sur le plancher et nettoyait sa main contaminée. Plusieurs esclaves regardaient l’eau couler sur les chairs métallisées et grimaçaient. Cela faisait trois mois qu’aucun d’eux n’avait goûté à de l’eau fraîche, ils avaient dû survivre en se contentant de rations et d’une eau de récupération recyclée probablement une bonne douzaine de fois, déjà.

— Ça ne changera rien. » La voix sourde était sortie du compartiment à marchandise de l’appareil. Gomorie leva les yeux vers la massive silhouette de Merihem. « Le virus finira par l’emporter, » continua d’expliquer l’obliterator. « Tu devrais accepter ton destin. Lui tenir tête ne fera que rendre les choses plus douloureuses. »

Gomorie se releva et se détourna du monstre.

— Mon honneur et mon devoir m’aideront, » déclara-t-il.

Merihem rit, son visage blafard s’ouvrit et dévoila ses dents d’acier.

— C’est ce que j’ai cru… autrefois. » Son corps fut traversé d’ondulations presque aquatiques, des câbles de chair jouèrent sous une confusion de plaques et de torons. « Accepte ce qui doit être. Tout le reste n’est que… duperie. »

Le capitaine Rhodaan écouta l’échange entre le space marine et le monstre. C’était la première fois que Merihem parlait depuis qu’ils l’avaient récupéré et Rhodaan ne savait pas trop si c’était une bonne chose. Il avait lu des rapports détaillant les performances de l’obliterator durant l’attaque des orks contre le mur d’enceinte. Merihem avait tenu à lui seul une section de remparts de trois kilomètres de long et son tableau de chasse atteignant les cinq cents orks. Bien sûr, la raison pour laquelle cette abomination avait défendu toute cette section devait avoir un rapport avec les trois cents janissaires et esclaves-miliciens qu’il y avait aussi éliminés, allant même jusqu’à déterrer les derniers de leurs trous.

Rhodaan appréciait de plus en plus la bête qu’était Merihem. Le virus avait effacé en lui tout lien avec la légion. Il suspectait que la seule motivation de l’obliterator était une fascination perverse pour les infections de Gomorie et les efforts de ce dernier pour les contrer. Que se passerait-il si cette fascination n’existait plus ? Rhodaan espérait ne jamais avoir à le découvrir. Les orks et les machinations de Vallax lui suffisaient, il avait autre chose à faire que de s’inquiéter de la présence d’un obliterator dans son dos.

— Deux kilomètres, seigneur capitaine, » annonça l’esclave. L’appareil d’assaut rua une nouvelle fois sous les tirs antiaériens, l’un d’eux fut assez proche pour que des éclats traversent l’habitacle. Deux humains furent taillés en pièces, Baelfegor grogna de frustration et arracha un éclat long de six centimètres de l’un de ses avant-bras. Les coagulants inclus dans son sang refermèrent presque immédiatement la blessure.

— Escouade Kyrith, » dit le capitaine Rhodaan en atteignant la porte et en l’ouvrant. Le vent s’engouffra à l’intérieur, emportant avec lui de la fumée qui s’échappait du fuselage. Il voyait loin sous lui le campement ork en pleine confusion, un véritable fouillis de tentes, de feux de camp et d’abris de fortune. Ici et là, des espaces de désert orange étaient restés dégagés entre les lieux de bivouac. Au-delà de la marée grouillante, tel un îlot d’obscurité, dominait l’énorme forteresse. Rhodaan sentit poindre le doute quand il observa la gigantesque machine. Il le repoussa résolument. Il était un Iron Warrior. Il ne manquerait pas à son devoir, quels que soient les obstacles que les xénos pourraient mettre en travers de sa route. Quand il reprit la parole, sa voix était accompagnée d’un ricanement mauvais. « Parés au combat. »

— D’acier dedans ! D’acier dehors ! » rugirent les autres Iron Warriors en avançant eux aussi vers la porte. Un par un, ils se laissèrent tomber dans le vide et plongèrent dans un ciel assombri par la fumée des tirs d’artillerie. Ils piquèrent sur plusieurs centaines de mètres avant d’activer leurs réacteurs dorsaux et de se diriger vers la gigantesque silhouette de la forteresse de bataille.

Rhodaan attendit que tous aient sauté, puis il hésita et se tourna vers Merihem.

— Si l’appareil peut se poser assez près, je te retrouverai à l’intérieur, frère.

— Tu me retrouveras à l’intérieur, » lui assura Merihem. « La chair ne battra pas l’acier, » ajouta-t-il avec un sourire rusé.

Rhodaan tourna le dos au monstre et se laissa tomber dans le ciel pollué. Durant sa descente, il ne put réprimer une certaine pitié pour l’équipage de l’appareil d’assaut.

Si les orks les tuaient, ils pourraient s’estimer chanceux.

Sans le moindre avertissement, les orks reprirent leur barrage d’artillerie et pilonnèrent Vorago avec plus de violence encore qu’auparavant. Ce fut sauvage, erratique, et cela s’étendit à toute la cité, sans la moindre visée stratégique. Les obus explosèrent dans le secteur Omicron-oméga à une fréquence équivalente à celle des districts dits sécurisés, au-delà des pare-feu. Même le Bastion de Fer fut touché, les boucliers de la tour mégalithique s’allumèrent d’une lumière spectrale sous la violence de l’artillerie xénos.

Recroquevillé au fond de son trou, Yuxiang se couvrit les oreilles et ouvrit la bouche. Il avait vu des janissaires faire cela quand ils étaient pris sous un bombardement. Mais il garda les yeux ouverts, refusant de les fermer avec la plus grande obstination, même quand la fumée et la poussière s’insinuèrent par l’étroite meurtrière pour recouvrir les deux occupants d’une couche grisâtre. Malgré l’enfer qui grondait autour de lui, il avait décidé de voir venir la mort quand elle se présenterait à lui.

Shenlau fit preuve d’un peu plus de ténacité et resta à son poste de tir, fusil laser pointé vers l’extérieur. L’homme montrait une telle motivation que même les Iron Warriors n’auraient rien trouvé à dire. Malgré le pare-feu qui ne cessait de trembler et vibrer sous la fureur du barrage, Shenlau continua de faire bonne garde, immobile comme une statue et déterminé comme une montagne.

Il fallut plusieurs minutes à Yuxiang pour réaliser que si son camarade n’avait plus bougé depuis aussi longtemps, c’était parce qu’il était mort. Ce furent ces petites gouttes de sang qui coulaient le long de la paroi qui le mirent sur la voie. Sans vraiment oser, il tendit une main et tapota la jambe de Shenlau. Quand il n’y eut aucune réponse, il se recula de dégoût. La mort ne lui était pas étrangère, nul habitant de Castellax ne marchait longtemps loin de son ombre, mais se retrouver ainsi piégé dans un espace aussi confiné… Cela réveilla l’horreur en lui.

Comme s’il avait senti la peur de Yuxiang, le cadavre glissa subitement et s’effondra sur lui.

L’esclave cria de terreur et se débattit sous le poids mort pour tenter de s’en dégager. Chaque effort fut contrecarré par l’étroitesse de l’endroit, le cadavre fut à chaque fois renvoyé sur lui par la paroi. Il vit l’entaille dans le front de Shenlau, là où un éclat s’était profondément enfoncé. Une substance poisseuse, faite d’un mélange de cervelle et de sang, s’écoulait pour être absorbée par la couche de poussière qui couvrait le visage de son ancien camarade.

Plusieurs minutes horribles se succédèrent, durant lesquelles Yuxiang lutta contre le mort. Ce n’est qu’en se plaquant lui-même contre la paroi et en utilisant ses jambes pour pousser Shenlau d’un côté, qu’il fut finalement en mesure de se libérer de la masse inerte. D’autres minutes passèrent, il resta les yeux fixés sur le cadavre, le temps que son esprit finisse par accepter l’écœurante promiscuité.

La violence de l’artillerie ork commença à se calmer, puis passa du tonnerre assourdissant à quelques détonations sporadiques. Le silence relatif fut presque aussi effrayant pour Yuxiang. Soudain, il eut l’impression de pouvoir à nouveau entendre. Des voix lointaines flottaient vers lui. Il y avait également un autre bruit, humide, qu’il ne pouvait identifier, mais qui lui envoya des frissons à travers tout le corps.

Effrayé au plus haut point, Yuxiang en oublia son dégoût du cadavre et l’empoigna à bras-le-corps pour l’écarter et trouver le fusil laser. Shenlau commençait déjà à se raidir, ce qui compliqua d’autant la tâche. Ce n’est qu’en pesant de tout son poids contre ses jambes et en les brisant au niveau des genoux qu’il put finalement le déplacer et se glisser devant la meurtrière.

Le fusil laser y était toujours ! Yuxiang attrapa l’arme, ses doigts s’enroulèrent autour de la crosse avec la douceur d’un amant. Les bruits qui parvenaient jusqu’à lui étaient bien plus proches, désormais, et devinrent des mots.

— Poste trois-quarante-deux, » cria une voix haut perchée. « Deux conscrits ! »

Après une pause, une autre voix poursuivit.

— Deux sujets à ramasser. Faites passer une demande de remplacement au quartier général. »

Ramasser. Ce mot serra les entrailles de Yuxiang. La voix qu’il avait entendue appartenait à l’un des collecteurs de cadavres qui faisaient leur ronde et retiraient les morts des trous.

Il regarda Shenlau. Au moins serait-il bientôt débarrassé de cette présence. L’équipe de récupération le sortirait de là et un nouveau conscrit serait envoyé en remplacement.

Et en quoi cela m’aidera-t-il ? se demanda Yuxiang. Il leva les yeux vers le haut de la fosse et vit approcher des ombres. Il fit d’abord mine de lever son arme dans leur direction, mais la rabaissa immédiatement et en oublia ses pensées suicidaires. Même s’il tuait ces hommes, cela ne le sortirait pas de ce trou. Les janissaires viendraient et l’abattraient comme un rat pour avoir osé se rebeller. L’ironie était qu’un acte de défiance aussi négligeable ne serait même pas remarqué par les Iron Warriors, ce qui rendrait son geste inutile.

Non, la seule manière dont Yuxiang pouvait faire en sorte que sa vie compte était de survivre. Et pour cela, il lui fallait sortir de cette fosse.

Il regarda à nouveau le corps de Shenlau et eut une idée. Il lutta contre sa répugnance et avança une main vers le front ensanglanté, puis trempa ses doigts dans le sang. Il hésita un instant et regarda avec dégoût sa main, mais le bruit de l’équipe qui en avait fini avec la fosse voisine le décida. D’un geste rapide, il se badigeonna le visage et se jeta au sol.

— Poste deux-quarante-deux ! » indiqua la voix. « Deux conscrits ! » Le collecteur se pencha au-dessus du trou, ses traits obscurcis par un masque à gaz rudimentaire. « Quelqu’un en vie, là-dedans ? » appela-t-il. Il attendit un moment, puis se tourna vers son camarade resté hors de vue. « Deux sujets à ramasser. Demande de remplacement au quartier général. »

Derrière son masque écarlate, Yuxiang vit deux malabars portant des pardessus en plastique et d’horribles respirateurs se pencher. Un instant plus tard, l’un d’eux fit descendre une hampe terminée par un crochet en fer. Yuxiang vit avec horreur les deux hommes racler la paroi du trou. Il sentit le métal glacé longer sa jambe en l’égratignant au passage, pour aller se saisir de Shenlau. Quand le crochet fut assez proche du cadavre, l’homme le fit violemment tourner pour le faire passer sous le bras. Il y eut un bruit écœurant de chair tranchée quand le crochet s’enfonça, puis les deux hommes tirèrent de toutes leurs forces et soulevèrent le corps pour le sortir.

Yuxiang en eut des sueurs froides. Ils allaient procéder de même pour lui ! Il était coincé, il n’avait pas répondu quand le superviseur avait demandé s’il restait des vivants. S’ils découvraient qu’il l’était, ils l’abattraient sur-le-champ. Et s’il essayait de passer pour mort, le terrible crochet viendrait l’embrocher comme un insecte et lui déchirerait les chairs…

Il n’y avait pas d’autre moyen. Il lui fallait échapper à cette fosse. Ce qu’il ferait ensuite, il n’en savait rien. Tout ce qui importait dans l’immédiat était de se sortir de là. Il se mordit la langue et attendit que la hampe revienne. Tout se passa en une lenteur incroyable. Le crochet redescendit et racla contre le fond. Ils le ratèrent lors de leur première tentative et recommencèrent. Yuxiang se prépara à l’intense douleur lorsque…

Il eut le plus grand mal à ne pas hurler lorsque la pointe s’enfonça en lui et lui traversa la peau et les muscles pour se loger entre ses os. Des étincelles dansèrent devant ses yeux, il put entendre son propre sang battre à ses oreilles. Il faillit perdre conscience et lutta pour rester éveillé. S’il se laissait aller, il ne contrôlerait plus ses actes et pourrait indiquer aux récupérateurs qu’il était encore en vie.

Il lui fallait rester éveillé. Rester conscient et alerte. C’était la seule manière.

Puis les hommes commencèrent à le hisser et tout son poids fut suspendu au crochet. Il avait cru savoir ce qu’était la douleur, mais se rendit compte qu’il n’en avait jusque-là jamais eu la moindre idée.

Son dernier acte conscient fut de serrer les dents pour retenir ce cri qui menaçait de sortir. Puis la douleur le submergea et toute conscience se replia dans un recoin de son être.

Il ne sentit pas le superviseur l’examiner rapidement après qu’il fut sorti du trou. L’homme ne vit aucune différence entre Yuxiang et la bonne centaine d’autres corps qu’il avait récupérés. D’un ordre, il conduisit ses deux subalternes vers un engin dont la benne arrière était chargée de cadavres.

— Ces deux-là sont les derniers qu’on peut prendre, » dit le superviseur.

Yuxiang fut balancé sans cérémonie au sommet du macabre tas.

— On retourne à l’usine ? » demanda l’un des hommes, d’un ton qui laissait entendre qu’il n’appréciait pas beaucoup ce travail qu’il s’était vu confier.

— À moins que tu veuilles rester là à attendre la prochaine attaque des orks, » répondit le superviseur.

Cette perspective sembla perturber davantage encore les préposés au ramassage. Sans un regard pour leur chargement, ils refermèrent la porte arrière de la benne et grimpèrent dans la cabine. Le moteur se mit à pétarader et le tracteur entreprit son long voyage vers les entrailles de Vorago.

Une véritable falaise de métal rouillé, de torons exposés, de chaînes pendantes et des éléments qui semblaient avoir été placés au petit bonheur la chance. La coque de la forteresse s’élevait devant le capitaine Rhodaan dans ce ciel enfumé. C’était comme une petite ville qui aurait été dessinée par un enfant dissipé, possédant une imagination sadique débordante, mais pas le moindre sens de la symétrie. Des tours montaient de socles de métal selon une architecture qui paraissait aléatoire, leurs flancs étaient hérissés de piques, d’armes et de passerelles. D’énormes glyphes découpés dans du métal étaient rivetés partout où c’était possible, ricanant face à toutes ces destructions provoquées par les extraterrestres. D’un bout à l’autre, la forteresse devait bien faire cinq kilomètres de long, ses plus hautes tours et mâts montaient au moins à un kilomètre de haut. Rhodaan en vint à regretter la perte de leurs stations orbitales, car une chose aussi colossale aurait dû être facilement aperçue depuis l’orbite et annihilée d’une seule frappe.

Un véritable rideau de tirs entourait Rhodaan. Parfois, un coup chanceux entaillait la céramite de son armure énergétique. L’Iron Warrior se félicita que les plus grosses pièces d’artillerie soient invariablement maniées par les orks les plus gros. Ils étaient les plus arrogants et les plus agressifs, et leur enthousiasme débordant compromettait grandement la précision de leurs tirs. Les plus petits étaient plus précis, mais ils devaient se contenter d’utiliser des armes récupérées là où ils pouvaient.

Pourtant, il existait toujours une possibilité qu’un xénos ait réussi à mettre la main sur un système de visée d’origine humaine. Certains éléments dans la horde ork faisaient montre d’une propension à imiter les humains en matière de stratégie et d’armement. Un Iron Warrior ne traversait pas des millénaires de guerre en ne comptant que sur sa chance. Alors qu’il poursuivait sa chute libre, Rhodaan porta une main à sa ceinture et chercha des petits disques. Il activa les grenades en touchant simplement leur surface et les lança dans l’air autour de lui. Immédiatement, elles libérèrent une fumée noire qui vint s’ajouter à l’obscurité et le dissimula davantage à la vindicte des orks.

Il estima la distance qui le séparait de la forteresse et se dit qu’il devrait répéter cette procédure au moins une fois. La silhouette blindée du space marine chutait plus rapidement que ses grenades fumigènes. En l’espace de quelques secondes, il sortirait du nuage et serait à nouveau visible de ses ennemis.

Il sourit sous son casque. Les orks ne tireraient pas avantage de cette brève opportunité. La plupart de leurs tirs se concentraient sur l’appareil d’assaut. C’était typique de la mentalité des xénos que d’être attirés en priorité par la cible la plus grosse, ignorant toute autre menace, jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Entre deux panaches de fumée, il vit l’escorteur, fuselage en flammes, le nez salement endommagé. Il put le suivre du regard jusqu’à ce qu’il s’écrase contre le flanc de la forteresse de bataille, ses ailes furent arrachées sous l’impact et une grande boule de feu l’engloutit.

Rien d’humain n’aurait pu survivre à ça. Cette pensée traversa Rhodaan avec un mélange de regrets et de soulagement, qui lutta contre sa détermination à poursuivre sa mission et atteindre son objectif.

— Frère Merihem ? » appela-t-il par radio.

Il y eut quelques secondes de silence, puis la voix sourde de l’obliterator répondit…

— Je… fonctionne. »

Rhodaan envoya une deuxième salve de grenades fumigènes, mais il exploita juste avant ses brefs instants d’exposition pour s’orienter en fonction de l’immense coque. D’aussi près, cela lui rappela à nouveau un croiseur impérial descendu de son orbite et échoué dans le désert. Cette similarité lui donna une idée. Juste avant que le nuage de fumée ne l’enveloppe à nouveau, il utilisa ses ailes semi-organiques pour se diriger vers une tourelle située bien au-dessus de la superstructure centrale.

— Cale-toi sur la balise de l’escouade Kyrith, » ordonna Rhodaan. « Rejoins-nous à la première occasion. »

Il entendit des bruits de fusillade dans ses écouteurs.

— Entendu, » répondit Merihem, ce mot fut presque noyé dans les cris des extraterrestres.

Inutile de préciser à l’obliterator qu’il devait tuer tout ce qui se mettrait en travers de son chemin, en fait, lui dire toute autre chose aurait été un problème. À moins d’envoyer un prince tyranide en plein cœur de la forteresse, les raptors n’auraient pu espérer meilleure diversion. Merihem allait s’enfoncer parmi les orks tel un démon et mettrait à mort tous ceux sur qui il tomberait. Les orks, avec leur soif des combats si simpliste, convergeraient sur le monstre par centaines.

Pendant que les xénos feraient tout pour neutraliser Merihem, ils s’exposeraient et négligeraient d’autres sections de la forteresse de bataille, facilitant ainsi la progression des raptors. Finalement, cela n’aurait pas d’importance si les orks arrivaient à détruire Merihem, car en les attirant à lui, l’obliterator aurait rempli son rôle.

La silhouette de Rhodaan traversa telle une météorite le dernier nuage, les ailes se déployèrent et stoppèrent sa chute presque instantanément. Il se retrouva tout juste au-dessus de son objectif, un toit plat où avait été placée une batterie antiaérienne. Les servants en ouvrirent les yeux de surprise.

Le géant en armure ne leur laissa pas le temps de se remettre de leur stupeur. Son pistolet à plasma s’alluma dans sa main et les sphères de gaz surchauffé traversèrent organes et ossements avec la fureur d’un soleil enragé. Les extraterrestres s’effondrèrent et mirent le feu aux bandes de munitions éparpillées sur la plate-forme.

Achevant son vol placé en une courbe élégante, Rhodaan écrasa de ses bottes quelques crânes. Il replia ses ailes et tira à nouveau contre un ennemi qui s’était réfugié derrière la pièce d’artillerie, le tir traversa le mantelet de l’arme et le métal en fusion éclaboussa le visage de l’ork. Celui-ci recula, une main sur sa figure brûlée pendant que l’autre brandissait un énorme pistolet et mitraillait à l’aveugle. Un deuxième tir l’envoya basculer par-dessus le parapet qui bordait la plate-forme sur trois de ses côtés. Rhodaan entendit sa carcasse rebondir sur le flanc de la forteresse, jusqu’au sol du désert, loin en dessous.

— Escouade Kyrith, au rapport, » demanda-t-il par radio, tout en pivotant sur lui-même quand un autre ork, qui s’était protégé derrière un petit chariot, se rua vers lui. L’élan de la bête la fit poursuivre sa charge même après qu’une boule de plasma lui eut enlevé la plus grande partie du crâne. Rhodaan fit un pas de côté pour ne pas être percuté au passage, le corps franchit lui aussi la rambarde et plongea à la suite de son congénère.

— Ici frère Pazuriel. Je suis entré par un emplacement de batterie lance-missiles, une centaine de mètres à l’est de votre position.

— Ici frère Gomorie. J’ai sécurisé un couloir de maintenance, à cinquante mètres à l’ouest. »

Et l’un après l’autre, les autres membres de l’escouade signalèrent leur position. Rhodaan fixa ces paramètres sur la carte qu’il était en train de se tracer mentalement. Le cogitateur dans sa tablette de données ferait de même, mais il savait qu’aucune machine ne pourrait jamais égaler les capacités mentales d’un légionnaire. Les cogitateurs pouvaient aider et résumer des situations, mais ils ne possédaient pas l’expérience d’un space marine, ni cette intuition affinée dans le chaudron de la guerre.

Il entendit un rugissement de rage et se jeta de côté. L’écoutille qui donnait dans le flanc de la forteresse s’ouvrit en grinçant et laissa passer un énorme ork dont la gueule était encadrée de défenses couronnées de métal, et qui brandissait une énorme clé pneumatique. L’Iron Warrior lui tira froidement en plein visage, puis poussa de côté le corps. Derrière l’ork s’ouvrait un long couloir au plancher irrégulier et bordé de nombreuses portes.

Rhodaan crut reconnaître des restes d’une conception familière, comme s’il soulevait une bâche pour voir en dessous un schéma cohérent. Il ne ressentit aucune peur quand un groupe d’extraterrestres déboula à l’extrémité du couloir, aboyant et tirant comme des damnés. Calmement, il leva son pistolet et entreprit d’éliminer une à une les brutes démentes.

— Escouade Kyrith, » appela-t-il à nouveau. « Enfoncez-vous dans la superstructure centrale. L’architecture de cette machine est basée sur la configuration d’un croiseur de classe Dictator. Notre objectif se trouve probablement dans ce qui serait la passerelle de commandement. »

Il recula à l’extérieur quand un ork hurlant de rage tenta de l’incinérer d’un tir de lance-flammes. Les langues de feu jaillirent par la porte alors qu’il se plaquait contre la coque. À peine l’enfer éteint, il prit une grenade à sa ceinture et la lança dans la coursive. Ce n’était pas une grenade fumigène, cette fois-ci, mais un redoutable modèle à fragmentation, conçu pour cribler d’éclats l’ennemi. Elle explosa et de nombreux cris retentirent depuis le couloir.

« Convergez vers le carré des officiers, » ordonna-t-il en pénétrant dans la coursive et en piétinant les morts et les mourants. « Nous allons nous y regrouper avant de lancer l’assaut sur la passerelle de commandement. »

Un ork blessé s’accrocha à l’une de ses bottes et leva vers lui un visage de haine. L’Iron Warrior baissa la bête vers l’extraterrestre, posa le canon de son pistolet à plasma sur son front, puis sans même tirer, utilisa juste l’intense chaleur pour y percer un trou fumant.

« Gardez un œil sur l’escouade Vidarna, » siffla-t-il en regardant avec satisfaction l’ork secoué de spasmes au sol, tout en bougeant son arme de droite à gauche pour en déloger le canon, enfoncé dans le crâne du monstre. « Cet objectif nous appartient. Je ne partagerai cette gloire avec personne. » L’ork ne bougea finalement plus et l’Iron Warrior se redressa.

Il avait hâte d’en faire de même au sur-capitaine Vallax.

Une fois la mission accomplie, bien sûr. Le faire avant serait pour le moins prématuré.

Et pourrait relever de la haute trahison.

CHAPITRE XIII

Jour I plus Quatre-Vingt-Treize

L’énorme ork poussa un rugissement terrible et chargea à travers le carré des officiers. L’extraterrestre faisait une bonne tête de plus que les Iron Warriors et était presque aussi large d’épaules. Malgré la rusticité de la méga-armure qui protégeait son corps, la créature dégageait un indiscutable sentiment de puissance. Elle écarta sans ménagement une sorte d’établi métallique tout cabossé d’impacts de balles et envoya voler au passage tout un assortiment d’outils qui retombèrent en claquant sur le sol.

Les bolts ricochèrent sur le juggernaut en furie, dessinèrent des petits cratères sur ses plaques d’armure et projetèrent des fragments de métal fondu dans toutes les directions. La brute se contenta de grogner, le visage dissimulé derrière un casque décoré de défenses, des sortes de haut-parleurs fixés sur ses épaulières amplifièrent le son en un hurlement assourdissant. Elle leva l’un de ses bras et tira des rafales à travers la pièce, dispersant des tas de débris métalliques, pulvérisa quelques machineries et armes en cours d’assemblage.

Les Iron Warriors de l’escouade Vidarna étaient là, au beau milieu de toute cette confusion, se protégeant derrière ce qu’ils pouvaient, le déluge de projectiles qui se déversait de l’arme combinée mordait dans l’abri de fortune de Vallax. Le sur-capitaine avait choisi un solide refuge, un morceau de blindage récupéré par les orks sur l’épave d’un vieux magnétotrain. Mais la résistance de son bouclier ne l’avançait à rien, car le barrage, qui semblait ne pas vouloir cesser, envoyait des éclats partout à travers la pièce. Les autres raptors de l’escouade Vidarna étaient eux aussi bloqués par les guerriers orks qui appuyaient leur imposant champion. Leur chef, un gaillard qui mâchouillait une sorte de cigare, maniait un bolter lourd de ses énormes pattes, épaulé par un approvisionneur qui engageait bande après bande dans la culasse de l’arme.

Comme il était tentant de laisser Vallax et ses gars se débrouiller seuls. Le sur-capitaine ou l’un de ses sbires avait dû écouter la fréquence interne de l’escouade Kyrith et ils avaient voulu les doubler. Vallax avait fait une sérieuse erreur de calcul. Il avait pris la référence au carré des officiers à la lettre, et au lieu d’y trouver le sanctuaire du seigneur de guerre ork et de ses lieutenants, il était tombé sur ce qui ressemblait à un atelier où la clique de mekboyz en charge de la maintenance de la forteresse fabriquait des armures et des armes.

Il était toujours dangereux de sous-estimer les orks. Rustres, primitifs, parfois inconséquents dans leur brutalité, il existait cependant parmi cette horde des individus d’une puissance aberrante. Certains de ces orks faisaient preuve de capacités particulièrement avancées en matière de stratégie, d’autres étaient de puissants psykers qui puisaient dans la conscience collective de leurs congénères pour libérer d’effrayants pouvoirs magiques. Les mekboyz étaient un autre exemple des mêmes aberrations. Ils assemblaient et bricolaient des armes et des machines à partir de rien d’autre que des pièces et des éléments récupérés à droite et à gauche. Leurs armes pouvaient prêter à rire quand on les voyait, mais elles n’avaient rien à envier dans leur efficacité aux sommets de la technologie sortie des ateliers des technoprêtres. Vallax était en train d’en faire l’expérience. Tellement pressé de priver son rival de son objectif, il se retrouvait pris dans une fusillade inattendue.

Rhodaan régla au maximum la puissance de son pistolet à plasma, puis jeta un coup d’œil vers les autres membres de l’escouade Kyrith. Frère Uzraal ne les avait pas encore rejoints, mais il avait retrouvé tous les autres en chemin. Il sentit leur regard posé sur lui, il parvenait presque à lire dans leurs pensées. Ils le suivraient s’il décidait d’abandonner l’escouade Vidarna, il le savait, et cela resterait leur secret. Mais ce secret finirait par devenir une tache indélébile. Il perdrait leur respect, puis l’escouade perdrait toute discipline et cohésion. Elle ressemblerait alors à l’escouade Vidarna, une simple bande d’opportunistes toujours à la recherche d’un avantage à exploiter pour leur seul bénéfice. Lequel d’entre eux, se demanda-t-il, serait le premier à comploter contre lui comme le faisait le demi-sang Uhlan contre Vallax ?

— À mon signal, » dit-il à ses raptors. « Gomorie, ta cible initiale est l’ork avec le bolter lourd. Pazuriel, tu prends celui avec un gilet pare-balles rouge et la mitrailleuse. Baelfegor, celui avec le lance-flammes. Une fois vos cibles initiales éliminées, feu à volonté. » Il se retourna vers la pièce. « Le gros lard est à moi. »

Et sans un mot de plus, l’escouade Kyrith fit irruption dans la salle. Trop occupés par les space marines de la première escouade, les xénos furent pris par surprise, sentiment encore aggravé par les balles explosives qui massacrèrent leurs congénères. Les raptors de Rhodaan ne se laissèrent pas emporter par l’euphorie et se jetèrent immédiatement à couvert. Ils avaient pris les orks de flanc et en abattirent de nombreux sans leur laisser la moindre chance de riposter.

Le capitaine Rhodaan comprit tout juste que l’escouade Vidarna s’adaptait à la nouvelle situation. Ils sortirent de leurs couverts pour se jeter sur les xénos. Même au plus fort de cette débauche de violence, son attention ne quitta par l’énorme mekboy dans sa méga-armure. Son tir de plasma traversa la salle en laissant une traînée incandescente derrière lui. Rhodaan avait déjà utilisé son arme à pleine intensité pour découper le blindage d’une forteresse de bataille. Quelle que soit l’épaisseur de l’armure du mekboy, il savait qu’elle ne résisterait pas à un tel traitement, pas plus que les chairs de l’ork qui se trouvait à l’intérieur.

Ce fut au tour de l’Iron Warrior d’être surpris et de se maudire pour avoir sous-estimé son ennemi. Le tir de plasma fit mouche, droit dans le flanc de l’ork. Du moins le tir aurait-il dû faire mouche sans cette aura bleutée qui entoura subitement la créature, déformant la sphère et absorbant l’essentiel de son énergie. Au lieu de transpercer l’ork de part en part, une fois qu’il eut franchi le bouclier, le peu qu’il restait de puissance suffit à peine à roussir les plaques d’armure et faire fondre un toron de câbles exposé.

Le mekboy pivota sur lui-même et poussa un cri de guerre. Rhodaan se jeta à plat ventre quand la brute ouvrit le feu, les rafales de différents calibres lui ricochèrent tout autour. Il roula derrière une caisse de métal et rangea son pistolet devenu inutilisable. Il faudrait au moins une minute pour que l’arme soit à nouveau en mesure de tirer. Jusque-là, il devrait se contenter de son épée tronçonneuse.

Les balles déchirèrent le bouclier de Rhodaan, traversèrent la caisse comme si elle avait été en papier. Au lieu de rester derrière, le raptor bondit par-dessus et exploita la puissance de ses ailes semi-organiques pour se jeter sur le mekboy. L’épée tronçonneuse s’abattit vers la tête de l’extraterrestre avant qu’il ne puisse réagir.

Une fois de plus, ce fut le champ de force qui entourait l’ork qui le sauva. Alors que la lame descendait, elle rencontra soudain une forte résistance. Comme si Rhodaan avait voulu lutter contre un torrent fou furieux, les énergies crépitantes faisaient tout pour repousser l’épée. Seuls la force phénoménale de Rhodaan et les puissants servomoteurs de son armure énergétique lui permirent de continuer son geste, et même cela ne suffit pas. Les dents de l’épée tronçonneuse ne firent qu’ouvrir le masque de l’ork et exposer son visage couturé de cicatrices et son sourire bestial.

L’instant d’après, le mekboy riposta et frappa Rhodaan à l’aide d’un énorme marteau. Le raptor fut projeté au sol par la violence du coup, tout son corps vibra sous l’impact, malgré la protection des couches de plastacier et de céramite. Il tenta immédiatement de rouler à l’abri, mais avant qu’il n’ait pu bouger d’un centimètre, la lourde botte du mekboy s’écrasa contre sa poitrine.

Un sourire de bête satisfaite éclaira le visage de l’ork alors qu’il levait les canons de son arme combinée vers le space marine piégé sous sa botte.

Puis l’expression de l’ork changea en un instant. Son triomphe sadique se tordit en une grimace d’intense douleur et de surprise. Un sang rouge et épais coula du coin de sa bouche, la main qui tenait la lourde arme retomba le long de son corps. Il grogna avant de tomber à genoux, puis s’effondra de côté. Le sur-capitaine Vallax se tenait au-dessus de l’ork mort, des morceaux de métal et de peau verte étaient encore accrochés aux dents de sa hache tronçonneuse. Il resta là de longues secondes, à regarder Rhodaan.

Ce dernier lui rendit son regard. Il n’y avait aucune gratitude dans son cœur pour ce qu’avait fait l’autre Iron Warrior. Il n’était venu à l’aide de Vallax que par sens du devoir et pour garder son emprise sur son escouade. Vallax ne l’avait aidé que pour des raisons bien moins nobles encore. Le sur-capitaine voulait juste montrer à Rhodaan qu’il était toujours le meilleur guerrier.

Les secondes s’égrenèrent. Rhodaan finit par se relever. L’intervention de l’escouade Kyrith et la charge de l’escouade Vidarna avaient fini par avoir raison des orks. La salle fut rapidement sécurisée. Avant même que la hache de Vallax ne réduise le mekboy au silence, la plupart des guerriers étaient déjà morts.

— Notre cible devrait se trouver derrière cette cloison, » annonça Vallax en montrant la paroi de gauche de sa hache dont la lame bourdonnait toujours. « Du moins si votre interprétation de la configuration de cet endroit est correcte. »

Rhodaan ne réagit pas à cette remarque aux accents hostiles. Il ne se faisait pas d’illusion sur les intentions de Vallax. Si le seigneur de guerre se trouvait bien là, alors le sur-capitaine voulait tout l’honneur découlant de sa destruction. Si la cible n’était pas là, alors il mettrait tout sur le dos de Rhodaan. Quelle que soit l’issue, ce dernier serait perdant.

Frère Uhlan approcha de la cloison et l’examina brièvement. Le demi-sang secoua la tête de dégoût en étudiant le mécanisme de fermeture, un système dément de verrous analogiques et une série tout aussi dérangée de clés.

— Écarte-toi, demi-sang, » lâcha la voix d’Uzraal par le canal radio général. Uhlan eut tout juste le temps de se jeter de côté que l’autre Iron Warrior inondait déjà les verrous de rayons de son fuseur. Tout le mécanisme ne tarda pas à fondre.

Rhodaan se retourna vers le dernier membre manquant de son escouade. L’armure d’Uzraal était trempée de sang, l’une de ses épaulières sérieusement enfoncée par un choc d’une violence inouïe. Le raptor était aussi blessé à la jambe gauche et approcha en boitillant.

— Tu es en retard, frère, » lui reprocha Rhodaan.

Uzraal hésita, son regard alla de Rhodaan à Vallax, puis à nouveau vers son supérieur.

— Pardonnez-moi, seigneur capitaine. J’ai rencontré plus de résistance que prévu.

— Un Iron Warrior ne cherche jamais d’excuse, » ricana Vallax. « Capitaine Rhodaan, cet homme et vous allez tenir cette position et veiller sur nos arrières. Le reste de l’escouade Kyrith fournira un appui pour notre assaut contre la passerelle de commandement. » Les doigts du sur-capitaine se crispèrent très légèrement sur le manche de sa hache.

Rhodaan ravala sa fierté.

— À vos ordres, » répondit-il. « Cette position sera tenue. »

Vallax lui tourna le dos avec une certaine arrogance, sans doute devait-il déjà penser à sa victoire totale.

— Malfas, Nazdrav ! » cria-t-il. Deux des gars de son escouade se précipitèrent de part et d’autre de la cloison que leur montra leur commandant de sa hache. « Aidez Uhlan à ouvrir cette porte. »

Mais avant que les space marines n’aient eu le temps de combiner leurs forces pour faire basculer le battant, celui-ci vola vers eux dans un nuage de fumée et d’étincelles et la silhouette massive d’un ork bascula par l’embrasure.

Les deux escouades reculèrent et levèrent leurs armes vers l’ouverture, incertaines de ce à quoi elles avaient affaire. Quelque chose d’énorme et de monstrueux, en tout cas.

— Mission accomplie… frères, » leur parvint la voix métallique de Merihem depuis l’autre côté de la paroi. L’obliterator émergea de la fumée, son immonde carcasse vibrait de vie impure à chacun de ses pas. Il leva une main arrogante et brandit une tête d’ork d’une taille vraiment impressionnante. « Vous pouvez transmettre à Andraaz que son homologue ennemi a été supprimé. » Les yeux noirs dans ce petit visage blême s’étrécirent davantage, les lèvres exposèrent les crocs d’acier. « J’ai honoré mes obligations envers la légion. »

Vallax avança vers l’obliterator.

— Tu es sous mon commandement, abomination ! Et durant tout ce temps, tu devras le respect au Maître de Forge Andraaz. »

Merihem avança et son bras se changea en un tube lance-missiles.

— Le respect, ça se gagne… Ça ne se donne pas, » ricana le monstre.

— Tu ne t’es pas acquitté de tes obligations envers la légion, » intervint Rhodaan. Vallax semblait ne pas comprendre que Merihem était sur le point de perdre tout contrôle de lui-même. Dans un espace aussi confiné, l’obliterator serait capable de tous les tuer.

Le regard coléreux de Merihem glissa de Vallax à Rhodaan. Il montra à nouveau la tête de l’ork.

— Le seigneur de guerre est mort, » lâcha-t-il.

— Mais la Waaagh n’est pas encore brisée, » rétorqua Rhodaan. « Tant que les extraterrestres infestent Castellax, il est de ton devoir de continuer ce combat. »

Le corps blindé de l’obliterator s’agita, sa main s’allongea de griffes qui transpercèrent la tête qu’il tenait, puis il la sépara en deux d’un geste des doigts. Les fragments tombèrent au sol et Merihem les écrasa en marchant dessus.

— J’ai tout mon temps, » promit Merihem. Il s’arrêta près du corps du mekboy. Le lance-missiles retrouva la forme de son bras d’origine quand il se pencha sur le cadavre. Une grimace cruelle se dessina sur son visage lorsqu’il caressa l’amas de tubes de l’arme combinée. Devant les yeux stupéfaits des autres Iron Warriors, l’arme commença à se désintégrer sous les doigts de Merihem, ses particules furent absorbées par le corps du monstre. En moins d’une minute, l’arme combinée n’existait plus. Quelques secondes plus tard, le bras de l’obliterator avait une forme qui y ressemblait grandement.

Vallax ne s’attarda pas davantage et se dirigea vers la sortie de la salle, son escouade sur ses talons.

— Gardez cette abomination loin de moi, Rhodaan ! » lança-t-il.

Cet ordre fit sourire Rhodaan. Même s’il avait su comment faire, il ne pensait pas qu’il aurait obéi.

Certaines opportunités ne méritaient pas d’être gaspillées.

Le peu de lumière qui filtrait dans le compartiment arrière du tracteur était coloré de rouge par le sang qui coulait sur les yeux de Yuxiang. C’était le sang d’hommes morts, entassés sur douze épaisseurs, un monument à la sauvagerie des orks et la dureté des Iron Warriors. La puanteur menaçait de l’étouffer en transformant chacune de ses respirations en une agonie de nausée et de dégoût. Le poids des corps empilés sur lui l’écrasait.

Il se tortilla entre les cadavres plus ou moins entiers et se dirigea vers la lumière. Il s’aida pour cela d’un poignard qu’il avait trouvé dans la botte d’un janissaire mort. Un coup de pouce du destin pour les heures d’horreur vécues depuis qu’il avait été recruté de force.

La lumière devint plus vive quand la tête de Yuxiang émergea enfin du tas macabre. Il inspira à fond et remplit ses poumons d’un air qui n’était plus filtré par l’odeur de la mort. Même la pollution de l’atmosphère de Vorago fut pour lui un soulagement. Il ferma les yeux, savoura le moment, puis respira à nouveau. Il gloussa entre ses dents lorsque son esprit se joignit à son organisme dans ce petit plaisir.

C’est le bruit des préposés au ramassage des corps qui le sortit de sa rêverie, et les tentacules de la folie remontèrent depuis les profondeurs de son esprit. Il rabaissa la tête et raffermit sa prise sur le poignard, tout en surveillant d’un œil l’homme qui faisait le tour vers l’arrière du tracteur qui continuait de rouler à faible allure.

Un visage rendu monstrueux par le masque à gaz qu’il portait apparut et examina rapidement le chargement. Le tracteur s’était enfoncé profondément dans les entrailles de Vorago en suivant l’une des principales voies souterraines qui reliaient les bâtiments les plus importants de la cité. Un imposant tunnel, large de cinquante mètres et haut de moitié, dont les parois étaient constituées de plaques de ferrobéton renforcé par des poutrelles et des contreforts d’acier. La lumière était fournie par des lampes chimiques enchâssées sous le plafond à intervalles réguliers, mais elle fluctuait en rythme avec le martèlement du bombardement dont on ressentait les vibrations même à cette profondeur.

L’homme fit son inspection, puis leva une main gantée.

— Tout baigne, » annonça-t-il de sa voix assourdie par son masque. « Aucun signe de globules d’acier. »

Cette référence aux crânes-espions des Iron Warriors provoqua un haussement d’épaules de la part de son collègue. Il jeta un regard nerveux par-dessus son épaule, puis revint sur le superviseur.

— Faisons vite, » lui dit-il d’une voix où l’anxiété avait balayé toute trace d’autorité.

Le premier préposé ne répondit rien, il se contenta d’agripper les rampes de métal et de grimper à l’arrière du véhicule. Dès qu’il fut monté, il commença à déplacer les corps du mieux qu’il put à l’aide d’une perche. Dès qu’apparut la botte d’un janissaire, il grogna de satisfaction. Il se jeta presque sur elle et la tira sauvagement pour l’arracher.

— Ce foutu cadavre est déjà raide ! » se plaignit le pilleur de cadavres.

— Casse-lui les os, » lança le superviseur qui continuait de surveiller autour d’eux. « Fais pas ta mijaurée ! »

L’homme jura, puis commença à frapper sur le pied du cadavre à l’aide de sa perche. Yuxiang se dit que c’était peut-être son imagination, mais il crut entendre des petits craquements à chacun des coups.

— Ça aurait été plus simple si tu nous avais laissé nous arrêter, » reprocha l’homme tout en continuant à marteler la botte récalcitrante.

— Et tu expliqueras pourquoi on s’est arrêtés si on est pris par des gars du commandement, » grogna le superviseur. « Occupe-toi juste de ton boulot ! »

Un petit cri de victoire résonna quand le préposé finit par avoir raison de la botte. Il rangea son trophée sous un bras et recommença à fouiller le tas de corps pour trouver l’autre. Sa jubilation se changea en protestation enragée lorsqu’il trouva l’autre jambe, mais amputée juste sous le genou.

— Deacon ! » appela-t-il. « Tu as remarqué qu’il manquait une jambe quand on a chargé les cadavres ? »

Le superviseur se retourna de sa surveillance paranoïaque du tunnel.

— Nan ! » lui vint la réponse. « Des trous, mais pas de bouts manquants. Tu devrais le savoir, c’est toi qui les as chargés dans la benne.

— Je me suis dit que quelqu’un aurait pu profiter que j’avais le dos tourné pour chaparder quelque chose, » jura le premier homme.

— Personne d’autre ne touche à ça ! » lui renvoya la voix blasée de Deacon. « Tu le sais bien. »

De colère, l’autre jeta la botte dans l’obscurité.

— T’aurais pas dû faire ça, » le sermonna Deacon. « L’installation Oméga en aurait fait quelque chose.

— Qu’elle aille au Warp, ton installation Oméga ! » grogna le préposé. Il leva sa lourde perche et l’abattit sur le crâne d’un cadavre à quelques centimètres de celui de Yuxiang. Cette fois-ci, ce ne fut pas son imagination, il entendit réellement les os craquer. « J’aimerais faire ça à chacun de ces salopards ! »

Les traits de Deacon trahirent son inquiétude malgré son masque. Il se retourna avec nervosité et observa le tunnel.

— Continue de parler comme ça et tu es bon pour l’installation Oméga, justement ! » siffla-t-il. « Et nous aussi, juste parce qu’on aura été avec toi. »

Le préposé ricana, le bruit parut encore plus inhumain à cause de son masque.

— Peut-être qu’on pourrait partager le même tube à pâte, » plaisanta-t-il.

Yuxiang ne parvenait pas à croire que ces deux-là puissent tenir un discours aussi obscène. C’était impossible ! Même le pire de tyrans n’aurait pas osé !

Pâte. Usine. Non, c’était impossible, cela ne pouvait être réel ! Même les Iron Warriors ne feraient pas une chose pareille !

Pourtant, avec chaque mot que s’échangeaient ces deux-là, Yuxiang sentit sa patience s’étioler. Cette monstruosité existait bel et bien, les Iron Warriors étaient inhumains. L’immonde réalité était que les maîtres de Castellax considéraient leurs esclaves comme rien de plus que du bétail et, comme du bétail, cela ne les dérangeait pas de récupérer leur chair. Les rations dont se nourrissaient les défenseurs de Vorago, ces tubes de pâte protéinée venaient de leurs propres morts !

Après l’acceptation de cette abominable réalité, une autre plus terrifiante encore s’imposa. Le tracteur, ce chargement dont il faisait partie, tout cela se dirigeait vers l’installation Oméga. Ça n’était plus des cadavres de soldats autour de lui, mais des tas de viande destinés à être transformés en nutriments et protéines, dissous en une substance impossible à identifier et injectée dans des tubes qui iraient nourrir des millions d’affamés !

L’horreur balaya la fatigue, les blessures et toute prudence, tout handicap qui aurait pu le retenir dans un tel moment. Tel un dément berserk, l’esclave sauta de la pile de cadavres et se jeta sur les préposés avec une fureur qui aurait pu impressionner un ork. Le premier dans la benne eut tout juste le temps de se retourner quand le poignard frappa et lui entailla le visage avec une violence presque psychotique. L’homme cria et porta les mains à sa figure pour retenir le sang qui en jaillit. Yuxiang lui ouvrit le ventre d’un deuxième coup ascendant, puis l’éjecta d’un coup de pied de la benne.

Le corps retomba sur Deacon et le jeta au sol. Yuxiang sauta à la suite de sa première victime, avec la ferme intention de s’occuper de la seconde, quand le tracteur pila.

L’esclave se retourna et vit le conducteur sortir de la cabine, une lourde clé à la main. Yuxiang ne laissa pas à l’homme le temps de lui arriver dessus, il se jeta vers lui. Une longue habitude des brutalités du préfet Wyre et de ses superviseurs permit à Yuxiang d’encaisser le coup qui l’atteignit à l’épaule. Mais ce fut le seul que put porter l’homme et il l’avait gâché.

Le poignard frappa à nouveau, ouvrit le pardessus en plastique et s’enfonça profondément entre ses côtes. Le conducteur cria sous son masque et se débattit sous la morsure de la lame. Yuxiang lui passa son autre bras autour du cou pour l’attirer davantage à lui et enfoncer encore plus son arme dans le corps.

Dès qu’il sentit que son adversaire ne luttait plus, il libéra son poignard et laissa le corps retomber. Il se retourna sans attendre et se précipita vers l’arrière du véhicule, et le troisième homme.

Celui-ci en avait profité pour se dégager du cadavre de son camarade. Les yeux de Deacon au-dessus de son masque à gaz s’ouvrirent de frayeur quand il vit Yuxiang, trempé de sang, qui le dominait. Il agita les mains désespérément, comme si cela pouvait faire disparaître cette apparition.

— Non ! Ne fais pas ça ! » implora le superviseur.

Yuxiang le regarda, empli d’un impitoyable mépris.

— Tu les aides à nous nourrir avec nos propres morts ! » s’écria-t-il en levant le poignard.

Deacon fit preuve d’une vivacité étonnante et roula hors d’atteinte de l’esclave fou furieux, sous le tracteur. Il se pelotonna entre les chenilles.

— Je ne faisais qu’exécuter les ordres ! » cria-t-il à Yuxiang. « Je faisais juste ce qu’on me disait de faire ! »

Yuxiang se pencha lui aussi sous le véhicule et donna des coups de poignard.

— Et maintenant, moi, je te dis de mourir, » lui lança-t-il.

Deacon se replia davantage et fit en sorte de garder l’une des chenilles entre son agresseur et lui.

— Je suis désolé ! » cria-t-il. « On ne savait pas que tu étais en vie ! » Il échappa de justesse à un coup violent et continua vers l’avant du tracteur. « Ne me tue pas ! Je peux t’aider ! Arrête ! Écoute-moi ! »

Yuxiang hésita et plongea son regard dur dans celui du superviseur. Il n’y vit aucune malice, seulement une terreur vive. Cette peur n’était d’ailleurs pas uniquement dirigée contre cet homme qui essayait de le poignarder. Même là, Deacon ne cessait de jeter des coups d’œil dans le tunnel. Yuxiang se souvint de ce que l’homme avait dit au sujet des globules d’acier. Presque malgré lui, il ressentit une certaine sympathie pour cet homme. Même si celui-ci comprenait l’horreur de ce qu’il faisait, il n’y pouvait rien. S’il avait essayé, les Iron Warriors l’auraient simplement tué et mis quelqu’un d’autre à sa place.

Deacon sentit son agresseur fléchir et il continua de l’implorer.

« Je peux t’aider, » insista-t-il. « Si tu me tues et que tu te sauves comme ça, ils te reprendront. Je peux t’éviter ça.

— Comment ? » demanda Yuxiang, suspicieux.

Deacon fit des gestes vers l’arrière du véhicule, là où gisait l’un de ses collègues.

— Tu vas enfiler la tenue de Zhang. Ils te prendront pour lui à l’installation Oméga. » Malgré le sang qui masquait en partie son visage, Deacon comprit que Yuxiang hésitait. « C’est la seule manière, » lui assura-t-il. « Ils ne remarqueront rien et je ne leur dirai pas. S’ils le découvraient, ils me tueraient juste pour leur avoir menti.

— Tu ne vivrais pas assez longtemps pour ça, » le menaça Yuxiang de son poignard.

Deacon hocha la tête pour lui montrer qu’il avait compris.

— Comme tu veux, » souffla-t-il. « Mais nous devons nous dépêcher. Les globules d’acier peuvent être là à tout moment. Ramasse la tenue de Zhang. »

— Et l’autre ? » demanda l’esclave avec un geste vers le corps du conducteur.

— Je vais cacher sa tenue et nous mettrons le corps dans la benne, avec celui de Zhang, » soupira Deacon en lisant l’horreur dans le regard de Yuxiang. « S’ils découvrent des corps dans le tunnel, ils sauront qu’il s’est passé quelque chose. Personne ne posera de question s’il y a quelques kilogrammes en plus sur une livraison. »

L’estomac serré, Yuxiang dut se ranger à la logique de Deacon. Sans quitter ce dernier des yeux, il recula jusqu’au premier corps et commença à le déshabiller.

— Et pour le conducteur ? Tu vas leur expliquer quoi ? »

Deacon était déjà sorti de sous le tracteur et enlevait les chaussures du chauffeur.

— Je vais conduire, » répondit-il. « Nous dirons que Wang a perdu la tête et s’est enfui dans le tunnel. » Il s’arrêta et secoua la tête. « Ça arrive assez souvent chez les préposés. Il faut une certaine mentalité pour faire ce boulot. Ils enverront une patrouille pour le rechercher, mais ne trouveront rien. » Il hésita encore quand une autre pensée lui vint à l’esprit. « Et tu feras quoi quand on sera à Oméga ? »

Yuxiang afficha un sourire glacé.

— Je ne te quitterai pas d’une semelle, » lui promit-il. « Juste pour être sûr que tu tiendras parole.

— Tu vas voir des choses pas très jolies, » l’avertit Deacon. « Personne ne sait à quel point les Iron Warriors sont mauvais tant qu’il n’a pas vu l’installation Oméga. »

Yuxiang sentit un frisson lui parcourir la colonne vertébrale, un frisson qui lui sembla partir de son cœur. Cependant, au lieu de l’affecter, il parut lui redonner des forces.

— Peut-être les orks vont-ils détruire ces monstres, » dit-il, puis il leva les yeux vers Deacon. « À moins que ça ne soit à nous de le faire. »

Deacon se figea en lui lançant un regard hanté. Il se demanda si Yuxiang ne venait pas de replonger dans la folie.

Ce dernier ne s’occupa pas du superviseur.

« Dis-moi, » lui dit-il. « Tu connais bien ces tunnels ? »

Les rayons pollués du soleil tombaient sur l’immensité du campement ork, comme s’ils avaient voulu illuminer le carnage qui se déroulait au milieu de toutes ces épaves. La hache du sur-capitaine Vallax rugit en s’interposant entre les lames longues d’un bon mètre et lui. Le métal rustique fut brisé dans des gerbes d’étincelles et de fumée et tomba dans le sable toxique du désert. Le bras qui avait manié ces cisailles industrielles se replia, comme sous l’effet de la douleur.

Vallax roula sur son adversaire, une sorte de cylindre d’acier monté sur une paire de pattes actionnées par des pistons hydrauliques. De chaque côté du cylindre sortait un bras mécanisé, le gauche portait un énorme canon, le droit avait été équipé de ces grosses cisailles dont il ne restait plus grand-chose. La coque était décorée de ce qui devait ressembler à un visage ricanant, une meurtrière constituait les yeux. Derrière cette fente vitrée, de vrais yeux jaunes le regardaient.

Les killa kans avaient été au nombre de quatre quand elles avaient surpris les Iron Warriors. Les machines s’étaient dissimulées derrière un amas de détritus au milieu de campement ork, on aurait dit qu’elles en faisaient même partie. Du moins, jusqu’à ce qu’elles s’animent soudain en une obscène parodie de vie et ouvrent le feu sur les space marines.

Cela fut leur première erreur. Avec leurs canons, les killa kans auraient pu engager les raptors à distance et éviter les corps à corps dans lesquels ils excellaient. En attendant que leurs ennemis soient presque sur eux, les xénos avaient fait preuve d’un excès de confiance presque suicidaire.

Malfas avait éliminé la première en lui arrachant une jambe à l’aide d’une grenade antichar, puis en ouvrant la carcasse d’un coup de gantelet énergétique. L’opérateur qui se trouvait à l’intérieur, un gretchin relié aux commandes de la killa kans, cria quand il en fut arraché. Ses hurlements montèrent d’un cran quand Malfas lui écrasa le crâne contre la carlingue de sa machine.

Uzraal s’était occupé de la deuxième, un tir de fuseur avait percé un trou dans la coque et mis le feu au réservoir de prométhium. L’engin avait titubé sur quelques pas, était même parvenu à continuer à tirer durant ce temps, puis avait basculé en arrière pour ne plus bouger.

La troisième et la quatrième machine avaient été les cibles de Vallax et de Rhodaan, les deux officiers firent une question d’honneur que de faire plus vite et mieux que l’autre. Pendant que Vallax arrachait des fragments de son adversaire à coups de hache tronçonneuse, Rhodaan mitrailla l’habitacle du sien de tirs de pistolet à plasma, tout en essayant de le contourner.

Depuis leur repli de la forteresse de bataille, les Iron Warriors avaient fait l’objet d’incessantes attaques. La confusion et le désordre escomptés après la mort de leur seigneur de guerre n’avaient pas été au rendez-vous. Vallax émit une hypothèse toute simple : leur présence dans le campement ork. Avec l’ennemi en leur sein, les orks disposaient d’une cause commune autour de laquelle se fédérer. Une fois cette cause éliminée, alors les brutes se jetteraient les unes sur les autres pour déterminer qui serait le nouveau seigneur de guerre.

Cette théorie se vérifiait dans les faits, même si Rhodaan n’était pas disposé à se laisser massacrer avec ses hommes pour démontrer son exactitude. La seule chose à faire était de fuir le camp, mais la suprématie aérienne étant fortement disputée, les raptors devraient se débrouiller seuls. De plus, leur descente avait grandement puisé dans les réservoirs de carburants de leurs réacteurs dorsaux et les obligeait maintenant à continuer au sol, et à repousser les ardeurs des extraterrestres à chacun de leurs pas.

Rhodaan plongea quand son adversaire ouvrit le feu avec son canon. Le gretchin à l’intérieur de la killa kans était en pleine panique maintenant que ses congénères avaient été détruits. Dans cette panique, il ne s’occupait plus que de ce qui se passait juste autour de lui, et ayant choisi de se servir de son canon, Rhodaan était débarrassé de la menace des énormes cisailles, du moins pour quelques instants.

Mais ces instants furent tout ce dont il avait besoin. Il se jeta dans une longue glissade qui l’amena entre les jambes de la killa kan. Il tira une boule de plasma dans le moteur de l’engin, ce qui à une portée aussi courte eut des résultats immédiats. Une épaisse fumée s’échappa immédiatement et les flammes commencèrent à gagner. La killa kan pivota sur elle-même et tenta de cisailler Rhodaan quand celui-ci se replia. La machine poussa un cri inintelligible et s’élança à sa poursuite, mais les flammes se répandaient rapidement à l’extérieur et à l’intérieur de l’habitacle, et les cris devinrent vite des hurlements effrayés. Ce qui avait commencé comme une poursuite se changea alors en une danse frénétique, le pilote se mit à cuire littéralement. En pleine panique, il se jeta contre l’épave d’un chariot de guerre, qui s’effondra sous le choc sur la killa kan, et l’ensevelit totalement.

Rhodaan se détourna de sa victoire pour voir Vallax en finir avec son adversaire en ouvrant l’écoutille au sommet, puis en plongeant par l’ouverture sa hache pour réduire le pilote en une mélasse de chair et d’os. Des gerbes de sang xénos jaillirent par l’écoutille et vinrent généreusement tremper l’armure de Vallax.

Le sur-capitaine resta debout sur l’épave et observa la fumée monter de l’endroit où était enseveli l’adversaire de Rhodaan. Il haussa les épaules de mépris et arracha sa hache qui rugissait encore.

— Frère Nazdrav, » grogna-t-il par la radio en regardant son arme. « Cette arme ne fonctionne plus comme elle le devrait. Donne-moi la tienne. »

Rhodaan vit les mains de Nazdrav se crisper sur le manche de son arme, mais le raptor n’osa pas contredire Vallax. Il alla rejoindre le sur-capitaine et échangea son épée contre la hache trempée de sang.

— Notre point de retour vers Vorago se situe à deux kilomètres à l’est, » annonça Vallax sur le canal général, avec un geste de sa nouvelle épée. « C’est un vieux puits de drainage. Nous allons y entrer et retrouver notre chemin vers la cité. »

Le sur-capitaine marqua une pause, puis se tourna vers Rhodaan.

« Capitaine, » reprit-il. « Frère Merihem n’ayant pas de réacteur dorsal, il semble qu’il ait pris du retard sur nous. Vous allez faire office d’arrière-garde et l’escorter jusqu’au point d’extraction. »

Rhodaan regarda son supérieur et s’imagina le sourire satisfait sur son visage.

— Le Maître de Forge Andraaz aura besoin de chaque Iron Warrior pour quand il voudra passer à l’offensive, » fit-il remarquer.

— C’est précisément pour cela que je veux que vous vous occupiez de ramener frère Merihem. Si vous ne vous sentez pas à la hauteur de cette tâche, je suis certain que nous pourrons en discuter devant le Maître de Forge.

— Aucun besoin, sur-capitaine, » répondit Rhodaan. « Je vais rester et attendre Merihem.

— Parfait, capitaine, » déclara Vallax. D’un geste du bras, il ordonna aux escouades Kyrith et Vidarna de se mettre en marche. « Une fois que vous l’aurez retrouvé, conduisez-le jusqu’à ce puits de drainage. À moins qu’il n’existe un risque pour que les orks s’en servent, nous laisserons le passage ouvert pour vous. »

Rhodaan suivit des yeux les Iron Warriors qui s’éloignaient et entendit les fusillades qu’ils déclenchaient au fur et à mesure de leur progression. Les dernières paroles de Vallax résonnaient en lui, il ne se faisait aucune illusion sur ce qu’elles cachaient.

Il était certain d’une chose : il lui faudrait se trouver un autre chemin que ce puits pour rentrer à Vorago.

CHAPITRE XIV

Jour I plus Quatre-Vingt-Quatorze

Taofang rampa pour se trouver un abri, le chasseur ork rasait le mur et mitraillait tout ce qui bougeait. Le pilote xénos, qui n’avait sans doute plus toute sa tête, volait si bas qu’on pouvait presque voir son air ahuri à travers la verrière du cockpit, la bouche ouverte en un rire dément. Des bolters lourds, fixés sous les ailes de l’appareil à l’aide de lourdes chaînes, ne cessaient de tirer et faisaient presque tressauter l’avion. Selon toutes les règles de logique, jamais un tel assemblage n’aurait dû pouvoir prendre l’air, mais il le tenait pourtant très bien, assez en tout cas pour massacrer les hommes postés le long des pare-feu.

— Taofang ! Par ici ! »

Le janissaire se retourna quand il entendit Mingzhou l’appeler. Il voyait tout juste dépasser un peu de sa chevelure rouge au-dessus du rebord du poste de tir. Il jeta un dernier coup d’œil en direction de l’embrasure vers laquelle il se dirigeait, puis s’élança vers le trou. Il semblait qu’un Scorpion pouvait apprendre beaucoup d’une Chacal, dont l’une d’elles était qu’en temps de crise, il fallait pouvoir remettre en cause son entraînement.

Un deuxième chasseur ork piqua du ciel en hurlant et martela la surface du pare-feu de ses projectiles de gros calibre. Le ferrobéton éclata, les effets sur les hommes pris sous la mitraille furent encore plus terribles. Les soldats tourbillonnèrent comme des poupées, battirent des bras avant de s’effondrer au sol en des masses de chairs et de haillons ensanglantés.

Les tirs ricochèrent sur les talons de Taofang qui fonçait vers l’abri. Sans chercher à savoir comment il allait se réceptionner, il se jeta dans le trou, effectua une rotation en l’air des plus hasardeuses, puis se retrouva sur le dos à voir passer l’avion au-dessus de lui.

« Si j’avais su que tu m’enverrais ton pied en pleine figure, j’aurais laissé les orks te transformer en passoire, » lâcha Mingzhou. « Et si tu veux garder ta main, tu as intérêt à l’enlever vite fait de là où elle est. »

Un peu honteux, ce qu’il reconnaissait être incongru compte tenu de la situation, Taofang se sépara de la sniper et enleva cette main qui s’était malencontreusement glissée sous sa tunique. Cela lui arracha une plainte de douleur, comme si une lame était plantée dans son bras. Il n’avait pas atterri d’une manière aussi douce qu’il l’aurait souhaité.

Il roula en arrière et sentit la paroi glacée de la fosse contre son dos. Le ferrobéton lui transmettait les vibrations du barrage d’artillerie ennemi qui avait repris, le pire qu’avait pu subir Vorago. Chaque explosion réveillait cette douleur dans son bras.

Mingzhou fut près de lui en un instant, visiblement inquiète. Aussi incroyable que cela puisse être, elle alla même jusqu’à poser son fusil pour mieux pouvoir examiner son bras. C’était bien la première fois qu’il la voyait ne plus avoir le moindre contact avec son arme.

— Je croyais que tu dormais avec ton flingue ! » plaisanta-t-il, mais cet effort suffit à lui faire serrer les dents.

La sniper fronça les sourcils.

— Tu veux que ça fasse très mal, ou pas trop ? » Ses mains étaient déjà posées sur le bras de Taofang, une derrière et l’autre au-dessus de l’épaule. Le soldat fut pris d’un frisson nerveux.

— Il n’y a pas d’option sans douleur ? » demanda-t-il, le dernier mot franchit à peine ses lèvres qu’une véritable décharge lui traversa tout le côté. Il ferma les yeux, serra les dents, se mordit la langue. Il eut l’impression que tout son bras était passé sous les chenilles d’un tank.

— C’est cassé, » annonça Mingzhou dans un soupir résigné. « On peut arriver à duper Nehring, si on fait attention.

— Pourquoi… » Taofang frissonna en ouvrant les yeux, une vague de nausée faillit le submerger. Il les referma. « Pourquoi duper qui que ce soit ? Je peux aller à l’infirmerie.

— Les fractures ne vont pas à l’infirmerie, » expliqua Mingzhou en baissant la voix. « Les blessures sérieuses sont dirigées vers l’installation Oméga. »

Taofang voulut hausser les épaules, mais se ravisa aussitôt.

— Bon, j’irai à l’installation Oméga…

La sniper lui mit une main sur la bouche pour l’empêcher de continuer. Ses yeux étaient comme deux pièces de métal quand il rouvrit les siens.

— Tu as déjà entendu des gars qui seraient revenus de cette installation ? » demanda-t-elle.

Taofang sourit et se dégagea de la main de Mingzhou.

— Bien entendu que les gars en reviennent. Ils sont probablement assignés à d’autres unités… »

Son regard alla de la sniper aux autres occupants du poste de tir. Il se sentit soudain paralysé d’effroi en constatant qu’ils étaient morts, deux esclaves des usines enchaînés à l’une des parois. Il ne put réellement voir que l’un d’eux, un trou noirci dans le front. Il ne put en supporter davantage et reporta son regard sur Mingzhou.

Non, décida-t-il, il n’allait pas lui demander comment ces hommes étaient morts. Le savoir ne lui apporterait rien.

Castellax effaçait tout sentiment de compassion. C’était une faiblesse qui pouvait vous tuer plus sûrement qu’une tempête de sable. Survivre était la seule chose à laquelle un homme pouvait s’accrocher, survivre à tout prix. Il devait apprendre à ignorer tout ce qui n’irait pas dans ce sens. Quel intérêt de savoir comment étaient morts des gars qu’il ne connaissait pas ? Cette planète n’était que meurtre ; des centaines d’hommes mouraient chaque jour juste pour combler les caprices des Iron Warriors. Qui pouvait se préoccuper de deux esclaves anonymes dans un trou ?

Taofang sut la réponse à cette question alors même qu’il se la formulait. Les Iron Warriors étaient des êtres vicieux, brutaux et qui s’amusaient à massacrer leurs propres esclaves, mais il existait différents échelons parmi leurs serviteurs. Si l’un d’eux en tuait un autre, alors c’était un crime contre la propriété de son maître.

« Mingzhou, » commença Taofang en faisant un geste vers les esclaves. « Nous devons nous débarrasser d’eux. Il faut donner l’impression que ce sont les orks qui les ont tués. » Il s’écarta de la paroi, sortit son poignard et commença à attaquer la chaîne qui reliait le plus proche. Dans son esprit, il ne parvenait pas à s’enlever l’image du colonel Nehring et ses hommes qui débouleraient pour emmener Mingzhou.

Il ne pouvait le permettre. Oubliant la douleur de son bras, il essaya briser les maillons afin de libérer les cadavres de leurs liens.

Faisant preuve d’une grande douceur, Mingzhou posa les mains sur la poitrine de Taofang et le repoussa.

— Ils n’en sauront rien, » assura-t-elle. La panique qui s’était emparée de son camarade l’avait touchée plus profondément que n’importe quel discours. Sur Castellax, là où la vie ne valait rien, la chose la plus rare qui puisse exister était la crainte pour une autre vie que la vôtre. « Nous serons partis avant que les préposés ne se montrent. »

Un intense soulagement enveloppa Taofang lorsqu’il se rangea à la logique de la jeune femme. Les équipes de récupération n’étaient pas du genre à braver l’artillerie ork. Elles attendraient que le pire du barrage soit passé avant de sortir de leurs tunnels pour aller ramasser les morts. D’ici là, comme l’avait dit Mingzhou, ils seraient loin, ni Nehring ni ses monstrueux maîtres ne verraient rien.

— Poste un-trente-cinq ! » appela une voix nasale depuis l’extérieur, tout juste audible sous les bombardements et les hurlements des appareils orks. « Quelqu’un en vie, là-dedans ? »

Taofang ramassa son fusil laser là où il l’avait laissé tomber et se hâta de le tourner en direction de l’ouverture du trou. Son instant de soulagement avait été bien bref. Contre toute attente, les équipes de récupération faisaient leur ronde au beau milieu des bombardements. Certains n’avaient décidément pas froid aux yeux !

Le poids du fusil laser empêchait Taofang de le manier d’un seul bras. Il l’oublia un peu trop facilement et posa le canon sur son os brisé, la douleur le paralysa instantanément et l’arme glissa de ses doigts. Mingzhou tenta de se faufiler pour attraper son propre fusil, mais entre le janissaire et les deux esclaves morts, l’espace était vraiment compté.

Une exclamation tomba depuis la bordure du trou, un visage protégé par un masque se replia rapidement avant que Taofang n’ait pu reprendre son arme. Ils entendirent ce qui ressemblait à des échanges verbaux, puis une autre silhouette, elle aussi masquée, apparut dans l’ouverture. Elle tenait dans ses mains un long crochet.

— Des janissaires, » dit l’individu, en crachant ce mot comme s’il s’agissait d’une insulte. Avant que Taofang n’ait pu faire le moindre geste, l’homme porta un coup de son crochet et lui arracha le fusil de sa main valide. Mingzhou se saisit du crochet, mais d’une simple torsion de poignet, l’homme arriva à la faire lâcher prise.

« Vous les avez tués ? » demanda le préposé avec un geste en direction des esclaves.

Taofang lui lança un regard noir.

— Quelle importance ? Vous le direz à Nehring et empocherez une belle récompense. Ça vous fera double ration de pâte protéinée. »

L’homme se crispa en entendant le dernier mot, comme s’il avait pris un coup de poing. Les yeux derrière le masque s’étrécirent.

— Vous ferez quoi si je ne vous dénonce pas ? Vous retournerez à votre régiment ou vous essayerez de vous échapper ?

— Il n’existe aucun moyen de s’échapper, » ricana Mingzhou.

L’homme masqué hocha la tête.

— Peut-être pas, mais au moins aurez-vous la chance de vous battre. De mourir comme des hommes, pas comme des chiens. »

Taofang laissa échapper un rire cynique.

— Aucune révolte n’a jamais abouti. J’en ai mâté moi-même assez pour le savoir.

— Succès ou échec, » commenta le préposé. « Tout ça n’importe pas. Tout ce qui importe, c’est de se battre contre… eux »

Taofang tourna la tête et croisa le regard de Mingzhou. Elle avait la même chose que lui en tête. L’homme n’était pas seulement un rebelle, c’était aussi un fou. Combattre les Iron Warriors était un suicide. Nul mortel ne pouvait espérer s’opposer aux space marines.

« Je peux vous sortir de là, » proposa l’homme. « Vous charger dans la benne du tracteur, comme si vous étiez morts et vous emmener dans les tunnels. »

Mingzhou hocha doucement la tête, tout en continuant à fixer Taofang.

— C’est mieux que de se retrouver devant Nehring, » dit-elle. « Et nous pourrons nous défiler dès que nous serons dans les tunnels, » ajouta-t-elle à voix basse. Cette suggestion plaisait plutôt à Taofang. Il ne voulait pas trop s’engager dans cette croisade proposée par ce fou et fut soulagé d’apprendre que Mingzhou partageait son avis.

— D’accord, » lança-t-il au préposé. « Sors-nous de ce pare-feu. »

L’homme fit redescendre son crochet dans la fosse.

— Passez les lanières de vos armes là-dedans. Et l’arme des esclaves aussi. »

Taofang rit.

— Tu crois qu’on a à ce point confiance en toi ? Tu nous demandes beaucoup, là. » Ses doigts se refermèrent sur le canon de son fusil et il s’en servit pour se remettre debout. « Je crois qu’on va garder nos armes. »

Le préposé haussa les épaules.

— Vous allez devoir les cacher, » les prévint-il. « Un cadavre armé, ça va attirer l’attention. » Un obus explosa soudain non loin et il se jeta à plat ventre. Toute la fosse trembla sous l’impact. « Assez discuté, » dit-il. « Vous venez, ou pas ? »

Taofang leva son fusil laser et l’agita devant le visage masqué.

— On arrive, » dit-il. Il hésita et se demanda s’il était sage de continuer. Le rebelle, à l’évidence, s’était attendu à trouver des esclaves dans ce trou. Taofang ne voulait pas qu’il se fasse de fausses idées maintenant qu’il aurait deux janissaires avec lui. « Mais nous ne promettons rien pour ce qui est de combattre les Iron Warriors, hein, préposé ? »

— Yuxiang, » se présenta l’homme. « Et je n’aurai pas à vous demander de combattre les Iron Warriors. » Il s’arrêta et ne put réprimer un frisson sous son pardessus en plastique. « Je n’en aurai pas besoin une fois que vous aurez vu de vos propres yeux l’installation Oméga. Vous saurez alors quel genre de monstres ils sont et vous saurez de vous-mêmes qu’ils doivent être détruits. »

L’énorme chef ork se frappa le torse du dos de l’une de ses griffes énergétiques. Les monceaux de câbles et d’acier avaient été chirurgicalement implantés aux épaules de l’extraterrestre et remplaçaient totalement ses bras. Les armes avaient été peintes en anneaux successifs noirs et blancs et présentaient un contraste saisissant avec la cape de cuir tanné et les culottes qui habillaient le monstre. Un casque en forme de bol et muni de deux cornes noires était posé sur le crâne de la brute et plongeait ses traits dans l’ombre.

Rhodaan appuya sur la rune d’activation de son épée tronçonneuse et gratifia l’ork d’un salut d’escrimeur grandiloquent. Son pistolet à plasma était dangereusement proche de la surchauffe après qu’il eut repoussé les assauts incessants durant les deux dernières heures. Il était devenu plutôt instable. Il étudia son ennemi et se dit qu’il faudrait pourtant bien une pleine décharge de plasma pour en venir à bout. Moins que cela reviendrait à l’arroser d’une volée de vulgaires graviers.

La mort du seigneur de guerre n’avait pas vraiment plongé les xénos dans la confusion attendue. Ils s’étaient même montrés parfaitement capables de monter un nouvel assaut contre Vorago alors que les raptors en étaient encore à quitter la forteresse de bataille. Les salves de l’artillerie ork sifflaient à travers le ciel, les avions fonçaient au milieu des nuages et les fantassins occupaient largement le désert et se jetaient sur les défenses périphériques. Des bandes patrouillaient les désolations à la recherche de ces ennemis qui avaient osé pénétrer dans leur quartier général.

Combien Rhodaan en avait-il tué depuis que Vallax et les autres s’étaient repliés dans ce conduit ? Le compteur dans un coin de son casque indiquait deux cent quarante-sept cibles confirmées et vingt-trois probables. Pour l’Iron Warrior, ces nombres n’avaient rien d’impressionnant. Juste une goutte d’eau dans un océan. Les orks étaient des millions à infester Castellax, la mort de quelques centaines d’entre eux ne pèserait rien. Ils n’étaient que soixante-quatre Iron Warriors sur toute cette planète, leur mort devait n’être cédée qu’au prix le plus fort. Tuer le seigneur de guerre aurait dû avoir des conséquences. Mourir là, dans un coin crasseux d’un campement ork ne servirait à rien. Ce serait une véritable honte, une disgrâce.

Rhodaan ne mourrait pas en disgrâce. Quand son esprit serait jeté dans le Warp, il regarderait les Grands Pouvoirs en face et leur cracherait à la figure. Ils sauraient qu’il était mort en Iron Warrior, pas à genoux dans la poussière comme un de ces misérables êtres de chair.

Le chef ork descendit de son perchoir sur le châssis d’un tank et aboya d’un rire sauvage en réponse au défi de Rhodaan. De petits gretchins jacassants se montrèrent et se précipitèrent à la suite de l’ork afin de l’assister et activèrent une quantité impressionnante de petits équipements rattachés à ses griffes. Des étincelles jaillirent autour des poings de la brute et s’écoulèrent de chaque extrémité en torrents de métal surchauffé.

Le space marine fit un pas en avant, puis fut projeté en arrière par un projectile de gros calibre qui le frappa en pleine cuirasse. Rhodaan tituba, faillit en tomber à la renverse, mais ses réflexes psychoconditionnés lui permirent d’exécuter une pirouette qui alla le jeter à couvert. Un barrage enthousiaste, mais erratique, martela le sol tout autour de lui.

Des cris chargés de haine dégueulèrent de la bouche hérissée de crocs. Tout autour de l’ork, une meute d’extraterrestres crasseux à moitié peints en bleu et arborant des crânes humains en guise de trophées, juchés sur un monticule de débris, arrosait généreusement le refuge de Rhodaan. Le space marine se reprocha d’avoir sous-estimé le chef ork. Ces brutes épaisses résistaient si rarement à la perspective d’un bon combat qu’il était facile d’oublier qu’elles étaient parfois capables d’une certaine intelligence.

Rhodaan attrapa une grenade à sa ceinture. Encore trois et il n’en aurait plus. Il hocha la tête d’un air sinistre. Il lui faudrait faire en sorte que chacune compte. Il tendit un bras et arracha un morceau de tuyau de l’espèce de chariot derrière lequel il se protégeait. Il le lança avec beaucoup de précision vers le recoin d’ombre le plus dense qu’il put trouver autour de lui.

La vision des orks était très mauvaise, tout le monde le savait et ils réagirent plus en écoutant leur instinct que par stratégie. Le bruit que fit le tuyau en tombant dans l’ombre attira immédiatement une intense mitraille quand toutes les armes extraterrestres se tournèrent dans cette direction inattendue.

Ce fut un instant de diversion, mais c’était tout ce dont Rhodaan avait besoin. Il sortit du côté opposé de son abri et brava le tir des quelques orks qui avaient eu la présence d’esprit de ne pas totalement oublier leur cible initiale. La petite grenade jaillit de la main du space marine, pas en direction des orks juchés sur le monticule, mais à la base de celui-ci.

Rhodaan replongea immédiatement après à couvert, puis la grenade explosa. Le hurlement des tonnes de métal remplaça le vacarme des tirs. Il entendit des bruits de cavalcade, quelques aboiements paniqués, puis tout le monticule s’effondra en une avalanche de métal rouillé et tordu.

L’éboulis percuta l’abri de Rhodaan et le repoussa sur une douzaine de mètres, menaçant même de le renverser et d’ensevelir le space marine. Des débris volèrent par-dessus et tombèrent tout autour de lui. Rhodaan s’accrocha de toutes ses forces à son côté du chariot et endura le véritable petit cataclysme qu’il avait déclenché.

Quand tout ce bruit se calma un peu, le raptor bondit par-dessus son refuge en s’aidant de ses ailes semi-organiques. Il atterrit sur le nouveau monticule au milieu duquel étaient visibles les corps désarticulés des orks. Quelques-uns bougeaient encore et tentaient de se dégager. Rhodaan serra un peu plus la poignée de son épée tronçonneuse et entreprit de les achever.

Il trancha la tête de l’un d’eux, envoya un grand coup de botte en pleine mâchoire d’un deuxième, mais fut soudain percuté par quelque chose d’énorme. Il fit un vol plané et percuta le sol avec violence, seules sa constitution surhumaine et l’incroyable solidité de son armure énergétique lui épargnèrent une mort certaine. Ce qui l’avait percuté, une moto de guerre, s’éloignait.

Des rires monstrueux et familiers se firent entendre un peu plus loin. Le chef ork acheva de dégager sa jambe d’un amas de tuyaux et posa sur le space marine son regard bestial. Son visage n’était que chairs tailladées et plantées d’éclats, l’un de ses bras pendait sans vie le long de son corps. L’ork saisit de son bras valide une colonne de direction sur l’épave d’un véhicule et l’envoya tel un javelot droit vers Rhodaan.

L’Iron Warrior avait peut-être sous-estimé cette brute, mais celle-ci avait fait de même vis-à-vis de lui. L’ork n’avait pas compté avec l’agilité et la vitesse d’action d’un légionnaire. Rhodaan se jeta à plat ventre et la barre de fer lui passa juste au-dessus de la tête, puis il s’élança dans une furieuse charge, avec pour cible la bête. Il lut la sauvage anticipation dans le regard de l’ork, l’excitation qu’il éprouvait en ouvrant et en refermant sa griffe énergétique.

Au tout dernier instant, juste avant de percuter l’ork, Rhodaan activa son réacteur dorsal et passa juste au-dessus de la bête.

— Tu as eu ta chance, maintenant tu peux brûler, » siffla-t-il à la brute.

Comme s’il avait compris les paroles de Rhodaan, le chef ork ne s’occupa pas de lui, mais plutôt des petits disques que le raptor avait lâchés au sol, à ses pieds. Une fraction de seconde plus tard, les grenades incendiaires explosèrent et les flammes engloutirent l’ork.

Le monstre poussa des hurlements alors que ses chairs cuisaient littéralement, mais il s’accrocha avec obstination à la vie et se retourna, sans rien voir, dans l’espoir vain de mettre la main sur son assassin. La torche vivante hurla et tituba durant une bonne minute avant qu’un éclair aveuglant ne traverse l’espace dégagé et vienne la frapper de plein fouet. Rhodaan dut se protéger les yeux sous cette déflagration qui acheva de consumer l’ork.

Le space marine pivota d’un bond, pistolet à plasma en main, et tenta de localiser le tireur qui venait de mettre fin aux souffrances de l’ork. Il n’eut aucun mal à le trouver, celui-ci ne faisait aucun effort pour se dissimuler. Le lance-missiles se transforma progressivement en quelque chose qui ressemblait plus à un bras. Frère Merihem souriait de toutes ses dents de métal.

— Joli combat, » le félicita l’obliterator. « Belle démonstration tactique face à un ennemi largement supérieur en nombre, et en exploitant une quantité plus que limitée de ressources. »

Rhodaan se tourna vers les restes du chef ork, puis releva les yeux vers le visage blême de Merihem.

— Et ça fait combien de temps que tu regardes ? »

L’obliterator pouffa, un bruit à mi-chemin entre un gargouillis et les hoquets d’un moteur qui avait du mal à démarrer.

— Assez longtemps, » répondit-il. « La légion ne tolère pas la faiblesse. C’est la corruption, et la corruption doit être fauchée… ou enterrée là où elle peut être oubliée. N’est-ce pas la philosophie des Iron Warriors ? »

Si son pistolet avait été à pleine charge, Rhodaan se dit qu’il aurait bien aimé effacer ce petit sourire du visage de Merihem. Finalement, mieux valait que cela ne fût pas le cas, l’obliterator pouvait encore lui être utile.

— On t’a abandonné, » annonça Rhodaan. « Le sur-capitaine Vallax a estimé que tu étais faible. »

Merihem pouffa de nouveau et leva une longue griffe de métal et de chair.

— Et il t’a laissé en arrière-garde, toi, le capitaine Rhodaan. »

Rhodaan secoua la tête.

— Je n’étais pas d’accord avec lui. Je suis resté pour t’attendre et pour te ramener. »

Le sourire de l’obliterator s’élargit.

— Il t’a laissé en arrière, » répéta-t-il. « Tu devais mourir ici, avec l’abomination. » La poitrine de Merihem se mit à bouillonner et à refluer jusqu’à exposer les restes corrodés d’un crâne cybernétique. Un pseudopode de chair et de plastacier s’allongea et porta le crâne jusqu’à Rhodaan.

— C’est l’un des globules d’acier d’Oriax, » expliqua Merihem. « Le Fabricator construit des objets vraiment amusants. Il les appelle globules d’acier parce qu’il y a un fragment de lui-même dans chacun d’eux. J’ai trouvé ces orks plutôt ennuyeux, alors quand je suis tombé par chance sur ce petit espion, j’ai dérouté une partie de ma conscience pour le disséquer. Tu ne croiras jamais ce que j’ai vu. »

Pour démontrer la véracité de ses paroles, l’obliterator activa d’un bout de griffe le globule d’acier. Les yeux de cristal s’allumèrent, les mâchoires claquèrent et de la lumière jaillit pour projeter une image holographique sur le sol. Rhodaan observa, fasciné, ce qu’avait mémorisé le crâne : Vallax et les autres raptors en train de s’engager dans le puits.

À la première jonction, les Iron Warriors s’arrêtèrent et Vallax commença à donner ses instructions. Frère Baelfegor émit quelques protestations, mais une sèche réprimande le fit rentrer dans le rang. Rhodaan vit les space marines placer des charges à fusion sur les parois du tunnel, il n’eut aucun mal à imaginer les arguments utilisés par Vallax. Il existait une chance que les orks trouvent ce puits et s’en servent pour infiltrer Vorago et contourner les défenses. Par conséquent, ce passage devait être fermé. Les hommes de l’escouade Kyrith n’avaient pas d’autre choix que d’obéir.

Le globule d’acier se replia avant que ne surviennent les explosions qui devaient sceller le puits et faire s’effondrer une partie du sol au-dessus. Cela n’avait aucune importance, Rhodaan en avait assez vu.

« Tu vois, capitaine, » rit Merihem. « Nous sommes tous des orphelins, rejetés pour mourir en disgrâce et dans la honte. Ça fait quoi ? Tu n’as pas l’impression que toute ton existence n’a été qu’un très long mensonge ? Tu n’as pas l’impression d’être un paria ? Une abomination ? »

Rhodaan serra le poing.

— Vallax paiera pour ça, » promit-il.

Merihem gloussa encore et le haut-parleur transmit cela comme une suite de gargouillis.

— Une vengeance ? Quelle délicieuse pensée, capitaine. Cela peut soutenir un homme quand tout autour de lui s’est effondr…

— Fous-moi la paix, monstre ! » lança Rhodaan à l’obliterator. Il leva même son épée tronçonneuse, mais avant qu’il n’ait pu frapper, un tentacule de métal la lui arracha de la main et vint s’enrouler autour de son poignet.

— J’ai envisagé de te tuer, capitaine, » dit Merihem en affermissant sa prise au point que les plaques de céramite se mirent à craquer. « Mais tu m’as persuadé de te laisser vivre. La vengeance est une douceur si rare qu’il ne faudrait pas la laisser gâcher. C’est une chose que nous partageons. »

Le lien de métal se rétracta dans le corps de Merihem et libéra le raptor.

« Nous y allons ? » proposa l’obliterator avec un geste de la griffe.

— Où ça ? » demanda Rhodaan en se frottant l’avant-bras pour voir si la céramite était en effet fêlée.

— À Vorago ! » rétorqua Merihem. Sa poitrine se remit à bouillonner et le globule d’acier disparut à l’intérieur. « Il existe un autre passage. Comme je te l’ai dit, tu ne croiras jamais ce que m’a montré le petit espion d’Oriax. »

Rhodaan plissa les yeux derrière les optiques de son casque.

— Tu as aussi dit que nous partagions un désir de revanche, » dit-il d’un ton empli de défiance. « De qui veux-tu te venger ? »

L’obliterator se tourna vers lui, toute jovialité avait disparu de son visage. Les yeux de Merihem n’étaient que deux puits d’obscurité quand ils rencontrèrent ceux de Rhodaan.

— Je n’ai pas encore décidé. »

Le Maître de Forge Andraaz était adossé dans son trône de cristal, ses doigts blindés tambourinaient sur les accoudoirs en un rythme soutenu de malveillance. Son regard glissait sur une image projetée de Vorago et cette armée extraterrestre qui en faisait le siège. Il s’attardait sur les données et les visages qui défilaient le long de l’image. Les pertes parmi les êtres de chair devenaient critiques, elles soutiraient des ressources des lignes de production encore en service tout près du Bastion de Fer, en plein cœur de la cité. Les stocks de munitions baissaient d’une manière inacceptable. Les réserves de nourriture étaient à un tel niveau qu’il faudrait bientôt réduire les rations au quart de la normale pour tout personnel non spécialisé. L’eau, pour sa part, était encore plus rare. Des procédures de récupération avaient été renforcées, mais il restait encore beaucoup à faire pour recycler ce qui existait déjà.

Mais le plus troublant pour Andraaz était les pertes parmi les Iron Warriors. Le sacrifice d’un million d’êtres de chair ne représentait rien pour lui, alors que la mort d’un seul légionnaire était une chose qui écornait son propre prestige et celui de la troisième grande compagnie tout entière. Jusque-là, deux space marines avaient été tués sur les murs, le capitaine Gamgin avait disparu lors d’une attaque suicide et l’amiral Nostraz avait été victime d’un accident lors d’une inspection d’une batterie lance-missiles déployée sur le toit d’une tour. Deux pertes que Castellax n’aurait normalement pas pu se permettre.

Et là, parmi la liste des manquants, Andraaz ne pouvait qu’ajouter le capitaine Rhodaan et frère Merihem. Perdus durant cette attaque inutile contre la forteresse de bataille, un assaut supposé donner aux Iron Warriors le temps dont ils avaient besoin pour se remettre de cette rapide avancée des orks et rassembler les ressources nécessaires à une contre-offensive.

— Au rythme actuel des pertes, quelles sont les meilleures estimations ? » grogna Andraaz, sans que ses yeux ne quittent l’hologramme.

Le sergent Ipos n’eut pas besoin que le Maître de Forge le regarde pour savoir qu’il s’adressait à lui.

— Si les pertes continuent ainsi, les êtres de chair dureront encore trois mois, » indiqua Ipos. « Cependant, grand seigneur, nous devons nous attendre à une aggravation du rythme des pertes à cause de la fatigue due à la réduction des rations.

— Vous vous attendez à quoi ? » demanda l’Écorcheur Algol. La cape du maître des esclaves avait été malmenée dans les combats, la petite troupe qui grouillait autour de lui faisait ce qu’elle pouvait pour la restaurer.

— Entre dix et vingt-cinq pour cent d’augmentation, » répondit Ipos. « Ce seront des pertes dues uniquement à l’épuisement et aux maladies. Il n’existe pas vraiment de formule pour déterminer combien tomberont sous les tirs ennemis à cause d’une attention amoindrie. »

Les cheveux de Vallax s’assombrirent pour prendre une teinte bleu très profond, son visage ne trahissait que son mépris.

— Si nous dépendons à ce point de la chair, alors nous méritons d’être vaincus, » lâcha-t-il. « La victoire ne viendra pas d’eux. Elle viendra de nous. Nous devons frapper au cœur de l’ennemi !

— Nous avons déjà entendu cet argument plusieurs fois, » rétorqua Morax en pointant un doigt épais vers le sur-capitaine. « Votre dernier raid nous a coûté le capitaine Rhodaan et Merihem, et sans mentionner les quatre appareils d’assaut et une bonne douzaine de mes chasseurs. Et pour quel résultat ? Les orks sont toujours à nos portes, plus belliqueux que jamais ! » Le Maître des Cieux claqua des doigts, un officier de la cohorte de l’air, au visage impassible, sortit de l’ombre d’une colonne de soutien. L’humain s’inclina respectueusement devant son maître, et lui présenta un dossier.

— Voici le résultat de notre dernier vol au-dessus de Dirgas, » annonça Morax. « Mon tout dernier appareil de reconnaissance a pris tous les risques. » Il ouvrit le dossier et posa les parchemins pour que les autres Iron Warriors puissent tous les voir. Il posa son pouce sur une section de texte bien particulière. « Voici ce qui est le plus important pour nous, » poursuivit-il. « Les xénos sont en train de construire une autre forteresse de bataille, plus grosse encore que celles que nous avons vues. Tout le monde dans cette pièce a déjà combattu les orks. Aucun seigneur de guerre ne ferait confiance à un subordonné disposant d’une arme plus grosse que la sienne. » Morax jeta un regard ironique vers Vallax. « Biglug n’a jamais été ici, ce salopard a toujours été à Dirgas pour construire cette monstruosité. »

Vallax renvoya son regard au Maître des Cieux. Il se demanda combien de temps il avait gardé pour lui cette information, depuis combien de temps il savait que cette opération contre l’autre forteresse serait inutile. Il s’imaginait déjà le plan que Morax allait proposer au Maître de Forge. Les orks tenteraient sans doute d’acheminer la nouvelle forteresse jusqu’à Vorago. Durant chaque kilomètre de ce voyage, elle serait vulnérable face à la cohorte aérienne et aux appareils que Morax avait pris grand soin de ne pas déployer plus tôt dans la campagne. La gloire de repousser finalement les orks rejaillirait sur le Maître des Cieux.

Le serviteur qui faisait office de remplaçant pour le Fabricator Oriax approcha de la table, les lentilles de ses yeux se fixèrent sur les parchemins de Morax. Le haut-parleur de l’homme-machine crachota lorsque son lointain maître réagit aux transcriptions lumineuses.

— Ceci explique les renseignements rassemblés par les quelques globules d’acier encore opérationnels à Dirgas, » déclara la voix mécanique. « Biglug doit en effet se trouver là-bas et il doit avoir l’intention de se servir de cette nouvelle forteresse pour porter l’assaut final contre Vorago. »

Morax croisa les bras, satisfait au plus haut point de voir son habituel opposant dans la hiérarchie de la troisième grande compagnie lui donner raison. Les mots suivants du serviteur le douchèrent.

« Seule la présence de Biglug pourrait expliquer les stocks de carburants d’aviation que les xénos amassent à Dirgas, » reprit le serviteur. « Aucun autre seigneur de guerre ne serait assez puissant pour retenir ainsi autant d’escadrons xénos. Il n’existe qu’une seule conclusion possible. Le seigneur de guerre est en train de concentrer des forces aériennes pour fournir à sa forteresse la protection nécessaire quand elle quittera Dirgas. »

Vallax ne perdit pas de temps pour se jeter sur l’opportunité présentée par cette annonce d’Oriax.

— Il est vital que nous frappions tant que Biglug est toujours à Dirgas. Un raid éclair contre cette forteresse de bataille. Tuer le seigneur de guerre avant qu’il ne quitte cette cité !

— Nous avons déjà essayé ça… » tenta d’objecter Morax, mais il se tut quand Andraaz leva une main.

Le Maître de Forge observait ses officiers. Il était utile d’entretenir leurs petites querelles intestines, mais il arrivait que ce manque de cohésion devienne problématique.

— Un assaut contre la forteresse de bataille serait très coûteux et sans aucune garantie de mettre la main sur le seigneur de guerre, » dit-il. « Le moyen le plus sûr de détruire cette machine serait un bombardement aérien. Même en l’absence du seigneur de guerre, la perte de la forteresse imposerait un ajournement de ses plans d’attaque.

— Et pour ce qui est de l’aviation ork ? » s’inquiéta Ipos.

Andraaz regarda alors Vallax.

— Les orks ne pourront pas voler sans carburant. La mission des raptors sera de frapper ces dépôts localisés par Oriax. Qu’on détruise ces réserves et les avions xénos seront cloués au sol. Si les orks attendent de reconstituer leurs stocks, alors nous aurons gagné le temps qu’il nous faut. S’ils décident de ne pas attendre, leur forteresse sera exposée aux bombardiers de Morax. »

Le Maître de Forge leva l’une de ses griffes et l’agita à l’attention de Vallax.

— Voilà une bonne opportunité de vous racheter, sur-capitaine. Ne la gâchez pas. »

Vallax s’inclina devant son supérieur.

— Je ferai mon devoir, sinistre seigneur.

— Vous ferez bien plus que cela, » reprit Andraaz sur le ton de l’avertissement. « Vous reviendrez au Bastion de Fer triomphant. » La voix prit alors la forme d’un grondement menaçant. « Triomphant, Vallax. Ou ce n’est pas la peine de revenir. »

Frère Uhlan parcourait les halls du Bastion de Fer d’un air inquiet. Le sang d’un mameluk qui s’était tenu trop près de lui dégoulinait toujours de son gantelet, chaque goutte était absorbée par la matière protosynthétique qui recouvrait les salles supérieures. Marcher à travers les fibres plastiques revenait à glisser à la surface d’une mare et donnait une impression de ne rien peser. Un space marine, conditionné pour survivre, mais aussi pour combattre en gravité zéro, ne trouvait pas cette sensation trop déstabilisante, mais pour les êtres de chair, privés des bénéfices d’un tel entraînement, avec leurs petits et si fragiles organismes, sans oublier leurs superstitions, c’était tout différent. Ce revêtement était l’une des garanties les plus efficaces contre une révolte des esclaves. Aucun être de chair, aussi déterminé soit-il, ne serait en mesure de contrer les effets de cette substance.

Mais les êtres de chair n’étaient pas ce qui préoccupait Uhlan dans l’immédiat. Pas même les orks. Ses inquiétudes n’étaient tournées que vers une seule personne. Le sur-capitaine Vallax.

Intriguer contre lui avait été téméraire, Uhlan s’en rendait compte, maintenant. Vallax avait exploité son autorité et sa position pour disposer de Rhodaan. Les espoirs que le demi-sang avait fondés sur le capitaine étaient morts avec lui. Ils avaient été ensevelis avec les propres ambitions de l’officier quelque part dans les désolations, à jamais oubliés sur le champ de bataille.

Les heures depuis le retour à Vorago avaient donné à Uhlan le temps de penser à sa position et à son futur. Il avait osé rêver à des choses hors d’atteinte d’un demi-sang. En réalité, il s’y était accroché avec tant de ferveur qu’il était même allé contre Vallax quand il avait fallu détruire ce puits derrière eux. Une belle erreur de sa part. Il avait vu le soupçon se dessiner dans les yeux de son supérieur.

Non, toute ambition était oubliée, désormais. Le plus important pour Uhlan était la survie. Le sort de Rhodaan lui avait donné une parfaite idée de la manière dont Vallax disposait de ses ennemis, du moins quand ils ne lui étaient plus d’aucune utilité. En cet instant, Uhlan cherchait de tout son cœur comment se rendre indispensable aux yeux du sur-capitaine.

Le serviteur émacié sortit d’une niche dans le mur de ferrobéton, son châssis avait été altéré pour se fondre dans la texture du mur. Son visage cadavérique se détachait des scènes de bataille tatouées sur sa peau. L’une de ses armatures de métal s’étendit en travers du couloir, bloquant le passage. C’était un bien pitoyable obstacle, Uhlan aurait pu lui briser ce bras sans même verser une goutte de sueur. Mais cela aurait déclenché l’alarme dans toute la tour. Les halls qui conduisaient à la chambre de l’Orateur étaient tenus par de telles sentinelles. Celles qui se situaient plus loin étaient mieux armées et encore plus judicieusement dissimulées, conçues non seulement pour se mesurer à un Iron Warrior, mais aussi pour le tuer.

Uhlan n’avait pourtant aucun besoin d’aller plus loin. Le premier serviteur était le seul qu’il lui fallait. Il plongea le regard dans les lentilles qui brillaient au fond des orbites et entonna les lourdes équations d’un code en Lingua-Technis. En guise de réponse, le serviteur sembla se crisper, comme s’il était victime d’une attaque. Une fois cela passé, son regard se ralluma et ses lentilles étudièrent le visage de l’Iron Warrior. Uhlan ne put se départir de cette impression qu’il se trouvait en présence de quelque chose dépassant une simple machine, qu’une intelligence cruelle le dévisageait maintenant par les yeux du serviteur.

— Frère Uhlan, » crachota le haut-parleur du serviteur. « Tu as des informations ? »

Uhlan hocha la tête.

— Tout à fait, Fabricator Oriax. Le sur-capitaine Vallax a reçu une mission de la part du Maître de forge. Il doit conduire un raid contre l’ennemi à Dirgas.

— Ça, je le savais déjà, » fit remarquer la voix d’Oriax.

— Oui, bien entendu, Fabricator, » continua Uhlan. « Mais ce que vous ne savez pas, c’est que le sur-capitaine Vallax pense qu’il n’existe aucun moyen d’accomplir notre mission. Pas sans assistance. » L’Iron Warrior hésita avant de poursuivre, il se demanda même s’il ne s’était pas fourvoyé. « Je vous ai déjà été très utile, par le passé, Fabricator. Vous avez même dit que tant que je serais fonctionnel, j’aurais une utilité. Vallax pense que ce sera une mission suicide et il établit ses plans en fonction. Avec l’appui nécessaire, votre appui, Fabricator, il pourrait… »

Un craquement d’interférence tomba du haut-parleur.

— Humilité, demi-sang Uhlan ? Pas le moindre mépris de la part du space marine qui se dresse fièrement à la bataille envers ce misérable Fabricator, enterré dans son sanctum avec ses machines ? Tu dois avoir vraiment besoin de moi. »

Uhlan toussa, il s’étouffait dans cette rage qui bouillonnait en lui. Oui, il était un demi-sang, inférieur à ceux qui étaient nés d’un patrimoine pur, mais il restait un Iron Warrior. Oriax n’était rien d’autre qu’un cloporte de métal, un crapaud accroché aux racines du Bastion de Fer. Être obligé de s’incliner devant une telle créature l’offensait au plus haut point. Il savait pourtant qu’il devait le faire s’il voulait échapper à cette mort inutile que lui réservait Vallax.

— La troisième grande compagnie ne tirera rien de bien du sacrifice inutile de ses raptors, » tenta Uhlan.

— Savais-tu que le capitaine Rhodaan était rentré ? » demanda brutalement Oriax. « Il est passé par d’anciennes catacombes du secteur Epsilon. Je ne sais même pas comment il les a trouvées. »

Face à cette nouvelle, l’esprit d’Uhlan s’emballa. Si Rhodaan était en vie, alors la situation changerait du tout au tout. Le Maître de Forge pourrait le préférer à Vallax et lui confier le commandement de ce raid. Cela ne fit qu’amplifier l’amertume dans le cœur d’Uhlan. Rhodaan se servirait inévitablement de sa nouvelle position pour se venger de Vallax, et la meilleure manière de dissimuler cet acte de vengeance serait de faire partager au reste des Sans Visage la destinée du sur-capitaine. Uhlan avait osé manipuler Rhodaan contre Vallax, dans l’espoir d’abattre son supérieur tant détesté. Maintenant, il n’était plus seul.

Le serviteur se replia dans sa niche.

« Dis à Vallax que je lui apporterai mon soutien, » fit Oriax. « J’enverrai quelque chose pour le guider jusqu’à mon sanctum. »

Uhlan regarda le serviteur sans comprendre. Durant tous ses siècles d’existence, jamais il n’avait entendu parler d’une invitation au sanctum du Fabricator. Peut-être le Maître de Forge l’avait-il vu, mais c’était bien le seul Iron Warrior. Uhlan apprécia immédiatement l’ampleur de l’aide que proposait Oriax.

— Je lui dirai, » promit Uhlan en se frappant la poitrine du poing.

Les lentilles du serviteur bougèrent dans leur renfoncement.

— Fais bien comprendre à Vallax l’urgence de la situation. Le retour de Rhodaan change tout. S’il accepte l’échec, alors il abandonnera les lauriers de la victoire à d’autres. Tu ferais bien de lui rappeler cela. » Les lentilles semblèrent envoyer des étincelles, la voix tomba jusqu’à n’être plus qu’un murmure. « Ton sort est lié à celui de l’escouade Vidarna, frère Uhlan. Vous êtes tous des créatures de Vallax dans l’esprit de Rhodaan. N’oublie jamais ça. »

Uhlan eut envie de poursuivre avec le Fabricator, de l’accuser de manipuler l’Iron Warrior. Oriax avait encouragé la stratégie qui consistait à opposer les deux officiers. Maintenant qu’Uhlan était pris entre eux deux, il avait le sentiment de voir assumer les conséquences d’intrigues avortées.

Uhlan n’exprima cependant pas ses doutes. Il sentait le petit changement qui s’était opéré chez le serviteur. L’intelligence maligne avait disparu. Oriax n’était plus en communication avec cette machine. Poursuivre la discussion reviendrait à parler avec son bolter.

Agacé, l’Iron Warrior se détourna et s’éloigna sur le sol en fibres protosynthétiques. Il rapporterait à Vallax la proposition du Fabricator, pour la simple et bonne raison qu’Oriax avait raison. Uhlan était lié à Vallax. Quel que soit le destin qui attendait le sur-capitaine, il attendait aussi ses raptors.

CHAPITRE XV

Jour I plus Cent Quatre

Le sur-capitaine Vallax suivait une coursive déserte, les senseurs de son casque amortissaient le hurlement des sirènes et le martèlement des tonnes et des tonnes d’obus. Le fait que ces sons soient audibles jusque dans le bunker donnait une idée du calibre utilisé par l’artillerie ennemie. Vallax ne savait pas trop si cet exploit était admirable ou absurde. Il devait être presque impossible de déplacer un canon de cette taille. Quand viendrait l’heure de les faire taire, l’ennemi ne serait pas en mesure de les mettre à l’abri.

Cette idée lui arracha un très léger sourire. Comme s’il pouvait exister un endroit sûr pour un ennemi des Iron Warriors.

La chevelure de Vallax bruissa lorsqu’une haine pure se répandit en lui, une mutation psychoréactive qui résultait d’une exposition aux émanations du Warp et de ses occupants. Vallax ne supportait jamais très longtemps les sources d’irritation, mais Rhodaan savait ce qu’il faisait. Il n’avait pas conservé cette position de sur-capitaine durant deux millénaires en se débarrassant des casse-pieds tant qu’ils lui restaient utiles. Cependant, l’utilité du capitaine Rhodaan n’était plus à la hauteur de la menace qu’il représentait. Rhodaan s’était taillé une certaine réputation durant cette campagne contre les hrud, et Vallax n’aimait pas trop que ses subordonnés possèdent une telle renommée.

L’Iron Warrior jeta un regard noir aux murs de ferrobéton, puis revint sur le drone-chair pseudomécanique qui lui servait de guide. La chose suffisait à donner la nausée même à un Iron Warrior, un mélange écœurant de peau et d’acier, de câbles et d’os. Le Fabricator Oriax n’assemblait jamais deux drones-chair de la même manière, mais il existait un élément que le techmarine n’oubliait jamais d’implanter : chacun des drones-chair présentait toujours, quelque part, le même visage très reconnaissable, bouche ouverte et qui semblait hurler en silence. On se disait qu’Oriax ne lobotomisait jamais totalement ses sujets durant le processus de conversion, qu’il leur laissait juste assez de conscience pour qu’ils éprouvent toute l’horreur de leur nouvelle existence, à laquelle leur programme les empêchait d’échapper.

Même parmi les Iron Warriors, le Fabricator Oriax était considéré avec une certaine mesure de prudence, une réserve frisant la peur. Le techmarine était une énigme pour le reste de la troisième grande compagnie, et il en avait été ainsi durant tous ces millénaires. Grièvement blessé dans les marais cristallins de Tarsis IX, Oriax était désormais plus une machine qu’un être de chair, son esprit était guidé par les étranges impulsions de l’acier, non par des notions d’honneur ou de fierté. Depuis la conquête de Castellax, le Fabricator était rarement sorti du complexe qui s’étendait sous le Bastion de Fer, et alors seulement sur l’ordre du Maître de Forge Andraaz. Les visiteurs dans cet endroit avaient été encore plus rares.

Mais Vallax était un cas particulier. Sans lui, jamais Oriax ne serait sorti de ces satanés marais. Le techmarine devait sa vie au sur-capitaine, une dette que Vallax avait su exploiter à plusieurs reprises par le passé. Là, il était juste temps de venir se rappeler à son bon souvenir.

Le drone-chair hésita devant une énorme porte de titane, le haut-parleur implanté dans sa poitrine siffla et crachota lorsqu’il transmit un flot d’informations en langage binaire. Vallax savait que le bunker était truffé de pièges afin de sauvegarder l’isolement d’Oriax. Sans les transmissions du drone-chair, aucun être vivant ne pourrait pénétrer dans le sanctum du Fabricator.

La porte s’enfonça dans le sol dans un grondement sourd, permettant à Vallax et son guide d’entrer dans une vaste pièce, dont le principal ameublement était constitué d’une forêt de tuyaux qui partaient du plancher pour aller se perdre sous le plafond, loin au-dessus. De nombreux écrans scintillaient de données ou affichaient des milliers de vues de différents endroits de Castellax, depuis les sombres profondeurs des mines de prométhium jusqu’aux spires acérées du Bastion de Fer et l’étendue ravagée de Vorago, dont les quartiers périphériques étaient maintenant aux mains des orks.

La main de Vallax se posa sur l’étui de son pistolet bolter quand il vit sa propre tête sur l’un des écrans. Ses sens psycho-entraînés réagirent immédiatement et estimèrent la localisation probable du capteur de prise de vue. Il se retourna et se retrouva face au visage squelettique de l’un des petits espions d’Oriax, ces crânes flottants qu’il nommait ses globules d’acier. Les adorateurs du faux Empereur utilisaient de telles machines, mais Vallax doutait qu’ils s’amusaient à leur donner l’apparence que leur conférait Oriax. Ces globules d’acier empestaient le Warp, une corruption démoniaque à laquelle nul mortel ne pouvait être confronté sans éprouver un certain malaise. C’était une sensation trop intangible pour être comprise, comme quelque chose que l’on verrait du coin de l’œil, mais qui ne serait plus là quand on tournerait la tête.

Alors qu’il dévisageait le globule, la mâchoire s’ouvrit brusquement, exposant la grille d’un haut-parleur.

— Salutation et honneur au sur-capitaine Vallax. Forgeron de Mort des Sans Visage. Fléau des fosses pestilentielles. Frère Iron Warrior. »

Vallax écarta d’un bras le crâne flottant et coupa court aux présentations.

— Montre-toi Oriax ! » La voix sourde se répercuta parmi la forêt de câbles et de tuyaux. « Je ne suis pas descendu de vingt niveaux et n’ai pas repoussé l’appel de la bataille pour bavarder avec tes jouets ! » Le space marine s’engagea plus profondément dans l’enchevêtrement de machineries et d’afficheurs. « Je ne suis pas le Maître de Forge, Oriax. J’ai horreur des intermédiaires. »

D’un geste fluide, Vallax pivota sur lui-même, dégaina son pistolet et tira une balle qui alla se loger entre les yeux du globule d’acier. Le crâne explosa en une gerbe d’éclats, d’étincelles et de fragments organiques qui volèrent en tous sens.

— Toujours aussi habile au tir que quand tu patrouillais les citadelles d’Olympia, » ironisa une voix mécanique depuis l’obscurité.

— Je suis même encore meilleur, » riposta Vallax, son pouce blindé glissait sur le canon encore fumant de son arme. Les optiques de son casque s’ajustèrent pour filtrer la brume chimique qui flottait dans le sanctum d’Oriax, mais les composants en étaient si complexes que même l’œuvre des artificiers de la légion fut malmenée. Vallax sentit la colère monter en lui et il se dirigea directement vers l’endroit d’où était venue la voix.

« Montre-toi, Oriax. Je veux voir celui à qui je parle. »

La salle vibra lorsque des ventilateurs se mirent en route et dispersèrent ce brouillard qui aidait à maintenir en permanence l’endroit dans cette pénombre. Le système de vision de Vallax parvint cette fois-ci à s’adapter, mais il n’y avait pas plus de signes de quiconque en dehors de lui.

— Ça va mieux ? » demanda la voix d’Oriax qui venait du même endroit, juste un haut-parleur placé près de l’un des écrans. Un instant plus tard, les mêmes mots étaient répercutés d’un endroit situé à une quinzaine de mètres sur la gauche de Vallax. L’Iron Warrior pivota d’un geste et plongea les yeux dans l’obscurité. Cette fois-ci, il trouva quelque chose pour accrocher son regard. Assis au milieu d’un fatras de machineries et de cogitateurs dont les voyants clignotaient et projetaient une lueur diabolique sur l’ensemble de son corps, se trouvait le Fabricator Oriax.

Le techmarine ne ressemblait plus à grand-chose, son corps avait perdu toute symétrie et toute rationalité, ça n’était plus qu’une masse de torons et d’équipements reliés et fusionnés avec quelques restes d’humanité. Un fouillis de bras arachnides sortaient selon différents angles, et actionnaient plusieurs consoles à la fois déployées tout autour de lui. Une énorme paire de pinces métalliques montait dans son dos et pendait d’une manière menaçante au-dessus de sa tête et jouait avec une série de panneaux suspendus sous le plafond. Une paire de griffes entourées d’étincelles électriques passait par-dessus son épaule droite pour dominer une table placée non loin du techmarine. Vallax ne put réprimer un instant de stupeur quand il vit que cet outil semblait être en train d’assembler un nouveau globule d’acier, sans doute pour déjà remplacer celui qu’il venait de neutraliser d’une manière si bruyante. Efficacité ou anticipation ? Il ne savait laquelle de ces deux réponses était la plus perturbante.

« Tu devrais te considérer comme privilégié, sur-capitaine, » déclara la voix distordue d’Oriax. « Rares sont ceux qui sont autorisés à me voir tel que je suis. » Les appendices du techmarine marquèrent une pause dans leurs tâches respectives, et chacun se replia sur le corps auquel ils étaient fixés. Au centre de ce véritable bouquet, il y avait une cuirasse d’une antique armure qui devait remonter à l’époque de la Grande Croisade, le symbole en forme de crâne des Iron Warriors y était toujours gravé. Au-dessus du symbole se trouvait un visage d’acier tout autant inhumain que menaçant, une parcelle de peau scarifiée qui entourait une bouche sans lèvres et un embryon de nez. Des yeux mécaniques brillaient de rouge dans les orbites d’Oriax.

Vallax ne ressentit aucune horreur devant la condition d’Oriax, seulement du mépris. Il existait une bonne raison pour que le techmarine se cache ainsi et s’entoure de cette aura de mystère. La réalité, brutale, était qu’il n’était pas resté grand-chose de lui après cet épisode dans les marais cristallins, plus grand-chose de très humain. Et encore moins de space marine.

— Je ne suis pas venu ici pour perdre mon temps en devinettes, » grogna Vallax. « Ton intermédiaire a convaincu le Maître de Forge de me laisser conduire l’assaut.

— Et cette perspective te fait peur ? » Les accents synthétiques de la voix rendaient impossible de savoir s’il se cachait une part de moquerie derrière ces mots.

— Je redoute juste que le capitaine Rhodaan ne remplisse pas son devoir, » rétorqua Vallax au Fabricator. Le retour de Rhodaan avait été comme un choc pour lui, mais la manière dont Andraaz s’était adressé à lui l’avait été plus encore. Rhodaan avait été placé sur un pied d’égalité avec lui pour la mise en place de ce raid, il était de facto le co-commandant, sans que cela n’ait été précisé ouvertement. C’était une véritable humiliation pour le sur-capitaine et il y voyait les prémisses de sa propre déchéance. En ne faisant que survivre, Rhodaan avait attiré l’attention du Maître de Forge, à son détriment. Andraaz pouvait tolérer les petites trahisons entre ses officiers, mais certainement pas l’échec. « Le succès de ma mission dépend de la diversion de Rhodaan contre le quartier général des orks. La vermine doit croire que son centre de commandement est notre cible, pas ses réserves de carburant. »

La pince du techmarine s’abaissa pour venir s’interposer devant Vallax et fit des petits mouvements de droite à gauche, comme un doigt venant réprimander l’impatience d’un novice.

— Rhodaan ne saura pas qu’il ne lancera qu’une diversion à moins que tu ne le lui dises. Laisse-lui penser qu’il aura la cible principale. Donne-lui assez de janissaires pour couvrir son assaut. Assez de viande pour garder les orks occupés. »

Sous son casque, les lèvres de Vallax se tordirent en un sourire.

— Le garder dans l’ignorance du vrai objectif de la mission, » s’amusa-t-il. « Mais Rhodaan n’est pas un imbécile, il posera des questions sur le déploiement de ma propre unité. Il pourrait sentir le piège et chercher à me doubler. » Vallax serra le poing lorsque des souvenirs fort déplaisants lui revinrent. « Il l’a déjà fait par le passé, » avoua le sur-capitaine en repensant à cette embuscade contre les hrud.

Le rire d’Oriax ressembla à une bordée d’interférences électriques.

— Tu ne te déploieras pas à proximité de ton objectif, ou à n’importe quel endroit qui pourrait lui donner le moindre indice. Quand viendra le moment de vous mettre en route, ton escouade se rendra dans mon sanctum. » Toute l’installation autour du Fabricator tourna avec lui quand il pivota pour faire face à un mur bien précis. Répondant à un ordre muet, le mur tout entier s’enfonça dans le sol, dévoilant l’existence d’une deuxième salle.

Malgré son armure, Vallax ne put réprimer un frisson à cause du froid qui s’en dégageait, il comprit que celui-ci n’était pas de nature matérielle, mais spirituelle, une absence de chaleur psychique qui devait demander une grande dose de sorcellerie. Il fit quelques pas pour voir de plus près ce qui s’y trouvait et resta bouche bée quand il l’aperçut.

« Chaque paroi possède treize facettes, décorées d’un alliage psychoréactif qu’on ne trouve que dans l’Œil de la Terreur, » expliqua Oriax alors que Vallax continuait d’observer les murs aux multiples angles. À la base de chaque facette, déployées comme les rayons d’une roue, treize choses nues étaient enchaînées à un lourd pilier. « Les piliers sont en moelle spectrale ramassée dans le vaisseau-monde de X’amot après sa destruction, » poursuivit le Fabricator, mais Vallax était bien plus intéressé par ces êtres attachés aux piliers qu’à ces colonnes elles-mêmes. Au premier regard, on aurait pu les prendre pour des humains mal formés et dégénérés, mais un second coup d’œil confirmait que ce qui se trouvait dans ces corps déformés n’avait rien d’humain.

Au centre de la salle, sa surface imbriquée de symboles cabalistiques et entourée d’un anneau de conducteurs psychiques, il y avait un grand disque de bois de sang. La couleur sombre du disque laissait entendre qu’il avait été récemment nourri par l’énergie spirituelle de ses victimes. Pour une telle masse de matériau, Oriax avait dû disposer d’une bonne centaine de donneurs. Le meurtre à une telle échelle n’impressionnait pas Vallax, mais il reconnut le dispositif et pensa comprendre son rôle.

— Tu as recréé un Daemonculum, » lâcha-t-il en tournant ses yeux vers le visage cadavérique d’Oriax.

— Disons plutôt que je l’ai perfectionné, » rectifia le techmarine. « Les sorciers de l’Ennéade sont trop empreints de superstition pour réellement comprendre une telle puissance. » La griffe du Fabricator s’étendit et montra la plate-forme en bois de sang. « Fais venir ton escouade, Vallax. Tiens-toi au cœur du Daemonculum. J’intercéderai auprès des treize démons pour qu’ils vous transfèrent là où vous devrez être. » À nouveau, le rire crachotant résonna dans le sanctum. « À moins que Rhodaan n’ait développé un œil-Warp, jamais il ne devinera quel est ton objectif. »

Vallax hocha doucement la tête.

— Voilà qui apportera gloire et renommée à chacun d’entre nous, » admit-il. « Le Maître de Forge sera impressionné et me récompensera grassement. Tu n’auras pas affaire à un ingrat, Oriax. »

Les nombreux bras du Fabricator s’étendirent en une large spirale, ses yeux mécaniques brillèrent dans la pénombre.

— Il me suffira de savoir que j’ai aidé ce frère qui m’a sauvé la vie. Ceci suffira à me récompenser. »

Les space marines de l’escouade Vidarna, les infâmes Sans Visage de Vallax, montèrent sur la plate-forme en bois de sang, non sans une certaine appréhension. Leur sur-capitaine agita son épée tronçonneuse pour indiquer à Oriax de commencer. Les autres raptors tenaient leurs armes prêtes à toute éventualité. Ordre ou pas, ils n’aimaient pas trop la manière dont cette affaire se présentait et ressentaient la menace qui transpirait des démons liés et des piliers en moelle spectrale.

Des mots en binaire jaillirent de la bouche d’Oriax. En réponse, une douzaine de globules d’acier traversèrent la grande salle et rejoignirent les raptors sur la plate-forme. Un autre flot binaire, et plusieurs drones-chair avancèrent. Les serviteurs avaient spécialement été conçus pour cette tâche, équipés d’épouvantables mécadendrites qui se déroulaient depuis leur dos par-dessus leurs épaules. Ces mécadendrites ne se terminaient pas par des mains, mais par des menottes de bronze. Dans ses bras semi-organiques, chaque drone-chair tenait un poignard d’acier et un bol de cuivre.

Des esclaves humains se débattaient d’une manière pathétique au bout des chaînes. Tout comme les serviteurs, ils avaient été spécialement préparés pour cette fonction. Jambes et doigts avaient été méthodiquement amputés pour limiter les résistances, les langues avaient été tranchées pour amenuiser les cris qui pourraient perturber les incantations. À l’inverse, des drogues leur avaient été injectées afin de maintenir leur esprit terrifié éveillé, de même que des stimulants pour augmenter leur vitalité et réduire les risques qu’une trop grande frayeur pourrait faire courir à leur organisme. Il était important pour le fonctionnement du Daemonculum que les sacrifices produisent une grande quantité de terreur, sans que cela ne tue les sujets prématurément. Leur mort avait un rôle tout autre à jouer.

Une cabale de serviteurs entourait le disque de bois de sang, leurs formes dissimulées sous de lourdes capes ornées d’une profusion de symboles archaïques, ceux de l’Ennéade. Chaque serviteur tenait une chandelle noire dans ses mains, faite à partir de graisse humaine et munie d’une mèche en partie organique et qui avait été exposée aux énergies du Warp.

Oriax fit un signe et la cabale entonna un chant sibilant, dans une tonalité qu’aucune gorge humaine n’aurait pu tenir ou même concevoir. Ce chœur recelait l’empreinte sonore de l’Immaterium, le murmure de l’espace vide et de l’immensité obscure, la voix du froid vorace. Un autre geste et les drones-chair se mirent en branle, chacun se dirigeant vers l’une des treize facettes. Ils firent face aux piliers de moelle spectrale et aux démons qui y étaient entravés. Les esclaves tentèrent de se débattre, les drones restèrent impassibles, obéissants, et attendirent.

Le chœur enfla, invoquant des noms de divinités démoniaques du Warp, les forces primordiales au-delà de la réalité, les infernales puissances du Chaos.

Dans un synchronisme parfait, les drones-chair levèrent leurs couteaux et leurs bols. Les esclaves tentèrent de crier, les poignards plongèrent dans leurs gorges. Le sang de treize mortels assassinés gicla dans les bols, le bruit amplifié en une véritable cataracte par quelque dispositif arcanique. L’odeur du sang se répandit sur le Daemonculum et la froideur éthérée fut rapidement remplacée par une intense chaleur.

Les démons tirèrent sur leurs chaînes et tentèrent d’atteindre les bols. À nouveau, les drones-chair se figèrent et attendirent le bon moment indiqué par le chœur, imperturbables face à l’agitation des démons à seulement quelques mètres d’eux. Des injures et des malédictions fusèrent entre les dents des démons, puis des menaces, des promesses, et enfin des implorations que l’on vienne étancher leur abominable soif.

Ce n’est que lorsque le chœur monta jusqu’à un certain point que les drones-chair bougèrent. Des candélabres accrochés au plafond se mirent à répandre un encens acide dans la salle, la fine vapeur alla s’insinuer dans les moindres recoins en l’espace de quelques secondes, mais, comme sous une appréhension surnaturelle, refusa de s’approcher du disque de bois. Perdus au milieu des vapeurs, les drones-chair levèrent leurs offrandes devant les démons. Incapables de résister, ces derniers plongèrent dans les bols leurs langues longues et rugueuses et burent dans de grands bruits de déglutition leur immonde pitance.

Il fallut plusieurs minutes avant que les monstres n’aient terminé leur repas, mais cela n’avait plus d’importance, désormais. En acceptant l’offrande, les démons s’étaient liés au rituel et avaient accordé leurs pouvoirs au Daemonculum.

Une aura jaune et maladive entoura doucement la plate-forme. Vallax donna ses derniers ordres à ses raptors et exigea d’eux courage et dévotion. Ce fut la dernière vision qu’Oriax eut de ses frères Iron Warriors, dans l’instant qui suivit, l’aura devint aveuglante et les engloutit tous.

Subitement, la lumière maladive disparut et la salle retrouva sa pénombre habituelle. Au centre, là où avait brillé l’intense lumière, il n’y avait plus que la plate-forme. Cinq Iron Warriors et une douzaine de globules d’acier s’étaient évanouis, évaporés de la réalité en un clin d’œil.

Oriax pivota sur son dais, un servobras se mit à pianoter sur sa console de commandement. Une section de mur dans le sanctum glissa de côté et dévoila une petite pièce. Il en sortit la silhouette cornue du capitaine Rhodaan, les ailes semi-organiques dans son dos battirent avec nervosité de se trouver aussi proches du Daemonculum.

— Tu as vu ? » demanda Oriax. « Tu as observé ? »

Rhodaan acquiesça d’un signe de tête et regarda en direction du plateau de bois de sang.

— Et comment puis-je être certain que cet appareil remplit le rôle attendu ? Ça pue la sorcellerie. »

Oriax s’adossa dans son fauteuil et fit la moue.

— Toute science qui est incomprise par un esprit simple est accusée de sorcellerie, » lâcha le techmarine. « Les misérables esclaves du faux Empereur ont entravé leur Imperium des chaînes de la superstition et de l’ignorance avec de tels concepts. Nos frères égarés de l’Œil de la Terreur ont fait preuve d’une semblable naïveté en se berçant de fables au sujet de divinités et de magie. » Ses pinces se replièrent vers lui pour pointer vers sa cuirasse. « Moi seul, le Fabricator Oriax de la troisième grande compagnie dispose de l’intellect suffisant pour comprendre. Pour réellement comprendre. Sorcellerie ? » pouffa-t-il. « Ça n’est rien que de la technologie.

— Sauf votre respect, Fabricator, vous n’avez pas répondu à ma question, » rétorqua Rhodaan. « Comment je peux être certain que cette… technologie… exécute réellement ce qu’on attend d’elle ? Comment puis-je savoir avec certitude ce qu’il est advenu de Vallax et de ses Sans Visage ? »

Oriax posa son regard mécanique sur le raptor.

— Tu ne peux pas, » répondit-il de sa voix métallique et sifflante. « Peut-être n’était-ce qu’un jeu de fumée et de miroirs, après tout. » La pince se tourna vers les parois du Daemonculum. « Peut-être sont-ils simplement cachés dans une petite pièce, à t’observer comme tu les as observés. »

Rhodaan ne quitta pas le regard d’Oriax.

— Je m’interrogeais plus sur la nature de la désintégration, voyez-vous. »

La gorge du Fabricator émit une autre volée de crachements électrostatiques, ce qui correspondait dans son cas à un rire.

— Je t’avais cru moins ignorant. Si j’avais voulu tuer Vallax, il existe des moyens bien plus directs. D’un autre côté, quelle serait, à ton avis, la réaction du Maître de Forge s’il venait à découvrir que j’avais vaporisé une pleine escouade de raptors sans sa permission ? »

Rhodaan se dit que cette objection valait la peine d’être considérée, mais Oriax lui en présenta une bien plus valable encore.

« Tu t’es d’ores et déjà bien compromis, capitaine, » lui rappela le Fabricator. « Les transports ont déjà quitté Vorago, et tes raptors et toi n’étiez pas à leur bord, pas plus que ceux de Vallax. Le Maître de Forge prendra ça comme un acte de rébellion contre son autorité. Tu n’as pas besoin que je t’en rappelle les conséquences.

— Donc, vous les avez téléportés à Dirgas ? » demanda Rhodaan, qui n’arrivait toujours pas à croire ce à quoi il venait d’assister.

— Ils sont à Dirgas alors que nous sommes là, à discuter, » répondit Oriax

Et pour le prouver, le Fabricator pivota et appuya sur plusieurs runes de sa console. Immédiatement, plusieurs écrans s’allumèrent et montrèrent des images de l’escouade Vidarna engagée dans de furieux combats contre des bandes d’orks dans ce qui ressemblait à un bloc d’habitations standard.

« Ils sont à Dirgas, » répéta Oriax. « Mais pas exactement là où ils voulaient être. Comme l’indiquent ces images transmises par mes globules d’acier, tu remarqueras, capitaine, l’absence de citerne ou de toute autre chose qui pourrait contenir ce liquide polluant que les orks utilisent pour garder leurs appareils en l’air. Non, je crains bien que Vallax ne se trouve dans un secteur où il ne trouvera que des orks. Et beaucoup d’orks. »

Rhodaan regarda les écrans et les sauvages corps à corps auxquels se livraient Iron Warriors et orks.

— Ils pourraient très bien se dégager et tout de même atteindre leur objectif.

— Peu probable, » déclara Oriax. « Premièrement, il faudra qu’ils comprennent la situation. Ça va leur prendre du temps à cause de cette standardisation des bâtiments que nous avons construits sur tout Castellax. Ensuite, il leur faudra localiser le bon secteur. Enfin, il va falloir faire tout ça en se frayant un chemin à travers les orks. » Le technmarine fit un geste de sa griffe en direction de Rhodaan. « Et quatrièmement, même s’ils franchissent les trois premiers obstacles, l’escouade Kyrith aura alors déjà atteint l’objectif et l’aura détruit.

— Parce que vous supposez que je vais risquer la vie de mes hommes dans votre Daemonculum, » fit remarquer Rhodaan.

— Comme je te l’ai dit, tu n’as pas le choix, » insista Oriax. Il appuya sur une autre rune, les drones-chair s’éloignèrent des piliers et des démons, puis retournèrent dans leurs niches du sanctum. Un autre détachement de treize drones-chair arriva et se dirigea vers le Daemonculum, traînant de nouveaux esclaves au bout de leurs mécadendrites.

— Dès que les transports ont quitté Vorago, tu t’es compromis, » reprit Oriax. « Ne te punis pas toi-même pour cette décision. Si tu avais embarqué dans ces transports, tu serais allé au-devant d’une catastrophe. Frère Uhlan, que tu connais, je crois, s’est assuré que tu ne puisses pas prendre les orks par surprise. Il a placé une charge explosive à bord de l’un des appareils et a réglé le détonateur pour qu’il explose lorsque l’escadron approcherait de Dirgas. Oh, il est bien trop malin pour l’avoir mis dans ton propre transport, où elle aurait pu être découverte, mais à bord de l’un de ceux qui transportent les janissaires. Bien entendu, l’explosion alertera les orks et les défenses antiaériennes de Dirgas se sont montrées jusque-là plutôt coriaces. Assez pour rabaisser même le caquet de notre ami Morax. »

Le raptor était piégé et il le savait, mais la situation ne lui plaisait pas pour autant.

— Et comment je peux savoir que vous n’allez pas me tromper, comme vous avez trompé Vallax ?

— La logique ! » s’exclama Oriax. « Si je te trompe, il restera une chance que Vallax remplisse sa mission. Ni toi ni moi ne voulons ça. Le sur-capitaine représente un certain passé de la légion, un atavisme qui garde la troisième grande compagnie dans un certain conservatisme. Nous devons anticiper de nouvelles idées si nous voulons évoluer et accomplir notre destinée. Des Iron Warriors tels que toi, Rhodaan, récents, emplis de vitalité, sans qu’une trop lourde histoire ne vienne embrumer ta vision. Mon Daemonculum est la clé de ce futur, à condition que tu aies assez d’audace pour en profiter. »

Rhodaan observa à nouveau la machinerie macabre. Malgré toutes les protestations d’Oriax, elle empestait vraiment la sorcellerie et le surnaturel, une chose de l’Au-delà. Les démons tiraient à nouveau sur leurs chaînes et posaient des regards gourmands sur les captifs.

— Le Daemonculum a faim, » reprit Oriax. « L’appétit des démons n’est jamais satisfait. Ils sont des manifestations du Warp, le vide qui prend forme, modelé par les croyances des êtres physiques. Il est faux de croire que ce sont des créatures à part entière, elles ne sont que les ombres d’idées et de peurs. Sans un esprit matériel pour leur donner forme, ils ne peuvent exister. Ils ne sont que de l’énergie qui traverse l’Immaterium. Pourtant, dans notre grande ignorance, nous lançons nos pensées dans l’obscurité de la superstition, appelons ces entités démons et investissons en eux tout ce qui peut être conjuré sous ce nom. Sont-ils des démons à cause de ce qu’ils sont, ou bien le sont-ils parce que nos peurs les ont faits ainsi ?

— Épargnez-moi votre philosophie de réfectoire, » grogna Rhodaan. « Qu’il s’agisse de technologie arcanique ou de la plus noire des magies, peu importe. Vous avez raison, Fabricator, je n’ai pas le choix. »

Oriax s’activa derrière sa console et appuya sur plusieurs runes.

— Si cette discussion est terminée, alors tu peux faire venir tes hommes, » déclara le techmarine. « Il est grand temps. »

Les lueurs rouges dans le visage d’Oriax s’estompèrent légèrement lorsqu’il reposa le regard sur Rhodaan.

« J’ai misé beaucoup sur toi, capitaine, » dit-il. « Ne me déçois pas. »

Rhodaan releva le menton sous ce regard mécanique.

— Je vais faire honneur à mon serment et mon devoir. L’escouade Kyrith remplira cette mission que lui a confiée le Maître de Forge Andraaz. »

Le Fabricator se redressa à son tour, ses pinces voltigèrent sur les commandes et les runes.

— La mission, » siffla-t-il dans un soupir rocailleux. « Ah oui, je l’avais presque oubliée. »

L’installation Oméga était située dans les entrailles de Vorago, une usine gigantesque qui s’étalait sous le terminus, pour que le réseau souterrain de magnétotrains puisse transporter le ravitaillement partout dans la cité. Le terminus en surface n’était plus qu’un champ de ruines, rasé par les bombes et les obus des orks. Il n’y avait plus un seul bâtiment debout, tout était désolé et abandonné, le peu qui pouvait brûler alimentait les incendies, les morts gisaient là où ils étaient tombés.

Cinq cents mètres sous la surface, cependant, la situation était tout autre. De vastes tunnels, une véritable toile d’araignée de corridors et de catacombes, tout cela était encombré de tracteurs et de wagonnets, de véhicules de manutention et de chariots élévateurs, en fait de tout ce qui pouvait rouler. Des hommes masqués, le corps enveloppé dans des pardessus de plastique, avançaient dans l’obscurité, indifférents à la cargaison de cadavres qu’ils pouvaient transporter jusque dans ces profondeurs. Contrairement au terminus abandonné, là, dans le ventre de Vorago, les morts n’étaient pas oubliés.

Taofang avait les yeux dissimulés derrière les lunettes de son masque et il regardait autour de lui, éberlué, alors que le tracteur conduit par Yuxiang émergeait du tunnel sombre pour déboucher à la lumière crue de l’immense caverne. Il remarqua à peine les sentinelles devant lesquelles ils passèrent, les postes de garde et les tourelles de défense automatisées qui tenaient les entrées de chaque passage. À la place, son regard restait captivé par le macabre spectacle qui attendait le tracteur à la fin de son périple. Devant eux, tel un nid de serpents, un réseau de tapis roulants s’étendait, chacun aboutissant près d’un quai de déchargement. Taofang vit un groupe de préposés aller de véhicule en véhicule et pêcher les corps à l’intérieur des bennes à l’aide de longs crochets. Les cadavres étaient jetés sans cérémonie sur les tapis roulants, puis ils disparaissaient plus loin dans la caverne.

Yuxiang rangea le tracteur le long de l’un des quais. Il se retourna vers Taofang et Mingzhou qui se tenaient sur les marchepieds. Les deux janissaires avaient mis des uniformes de préposés au ramassage des corps, Mingzhou avait pris celui de Deacon lorsque le superviseur avait préféré rester en arrière dans le tunnel. Après tout, il savait déjà ce qu’ils découvriraient à l’installation Oméga.

— Vous êtes certains de vouloir continuer ? » demanda Yuxiang, sa voix assourdie par son masque. Les deux janissaires se dévisagèrent, en proie à une appréhension mêlée d’impatience. Mais ils étaient des soldats et avaient dû montrer leur valeur sous la poigne de fer des Iron Warriors. Pour eux, la peur n’existait pas, seulement la mort ou la survie.

Yuxiang hocha la tête et sortit de la cabine. Un groupe de préposés s’était déjà approché du tracteur et commençait à décharger les corps pour les jeter sur les tapis roulants. Ils travaillaient vite, motivés par une obligation de quotas mis en place par les Iron Warriors eux-mêmes. Leur empressement rendait les hommes peu attentifs et personne ne les remarqua lorsque Yuxiang et ses compagnons, après avoir fait semblant de donner un coup de main, s’éloignèrent un par un.

Taofang fut le dernier à fausser compagnie au petit groupe. Une fois hors de vue, il se précipita vers le poste de maintenance où l’attendaient Yuxiang et Mingzhou. L’ancien esclave donna aux deux autres une toute dernière chance de renoncer, mais ils étaient décidés à continuer.

Une sinistre volonté dans son regard, Yuxiang se baissa et déplaça une trappe circulaire sous laquelle partait une échelle d’acier qui descendait dans ce qui semblait être une fosse de flammes vertes. Il hésita un instant et dut se convaincre qu’il lui fallait visiter à nouveau ces horreurs auxquelles il s’était déjà exposé. Après quelques secondes, il se décida enfin à descendre les échelons un à un, suivi de près par les deux janissaires.

Ils n’eurent pas à descendre bien bas, juste assez pour que Taofang puisse remettre en place la trappe. Les bras enroulés autour des barreaux de l’échelle, les trois rebelles étaient suspendus à une centaine de mètres, juste au niveau du plafond d’une immense salle. Pour Yuxiang, la ressemblance avec une usine était évidente : les tapis roulants et les treuils, les grues et les poulies, les passerelles et les échafaudages. Des ouvriers protégés par des masques vaquaient à leurs occupations pendant que des serviteurs montaient la garde à des points de contrôle bien définis et de terminaux de cogitateurs.

— C’est là que Castellax enterre ses morts, » souffla Yuxiang d’une voix serrée.

Loin en dessous d’eux, un tapis roulant descendait depuis le plafond pour déverser ses cadavres depuis les quais de déchargement sur une autre série de tapis, plus bas. De là, les corps devaient descendre encore de vingt mètres avant d’être balancés dans une gigantesque cuve, remplie d’un bouillon verdâtre et qui ne cessait de bouillonner et de projeter des gouttes acides chaque fois qu’un nouveau corps plongeait dedans. Les corps flottaient un temps à la surface, mais le liquide finissait rapidement par imbiber les chairs et les alourdissait, ce qui les entraînait inexorablement par le fond.

« Les produits chimiques dans cette cuve réduisent un corps humain à ses composants protéiniques en l’espace de dix minutes, » expliqua Yuxiang aux janissaires, leur répétant la même chose que Deacon. « Seul l’émail des dents restera. » Il pointa de la main un grand tuyau qui sortait à la base de la cuve. D’une petite ouverture tombait une pâte verdâtre qui se déversait sur un autre tapis roulant. Des groupes d’ouvriers se tenaient de part et d’autre de l’ouverture et remplaçaient à intervalles réguliers des filtres de métal. Les trois rebelles purent voir la matière blanche prise dans ces filtres que l’on venait d’enlever, la seule partie du corps humain qui refusait d’être recyclée.

« Cette pâte que vous voyez sera à nouveau filtrée, » reprit Yuxiang. « Elle sera séparée en biosecrétions, amphétamines et extraits adrénalinisés. Tout ce dont un combattant a besoin pour rester en alerte et garder son agressivité. Ces substances seront ensuite mises en tube, prêtes à être distribuées aux défenseurs de Vorago sous forme de cette pâte protéinée. Un supplément organique au régime de synthèse. »

Taofang secouait la tête de stupeur, essayant de toutes ses forces de refuser l’évidence.

— Ils nous nourrissent de nos morts, » souffla-t-il.

Juste sous lui, Mingzhou eut un haut-le-cœur, elle manqua de perdre l’équilibre et l’une de ses bottes glissa sur le barreau de l’échelle. Elle se reprit immédiatement et s’agrippa pour ne pas tomber. Elle tourna son regard vers Yuxiang.

— Tu avais raison. Les Iron Warriors doivent être détruits. » Puis elle regarda à nouveau la cuve. « La mort est même trop bonne pour ces monstres, » reprit-elle. « Mais c’est la seule justice que nous soyons en mesure de leur dispenser. »

CHAPITRE XVI

Jour I plus Cent Cinq

Les halls de ferrobéton résonnaient des cris extraterrestres et de l’aboiement des armes automatiques. Des bandes d’orks se ruaient dans les rues de Dirgas et convergeaient vers l’endroit. Après des mois passés à l’écart du gros des combats, leur soif d’en découdre était devenue insupportable. La nouvelle de la présence d’un ennemi au beau milieu de la cité se répandit comme une traînée de poudre.

L’un après l’autre, les raptors de l’escouade Vidarna, les infâmes Sans Visage du sur-capitaine Vallax, tombèrent. Ils eurent à se frayer un chemin sanglant à travers ce bloc d’habitations et devinrent le centre d’une véritable tempête meurtrière. Des centaines de cadavres ennemis jonchaient le sol des salles et des couloirs de la forteresse, mais les orks pouvaient sans problème encaisser ces pertes. Ils étaient encore plusieurs milliers à vouloir se battre. Depuis le tout début, ils n’avaient été que cinq space marines. S’enfoncer aussi profondément dans cette usine avait coûté la vie de deux de leurs camarades.

Vallax se retourna juste au moment où Gressil fut éviscéré par le tir d’une improbable arme combinée. L’officier encaissa le sacrifice de son subordonné avec un ricanement, puis se jeta sur son assassin, un ork imposant engoncé dans une armure rustique. Les dents de son épée tronçonneuse hurlèrent quand elles mordirent dans l’épaule de l’ork. Cependant, au lieu de trancher dans la chair et les os, elle le fit dans les câbles et le métal. Des liquides divers giclèrent à gros bouillons.

L’ork grogna et frappa à l’aide d’une énorme griffe énergétique, l’extrémité se referma sur le bras de Vallax. Dans un grincement sinistre, les vérins compressèrent le canon d’avant-bras et firent craquer la céramite.

Vallax tenta de se dégager à l’aide de grands coups de botte dans la poitrine de la brute, le monstre ne bougea même pas et se contenta d’un sourire vicieux à l’attention de l’Iron Warrior tout en serrant davantage sa prise.

Le raptor grimaça sous la douleur et serra les dents, tout en tirant de toutes ses forces. Son bras finit par se faire broyer sous l’intense pression. Le cerveau de Vallax, conditionné pour ignorer la douleur, ignora aussi la mutilation et s’obligea à lever l’autre bras pour porter le canon du pistolet bolter devant le visage de son adversaire.

La moitié organique du cyborg fut emportée par le projectile explosif, des éclats de métal et d’esquilles volèrent en tous sens. Pourtant, au lieu de s’effondrer, l’organisme métallique se figea net, tous ses mécanismes privés d’alimentation, une machine inanimée de plus au milieu de tous ces tapis roulants et de ces presses qui occupaient le plancher de l’usine. Une statue grotesque qui retenait pourtant toujours fermement le bras de son meurtrier.

Encouragée par l’immobilisation de Vallax, une bande de gretchins sortit de ses cachettes, les yeux brillants d’un désir de tuer. Ils entourèrent l’Iron Warrior piégé et firent parler leurs pétoires dont les projectiles rebondirent sur l’armure énergétique, puis martelèrent ses jambes à coups de hachoirs et de matraques, dans une futile impatience de percer cette impénétrable coquille. Vallax ricana de rage et abattit une bonne douzaine de ces misérables extraterrestres, mais il en venait toujours d’autres pour remplacer ceux qui tombaient.

Le pistolet d’Uhlan donna de la voix, les détonations rebondirent en échos sur les hauts murs. Les gretchins explosèrent littéralement sous ses tirs et furent éparpillés en morceaux sanguinolents. Les autres poussèrent des cris de terreur et préférèrent ne pas s’éterniser, tous se trouvèrent un trou de souris pour s’y réfugier.

— C’était le dernier, seigneur capitaine, » indiqua Uhlan.

Vallax regarda le demi-sang et se demanda combien de temps celui-ci avait attendu avant d’intervenir. Les restes de l’escouade Vidarna ayant disparu, le misérable pourrait inventer n’importe quelle histoire pour raconter la mort du sur-capitaine. S’était-il caché le temps de s’assurer que Vallax survivrait avec ou sans son aide ?

L’officier tira à nouveau sur son bras emprisonné.

— Les globules d’acier d’Oriax sont en retard, comme d’habitude, » grogna-t-il sous l’effort. Il maugréa une fois de plus contre leur incapacité notoire à assister les raptors. « L’utilité du Fabricator dans cette mission commence à se faire désirer. »

Uhlan approuva d’un signe de tête.

— En effet, capitaine. L’échec de ses serviteurs est inexcusable. Ils auraient déjà dû trouver où sont ces foutus réservoirs à carburant. »

Vallax parvint à abaisser le bras du cyborg mort et en tendant au maximum son autre bras, put ramasser son épée tronçonneuse tombée au sol. Il l’activa du pouce et entreprit d’attaquer le membre de métal, juste en arrière de la griffe.

Le sur-capitaine était partagé entre ce qu’il faisait et ce que venait de dire Uhlan. C’était vrai, les globules d’aciers auraient déjà dû avoir localisé leur objectif. Ces bâtiments n’étaient pas d’une grande complexité, tous leurs étages se ressemblaient, en une configuration standard qui se répétait sur toute la surface de Castellax.

Il jura quand il comprit. Ces constructions se ressemblaient justement toutes, chaque niveau était identique au suivant. Voilà pourquoi les globules n’avaient toujours rien trouvé ! Le Daemonculum ne les avait pas téléportés au bon endroit !

Alors que cette évidence s’imposait à Vallax, il entendit le gémissement d’alerte caractéristique de l’un des globules d’acier d’Oriax qui approchait. Il se tourna dans la direction d’où venait le bruit et vit le crâne entrer en flottant dans l’usine, une horde d’orks à sa suite. Certes, l’appareil donnait l’alarme, mais elle était adressée à l’ennemi. Cette maudite machine avait averti les orks et les avait conduits droit sur les Iron Warriors !

— Descends-le » ordonna Vallax à Uhlan. Le demi-sang regarda son supérieur sans comprendre, puis poussa un grand cri lorsque sa cuirasse explosa. Un harpon d’acier venait de s’y planter. Uhlan se tourna pour faire face à son agresseur et le câble accroché au harpon se tendit. Il fut jeté par terre et traîné sur le sol de l’usine vers un véhicule et un ork qui ricanait déjà de sa prise, un chalumeau dans ses mains graisseuses. D’autres extraterrestres débordèrent le mekboy et libérèrent un déluge de feu, les projectiles et les sphères de plasma se mirent à pleuvoir sur Uhlan.

Vallax redoubla d’efforts en vue de se libérer. Il ne pensait même plus à survivre, mais au moins tomberait-il en combattant, comme un authentique Iron Warrior, et non harponné comme un vulgaire poisson, comme l’avait été Uhlan.

Il allait sectionner le tout dernier faisceau de câbles quand il fut renversé par un terrible impact qui le frappa à l’arrière de la tête. Il heurta le sol et eut tout juste le temps de voir la forme d’un crâne de métal gisant au sol tout près de lui, déformé par le violent choc. Il se dit que son casque devait être dans le même état.

Les mâchoires du crâne flottant s’ouvrirent et le haut-parleur à l’intérieur libéra la voix synthétique du Fabricator Oriax.

— C’est terminé, sur-capitaine. Avant que tu ne trépasses, sache que le capitaine Rhodaan est en train de neutraliser l’objectif au nom du Maître de Forge. Bien sûr, il se trouve dans un autre secteur. La conclusion de tout ceci est la mort. Ta mort. »

Vallax voulut se relever, mais ses jambes refusèrent de lui obéir. Oriax s’y connaissait aussi bien en anatomie qu’en technologie et avait choisi le point d’impact de manière à infliger le maximum de dégâts à l’Iron Warrior. Le choc avait suffi à paralyser Vallax.

La panique s’empara de lui quand il réalisa l’ampleur de la trahison d’Oriax. Il entendit les orks se ruer sur lui, impatients de s’en prendre à cette proie désormais sans défense.

— Tu m’as trouvé ainsi dans les marais cristallins, » poursuivit la voix d’Oriax. « J’aurais dû mourir, sans toi. Maintenant, je venge ce crime. Meurs donc, Vallax, et que les dieux du Chaos aient pour ton esprit cette pitié que tu as eue pour moi. »

Les sirènes se mirent à hurler alors que les orks se lançaient à nouveau contre les défenses de Vorago. Les chasseurs piquèrent, leur canonnade arracha encore plus de fragments de ferrobéton qui allèrent tournoyer dans les airs. Janissaires et superviseurs se jetèrent derrière le premier abri qu’ils trouvèrent, les esclaves se pelotonnèrent dans leurs trous. Les équipes antiaériennes, enchaînées à leurs batteries, n’avaient nulle autre option que de rester à leur poste et tenter d’abattre le plus possible d’appareils ennemis.

Taofang assista au carnage depuis l’entrée d’un tunnel de service, son fusil laser serré contre sa poitrine, sous les plis de son pardessus. Il attendait que la panique et la confusion soient à leur comble et surveillait que nul Iron Warrior ne traîne dans les parages et ne vienne renforcer le moral des troupes en leur imposant une peur plus grande encore que celle des orks.

— On devrait y aller, » dit Taofang en se retournant vers l’obscurité du tunnel. Autour du tracteur se trouvait un groupe d’hommes, des esclaves à l’air hagard pour la plupart, mais avec quelques janissaires et superviseurs renégats. Il était facile de voir ceux qui étaient armés et ceux qui ne l’étaient pas. Ceux qui l’étaient avaient cette petite étincelle dans les yeux, ceux qui ne l’étaient pas avaient un regard plus résigné. Ils ne serviraient à rien en cas de bataille, du moins pas avant qu’ils n’aient une réelle opportunité d’y prendre part. Une arme leur donnerait cette confiance. Ces armes étaient justement l’objectif de l’incursion de cette nuit dans le secteur des pare-feu. Yuxiang s’était constitué une petite armée en récupérant de prétendus cadavres, mais s’ils voulaient combattre, il leur fallait des armes et des munitions, et bien plus que ce qu’ils pourraient chaparder dans les trous à esclaves.

— Tu es certain que c’est malin ? » demanda Deacon de sa voix anxieuse.

— Au plus fort de l’attaque ork, » confirma Taofang, d’un ton qui ne souffrait aucune discussion. « Les soldats garderont la tête baissée pendant que les avions leur passeront juste au-dessus. Ils ne sortiront pas de leurs abris. Cela signifie que nous n’aurons à nous occuper que de ceux du poste de commandement. »

Yuxiang posa sur le janissaire un regard sombre.

— Tu sais qu’il n’existe aucune alternative à l’affrontement, n’est-ce pas ? Nous ne pouvons pas prendre le temps de discuter avec eux. De les convaincre de la justesse de notre cause. Nous n’avons tout simplement pas le temps. »

Taofang hocha la tête et son expression se raffermit. Il jeta un coup d’œil vers Mingzhou et croisa son regard.

— Ne t’inquiète pas, » répondit-il. « Aucun de ces gars n’est une de nos connaissances. » Il tapota la culasse de son fusil laser. « Le colonel Nehring aurait dû se faire botter le train depuis un bon moment déjà.

— Depuis Gamma Cinq, » confirma Mingzhou avec un sourire glacé.

— Nous avons vu un sacré paquet de bons gars mourir à Gamma Cinq, » ajouta Taofang. « J’aimerais bien que ça soit au tour des mauvais, pour une fois. »

Yuxiang leva un bras et se tourna vers les gars autour du tracteur, il voulait s’assurer que tous lui prêtent attention, et qu’aucun n’était distrait par le bombardement ork. Puis il se tourna vers Taofang. Même lorsqu’une bombe ork explosa quelque part au-dessus d’eux, faisant trembler le tunnel et pleuvoir la poussière sur leurs épaules, il ne détourna pas les yeux. Le moment venu, chaque seconde compterait. Yuxiang était déterminé à n’en gâcher aucune.

Durant tout ce temps Taofang continua de surveiller l’entrée du tunnel, pour voir si les janissaires de faction à proximité abandonnaient leur poste pour aller se mettre à couvert. À l’exception des morts et des agonisants, le sommet du mur était presque totalement déserté. Il commença à se retourner et s’apprêta à donner le signal à Yuxiang quand un mouvement en périphérie de son champ de vision attira son regard. La frustration l’envahit quand il vit un trio de janissaires accourir vers l’entrée du tunnel.

Jusque-là, même au plus fort de l’attaque, la peur de ces endroits avait toujours tenu les soldats à l’extérieur. Nul humain n’aimait se risquer sur le territoire des morts et ces tunnels de service empestaient les préposés au ramassage des corps et leur sinistre besogne. Que plusieurs en soient arrivés à surmonter cette peur en cet instant, alors que les rebelles étaient sur le point d’agir, faillit le plonger dans le désespoir. Comme si tous leurs plans et leurs espoirs n’étaient que le jouet d’un cruel…

Il frissonna et n’osa pas aller jusqu’au bout de sa pensée. Les Iron Warriors infligeaient les plus terribles punitions aux esclaves qu’ils surprenaient à pratiquer le credo impérial et à rendre hommage au soi-disant Empereur-dieu de l’humanité. Il se murmurait même au sein de la brigade Scorpion qu’il existait d’autres dieux autour de l’Empereur, des choses monstrueuses devant lesquelles même les Iron Warriors s’inclinaient.

Taofang crut entendre les rires moqueurs de ces horreurs invisibles. Parvenus jusque-là, la plupart des rebelles n’auraient jamais le courage de tout recommencer. Après avoir risqué leur vie dans cette aventure, tous seraient prêts à accepter le moindre sursis, à profiter de chaque heure qui leur serait accordée comme d’une précieuse faveur. Non, s’ils repartaient dans le tunnel, ils ne reviendraient pas.

Les janissaires s’engouffrèrent dans le tunnel, pâles comme des morts, tremblants sous la violence des combats. Le premier s’arrêta quand il aperçut Taofang, à la fois choqué et dégoûté par son apparence de préposé au ramassage des corps. Sa stupeur lui passa rapidement et il commença à se retourner pour alerter ses camarades.

Les mots ne quittèrent jamais la bouche du soldat, un rayon de lumière rouge lui traversa le casque et le crâne avec la même facilité. Il s’effondra en avant, sans comprendre ce qui lui était arrivé.

Le tir de Mingzhou alerta les deux autres, l’un d’eux épaula son arme, ses années d’entraînement lui permirent de deviner d’instinct d’où était venu le coup. Mais avant qu’il n’ait pu appuyer sur la détente, il se retrouva jeté au sol, le ventre ouvert d’un trou noirci.

Taofang baissa les yeux vers le janissaire blessé, la fumée montait de la blessure qu’il venait de lui infliger en tirant à travers son pardessus. Il ne ressentit aucune pitié, même s’il était possible qu’ils aient combattu épaule contre épaule dans les semaines qui avaient passé. À cause de cet homme et de ses camarades, Taofang avait été prêt à se replier avant même que la bataille ne s’engage, jusqu’à ce que le tir de Mingzhou ne lui remette les idées en place. Il se sentait même honteux d’avoir hésité, sa réticence à se montrer aussi impitoyable que l’ennemi. La moralité était le refuge de ceux à qui manquait la force de triompher.

L’arme de Taofang tira à nouveau et perça un autre trou dans son pardessus pour venir frapper le janissaire en plein visage. Il sut que cet instant resterait gravé à jamais en lui, cet instant où quelque chose était mort en lui, pour être remplacé par autre chose. Quelque chose de fort, froid et terrible.

— Et le troisième ? » cria Yuxiang qui accourait vers l’entrée du tunnel.

Taofang se retourna. Contrairement aux deux premiers, le troisième avait préféré la fuite à l’affrontement. Il le vit en train de courir vers le mur, ses bottes touchant à peine le sol. Si le soldat avait gardé tous ses esprits, les rebelles auraient été perdus, mais il avait cédé à la panique et franchi dans sa course éperdue des bunkers et des casemates remplies de ses camarades. Il aurait pu s’arrêter à n’importe lequel de ces endroits pour donner l’alarme et il en serait sorti assez d’hommes en armes pour venir à bout rapidement du petit groupe de rebelles.

Un instant plus tôt, Taofang avait eu le sentiment qu’une force invisible jouait contre eux. Là, peut-être par le même caprice, le destin semblait vouloir rééquilibrer les chances.

— Foncez au bunker de Nehring, » lança Taofang à Yuxiang. Il recula dans le tunnel quand un appareil ork survola les pare-feu et lâcha une bombe. Le souffle de l’explosion faillit le jeter les fesses dans la poussière.

— Tu vas faire quoi ? » lui demanda Mingzhou qui venait de le rattraper d’un bras. Son regard était préoccupé.

Taofang sortit son fusil laser de sous son pardessus et en vérifia la charge.

— Je vais le rattraper, » déclara-t-il. « Avant qu’il ne donne l’alarme. »

Mingzhou le retint lorsqu’il voulut s’élancer.

— Reste là, » lui dit-elle. Et avant qu’il n’ait pu réagir, la sniper s’était élancée en direction du mur et jetée dans un cratère d’obus. Un chasseur ork passa en hurlant, les balles ricochèrent sur le ferrobéton à quelques mètres seulement de la jeune femme.

Elle ne réagit même pas face à la mort qui dansait ainsi à quelques pas d’elles. Elle rejeta ses cheveux rouges d’un geste de la tête, épaula son fusil et posa la joue devant la lunette de visée.

— Elle ne va jamais l’avoir, » grogna Yuxiang.

Intérieurement, Taofang partageait les doutes de Yuxiang. Le fuyard était déjà à deux cents bons mètres et zigzaguait pour échapper aux balles des avions orks. Il était absurde de croire que quiconque, même un Iron Warrior, aurait pu toucher une cible mobile à une telle distance.

Un instant plus tard, la situation avait changé. L’homme semblait s’être remis de ses émotions et commençait à regarder autour de lui. Il trouva un bunker, à seulement une douzaine de mètres de lui, changea de direction et fonça droit vers l’entrée.

C’est dans ce bref instant où il s’interrogea que le janissaire se condamna. Mingzhou parvint à lire ses intentions tout aussi clairement que Taofang. Elle visa en tenant compte de la direction qu’il devait suivre et appuya sur la détente de son fusil. Un rayon jaillit et fila droit sur le janissaire qui n’eut même pas le temps de crier. Il s’effondra simplement au sol.

Mingzhou sortit de son cratère et revint en courant vers l’entrée du tunnel, son fusil laser dans les bras.

— Allons faire cette visite au colonel, maintenant, » proposa-t-elle.

Ils laissèrent Deacon et une demi-douzaine de rebelles pour surveiller le tracteur, Yuxiang conduisit le reste entre les pare-feu. Les appareils orks continuaient de survoler les murs en libérant derrière eux leurs habituels panaches de fumée noire. L’un d’eux piqua, toutes armes hurlantes, forçant les rebelles à se jeter à couvert. Trois hommes, d’anciens esclaves, ne furent pas assez rapides et furent abattus par les lourds projectiles xénos.

Les autres n’eurent pas le temps de s’apitoyer sur leur mort. Ils repartirent, contournèrent les restes d’un abri bombardé et approchèrent de la silhouette grise du poste de commandement de Nehring. À leur tête, Taofang hésita encore en approchant de la porte blindée, une dernière idée peu engageante venait de lui traverser l’esprit. Il n’y avait eu aucun signe du moindre Iron Warrior dans ce secteur des murs. Peut-être était-ce parce qu’ils se trouvaient à l’intérieur de ce bunker, précisément.

— Quelque chose ne va pas ? » lui demanda Yuxiang.

Taofang se retourna vers l’esclave, vit l’impatience et l’excitation sur son visage. Non, décida-t-il, ils avaient fait trop de chemin pour renoncer maintenant. Aucune raison de faire état de ses craintes maintenant. Quoi qui puisse se trouver de l’autre côté de cette porte, ils y feraient face ensemble.

Il franchit les derniers mètres qui séparaient la porte blindée de l’entrée du bunker proprement dit et surprit les sentinelles qui s’étaient abritées comme elles l’avaient pu à cause du bombardement ork. Un coup de crosse ouvrit la joue de la première, un autre assomma la deuxième. Sans même s’arrêter, il rejeta les deux corps de côté et pénétra dans l’antichambre.

Là, il trouva d’autres hommes qui ne s’attendaient pas à une telle intrusion, quelques soldats qui étaient venus s’abriter là. Ils ouvrirent de grands yeux quand il apparut sur le seuil, son pardessus souillé de sang, le canon de son fusil balayant déjà l’endroit. L’un des soldats tenta de ramasser son arme et fut abattu d’un tir. Durant quelques instants, la surprise paralysa les autres, mais avant qu’ils ne puissent se reprendre, Yuxiang et les autres rebelles s’engouffrèrent dans la pièce et mitraillèrent dans toutes les directions.

Le bruit de la fusillade dut se faire entendre depuis l’autre côté de la porte, car le lourd battant d’acier pivota et un lieutenant apparut. L’officier avait manifestement mal jugé la situation, peut-être pensait-il avoir juste affaire à une simple dispute parmi ses hommes. Il ne s’était pas attendu à voir un tel carnage, encore moins à la nature de ceux qui l’avaient perpétré.

Avant qu’il n’ait pu comprendre, avant même que sa main ne puisse atteindre l’étui du pistolet accroché à sa ceinture, un tir de Mingzhou lui perfora le front.

« Mort aux Iron Warriors ! » cria Yuxiang en sautant au-dessus du corps du lieutenant pour s’engouffrer par l’ouverture qui se refermait déjà. Le cri de guerre fut repris par la douzaine de rebelles qui étaient arrivés jusque-là, à l’exception de Taofang, qui s’inquiétait toujours du fait que l’un des surhommes puisse se trouver de l’autre côté de cette porte.

Les tirs de laser sifflèrent et précédèrent d’un instant l’entrée des rebelles dans la pièce de contrôle. Les cris des mourants se mêlèrent aux rugissements des appareils orks retransmis par les haut-parleurs des systèmes radio. Des techno-adeptes s’effondrèrent sur leurs consoles, leurs robes archaïques percées par les rayons laser. Des ingénieurs s’écroulèrent au sol, leur uniforme trempé de leur propre sang. Des officiers moururent à leur poste, leur veste noire en guise de suaire.

Il n’y eut que peu de résistance. En dehors de quelques armes de poing, les occupants du centre de commandement n’avaient pas grand-chose pour se défendre et auraient même été submergés par l’arsenal pourtant limité des rebelles à leur sortie du tunnel. Là, ils avaient de plus récupéré des armes dans l’antichambre et ils balayèrent le personnel qui entourait le colonel Nehring. Après une minute de furieux carnage, il ne restait qu’une demi-douzaine d’officiers en vie, mains levées en signe de capitulation, implorant du bout des lèvres qu’on les épargne. Cela se serait déroulé autrement si un seul Iron Warrior avait été présent, mais par chance, le large trône réservé en cas de visite d’un légionnaire était vide.

Yuxiang traversa la pièce ravagée, grimaça lorsque des étincelles provenant d’un globule d’acier endommagé lui tombèrent dans les cheveux. Tourné vers les morts qui jonchaient le sol, il n’avait pas remarqué le petit serviteur flottant. Un tir de laser abattit le crâne et l’envoya voler à travers la pièce pour percuter le mur de ferrobéton. Taofang rit amèrement.

— Tu perds ton temps à chercher ici, » lança le janissaire. Un seul homme nous intéresse et tu ne le trouveras pas parmi les morts.

Mingzhou approcha de l’endroit où avaient été regroupés les prisonniers. Son visage s’éclaira d’un petit sourire quand elle attrapa le col d’une vareuse et tira un officier à l’écart des autres. L’homme était trempé de sueur, ses yeux s’ouvrirent de terreur quand il entendit la sniper appeler ses camarades.

— Le voilà votre colonel ! On peut lui faire confiance pour laisser les autres mourir à sa place. ! »

Yuxiang et Taofang posèrent sur l’officier terrifié un regard glacé.

— C’est cet homme qui peut nous avoir des armes ? » demanda Yuxiang.

Le colonel Nehring se passa la langue sur les lèvres, ses yeux allaient d’un homme à l’autre et cherchaient à découvrir lequel commandait tout ceci, celui qu’il devrait implorer de lui laisser la vie sauve. Quelque chose dans la posture de Taofang lui fit penser que le janissaire était cette personne, mais quand son regard croisa celui du soldat, il perdit tout espoir. La haine qu’il y vit était implacable.

— Je suis à la tête de tout ce secteur, » tenta Nehring en préférant se tourner vers Yuxiang. « Si vous renoncez maintenant, je… je ne ferai pas de rapport aux Iron Warriors. »

La seule mention des redoutés space marines arracha des hoquets à certains esclaves, mais si Nehring prit cette réaction pour de la simple peur, il se trompait.

Yuxiang lui envoya un grand coup de crosse dans l’estomac, le colonel eut le souffle coupé, se plia en deux et perdit toute arrogance et autorité.

— Tu vas nous trouver des armes, » lui ordonna Yuxiang. « C’est la seule chose qui m’intéresse. Pas de menace, pas de promesses. »

Nehring toussa et essaya de retrouver son souffle, puis hocha la tête.

— Tout… ce que… vous voudrez. »

L’officier commençait à se redresser quand un tir de laser retentit dans la pièce. Il cria de douleur et s’écroula au sol quand son genou atteint céda sous son poids. Il atterrit durement, dents serrées et gémissant.

— Nous n’avons besoin ni de ses mensonges ni de sa bouche, » grogna Taofang en abaissant son arme, puis il tira de nouveau et lui transperça une main. « Les caches d’armes sont déverrouillées par son empreinte rétinienne. »

Nehring blêmit et gémit à nouveau. Il tenta de se traîner sur le sol pour se mettre à l’abri, ses efforts furent stoppés net par un autre tir provenant de Mingzhou qui lui transperça l’autre main.

— Gamma Cinq, » siffla la sniper. « Vous avez laissé un souvenir impérissable à tous ceux qui étaient là-bas. » Elle posa le canon de son arme entre ses côtes. « Malheureusement, la plupart ne sont plus là pour vous remercier de votre sens du commandement bienveillant. »

Yuxiang se tourna vers Taofang.

— Tue-le et qu’on en finisse, » dit-il.

Le janissaire secoua la tête.

— Nous avons besoin de son œil, » déclara Taofang. Il baissa la main vers sa botte et en tira un couteau de combat. « Il nous le faut pour tromper les scanners rétiniens. »

Il s’arrêta et toisa l’officier terrifié.

« Son œil suffirait, mais je crois que je vais prendre toute sa vilaine tête. »

Le visage ricanant de l’ork explosa en fragments d’os et de chair quand la lame tronçonneuse de Rhodaan ouvrit son casque en deux. L’énorme ork s’effondra au sol comme un grox égorgé, ses doigts toujours crispés sur la gâchette de son arme. L’Iron Warrior repoussa le cadavre d’un grand coup de botte et se libéra l’espace pour affronter le reste de la horde.

La puissance surréelle du Daemonculum avait transpercé les parois de la réalité et transporté l’escouade Kyrith depuis le sanctum d’Oriax, sous le Bastion de Fer, jusqu’à la cité de Dirgas infestée par les orks. Une fraction de seconde avait suffi à téléporter les space marines à l’autre bout du continent. Pour Rhodaan, malgré les dénégations du Fabricator, tout ceci empestait bien la magie.

Il pivota sur lui-même et ouvrit l’estomac d’un ork qui s’était rué sur lui en brandissant une hache rouillée, un tir de pistolet à plasma vaporisa le crâne d’un autre. Les deux créatures eurent à peine le temps de toucher le sol que Rhodaan bondissait déjà au-dessus d’elles et portait l’assaut au beau milieu de la bande ennemie. Pour un œil non entraîné, la tactique pouvait sembler audacieuse, mais elle visait à exploiter l’instinct sauvage xénos. L’ork était une créature qui glorifiait le combat et ne vivait que pour l’affrontement violent. En même temps, cette société était soumise à une stricte hiérarchie, les plus forts exerçant une domination sur plus faible qu’eux. Un ork comprenait rapidement sa place dans cette hiérarchie et respectait le plus puissant de son entourage, jusqu’à ce qu’il se sente assez fort lui-même pour le défier et prendre sa place.

À la première occasion, une bande ork se réajustait et reconnaissait comme chef le plus gros et le plus fort de ses membres. En leur refusant cet ajustement, Rhodaan prenait les extraterrestres à contre-pied, les déséquilibrait, les faisait hésiter, même très légèrement. Avant d’abattre sa massue, un ork au visage couturé de cicatrices jeta un coup d’œil autour de lui pour s’assurer que son chef n’était pas dans les parages. Cette fraction de seconde fut tout ce dont Rhodaan avait besoin pour ouvrir la brute du bas-ventre au menton.

Derrière lui, Pazuriel et Baelfegor se livraient à un massacre en règle. Les orks agissaient selon une sauvagerie primitive, d’une manière totalement indisciplinée. Ils attaquaient en déployant une brutalité animale, un appétit insatiable de bataille qui ne se souciait pas de considérations tactiques ou de stratégie. Contre un adversaire moins fort qu’eux, la violence de l’assaut pouvait suffire. Contre des Iron Warriors, c’était une garantie de carnage. La force brute face à une froide précision militaire. Des bêtes nées pour combattre contre des hommes qui avaient été entraînés, conditionnés et altérés pour la guerre. La nature contre un eugénisme issu d’une obscure science millénaire.

Même si les orks avaient possédé un esprit capable de compréhension, les Iron Warriors ne leur auraient pas laissé le temps de se rendre compte à quel point ils étaient surclassés.

— Toutes les charges sont en place, » indiqua la voix de frère Gomorie sur la fréquence de l’escouade.

Rhodaan sourit intérieurement, tout en effaçant la grimace d’un guerrier ork d’un tir de plasma. C’était une importante nouvelle. Toute possibilité que Vallax et ses Sans Visage puissent voler son triomphe à l’escouade Kyrith allait donc s’évaporer.

Oriax avait tenu parole. Les raptors s’étaient matérialisés dans l’enceinte de ferrobéton du bâtiment que Biglug utilisait pour abriter son stock de carburant pour ses avions. Sûrs de leur mainmise sur Dirgas, les orks avaient positionné leurs sentinelles autour du bâtiment, surtout afin d’empêcher leurs congénères de s’y introduire et de chaparder le carburant. Il n’y avait aucune raison de positionner des gardes à l’intérieur, personne n’avait pu imaginer que les Iron Warriors puissent débarquer là, au beau milieu de leur propre place forte.

Sans un groupe de pillards qui était parvenu à se glisser à l’intérieur, les raptors auraient pu accomplir leur mission sans même alerter l’ennemi. Rhodaan fut tenté d’attribuer leur rencontre impromptue à la simple malchance, mais cette coïncidence était vraiment troublante. Il sentait toujours la présence du Daemonculum accrochée à son armure, les méphitiques vapeurs du Warp. Comment cette persistance pouvait-elle les affecter ? Comment ces entités perverses du Warp pouvaient-elles violer les lois des probabilités ? Était-ce la seule coïncidence qui avait fait que ces voleurs d’essence étaient tombés sur l’escouade Kyrith ? Était-ce juste de la malchance qui avait permis à ce que quelques-uns d’entre eux aient pu s’enfuir et donner l’alerte ?

La mauvaise fortune ou l’œuvre de démons, Rhodaan s’en moquait. Quelles que soient les destinées qui conspiraient contre lui, il les défierait jusqu’à son dernier souffle. Que les dieux du Chaos complotent autant qu’ils le voudraient, ils ne lui voleraient pas sa gloire.

— Réglez les détonateurs à cinq minutes, » grogna Rhodaan dans son micro. L’aboiement d’une mitrailleuse lourde l’obligea à se jeter derrière un pilier de soutènement, des éclats de ferrobéton volèrent dans toutes les directions quand le mitrailleur ork le suivit à travers la salle, sans se soucier des matières volatiles qui se déversaient déjà de quelques barriques trouées.

« Ajoutez trente secondes, » rectifia-t-il. Le réticule de visée dans son casque identifia le mitrailleur au milieu d’un groupe de plus petits congénères. La brute était imposante, sa large poitrine exposée pour dévoiler une série d’anneaux qui figuraient une sorte de glyphe. L’arme qu’il portait était une énorme mitrailleuse, d’une taille telle que même un space marine y aurait réfléchi à deux fois avant de la tenir à la taille comme le faisait le monstre. Que cet ork puisse y arriver tout en gardant une certaine précision dans ses tirs était plus un signe de sa solidité musculaire que d’agilité mentale nécessaire pour compenser le recul de l’arme.

Rhodaan saisit un tonneau de carburant entreposé tout près de l’endroit où il s’était réfugié, le souleva et l’envoya rouler au loin sur le sol. L’ork suivit le mouvement tout en riant et ses balles transpercèrent le tonneau. Des étincelles enflammèrent le carburant surchauffé qui s’écoulait du tonneau et des mares d’essence prirent feu. L’incendie se propagea rapidement à différents endroits du bâtiment.

Nombreux furent les orks qui crièrent pour sonner l’alarme tout en s’éloignant des flammes. La brute armée de sa mitrailleuse continua son furieux barrage, envoyant sans se soucier de quoi que ce soit ses projectiles au milieu des flammes.

Du milieu du brasier qui enflait, une silhouette vengeresse de céramite et de plastacier se rua droit sur l’ork. Des flammèches étaient accrochées par endroits à l’armure énergétique de Rhodaan ainsi qu’aux extrémités trempées de sang de ses ailes semi-organiques. Propulsé en avant par ses réacteurs dorsaux, le raptor percuta l’extraterrestre par surprise, la mitrailleuse tomba au sol sous l’impact.

La brute alla rouler au sol et parmi le carburant enflammé. Elle battit des bras et s’effondra dans une mare de feu. Des hurlements montèrent de la gorge de la créature qui se débattait au milieu de la fournaise.

Rhodaan ne s’arrêta pas là. Il avait constaté à de nombreuses reprises la surprenante vitalité des orks.

La bête perdit de longues secondes à s’agiter au milieu des flammes, mais toute cette douleur ne l’empêcha pas de localiser son tourmenteur. Elle se redressa et c’est une véritable torche vivante qui bondit, poings en avant.

L’Iron Warrior contra l’assaut d’un revers d’épée tronçonneuse qui envoya la bête rouler au sol. Le space marine fit un pas de côté quand elle tenta une nouvelle attaque, elle tituba sur quelques pas, comme si le corps ne s’était pas encore rendu compte que la conscience qui l’animait n’était déjà plus là. Les énormes poings retombèrent le long du corps, les épaules s’affaissèrent, puis, comme au ralenti, toute la masse bascula en avant.

« Nouvelle rectification, » dit Rhodaan en regardant brûler le corps. « Vingt secondes. »

— Nous allons avoir besoin de tout le temps possible pour l’extraction, » indiqua Uzraal, dont les bourdonnements du fuseur étaient audibles par sa radio.

Rhodaan était déjà en marche pour aller contrer la menace que représentait cette nouvelle bande qui venait d’apparaître à l’autre extrémité de la grande salle. Ignorant les flammes et les risques d’explosion, il attrapa une barrique enflammée et la projeta au beau milieu des extraterrestres. Un tir de son pistolet à plasma fit exploser le tonneau comme une bombe et aspergea toute la bande de prométhium enflammé. Une demi-douzaine d’orks s’effondra, le reste, dont la plupart avaient les vêtements en feu, s’éparpilla en glapissant.

— À travers cette bande, » ordonna Rhodaan en abattant l’un des fuyards. Dans le coin de son champ de vision, l’afficheur tactique lui montrait la configuration du bâtiment. L’ascenseur devait se trouver non loin. Dans son esprit, il revoyait les images de reconnaissance aérienne fournies par la cohorte de Morax.

Il n’existait aucune garantie d’une aide extérieure, même si Vallax et Uhlan ne s’étaient rendus coupables d’aucune trahison, la valeur des êtres de chair était trop peu fiable. Les raptors ne pourraient compter sur eux pour braver les défenses de Dirgas et atteindre ce secteur. Certainement pas dans le temps qui leur était imparti. Non, l’escouade Kyrith devrait se replier en ne comptant que sur elle-même, une éventualité à laquelle Rhodaan s’était préparé.

— On se fraye un passage jusqu’au toit, » indiqua-t-il à ses raptors.

— En ensuite ? » demanda Pazuriel.

Rhodaan apercevait tout juste l’autre Iron Warrior du coin de l’œil, il arrosait les orks de courts jets de son lance-flammes. Au milieu de ce véritable enfer, cela avait quelque chose d’un peu ridicule.

Rhodaan grimaça. Restait maintenant à voir si les orks feraient preuve d’audace ou de timidité. Dans le premier cas, aucun d’eux ne s’en sortirait.

— Les reconnaissances ont montré la présence de plusieurs appareils à décollage vertical sur ce toit, » précisa Rhodaan. « On s’ouvre un chemin jusque là-haut et on pique un de leurs appareils. » Une pointe d’humour noir était perceptible dans ses paroles, laquelle n’avait rien à voir avec le fait qu’il continuait joyeusement de mitrailler les orks à travers les flammes.

« Cherchez ce qui pourrait ressembler à un pilote, » reprit-il. « Celui qui le trouvera a intérêt à avoir un solide omophagea ».

Des grognements écœurés lui répondirent.

Rhodaan envoya bouler un ork qui brandissait une énorme hache, puis abattit son épée tronçonneuse sur un autre extraterrestre qui chargeait droit sur lui.

« Rassurez-vous, frères, » leur dit-il. « Il n’y a jamais grand-chose à manger dans une cervelle d’ork. »

CHAPITRE XVII

Jour I plus Cent Six

Rhodaan passa en revue, non sans une certaine incrédulité et une légère nausée, ce qui passait pour des commandes de vol dans cet aéronef ork. Il avait espéré que l’appareil soit assez simple pour leur permettre de s’échapper de Dirgas par les airs. Simple, ça l’était, il devait bien le reconnaître. Mais ça l’était tellement qu’il ne comprenait pas comment les xénos parvenaient à faire voler ça. Et comment eux allaient y parvenir était une question à laquelle il espérait que Gomorie pourrait répondre. Gomorie, l’heureux chanceux qui avait mis la main sur ce pilote sur la plate-forme, même si la réticence de Baelfegor, qui refusait de s’approcher des xénos, avait dû lui faciliter la tâche. Nul Iron Warrior ne se dérobait à son devoir, certes, mais certains objectifs étaient plus prioritaires que d’autres.

Le cockpit était une sorte de boîte vitrée plantée à l’avant de la carlingue du bombardier, comme s’il s’agissait d’un élément ajouté après coup. On aurait dit que les orks avaient assemblé l’avion, avant de se rendre compte qu’ils avaient oublié le poste de pilotage. Le tableau de bord était une planche brute percée de quelques indicateurs et manettes, un impressionnant manche à balai, des inscriptions probablement obscènes et un clavier rudimentaire dont il manquait plusieurs touches alors que d’autres pendaient accrochées à leurs fils. Une paire de pédales réservées à des pieds d’une sacrée pointure était placée sur le plancher, l’une d’elles avait été vissée à l’aide d’une bande d’acier, l’autre tenait à peine en place. Un énorme tuyau de cuivre courait tout le long de l’habitacle, sa surface corrodée et attaquée à des douzaines d’endroits, les déchirures les plus graves avaient été rafistolées avec des bandes de tissu graisseux. Rhodaan grimaça en percevant la forte odeur de prométhium qui s’échappait de ce tuyau, il réalisa avec un peu d’inquiétude qu’il faisait partie du système d’approvisionnement en carburant et que, une fois en vol, il s’en écoulerait probablement dans la cabine.

Pourtant, Rhodaan n’y vit pas le principal problème de cet appareil. Il y avait, par exemple, cette petite flèche tracée, qui courait sur une plaque et se terminait juste au-dessus de l’un des leviers. Quelle que soit sa signification, la direction qu’elle indiquait ne correspondait pas à l’une des positions du levier en question. Et il y avait aussi cette petite boîte qui dépassait du plancher près du siège du pilote. On aurait dit une sorte de manette, un contrôle tout simple pouvant être placé de différentes manières pour faire varier la vitesse de l’appareil. Des petites inscriptions semblaient bien indiquer différentes valeurs de vitesse, quelqu’un avait cependant vissé cette manette pour l’immobiliser sur la vitesse maximum. Le space marine ne perdit pas une minute à arracher les vis.

Gomorie s’essuya la bouche et remit son casque. Le crâne du pilote ork roula au sol, l’Iron Warrior s’approcha des commandes et tenta de contourner l’imposant siège. Dehors, les bruits de mitraille se firent plus insistants.

— D’autres orks sur le toit ! » indiqua Pazuriel par radio. En compagnie d’Uzraal et de Baelfegor, il maintenait un périmètre dégagé autour de l’aéronef. « Si on veut partir, c’est maintenant. »

Les mains de Gomorie se refermèrent sur le dossier du siège. Il tira d’un coup sec pour l’arracher de ses fixations et le balança au-dehors. Le passage enfin dégagé, il écarta Rhodaan et examina les commandes.

— Tu y comprends quelque chose ? » demanda Rhodaan.

Gomorie hocha la tête.

— Que nos frères de bataille embarquent, seigneur capitaine, » répondit-il, et il appuya sur l’un des boutons du tableau de bord. Il ne se passa tout d’abord rien, alors il l’enfonça à nouveau, assez fort cette fois-ci pour le faire rentrer dans le panneau. L’avion ne répondit toujours pas, alors il abattit son poing sèchement dessus. L’aéronef accepta enfin de donner signe de vie, on entendit le grondement des moteurs et leurs vibrations se firent sentir par le fuselage.

— Escouade Kyrith à bord, » signala la voix de Pazuriel.

Le martèlement des projectiles sur la carlingue suivit aussitôt. Il n’y avait plus personne dehors pour maintenir les orks à distance, il ne leur faudrait pas longtemps pour submerger l’appareil.

— C’est maintenant ou jamais, » dit Rhodaan à Gomorie.

Celui-ci se tenait, confiant, devant les commandes, ses semelles magnétiques lui offraient plus de stabilité que n’aurait pu le faire l’ancien fauteuil.

— Ça n’est pas si compliqué que ça, » déclara-t-il. Il leva une botte et la posa sur la pédale fixée en position presque horizontale. « Il suffit d’alimenter le moteur… »

Dès qu’il toucha la pédale, l’avion bondit en avant et se jeta du haut du toit comme un chien de garde libéré de sa chaîne. Rhodaan fut projeté en arrière et son casque heurta le bas plafond du cockpit. Gomorie s’agrippa au manche à balai, plus pour ne pas tomber que pour diriger quoi que ce soit.

— Fais descendre cette saloperie ! » rugit Rhodaan.

Gomorie posa l’autre pied sur l’autre pédale, mais elle n’opposa aucune résistance. Il tourna la tête vers Rhodaan.

— Ça, normalement, c’était le frein, » expliqua-t-il. « Je crains que le pilote ait pris sur lui de le déconnecter. Il devait avoir peur de passer pour un timoré auprès de ses congénères, » ajouta-t-il en puisant dans les souvenirs de l’extraterrestre toujours imprimés dans sa mémoire.

Rhodaan crut que ses cœurs allaient sortir de sa poitrine.

— Et on atterrit comment sans frein ? »

Là encore, Gomorie piocha dans les images mentales de l’ork.

— On n’atterrit pas, on s’écrase. » Telle fut sa réponse.

Le regard du technaugure Heroditus se posa sur un spectacle extraordinaire. Malgré la faiblesse émotionnelle, il regrettait l’atrophie de ses yeux organiques. Les implants cybernétiques étaient trop stables, incapables de se brouiller de larmes de stupeur et de dévotion. Incapables de montrer le respect qu’une telle vision exigeait.

Au-dessus de lui, sur la galerie, soulevée par des chaînes en titane, montait la magnifique silhouette de Vindex Lartius, chaque pouce carré de sa coque amoureusement gravé de liturgies de puissance et de catéchismes de vengeance. Des douzaines de sceaux de pureté, portant le symbole de la roue crantée de l’Adeptus Mechanicus, battaient sous la légère brise provoquée par l’archaïque système de ventilation du sous-monde.

L’heure de la revanche approchait. L’aboutissement de toutes ces années sous le joug des traîtres, en expiation pour cette survie hérétique. L’œuvre de l’archi-ennemi serait balayée. Castellax serait libérée de sa contagion.

— Les murs seront brisés. Les portes seront ouvertes, » déclama le Logis Acestes, tête levée, regardant lentement monter Vindex Lartius vers le haut plafond.

— Les xénos seront l’instrument de l’Omnimessie, » approuva Heroditus.

Le Logis Acestes se tourna vers le technaugure et s’inclina.

— Les orks détruiront cet endroit. Ils abattront ce qu’a élevé l’ennemi, le réduiront en cendres. Il n’en restera rien. La profanation de Castellax sera purgée par ces brutes. »

Heroditus ne put réprimer un sentiment de regrets, une étincelle de doute qui titillait l’orée de sa conscience.

— Faut-il qu’il en soit ainsi ? » demanda-t-il à voix haute.

— La grâce du Dieu-machine est sagesse, » lui répondit Acestes. « Te désespères-tu parce que Castellax doit être secourue par des extraterrestres ? Prierais-tu pour que viennent les armées de l’Imperium, l’Adeptus Astartes elle-même ? C’est de la compassion. De l’émotion. De l’illogisme. L’échec de la chair. » Le technoprêtre remonta la manche de sa robe en synthéfibres et exposa un assemblage de câbles et de tiges de métal, le mécanisme ressemblant fortement à des os, des muscles et des veines. « Nous nous débarrassons de la chair pour nous rapprocher du Dieu-machine, pour nous éloigner des distractions et des tentations de l’existence organique, afin que nous puissions ouvrir des yeux libérés sur la connaissance. »

Le haut-parleur incrusté dans le châssis d’Acestes crachota. Il se détourna d’Heroditus et s’adressa aux douzaines d’autres technoprêtres qui veillaient sur l’ascension de Vindex Lartius.

« Castellax doit être purifiée, rasée par le feu de ces xénos immondes, » leur déclara-t-il. « Peut-être préféreriez-vous que cette libération vienne de nos alliés humains. Cela n’est que faiblesse. Cela n’est qu’égoïsme. Un manque de foi et même une trahison. La peur de la chair est de mourir et elle nous crie de faire ce que nous devons. Castellax ne peut être sauvée. L’œuvre de l’archi-ennemi doit être annihilée, de même que tous ceux qui collaborent avec lui, ceux qui considèrent ces profanations de la technologie doivent être exterminés. Rien ne doit rester debout ! »

— Libération ! » Ce mot sonna comme un soupir en tombant du haut-parleur. « Comment accomplir une telle chose ? Détruire les space marines, mais laisser leur œuvre intacte ! Laisser ces violations envers le Dieu-machine réintégrer l’Imperium, permettre à leur corruption de s’y étendre, leurs concepts impies le contaminer ! Non ! » L’exclamation tonna comme un coup de canon. « Mieux vaut le xénos avec ses haches et ses marteaux. Tout doit être consumé ! Tout doit être détruit ! »

Acestes leva les bras d’un air implorant vers Vindex Lartius.

— Ça n’est qu’à travers une totale extermination que nous honorerons notre vœu envers l’Omnimessie ! »

Heroditus inclina la tête lorsque la prière en Lingua-Technis se déversa du Logis Acestes. Ce que disait le technoprêtre était vrai. Castellax devait être détruite. Rien ne devait survivre. Le Fabricator Oriax et ses perversions ne devaient avoir aucun héritier. Tout devait s’achever ici, sous les griffes étrangères des orks.

Le technoprêtre se concentra sur un passage bien précis du chant binaire qu’il transmettait à l’implant-sentinelle enfoui dans son corps. Le minuscule espion cybernétique d’Oriax. Un frisson de peur irrationnelle le traversa. Et si l’espion n’était pas dupé, s’il n’était pas trompé par le chant… Mais non, il était absurde de croire que leur conspiration ait pu aller aussi loin si le Fabricator en avait eu vent. Oriax aurait depuis longtemps alerté les autres marines renégats.

Pourtant, alors qu’il regardait monter Vindex Lartius, Heroditus ne put oublier ce sentiment d’inquiétude, cette sensation illogique de malaise qui refusait de céder devant la raison ou les probabilités.

Aussi proche de réussir, Heroditus craignait qu’un élément quelconque ne vienne interférer. Qu’au tout dernier moment, les Iron Warriors ne surgissent pour leur arracher leur victoire.

Le lourd aéronef frémit, ses ailes tremblèrent, et il menaça de décrocher et de tomber en vrille. Rhodaan serra les dents, tendit la main et planta ses doigts dans le fuselage, au cas où l’irréparable se produirait. Le bombardier ork n’était pas vraiment aérodynamique, la moindre tentative de manœuvre risquait de le faire piquer du nez. Après leur évasion mouvementée de Dirgas, finir dans un crash en plein désert, à bord de cet aéronef extraterrestre, serait une fin vraiment ignoble.

— Frère Gomorie ! » grogna Rhodaan. « Tu ne peux rien faire pour stabiliser cet engin de malheur ? »

— Les commandes sont imprévisibles, seigneur capitaine, » s’excusa Gomorie. « Elles n’en font qu’à leur tête. » Le raptor émit un sifflement dégoûté. « Les xénos doivent être vraiment tarés pour voler…

— Je me fiche des xénos et de leur folie, » le coupa Rhodaan. « Contente-toi de nous ramener à Vorago entiers. » Il se détourna et regarda Pazuriel occupé à manipuler une sorte de grosse boîte qui occupait la soute du bombardier.

— C’est presque prêt, seigneur capitaine, » l’avertit Pazuriel tout en bricolant un relais de conception rudimentaire. Des fils sortaient de la boîte et couraient vers les deux ailes du bombardier. L’opération avait été hasardeuse, elle avait eu pour but d’installer des projecteurs sur les ailes, le tout en plein vol. Il n’existait aucune standardisation des matériaux employés par les orks pour fabriquer leurs avions, les ailes étaient composées de différentes plaques dont certaines étaient en alliage diamagnétique. Uzraal avait failli basculer dans le vide après avoir glissé, il put actionner ses réacteurs dorsaux au tout dernier moment et s’évita un plongeon dans la Mare Ossius.

Oui, ces lumières étaient essentielles. Leur évasion de Dirgas avait été presque une partie de plaisir une fois qu’ils se furent emparés du bombardier et que Gomorie eut consommé le savoir du pilote. La plupart des artilleurs orks affectés aux défenses de la cité avaient assez de jugeote pour ne pas tirer sur un appareil ami, ceux qui avaient la gâchette plus facile n’eurent pas le temps de vraiment viser.

La faiblesse des communications au sein de l’armée ennemie avait permis aux space marines de s’échapper à bord d’un appareil xénos, mais Rhodaan savait qu’il en serait autrement à proximité de Vorago. Là, le danger ne viendrait plus des orks, mais des batteries de leur propre défense. Précises, efficaces et coordonnées, un bombardier esseulé serait une proie facile.

D’une manière ou d’une autre, s’ils voulaient survivre, Rhodaan devait avertir le Bastion de Fer de leur identité. Il avait pour cela conçu un plan en deux étapes. Les projecteurs sur les ailes devaient émettre un signal constant, un code visuel binaire que n’importe quel serviteur d’Oriax serait à même de comprendre et de relayer. Les hommes-machines informeraient les Iron Warriors et l’appareil serait autorisé à se poser.

Cependant, ce plan reposait trop sur la chance et leur proximité, ce qui ne rassurait pas Rhodaan, alors il comptait aussi sur une alternative en cas d’urgence. Son principal espoir reposait sur ce qu’était en train de terminer Pazuriel. Le bombardier avait été équipé d’une radio, un appareil rudimentaire à cristal conçu pour recevoir les transmissions orks émises dans l’atmosphère de Castellax. Une confusion d’ordres militaires et de vantardises qu’il avait fallu passer un peu de temps à filtrer pour ne garder que l’essentiel. Si le signal pouvait être suffisamment amplifié, il serait remarqué par les mameluks du Bastion de Fer qui écoutaient les communications ennemies. L’inconnue, bien sûr, était qu’ils seraient incapables de passer au-dessus d’autres transmissions s’ils étaient trop loin. Tout comme les signaux lumineux, il leur faudrait attendre d’être tout près de Vorago pour être entendus.

Près à quel point ? C’était la grande question qui préoccupait Rhodaan. Cela ne les avancerait à rien d’être identifiés juste après que leur avion eut été abattu.

Des explosions lointaines se firent d’abord entendre, puis bien vite, les éclats des obus antiaériens crépitèrent contre le fuselage.

— Des xénos qui font preuve d’un excès d’enthousiasme, » grogna Uzraal qui avait pris place dans l’une des tourelles. Il s’écarta de la verrière et attendit que cela se calme. « Ces stupides animaux ne savent donc pas qu’on est du même bord ? » ajouta-t-il avec un sourire entendu.

Baelfegor leva les yeux de son poste. Tout le côté de son armure était trempé de sang, son épaule avait été ouverte par un éclat d’obus antiaérien qui avait traversé la carlingue alors qu’ils quittaient Dirgas.

— On pourrait leur lâcher quelques bombes. Ils nous croiraient peut-être. »

Uzraal secoua la tête à l’attention de l’autre raptor, puis retourna à son poste. C’est lui qui avait proposé de larguer les bombes peu de temps après qu’ils eurent quitté Dirgas. Cela avait semblé sensé, les explosifs orks étant notoirement instables et volatiles, c’était le genre de chose dont il valait mieux se débarrasser en cas d’atterrissage forcé. Et pourtant, les autres membres de l’escouade Kyrith s’amusaient à se moquer de lui pour cette décision.

— On approche de Vorago, » indiqua Gomorie depuis le cockpit, réduisant au silence Uzraal et Baelfegor.

Rhodaan retourna vers l’avant de l’appareil et vit la masse sombre de Vorago, la cité assiégée surgit des nuages de sable et de poussière. Depuis le ciel, il eut un autre point de vue sur les dégâts infligés par les orks. En dehors du Bastion de Fer proprement dit, protégé par ses boucliers énergétiques, il n’existait pas un seul secteur de la ville qui n’avait pas été pilonné par l’ennemi. Des centaines d’incendies faisaient rage, des districts entiers n’étaient plus que des ruines noircies. Les murs d’enceinte et les pare-feux étaient la proie de féroces combats, les bandes orks étaient parvenues à submerger les défenses et saccageaient la cité. Ils semblaient être beaucoup plus nombreux que dans les souvenirs de Rhodaan. Il se demanda quelle quantité de renforts la horde avait reçue dans les heures qui avaient suivi leur départ grâce au sinistre Daemonculum d’Oriax.

Les pièces antiaériennes qui visaient le bombardier, comme Uzraal l’avait dit, étaient celles des orks, ils étaient encore trop loin pour être pris pour cible par celles de Vorago, mais cela n’allait pas tarder. Rhodaan voyait les formes sombres des appareils orks tourner au-dessus de la cité, certains se changeaient en boules de feu, abattus par les défenses de Vorago.

— Frère Pazuriel ! » appela Rhodaan. « Commence la transmission ! Si nos frères pensent que nous sommes des orks, ils ne nous rateront pas.

— Tout est prêt, seigneur capitaine ! » répondit Pazuriel. « Le signal lumineux est lancé, et je commence dès maintenant à émettre le message audio. » Le raptor enleva son casque et approcha le micro de facture ork de ses lèvres. L’objet extraterrestre manquait de sensibilité et aurait du mal à différencier les sons organiques et synthétiques. Pazuriel prit une voix profonde et prononça dans le gros micro le code indiqué par Rhodaan. Quelque chose de simple et direct que même le mameluk le plus obtus reconnaîtrait et comprendrait.

— D’acier dedans ! » cria Pazuriel. « D’acier dehors ! »

Le cri de guerre des Iron Warriors, des paroles que nul autre que des space marines n’oseraient prononcer. Les opérateurs à l’intérieur du Bastion de Fer ne manqueraient pas d’interpréter correctement le message qui serait immédiatement relayé jusqu’à ses frères d’armes, et l’avion aurait l’autorisation de passer.

La distance continua de décroître, les murs et les ruines de Vorago grossirent et apparurent plus distinctement. Pourtant, tout ce que Rhodaan entendait derrière lui, c’était la voix de Pazuriel qui répétait encore et encore le mot de passe. Il regarda par la verrière et vit les projecteurs sur les ailes. Si le message radio n’était pas capté, leur seule chance d’être identifiés restait cette séquence lumineuse. Rhodaan ne quitta pas l’aile droite des yeux, il vit le signal se terminer, puis reprendre.

Le bombardier volé approchait des batteries placées sur le mur d’enceinte quand une voix crépita dans le récepteur de Pazuriel, Rhodaan quitta le cockpit. Il regarda l’appareil radio et écouta le message.

— Appareil non identifié, » transmit l’esclave à l’autre bout. « Cessez votre transmission et placez-vous sur un canal sécurisé. »

Pazuriel grimaça d’un air agacé.

— Si nous avions de quoi transmettre sur un canal sécurisé, est-ce qu’on s’embêterait avec une machine d’un autre temps ? » rétorqua-t-il.

Le silence dura quelques secondes, puis la voix de l’esclave revint.

— Appareil non identifié, veuillez transmettre votre code d’identification de cohorte aérienne de Castellax.

— Je vais flinguer ce connard dès qu’on aura posé le pied au sol, » promit Uzraal.

— Pas si je mets la main sur lui avant toi, » grogna Pazuriel, puis il se retourna vers son micro.

— Nous sommes des Iron Warriors de retour d’un raid sur Dirgas. Nous n’avons pas reçu de code d’identification. Nous sommes à bord d’un appareil ork dépourvu de moyen de transmettre un code même si nous en avions un. »

L’esclave chargé des transmissions était soit trop borné soit trop effrayé pour sortir de la procédure inculquée par son entraînement.

— Appareil non identifié, n’approchez pas de la cité si vous ne disposez pas d’une identification confirmée. »

Rhodaan entendit les phalanges de Pazuriel craquer autour du micro.

— Écoute-moi, pauvre tas de chair. Est-ce que j’ai une voix d’ork ? »

Encore quelques secondes de silence.

— Non.

— Existe-t-il un seul humain sur tout Castellax qui oserait prononcer notre cri de guerre en dehors des Iron Warriors ?

— Non. » La réponse eut cette fois-ci des intonations plus réservées.

— Donc, ça signifie que ce foutu avion est rempli d’Iron Warriors, n’est-ce pas ?

— Euh… Oui, j’imagine, monseigneur. »

Pazuriel afficha un petit sourire triomphant.

— Donc, tu dois faire quoi ? » insista-t-il.

— Vous donner des coordonnées d’atterrissage et ordonner aux défenses antiaériennes de ne pas ouvrir le feu.

— Voilà ! », ricana Pazuriel, puis il abattit son poing sur l’appareil radio et le mit en pièces.

— Était-ce une bonne idée, frère ? » lui demanda Baelfegor.

Pazuriel ramassa son casque, le remit sur sa tête et le verrouilla d’un coup sec.

— Peut-être pas, frère, » admit-il. « Mais ça m’a fait du bien. »

— C’était idiot et impulsif, » lui reprocha Rhodaan. « Deux traits de caractère indignes de la légion. Je déciderai d’une punition adaptée. »

Pazuriel baissa la tête devant Rhodaan.

— Entendu, seigneur capitaine, » dit-il.

Rhodaan se détourna et revint dans le cockpit. Il se posta à nouveau derrière l’épaule de Gomorie et vit approcher le mur d’enceinte. Ils étaient maintenant à portée des défenses de Vorago. À tout moment, il s’attendait à ce que l’avion soit réduit en morceaux par les batteries antiaériennes. Il regarda encore les ailes et s’assura que les projecteurs continuaient bien à clignoter.

Les secondes défilèrent, le bombardier survola le mur, puis Vorago. Gomorie agit délicatement sur le manche à balai, même sa physiologie améliorée peinait à peser sur les commandes rugueuses. Aucun humain ordinaire n’aurait disposé de la force nécessaire, seul un space marine pouvait égaler celle d’un ork.

Les ailes s’inclinèrent et l’avion effectua un long virage vers le Bastion de Fer. Les canons n’avaient toujours pas ouvert le feu. Leur pari s’était révélé payant. L’escouade Kyrith triomphale était de retour à Vorago !

Soudain, l’appareil se mit à vibrer furieusement et des flammes jaillirent de son flanc. Baelfegor cria, son armure percée par de nombreux éclats. Il s’éloigna de la tourelle et se servit de son poignard pour retirer les morceaux de métal de sa cuirasse.

Le bombardier fut à nouveau secoué. Rhodaan regarda par la verrière et tenta de voir si un quelconque pilote ork n’aurait pas eu des soupçons ou même s’il les prenait pour cible simplement pour s’amuser. Pour ce qu’il pouvait en voir, le ciel autour d’eux était dégagé.

Du coin de l’œil, sur le toit d’un des pare-feux, il vit un panache de fumée. Un instant plus tard, le bombardier fit une embardée, son aile droite trouée. L’une de leurs propres batteries ! L’une de leurs propres pièces antiaériennes leur tirait dessus !

La rage bouillonna en lui. Trahison. Telle fut sa première pensée. Si le message de Pazuriel n’avait pas été transmis, alors toutes les pièces seraient en train de leur tirer dessus. Pour qu’une seule d’entre elles le fasse…

La main de Vallax, ou peut-être celle d’Uhlan ! Les Sans Visage devaient avoir laissé des instructions au cas où l’escouade Kyrith rentrerait avant eux. Un accident opportun pourrait éliminer Rhodaan proprement et sans témoin.

— Quels sont les dégâts ? » demanda-t-il à Gomorie.

Celui-ci tourna les yeux vers lui, sa main infectée s’allongea en une griffe d’argent.

— Ce cercueil volant n’aurait jamais dû décoller, même sans qu’on se fasse tirer dessus, » répondit-il.

Rhodaan s’accrocha lorsqu’une autre salve explosa juste sous le ventre de l’avion.

— Tu peux nous mettre hors de portée de tir ?

— Ça dépend de leur habileté à suivre une cible en train de s’écraser, » ironisa Gomorie.

Rhodaan prit une seconde pour comprendre.

— Ouvre les trappes de la soute, » ordonna-t-il. Gomorie appuya de sa griffe argentée sur l’un des nombreux boutons du tableau de bord. Il attendit que le voyant de confirmation s’allume. Il appuya à nouveau, puis asséna un coup de poing de frustration.

« C’est pas grave, » lui dit Rhodaan. Il prit l’épée tronçonneuse accrochée à sa ceinture et activa la lame du pouce. Il se dirigea vers l’arrière et donna ses ordres aux autres raptors.

« Préparez vos réacteurs dorsaux, on saute dans dix secondes. »

Il vit les autres Iron Warriors invoquer l’esprit de leur appareil tout en se regroupant autour de lui, ils entonnèrent un étrange mélange de flatteries et de menaces. Tout ce qu’il fallait pour s’assurer du bon fonctionnement de ces machines.

L’épée tronçonneuse mordit dans le métal des portes de la soute, les étincelles volèrent quand les dents tranchèrent le blindage. Le vent s’engouffra lorsque la première porte s’ouvrit.

— La soute est ouverte ! » confirma Gomorie depuis le cockpit.

Rhodaan se redressa vers lui.

— Non, les portes sont parties. Verrouille les commandes et rejoins-nous. À moins que tu ne préfères t’écraser avec ce tas de ferraille. » Un geste du pouce de Rhodaan, et Uzraal sauta par l’ouverture, ses réacteurs s’allumèrent juste après et changèrent sa chute en une descente contrôlée. Baelfegor le suivit, perdant toujours du sang par les brèches dans son armure. Rhodaan attendit que ses réacteurs s’allument.

Ils ne le firent pas.

— Je vais étriper ce foutu esclave, » jura Pazuriel. « Comment ils ont fait pour ne pas nous identifier ? »

Rhodaan lui fit signe de sauter.

— Je pense qu’ils savaient exactement qui nous étions quand ils nous ont tiré dessus, » répondit-il sur la fréquence de l’escouade. « Gardez ça pour vous, jusqu’à ce que nous soyons en mesure de venger la mort inutile de notre frère. »

Vallax fut réveillé par la douleur. C’était comme si un poignard était doucement enfoncé dans son cerveau. Les odeurs de prométhium, de plastique fondu, de chair roussie, de métal corrodé et de sang frais lui assaillirent les narines et menacèrent de masquer totalement la puanteur envahissante. L’odeur écœurante des orks.

Le space marine comprit que son casque n’était plus là à la caresse de l’air sur sa peau. Les recycleurs de son casque n’auraient jamais laissé cette concentration olfactive atteindre ses sens. Il sentit l’air paresseux autour de lui, d’infimes mouvements sur sa peau. Ajouté à l’odeur de renfermé, Vallax comprit qu’il devait se trouver dans une pièce, un endroit à la ventilation rudimentaire.

Il ouvrit les yeux, cela suffit à déclencher de vives douleurs à l’intérieur de son crâne. Il était bien dans une pièce, mais de celles qui feraient de l’abattoir privé d’Algol un lieu de contemplation. Une série de pinces, crochets, lames, scies, ciseaux et maillets était accrochée aux cloisons rouillées. Des étagères supportaient une étrange collection de jarres, bouteilles, boîtes et sacs, chacun empli d’un assortiment d’os, membres ou organes. Des mouches bourdonnaient au-dessus des pièces les plus exposées et venaient se repaître de ce festin de chairs pourries.

Près de cette macabre exposition, il y avait un long établi équipé de pinces pneumatiques et d’un petit four, avec divers équipements éparpillés un peu partout. Des griffes surdimensionnées, des jambes artificielles, et même une boîte contenant des mâchoires d’acier. Une caisse était calée contre un mur, elle contenait des appareils qui attendaient d’être recyclés et qui devaient provenir d’un cyborg ork. Vallax reconnut au-dessus du tas la griffe énergétique qui lui avait écrasé le bras. Posée contre la caisse, libérant des ronflements par son haut-parleur, se tenait la masse mécanique d’une killa kans, ses bras inertes le long de son corps pendant que son pilote piquait un somme.

Vallax serra les dents, mais parvint à tourner la tête. Le mouvement libéra de violentes décharges dans tout son crâne, comme si des poignards y étaient enfoncés. L’Iron Warrior repoussa la clameur de ses nerfs et obligea son cou à se tourner davantage.

Il vit un ork immonde, un corps simiesque drapé dans une blouse qui avait dû être blanche à une époque, mais qui était maintenant boueuse, crasseuse et souillée de sang. La tête de l’extraterrestre était aplatie, un peu comme celle d’un crapaud. Au-dessus du sourire qui dévoilait ses dents, les yeux étaient protégés derrière une paire de lunettes aux verres grossissants. Le monstre ignorait totalement Vallax et s’occupait d’une boîte allongée qui ressemblait à un cercueil à qui on aurait greffé toute une série de voyants et de cadrans. Des éclairs crépitants exécutaient une danse aléatoire entre les extrémités supérieures en forme de cornes de la boîte.

L’ork sembla essayer de régler quelque chose, puis termina par un grand coup de poing sur le côté de la caisse lorsque sa patience fut à bout. Agacé, il arracha un câble qui lui reliait le côté du crâne à la machine. Le câble lui résista aussi, et avant qu’il ne puisse le débrancher, il se rendit compte que Vallax avait retrouvé ses esprits.

Il applaudit des deux mains, son sourire de crapaud s’élargit davantage, puis il se retourna sur sa machine et tourna à nouveau quelques réglages, tout en lui tapotant le flanc.

Soudain, Vallax eut l’impression que tout l’intérieur de sa tête était en feu. Il serra les dents sous l’intense douleur qui courut le long de ses nerfs optiques. D’étranges images lui traversèrent l’esprit, une étonnante succession d’impressions de sauvagerie et de violence, avec des visions d’orks liés sur des tables et qui hurlaient pendant que leur corps était méthodiquement mis en pièces par un chirurgien peau-verte hilare.

L’ork marqua une pause et l’étudia avec attention. Puis le corps de la créature commença à trembler et un énorme cri résonna à travers la pièce. Vallax voulut bouger, mais il découvrit, sans trop de surprises, que ses membres étaient attachés par des chaînes à l’armature de métal. Pourtant, sa fierté refusa d’accepter qu’il soit ainsi sans défense et que tout ce qu’il pouvait faire était de rester là, à regarder cet ork se moquer de lui.

Puis le space marine vit son propre reflet dans les lunettes de l’ork. Il s’était attendu à se voir lié, allongé sur une sorte de table, mais pas à voir sa tête nue et rasée, avec une partie du crâne manquant et son cerveau ainsi exposé. Voilà qui expliquait ces sensations de lames enfoncées en lui. Il y avait en effet un poignard noir planté dans son cerveau, des fils en sortaient et couraient jusqu’à l’étrange machinerie.

L’ork lui fit un signe du pouce, Vallax suivit son geste et remarqua pour la première fois un groupe d’autres orks agglutinés à l’entrée de l’immonde atelier. Ils étaient énormes et musclés, très différents du chirurgien, mais pourtant, aucun d’entre eux ne semblait vouloir oser franchir le seuil de son domaine.

Vallax les reconnut. Des kommandos, des orks qui possédaient une étrange capacité à mettre en place des stratégies et des tactiques, spécialisés dans les opérations d’infiltration et les embuscades. Le chirurgien, pour sa part était un Dok du nom de Gorflik, il était considéré avec un mélange de respect et de frayeur non dissimulée par les orks de la Waaagh Biglug.

L’Iron Warrior se surprit lui-même. Comment savait-il ceci ? Quelle obscénité que cette incursion xénos dans ses pensées !

L’un des orks à l’entrée, un imposant monstre portant un pantalon de camouflage et un long manteau de cuir, une casquette pointue vissée au sommet du crâne, se pencha en avant, sans réellement oser entrer, et grogna quelque chose à l’attention de Gorflik. Vallax comprit à la réaction du painboy qu’il s’était agi d’un ordre. L’ork à la casquette était le kaptain Grimruk, le chef des kommandos rassemblés là.

Gorflik s’exécuta, ajusta quelques commandes sur la machine, et Vallax ressentit immédiatement de nouvelles douleurs. Des images s’imposèrent à nouveau, pas des pensées superficielles de l’ork, mais des souvenirs de son propre passé. Il vit le Bastion de Fer et se revit lui-même en train d’arpenter ses halls.

Vallax comprit tout de suite les raisons de ses tourments, l’immonde fonction de cette machinerie. Avant que ses pensées ne prennent forme, Vallax les renvoya de toute sa volonté dans les profondeurs de sa conscience. Il se répéta mentalement encore et encore le cri de guerre de la légion. D’acier dedans ! D’acier dehors !

Un grognement contrarié de Gorflik signala à Vallax que sa ruse avait fonctionné. Il avait érigé l’équivalent d’une barrière mentale et qui empêchait l’ork d’accéder aux informations qu’il désirait : la configuration intérieure de la forteresse. Les pensées enragées de l’ork revinrent à la charge. Dans son esprit, Vallax voyait la bête interroger d’autres captifs. Lorsqu’ils résistaient, comme il le faisait lui-même, le painboy brisait leurs défenses une après l’autre.

Gorflik tendit une main vers lui et arracha la tige de métal qui reliait Vallax à la machine, puis à son cerveau. Sans chercher à la nettoyer, il la laissa tomber au sol et se dirigea vers le rayonnage d’outils que Vallax avait remarqué.

Ce traître d’Oriax avait sans doute prévu une fin terrible et ignominieuse pour lui, mais en regardant l’ork choisir ses outils, sa résolution se raffermit. Il pourrait se passer n’importe quoi, il tiendrait. Jamais les orks ne briseraient un Iron Warrior. Il leur faudrait le tuer.

Mais avant que cela n’arrive, Vallax était bien décidé à se libérer. Il avait tant de choses à faire avant de mourir et il faudrait bien plus qu’un million d’orks et des milliers de kilomètres de terres polluées pour l’arrêter.

Oriax paierait pour sa trahison.

Les chaînes se balançaient sous la petite brise provoquée par les modulateurs atmosphériques, et claquaient les unes contre les autres en une irréelle symphonie. Les chocs des objets suspendus aux crochets accompagnaient cela d’étranges percussions. Les mameluks en robe qui allaient et venaient dans la faible luminosité qui daignait bien filtrer jusqu’à ce hall frémissaient au rythme du macabre orchestre, ces frissons n’avaient rien à voir avec la température plutôt fraîche qui régnait dans le domaine d’Algol.

Chacun savait que les Iron Warriors les considéraient comme rien d’autre que des tas de chair, un matériau faible et sacrifiable. L’Écorcheur Algol était pire encore. Il les trouvait amusants et profitait de chaque opportunité pour donner libre cours à son sens de l’humour pervers. Son domaine au sein du Bastion de Fer était jonché des corps d’hommes et de femmes qui avaient eu le seul malheur d’attirer son attention. Pour de bonnes ou de mauvaises raisons, ou simplement à cause de leur apparence, une fois le regard de l’Écorcheur posé sur eux, aucun moyen de lui échapper.

Algol était assis sur une chaise d’adamantium et écoutait le son des chaînes qui se balançaient et les bruits sourds des objets accrochés. Les yeux de l’Iron Warrior étaient mi-clos, son visage contemplatif. Autour de lui, attentive au moindre mouvement de leur maître, une coterie d’esclaves s’occupait de la sinistre cape en peau humaine.

Les lourdes paupières se soulevèrent et révélèrent un regard sadique. Algol sourit froidement en étudiant les corps brisés suspendus aux crochets, ces masses de viande et de muscles écorchées. Il existait une légère discordance entre les tintements. Il suspecta l’un des plus anciens composants d’être sur le point de lâcher. Il lui faudrait le remplacer. À en juger par le déséquilibre harmonique, il lui faudrait quelque chose d’environ soixante-trois kilos. Moins le poids de cinq litres de sang et les deux mètres carrés de peau, naturellement.

Doucement, il baissa le regard et contempla la créature sous les chaînes plutôt que celles qui y étaient accrochées. Contrairement aux mameluks, le drone-chair ne frissonnait pas sous la froideur de la salle, malgré les cristaux qui se formaient sur sa peau pâle. Certes, le visage était tordu selon une expression de douleur, mais cela venait de l’extravagance du Fabricator Oriax, et n’avait rien à voir avec Algol.

L’Écorcheur trouva d’ailleurs cette vérité vexante.

— Tu peux parler, maintenant, » décida Algol en s’adossant dans son fauteuil. Il surveilla le chronomètre dont l’habillage n’était rien d’autre qu’un crâne humain. « Les orks devraient tenter un autre assaut contre le périmètre à l’aube. J’ai l’intention d’être sur place pour les recevoir comme il se doit. »

Le drone-chair ne sembla pas remarquer le ton méprisant d’Algol. Il se contenta d’ouvrir la bouche pour laisser la voix de son créateur sortir par le haut-parleur implanté dans sa gorge.

— Je n’ai pas pour habitude d’attendre le bon vouloir d’un sadique invétéré, » répondit la voix d’Oriax.

Algol se leva de son siège et approcha du serviteur.

— Et je n’ai pas pour habitude de donner audience à des poupées décaties, » ricana-t-il. « Si tu veux me parler, sors de ton sanctum. Je laisserai les restes de ton porte-parole là où tu pourras les récupérer. »

Le drone-chair se replia devant le space marine.

— Attends, Algol ! » tenta la voix. « Ce que j’ai à te dire devrait t’intéresser au plus haut point. »

L’Iron Warrior hésita, le doute apparut dans son regard.

— Je vais t’écouter jusqu’à ce que j’en aie assez, Fabricator. »

Le drone-chair revint, les chaînes frôlèrent son crâne lobotomisé.

— Serais-tu intéressé par un groupe d’esclaves rebelles ? » lui demanda Oriax.

Algol ne chercha même pas à dissimuler son sourire, ses doigts jouèrent avec les plis de sa cape.

— J’ai entendu dire que certains de tes propres jouets s’étaient quelque peu éloignés de leur serment de loyauté, » ironisa-t-il.

— Je t’apporte plus que des ragots d’esclaves, » poursuivit Oriax.

Les mécadendrites implantées dans le torse du drone-chair se déplièrent et dévoilèrent un globule d’acier. Le petit cyborg décolla d’entre les pinces du serviteur et se mit à flotter dans l’air glacé de l’abattoir. Les lentilles dans ses orbites s’allumèrent et projetèrent une image en trois dimensions sur le sol. Le globule d’acier transmit une vue détaillée du quartier général du colonel Nehring lorsqu’il fut pris par des rebelles.

« Je garde toujours quelques yeux sur les lieux importants, » expliqua Oriax. « Les êtres de chair ont détruit l’un de mes globules qui se trouvaient à l’intérieur du poste de commandement, mais ils n’ont pas trouvé celui-là.

— Tu crois que ces vermisseaux sont en relation avec les techno-adeptes rebelles ? » demanda Algol.

Le drone-chair s’approcha davantage.

— Ceux-là sont bien organisés et préparés, » poursuivit Oriax. « Il doit y avoir des individus capables parmi eux. »

Algol se redressa, des chaînes cliquetèrent sur ses épaulières.

— J’informerai le Maître de Forge. Nous allons détacher une escouade de combat des murs. Nous allons pourchasser ces présomptueux cafards et les amener à rendre des comptes. » Ses yeux semblèrent s’illuminer de cramoisi. « Ils me diront tout avant que j’en aie terminé avec eux, » promit-il.

Le grincement d’un soupir sortit du haut-parleur.

— Tu me déçois, Algol, » rétorqua Oriax. « Je te croyais plus confiant dans tes propres capacités. Une escouade de combat entière juste pour quelques douzaines d’êtres de chair ? Le Maître de Forge te rira au nez… s’il ne t’abat pas sur-le-champ pour avoir fait preuve de couardise.

— Ne me tente pas, demi-guerrier, » ricana Algol. « Aucun organisme vivant ne se moque de moi ! J’ai parcouru les champs de bataille d’un millier de mondes, donné la mort à des millions d’âmes. Personne ne peut remettre en question mes prouesses !

— Prouve-le, » railla la voix d’Oriax par l’entremise du serviteur. D’un geste fluide, Algol s’élança vers le drone-chair et lui arracha la tête des épaules à mains nues. Hors de lui, il jeta la créature de chair et de métal contre le mur.

Mais ce déchaînement de violence ne suffit pas à faire taire la voix d’Oriax. Les mots du Fabricator sortirent alors par la bouche du globule d’acier.

— Je suis venu ici pour t’offrir la gloire d’écraser ces rebelles à toi tout seul, sans que nul autre ne puisse la partager avec toi. Réfléchis à ce que le Maître de Forge pensera alors de l’Écorcheur. »

Algol lâcha le corps décapité du drone-chair et se tourna vers le globule toujours en suspension dans l’air.

— Et pourquoi fais-tu cela ? » demanda-il tout haut.

— Je n’oublie jamais mes dettes, » répondit Oriax. Les optiques du globule d’acier brillèrent un peu plus fort. « Tu m’as rendu quelques services dans le marais cristallin. »

CHAPITRE XVIII

Jour I plus Cent Vingt

Les restes de la cohorte aérienne de Castellax traversaient le ciel brun, toutes armes hurlantes, mitraillant les orks massés sous les murs de Vorago. Les bombes furent larguées sur les improbables engins et les dispersèrent en des boules de feu et de fumée. Chaque sortie entraînait la mort de milliers d’envahisseurs.

Mais cela ne suffisait pas.

Le capitaine Rhodaan observait le spectacle de désolation depuis le haut des remparts et il ne put que secouer la tête devant la futilité de ces opérations aériennes. Ces tactiques étaient dépassées depuis longtemps. Comme un vieux grincheux égoïste, Morax avait gardé en réserve l’essentiel de ses forces. Rhodaan pouvait sans mal imaginer les intentions de l’officier. C’était évident, même pour l’observateur le plus naïf. Morax avait attendu ce moment, lorsque l’ennemi serait au plus fort de ses effectifs, dans cet ultime assaut contre Vorago. Alors, il libérerait toute la puissance soigneusement épargnée de sa cohorte aérienne, et briserait leur attaque et le siège du même coup.

Le plan de Morax était typique de ceux qui se laissent emporter par le mépris qu’ils éprouvent pour une espèce primitive comme celle des orks et qui ne voient pas leurs capacités. Parce que les orks ne sont pas subtils, parce qu’ils sont simples et directs dans leur approche de la guerre, de nombreux commandants faisaient la même erreur. C’était le péché de fierté et d’arrogance. Nul besoin d’être intelligent ou complexe pour tuer. Il suffisait d’être fort.

Et les orks l’étaient. Rhodaan avait bien du mal à la reconnaître, mais il n’y avait pas d’autre manière de le dire. Là où beaucoup d’autres armées auraient renoncé sous l’assaut aérien de Morax, les orks avaient tenu bon, utilisant d’énormes bulldozers pour pousser leurs épaves et poursuivre leur assaut. Ils n’accordaient aucune pensée à leurs morts, pas plus qu’ils ne craignaient d’être les prochains à tomber. Avec une stupide obstination, ils se jetaient en avant et ne poursuivaient qu’un seul but : attaquer.

Les rangs de la cohorte aérienne s’étiolaient un peu plus à chaque nouvelle sortie. Les chariots flak et les lance-missiles ennemis prélevaient leur tribut et abattaient plusieurs chasseurs à chaque passage. Les avions orks prirent également leur part, infligèrent de lourdes pertes à leurs homologues humains et n’hésitèrent jamais à les poursuivre loin au-dessus des désolations. Morax avait donné des ordres à l’encontre de tout pilote qui attirerait les orks jusqu’aux aérodromes souterrains de la cohorte, et pour la plupart, la vue d’appareils orks dans leur sillage était une condamnation à mort, que les xénos les rattrapent ou pas.

À cette étape du siège, les sorties n’étaient rien de plus que les ultimes gesticulations d’un commandant en disgrâce. Chaque fois que revenaient les appareils, ils se retrouvaient face à toujours plus de pièces antiaériennes et à de véritables essaims d’avions orks, tous plus impatients les uns que les autres de participer à la curie. Les derniers escadrons avaient à peine engagé l’ennemi qu’ils furent forcés de se replier.

Par son attitude timorée, Morax avait laissé les orks prendre la mainmise sur le ciel de Castellax. Maintenant qu’il voulait la leur reprendre, le Maître des Cieux découvrait qu’il était trop tard.

Rhodaan se détourna des ballets aériens et porta son regard vers le mur d’enceinte. Sa section était tenue par deux milliers d’êtres de chair, un mélange d’esclaves sortis des usines et de janissaires, ainsi que les space marines de l’escouade Kyrith, diminuée depuis la mort de frère Baelfegor. À sa place, frère Merihem avait été placé sous son commandement. Selon le sergent Ipos, Rhodaan était le seul officier capable de contrôler, dans une certaine mesure, l’obliterator.

Le raptor savait que ce très fragile contrôle n’avait rien à voir avec lui, mais plutôt avec cette fascination de Merihem envers Gomorie et sa lutte contre cette infection qui le menaçait. Chaque fois que se calmaient les combats, et parfois même au plus fort des affrontements, Merihem s’arrêtait et regardait Gomorie, son petit visage éclairé d’un petit sourire amusé. Rhodaan préférait ne pas trop chercher à comprendre l’humour de l’obliterator.

— Les xénos se rassemblent pour une nouvelle tentative, » signala Uzraal sur la fréquence de l’escouade. Il avait été positionné à l’intérieur du poste de commandement en charge de cette section des remparts, et avait accès aux renseignements transmis par le Bastion de Fer. « La grosse forteresse de bataille est en train de se placer sur le flanc du campement principal des orks. Plusieurs milliers de guerriers en débarquent et viennent renforcer les troupes d’assaut. » Il y eut une pause et la voix d’Uzraal était un peu plus tendue quand il reprit son rapport. « Les xénos viennent de faire débarquer trois marcheurs. D’après les renseignements, ils seraient de catégorie stompa. »

Rhodaan sentit son sang se glacer en entendant les paroles d’Uzraal. Les stompas étaient d’énormes machines de guerre orks, entre les dreadnoughts et les gargants. Il était heureux que les extraterrestres n’aient pas été capables de construire un seul gargant, mais la présence de ces plus petits marcheurs était déjà inquiétante. Il se tourna en direction du camp ork et poussa au maximum la magnitude des optiques de son casque.

Le rapport d’Uzraal était exact, il vit les imposantes machines s’éloigner de leur démarche presque comique de la cyclopéenne forteresse de bataille, se dandinant tels des mutants ivres. Les stompas dépassaient en hauteur les murailles, des effigies de la puissance ork faites de pièces récupérées à droite et à gauche. Là où auraient dû se trouver leurs bras, d’immenses canons et griffes énergétiques sortaient des carcasses. Même à cette distance, Rhodaan voyait les échelles boulonnées sur les plaques de blindage. À l’image de toute stratégie ork, les stompas furent déployés d’une manière simple et directe. Les extraterrestres feraient avancer leurs machines droit vers les murs, puis utiliseraient les échelles pour tomber sur les remparts. Maintenant que la cohorte de Morax était réduite à sa plus simple expression, les défenseurs ne pouvaient plus faire grand-chose pour les contrer.

— Seigneurs capitaine ? » appela la voix de Pazuriel par radio. « Devons-nous nous préparer à attaquer ces marcheurs ?

— Négatif, » répondit Rhodaan presque sans réfléchir. « Nous pourrions peut-être en arrêter un, mais pendant ce temps-là, les autres seraient libres d’atteindre les murs. » Sa voix avait un ton sombre. « Uzraal, relaye notre situation au bastion. Demande à Ipos quels sont les ordres.

— Je l’ai déjà fait, » répondit Uzraal. « Il dit que notre position est critique pour tout le reste des défenses. Nous devons tenir, coûte que coûte. »

Rhodaan ne daigna même pas insister. Furieux, il marcha le long des remparts, envoya quelques rafales de bolts sur la horde massée en bas et passa sa frustration sur les extraterrestres. Critique pour le reste des défenses ? Voilà qui sentait mauvais. Il n’avait pas oublié la réception qu’avait connue l’escouade Kyrith à son retour. Après enquête, la batterie qui avait ouvert le feu avait été découverte, tous les janissaires avaient été tués, victimes, semblait-il du dysfonctionnement d’un serviteur. Quelle coïncidence, avait pensé Rhodaan. Cela empestait la tentative de dissimulation de traces de la part d’un rival. Cet ordre de tenir le périmètre dans cette situation impossible avait le même parfum.

Le sur-capitaine Vallax n’était pas revenu de Dirgas. Ses Sans Visage étaient considérés comme perdus. C’était aussi bien, car s’ils étaient rentrés à Vorago, Rhodaan n’aurait pas eu qu’à se soucier de l’ennemi et aurait dû également surveiller ses arrières.

La douleur était devenue sa réalité. Diffuse ou aiguë, elle en était venue à consumer les sens du sur-capitaine Vallax. Elle pulsait dans les coursives de sa conscience, martelait l’intérieur même de ses os, tailladait le moindre de ses nerfs. Jamais l’Iron Warrior n’avait connu telle souffrance, même durant cette succession d’interventions chirurgicales qui l’avaient transformé, il y avait bien longtemps, de vulgaire humain en légionnaire.

Le painboy ork avait mis en œuvre tout ce que son esprit sadique avait pu inventer pour tenter de briser Vallax. N’importe quel humain ordinaire aurait été tué dix fois sous les tortures de Gorflik. Vallax, lui, était resté ferme et avait défié l’ork. D’acier dehors, d’acier dedans. Le mantra de la légion résonnait à travers l’esprit psychoconditionné de Vallax et demandait qu’il ait foi en son serment, une loyauté que même les dieux du Chaos n’auraient pu briser.

La salle était trempée de son sang. La peau verte de son tourmenteur en était souillée. Les chairs de l’Iron Warriors étaient ouvertes sous les coups des instruments de vivisections accrochés à la ceinture de l’ork, des bandes de sa peau pendaient à la collection de scies et de lames posée sur la petite table près du chevalet. Seules les petites lunettes posées sur le nez de Gorflik étaient restées propres, elles renvoyaient à Vallax le reflet de chacune des attentions portées par l’ork au corps du raptor.

Il accepta le fardeau de ses blessures avec fierté. Plus il souffrirait, plus se raffermirait sa volonté de défier son tortionnaire. Celui-ci pourrait bien ravager son corps, il ne pourrait rien contre son honneur.

Pour Vallax, la profanation de son armure était bien plus douloureuse que les dégâts infligés à son corps. De là où il était, lié en croix sur le chevalet, il apercevait des fragments de son armure énergétique balancés en désordre sur un établi, au beau milieu du fouillis de l’atelier de Gorflik. Parfois, quand le painboy était fatigué de l’obstination de Vallax, il se repliait vers cet établi, s’acharnait sur l’armure et éventrait les plaques de céramite pour examiner les mécanismes à l’intérieur. Cela avait fait mal au space marine de voir cet extraterrestre aux doigts gourds extirper les fibres des canons d’avant-bras, fouler au pied les muscles synthétiques sur le sol crasseux. Cela l’avait fait bouillir de voir cette brute épaisse marteler sa cuirasse à l’aide de ses outils primitifs. Quand le kaptain Grimruk passait la tête par la porte, l’ork abandonnait ses sacrilèges pour aller discuter avec lui. Systématiquement, après ces entrevues, Gorflik revenait à son ouvrage avec une excitation notoire.

Vallax savait qu’il ne fallait pas se laisser emporter par la rage. Lié comme il l’était, sa fureur ne ferait qu’amuser son gardien. À la place, l’Iron Warrior enfouit sa colère profondément en lui, la laissa se nourrir dans ses cœurs, se renforcer en brûlant dans ses veines. Tout comme la douleur, la haine était source de puissance, un carburant pour l’implacable volonté du space marine.

Doucement, avec une froide détermination qui en disait long sur sa discipline de fer, Vallax testa ses liens. Il fit glisser son corps et affaiblit progressivement les boulons qui le retenaient au chevalet en élargissant les trous dans lesquels ils étaient passés. Il fit cela avec beaucoup de précautions, attendant toujours que la vigilance de Gorflik se relâche, lorsque la créature était perdue dans l’administration de ses tortures ou occupée sur l’armure énergétique.

Après des semaines, Vallax ne fut plus retenu à son lit de souffrance que par ses doigts et ses orteils. Il attendait son heure. Il savait que sa prison s’était déplacée, il pouvait sentir les vibrations à travers le chevalet, voyait les chaînes et les outils contre le mur se balancer. Il ne pouvait exister qu’une seule destination, le seul objectif qui manquait encore aux orks pour conquérir tout Castellax : Vorago.

Une colère noire enflait en lui chaque fois qu’il pensait à cette cité. C’était là, enfoui profondément sous le Bastion de Fer, qu’il trouverait celui qui l’avait livré aux orks, celui qui avait minutieusement ourdi son plan contre lui. Chaque torture, chaque humiliation qui lui était infligée venait s’ajouter à la longue liste de ce dont Oriax aurait à rendre compte. La vengeance soutenait Vallax lorsque le devoir et l’honneur venaient à lui manquer. Il ferait payer le Fabricator pour ce qu’il avait fait, s’abreuverait de ses cris tout autant qu’il se nourrissait de ses souvenirs de la voix du Maître de Guerre.

L’atelier de Gorflik était situé sous une énorme machinerie, peut-être l’une de la forteresse de bataille des orks. Chaque seconde durant laquelle il en sentait les vibrations par le plancher, Vallax sut que cela le rapprochait de son objectif personnel. Au nom de la vengeance, il s’accrocha au chevalet et endura les tortures.

Ce n’est que lorsque la pièce devint calme, que les vibrations dues au déplacement se turent, que Vallax sut qu’il était temps d’agir. Il porta toute son attention sur Grimruk et les orks en tenue de camouflage qui se trouvaient souvent dans la coursive qui conduisait à l’atelier. Le corps de l’Iron Warrior avait atrocement souffert sous le traitement infligé par le painboy. Il ne se faisait pas trop d’illusions sur ses chances face à un seul ork, alors une douzaine… Pour avoir la moindre opportunité de s’échapper, il lui fallait attendre que Gorflik soit seul.

Il n’eut pas à attendre trop longtemps. Les orks qui gardaient l’entrée n’avaient jamais fait montre d’une grande discipline, mais celle-ci se relâcha davantage quand la forteresse de bataille s’arrêta et qu’ils comprirent qu’ils avaient atteint leur destination. Au loin, au-delà des parois, Vallax entendit le grondement de l’artillerie et le crépitement des fusillades. Quelque part dehors se livrait une furieuse bataille et les gardes avaient grande hâte d’aller se joindre aux réjouissances. Un par un, ils désertèrent leur poste, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus personne à passer la tête par l’embrasure de la porte.

Le corps de Vallax se tendit, ses muscles le brûlèrent lorsqu’il les fit jouer et les testa un par un. Gorflik lui tournait le dos, en train de s’en prendre, une fois de plus, aux éléments de son armure, la vandalisant à l’aide de ses outils primitifs et sa malveillance perverse.

Vallax serra les dents, tira d’un coup sec sur l’une de ses jambes et arracha le boulon qui l’avait maintenue en place durant tout ce temps. Le bruit humide qu’il fit quand il lui traversa la chair fit se retourner Gorflik. Celui-ci afficha une expression presque comique alors que son cerveau tentait d’assimiler ce que ses yeux lui montraient.

Tout besoin de discrétion étant passé, Vallax ouvrit la bouche et poussa un rugissement inarticulé, puis il arracha les autres entraves et transforma sa chute en plongeon. Gorflik n’avait toujours pas réagi lorsque la masse du space marine le percuta et le plaqua contre son établi.

Le sang coulait par ses nouvelles blessures, les cellules de Larraman luttèrent pour les refermer. L’Iron Warrior passa une main autour de la gorge de l’ork effrayé, celui-ci se mit à étouffer et à tousser. De son autre main, Vallax chercha l’un des éléments de céramite qui se trouvaient sur le meuble, juste derrière l’oreille de l’ork.

Gorflik se débattit enfin sous la poigne de Vallax, une grosse main agrippa le poignet qui l’étranglait, l’autre fouilla dans son manteau souillé et en sortit un objet qui ressemblait plus à une baïonnette qu’à un scalpel. Il en porta un coup en pleine poitrine de son ennemi, traversa la carapace noire et l’enfonça entre deux côtes. Avant que le painboy n’ait pu achever son attaque et porter tout son poids sur sa lame, Vallax lui écrasa la pièce d’armure sur le crâne. Il fut récompensé par un craquement sinistre et une giclée de sang extraterrestre.

Mais l’ork continua de lutter, même si ses forces s’amenuisaient avec chaque nouveau coup que lui portait Vallax sur le côté du crâne. Encore et encore, sans relâche, jusqu’à ce que l’os finisse par céder et que le corps de Gorflik s’affaisse.

Vallax recula et baissa le regard sur le monstre. Il remarqua, comme absent, l’outil chirurgical toujours enfoncé dans sa poitrine. D’un geste rageur, il l’arracha, puis, vengeur, il se pencha sur le front de l’ork. Il donna plusieurs coups et taillada la peau de cuir vert, au point de rendre méconnaissable le visage du painboy.

L’Iron Warrior se leva de sa victime, jeta un coup d’œil prudent vers la porte, puis à la killa kans toujours dans un coin de la salle. Personne ne sembla avoir remarqué leur combat, pourtant bruyant. Nul garde ne se montra. Le pilote gretchin enfermé dans le dreadnought miniature continua de ronfler. Pour le moment au moins, son évasion se présentait bien.

Vallax rassembla en hâte les éléments de son armure. Il grimaça en voyant à quel point elle avait souffert. Nombre des mécanismes internes, les connexions neurales, les injecteurs de protéines, les servomoteurs, les purificateurs d’air, les muscles synthétiques... tout cela avait été arraché avec un zèle dépourvu incroyable. Les interfaces qui devaient faire la liaison avec la carapace noire n’existaient plus. Leur absence, plus que tout le reste, inquiétait l’Iron Warrior. Sans elles, il serait incapable de commander correctement son armure. Au lieu de lui faire comme une seconde peau, elle ajouterait un poids considérable qui affecterait son endurance.

L’Iron Warrior regarda la pile d’éléments vandalisés étalés sur l’établi. Même dans cet état, il n’abandonnerait pas son armure à ces brutes sauvages. Une fois sa décision prise, il entreprit de mettre en place chaque pièce de céramite. Il se sentit étrange, sans l’assistance des muscles synthétiques et des servomoteurs, l’armure handicapant ses mouvements au lieu de les assister.

Toutes les pièces se trouvaient éparpillées sur cet établi, à l’exception de son casque. Il ressembla bientôt à nouveau à un Iron Warrior, engoncé des pieds à la tête dans sa protection de céramite. Il grimaça en se touchant la tête, les parties exposées de son cerveau lui semblèrent présenter une texture étrange et fripée. Il saisit la pièce de métal d’une main ferme et tira d’un coup sec. La douleur fut terrible. Il se tourna vers la machine de Gorflik, choisit un gros marteau sur l’établi et passa plusieurs minutes à s’acharner sur l’appareil qu’il mit en miettes.

Une fois son œuvre de destruction terminée, Vallax se reprocha son comportement. Il lâcha le marteau et s’éloigna de ce qu’il restait de la machine, puis se tourna vers la caisse remplie d’armes et d’équipement cybernétique. Cela lui prit plusieurs minutes, mais il finit par trouver un bolter qui semblait en état de fonctionner.

Finalement, Vallax se pencha sur le corps du painboy, lui enleva sa blouse et se l’enroula autour de la tête, comme un turban, afin de protéger au minimum sa cervelle exposée. Il alla ensuite près de la porte, se pencha pour s’assurer qu’il n’y avait vraiment personne. Le couloir était désert, la porte à l’autre extrémité était fermée, il n’y avait pas le moindre ork sur les marches qui y menaient.

Il vérifia le chargeur de sa nouvelle arme, puis s’élança vers l’escalier. Il savait qu’il lui faudrait s’ouvrir un chemin même à coups de crosse pour s’échapper de la forteresse de bataille, qu’une armée ennemie se dresserait entre sa vengeance et lui. Dans l’immédiat, au moins, les dieux du Chaos semblaient veiller sur lui et personne ne l’avait remarqué.

Il sentait sa tête pulser à chacune de ses foulées, d’étranges sensations se répandaient à travers tout son corps. Malgré cette humidité qu’il avait ressentie quelques instants plus tôt, il ne put réprimer un intense frisson. Un goût cuivré lui emplit la bouche, des étoiles bleutées et noires dansèrent devant ses yeux. Ses oreilles se mirent à bourdonner de l’impression d’un rire brutal.

L’Iron Warrior lutta contre ces sens trompeurs. Rien ne pourrait l’empêcher d’atteindre le bastion et d’assouvir sa vengeance. Pas même ses infirmités.

Le tracteur roulait en cahotant le long du tunnel, ses phares avaient été partiellement masqués pour que leur faisceau ne porte pas trop loin dans l’obscurité. Des corps étaient entassés bien haut dans sa benne, un plein chargement provenant des remparts. Des douzaines d’autres tracteurs faisaient la navette entre l’installation Oméga et les murs, afin que le chemin de ronde ne reste pas encombré par les pertes.

Yuxiang souriait sous son masque. Dans la confusion des carnages, personne ne faisait attention aux préposés au ramassage. Ils n’étaient plus surveillés avec la même rigueur. L’absence de supervision avait permis aux rebelles de s’emparer des armes et des munitions des morts, qu’ils avaient cachées sous les corps, là où personne ne viendrait regarder.

Ajouté à ce qu’ils avaient pris dans les réserves de Nehring, Yuxiang estima qu’ils en avaient assez pour équiper trois bonnes centaines d’hommes. Cependant, leurs effectifs n’en étaient pas encore là, loin s’en fallait. En incluant les deux esclaves qui se dissimulaient dans la benne, au milieu des cadavres, la force rebelle ne comptait que cinquante-quatre combattants. Mais ils étaient forts. Des hommes et des femmes déterminés et qui combattraient jusqu’à leur dernier souffle la tyrannie des Iron Warriors.

— On va bientôt ressembler à une armée, » commenta Taofang. Le janissaire marchait à côté du tracteur qui avançait à faible allure, Mingzhou tout près de lui.

Yuxiang considéra cette remarque qui lui donna même une certaine fierté. Quand il était esclave, il avait méprisé les soldats qui acceptaient sans rien dire le dictat des Iron Warriors et avait rejeté toute idée de guerre et de violence. Comme rebelle, il comprenait la nécessité de la violence ainsi que la nécessité de la discipline martiale et de l’entraînement.

— Peu importe ce à quoi on ressemble, » répondit-il avec philosophie. « L’important, c’est comment nous combattons.

— Laisse-nous nous occuper de ça, » dit Taofang en passant un bras autour des épaules de Mingzhou. « Chaque homme que tu enlèves au mur sera entraîné par deux des… »

Le janissaire ne termina pas sa phrase et se crispa soudain. Il leva une main à son visage et abaissa son masque, puis observa le tunnel devant eux.

Sous la faible lueur d’une lampe, un corps portant des pièces d’uniforme volées gisait au sol. C’était le genre de tenue que les rebelles distribuaient à leurs nouvelles recrues. Comment cet homme s’était-il retrouvé ici, aussi loin de leur refuge, était une question qui avait moins d’importance que de savoir ce qui avait pu le mettre dans cet état. Car il était indéniable qu’il était mort, un de ses bras avait presque été arraché de son épaule, une mare de sang rougissait le sol tout autour de la forme prostrée.

— Je crois que c’est l’un des nôtres, » lâcha Deacon d’une voix inquiète, depuis l’autre côté du tracteur.

Yuxiang arrêta le véhicule. Il s’apprêta à sortir de la cabine quand une silhouette effrayante avança dans le petit cercle de lumière dessiné par une autre lampe, bien plus loin. C’était celle d’un énorme humanoïde, sa carrure davantage élargie par l’armure énergétique de céramite qui le protégeait. Le casque qui dissimulait sa tête avait la ressemblance d’un crâne ricanant et de ses épaulières pendait une cape en peau humaine.

Algol l’Écorcheur. Pas une seule âme sur tout Castellax n’aurait manqué de reconnaître le plus ignoble et terrifiant de tous les Iron Warriors, ne serait-ce que de réputation. Se trouver face au maître des esclaves dans cette pénombre revenait à se trouver en présence de la mort. Yuxiang se mit à trembler au volant du tracteur. Du coin de l’œil, il vit Taofang faire de même.

Seule Mingzhou garda une certaine mesure de sang-froid.

— Il est encore très loin, » tenta-t-elle de les rassurer. « Même avec le meilleur fusil laser de Castellax, personne ne pourrait l’atteindre à une telle distance. Sauvons-nous d’ici avant qu’il ne se rapproche. »

À peine eut-elle fini qu’Algol leva un bras dans lequel il tenait la forme élégante d’un bolter. Sans la moindre hésitation, le space marine ouvrit le feu, de l’autre côté du tracteur, Deacon cria et s’effondra, la poitrine ouverte par le projectile explosif.

— On se tire ! Baissez-vous ! » cria Yuxiang à Taofang et Mingzhou, puis il enclencha la marche arrière du tracteur. Il avait à peine commencé à reculer qu’Algol tira à nouveau, en plein dans le moteur du véhicule. Celui-ci cracha de la fumée et de la vapeur.

Les esclaves cachés dans la benne se levèrent et tentèrent de sauter par-dessus bord pour prendre la fuite, mais ils se firent cueillir les uns après les autres par les projectiles du bolter d’Algol et tourbillonnèrent dans l’air.

Mingzhou se jeta à terre et roula sous la carcasse du tracteur, puis elle épaula son fusil laser. Elle posa sa joue devant le viseur et jura.

— Personne n’est capable de tirer ainsi, » grogna-t-elle, puis elle appuya sur la détente de son arme et un rayon cramoisi fila dans le tunnel. À plusieurs centaines de mètres de sa cible, le rayon s’évanouit.

Le flash du tir fit cependant s’arrêter Algol. Le crâne se pencha de côté et observa plus attentivement le tracteur. D’un geste presque nonchalant, il ajusta sa prise sur la poignée de son bolter et abaissa très légèrement le canon.

— Mingzhou ! » cria Taofang à la sniper. « On se tire d’ici ! »

Yuxiang sauta de la cabine et ajouta sa voix à celle du janissaire.

— Mettez-vous à couvert ! » leur répondit Mingzhou. « Il ne peut pas me toucher là-dessous tant qu’il ne se rapprochera pas. Et là, je lui mettrai un rayon entre les deux yeux ! »

Le bolter aboya à nouveau. Taofang cria en voyant le corps de Mingzhou faire un bond sous le tracteur. Elle retomba sur le ferrobéton, en sang. Au lieu d’attendre de se rapprocher et d’arriver à portée du fusil de sniper, l’Iron Warrior avait visé un point situé plusieurs mètres devant le tracteur, afin que son tir ricoche sur le sol et passe sous le véhicule.

— Elle est morte ! » cria Yuxiang en essayant d’entraîner Taofang avec lui. Le janissaire se dégagea, les mains crispées sur son fusil laser. Yuxiang ouvrit de grands yeux quand il vit le janissaire se diriger droit vers Algol, tout en tirant, sans tenir compte de la trop grande distance qui le séparait de son ennemi.

Yuxiang comprit qu’il ne pouvait plus rien faire pour Taofang. Le janissaire marchait droit vers sa mort, un sort qu’il semblait vouloir accueillir à bras ouverts. Algol, fidèle à sa réputation, attendit pour tirer. Il savait qu’il avait tout son temps pour abattre le soldat.

Yuxiang tourna les talons et s’élança dans la pénombre. Survivre, voilà la seule chose qu’il avait en tête et qui le poussait à courir aussi vite qu’il le pouvait. Derrière lui, il entendait les tirs du fusil laser de Taofang. Ces bruits s’estompèrent, il entendit une détonation de bolter, puis plus rien.

Un crépitement de code binaire se répercutait dans les catacombes, accompagné du rythme entêtant de pieuses dévotions et prières. Têtes levées, regards mécaniques allumés de ferveur et d’un zèle anticipé, mains cybernétiques jointes.

Au-dessus des conspirateurs, qui avaient pris de gros risques pour se rassembler en ce lieu, qui avaient offensé leur propre code pour cela, la tête explosive de Vindex Lartius était suspendue à ses chaînes. Tel l’eidolon d’un quelconque culte technobarbare, l’énorme bombe se balançait au-dessus d’eux et semblait s’abreuver de leur adoration. Son esprit de la machine revendiquerait bientôt d’entrer en action, d’accomplir ce pour quoi il avait été créé. La parfaite fusion entre le devoir et la destinée que seule la divine machine pouvait accomplir.

Si cela avait été encore possible, le technaugure Heroditus aurait ressenti de l’envie envers la pureté du Vindex Lartius. Son essence n’avait pas été violée et abusée par les obscénités des Iron Warriors. Elle n’avait pas été forcée de se compromettre dans des tâches immondes par le Fabricator Oriax, l’archi-hérétique de Castellax. Elle était indemne de tout blasphème par lesquels chacun des êtres présents dans les catacombes s’était fourvoyé.

Tous les êtres à l’exception d’un seul, le Logis Acestes. Ce dernier avait toujours refusé de se soumettre à l’esclavage, n’avait jamais permis d’être l’objet de la profane servitude d’Oriax. Il s’était toujours caché, attendant que l’heure et l’opportunité de frapper les hérétiques ne se présentent, par la grâce de l’Empereur-dieu.

Entre eux tous, seul Acestes était assez pur en esprit et en acte pour entonner le psaume qui armerait la tête explosive, pour actionner la rune qui ferait détonner Vindex Lartius et répandrait le feu purificateur qui viendrait annihiler les seigneurs de Castellax. C’était un véritable honneur dont seul Acestes était digne. Lui seul pourrait les conduire à la rédemption.

Les technoprêtres maintenaient leur chant en Lingua-Technis pendant qu’Acestes empruntait la galerie et approchait de l’armoire dans laquelle se trouvait la rune sacrée de détonation. Il joignit les mains, inclina la tête en une attitude de révérence. Un léger sifflement binaire crépita dans son haut-parleur, une pulsation sonique qui se répercuta dans la grande caverne.

Instantanément, le chœur des conspirateurs se tut. Heroditus aurait voulu parler, mais chaque relais et processeur à l’intérieur de son corps refusa de répondre, verrouillé par des routines de sauvegarde dont il ne put se défaire. Ses yeux, la seule partie de son être encore organique, et par conséquent mobile, roulèrent dans leurs orbites. Ses senseurs optiques observèrent que l’entière congrégation était frappée de la même paralysie. Figés sur place, solennels et silencieux telles des statues d’acier, aucun d’eux n’était en mesure de donner voix à sa détresse.

Heroditus sentit son esprit frémir, conscient que ce n’était pas que ses mouvements qui lui étaient refusés. Toutes ses fonctionnalités étaient suspendues. Les oraisons de distraction, les sous-routines de dissimulation dont il alimentait les implants-espions n’étaient plus actives. Ces implants, s’ils continuaient de fonctionner, s’ils n’étaient pas eux-mêmes affectés par le protocole de neutralisation, pourraient même alerter Oriax de ce que les conspirateurs préparaient. Les Iron Warriors étaient peut-être même en route pour démanteler le Vindex Lartius.

La peur, cette sensation si primitive, se répandit en lui. Arriver si près de leur rédemption pour se la voir arracher à la toute dernière seconde ! Heroditus aurait pleuré s’il en avait toujours été capable devant une telle cruauté du destin.

Puis l’espoir refit surface, il se propagea en lui sans qu’il eût besoin d’une quelconque aide. Sur la galerie, Heroditus vit quelque chose bouger ! Le Logis Acestes levait la tête, il regardait vers les autres technoprêtres et étudiait leur situation. Victoire et rédemption étaient toujours à leur portée. Il suffisait d’une seule voix pour entonner le psaume d’activation, d’une seule main pour appuyer sur la rune de détonation !

Acestes promena son regard sur les conspirateurs, ses lentilles pivotèrent dans leurs orbites. Une voix sortit de son haut-parleur, mais ce n’était pas celle du Logis. C’était une voix avec laquelle les technoprêtes avaient eu le temps de se familiariser au cours des longs siècles d’occupation. C’était la voix de l’archi-hérétique. Celle du Fabricator Oriax.

— Nous arrivons à la fin de toute chose, » annonça Oriax par le haut-parleur d’Acestes. « Votre talent et votre efficacité dans l’accomplissement de votre mission ont été exemplaires. Je savais lorsque j’ai conçu ce plan que votre productivité serait plus zélée si vous deviez travailler sous une illusion motivante. » Acestes leva ses bras et les tendit vers les côtés afin de mieux montrer son châssis vêtu de ses robes. « À cette fin, j’ai réactivé votre Logis Acestes, j’ai assemblé une réplique et lui ai implanté un simulacre de son ancienne personnalité. Vous devriez vous sentir honorés. Je n’ai jamais travaillé aussi vite pour mettre au point l’un de mes drones-chair ».

Heroditus sentit la magnitude de la trahison du Fabricator l’écraser de tout son poids. Jamais au moindre instant il ne put remettre en question la fiabilité de ses sens. Grâce à cette réincarnation du Logis Acestes, Oriax avait pu dépasser leur foi et leur défiance, exploiter la fibre rebelle en eux. Comme un démoniaque maestro, il avait conduit la conspiration depuis le tout début, en avait dirigé le moindre mouvement.

« L’heure est venue, » reprit Oriax. « Tout le poids de la horde ork s’abat sur Vorago. Les Iron Warriors vont être annihilés. Le Vindex Lartius va briser les murs et la horde s’engouffrera et submergera les traîtres. La troisième grande compagnie sera balayée, le Maître de Forge Andraaz mourra en sachant que son œuvre périra avec lui. » Un craquement d’interférences sortit du haut-parleur d’Acestes. Oriax riait.

« Et je vous dis tout ceci afin que lorsque vos esprits seront précipités dans le vide, vous compreniez, » reprit Oriax. « Tout comme les orks, vous avez été des outils bien utiles. Je n’aurais pas trouvé juste que vous périssiez en vous imaginant que votre sacrifice était fait au nom de votre Omnimessie et faux Empereur. Comprenez donc, alors que j’activerai le Vindex Lartius, que vous périrez non en martyrs, mais en jouets d’Oriax ! »

Les paroles du Fabricator résonnaient encore dans les relais audio d’Heroditus quand la réplique d’Acestes arriva devant l’armoire technique pour appuyer sur cette rune qui devait tous les annihiler.

CHAPITRE XIX

Jour I plus Cent Vingt et Un

Rhodaan abattit la lame rugissante de son épée tronçonneuse sur le visage ricanant de son adversaire et aspergea le parapet de fragments de peau verte et de crocs jaunis. L’ork s’effondra, le doigt encore crispé sur la gâchette de son pistolet. Rhodaan écarta le corps d’un coup de pied, puis se jeta sur l’extraterrestre qui était le suivant sur sa liste. Le choix ne manquait pas. À chaque seconde, des dizaines d’orks se précipitaient des épaules rouillées du stompa, tout en hurlant leur soif de sang. L’immense carcasse de la machine de guerre dominait les remparts, ses énormes canons balançaient leurs obus sur la cité, ce qui lui servait d’yeux brûlait comme ceux d’une divinité démente.

Le cri de guerre d’un ork fut répercuté par les capteurs audio du casque du space marine comme il lui ouvrait les entrailles d’un tir de plasma. L’Iron Warrior se détourna de son ennemi mutilé, pivota sur lui-même vers un autre qui se jetait sur lui. Les balles de l’extraterrestre ricochèrent sur son armure, mais les dents de l’épée de Rhodaan le rattrapèrent dans sa chute et l’ouvrirent de l’abdomen au menton. Les deux moitiés de l’ork lui tombèrent au pied, ses organes trempèrent ses bottes.

Il n’y avait aucun plaisir à tuer des orks, quelle que soit la quantité que Rhodaan pouvait en abattre. Ces morts étaient inutiles, dénuées de toute signification tactique. Le fait que les stompas aient atteint le mur rendait la situation intenable. Si l’artillerie des Iron Warriors avait été en mesure d’arrêter les envahisseurs et si Morax avait pu rassembler assez de ses bombardiers d’attaque pour lancer une frappe directe, peut-être les murs auraient-ils pu être tenus. Mais rien de tout cela n’était arrivé. Englués sur leurs positions, obligés de s’en tenir au seul soutien fourni par les êtres de chair, les space marines étaient désormais engagés dans une guerre d’usure. Il n’était plus question de tactique, de stratégie, ou même de discipline martiale ou d’armement supérieur. Seul comptait le nombre. Et avec une quarantaine d’Iron Warriors seulement disséminés sur l’ensemble des défenses, ce nombre était largement en faveur des orks.

Rhodaan serra les dents lorsqu’il incinéra le visage d’un ork qui le chargeait. La raison se heurtait à l’absurdité des ordres en provenance du Bastion de Fer, même s’il était indéniable que la voix était bien celle du sergent Ipos, le sénéchal du Maître de Forge. Ces ordres étaient de tenir jusqu’à la mort, des instructions convenant aux êtres de chair, mais pas à des space marines endurcis. Et, en tout cas, pas à des raptors, l’élite de l’élite.

Il pivota sur lui-même pour trancher les jambes d’un monstre dont l’avant-bras avait été remplacé par une pince pneumatique industrielle, tout en se demandant quelle excuse il pourrait bien trouver pour contourner les ordres qu’il avait reçus, et sauver ses Iron Warriors.

— Seigneur capitaine ? » l’appela la voix de frère Uzraal par radio. « L’index sismique des gourdins du stompa a été multiplié par dix. » Positionné dans le poste de commandement des janissaires pour cette section des murs, Uzraal avait un accès direct aux différents renseignements destinés aux officiers. Parmi eux figuraient les données transmises par les cogitateurs de stabilité placés en profondeur sous les remparts. Depuis le tout début de leur attaque, les stompas avaient employé leurs gigantesques pinces pour s’en prendre directement à la muraille. Leurs efforts barbares commençaient donc à attaquer de ferrobéton.

— Temps estimé avant effondrement ? » s’enquit Rhodaan tout en ouvrant le crâne d’un ork d’un nouveau coup de son épée tronçonneuse. L’extraterrestre se figea net et regarda d’un air stupide le sang et la matière grise qui s’écoulait sur ses mains. L’Iron Warrior l’acheva d’un autre coup qui lui ouvrit la poitrine et lui mit le cœur en charpie.

— Effondrement durant la prochaine rotation, » signala Uzraal. « Mais on peut s’attendre à des fractures locales avant cela. Toute la façade va probablement s’écrouler. »

Rhodaan percevait à travers ses bottes les vibrations incessantes provoquées par les stompas, une volonté implacable de destruction. Les extraterrestres se moquaient du nombre des leurs qui périraient lorsque les murs tomberaient, ce paramètre n’avait aucune conséquence pour eux. Ce qu’ils voulaient c’était abattre cet obstacle qui se dressait devant eux et les défiait. Même eux, se dit Rhodaan avec amertume, comprenaient que combattre simplement pour contrôler ces remparts était ridicule.

Il se tourna pour parer l’assaut d’un ork qui criait à tue-tête tout en maniant une impressionnante pioche, mais fut catapulté dans les airs et tourbillonna dans tous les sens au milieu d’une épaisse fumée. L’air autour de lui était empli de débris de ferrobéton, de métal, de morceaux de corps qu’il était tout juste capable d’identifier d’attribuer à des orks ou des humains. Les écouteurs dans son casque ne lui transmettaient qu’un bruit blanc, leurs capteurs saturés par un son d’une puissance terrifiante.

Les ailes semi-organiques attachées à ses réacteurs dorsaux s’ouvrirent en claquant et lui permirent de maîtriser sa chute. Il dut louvoyer parmi la pluie de débris, faillit se faire empaler par une barre de métal qu’il réalisa être une griffe de stompa, lourde de plusieurs tonnes et pourtant projetée à plusieurs centaines de mètres de hauteur. La puissance requise pour accomplir cela avait été incroyable, presque inconcevable.

Et Rhodaan s’en rendit compte quelques instants plus tard. Les filtres de son casque percèrent enfin l’épais nuage de fumée et de poussière pour révéler le paysage en dessous de lui. Là où les pare-feux avaient longé le mur d’enceinte, il n’y avait plus qu’un immense cratère. Plusieurs centaines de mètres de remparts avaient été volatilisés par une énorme explosion probablement souterraine, la force de la déflagration avait même éventré le stompa qui s’en prenait à la section toute proche, ses énormes pieds battaient vainement dans l’air. Combien de milliers d’orks et d’êtres de chair avaient été annihilés en une fraction de seconde ? Impossible à dire, mais Rhodaan voyait leurs corps tourbillonner dans toutes les directions. Des survivants éparpillés, confus et choqués, erraient parmi les ruines.

L’esprit du raptor tourna à toute vitesse. Les orks avaient-ils infiltré des sapeurs sous le mur ? Ces brutes étaient-elles parvenues à se glisser dans le complexe réseau souterrain de Vorago pour y placer une bombe d’une telle puissance ? Cette théorie était tout autant effrayante qu’étonnante, mais en existait-il une autre ?

Il augmenta la puissance de ses lentilles et repoussa ses questions. Au-delà du cratère, une vaste horde verte se rassemblait, attirée là par la violence de l’explosion. Pour l’instant, les extraterrestres ne savaient pas encore trop quoi faire, mais dès que la fumée se serait dissipée, ils se décideraient vite. Ils verraient cette brèche dans le mur, et Vorago qui leur était offerte.

— Escouade Kyrith, au rapport ! » appela-t-il par radio. Ses récepteurs externes étaient toujours neutralisés par la puissance de l’explosion, mais les relais internes fonctionnaient.

— Frère Gomorie. J’ai été éjecté au loin. Je suis à deux kilomètres de votre position, seigneur capitaine.

— Frère Uzraal. Je coordonne les êtres de chair à partir du poste de commandement. »

Rhodaan attendit, mais aucune réponse ne vint de frère Pazuriel. Un autre de ses formidables raptors venait donc de trouver une mort bien inutile. Il considéra les effectifs désormais réduits de son escouade et une pensée soudaine lui traversa l’esprit.

— Frère Merihem ? »

La voix de l’obliterator crachota dans ses écouteurs.

— Fonctionnel, » grogna le monstre. « Je suis à cinq cents mètres de toi. Laisse-moi un peu de temps pour me recalibrer. »

Par sa radio, Rhodaan entendait une sorte de bruit de succion, comme si de la chair était arrachée de ses os. Quels que puissent être ces ajustements dont parlait Merihem, il préférait ne pas en savoir davantage.

— Quels sont les ordres, seigneur capitaine ? » demanda frère Gomorie.

Rhodaan baissa le regard sur ce qu’il restait du mur. Les ordres transmis par le sergent Ipos étaient de tenir leur position, mais cette position n’existait tout simplement plus. Tout avait été emporté dans l’explosion. Un sourire glacé éclaira son visage.

— Repliez-vous vers le Bastion de Fer, » décida Rhodaan. « Utilisez vos réacteurs dorsaux. Rendez-vous au poste de commandement central. Je crois que je dois discuter stratégie avec notre bon sergent Ipos.

— Seigneur capitaine ? » intervint la voix d’Uzraal. « Les êtres de chair me demandent ce qu’ils peuvent faire pour nous aider. Dois-je les exécuter pour leur impertinence ? »

Il y avait une certaine sincérité dans le ton d’Uzraal, sa question n’avait rien d’une plaisanterie.

— Négatif. Garde tes munitions. Nous en aurons besoin. » À peine Rhodaan eut-il donné cet ordre que ses pensées revinrent sur Merihem. La capacité de l’obliterator de produire ses propres munitions pourrait s’avérer bénéfique si on s’en servait à bon escient. Il eut aussi le pressentiment que quelque chose n’allait pas au bastion, un paramètre dont il lui faudrait toutes les ressources nécessaires pour l’affronter.

— Frère Merihem, quelle est ta situation ? Es-tu en mesure de te replier sur le bastion ?

— Je suis en train de me sortir d’un cratère de trois mètres de profondeur. Il y a un manufactorum en ruine à dix mètres à l’ouest, une épave de la cohorte aérienne cinquante mètres au nord et une escouade de janissaires à bord d’un camion immobilisé à cent mètres au sud, » précisa Merihem.

— Tu peux réquisitionner ce transport ? » demanda Rhodaan.

— Je peux peut-être faire du stop, seigneur capitaine, » répondit l’obliterator avec une indéniable ironie dans la voix.

Rhodaan ignora cette remarque et se retourna vers la horde ennemie. La fumée se dissipait et les extraterrestres commençaient à se rendre compte de l’ampleur des dégâts. Certains haranguaient déjà leurs congénères et ponctuaient leurs paroles par des rafales en direction de l’intérieur de la cité. Ça ne serait plus très long.

— Escouade Kyrith, repli vers le bastion, » ordonna donc Rhodaan. « Vorago est perdue. »

Il alluma ses réacteurs et commença à survoler les ruines dévastées, ses senseurs audio décidèrent alors de se réactiver. Il perçut les voix orks enfler en un gigantesque rugissement, un cri bestial qui avait été précurseur de carnages et d’atrocités d’un coin à l’autre de la galaxie. Il n’eut pas besoin de regarder en arrière pour savoir que la horde s’engouffrait par la brèche. Ce hurlement à demi articulé suffisait.

— Waaaagh ! »

L’obscurité. Elle était devenue toute son existence, un noir tellement intense qu’il en avait presque une voix. La voix des ténèbres, celle qui grondait à ses oreilles, qui hurlait sa malignité en un rugissement funèbre.

Non, se corrigea Yuxiang, ça n’était pas l’obscurité qui grondait et rugissait, mais cette chose qui hantait ces lieux. Ce diable en armure qui le pourchassait dans les catacombes et qui l’appelait. Ce monstre aux sadiques intentions et qui le traquait dans ces tunnels vides, tout en se moquant de son audace.

Qu’était un humain sinon une masse de viande frêle ? Comment un être de chair pouvait-il espérer défier l’acier ? Quel espoir pouvait avoir un vermisseau face à des dieux ?

Il les avait tous tués. Algol ricana devant la facilité avec laquelle il avait pisté ces rebelles jusqu’à leur refuge. Il ricana encore en se racontant la mort de chacun d’eux. Pas un n’avait eu la moindre chance. Cinquante hommes armés face à un légionnaire ? Le combat était terminé avant même d’avoir commencé.

L’Écorcheur avait espéré s’amuser un peu plus en descendant dans ces tunnels à la recherche de sa proie. Il avait pensé que ces rebelles se défendraient d’une manière ou d’une autre, qu’ils feraient montre d’un minimum de ruse et d’ingéniosité, enfin ! Le space marine n’avait même pas versé une seule goutte de sueur, il n’avait même pas jugé bon de couper les communications avec le Bastion de Fer afin de pouvoir se concentrer entièrement sur sa chasse. La bande de ce Yuxiang s’était montrée bien pathétique. Des gamins qui se prenaient pour des soldats.

Yuxiang se plaqua contre une paroi, le souffle court, l’air pollué lui brûlait les poumons. Il s’était débarrassé de son masque et de son pardessus depuis un bon moment déjà, ainsi que de tout ce qui pouvait l’alourdir et diminuer son endurance. Il avait jeté le fusil laser en dernier, mais savait qu’il aurait dû le faire plus tôt, qu’il avait juste cédé à la peur. Il n’avait aucune chance contre le space marine, Algol pouvait le mettre à mort quand il le voudrait. S’il lui laissait la moindre chance de s’approcher assez pour qu’il puisse tirer, le géant en terminerait avec lui avant que lui-même n’ait pu épauler son arme. Comme si un vulgaire rayon laser était capable de traverser l’armure de céramite qui entourait le monstre.

Non, tout ce qu’il pouvait faire, c’était courir. Retarder l’inévitable. Finalement, l’épuisement aurait raison de lui, ou bien Algol en aurait assez de jouer. En attendant, il ne pouvait que courir, s’accrocher égoïstement à chaque instant qui lui était offert. Un homme s’accrochait à la vie de toutes ses misérables forces, même lorsque la mort était si proche.

— Tes petits copains sont tous morts, vermisseau, » gronda la voix sourde d’Algol. « Ils t’ont tous abandonné. Ils t’ont laissé tout seul. Seul avec moi. »

Yuxiang prit une autre bouffée d’air pollué et repartit, ses forces à nouveau mobilisées dans un ultime effort. Une main suivant la roche, il s’élança dans le noir. Il entendit rire le monstre, ce son se répercutait en échos dans le tunnel.

« Fatigué ? La chair connaîtrait-elle quelques faiblesses ? » se moqua Algol. « Et elle croyait être en mesure de te dresser contre l’acier ? C’est une telle insulte que je crois que je vais prendre mon temps. Je vais commencer par t’entailler tout doucement la gorge avec mon poignard et tu me supplieras de l’enfoncer plus vite pour mettre un terme à ta misère. J’arrêterai et j’écouterai, et te laisserai croire que, finalement, je pourrais faire preuve de clémence. Puis je recommencerai et tu comprendras que ta mort sera très longue à venir. »

Yuxiang tenta de ne pas entendre la voix caverneuse de l’Iron Warrior qui poursuivait sa litanie d’outrages et de tortures digne d’un esprit démoniaque. Il puisa désespérément dans ses ressources et continua d’avancer, une peur irraisonnée le poussait vers cette hypothétique évasion qu’il savait très bien irrationnelle. Le légionnaire était plus fort et plus endurant, il lui suffirait d’attendre qu’il se fatigue. Les optiques de son casque lui permettaient de voir dans le noir alors qu’Yuxiang devait se guider de sa main. Et même s’il n’avait eu le bénéfice de son système de vision nocturne, l’Iron Warrior aurait été capable de pister l’esclave à l’odeur, son sens olfactif étant plus efficace encore que celui d’un canidé.

Non, il n’avait aucun espoir d’échapper à ces horreurs promises par Algol. Il n’y avait qu’une chose à faire : voler à son tourmenteur sa victoire.

Pour cela, il fallait d’abord faire taire cette volonté de survivre, de s’accrocher à chaque instant qu’il lui restait. Yuxiang se baissa pour prendre le poignard dans sa botte, cette lame de combat que Taofang lui avait donnée lorsque le janissaire avait rejoint la rébellion, après avoir vu ce qui se passait dans l’installation Oméga. Il fit courir son pouce sur le tranchant. La lame effilée lui entailla la peau et fit couler une goutte de sang.

Yuxiang savait qu’Algol serait capable de sentir son sang. L’imagination cruelle de l’Iron Warrior lui permettrait de deviner ce que sa proie était en train de faire. Dans le tunnel, le bruit de pas lourds s’accéléra, comme le rugissement d’un train. Yuxiang appuya sa lame sur sa gorge, déterminé à faire ce qu’il avait à faire avant que le légionnaire ne soit sur lui.

Puis le monde s’effondra.

Ce fut comme un bruit de montagne en train de s’écrouler, une vague d’air chaud qui s’abattit sur lui et le projeta à terre. Le sol bondit à sa rencontre, les parois autour de lui furent secouées. L’odeur de poussière de ferrobéton emplit le tunnel au point de masquer même celle des polluants.

Sa conscience menaça de l’abandonner, mais son obstination à garder son emprise sur ses sens fut plus forte. Son couteau lui échappa, il tâtonna désespérément pour le retrouver, toujours décidé à priver Algol de sa victoire.

La lame resta introuvable. À chaque battement de cœur, Yuxiang s’attendait à ce que la main de l’Écorcheur se referme sur sa gorge, le soulève du sol et le secoue comme une poupée de chiffon. Ensuite seulement les vraies tortures commenceraient.

Progressivement, malgré la panique qui s’était emparée de lui, Yuxiang se rendit compte que le tunnel n’était plus aussi sombre. Un trait de lumière maladive se déversait à travers une fissure dans le plafond. Une colossale explosion avait éventré le tout. D’énormes débris de ferrobéton jonchaient le tunnel, et plusieurs ne l’avaient raté que de quelques mètres. Il n’était cependant pas certain de pouvoir mettre cela sur le compte de sa bonne étoile, car être aplati sous des tonnes de roche aurait été préférable au sort que lui réservait Algol.

Puis, à travers le voile de poussière, il vit quelque chose qui faillit lui provoquer un arrêt cardiaque. Le casque en forme de crâne et l’armure de céramite de son tourmenteur, l’immonde cape accrochée sur les épaulières. Son regard croisa les optiques et ce fut un instant de pure terreur.

Puis cet instant passa et fut remplacé par un sentiment de jubilation mêlée d’incrédulité. Oui, Yuxiang voyait la tête et les épaules de l’Écorcheur, mais c’était tout. Tout le reste du space marine était enfoui sous une masse de ferrobéton et de poutrelles d’acier. Une barre de plastacier sortait même des débris et était trempée d’un sang trop clair pour appartenir à un ork ou un humain ordinaire. La vision du sang d’Algol fit retomber sa terreur. Le monstre, après tout, était lui aussi mortel !

Yuxiang ramassa un morceau de plastacier tordu et, doucement, approcha des débris. Il observa le space marine piégé, l’arrogance et le mépris brûlaient dans les lentilles de son casque. Il le vit tenter de bouger, lutter pour repousser les tonnes de matériaux qui oppressaient son corps. Un râle rocailleux sortit de ce qu’il restait du haut-parleur, Yuxiang prit cela pour une bordée de menaces, d’injures et d’invectives.

Il n’était pas artificier et n’avait aucune connaissance en matériel militaire. Mais il connaissait les machines, les presses de son ancienne usine. Il existait une règle simple pour ces machines : les points faibles se trouvaient au niveau des pièces mobiles. Il étudia le space marine immobilisé et remarqua le léger espace entre le gorgerin et le casque, conçu pour que le légionnaire puisse tourner la tête. Un sourire glacé se dessina sur son visage. Il leva le morceau de plastacier du côté de son extrémité la plus tranchante.

— Voilà comment tout cela se termine, » souffla Yuxiang au démon emprisonné. « Parfois, les vers ont leur chance. Parfois, même une divinité meurt de la main des hommes. »

D’un geste vengeur, Yuxiang abattit le pieu de plastacier sur la gorge d’Algol et tira dans tous les sens pour élargir la blessure, au point que les cellules de Larraman ne furent plus en mesure de stopper l’hémorragie. Le sang d’Algol tenta de refermer la plaie en générant des tissus neufs, mais Yuxiang fit en sorte à chaque fois de la rouvrir.

Goutte après goutte, l’Écorcheur se vida de son sang. Ce fut une mort lente et humiliante. Une mort qu’Algol avait lui-même si souvent infligée.

L’ironie de sa destruction rendit l’humiliation d’Algol plus complète encore.

Bien qu’il fût enfermé dans son imposante armure Terminator, le bruit des démons hurlants parvenait aux oreilles du Maître de Forge Andraaz, ils venaient gratter de leurs griffes glacées la surface de son esprit. Il percevait leur essence surnaturelle qui giflait la texture de son être, caressait de gestes avides cette étincelle éternelle que les ecclésiarques et les philosophes appelaient l’âme. Il sentit l’envie de se soumettre à ce contact profane, de capituler devant l’appel du Chaos.

Les traits du Maître de Forge se durcirent. Sa volonté tyrannique pesa de tout son poids et repoussa ces tentations qui menaçaient de le détourner de son œuvre. Le Chaos était une force, une puissance, une énergie cosmique qu’il fallait sculpter et dompter, exploiter et dominer. C’était bon pour les Word Bearers et les Thousand Sons que de se vautrer dans cette fange de superstition et d’esclavage. Que les World Eaters et les Emperor’s Children se prosternent s’ils le voulaient devant les Puissances de la Ruine, et abandonnent leurs pensées à l’appétit insatiable des démons. La troisième grande compagnie resterait pure. La troisième grande compagnie resterait debout. Elle ne pouvait pas se détourner des objectifs de la Longue Guerre. Elle n’oublierait pas les raisons de leur haine. Elle leur appartenait. Ils ne partageraient leur vengeance avec nul autre, mortel ou divinité.

Andraaz posa le regard sur le Daemonculum et observa les drones-chair traîner leurs offrandes jusqu’aux démons. Il percevait les flots de puissance infernale qui se déversait de la plate-forme en bois de sang, sentait la corruption des énergies du Warp qui s’accumulaient dans la salle. D’étranges dessins lumineux crépitaient entre les piliers, des jeux de brillance qui regroupaient toutes les couleurs à la fois sans en être aucune.

Le Maître de Forge serra les doigts, les extrémités effilées de sa griffe énergétique se replièrent en réponse, les énergies dansèrent là aussi autour de chaque lame. Il sentait l’impatience de cette arme antique, sa soif de bataille. Bientôt, lui promit-il. Elle pourrait trancher et éventrer, tailler et découper autant qu’elle voudrait, jusqu’à ce que le dernier souffle soit expulsé de son corps.

Il se retourna vers les cinq géants en armure qui se tenaient autour de lui sur le dais en bois de sang. La Garde des Lames, des vétérans d’Isstvan et d’Olympia, vainqueurs de millions de batailles. Chacun des Iron Warriors était engoncé dans une impressionnante masse de céramite et de titane, leurs archaïques armures Terminator étaient décorées de crânes et d’inscriptions runiques. Des serments de sang et d’honneur qui les liaient au Maître de Forge, promettant de servir Andraaz de toute leur âme sans jamais poser la moindre question. Ils donneraient leur vie pour le Maître de Forge.

Ils auraient à le faire en cette journée.

Andraaz les regarda durement et inscrivit le moindre rivet et la moindre pique de leurs armures dans sa mémoire. Ils l’avaient servi avec fidélité tout au cours des millénaires, avaient été son bras armé durant d’innombrables conflits. Ils ne l’avaient jamais déçu. Une étincelle de culpabilité tenta de se frayer un chemin dans le cœur du Maître de Forge lorsque vint la pensée qu’il les avait finalement trahis. Andraaz repoussa cette idée. Il était Maître de Forge. Il était l’incarnation même de la troisième grande compagnie. Les Iron Warriors sous ses ordres étaient là pour le servir et lui obéir. Il ne leur devait rien. Ils combattraient et mourraient pour sa gloire.

En ce jour, ils mourraient. Andraaz avait décidé cela alors qu’il les avait conduits dans les profondeurs du Bastion de Fer, jusqu’au sanctum du Fabricator. Maintenant que le mur d’enceinte était éventré, il n’était plus question de simplement contenir la marée verte. Castellax était perdue. Les Iron Warriors pourraient probablement tenir le bastion proprement dit durant plusieurs mois, mais cela reviendrait au même. Tout espoir de victoire s’était envolé.

Il ne leur restait plus qu’à tenter de gagner le plus de gloire possible, de faire payer aux orks le prix fort pour leur triomphe. La note salée du boucher qui ferait trembler ces extraterrestres.

Puisqu’il avait perdu, Andraaz était déterminé à s’emparer du seul honneur qu’il restait. Il irait affronter le seigneur de guerre ork sur le champ de bataille. Il aurait la peau de cette bête qui avait fait s’abattre tout ceci sur son monde.

De l’autre côté de la salle, les manipulateurs mécanisés du techmarine volaient sur les consoles de contrôle réparties autour de lui, appuyaient sur des runes ou tournaient quelques réglages. Le Daemonculum avait à l’origine nécessité une cabale de treize sorciers pour être mis en œuvre, Oriax arrivait à faire tout le travail à lui tout seul.

Le regard du Maître de Forge se durcit lorsqu’il considéra le techmarine et sa création. Depuis combien de temps cette machine était-elle opérationnelle ? Depuis combien de temps Oriax lui mentait-il ? Andraaz savait depuis plusieurs décennies que le Fabricator était obsédé par le Daemonculum, mais jamais il n’avait suspecté à quel point cette obsession était profonde. Oriax semblait même possédé, comme s’il avait oublié que cet appareil, de même que le Fabricator lui-même, lui appartenait.

S’il n’avait pas fallu Oriax pour mettre en œuvre le Daemonculum, Andraaz lui aurait montré ce qu’il en coûtait de vouloir tromper un Maître de Forge. Les globules d’acier du Fabricator avaient localisé le seigneur de guerre ork, Biglug. Le seigneur de guerre ne pouvait pas se permettre de manquer la bataille finale pour le contrôle de Castellax, ou bien il perdrait son emprise sur ses congénères et certains d’entre eux viendraient le défier. Biglug devait participer à cet assaut et les espions d’Oriax avaient identifié le monstre à la tête d’une bande de guerriers, au beau milieu de la brèche. En ce moment même, les petits serviteurs en montraient une image, transmise directement au sanctum d’Oriax.

Biglug avait joué à cache-cache tout au long de la campagne et s’était tenu à l’écart des champs de bataille. Peut-être, maintenant qu’il sentait les Iron Warriors sur le point de céder, s’imaginait-il qu’ils ne représentaient plus vraiment de danger pour sa personne. Cet ork allait donc avoir une belle surprise.

Le Daemonculum allait transporter Andraaz et sa garde directement sur la position du seigneur de guerre, contournant les milliers d’orks qui convergeaient sur le Bastion de Fer. Quand Oriax aurait complété sa séquence arcanique et activé l’infernale machinerie, Andraaz traverserait le Warp pour aller affronter sa destinée.

Le Maître de Forge et le seigneur de guerre se rencontreraient et la gloire reviendrait à celui qui aurait le dessus.

Les esclaves s’éparpillèrent quand les trois raptors entrèrent dans le centre de communication. Uzraal jeta de côté le corps de ce stupide officier qui avait cru bon de vouloir leur refuser l’entrée. L’homme avait été posté là sur l’ordre du sergent Ipos, et son sens du devoir lui avait valu une mort peu enviable. Les autres janissaires préférèrent s’écarter.

Les ailes de Rhodaan claquèrent d’irritation et il étudia la salle. Les écrans fixés aux murs montraient des scènes des quatre coins de Vorago, dans lesquelles des orks se baladaient presque ouvertement au milieu des ruines. Ici et là, des poches de résistance d’Iron Warriors tentaient encore de tenir des sections de mur. Le sang de Rhodaan se mit à bouillir, il comprenait le dilemme de ses frères de bataille. L’annihilation ou la désobéissance. Pour un Iron Warrior, le choix était cornélien.

À chaque seconde qui passait, Rhodaan était pourtant de plus en plus convaincu qu’il avait fait le bon choix. En arrivant au bastion, les raptors avaient cherché à rencontrer le Maître de Forge, pour apprendre de la bouche de son majordome qu’il était parti. Il avait disparu en compagnie de sa garde personnelle. Il n’avait rien dit de sa destination ou de ses intentions. Il avait juste laissé le sergent Ipos coordonner les défenses de la cité.

Ces bribes d’informations incitèrent les raptors à se rendre au centre de communication. Ils éventrèrent en chemin toute porte qu’ils trouvèrent fermée et tout garde qui ne s’écarta pas assez vite. Le Maître de Forge était parti juste avant l’explosion qui avait ouvert cette brèche. Cela signifiait que cet ordre suicidaire et irrationnel de tenir coûte que coûte était venu d’Ipos seul. Rhodaan avait l’intention d’en discuter avec le sénéchal. Il était bien décidé à le sortir de son armure énergétique et à lui arracher un à un ses implants à main nue.

— Où est Ipos ? » grogna Rhodaan, sa voix sourde sortit comme un coup de canon du haut-parleur de son armure. Les humains, terrifiés, ne répondirent pas, mais quelques-uns tournèrent des yeux affolés vers le nexus au centre de la pièce. C’était la seule réponse que Rhodaan attendait.

Le nexus ressemblait à un cristal à facettes de titane, il faisait fonction de centre de contrôle final dans l’éventualité d’une invasion du bastion lui-même. À l’intérieur de ce véritable tombeau blindé, les communications pouvaient être maintenues même après que le reste de la tour fut tombé aux mains de l’ennemi. Il était capable de résister aux armes les plus puissantes et servir ainsi de refuge durant des semaines d’une manière totalement autonome.

Rhodaan étudia la structure du nexus. S’il avait eu l’intention de le capturer intact, il aurait considéré cela délicat. Cependant, malgré son envie d’obtenir des réponses à ses questions, son sens pratique pesait contre la nécessité de prendre Ipos en vie.

« Bombes à fusion, » ordonna Rhodaan. Les êtres de chair présents dans le centre de communication ouvrirent des yeux horrifiés quand Gomorie et Uzraal approchèrent du nexus et placèrent quelques explosifs aux endroits les plus vulnérables. L’un des humains poussa un cri, ce qui plongea tout le personnel présent dans la panique. Les space marines les ignorèrent et les laissèrent s’enfuir, se concentrant uniquement sur leur objectif.

« Ipos ! » appela Rhodaan sur une fréquence que tout Iron Warrior pouvait capter. « Tu as trahi la troisième grande compagnie. Je vais te donner cinq secondes pour sortir et répondre de tes actes. »

Un lourd silence s’abattit sur le centre de communication. La porte du nexus resta verrouillée.

« Dans ce cas, meurs comme un chien ! » rugit Rhodaan. Il fit un geste à l’attention de Gomorie qui actionna la commande d’explosion qu’il avait en main.

Les bombes explosèrent et les éclats volèrent dans toutes les directions, l’onde de choc balaya le centre de communication avec la puissance d’un ouragan. Le sol se fissura, des débris tombèrent du plafond, des écrans se décrochèrent et se brisèrent par terre. De la fumée s’échappa de consoles renversées.

Les raptors avancèrent au milieu de toute cette dévastation tels des dieux un jour de fin de monde. Le nexus avait été éventré, Gomorie s’approcha de la coque de titane et enfonça ses doigts dans une fissure. Puis il tira de toutes ses forces et arracha un panneau qui tomba avec fracas sur le sol.

L’intérieur du nexus était à l’image de l’extérieur. Des appareils étaient suspendus par leurs câbles, des écrans gisaient au sol et, au milieu de tout ce carnage, son armure éventrée elle aussi, se trouvait la silhouette prostrée du sergent Ipos.

Rhodaan, dans un geste vindicatif, entra afin de traîner le corps à l’extérieur, mais il remarqua en approchant l’horrible blessure au centre de la cuirasse de l’Iron Warrior, une marque qui semblait avoir été provoquée par un tir de plasma à courte portée. De plus, cette blessure était ancienne, elle devait remonter à plusieurs heures.

Rhodaan recula quand il entendit la voix du sergent Ipos sortir d’un haut-parleur, elle enjoignait les Iron Warriors sur les remparts de tenir leur position. Il observa le cadavre du space marine durant quelques secondes, puis remarqua le serviteur allongé à quelques mètres de là. Le drone-chair était brisé, ses jambes d’acier arrachées, son torse écrasé par une plaque de titane. Mais il semblait toujours fonctionnel, assez en tout cas pour continuer à donner ses ordres aux Iron Warriors.

Des ordres avec une imitation parfaite de la voix du sergent Ipos.

Depuis combien de temps le sénéchal était-il mort ? Qui avait fait entrer ce serviteur ?

Le cœur de Rhodaan se glaça. Il crut avoir une réponse à toutes ces questions. Cela répondait d’ailleurs à beaucoup d’autres, comme le comportement de cette batterie antiaérienne à leur retour à Vorago.

Ses écouteurs crachotèrent sur la fréquence interne de l’escouade et il entendit la voix de frère Merihem.

— J’ai sécurisé le hangar des transports, » signala l’obliterator. « Les êtres de chair n’ont pas posé de problème. Quand tu auras fini ton affaire avec Ipos, les survivants se mettront très volontiers à ta disposition. »

Rhodaan sourit en entendant les mots de Merihem. Il s’était inquiété du fait que l’obliterator pourrait bien oublier son devoir et essayer de trouver Andraaz seul. Le contentieux entre ces deux-là était grand et maintenant que tout s’effondrait autour d’eux, le devoir envers la légion pouvait bien ne plus suffire à retenir le monstre. Rhodaan avait besoin de lui, cohérent et coopérant, s’il voulait avoir une chance de démasquer celui qui avait trahi toute la troisième grande compagnie.

— Reste où tu es, » ordonna-t-il à l’obliterator. Il se tourna ensuite vers Gomorie et Uzraal. « Entrez en communication avec nos frères de bataille. Dites-leur de ne pas tenir compte de leurs derniers ordres. Ils doivent quitter Vorago par tous les moyens possibles. Dites-leur… que le point de rendez-vous est les oubliettes. »

Les deux Iron Warriors cherchèrent parmi les débris des postes radio en état de marche. Rhodaan les regarda faire quelques secondes, puis contacta à nouveau Merihem.

« La situation est plus compliquée, » lui dit-il. « Rends-toi dans le grand hall, je te retrouve là-bas.

— À tes ordres, » répondit Merihem. « Je fais face à quelques complications de mon côté. Je crois que ça va t’amuser. Donne-moi cinq minutes pour ramener dans le droit chemin les êtres de chair survivants. »

Rhodaan entendit les premiers cris avant que l’obliterator ne coupe la communication. Oui, c’était une bonne chose que d’avoir ce monstre de son côté.

Et une très mauvaise pour ce frère qui les avait tous trahis.

Rhodaan espérait que le Fabricator Oriax aimait son sanctum, parce qu’il allait lui servir de tombeau.

Vallax donna un coup d’épaule à la grille et sentit le métal rouillé céder sous l’impact de la céramite. Il hésita, tourna la tête pour regarder derrière lui, dans ce conduit d’égout industriel. Même privés de l’aide des senseurs de son casque, ses sens surhumains perçaient l’obscurité comme un poignard tranchant. Il entendait le bruit du lent écoulement du liquide, sentait les vapeurs caustiques monter, voyait les traînées de corrosion qui descendaient du plafond du tunnel, percevait le léger courant d’air du système de recyclage d’atmosphère du réseau. Tous ses sens en alerte, il attendit. Les battements de son cœur ralentirent, son corps se tendit, il s’attendait à entendre les orks et à les voir débouler dans le tunnel.

Après quelques respirations, l’Iron Warrior fut satisfait. Personne n’avait entendu le choc contre cette grille. Il se retourna vers elle et donna un autre coup.

Ces tunnels surdimensionnés reliaient toutes les usines de Vorago, ils constituaient un réseau qui s’étendait sous toute la cité. Aucun humain n’aurait pu survivre dans cet air stagnant et toxique. Seuls les multiples poumons implantés à tout space marine permettaient à Vallax de respirer cette atmosphère empoisonnée. Pourtant, les Iron Warriors y avaient porté la plus grande attention durant leur construction et y avaient placé de nombreux pièges et grilles. Experts en opérations de siège, ils avaient appliqué leur savoir-faire en matière de mise en place de défenses. Vallax savait qu’il en existait d’autres, ainsi que des choses bien plus mortelles dissimulées dans ces tunnels. Des codes de neutralisations étaient normalement transmis par les armures lorsqu’ils approchaient.

La grille accepta enfin de céder sous ses poussées, Vallax attrapa un barreau tordu et le jeta dans le canal. Il étudia l’intersection qui se trouvait un peu plus loin et prit un moment pour s’orienter. Il se décida pour le passage au nord, cela devrait le conduire vers le Bastion de Fer.

Ce périple à travers les égouts n’avait pas été de tout repos. Son évasion de la forteresse de bataille avait depuis le tout début tourné à la catastrophe. Il avait perdu le compte des orks qu’il avait tués dans ce labyrinthe de coursives et de passerelles, ainsi que ceux qu’il avait dû massacrer quand il avait traversé tout le camp ennemi. Il s’était demandé à de nombreuses reprises s’il y arriverait, mais chaque fois qu’il repensait à Oriax, il retrouvait toute sa motivation. Il ne pouvait pas mourir de la main des orks. Pas tant que le Fabricator lui-même serait en vie.

Vengeance. La pureté de cette mission avait soutenu la légion entière durant dix mille ans. Là, Vallax puisa sa force, il la chérit comme s’il s’était agi de son honneur personnel et sa fierté martiale. Oriax paierait pour ce qu’il avait fait. Quand il en aurait fini avec lui, ce qu’il resterait de l’Iron Warrior regretterait de ne pas avoir péri dans ces marais cristallins.

Ces pensées sanguinaires le poussèrent en avant, et il poursuivit dans les tunnels pollués. Il ne vit pas les ombres camouflées qui se déplaçaient dans l’obscurité, suivant sa trace le long des canaux boueux, il n’entendit pas les légers grognements de poumons orks qui respiraient avec difficulté cet air vicié, ne sentit pas la puanteur de la chair extraterrestre au milieu des odeurs de l’endroit.

CHAPITRE XX

Jour I plus Cent Vingt et Un

Un étrange rayon vert éclairait le Bastion de Fer alors que les raptors en dévalaient les escaliers. C’était dû aux munitions qui frappaient les boucliers énergétiques. Les orks avaient fait entrer une partie de leur artillerie dans le périmètre de la cité et l’avaient tournée vers ce dernier point de défiance. À en juger par l’intense éclat de jade libéré par les bouliers, Rhodaan comprit qu’ils étaient en mesure de supporter bien plus que ce que leur envoyaient les extraterrestres. Peut-être, si les orks concentraient leurs efforts, parviendraient-ils à saturer les boucliers et à les abattre, mais leur seigneur de guerre aurait bien du mal à imposer une telle tactique maintenant que cette marée de brutes sentait la victoire à portée de main.

Les Iron Warriors avaient quelques heures devant eux pour faire ce qu’ils avaient à faire avant que les écrans ne soient réduits aux trois quarts de leur capacité. Cela convenait à Rhodaan. Une fois qu’il aurait mis la main sur Oriax, il ne voulait pas se trouver pressé par le temps.

La silhouette techno-organique de Merihem les attendait dans le grand hall, immense malgré les gigantesques piliers qui supportaient le toit voûté et qui s’élevaient à cinquante mètres du sol. Des parties de l’armure de l’obliterator ondulaient comme la surface d’un torrent furieux.

— J’ai rempli ma mission et j’ai attendu, seigneur capitaine, » annonça l’obliterator, un large sourire sur son tout petit visage. Son corps pivota au niveau de la taille, dans un geste très mécanique. Il pointa un doigt griffu vers l’un des piliers. « D’autres ont attendu eux aussi, même si j’ai dû encourager d’une certaine manière leur sens du devoir. »

Rhodaan aperçut un Iron Warrior debout près du pilier. Il reconnut aussitôt l’armure richement décorée et, même si le visage était encore dissimulé sous son casque, il savait que l’expression du Maître des Cieux Morax ne devait pas être très réjouie.

— Tu as envoyé… cette abomination… pour… »

Rhodaan posa sur Morax un regard méprisant.

— Je l’ai envoyé pour sécuriser l’accès aux transports en vue de notre extraction, » le corrigea-t-il. « Ta présence était une surprise.

— Le capitaine Morax se préparait à quitter le bastion, » expliqua Merihem. « Il semblait prêt à réquisitionner tout transport disponible. » L’obliterator s’inclina en avant de manière à pouvoir dévisager Morax. « Et il voulait emporter avec lui un impressionnant bric-à-brac.

— Des pièces de rechange pour mes forces afin de poursuivre des opérations de guérilla contre les orks ! » protesta Morax. Il se déplaça et Rhodaan vit la raideur de ses gestes, cette manière dont il boitait. Merihem n’avait pas fait dans la subtilité pour le ramener à la raison.

— L’Orateur est un spécialiste des opérations de guérilla ? » ironisa l’obliterator.

Rhodaan n’eut pas besoin d’en entendre davantage. La présence de l’Orateur ne laissait plus aucun doute sur les intentions de Morax. Le Maître de Cieux avait voulu s’enterrer dans l’un de ses aérodromes souterrains et utiliser le psyker pour envoyer un message à Medrengard. Une fois ceci fait, il aurait pu attendre que les renforts arrivent et chassent les orks de Castellax.

Ça n’était pas un mauvais plan, cela dit. Rhodaan décida de l’adopter dès qu’il en aurait terminé avec Oriax.

— Il dit que le Maître de Forge est parti s’entretenir avec le Fabricator il y a quelques heures, » indiqua Merihem. Morax s’empressa de confirmer ce point.

— Andraaz a pris la Garde des Lames avec lui, tous en armure Terminator. Je les ai entendus réciter la Marche Mortuaire Olympienne alors qu’ils descendaient . »

Rhodaan secoua la tête.

— Vous croyez que le Maître de Forge sait au sujet d’Oriax ? » demanda Gomorie. « Peut-être est-il descendu pour l’arrêter ?

— Non, si le Maître de Forge savait qu’Oriax était un traître, il aurait mis fin à la transmission de ces faux ordres à nos frères de bataille. Il allait faire autre chose au sanctum.

— Le Daemonculum ! » s’exclama Uzraal. « Oriax a dû proposer d’utiliser le Daemonculum pour mettre le Maître de Forge à l’abri ! »

Là encore, Rhodaan secoua la tête.

— Le Maître de Forge ne prendrait jamais la fuite, » répondit-il avec fermeté. « La garde chantait le Marche Mortuaire. Non, Oriax ne lui a pas offert de s’échapper, mais une chance de mourir avec honneur.

— Mais Oriax est un traître, » objecta Gomorie.

Le Maître des Cieux s’approcha d’eux, interpellé par leur discussion.

— Si c’est la vérité, alors le Maître de Forge est en danger. » Son regard passa d’un space marine à l’autre, il perçut cette suspicion à son égard, même à travers les lentilles des casques. « Quel que soit ce que vous pouvez penser de moi, je suis un Iron Warrior. Je sais à qui va ma loyauté. J’aurais laissé le Maître de Forge partir à la recherche d’une mort héroïque, mais je ne le laisserai pas périr aux mains d’un traître.

— Que peut faire Oriax ? » demanda Uzraal. « Le Maître de Forge a sa garde avec lui. Ils sont plus qu’en mesure de tenir tête à ce misérable techmarine. »

Rhodaan ne répondit pas tout de suite, il se dirigea d’abord vers les ascenseurs menant aux niveaux inférieurs et au sanctum du Fabricator. Les autres lui emboîtèrent le pas, même Morax de sa démarche boiteuse, suivi par Merihem.

— Si le Fabricator parvient à les faire monter sur le Daemonculum, il peut les téléporter n’importe où sur Castellax, » expliqua Rhodaan. « Peut-être même en dehors. Les griffes Éclair et les armures Terminator ne leur seront d’aucun secours si le Daemonculum les jette en plein cœur de la planète ou en orbite autour du soleil ! » L’idée que le Maître de Forge puisse connaître une fin aussi ignoble le révoltait. Qu’on l’apprécie ou pas, en tant que Maître de Forge, Andraaz méritait une fin glorieuse, pas de finir dans une farce ourdie par un manipulateur cynique. Une telle tâche sur son honneur salirait à jamais toute la troisième grande compagnie.

Rhodaan avait à peine pris pied dans la cage qu’il actionna la commande de descente, les autres suivirent, Merihem eut tout juste de temps d’entrer, il se retrouva projeté contre la paroi d’en face quand la plate-forme plongea vers le bas.

Les flashs verts émis par les boucliers s’atténuèrent au fur et à mesure que l’ascenseur s’éloignait de la surface et les entraînait vers les fondations du bastion. Le bourdonnement des générateurs de champ les entoura quand ils atteignirent les niveaux inférieurs et le labyrinthe de tunnels qui constituaient le domaine d’Oriax.

La première chose que remarqua Rhodaan quand s’ouvrirent les portes, ce fut la lueur rougeâtre libérée par les éclairages fixés au plafond de la crypte. La seconde, ce fut ces serviteurs brisés qui gisaient un peu partout au milieu des conteneurs. Sa troisième observation faillit le décapiter quand un bolt traversa la cage de l’ascenseur et se logea dans la cloison derrière lui.

« À couvert ! » rugit-il en se jetant hors de la cage pour plonger derrière l’une des caisses d’acier. Uzraal et Gomorie se plaquèrent contre les parois latérales de l’ascenseur et couvrirent leur capitaine.

— Ainsi, le petit toutou accourt au secours de son maître ! » résonna une voix familière chargée de haine. « J’en suis à peine surpris ! » Un projectile frappa l’abri de Rhodaan, arracha un fragment de métal et envoya des éclats dans toutes les directions.

Vallax ! Rhodaan avait considéré le sur-capitaine comme définitivement perdu, victime lui aussi de la trahison d’Oriax. Maintenant qu’il avait compris l’ampleur des mensonges du Fabricator, Rhodaan se sentit un peu coupable d’avoir été complice des machinations du techmarine. Même son animosité envers le sur-capitaine ne suffisait pas à accepter les actes d’Oriax.

— Nous avons tous été trahis, Vallax ! » cria Rhodaan. « Le Fabricator nous a menti à tous. Beaucoup de nos frères de bataille sont morts à cause de ses tromperies ! »

Un autre bolt percuta sa caisse, Rhodaan quitta son abri pour aller plonger derrière la carcasse d’un chariot élévateur. Les balles frappèrent le sol durant sa course. Étrange, Vallax était meilleur tireur normalement.

Le grondement métallique de Merihem résonna depuis la cage de l’ascenseur. L’énorme obliterator en jaillit, ses deux bras avaient pris la forme de bolters d’assaut jumelés. Vallax changea de cible et visa le monstre qui le chargeait. Merihem était d’une telle carrure qu’il aurait été difficile de le manquer, et des fragments de son armure techno-organique furent arrachés sous les impacts explosifs.

Rhodaan profita de la diversion fournie par Merihem. Il sauta par-dessus le chariot et se servit de ses ailes pour voler droit sur la position de Vallax. La visée du sur-capitaine était en effet altérée, mais il n’en était rien de ses réflexes. Il comprit les intentions de Rhodaan dès qu’il jaillit au-dessus de l’engin de manutention et se replia derrière un conteneur sous les tirs de ses ennemis.

Rhodaan ajusta son vol, se jeta violemment contre le conteneur et le renversa sur Vallax. Le sur-capitaine ne fut cependant pas pris par surprise, il accompagna la chute du conteneur et rentra les épaules de manière à ce que la lourde caisse roule sur lui.

Il dut pourtant pour ce faire lâcher son arme. Rhodaan fut surpris de voir qu’il s’agissait d’un modèle abîmé et d’une facture impériale presque méconnaissable, défiguré par des glyphes orks et muni d’une lame surdimensionnée. Où et pourquoi le sur-capitaine avait-il ramassé cette arme restait un mystère, mais pas autant que son état général. Un rapide coup d’œil lui suffit pour comprendre ce qu’avait subi son armure énergétique, et un autre pour deviner les mutilations sur le crâne de l’Iron Warrior.

Vallax se jeta sur Rhodaan et empoigna le raptor avant qu’il ne puisse lever son pistolet à plasma.

— Le Fabricator ne s’était pas attendu à ce que je survive, » lui ricana-t-il à la figure. « Mais j’ai survécu. J’ai échappé aux orks et je suis revenu. Et je vais lui faire la peau.

— Nous partageons tous ce sentiment, » grogna Rhodaan. « Oriax nous a tous trahis. Il a comploté contre le Maître de Forge. Il est peut-être déjà trop tard pour l’arrêter. »

Vallax s’accrocha de toutes ses forces sous la poigne de Rhodaan. Sans l’assistance des servomoteurs de son armure, le sur-capitaine sentait qu’il n’aurait pas le dessus, mais son obstination et sa haine l’empêchèrent de capituler.

— Nous ne partageons rien, » cracha Vallax. « La vie d’Oriax m’appartient ! »

Le rugissement soudain des armes de Merihem surprit les deux adversaires. Un instant, Rhodaan se dit que l’obliterator avait perdu tout sens des réalités et qu’il venait d’ouvrir le feu sur les autres Iron Warriors, mais les plaintes d’orks qui résonnèrent depuis l’autre extrémité du hall racontaient une tout autre histoire. Il détourna un instant les yeux du visage scarifié de Vallax et vit une bande de peaux vertes portant des tenues camouflées se ruer hors d’un tunnel de maintenance.

— Alors, tu as échappé aux orks, hein ? » ricana Rhodaan. « Ils se sont servis de toi, imbécile ! Tu leur as permis de contourner les défenses du bastion ! » Il vit l’horreur sur les traits de Vallax, une horreur qui balaya même sa haine. Cette loyauté et ces serments enfouis dans l’esprit du space marine se réveillèrent aux paroles de Rhodaan, écrasant ses pensées et ses émotions sous le poids de la honte et du déshonneur.

Rhodaan le repoussa d’un geste méprisant. Même lorsqu’il avait comploté contre son supérieur, il avait éprouvé un certain respect pour lui. Là, il n’y avait plus que du mépris. Tout Iron Warrior capable de s’aveugler de haine au point de servir d’appât aux orks n’était plus digne de rien.

« Gomorie, Uzraal ! » appela Rhodaan par radio. « Établissez un périmètre. Faites en sorte de contenir les xénos le temps que frère Merihem et moi nous occupions d’Oriax. »

Les deux raptors se précipitèrent hors de la cage de l’ascenseur tout en tirant. Des cris montèrent de la position des kommandos orks, certains avaient été suffisamment malchanceux pour se trouver sur la trajectoire des tirs effectués au jugé. Le capitaine Morax boitilla à leur suite, maugréant contre le fait qu’il était désarmé.

Rhodaan considéra ce petit parti de space marines. Ils pourraient retenir les orks, cela ne faisait aucun doute. Il s’inquiétait plutôt du fait de devoir diviser ses ressources. Il avait compté sur l’appui des autres raptors lors de l’inévitable confrontation avec Oriax. Personne ne savait vraiment de quelles défenses le Fabricator avait truffé son sanctum.

— Prends-les avec toi, » lui dit Vallax, d’une voix sourde. Le sur-capitaine montra le bolter récupéré qui gisait toujours au sol. « Je vais retenir la vermine xénos. » Ses yeux brûlèrent quand il croisa ceux de Rhodaan. « Je t’en supplie, frère, laisse-moi me racheter pour ce que j’ai fait à la légion. »

Rhodaan ramassa le bolter au sol et le tendit au sur-capitaine. Il ne pouvait plus s’offrir le luxe de douter de Vallax. Le temps pressait.

— Retiens-les le plus longtemps possible, frère, » répondit-il. Vallax hocha la tête, puis il se retourna et commença à mitrailler en direction des kommandos.

— Frère Gomorie, frère Uzraal ! » gronda Rhodaan dans son micro alors qu’il partait déjà entre les conteneurs. « Changement de plan. Le sur-capitaine Vallax s’occupe des xénos. Vous allez vous replier et nous appuyer frère Merihem et moi pendant que nous ouvrirons un passage pour pénétrer dans le sanctum du Fabricator. » Avec ses raptors derrière lui, il se sentait un peu plus confiant. Même si c’était la toute dernière fois, il sentit le bonheur de conduire l’escouade Kyrith au combat.

— Et moi ? » demanda la voix de Morax dans ses écouteurs.

Rhodaan sourit.

— Faites en sorte de rester en vie, » répondit-il au Maître des Cieux.

Du gaz corrosif s’échappait de conduits dans le plafond et le plancher, des panneaux de titane avaient glissé des parois pour fermer les deux extrémités de la coursive. Les vapeurs jaunâtres grésillaient en touchant les armures énergétiques des Iron Warriors, attaquant le vernis en surface et bouillonnant sur la céramite en dessous. Rhodaan comprit que ce gaz avait été spécialement conçu pour s’infiltrer dans une telle armure. Il préféra ne pas penser à ce qu’il ferait s’il entrait en contact avec sa peau et ses os.

— Frère Merihem ! » ordonna-t-il en montrant le panneau de titane qui fermait le passage devant eux.

L’obliterator le dépassa, son armure fumait sous l’effet du gaz. Le bras gauche de Merihem se contorsionna en un bouquet de tubes métalliques surmonté d’un système de visée. Le mécanisme émit un sifflement et il tourna le multifuseur vers le panneau de titane, puis il en libéra toute la terrible puissance.

Le panneau vira au blanc, puis il se fendilla et s’effondra, il percuta le sol en soulevant un panache de cendres. Les space marines se ruèrent par l’ouverture, sans se soucier de la chaleur qui en irradiait encore. Des volutes de gaz s’accrochèrent à eux même après qu’ils eurent échappé au piège mortel, comme si elles avaient voulu les retenir de leurs doigts fantomatiques.

Le couloir donnait sur une antichambre dénuée de tout ornement. La suspicion de Rhodaan monta encore d’un cran. Chaque hall ou passage qui menait au sanctum d’Oriax était piégé et mettait à l’épreuve les Iron Warriors. Même pour des space marines, Rhodaan trouvait miraculeux qu’ils n’aient subi aucune perte jusque-là. Il restait cette pièce, et sa tranquillité trompeuse. Quelle menace pouvait bien se terrer ici ?

Rhodaan étudia les murs. Non, il était fatigué de jouer selon les règles du Fabricator.

« Frère Uzraal, » appela-t-il. « Bombes à fusion sur la paroi nord. »

Uzraal vérifia sa ceinture.

— Plus que deux, » signala-t-il.

— Ça devrait suffire, » répondit Rhodaan avec un geste pour lui indiquer de faire ce qu’il lui avait demandé.

Morax attrapa Rhodaan par l’épaule et le fit se retourner.

— Il n’y a aucun couvert, dans cette salle ! » lui lança-t-il. « Nous serons pris dans les explosions !

— C’est mieux que se retrouver pris dans ce qu’Oriax a préparé, » répondit Rhodaan en enlevant calmement la main du Maître des Cieux. « Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, ses pièges ont été de plus en plus dangereux au fur et à mesure de notre progression. Il est temps d’arrêter de faire ce qu’il attend de nous. »

Uzraal revint vers ses frères de bataille, ses bombes avaient été placées sur la cloison. Ils s’accroupirent, mains sur la tête. Morax les regarda faire, puis les imita une fraction de seconde plus tard. Merihem se contenta de tourner le dos à l’explosion, les couches externes de son corps se changèrent en d’épaisses plaques de blindage.

La détonation fut colossale. Les capteurs audio du casque de Rhodaan se mirent une nouvelle fois en veille afin de lui épargner l’essentiel de la déflagration. Des éclats de ferrobéton et des morceaux de plastacier rebondirent sur son armure. Ses systèmes optiques firent défiler différents filtrages pour lui permettre de percer l’épais nuage. Quand il vit ce qu’il y avait derrière la brèche, Rhodaan serra les poings de jubilation.

Derrière l’antichambre s’ouvrait une salle qu’il reconnut, un endroit où il s’était déjà rendu. En s’ouvrant ainsi un passage, ils avaient contourné le labyrinthe de halls et de couloirs et s’étaient créés un accès direct en plein cœur du domaine d’Oriax.

Ils étaient dans son sanctum.

Mais dès qu’ils franchirent la brèche, Rhodaan comprit qu’il était déjà trop tard. Il sentit l’emprise des énergies du Warp qui saturaient le sanctum. Il regarda vers l’endroit où se dressait le Daemonculum et vit les vibrations de lumière au-dessus du dais en bois de sang. Les drones-chair s’éloignaient des démons liés, les corps sans vie de leurs offrandes traînées au bout de leurs mécadendrites.

Le Daemonculum avait été utilisé, et tout récemment. Le Maître de Forges Andraaz et toute sa Garde des Lames n’étaient plus là, transportés vers ce lieu qu’Oriax avait choisi pour eux, quel qu’il fût.

— Tu as de la chance, capitaine Rhodaan, » cracha la voix du Fabricator de tous les endroits du sanctum à la fois, répercutée par une bonne centaine de haut-parleurs. « Je savais que tu t’étais introduit dans mon domaine, mais je n’ai pas eu le loisir d’accorder à ta mort toute l’attention qu’il aurait fallu. D’autres tâches plus urgentes ont sollicité toute ma concentration. On ne puise pas dans les forces du Warp en actionnant un simple commutateur. Ces énergies ne sont pas si faciles que cela à maîtriser. »

Rhodaan repéra l’un des sinistres globules d’acier qui glissait dans l’air dans sa direction, ses optiques luisaient d’un rouge sombre dans l’obscurité. Un tir de son pistolet à plasma abattit le petit serviteur.

— Tu as trahi la légion et le Maître de Forge, » accusa Rhodaan. Un autre globule plongea vers lui et connut le même sort que le premier. « Tu as oublié ton devoir, oublié ton honneur ! »

— Oublié ? » rit le Fabricator. « Je ne les ai pas oubliés. Je n’ai fait que dépasser ces concepts archaïques. Devoir, honneur, loyauté. La légion aurait dû le faire depuis longtemps. Il n’existe qu’une chose importante dans notre galaxie : la connaissance. C’est le seul vrai pouvoir. La genèse de création et de destruction. »

Un troisième globule fonça par-derrière sur Rhodaan, visant la base de son casque. Avant qu’il n’ait pu frapper, le crâne de métal fit une embardée dans une gerbe d’étincelles et de flammes. Gomorie se tenait juste à l’entrée de la brèche et regardait sa main corrompue, une main qui avait commencé à s’étendre autour de son pistolet bolter et à l’absorber. Les autres Iron Warriors dépassèrent Gomorie. Il y avait un petit sourire amusé sur le visage de Merihem quand ce fut à son tour de s’engager.

— Par ici ! » indiqua Rhodaan aux autres, et il les guida à travers la forêt de machineries, pour contourner le Daemonculum. Si cet immonde appareil réclamait toute l’attention d’Oriax, alors le Fabricator devait se trouver au milieu de ces consoles de commande où il l’avait vu opérer lorsqu’il avait téléporté les escouades Vidarna et Kyrith vers Dirgas.

— Vous croyez être mes bourreaux ? » croassa la voix d’Oriax de partout à la fois. « Votre ignorance me peine et m’agace. »

Morax cria quand le mur derrière lui entra soudain dans le plancher. L’ouverture laissa voir ces drones-chair qu’Oriax utilisait pour alimenter le Daemonculum. Des esclaves morts étaient toujours accrochés à leurs mécadendrites, les cyborgs levèrent les griffes d’acier qui avaient remplacé leurs membres naturels. Le Maître des Cieux recula après avoir écrasé le visage du plus proche de lui d’un grand coup de poing.

« Vous êtes venus pour mourir, » poursuivit Oriax. « Quiconque a accès au secret de mon Daemonculum doit mourir. Je ne partagerai ce savoir avec personne ! »

Merihem pivota sur lui-même, son bras gauche se changea en un lance-flammes lourd. Des langues de feu engloutirent les drones-chair, immolèrent leurs organes, grillèrent leurs composants et firent fondre les plastofibres nerveuses qui leur permettaient de se mouvoir. Ils titubèrent sur quelques pas, puis s’effondrèrent en des masses fumantes.

« La superstitieuse Ennéade n’a jamais compris ce qu’elle possédait, » continua Oriax. « Elle m’a laissé seul percer les secrets du Daemonculum, comprendre ses pouvoirs et son potentiel. »

Une deuxième phalange de serviteurs surgit de derrière les murs. Rhodaan laissa les autres Iron Warriors s’occuper d’eux. Il n’existait qu’un seul ennemi, et il était décidé à en finir avec lui. Il aperçut le Fabricator au milieu de ses consoles, de l’autre côté du Daemonculum, ses nombreux membres artificiels dansaient sur les panneaux de contrôle.

Rhodaan repoussa la révulsion qu’éprouvait chaque atome de son être envers cette machine, sortit son épée tronçonneuse et chargea droit à travers. Il sentit les démons liés tendre vers lui leurs tentacules éthérés, s’impatienter de boire son sang, de consommer son âme. Les sirènes d’alarme s’allumèrent dans tout son corps, suppliant, menaçant, promettant. Seules ses obligations envers la troisième grande compagnie lui donnèrent la volonté de résister, la force de traverser cette toile invisible. La pureté était l’anathème des créatures du Warp et rien n’était plus pur que la vengeance.

« Le Maître de Forge Andraaz ne m’aurait pas permis de poursuivre mes travaux, » poursuivit Oriax. « Il était impatient d’exploiter les pouvoirs du Daemonculum. Il n’avait pas apprécié le besoin d’en comprendre les secrets, de savoir comment il fonctionne. »

Rhodaan bondit pour quitter le plateau de bois, exploita les capacités d’Eurydice pour se propulser à travers le sanctum, droit sur le poste de commande d’Oriax. Celui-ci afficha une incrédulité presque comique quand il leva les yeux et vit l’épée tronçonneuse s’abattre sur lui.

— Je me fiche de comment il fonctionne, » ricana Rhodaan à l’attention du traître. « Je m’intéresse juste à comment ça fonctionne. »

Un violent coup de poing percuta Rhodaan de plein fouet et le dévia de sa cible. Il s’écrasa contre un groupe d’écrans et les brisa sous le poids de son armure. Ce fut au tour du raptor de ne pas comprendre ce qui venait de se passer. Oriax sortit du milieu de ses consoles, ses jambes atrophiées s’épaississaient à chaque pas, à l’inverse, la main gauche du Fabricator retrouvait une taille plus normale que celle du poing qui avait envoyé Rhodaan voler.

Les optiques implantées dans le visage d’Oriax se posèrent sur Rhodaan.

— Ça, c’était vraiment pas bien, » siffla le Fabricator en montant une mécadendrite jusqu’à la blessure à son front, là où avait commencé à mordre l’épée de Rhodaan.

Quand le Maître de Forge Andraaz émergea du Daemonculum, il se retrouva au beau milieu d’une désolation jonchée de corps déchiquetés, d’épaves de machines et de bâtiments en ruine. Au loin, montant au milieu de la cité ravagée, s’élevait le Bastion de Fer, sa structure illuminée par ces éclairs verts résultant du bombardement de l’artillerie ork. Les cris des extraterrestres emplissaient les environs, les rugissements triomphants de bêtes rendues folles par l’approche de la victoire.

La griffe énergétique du Maître de Forge crépita d’énergie quand il transperça le peau-verte qui s’était trouvé presque à ses pieds et qui ouvrait vers lui ses petits yeux rouges tout surpris. Des lambeaux de chair furent arrachés quand la griffe éventra l’extraterrestre. Andraaz leva le bolter d’assaut qu’il tenait dans sa main droite et envoya une rafale de projectiles explosifs dans une bande qui arrivait vers eux à bord d’un tank rafistolé. Le sang extraterrestre gicla sur la coque.

— Biglug ! » cria Andraaz d’une voix qui roula parmi les ruines. « Montre-toi, espèce de vermine ! »

L’armure du Maître de Forge reçut une véritable averse de projectiles de tous calibres, les orks sortirent des ruines en masse pour se précipiter sur les énormes space marines. L’armure Terminator d’Andraaz encaissa tout ceci, le bolter d’assaut répliqua avec des conséquences mortelles pour de nombreux peaux vertes.

« Concentrez vos tirs sur les plus grosses bandes, » ordonna Andraaz. « Nous allons essayer de faire sortir leur seigneur de guerre. »

Seul le silence lui répondit. Il envoya une dernière rafale dans un groupe d’orks en tenue à dominante jaune et se retourna pour invectiver les teminators dans son dos. Ce qu’il vit lui glaça le sang. La Garde des Lames était là, mais ses membres ne pouvaient pas lui répondre, tout simplement parce que leur transition ne s’était pas aussi bien passée que pour lui. En fait, d’après l’apparence de ces tas de chairs et de céramite, c’était comme s’ils s’en étaient sortis sans aucune cohérence.

Un féroce hurlement rebondit dans les rues. Le martèlement des armes de petit calibre s’atténua un peu. En entendant le deuxième cri, toutes se turent.

Andraaz se détourna de ces amas sanguinolents qui avaient été sa garde personnelle et porta son regard enragé sur une créature qui venait de se montrer à l’autre bout de la rue. Peu importe que cet ork n’ait rien à voir avec la mort de ses hommes, l’extraterrestre paierait pour la disparition de la Garde des Lames.

L’extraterrestre était énorme, le plus grand ork qu’Andraaz ait jamais vu, et de loin. On aurait dit un Dreadnought vivant, ses bras étaient épais comme des troncs d’arbre, ses jambes ressemblaient à des pylônes de ferrobéton. Le cou de la bête avait la largeur d’un torse humain, sa mâchoire grande ouverte était garnie de crocs jaunis de la taille d’une baïonnette. Des plaques de ferraille, d’acier, de titane et d’armaplast avaient été rivetées ensemble pour constituer une armure capable de recevoir l’imposante silhouette. Les bras de l’ork étaient nus jusqu’aux épaules et présentaient une série de tatouages primitifs et de scarifications. Le visage du monstre, ou le peu qui en était visible sous le casque cornu enfoncé jusqu’à ses oreilles, était décoré d’une manière similaire. De petits yeux rouges brillaient derrière la visière fixée sur le devant du casque.

Des bandoulières de chaînes se croisaient sur le torse, y pendaient une collection de crochets et de trophées qui se balançaient à chacun de ses pas. Andraaz reconnut le crâne jaune d’un patriarche genestealer, un casque craquelé arraché à un garde fantôme eldar. Il y avait aussi des crânes orks et des mâchoires de kroots. Le Maître de Forge fronça les sourcils quand il vit des casques de space marines au milieu de toute cette ménagerie, rebelles comme loyalistes, et sa colère enfla davantage encore quand il reconnut celui du sur-capitaine Vallax. Accroché juste à côté, pendait le crâne d’acier d’un globule d’acier.

L’ork s’élança en avant, tout en grognant ce qui devait être des ordres à ses congénères autour de lui. Une bande de brutes qui suivait dans son sillage s’arrêta, mais sans baisser ses armes.

Biglug, car Andraaz était persuadé qu’il ne pouvait s’agir que du seigneur de guerre en personne, ralentit pour considérer le Maître de Forge, comme un chien de combat aurait respiré l’odeur de son adversaire. L’une de ses énormes mains se resserra sur le manche de sa hache énergétique, le générateur de prométhium qui y était accroché, et qui devait fournir un champ protecteur au monstre, crachait une fumée noire.

Soudain, Biglug jeta la tête en arrière et éclata d’un rire sonore. Il marmonna quelque chose dans son langage primitif et pointa les monceaux sanguinolents qui restaient de la Garde des Lames. Les extraterrestres de sa suite imitèrent leur maître, et les moqueries se répandirent jusqu’aux plus petits spécimens restés bien à l’abri parmi les ruines.

Andraaz sentit monter en lui une rage comme il n’en avait jamais éprouvé. Il était venu là, prêt à mourir au combat s’il le fallait, mais certainement pas pour que l’on rie de lui.

— D’acier dedans ! D’acier dehors ! » rugit le Maître de Forge, puis il s’élança vers le seigneur de guerre hilare. Les tirs de bolter d’assaut ricochèrent sur l’armure de la brute, les impacts furent en partie amortis par le champ énergétique qui protégeait le monstre. Biglug recula sous les tirs, du sang gicla d’une blessure à l’un de ses bras. La bande derrière lui fit mine de charger elle aussi, mais le monstre se retourna vers elle et abattit sa hache sur l’un de ses subordonnés pour apprendre aux autres à obéir.

Loin d’être impressionné par la charge d’Andraaz, Biglug exultait. Il leva les bras vers le ciel pollué et poussa son propre cri de guerre, puis il s’élança à son tour, ignorant des projectiles qui frappaient son armure, juste impatient d’en venir aux mains avec son adversaire du jour, de croiser sa hache avec la griffe du Maître de Forge.

Celui-ci fonçait droit sur la prochaine victime qui viendrait allonger son tableau de chasse. Un dernier sacrifice à la fierté d’Andraaz, seigneur de Castellax.

CHAPITRE XXI

Jour I plus Cent Vingt et Un

Un obliterator ! La réalité heurta Rhodaan avec la force d’un coup de poing. Oriax était un obliterator !

Le Fabricator dut se rendre compte du choc de Rhodaan. Il ricana en toisant le raptor au sol et leva sa main droite bien haut pour que son adversaire puisse la voir se transformer. Du métal bouillonna dans les pores de sa peau, au point d’englober toute la main. L’extrémité du membre fut rapidement recouverte de métal et transformée en une énorme massue. Mais la transformation n’était pas encore complète. La massue s’aplatit et s’élargit jusqu’à prendre une forme de marteau.

— Nul ne plonge son regard dans les abysses et en ressort inchangé, » annonça Oriax. « Il en est toujours une petite partie qui entre en vous et vous transforme. » Son rire cracha comme une volée d’interférences et résonna dans tout le sanctum. « Peut-être, alors que j’étudiais le Daemonculum, celui-ci m’étudiait-il en retour.

— Tu es contaminé, » gronda Rhodaan.

Le ricanement devint renfrogné.

— Je suis amélioré, plus que je ne l’ai jamais été. Plus que ce que Vallax a récupéré dans ces marais cristallins sur Tarsis. » Oriax contempla le marteau qui terminait maintenant son bras. « Andraaz fut plus généreux, il m’a rapporté des souvenirs de la moindre campagne livrée par la troisième grande compagnie. » Il avança vers Rhodaan, marteau levé. L’énergie dansait autour de l’arme et les éclairs volaient dans toutes les directions à travers le sanctum. « Ça, tu dois t’en souvenir. Avant que le virus ne le réclame comme sien, c’était un marteau Tonnerre. Il appartenait aux Silver Skulls que tu as aidé à annihiler sur Karkus. »

Rhodaan attendit que le Fabricator soit à quelques pas de lui, marteau brandi et sur le point de s’abattre sur lui. Il réagit alors subitement, appuya sur la gâchette de son pistolet à plasma et déclencha ses réacteurs dorsaux pour s’écarter du point de chute du marteau.

La boule de plasma traversa la main d’Oriax et envoya plusieurs doigts rouler au sol. Le marteau Tonnerre s’abattit et pulvérisa une console toute proche au lieu du raptor qui venait de se propulser ailleurs. Tout fonctionnait presque comme Rhodaan l’avait espéré. Ce furent les mécadendrites qui firent tout basculer. Les bras artificiels, tout comme le reste de l’équipement d’Oriax, avaient été contaminés par le virus obliterator. Comme son armure, comme aussi le marteau Tonnerre, ils étaient devenus une part de la corruption du techmarine.

Tel un essaim de serpents, les mécadendrites se tendirent vers Rhodaan alors qu’il cherchait à s’échapper. Des vrilles de plastacier et de titane s’enroulèrent autour du space marine, le jetant tout d’abord vers le plafond, puis vers le sol. La poussée des réacteurs ne fut pas suffisante pour desserrer les tentacules. Étourdi par l’impact, les bras collés au corps, Rhodaan ne put que laisser les mécadendrites le ramener vers leur maître.

Le marteau d’Oriax se transformait à nouveau et s’affina. L’autre main se mit à bouillonner et à fumer, la substance techno-organique se réparait toujours de la brûlure du plasma surchauffé.

« Tu n’as fait que retarder l’inévitable, » gronda Oriax à son captif. « Castellax est condamnée. Les orks vont tout détruire. » Il tourna la tête vers le Daemonculum. Des gouttes d’huile coulaient de ses optiques, comme des larmes. « Personne n’apprendra les secrets de cette merveille. Ils périront ici, avec nous. »

Rhodaan se débattit, la pression commençait à l’empêcher de respirer.

— Les orks sont déjà à l’intérieur du bastion, Oriax. Tu veux que les xénos s’emparent de ton petit jouet ? »

La pression s’intensifia, Oriax siffla de mépris.

— J’aurais été très déçu qu’ils ne viennent pas. Il m’a fallu déployer de gros efforts pour les faire entrer. Tout d’abord à l’aide de missions de reconnaissance pour prendre contact avec eux, trouver le bon appât pour les attirer ici. Il faut faire très attention avec les orks, une information délivrée trop ouvertement et ils se méfient. Faites-les travailler trop durement et ils s’ennuient et finissent par tuer leurs prisonniers. Il a fallu faire preuve de beaucoup de patience pour entraîner les êtres de chair à supporter la juste dose de torture. »

Rhodaan était stupéfait.

— Tu as attiré les orks ici ? Cette invasion est de ton fait ? » Ses poings se serrèrent contre son corps, il s’agita pour se libérer de cette étreinte, en vain. « Pourquoi ? » demanda-t-il.

— Je te l’ai déjà dit, » répondit Oriax. « Le Maître de Forge voulait emporter mon Daemonculum, laisser d’autres le profaner. Je ne pouvais laisser faire ça. Mieux valait que Castellax brûle, que la troisième grande compagnie disparaisse, plutôt que de laisser des personnes indignes partager ce savoir. » Oriax pencha la tête de côté, ses optiques brillèrent alors qu’il regardait Rhodaan se faire lentement écraser sous sa poigne de fer. Le bras qui avait été marteau s’éveilla à la vie, une lueur enflait à l’intérieur de ses extrémités en forme de tubes.

« Un câble de monofilament, » expliqua Oriax. « Un petit souvenir de l’espèce eldar en voie d’extinction. Dans un instant, je vais projeter ce fil à travers l’optique droite de ton casque, puis il réduira tout ce qui se trouve dans ton armure en purée. » Ce sinistre ricanement était revenu sur le visage d’Oriax. « J’ai pensé que tu préférais savoir.

— Non ! » Ce mot résonna à travers le sanctum et les machines brisées. Oriax se retourna, le front plissé, son regard se posa sur une silhouette épaisse qui se rapprochait lentement en traversant la plate-forme du Daemonculum.

Rhodaan respira à nouveau. Frère Merihem. Une fois de plus, l’obliterator arrivait au bon moment pour éviter une défaite. Pendant qu’il marchait, Rhodaan vit son corps se transformer, ses jambes tâtonnaient à chaque pas, comme s’il craignait de poser un pied sur des mines enfouies. Les démons d’Oriax devaient être bien affamés pour tourner leur dévolu sur un obliterator ! Un instant, le raptor se demanda si Merihem serait capable de résister aux tentations qui rugissaient en lui, à ces chants de sirènes entonnés par les démons emprisonnés.

Sa volonté fut plus forte que les démons, elle avait été forgée dans l’acier et la haine. Le petit visage blême fixait Oriax, les dents d’acier brillaient en un sourire glacé qui fit même hésiter le Fabricator.

— Pourquoi te dresses-tu contre moi, frère ? » demanda Oriax. Il étendit un bras et dévoila un membre de chair et de métal. « Nous sommes réellement frères. Nous partageons la bénédiction de la machine faite chair et de la chair faite machine. Ces autres-là… » Le Fabricator secoua Rhodaan sèchement, manquant de lui briser le cou. « Ils ne sont rien pour nous. Ils ne sont pas différents des êtres de chair parmi lesquels nous avons été choisis. Ils ne sont que la terre dans laquelle est sculpté le vrai Iron Warrior. Ceux qui, comme nous, sont réellement d’acier à l’intérieur et d’acier à l’extérieur. »

Merihem poursuivit en avant et parvint à sortir du cercle de bois de sang, et de l’emprise spectrale des démons.

— Je me fiche de la légion, » grogna-t-il. « Je me fiche de ces faux frères qui ont trahi leur serment. » Son sourire se tordit d’une manière encore plus vicieuse, les petits yeux noirs pétillaient dans leurs orbites. « Ce qui m’importe, c’est cette saloperie que tu tiens. Je le veux. »

En entendant grogner l’obliterator, Rhodaan comprit qu’il venait d’entendre sa condamnation à mort. Le monstre l’avait averti quand ils avaient quitté les oubliettes qu’il y aurait une note à régler. Il avait été naïf de croire qu’il pouvait faire confiance à Merihem, qu’une telle bête pouvait comprendre des liens tels que le devoir et l’honneur. L’abomination n’avait fait qu’attendre son heure, attendre le moment où Rhodaan serait tout près de la victoire pour frapper et faire en sorte que sa vengeance soit totale.

— Tu n’es pas là pour venger le Maître de Forge ? » demanda Oriax. Sa voix avait des accents de doute.

Merihem fit un nouveau pas en avant, les griffes de sa main gauche s’ouvrirent en un geste d’impatience meurtrière.

— Je suis là pour me venger moi-même, » déclara-t-il. « Pour venger mon exil et mon emprisonnement. Pour venger le refus de ma mission, l’utilisation de mon potentiel. Pour venger des siècles d’abandon dans le noir, enfermé comme un paria. Pour venger la honte de ma condition. Si le Maître de Forge avait été là, je lui aurais arraché la chair des os et bu le sang de ses deux cœurs arrachés. » Les yeux noirs de Merihem croisèrent ceux de Rhodaan. « Mais puisqu’Andraaz n’est pas là, je vais me contenter de son toutou, ce vermisseau responsable de ma disgrâce, il y a si longtemps, et qui m’a laissé pourrir dans les ténèbres. »

Le monstre porta ensuite son regard sur Oriax.

« Écarte-toi, frère. Je vais te montrer ce qu’est la haine. »

La griffe du Maître de Forge frappa l’ork en pleine poitrine, les énergies se déchaînèrent en un nimbe cobalt quand les lames rencontrèrent le champ de force généré par l’armure de l’extraterrestre. Andraaz grogna de douleur sous le choc électrique qui se répercuta tout le long de son bras, enflammant le moindre de ses nerfs. Il serra les dents et força sa griffe à travers le champ énergétique. Celui-ci résista un instant, puis les lames tranchèrent dans le corps de l’ork.

Biglug recula et cria autant de surprise que de douleur. Des plaques de son armure pendaient autour des ouvertures faites par la griffe énergétique d’Andraaz, le sang s’échappait par la blessure ouverte dans son torse. En un geste défensif, l’ork porta un coup de sa hache vers l’Iron Warrior. La surface de céramite de l’armure Terminator se fissura sous l’impact, mais les artificiers de la légion s’étaient bien occupés de cet artefact et la lame énergétique de Biglug ne fit que s’enfoncer de quelques millimètres, malgré toute la fureur de l’attaque.

Andraaz tira une courte rafale de son bolter d’assaut en pleine face de l’ork. Les projectiles rebondirent sur le champ de protection. Cet assaut détourna cependant l’attention de son adversaire et garda sa petite conscience occupée pendant que le Maître de Forge visait sa jambe avec sa griffe.

Du moins telle avait été l’intention d’Andraaz. Quand il porta son coup, le Maître de Forge prit conscience d’un étrange craquement statique. Il reconnut un message binaire. Les servomoteurs de son bras se figèrent et refusèrent de terminer le geste. D’impitoyable engin de destruction, le bras gauche du Maître de Forge était devenu une masse inerte et lourde. Si ses réflexes n’avaient pas été aussi affûtés par ces siècles passés sur les champs de bataille, il en aurait perdu l’équilibre, le poids mort de son bras levé et l’élan qu’il avait donné à son geste l’auraient entraîné au sol. Il dut pivoter sur lui-même pour éviter un tel désastre.

En se retenant de tomber, Andraaz s’exposa cependant à son ennemi. Biglug hulula de plaisir et visa le dos exposé de l’Iron Warrior, la hache énergétique trancha parmi les relais et les réseaux de diagnostic qui couraient sur tout le côté gauche de l’armure. Andraaz ressentit une vive douleur quand la hache trancha à travers un toron de fibres et envoya des décharges électriques.

Andraaz termina de tourner sur lui-même et le bolter d’assaut se retrouva à nouveau face à l’extraterrestre. Contre un tel tir à une portée aussi courte, même le champ de force fut saturé. Biglug ricana de douleur lorsque les projectiles explosifs frappèrent son armure et firent voler des morceaux de plastacier et d’armaplast. La brute fut déséquilibrée sous la violence des impacts, mais même cela ne fut pas suffisant pour atténuer sa sauvagerie. Tout en reculant, Biglug fit effectuer à sa hache un mouvement tournant afin qu’elle vienne s’accrocher dans les tiges d’adamantium qui supportaient les épaisses couches de céramite et de plastacier du Terminator. Le Maître de Forge tituba en avant lorsque l’ork l’attira à lui.

Andraaz résista et planta ses pieds dans la terre, puis se servit de tout le poids de son armure Terminator pour défier la puissance physique de l’ork. Il pivota sur place et la stratégie de l’ork se changea en un mouvement tournant qui l’envoya percuter le mur brisé d’une ancienne usine. L’impact de cette imposante masse de chair tonna comme un coup de canon, des morceaux de ferrobéton rebondirent sur les épaules et la tête de l’ork. Le Maître de Forge ajouta au vacarme en mitraillant Biglug copieusement à l’aide de son bolter d’assaut. Dans un craquement plaintif et un flash de lumière, le champ protecteur de l’ork s’effondra, de la fumée s’échappa du mécanisme surchargé.

Le Maître de Forge s’autorisa un sourire glacé, puis il fit un pas vers le seigneur de guerre encore titubant. Andraaz leva à nouveau son arme à feu, visa un point entre les petits yeux de la bête, avec la ferme intention de délivrer le coup de grâce.

Avant même qu’il n’ait pu appuyer sur la détente, Andraaz perçut un autre crachotement binaire. L’imposante armure Terminator se figea au beau milieu de son mouvement, ses membres se bloquèrent subitement quand ils perdirent toute alimentation. L’Iron Warrior tenta de bouger par la simple puissance de ses muscles, mais même sa force surhumaine ne put rien changer.

Le seigneur de guerre ork se sortit du tas de débris et secoua la tête, comme pour se débarrasser de quelque chose qui le gênait. Il regarda Andraaz, puis fit claquer l’une de ses immenses paumes sur sa poitrine en un geste de défi. Il ricana et fit un pas vers le Maître de Forge.

Biglug hésita quand l’Iron Warrior sembla ne pas réagir, il fit même quelques pas en arrière et ses petits yeux cherchèrent à droite et à gauche le moindre signe de traquenard. Finalement, son regard revint sur Andraaz. Il pencha la tête et se gratta la mâchoire d’un doigt boudiné. Puis, il se frappa à nouveau la poitrine, visiblement agacé que son adversaire ne montre pas plus de ferveur à son encontre.

Mais Andraaz ne bougea toujours pas, l’impulsion binaire paralysait l’esprit de son armure et l’emprisonnait à l’intérieur. Il rugit de frustration et chercha un moyen de débloquer son armure.

La fragile patience de l’ork était à bout, son envie d’en découdre dépassa sa méfiance. Il hurla de colère et s’élança pour franchir la douzaine de mètres qui le séparait d’Andraaz. Il abattit sa lourde hache en un mouvement tournant qui vint frapper l’épaulière du Terminator et faillit l’amputer du bras.

Biglug bondit ensuite en arrière et se prépara à la contre-attaque de l’Iron Warrior. Quand celle-ci ne vint pas, le seigneur de guerre se redressa de toute sa taille et bombarda d’une bordée d’injures et d’invectives cet adversaire qui lui refusait son combat. Il retourna sa hache et en posa l’extrémité du manche contre le casque d’Andraaz, puis poussa d’un coup sec qui déséquilibra le Terminator et le fit tomber à la renverse dans la poussière.

Durant sa chute, Andraaz eut une bonne vue sur la série de trophées qui ornait la poitrine de Biglug. Il vit à nouveau le globule d’acier près du casque de Vallax. Les optiques du petit serviteur étaient actives, sa mâchoire était même ouverte pour dévoiler le haut-parleur à l’intérieur. Andraaz comprit alors quelle était la source du code binaire qui avait neutralisé son armure et avait poussé son esprit à trahir son maître. Il comprit alors aussi que la mort ignominieuse de la Garde des Lames n’avait pas été un accident de téléportation.

Biglug éclata de rire et entreprit de marteler à l’aide de sa hache l’armure Terminator gisant au sol, chaque coup fit voler un fragment de céramite. Coup après coup, l’extraterrestre s’ouvrit un accès à travers l’armure, jusqu’au space marine sans défense piégé à l’intérieur.

Le Maître de Forge avait pensé avoir une fin héroïque, Oriax avait fait en sorte qu’il en soit autrement. Les orks se souviendraient de lui, certes, mais pas comme d’un terrible ennemi fièrement dressé devant eux sur le champ de bataille. Andraaz serait pour eux un couard arrogant, celui qui aurait finalement renoncé devant leur seigneur de guerre et se serait même laissé faire alors que Biglug avait littéralement épluché son armure pour l’en extraire.

Andraaz n’avait pas aimé que les orks se rient de lui, mais ils n’avaient pas fini de le faire.

Le sourire d’acier de Merihem s’élargit d’une oreille à l’autre, ses petits yeux noirs se détachaient d’une manière malveillante sur la blancheur de son visage. L’obliterator serra ses griffes, chaque doigt terminé par une petite lame tronçonneuse. Rhodaan se débattit sous l’emprise d’Oriax et tenta d’atteindre sa ceinture. Peut-être ne pourrait-il pas échapper à la mort, mais il ne pouvait accepter de terminer pressé comme un fruit par cette abomination inhumaine.

Le monstre fit un premier pas pour descendre du Daemonculum, quand il fut frappé par un soudain éclair de lumière. La poitrine de Merihem explosa en une gerbe de métal et de viande. L’obliterator tituba, puis pivota sur lui-même pour mitrailler autour de lui à l’aide de son autocanon. Uzraal était là, son fuseur fumait toujours. Il plongea derrière l’une des colonnes en moelle spectrale.

— Maintenant ! Pendant qu’il est affaibli ! » cria-t-il.

En réponse, le capitaine Morax et frère Gomorie s’élancèrent sur la plate-forme en bois de sang. Ils tenaient entre eux un drone-chair, mécadendrites tendues et figées dans le geste qu’il avait amorcé au moment de sa destruction, ce qui constituait une sorte de lance de trois mètres de long. Les deux Iron Warriors la plongèrent dans le corps de Merihem, par la blessure encore ouverte par le tir de fuseur.

L’essence corrompue de l’obliterator avait déjà commencé à régénérer les tissus, des fibres d’acier et de chair se combinaient déjà pour refermer la plaie. La lance s’enfonça dans la poitrine de Merihem et la transperça de part en part. Il tourna à nouveau sur lui-même, avec toujours ce petit sourire ricanant sur son petit visage.

— Tu vas moins rire, maudit ! » lui lança Morax, puis il fracassa le générateur toujours fixé au corps du drone-chair. Les deux space marines reculèrent de leur arme improvisée quand les milliers de kilowatts se déchargèrent dans l’organisme du serviteur.

Merihem cria de douleur quand la décharge lui traversa le corps et carbonisa câbles et tendons. Il s’élança pourtant en avant et parvint à attraper Morax dans sa griffe-scie, les lames tronçonneuses mordirent dans l’armure du Maître des Cieux. Merihem souleva sa proie jusque devant ses yeux et plongea son regard dans les lentilles de son casque.

— Bien joué, vermisseau, » cracha-t-il.

Son autre bras se changea en cette démente arme combinée qu’il avait absorbée dans les désolations.

Les bolts explosèrent dans le dos de Merihem et firent voler d’autres fragments de métal et de chair. L’obliterator pivota instantanément et baissa sa nouvelle arme vers Gomorie. Il eut une expression presque désolée quand il libéra la totalité de la puissance de l’arme combinée sur le space marine. Rustique et imprévisible dans sa conception, le virus en avait fait quelque chose de bien plus stable et fiable, lui permettant d’atteindre son plein potentiel. L’armure de Gomorie explosa sous les tirs, il fut projeté en arrière et alla s’écraser au pied d’un pilier de moelle spectrale.

« Tant de potentiel gâché, » soupira Merihem. « J’avais espéré bien mieux de ta part, petit frère. »

L’obliterator ferma davantage son autre poing et ses lames s’enfoncèrent encore plus profondément dans le corps de Morax. Le Maître des Cieux tenta de se débattre, le sang dégoulinait déjà le long de ses jambes.

Un autre tir de fuseur frappa Merihem, celui-ci réduisit son épaule en une mélasse indéfinissable. Tout le membre retomba et Morax fut projeté au sol. Vengeur, Merihem libéra une autre salve de son arme combinée vers Uzraal, mais le raptor s’était jeté à couvert avant que le monstre n’ait pu assurer son tir. Les rafales se succédèrent à une cadence inconcevable, Merihem poursuivit de ses tirs Uzraal à travers la plate-forme du Daemonculum et ravagea l’antique machinerie.

— Il semble finalement que je n’aurai pas à attendre après les orks pour détruire mon Daemonculum, » lâcha Oriax avec amertume.

Il reporta son attention sur Rhodaan et s’amusa de ses vaines tentatives pour se dégager. Puis ses yeux glissèrent sur les ailes d’Eurydice et une lueur d’envie s’alluma.

« Cela fait bien longtemps que j’admire ton archéotechnologie, » reprit Oriax. Il tendit la main et caressa l’aile la plus proche. Sa paume se changeait déjà en une masse liquide qui s’étala sur la membrane semi-organique. « Ça ne te gêne pas si je te l’emprunte, n’est-ce pas ? Tu n’en auras plus besoin, de toute façon. » L’amusement était visible sur le visage du Fabricator. « Quand elles seront à moi, tu crois que je pourrai voler ? » demanda-t-il.

Rhodaan le fusilla du regard.

— Je crois que tu brûleras, » ricana-t-il en plaquant la main qu’il venait de dégager sur la poitrine du techmarine. La base magnétique de la grenade EMP qu’il avait prise à sa ceinture la verrouilla sur l’armure d’Oriax, le Fabricator eut tout juste le temps de baisser les yeux sur elle avant qu’elle n’envoie ses décharges à travers tout son corps.

La même énergie se déchargea en Rhodaan toujours pris dans la poigne du Fabricator. Le choc électrique le projeta contre un écran qui lui retomba dessus en une pluie d’échardes cristallines. Le moindre nerf de son corps lui donna l’impression d’être en feu. La moitié des systèmes de son armure étaient hors service, les optiques de son casque ne cessaient de faire défiler différents filtres. Malgré les intenses douleurs, il leva une main et enleva son casque. À moitié assommé, Rhodaan parvint à se remettre debout.

Les effets des impulsions EMP avaient été terribles, mais Rhodaan n’en avait subi qu’une infime fraction. Le Fabricator avait, pour sa part, pris la décharge de plein fouet. Oriax était resté crispé au milieu de son poste de commande ravagé, ses mécadendrites battaient l’air dans tous les sens. La substance métallique de son être corrompu ondulait comme une mare de lave. Son visage était crispé en une expression de douleur.

Luttant contre ses propres douleurs, Rhodaan alla ramasser son épée tronçonneuse, là où elle lui avait échappé. Sa haine envers le Fabricator était plus forte que jamais, celle du loyal envers le traître, celle du guerrier contre l’un des siens qui aurait manqué à son devoir.

« Voilà comment tu vas finir, traître ! » cria Rhodaan en abattant son arme sur Oriax, toujours paralysé. Il ne comprit jamais l’étrange regard affiché par le Fabricator, ni la terrible ironie qu’était celle de sa mort, de cette manière, déshonoré et sans pouvoir se défendre.

L’épée tronçonneuse mordit en pleine figure d’Oriax, lui ouvrit la bouche et lui traversa le crâne le long des mâchoires. Le sommet de la tête d’Oriax alla rouler dans l’obscurité, pendant que le reste s’effondrait simplement au sol comme un jouet brisé. L’électricité continua de se déverser à travers le corps, la grenade n’en avait pas fini de décharger son énergie.

Le victorieux raptor resta de longues secondes à contempler son œuvre. Il se baissa à nouveau pour ramasser son pistolet à plasma. Un traître avait été puni. Il en restait un autre.

Des langues de flammes traversaient le Daemonculum et poursuivaient Uzraal, qui tentait d’échapper au monstre. Merihem avait renoncé à abattre le raptor par des tirs, il avait préféré transformer le moindre refuge possible en brasier. Un sourire meurtrier était dessiné sur les traits de l’obliterator qui arrosait de prométhium enflammé la plate-forme en bois de sang.

— Tu vas mourir ! » promit Merihem. « Toute chair doit mourir. À la fin, ne restera que l’acier ! »

Uzraal se sortit de derrière un pilier quand l’enfer se déchaîna autour de celui-ci. La moelle spectrale se craquela et s’effrita sous l’intense chaleur, et émit une suite de gémissements inarticulés. Le flot enflammé se détourna et suivit la course du space marine.

« Cours, mon lapin, » rugit Merihem. « Cache-toi comme les êtres de chair. Cache-toi de la vraie force. Cache ton visage du vrai pouvoir ! »

Une boule de plasma surchauffé frappa Merihem au bras et en carbonisa la chair jusqu’à l’os. Le flot incandescent qui s’échappait du lance-flammes se tarit soudain et la conduite tranchée fit se déverser le prométhium sur Merihem lui-même.

— Pour un meurtrier sociopathe, tu parles trop, » lui lança Rhodaan.

Les ailes semi-organiques battaient au rythme de ses pas lorsqu’il pénétra dans le cercle du Daemonculum et observa les dégâts. Il ne fit pas plus de deux pas, puis utilisa le pouvoir d’Eurydice pour bondir dans les airs et planer au-dessus des rafales de bolts qui déchiraient le sol.

Entouré de flammes, Merihem se rua à travers la plate-forme. Il avait abandonné le lance-flammes pour changer son bras en une paire de bolters combinés. Son apparence était encore plus sinistre que jamais avec ce visage brûlé et noirci et ces pointes d’os qui sortaient de la peau craquelée. L’un de ses yeux avait été fermé sous une masse de chair roussie, l’autre suivait le vol plané de Rhodaan en brûlant de haine.

Merihem n’eut pas besoin de prononcer le moindre mot lorsqu’il leva son arme vers le capitaine. Ces mots n’auraient jamais pu retranscrire cette haine qui bouillonnait en lui. Ces mots n’auraient jamais pu traduire ce qu’il éprouvait vis-à-vis du raptor.

L’arme de Merihem donna de la voix et cracha une pluie de mort, mais il fut au même instant frappé de côté par une masse colossale qui le jeta au sol. Son corps techno-organique pivota sur lui-même durant sa chute afin qu’il puisse voir son agresseur. Toute émotion avait disparu du visage brûlé du monstre, mais il resta cette stupeur au plus profond de son unique œil valide.

Ce qui avait heurté l’obliterator était une créature encore plus massive que lui. De la vapeur sortait entre les écailles de sa peau, d’étranges rayons lumineux s’échappaient de ses pores. D’épaisses nattes de cheveux gris tombaient de ses membres, des runes scintillaient sur ses chairs. D’énormes cornes sortaient du front et faisaient comme une sorte de couronne. Un visage inhumain surmontait un long museau tout en crocs et en défenses, il brûlait d’une diabolique malignité. Malgré toute l’horreur que pouvait dégager cette silhouette, le plus horrible devait être ces fragments de plaques de céramite brisées qui s’y accrochaient encore et qui portaient l’héraldique des Iron Warriors.

Coincé sous son pylône de moelle spectrale, Rhodaan ne put que s’interroger sur les promesses obscènes que les démons avaient pu faire à Gomorie. Car, à l’évidence, son ancien frère de bataille les avait toutes acceptées. Il jeta un coup d’œil vers les autres piliers et vit les formes prostrées des démons toujours accrochés à leurs chaînes.

Si ces entités avaient promis à Gomorie la force nécessaire pour abattre Merihem, alors ils avaient exaucé son vœu. Le space marine possédé se dressait au-dessus de l’obliterator et il abattit ses griffes à plusieurs reprises, arrachant à chaque fois des lambeaux de métal et de chairs, éparpillant sa corruption dans toutes les directions. Rapidement, la plate-forme fut jonchée de bandes de matière sanguinolente.

Malgré la violence de ce qu’il subissait, Merihem n’avait pas capitulé. Il poussa un terrible cri et se releva d’un bond, ses griffes tronçonneuses mordirent dans les chairs du démon. Des giclées de matière gluante volèrent, l’obliterator ramena son autre membre et mitrailla à bout portant.

Le démon fut projeté en arrière sur la plate-forme. Les terribles énergies du Warp suffisaient à éparpiller les chairs de Gomorie et les dissolvaient à chaque nouvelle inspiration. Une enveloppe mortelle pouvait à peine suffire à contenir la puissance d’un seul démon, et même un space marine ne pouvait longtemps rester l’hôte d’une abomination comme celle qui avait investi Gomorie. Sous le véritable barrage délivré par Merihem, la créature sembla se corroder de l’intérieur, sa substance se dispersa à chaque pas.

Rhodaan n’attendit pas de voir le résultat de cet affrontement surnaturel. Il ramassa son épée tronçonneuse et se précipita dans le dos de Merihem, ajoutant sa vitesse à l’impact descendant de son arme.

L’épée s’enfonça dans le crâne de Merihem, jusqu’à son cou. Rhodaan laissa la lame rugissante plongée dans l’obliterator et appuya le canon de son pistolet à plasma sur la blessure. Il grimaça en appuyant sur la détente et projeta une boule incandescente dans le crâne de Merihem, incinérant le cerveau de l’abomination.

Les armes de l’obliterator se turent, l’imposante carcasse tituba sur quelques pas, l’épée de Rhodaan toujours plantée à l’arrière de sa tête. Puis, dans un fracas de métal tordu, le monstre s’effondra sur la plate-forme, celle-ci, fragilisée par les flammes, céda sous l’impact et l’obliterator chuta dans les niveaux encore inférieurs.

« Puisses-tu pourrir en enfer, » cracha Rhodaan en se penchant au-dessus du gouffre béant. Il prit une grenade à sa ceinture et la lança dans le trou. Avec une créature comme un obliterator, on n’était jamais trop prudent.

Il se détourna et se prépara à affronter finalement le démon. Il n’avait aucun moyen de savoir comment cet être se comporterait, maintenant que leur ennemi commun avait disparu. Aucun moyen de savoir s’il ressentirait cette loyauté qui avait animé Gomorie tout le temps qu’il avait été un Iron Warrior.

Son inquiétude n’était pas justifiée. Sous les yeux de Rhodaan, le corps ravagé et brisé du démon commença à se ratatiner sur lui-même. Peut-être, une fois leur promesse tenue, les démons se repliaient-ils dans le Warp. Après tous ces siècles durant lesquels elles avaient été liées au Daemonculum, il était compréhensible que ces entités en aient eu assez du royaume des mortels, et pour un bon moment.

Il suffit de quelques battements de cœur pour qu’il ne reste plus qu’une mare de putréfaction poisseuse d’où sortaient quelques plaques de céramite. Quelle misérable sépulture pour un frère de bataille tombé avec les honneurs. La dissolution du démon ne laissait même plus rien à enterrer.

Uzraal rejoignit Rhodaan près des sinistres restes. Il regarda durant quelques secondes, puis leva les yeux vers son capitaine.

— Quels sont les ordres, sinistre seigneur ? »

Rhodaan tourna le regard vers l’autre raptor et se demanda si ce combat ne lui avait pas coûté sa raison. Seul le Maître de Forge se faisait appeler ainsi. Mais il comprit au bout de quelques secondes. Si le complot d’Oriax avait été couronné de succès, alors Andraaz n’était plus. Morax était mort lui aussi, cela ne faisait aucun doute. De même que Gamgin et Nostraz. Algol était porté manquant et il ne disposait de toute façon pas de l’influence nécessaire pour commander qui que ce soit. Cela faisait de Rhodaan le dernier capitaine de la troisième grande compagnie. En tant que sur-capitaine, Vallax était en dehors de la succession, son rôle était de faire office de second pour le Maître de Forge, pas de lui succéder. Même s’il survivait, Vallax ne pourrait pas devenir Maître de Forge.

Uzraal avait raison, réalisa Rhodaan. En dehors des orks, il était maintenant le seigneur de Castellax, et commandant de la troisième grande compagnie. Du moins, ce qu’il en restait.

— On retourne au hangar, » ordonna-t-il. « Nous partons retrouver les autres survivants aux oubliettes. »

Rhodaan jeta un tout dernier coup d’œil à ce qu’il restait du Daemonculum. Ils avaient tant souffert par faute de cette infernale création et de son créateur, mais la troisième grande compagnie continuerait d’exister. Elle se relèverait des cendres, encore plus forte qu’avant. Sous son commandement, elle se reconstituerait et repartirait poursuivre la Longue Guerre.

Il tourna le dos au Daemonculum et s’enfonça plus profondément dans le sanctum, Uzraal sur ses talons.

« Nous allons passer par les tunnels de maintenance pour rejoindre les niveaux supérieurs. Je veux être parti avant que tout le bastion ne grouille d’orks. »

Il fallut plusieurs heures au kaptain Grimruk et ses kommandos pour se frayer un chemin jusqu’au sanctum d’Oriax. Le seul Iron Warriors dans le hangar avait sacrément bien résisté, il avait tellement impressionné Grimruk qu’il avait pris sa tête pour en faire présent au seigneur de guerre Biglug.

Les orks commencèrent à fouiller l’endroit, ils arrachèrent tout ce qui semblait pouvoir être emporté et mirent en pièces tout ce qui ne le pouvait pas. Grimruk ne s’occupa pas trop de ce que faisaient ses boyz, il arpentait l’endroit ravagé et écartait à coups de botte les carcasses des serviteurs et des drones-chair. Ce n’est que lorsqu’il s’approcha du Daemonculum qu’il sembla enfin trouver les choses intéressantes.

Il y flottait une étrange énergie, une aura de puissance et de danger. Il enleva la casquette pointue et se gratta le front. Ayant participé au dernier conseil de guerre tenu par Biglug, Grimruk savait que le seigneur de guerre était à la recherche d’une chose bien précise sur Castellax, une arme qui rendrait sa Waaagh plus forte encore que celle de Kogtoof. Le problème était que personne parmi les orks ne savait à quoi pouvait ressembler ce qu’ils devaient chercher. Ils avaient capturé d’immenses entrepôts d’armes et de munitions, remis les humains au travail pour qu’ils en produisent d’autres. La flotte avait été agrandie des vaisseaux capturés. Malgré les pertes par millions, la Waaagh Biglug était encore plus puissante qu’avant le début des opérations contre Castellax.

Pourtant, Biglug insistait sur le point qu’il devait exister quelque chose de vraiment spécial planqué quelque part sur cette planète. Grimruk recula devant les émanations du Daemonculum et il se demanda si ça n’était pas là cette fameuse arme que cherchait le seigneur de guerre. Il faudrait que les mekboyz descendent y jeter un coup d’œil.

Grimruk regarda autour de lui, ses kommandos mettaient l’endroit à sac. Il se tourna à nouveau vers l’étrange plate-forme et sentit le maléfice de la machinerie souffler sur sa peau tannée. Il poussa un grondement sourd. Il n’aimait pas du tout cette sensation que la chose éveillait en lui, cette sorte de peur. Et ce que Grimruk n’aimait pas, il le détruisait. Et tant pis pour Biglug.

Il cria ses ordres et commença lui-même à tirer sur la machinerie pour donner l’exemple à ses kommandos. Ainsi s’acheva la démolition du Daemonculum d’Oriax.

ÉPILOGUE

Jour I plus Trois Cent Cinquante-Sept

Le Maître de Forge Rhodaan étudiait l’affichage holographique projeté sur la table d’obsidienne. Plusieurs des satellites d’observation avaient échappé aux attentions des orks, sans doute parce qu’ils représentaient des objets trop petits comparés aux vaisseaux à pourchasser d’un bout à l’autre du système. La plus grande partie de la flotte de l’amiral Nostraz avait été capturée par les xénos, réparée et réarmée dans les propres docks des Iron Warriors. Un dernier sacrilège à endurer pour Castellax, mais Rhodaan était déterminé à ce que d’autres partagent sa peine.

Une grande partie de la flotte ork était déjà repartie, même s’il suspectait que les extraterrestres n’avaient pas pensé que les événements prendraient cette tournure. Quelques mois après la chute de Vorago, les orks avaient subitement rassemblé leur flotte à mi-chemin entre Castellax et son soleil. C’était une manœuvre typique de cette espèce, impulsive et manquant de préparation. Le moindre aspirant de marine aurait mis en garde contre l’imprudence de ce rassemblement, ce que confirmèrent les douzaines de collisions qui se produisirent.

Cependant, l’avant-garde de la flotte ork était trop impatiente pour attendre que ces navires trop lents ou trop endommagés ne viennent les rejoindre. Poussés sans doute par les invectives de Biglug lui-même, les navires avaient poursuivi dans leur étrange manœuvre.

Ce qui se passa ensuite aurait surpris quiconque n’avait pas vu le Daemonculum en action. Un instant, la flotte ork était là, l’instant d’après, les plus gros éléments n’y étaient plus, comme s’ils n’avaient tout simplement jamais existé. Les senseurs détectèrent des flux d’énergie Warp, mais sans la signature typique de l’ouverture d’un portail en plein cœur d’un système planétaire. De plus, restaient à flotter dans le vide plusieurs douzaines d’épaves qui n’avaient pas fait le saut avec l’armada de Biglug. D’après les transmissions des satellites, ces épaves étaient tordues d’une manière inhabituelle, comme si elles avaient été prises en étau entre des forces titanesques.

Biglug était donc parti. Plusieurs semaines durant, les orks restés en arrière se livrèrent une guerre intestine alors qu’ils se disputaient la place de nouveau chef. Rhodaan n’apprit jamais le nom du nouveau seigneur de guerre, mais celui-ci semblait faire preuve d’un sens de l’humour particulier en appela sa horde les Konkasseurs d’Acier. Rhodaan se promit de lui faire manger ses tripes pour cette mauvaise plaisanterie.

Mais il décida de leur faire manger autre chose. Récupérant des pièces détachées partout où ils le purent, les Iron Warriors survivants de Castellax entreprirent d’assembler des transmetteurs tout autour de la planète, qu’ils confièrent aux êtres de chair qu’ils purent également récupérer. Les esclaves avaient ordre de transmettre des appels de détresse, pas vers Medrengard, mais vers Obestrus, le monde le plus proche habité par l’Imperium. Il n’existait aucune chance pour que ces signaux de trop faible puissance puissent atteindre Obestrus, mais cela n’avait aucune importance. Il fallait juste que les orks découvrent la destination de ces messages.

Et il ne leur fallut pas longtemps pour le faire. Les orks commençaient à s’ennuyer depuis la fin des combats sur Castellax. Ces messages leur promettaient un autre monde tout proche à aller mettre à sac, alors les extraterrestres redoublèrent d’activité. Les navires furent réparés, les stocks transportés en orbite, les guerriers embarqués dans des navettes jusqu’à la flotte en attente. Bientôt, il n’y aurait plus un ork sur Castellax, ils iraient mettre Obestrus à feu et à sang.

Grâce aux orks, les armes des Iron Warriors frapperaient l’Imperium. Ils décimeraient leurs armées, ravageraient leurs flottes et dévasteraient leurs mondes. C’était une vengeance par procuration. Et tant que l’Imperium mobiliserait ses ressources pour lutter contre les orks, il laisserait d’autres secteurs exposés et vulnérables.

Les Iron Warriors découvriraient ces points faibles. Les Iron Warriors trouvaient toujours les points faibles de l’ennemi. Cela ne serait peut-être pas la troisième grande compagnie, mais des Iron Warriors iraient poursuivre la Longue Guerre et rappelleraient à cette misérable humanité que les péchés du passé n’étaient toujours pas lavés.

Car dans toute cette galaxie, rien n’était plus tenace que la haine.

À Propos de l’Auteur

Les contributions de C L Werner à la Black Library incluent Mathias Thulmann : Chasseur de Sorcières, Croc Runique, la trilogie de Brunner le chasseur de prime et la série sur Thanquol et Vorhax. Il vit actuellement dans le sud-ouest des États-Unis et continue d’écrire des histoires de massacres et de démence se déroulant dans les univers de Warhammer et Warhammer 40,000. Il prétend avoir été un serviteur du Rat Cornu bien avant que ne soit publié son tout premier roman.

Après les événements de Kadillus, Frère Annael rejoint les rangs de la deuxième compagnie des Dark Angels afin de déjouer un complot qui menace de ternir l’honneur du Chapitre.

Pour Rob et Crystal, Matt et Chris, frères d’armes et compagnons du Darkson.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2012 par Black Library. Cette édition publiée en France en 2014 par Black Library.

Black Library est une marque de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Première Publication en France en 2014 par Black Library
Titre original : The Siege of Castellax
Illustration de couverture par Jon Sullivan
Cartes par C L Werner et Adrian Wood
Illustration en couleurs de Sam Lamont
Traduit de l’anglais par Philippe Beaubrun

Copyright © Games Workshop Ltd. 2012, 2014. Tous droits réservés.

Cette traduction copyright © Games Workshop Ltd. 2014.

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Dépot légal : Août 2014

ISBN 13 : 978-1-78251-644-6

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* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi