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MALODRAX

Sommaire

Couverture

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Page titre

Warhammer 40,000

Cartes et illustrations

Prélude

Première Partie

Chapitre Un

Chapitre Deux

Chapitre Trois

Deuxième Partie

Chapitre Quatre

Chapitre Cinq

Chapitre Six

Interlude

Troisième Partie

Chapitre Sept

Chapitre Huit

Chapitre Neuf

Quatrième Partie

Chapitre Dix

Chapitre Onze

Chapitre Douze

Chapitre Treize

Interlude

Cinquième Partie

Chapitre Quatorze

Chapitre Quinze

Chapitre Seize

Chapitre Dix-Sept

Chapitre Dix-Huit

Postlude

À Propos de l’Auteur

Un extrait de Mon Nom est Carnage

Page légale

Contrat de licence pour les livres numériques

Warhammer 40,000

Depuis plus de cent siècles l’Empereur siège, immobile, sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’Humanité, par la volonté des dieux, et le suzerain d’un million de mondes grâce à la puissance de Ses armées innombrables. Il n’est qu’une carcasse en décomposition, qui se tord et frémit sous l’influx d’une énergie invisible venue du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium au nom duquel mille âmes sont sacrifiées tous les jours afin qu’Il ne meure jamais vraiment.

Suspendu dans cette dimension où Il n’est ni tout à fait mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur poursuit sa veille éternelle. Ses puissants vaisseaux de guerre naviguent au cœur des miasmes infestés de démons du Warp, sur les seules routes qui leur permettent de relier les étoiles lointaines, selon des trajectoires éclairées par la lueur de l’Astronomican, la manifestation psychique de la volonté de l’Empereur. Ses immenses armées livrent bataille en Son nom sur tant de mondes qu’on ne peut les dénombrer et, de tous, ses plus grands soldats sont peut-être ceux de l’Adeptus Astartes, la quintessence des guerriers. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, les membres de l’Inquisition dont la vigilance ne s’endort jamais et les technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus, pour n’en nommer que quelques-uns. Pourtant, ces multitudes suffisent à peine à contenir la menace perpétuelle et toujours présente des xenos, des hérétiques et des mutants.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu noyé au milieu de milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Ne placez pas votre espoir dans les pouvoirs de la technologie et de la science, car tant de choses ont été oubliées qui ne pourront jamais être retrouvées. Ne comptez pas sur les promesses du progrès et de la raison car, dans ce lointain futur de sinistres ténèbres, il n’y a que la guerre. La paix n’existe pas au royaume des étoiles, mais seulement une éternité de carnages sous le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

Prélude

347956.M41 / Fal’shia, colonie Tau, dans sa première phase

Tzula Digriiz parcourait les couloirs sombres du museum avec une grâce féline et l’attention alerte de l’épervier. Il n’y avait aucune lumière, en dehors de cette vague lueur orangée dispensée par la lune de Fal’shia à travers une fenêtre, et elle-même se déplaçait dans un parfait silence. Pas à pas, elle suivit discrètement ce parcours qu’elle avait mémorisé lors de sa seule visite en ces lieux, ne s’arrêtant que pour vérifier et vérifier encore qu’il n’existerait pas quelques détecteurs de mouvements et senseurs phoniques qu’elle aurait pu ne pas remarquer durant sa reconnaissance initiale. Elle passa devant des artefacts inestimables et des chefs-d’œuvre irremplaçables, sans même s’arrêter pour y jeter un autre coup d’œil, car sa seule résolution était l’accomplissement de sa mission. Dans une vie antérieure, elle aurait vidé l’endroit avant même que la poussière n’ait le temps de retomber au sol, mais cette existence n’était plus qu’un souvenir, laissée derrière elle depuis ce jour où elle avait fini par se faire prendre et n’eut d’autre choix que d’entrer au service de l’Imperium de l’Humanité.

Ce couloir qu’elle suivait débouchait dans un vaste hall, très faiblement éclairé, pas assez pour y voir, mais suffisamment pour discerner les contours des trésors et des œuvres. Elle ajusta d’un geste la sensibilité de ses lunettes de vision nocturne et examina les environs à la recherche de tout ce qui aurait pu trahir sa présence. Elle ne trouva rien. Par chance pour Tzula, ses précédents maîtres pratiquaient une politique qui prêchait la loyauté et l’équité en toute chose, le Bien Suprême, comme les Tau aimaient à l’appeler, et leur société était relativement à l’abri des comportements criminels. Elle n’avait jusque-là détecté aucun système de sécurité qu’elle aurait pu avoir à contourner et il était probable qu’aucun garde n’avait été affecté à la surveillance de ces antiquités. Elle fut même surprise, après ses heures de visite nocturne, de trouver des portes verrouillées.

Persuadée qu’aucune alarme ne retentirait, ni qu’aucune cage ne tomberait du plafond pour l’emprisonner, elle se dirigea vers l’autre extrémité du hall d’exposition, en faisant toutefois plus attention encore à ne pas faire le moindre bruit. Ce sont ces talents qui lui avaient assuré une bonne décennie de prospérité, passée à dérober les trésors les plus raffinés d’un bout à l’autre du Segmentum Pacificus, et quelques années de plus à faire de même au profit de son nouveau commanditaire.

Ces objets rangés le long des murs du hall auraient, selon la formule, valu la rançon d’un roi, et la possession d’un seul d’entre eux lui aurait permis de couler des jours heureux pour le restant de son existence, et bien au-delà, grâce aux traitements rajeunissants qu’elle aurait été en mesure de s’offrir. Mais même cela n’aurait pas été cher payé. Les gens pour qui elle travaillait étaient plus que capables de la pister jusqu’à n’importe quel coin reculé qu’elle se serait choisi comme refuge, et elle n’avait aucune envie de les provoquer sur ce point. Sa mort ne serait qu’une éventuelle conséquence, et la route qu’ils lui feraient emprunter pour y parvenir serait longue et pavée d’innommables cruautés. Cependant, son nouvel emploi n’allait pas sans certains avantages. Son maître lui enseignait toutes sortes d’aptitudes et, un jour ou l’autre, une fois son apprentissage terminé, elle prendrait sa place.

Une pièce particulière attira son attention. Elle pivota sur elle-même et s’approcha doucement. Il s’agissait d’une armure énergétique, de modèle Mark V à en juger par la forme du casque, en parfait état de conservation à l’exception d’un petit trou dans la cuirasse, résultant du tir d’un Fire Warrior ou d’un drone qui avait eu raison de son précédent propriétaire. La combinaison du faible éclairage et du filtre verdâtre de son appareil de vision empêchait Tzula de discerner la vraie couleur de l’armure, mais ce poing serré entouré d’un cercle figurant sur l’épaulière gauche indiquait à quel chapitre avait appartenu cette irremplaçable relique. Elle s’autorisa une petite grimace sous le masque de sa tenue moulante. Une société avait beau se prétendre avancée et éclairée, elle ne se privera jamais de glorifier autant qu’elle le pourra ses petites victoires et conquêtes. Il était impossible de voyager à travers l’Imperium sans tomber sur une statue ou un monument à la gloire d’un héros quelconque, certains mondes entiers étaient même parfois dédiés au seul rappel à la population de l’existence d’un saint ou d’un martyr du passé. Tzula avait même eu l’occasion de constater que certaines espèces extraterrestres adoraient arborer sur le champ de bataille des trophées arrachés à leurs ennemis. Malgré une prétendue volonté d’assimilation, il était difficile de ne pas afficher les preuves de son expansion aux yeux de tous.

Consciente que son maître surveillait sa progression à l’aide des senseurs de sa tenue, elle reporta son attention sur le but de sa mission, et repartit en direction de l’arrière du hall. Là, placé entre une exquise sculpture eldar, encore plus vieille que l’espèce Tau elle-même, et un objet cylindrique à l’origine obscure, se trouvait ce pour quoi elle s’était introduite dans ce muséum : un poignard. Oh, il ne s’agissait pas d’une vulgaire dague cérémonielle, pas plus qu’une arme ayant connu maintes guerres, encore moins une lame de duel ou un outil ayant appartenu à un personnage célèbre. Non, c’était juste un poignard, une lame d’acier terni fixée à une poignée de bois à l’aide d’une cordelette de cuir vieilli et craquelé. Un érudit impérial aurait sans doute pu le décrire comme préhistorique, mais au sein de l’Imperium, ce terme avait une signification toute relative. Tout ce dont Tzula pouvait être certaine, c’était que cette lame était très, très ancienne. C’était peut-être pour cela que les Tau l’avaient mise dans ce musée, parce qu’ils y voyaient un symbole des racines barbares d’une quelconque culture ? S’ils avaient eu la moindre idée de l’héritage que représentait cet objet, et ce dont il était capable, ils l’auraient enfermé dans la voûte la plus profonde qui soit et demandé à leurs savants les plus habiles de trouver comment l’utiliser. Ils ne l’auraient pas laissé ainsi, posé sur un socle de musée, sur un monde presque exclusivement peuplé d’artistes.

Elle enleva délicatement le gant fin de sa main droite et révéla la peau sombre de celle-ci. L’expérience lui avait appris que lorsqu’il fallait se livrer à une tâche aussi délicate, mieux valait se fier au contact direct plutôt qu’à une sorte de deuxième peau, aussi mince soit-elle. Elle tendit la main et saisit doucement la poignée entre le bout de ses doigts. Elle contrôla sa respiration et attendit qu’elle soit assez lente, au point que sa poitrine bougeait à peine, puis, dans son inspiration suivante, souleva lentement le poignard du banal support sur lequel il avait été posé.

Le déchaînement sonore qui s’ensuivit faillit la renverser sur place.

Elle pivota sur elle-même et s’apprêta à s’élancer vers l’endroit d’où elle était venue quand une véritable paroi s’éleva à quelques centimètres devant elle. Elle se retourna d’un geste et constata qu’elle était entourée de quatre murs d’énergie, enfermée dans une prison de moins de deux mètres carrés. Elle se doutait déjà de ce que cela allait provoquer, mais elle lança tout de même le gant qu’elle avait enlevé vers l’une de ces parois et le vit se désintégrer à peine entré en contact avec elle. Elle vit à travers ces murs transparents des volets de sécurité se mettre en place, barrant toute issue possible du hall d’exposition, et quand elle leva les yeux, elle comprit qu’il en était de même pour le plafond. Pour la deuxième fois de son existence, Tzula Digriiz, ancienne monte-en-l’air désormais agent de l’Ordo Malleus, se trouvait bel et bien faite comme un rat.

— Par le trône, pourquoi as-tu fait cela, jeune fille ? » lui demanda la voix de son maître à son oreille. « Nous entendons des sirènes depuis l’autre extrémité de la cité et des équipes de Fire Warriors convergent vers ta position. »

Son déplaisir sourdait par chacun de ses mots et le seul fait qu’il avait rompu le protocole de la mission pour la contacter directement laissait entendre en quel désastre l’affaire s’était transformée.

— Il me faut juste deux minutes. Ce foutu poignard était posé sur un support sensible au poids et ça a activé des parois énergétiques. On dirait ce qu’utilisaient les Imalthuti sur…

— Tu n’as pas deux minutes. Ces Fire Warriors sont sur le point d’arriver au musée. » La pause qui s’ensuivit fut lourde d’implications. « Sers-t’en. »

L’anxiété que Tzula avait refoulée avec difficulté refit surface.

— Vous savez que c’est impossible. Et même si ça marche, comment ferez-vous pour…

— Nous te trouverons. Il le faudra bien. Arrête de discuter et sors-toi de là. »

La voix dans son oreillette se tut. Si les Tau savaient que leurs invités humains étaient à l’origine de cette incursion dans le musée, son maître et ses sbires devraient quitter la planète sans attendre. Tout comme elle. Jamais elle n’avait tenu dans ses mains un poignard comme celui-ci (d’une rare valeur dans l’histoire de l’humanité), mais on lui avait bien expliqué les théories sur son fonctionnement et, agrippant le manche des deux mains, elle le leva aussi haut qu’elle put, comme si elle voulait poignarder l’air. Ses bras se crispèrent alors qu’elle attendait qu’il se passe quelque chose, mais l’arme resta inerte. Le bruit des Tau qui accouraient lui fit baisser le poignard. Elle ferma les yeux et releva l’arme en se détendant, laissant l’objet faire le travail tout seul. Elle fut récompensée en l’espace de quelques secondes, et alors que le premier guerrier Tau atteignait l’entrée principale toujours bloquée par les volets, la lame tressaillit en entrant en contact avec les frontières de la réalité.

Tzula entreprit de tailler dedans.

Le Shas’ui Bork’an Kop’la, comme tous ses semblables de l’espèce Tau, n’était pas du genre à croire en la magie, la superstition ou l’intervention divine. Lorsqu’il composa le code à neuf chiffres pour couper le système de sécurité du musée et entrer dans le hall principal, il commença à se dire qu’il existait en cet univers autre chose que la douce sécurité du Bien Suprême.

Fusil à impulsion levé, il approcha de l’endroit où il suspectait la présence de cette femme gue’la, prisonnière de la cage énergétique, mais n’y trouva que les restes de ce qui avait dû être un gant et un appareil de vision portatif. Les autres membres de son équipe fouillèrent la salle à la recherche du moindre signe de l’intruse, armes solidement appuyées à l’épaule, et balayant de droite à gauche et de bas en haut à l’aide de leurs systèmes de visée. Ils passèrent l’endroit au peigne fin. Kop’la ordonna à l’un d’entre eux de désactiver la cage. L’autre Fire Warrior prit une petite tablette à sa ceinture et y entra une série de codes, le champ énergétique se dissipa dans un léger claquement. Kop’la ramassa l’appareil de vision et, après avoir retiré son propre casque, le porta à ses yeux, dans le vain espoir qu’il lui révélerait la silhouette dissimulée de l’étrangère. L’appareil fonctionnait comme le système de vision nocturne de son armure, mais là où la technologie Tau utilisait de complexes algorithmes pour compenser l’absence de lumière et permettre à l’utilisateur d’y voir comme en plein jour, cet équivalent gue’la s’avérait rustique, tout en étant parfaitement fonctionnel, et montrait son environnement dans des teintes monochromes. Il inspecta les lieux et tenta de percer les ombres de la grande salle, mais ne vit que les onze silhouettes des autres membres de sa la’rua.

Il était sur le point de se débarrasser de l’appareillage primitif quand un étrange phénomène attira son attention, à l’intérieur de l’espace délimité par la cage énergétique. Suspendu à un demi-mètre au-dessus du sol, était visible un mince trait vaguement lumineux. Au moment où il le regarda, il acheva de se dissiper. Quand il avança le bras vers l’endroit où cela aurait dû se trouver, il sentit une vague odeur de soufre, qui elle aussi s’évanouit. Il porta son attention autour de lui et remarqua que tous les membres de sa la’rua l’observaient, sans comprendre pourquoi il agitait son bras en l’air, tout en reniflant comme un chien kroot en train de suivre une piste.

— Vous regardez quoi ? » aboya-t-il pour dissimuler son embarras. « Le périmètre est sécurisé, alors la voleuse gue’la se trouve forcément toujours dans le bâtiment. Séparez-vous par groupes de deux et que je ne vous revoie pas tant que vous ne l’avez pas trouvée ! »

Il remit son casque et, accompagné du guerrier qui avait désactivé la cage énergétique, il se dirigea vers l’aile ouest du musée, espérant bien y dénicher l’intruse.

L’équipe de Fire Warriors fouilla chaque mètre carré du musée à deux reprises avant que le Shas’ui Bork’an Kop’la ne donne l’ordre de cesser les recherches. Le cœur alourdi de honte, il ne put qu’indiquer à l’Aun Ki’lea que la femme s’était échappée. Le gouverneur de Fal’shia fut forcément déçu de l’échec de Kop’la, mais la perte était insignifiante pour l’empire Tau. Au lieu de dérober un de ces inestimables trésors de son espèce, la voleuse s’était contentée d’un vulgaire poignard rapporté d’une colonie de la Troisième Sphère, un artefact qui ne recelait pas le moindre pouvoir, rien de plus qu’une curiosité que les artisans de Fal’shia avaient trouvée représentative de la médiocrité atteinte par les gue’la malgré ces millénaires passés à ravager l’univers.

Les paroles de Ki’lea le rassurèrent un peu, mais Kop’la ne put se débarrasser de ce sentiment que, d’une manière ou d’une autre, son incapacité à mettre la main sur cette femme avait été à l’encontre des intérêts du Bien Suprême. Cette sensation allait grandir encore peu de temps après, lorsqu’une erreur administrative fit en sorte qu’il fut convoqué à l’Épreuve du Feu, et que sa la’rua et lui furent embarqués vers Fi’rios afin de lutter contre le reste des forces orks qui disputaient ce monde aux Tau.

Ses camarades Fire Warriors et lui s’y battirent avec honneur, mais le seul poids du nombre des Be’gel finit par payer, et Tau et kroots furent balayés dans de sanglants corps à corps. L’affaire était donc perdue et la la’rua de Kop’la érigea un ultime carré défensif au sommet d’un affleurement rocheux, au beau milieu des plaines arides de ce monde désertique. Ses braves tombèrent l’un après l’autre, jusqu’à ce qu’il ne reste que lui, face à une véritable horde de bêtes dépravées. Il put abattre de nombreux orks, mais ceux-ci ne relâchèrent pas la pression, grimpant sur les cadavres de leurs congénères dans leur frénésie de l’atteindre. Son fusil à impulsions finit par tomber à court de munitions et il le retourna pour s’en servir comme d’une massue, jusqu’à ce qu’un violent coup de gourdin le prît par le côté du crâne et fracassa son casque. Il se retrouva sèchement projeté au sol.

Kop’la sentit les premières lames des peaux-vertes lui transpercer le corps près du cœur, il leva les yeux vers la brute qui s’apprêtait à lui porter le coup de grâce et sa toute dernière pensée fut pour cette femme gue’la qui avait soudain et mystérieusement disparu.

228958.M41 / Monde glaciaire sauvage non référencé, Segmentum Tempestus

Natif d’un monde chaud et désertique, l’inquisiteur Mikhail Dinalt n’avait jamais aimé le froid, et alors que la neige tombait dru, il resserra sa cape autour de ses épaules et accéléra le pas dans la haute poudreuse. Derrière lui, suivaient les six silhouettes qui constituaient son escorte, les trois humains parmi elles tremblaient sous la température négative, le xenos et les deux Servitors d’arme ne semblaient même pas se soucier de l’ardeur du climat.

— On va geler sur pied si ça continue, » maugréa le grand et musculeux mâle à l’arrière du groupe. Il s’était pourtant emmitouflé dans plusieurs fourrures par-dessus sa veste de cuir et son pantalon assorti, mais la neige s’était accumulée sur les larges bords de son chapeau. Les traits durs de son visage étaient pâles, de la glace s’était formée sur ses pommettes saillantes et son menton, et ses lèvres avaient viré à un bleu plutôt malsain. « J’ai pas passé deux années à courir après cette foutue nana pour finir mes jours le nez dans la neige ! »

Dinalt, comme il s’était habitué à le faire durant toutes ces années où il l’avait accompagné, l’ignora totalement et continua d’avancer. Dinvayo Chao était assurément l’un des tireurs les plus habiles que l’inquisiteur avait rencontrés en presque deux siècles au service du Trône d’Or, mais il était aussi l’un des plus grands râleurs. Dinalt n’avait jamais été déçu par son collaborateur, que ce soit lorsqu’il utilisait ses pistolets bolter ou pour se plaindre de la dernière injustice commise à son encontre.

— Tous les renseignements concordent pour confirmer qu’il s’agit de la bonne planète, » avança la femme qui marchait à hauteur de Dinalt. Sa robe était du même cramoisi sombre que l’habit de son maître, et sa volumineuse chevelure blonde dévalait en cascade jusqu’à sa taille. « Selon mes données, le campement de base est à moins de trois kilomètres de l’endroit où nous nous sommes posés. Nous devrions y être dans l’heure, » ajouta-t-elle d’une voix assurée.

Tryphena Brandd avait tout récemment rejoint l’escorte opérationnelle de Dinalt et, même si Chao et elle se chamaillaient souvent, il fallait que le gros bras tienne sa langue, ne serait-ce que par respect pour le rang d’apprentie interrogatrice de la demoiselle. Il envisagea un instant une cinglante remise en place, mais se ravisa et préféra se tourner à vers le xenos. La courte et velue silhouette progressait par petits bonds dans la neige, couverte d’une épaisse couche blanche qui masquait presque totalement la fourrure orange sombre.

— Tout va bien pour toi, K’Cee, » lui jeta Chao. « Tu disposes de ta propre fourrure. Tu as été plus malin que Liall et moi, crétins que nous sommes. » Il fit un geste vers la forme élancée de l’astropathe qui avançait légèrement devant eux, avec les plus grandes difficultés. « On peut juste lutter contre le froid avec de chaudes pensées. Pas vrai, gamin ? »

Le jeune homme en robes continua de marmonner pour lui-même durant quelques secondes, comme s’il lui fallait ce temps pour réagir à son environnement direct, puis se retourna, étonné de s’être ainsi fait interpeller. Il s’arrêta et fit face à Chao et au jokaero.

— Les étoiles brillent ardemment. Le soleil est sur tes joues. Les feux d’une éternelle damnation, » égrena Liall d’une voix monocorde et dénuée d’émotion. « Pensées. De chaudes pensées, » ajouta-t-il avant de se remettre en route à travers la toundra et de recommencer à bredouiller des propos incompréhensibles.

La plupart des astropathes étaient des excentriques, d’une manière ou d’une autre, sans doute à cause de leurs trop nombreux contacts avec l’immaterium, mais Liall avait quelque chose d’autre. Dinalt avait une fois avoué à Chao qu’il pensait que Liall avait ce comportement avant d’être embarqué à bord d’un Vaisseau Noir, et que c’était probablement ce sur quoi reposaient ses amples compétences astropathiques. Le jeune homme s’était montré capable d’envoyer des messages sur d’énormes distances sans l’aide du moindre relais et avait fait preuve d’un tel talent qu’il aurait été dommage qu’il gâche son service auprès de l’Empereur-Dieu enterré dans les méandres de la bureaucratie d’un Administratum quelconque, à transmettre des ordres de mise en route de troupes ou d’acheminement de munitions. Son incorporation au sein de la bande de Dinalt ne s’était pas faite sans difficulté, le fait qu’il s’agisse d’un aveugle incapable de supporter le contact direct d’un autre être humain n’étant pas la moindre, mais ses compétences compensaient largement ces quelques désagréments.

Chao était sur le point de répliquer autre chose à l’attention du jokaero quand, à travers l’enfer blanc qui les entourait, il perçut l’éclat du faible soleil de la planète se reflétant sur la pointe d’une lance qui volait déjà vers eux.

— À terre ! » cria-t-il tout en tirant sa paire de pistolets bolter des étuis à ses hanches.

Dinalt et Brandd se laissèrent tomber à genoux et cherchèrent leurs propres armes, alors que K’Cee bondissait à quatre pattes pour prendre position sur leurs arrières. Liall se jeta simplement à plat ventre dans la neige, il s’enfonça presque totalement dans l’épaisse couche de poudreuse et se couvrit la tête à deux mains.

Le premier des deux Servitors réagit trop lentement et la lance le frappa en plein front, transperça son crâne lobotomisé avant de ressortir de l’autre côté. Durant quelques secondes, il sembla regarder à droite puis à gauche, les signaux synaptiques ne parvenant pas à atteindre ses bolters lourds jumelés, puis il bascula en avant pour ne plus bouger. L’autre Servitor activa aussitôt les armes qui lui tenaient lieu de bras et tenta de se trouver une cible potentielle à travers le brouillard ambiant. Il venait tout juste de différencier les forces hostiles et amies lorsqu’une deuxième lance l’atteignit en pleine nuque. Il tomba à genoux, resta confus quelques instants, avant qu’une troisième ne s’enfonce dans sa poitrine, le tuant instantanément.

— Nous sommes encerclés ! » dit Dinalt en levant son pistolet à plasma vers les vagues formes qu’il parvenait à discerner à travers le rideau de neige.

Comme pour confirmer son analyse, une douzaine de silhouettes portant d’autres lances approchèrent, armes pointées vers les gorges de l’inquisiteur et de ses compagnons.

— Vous voulez que je m’en occupe, chef ? Bon, on perdra probablement Liall et le singe, mais je suis presque certain de pouvoir les tuer avant qu’il ne nous atteigne vous et moi, et blondie. » Le jokaero jeta à Chao un regard qui exprimait qu’il avait parfaitement compris. « Rien de personnel contre toi, petit bonhomme, » reprit-il.

Le jokaero poussa une profonde expiration et retroussa ses lèvres épaisses.

— Garde ton calme, Chao. S’ils avaient voulu nous tuer, ce serait déjà fait, » ordonna l’inquisiteur. « Posez tous vos armes au sol. »

Dinalt laissa tomber son pistolet à plasma dans la neige, son poids le fit s’enfoncer profondément dans la poudreuse. Brandd et Chao l’imitèrent. Liall resta allongé là où il était, continuant à marmonner pour lui-même.

Leurs assaillants, un mélange d’hommes et de femmes, portaient d’épaisses fourrures, leurs longs cheveux, trempés par le blizzard, leur collaient au visage. Pour certains, des crânes de petits animaux étaient accrochés par des cordelettes de cuir à leur cou, d’autres en utilisaient de plus gros en guise d’épaulières par-dessus leurs fourrures. L’un des sauvages, à l’apparence particulièrement brutale, une véritable masse de muscles à la chevelure noire, arborait ce qui ressemblait bien à des crânes humains là où ses congénères ne portaient que des têtes d’animaux. Ce fut celui-là qui prit la parole, dans un dialecte guttural et sourd, qui ressemblait vaguement au langage employé par certains cultes que Dinalt avait pu rencontrer auparavant.

— Tu peux le comprendre, Brandd ? » demanda-t-il.

— Plus ou moins. Tous les dialectes primitifs humains évoluent selon des lignes similaires, du moins au tout début. Il veut savoir si nous venons du ciel. »

Cela faisait à peine une année que Tryphena Brandd avait rejoint Dinalt, son précédent employeur était décédé en essayant d’éliminer un ancien culte du Chaos, et durant ce temps, non seulement elle avait démontré ses compétences en matière de combat et d’investigation, mais également ses connaissances linguistiques. Orpheline militaire, Brandd avait été laissée très tôt aux bons soins de la Schola Progenium, avant de rejoindre l’ordre du Code Brisé, une branche Dialogus de l’Adepta Sororitas. Aussitôt après avoir prononcé ses vœux définitifs, elle se retrouva affectée à la suite d’un inquisiteur, où elle se distingua tellement, qu’avant même d’être sortie de l’adolescence, son précédent mentor n’en fasse une apprentie inquisitrice. Mais cet homme était mort, comme elle-même le serait si elle ne parvenait pas à remédier à cette situation.

Elle lâcha ses armes et se releva doucement, les pointes d’une demi-douzaine de lances menaçant son cou. Elle s’éclaircit la gorge et en sortit quelques syllabes rugueuses, mais calmes.

Le sauvage aux cheveux noirs ouvrit de grands yeux à peine eut-elle fini de parler, puis il émit une série de grognements hostiles, imités par les autres membres de sa tribu. Les lances se firent plus menaçantes, obligeant Brandd à s’agenouiller à nouveau.

— Par Terra, qu’est-ce que tu leur as dit pour les énerver encore plus ? » demanda Dinalt en lançant un regard perçant à son assistante.

— Je leur ai dit de poser leurs armes et de se rendre, » répondit-elle. « Que nous sommes des agents du plus saint ordo et que notre autorité en ces lieux est sacro-sainte. »

Dinalt semblait sur le point de tancer Brandd quand Chao intervint.

— Laissez-moi faire, » dit-il. Puis il se redressa lentement et leva les deux mains, bien ouvertes en signe d’apaisement. « Je pense que ce que cette jeune femme a voulu dire, c’est : auriez-vous l’obligeance, sans vous commander, de bien vouloir nous conduire à celui qui a toute autorité ici ? »

Quand Brandd avait annoncé qu’il n’était pas très loin du campement de base, elle ne s’était pas trompée, et ils se trouvèrent bien vite à passer sous une arche massive de pierre, laquelle ouvrait sur une place couverte de neige, entourée sur ses quatre côtés par des bâtisses faites du même matériau que l’arche. Des braseros brûlaient à l’extérieur de la plupart des constructions et l’odeur de chair rôtie se mélangeait à celle de détritus. Leurs ravisseurs les avaient correctement traités, allant même jusqu’à proposer à Liall, visiblement transi de froid, quelques fourrures, mais sans jamais que les lances ne quittent la direction des cœurs ou des gorges.

Ils furent conduits tout au bout de la place, vers une structure qui dominait. Les habitants de la petite cité sortirent pour voir qui pouvaient bien être ces étranges captifs. La plupart restèrent à distance respectueuse, se contentant de les regarder passer, tandis que d’autres se prosternèrent devant eux. Une femme traversa même la place pour tenter d’enfiler un collier portant des crânes de rat autour du cou de Liall, ce qui provoqua de longues secondes d’hystérie de la part du jeune homme, qui hurla à pleins poumons le temps que Chao et Brandd parviennent à le calmer.

Ils approchèrent de l’imposant bâtiment, à présent nettement visible, au point que Dinalt put constater qu’il était bien plus ostentatoire que ce qu’il avait tout d’abord pensé. La pierre de ses murs était plus lisse et d’une meilleure qualité que celle des autres constructions, et de grossières statues de guerriers encadraient les larges marches qui menaient aux battants de lourdes portes en bois bardé de fer. Lorsqu’ils atteignirent le pied de l’escalier, les hautes portes s’ouvrirent vers l’intérieur et les sauvages qui les avaient jusque-là encadrés leur firent signe de leurs lances de monter. Ils s’exécutèrent tous les cinq, accompagnés par celui aux cheveux noirs et qui semblait être le chef, une lance dans une main, un sac en peau de bêtes contenant les armes de ses prisonniers jeté en travers de son autre épaule. Une femme les accueillit en haut des marches et, après une rapide conversation avec le guerrier, ce dernier lui tendit le sac d’armes, et se vit offrir en échange une bourse de cuir bien remplie. Sans même jeter à ses prisonniers un ultime regard, il descendit les escaliers, tout en comptant sa récompense.

— Venez. Suivez-moi, » dit la femme avec quelques difficultés, comme si ses cordes vocales n’avaient pas été habituées à prononcer ces mots.

Ses fourrures avaient été coupées et assemblées pour constituer une sorte de robe, et quelques bijoux décoraient son cou et le lobe de ses oreilles.

— Vous parlez le Bas Gothique ? » tenta Brandd, mais la seule réponse qu’elle obtint fut un regard vide, suivi d’un geste du bras indiquant que la femme n’avait pas de temps à perdre.

D’autres portes s’ouvrirent à leur approche, pour révéler une salle du trône haute de plafond. L’air qui y flottait était alourdi d’une fumée graisseuse libérée par des chandelles rangées dans des niches murales, ou supportées par un large lustre suspendu au plafond. La lumière dansante jouait sur les vases et les coupes incrustés de joyaux posés sur des tables polies, des tapisseries finement brodées décoraient de vastes sections de mur. Mais ce décorum perdit toute sa magnificence lorsqu’ils aperçurent le trône sous un dais en marbre, et sur lequel était assise Tzula Digriiz. Sa peau couleur d’ébène contrastait avec la blancheur éclatante des deux courtisanes qui l’encadraient.

— Je dois admettre, maître Dinalt, que je vous attendais un peu plus tôt, » dit Tzula en affichant un franc sourire.

— Tu as le poignard ? » répondit-il en ignorant son ironie.

— Deux années que je suis clouée ici et tout ce que…

— Est-ce que tu as toujours ce poignard ? » insista-t-il, d’un ton particulièrement agacé.

Tzula soupira, puis ouvrit les fourrures qui couvraient sa taille pour révéler la garde en bois rustique de l’arme.

— Il n’a pas quitté ma taille tout le temps que j’ai passé ici.

— Nous avons ce couteau, maître. Maintenant, nous devrions l’exécuter pour hérésie et poursuivre notre mission, » suggéra Brandd, le visage dénué de toute expression.

— Nous n’avons même pas été présentées, et voilà que celle-ci menace déjà de me tuer. Je vois que nous allons être de bonnes amies. » Toute marque d’amusement avait disparu de ses traits. « Elle porte les symboles de l’ordo, cela signifie-t-il que vous m’avez déjà remplacée, maître ?

— L’apprentie interrogatrice Brandd a été sous la tutelle de l’inquisiteur Morven jusqu’à ce que celui-ci ne trépasse au service de l’ordo. Je lui avais promis de prendre Brandd avec moi et de compléter son entraînement s’il lui arrivait quoi que ce soit, et il avait juré en échange de faire de même avec toi au cas où je serais tombé au service de l’Empereur-Dieu. » Il tourna la tête pour envoyer à Brandd un regard chargé de reproches. « Et elle ne va exécuter personne pour hérésie. Du moins, pas aujourd’hui.

— Mais, maître, elle règne sur ces gens comme une impératrice. Même le trône sur lequel elle est assise est en or. Cette sédition ne saurait rester impunie, » protesta Brandd dont les joues commençaient à s’empourprer de colère.

— Je règne sur ces gens parce que c’était la meilleure manière d’assurer la sécurité du poignard. Lorsque je suis tombée du ciel, et croyez-moi, quand je dis cela, ça n’a rien d’une licence artistique, car c’est ce qui s’est vraiment produit, j’aurais pu décider d’affronter une planète entière peuplée de ces sauvages armés de lances. Ou alors, j’avais la possibilité de gagner leurs cœurs et leurs esprits, et transformer de potentiels agresseurs en gardiens de ma personne, et par conséquent, du poignard. » Elle avait retrouvé son sourire. « Il semble que cette dernière option a plutôt bien fonctionné, et pas seulement pour moi, mais pour vous aussi. Si je n’avais pas offert une forte récompense pour la capture en vie de tout autre visiteur tombé du ciel, alors ce sont vos cadavres qu’Urk aurait rapportés devant moi. Souviens-toi de cela, Brandd. Tu me dois d’ores et déjà la vie. »

L’apprentie interrogatrice se raidit en entendant cela. Le sourire de Tzula s’élargit.

— Chao, Liall, K’Cee. Je n’espérais pas vous revoir un jour. »

Les lèvres de K’Cee se retroussèrent en une large grimace qui imita celle de Tzula. Liall cessa de marmonner à la mention de son nom et porta ses yeux morts sur Tzula, comme s’il essayait de se souvenir à qui appartenait cette voix. Chao éclata d’un rire sonore.

— Tzula Digriiz. Tu retombes toujours sur tes pieds, hein ? » lâcha-t-il.

— Une part de ta chance a dû rejaillir sur moi. Cela fait combien de temps que tu es au service de notre maître ? Cinq ? Six ans ?

— Sept bonnes années, et c’est pas fini.

— Je… » Elle marqua une pause, avant de poursuivre en soupesant ses mots. « Je suppose que les autres sont morts ? »

Chao hocha solennellement la tête.

— Minerva ?

— Elle n’a même pas réussi à quitter Fal’shia. Le tir d’un Fire Warrior lui a emporté la tête à plus de cent mètres de distance, » répondit Chao.

— Berrick ?

— Il est tombé sous les lames du même culte qui a eu raison de l’inquisiteur Morven. Ça s’est passé durant l’opération de récupération de notre apprentie interrogatrice, ici présente. »

Tzula adressa à Brandd un coup d’œil sombre, ajoutant une entaille à son décompte mental.

— Sivensen ?

— Mort les armes à la main, mais on n’en aurait pas attendu moins de sa part. Il a retenu toute une bande de bêtes du Warp pendant que nous nous enfuyions avec ce foutu bouquin.

— Un livre ? Quel livre ?

— Nous aurons bien le temps de discuter de cela plus tard, et nous aurons aussi le temps de rendre hommage à ceux qui ont donné leur vie au service du saint ordo et du Trône d’Or, » les coupa l’inquisiteur. « Nous avons perdu trop de temps à te retrouver, Tzula, et nous devons nous hâter en direction de Pythos, et prier pour qu’il ne soit pas déjà trop tard.

— Pythos ? Vous avez découvert l’endroit ?

— Le livre a d’ores et déjà dévoilé certains secrets et devrait nous en offrir d’autres en chemin. Rassemble tout ce que tu désires emporter et sois prête à rejoindre la navette au lever du jour. »

Tzula se laissa glisser au bas du trône et traversa de son élégante démarche le sol dallé, en direction de la porte donnant sur ses quartiers. Elle l’ouvrit, puis s’arrêta juste avant d’entrer.

— Brandd ? » appela-t-elle.

L’interrogatrice se retourna vers Tzula. À travers la porte à moitié ouverte, elle put voir le large lit couvert de fourrures. Les quatre pieds du baldaquin, en bois sculpté, décorés de fins joyaux, trônaient au milieu de nombreuses pièces d’étoffe.

— Oui ? » répondit Brandd.

— Tu avais tort à mon sujet.

— Oh ? » lâcha Brandd, surprise. « Et à quel sujet ?

— Je ne suis pas leur impératrice, » expliqua Tzula avec une grimace ironique. « Je suis leur déesse, » ajouta-t-elle avant d’entrer dans ses appartements et d’en refermer la porte derrière elle.

Brandd se retourna vers Dinalt, ses joues encore plus rouges qu’auparavant. Avant même qu’elle ne puisse dire quoi que ce soit, l’inquisiteur ouvrit un canal vox et parla dans le micro accroché à l’une de ses manches.

— Dinalt au Terran Fury. Vous me recevez ? À vous.

— Fort et clair, monseigneur, » répondit une voix masculine.

— Nous avons notre cargaison et nous retournons à bord immédiatement.

— Très bien, monseigneur. Nous allons préparer la baie d’appontage.

— Et, capitaine ?

— Monseigneur ?

— Dès que la navette aura quitté l’atmosphère de cette planète, vous lâcherez une bordée de bombes virales. »

Première Partie

Chapitre Un

823959.M41 / Les Marais de la Mort, vingt kilomètres à l’ouest d’Atika, Pythos

La bête ouvrit sa large gueule et son haleine putride submergea le Catachan devant lui. D’épais filets de bave s’étirèrent entre ses deux mâchoires, les restes d’un précédent repas étaient encore visibles entre des dents aussi grosses que le poing d’un homme. Le saurien observa le soldat devant lui, puis il avança la bouche pour se nourrir. Ses mâchoires se refermèrent sur le bouquet de verdure offert et, avec un grognement de satisfaction, il engloutit l’offrande. Le Catachan flatta l’énorme crâne, mais avant qu’il n’ait pu faire de même avec les cinq autres arbosaures qui servaient de montures à son escouade, la voix de son supérieur le rappela à l’ordre.

— Fous-leur la paix, Mack. Si tu les nourris maintenant, ils n’avanceront plus, et je préférerais arriver à la base avant la nuit. »

Il n’y eut aucune malice dans la voix de Piet Brigstone, seulement l’autorité brute d’un homme habitué à commander.

— Et ramène-toi par ici. Je voudrais que tu jettes un œil sur ça. »

Mack se débarrassa du bouquet qu’il avait ramassé et fit ce qui lui était demandé. Son chef était agenouillé et examinait une profonde marque dans le sol boueux de la jungle. Quatre autres silhouettes tout aussi bien charpentées regardaient elles aussi.

— C’est quoi, chef ? » demanda Mack en rejoignant son supérieur.

Chacun des membres de l’escouade le comprenait parfaitement, malgré sa manière saccadée de parler, comme s’il s’exprimait avec difficulté.

— C’est une piste. Le premier signe évident que nous ayons pu trouver. Tu peux l’identifier ? »

Le doigt du chef suivit les contours de cette profonde empreinte longue d’un bon demi-mètre. Mack fit une grimace et étudia la trace avec attention. Très peu de Catachans revendiquaient un niveau d’intelligence qui leur aurait valu une place de choix au sein d’un Administratum ou du Departemento Munitorum, mais le développement intellectuel de Mack était notoirement limité. Cela n’importait pas pour Brigstone ou le reste de la troupe, et ce qui lui faisait défaut dans ce domaine, il le compensait largement dans d’autres. Non seulement il portait le bolter lourd de l’escouade, mais durant leurs trois années de présence sur Pythos, il s’était montré capable d’identifier la moindre espèce locale d’après une simple empreinte, déjection ou trace de morsure.

— Ça r’ssemb’ à un carovis, chef. Et un gros, » répondit Mack après quelques instants de réflexion.

— Tu es sûr ? » insista Brigstone.

Les carovis n’étaient pas les plus gros prédateurs à hanter les jungles de Pythos, et préféraient généralement des terrains de chasse plus giboyeux comme les Marais de la Mort ou les savanes ouvertes. Qu’un individu s’aventure aussi près de zones peuplées était rare, mais si Mack avait raison, ce serait le troisième en une seule semaine à s’approcher à moins de vingt kilomètres d’Atika.

— Sûr. »

Brigstone le crut. Lorsque le 183e Catachan s’était retrouvé immobilisé sur Pythos, alors qu’il était normalement en route vers le Maelström, nombreux s’étaient esclaffés lorsque le chef de tank Piet Brigstone avaient émis l’idée de convertir une partie des hommes en sortes de cavaliers montés sur ces sauriens. Il ne fallut pourtant pas longtemps pour que tous soient convaincus, après qu’une bonne trentaine de transports Chimera et de marcheurs Sentinel se perdent dans les marais ou se fassent attaquer par des monstres carnivores. C’est dans ce genre de circonstance que les patrouilles, ou les formes de vie locales, se mesuraient en nombre de rations de combat qu’elles permettaient d’économiser. Même s’ils ne parvenaient pas à neutraliser cette créature sur leur chemin du retour vers la base d’Atika, il resterait possible de doubler la garde et d’installer des armes lourdes sur les miradors du périmètre. Le carovis n’approcherait pas à moins de deux cents mètres de la cité elle-même.

— Allez ! La chasse est ouverte ! » lâcha Kotcheff avec enthousiasme, alors qu’il était resté silencieux jusque-là.

Son bandana trempé de sueur était noué autour de son front, et sa chevelure coupée court miroitait sous cette lumière de fin d’après-midi. Il était souillé de boue de la tête aux pieds, de même que ses camarades, et son fusil laser pendait à son côté. Sa main droite ne quittait cependant jamais la poignée de l’arme, et il était toujours prêt à pivoter dans l’instant en direction de la moindre menace, s’il s’en présentait une.

— Ok, mais ne prenons pas de risques stupides. S’il s’agit de se tailler un bon steak pour le petit-déjeuner, faisons en sorte que chacun de nous puisse en profiter, » dit Brigstone.

Le 183e disposait d’assez de rations et d’équipement pour tenir plusieurs mois, et d’énormes transporteurs en provenance d’agri-mondes proches le ravitaillaient en produits frais régulièrement, mais les Catachans, ce qui n’aurait surpris personne, préféraient le goût de la viande fraîchement abattue. Le bétail n’avait aucune chance de survivre sur Pythos, que ce soit à cause de bêtes sauvages omniprésentes, de la population locale ou des unités impériales en transit. Alors, les seules fois où l’on trouvait de la viande fraîche au menu, c’était quand l’une des patrouilles rapportait l’une de ces créatures. Si Brigstone et ses gars pouvaient rentrer avec dans leurs sacoches de beaux quartiers de carovis, ils n’auraient plus à payer leurs boissons pour le mois à venir.

Les six Catachans grimpèrent sur leurs montures et reprirent la direction de la capitale planétaire. Le soleil s’approchait doucement de l’horizon.

À l’image de Pythos et de sa surface, les environs d’Atika étaient couverts de marécages où grandissaient des arbres au tronc épais et qui s’élevaient à plusieurs centaines de mètres au-dessus du sol, en le privant de la lumière crue du soleil. On y était un peu à l’abri de l’ardeur de l’astre du jour, mais ici, la température pouvait atteindre les limites de ce qu’un être humain était en mesure de supporter, et un tapis de chaudes vapeurs planait au-dessus des eaux noires et nauséabondes.

Brigstone et ses hommes faisaient preuve de la plus grande vigilance, non seulement à cause de la faune locale, capable de jaillir à tout instant du brouillard et de sceller en un clin d’œil le sort d’un homme, mais aussi de la flore. Ces grandes vignes rampantes, semblables à des tentacules, constituaient un danger constant, de même que ces énormes vesses qui poussaient au pied des arbres et menaçaient d’exploser au moindre mouvement à proximité, projetant un nuage de spores étouffantes. Les marais eux-mêmes constituaient un danger, quand ce n’était pas cette boue épaisse et visqueuse qui tentait d’aspirer par le fond l’imprudent, c’était les réactions chimiques de certaines substances entrant en contact avec l’air ou l’eau et qui libéraient des acides capables de dissoudre tout matériau au moindre effleurement.

Alors que les Catachans retournaient vers Atika en empruntant l’un des rares sentiers praticables traversant les marais, Brigstone restait particulièrement attentif à tout ceci.

Chaque membre de l’escouade avait un rôle bien précis à remplir durant la patrouille. Brigstone surveillait le moindre signe de présence de vapeurs acides, comme des troncs qui auraient perdu leur écorce ou des branches dépourvues de feuillage. Cimino guettait les éventuelles vignes et régulièrement, le bleub’, comme il était surnommé au sein de l’unité puisqu’il n’avait pas encore atteint les cinq années de service, lâchait une courte rafale pour empêcher une vrille trop entreprenante d’agripper l’une des pattes des arbosaures, au grand déplaisir des autres qui estimaient que tant de bruit ferait forcément fuir leur proie. Zens devait gérer toute autre plante dangereuse, pendant que Mack et Furie, eux, guettaient la plus petite trace laissée par le carovis. Kotcheff fermait la marche et devait donner l’alerte au premier signe d’activité ennemie.

La période était plutôt calme et le 183e se contentait de patrouiller les environs et de tuer le temps, attendant que d’autres transports puissent se frayer un passage par le Warp et les conduire vers d’autres théâtres d’opérations. Mais les termes calme et temps étaient une sorte d’oxymore dans ce 41e millénaire. Les ennemis de l’Empereur étaient partout et tout moment de relâchement pouvait provoquer leur perte. Nombreux étaient les Catachans à se retrouver à nourrir les vers, persuadés que si leur régiment n’était pas en guerre, ils y échapperaient. L’officier à la tête du 183e, le colonel Strike, dit La Mort, avait survécu à plus d’une décennie au service de l’Empereur parce qu’il ne pensait pas ainsi et faisait tout pour instiller cet état d’esprit parmi les officiers sous ses ordres, qui à leur tour le transmettaient à leurs hommes.

Un craquement non loin attira leur attention.

En tête de la petite colonne, Brigstone leva une main, les autres Catachans firent arrêter leur monture. Les fusils laser furent épaulés, canons pointés en direction de la jungle, prêts à faire feu au moindre signe de menace qui en sortirait. Mack vérifia le bon fonctionnement du bolter lourd fixé à la selle de son arbosaure. Les secondes défilèrent, un autre craquement se fit entendre, plus proche, mais toujours à une certaine distance.

— Ça vient de cette direction, » souffla Zens, pointant un bras nu vers l’endroit où ils s’étaient arrêtés, et un peu plus à gauche.

Les six armes pivotèrent d’un même geste. Plus loin, les plantes qui poussaient dans ces marais s’agitèrent, écartées par quelque chose qui se déplaçait, et se rapprochait sans cesse.

— Attendez pour tirer. Attendez… »

L’ordre de Brigstone fut à peine audible tant le bruit que faisait ce qui approchait était énorme. Les plantes furent secouées de plus en plus violemment.

Vingt mètres. Quinze. Dix mètres.

— Feu ! Feu ! Vite ! »

Les derniers mots de Brigstone furent couverts par le crépitement et les aboiements des armes. Les tirs se concentrèrent sur une zone large de quelques mètres, fauchant tout ce qui avait eu la malchance de se trouver là. Le barrage se poursuivit et de nombreux petits sauriens jaillirent du sous-bois et dépassèrent les Catachans sans leur prêter la moindre attention. Plusieurs d’entre eux montraient des blessures, mais continuaient d’avancer en un flot ininterrompu.

— Halte au feu ! » ordonna Brigstone, il fallut quelques secondes pour que l’instruction atteigne tous les membres de l’unité.

Ils baissèrent leurs armes et regardèrent passer les derniers petits animaux, entre les pattes de leurs arbosaures, pour filer au milieu des arbres dans leur dos.

— Des hatchlings, » indiqua Cimino. Il mit pied à terre et ramassa le cadavre de l’une des petites créatures. « Tout juste de quoi caler une dent creuse, mais avec le nombre, on devrait pouvoir…

— Attends, » le coupa Brigstone. « Et ils se sauvaient devant quoi ? »

Il n’eut pas à attendre sa réponse longtemps.

Précédé par un hurlement glaçant, et dont l’approche était masquée par les piaillements de terreur de tous les hatchlings qui fuyaient devant lui, le carovis jaillit de la brume qui recouvrait le marais et décapita Cimino d’un seul claquement de ses mâchoires. Avant que le corps du malheureux Catachan n’ait touché le sol, la bête poursuivit son assaut et renversa l’arbosaure de Furie. La monture s’affaissa dans un bruit sourd, se brisa la nuque, et son cavalier fut éjecté. Il tendit la main pour attraper le fusil laser tombé dans la boue non loin de lui. Furie appuya sur la détente, mais rien ne se passa. Il était sur le point d’essayer à nouveau quand le ciel au-dessus de lui fut obscurci par quelque chose d’énorme, le même pied qui avait laissé cette impressionnante empreinte repérée un peu plus tôt, et qui se préparait à délivrer le coup de grâce.

Le grondement sourd d’un bolter lourd fut suivi par des chocs d’impact. Furie se tassa davantage lorsque le pied explosa et l’arrosa de sang. La bête rugit à nouveau et se tourna dans l’instant vers la cause de sa douleur. Mack réajusta son angle de tir et ses rafales remontèrent vers la poitrine, faisant voler ses écailles orangées et l’obligeant à se baisser sur ses genoux. Elle tenta de crier encore, mais ses hurlements furent étouffés par les tirs combinés de Brigstone, Kotcheff et Zens qui visaient les chairs tout juste exposées, les organes internes explosèrent sous l’intense débauche d’énergie.

Mutilé et vulnérable, le souffle du carovis devint rocailleux, mais même à l’article de la mort, ses mâchoires restaient capables d’infliger les mêmes dégâts qu’à Cimino. Brigstone contourna l’animal à bonne distance, il sortit son poignard de combat et s’élança vers le saurien en visant le mince espace de chair qui reliait sa tête à son corps. Le chef d’escouade se prépara à faire remonter sa lame vers ce qui servait de cervelle à l’animal, mais il remarqua l’expression qui habitait l’œil de la bête. Là où il se serait attendu à lire de la rage et une fureur primale, il vit ce qu’il ne put que décrire comme étant de la terreur. Les deux mains sur la garde de son poignard, il appuya de toutes ses formidables forces, et le monstre succomba.

Persuadés que ce carovis était accompagné d’un autre, ou bien appartenait à une meute plus importante, les Catachans restèrent figés quelques minutes de plus avant de parler et de baisser leurs armes. Une fois les piaillements des hatchlings éloignés, chacun d’eux se mit au travail en faisant preuve d’une résolution aussi sombre que les lames de leurs poignards. Mack et Furie s’occupèrent de regrouper les montures apeurées, pendant que Kotcheff et Zens s’affairaient déjà sur le cadavre encore chaud du carovis. Brigstone trouva le corps décapité de Cimino, ainsi que sa lame. Quelques minutes après, il retrouva même la tête, toujours cerclée du bandana. Il noua le morceau de tissu rouge autour de la poignée de l’arme, puis plaça fermement un pied sur le corps sans vie, avant de le pousser dans le sous-bois. Ce que la jungle prenait, elle le gardait. Ainsi pensaient les Catachans.

— Chef, venez jeter un coup d’œil à ça, » l’appela Zens, debout près du cadavre du carovis.

Brigstone glissa la lame de Cimino dans sa ceinture, avec la sienne, puis rejoignit les deux Catachans près de la montagne de viande.

— Vous avez trouvé quelque chose ?

— Pas sûr. Voilà les blessures infligées par Mack. » Zens indiqua de la pointe de son poignard quelques pans de chair arrachés. « Et ça, c’est les brûlures de nos fusils laser. Mais ça… » Elle montra des écailles noircies le long de l’imposante croupe. Du pus sortait de crevasses ouvertes dans la chair et l’odeur de décomposition était amplifiée par la chaleur humide de la jungle. « Je n’ai aucune idée de ce qui a pu causer ça. »

Brigstone s’approcha pour mieux regarder, mais l’odeur était si forte qu’elle l’obligea à reculer, lui, le vétéran pourtant endurci. Il dut se couvrir le nez et la bouche.

— Laissez tout ça.

— Mais chef, Cimino est mort pour tuer cette bête ! Ça n’est pas bien de laisser cette viande pourrir ici ! » protesta Kotcheff.

— Et si nous la rapportons au régiment, ça en tuera bien plus encore que Cimino. » Et comme pour appuyer ses mots, des asticots commencèrent à sortir des plaies purulentes. « On y va. On a encore une chance de rentrer avant la nuit. »

Mack, qui avait fini de rassembler les arbosaures, ramena les montures, puis les Catachans survivants prirent la direction d’Atika.

Avant même qu’ils ne soient hors de vue, la jungle de Pythos se repaissait déjà des cadavres qu’ils laissaient derrière eux.

823959.M41 / Ruche d’Atika, Pythos

Le soleil se repliait derrière les montagnes Olympax lorsque l’escouade de Brigstone arriva à Atika. Ce début de soirée baignait la base Catachan d’une lueur rougeâtre, des centaines de guerriers de la jungle vérifiaient leurs armes, aiguisaient leurs lames et remplissaient leurs paquetages de rations et de munitions. Lorsqu’ils franchirent les grandes portes de métal, sous l’œil des sentinelles juchées dans leurs tours de guet, quelques Catachans cessèrent de s’activer pour jeter un regard dans leur direction, mais voyant que Brigstone et ses gars ne traînaient aucune carcasse derrière eux, ils se remirent à leur besogne.

Quelque chose surprit Brigstone. Il faisait presque nuit et la base aurait dû se préparer à fermer ses portes. Or, le régiment entier semblait être sur le pied de guerre, et sur le point de partir. Un soldat qu’il connaissait passa tout près et Brigstone l’interpella.

— Goldrick ! Qu’est-ce qui se passe ? On a reçu l’ordre d’embarquer ? »

L’imposant artilleur s’arrêta et leva les yeux vers Brigstone, assis sur la selle de sa monture.

— Nan, chef, » répondit Goldrick en le saluant brièvement. « Une navette est arrivée juste avant le coucher du soleil. Pas grande, mais armée jusqu’aux dents. Couverte d’Aquila et d’autres symboles qu’aucun des gars ne connaît. » Tous deux tournèrent les yeux vers la spire de la cité-ruche et sa plate-forme d’atterrissage maintenant occupée, et qui saillait comme agrippée à ses flancs. « Une bande de grosses huiles en robes en ont débarqué et demandé à voir le colonel. Ils sont restés avec lui toutes ces dernières heures, mais Strike a immédiatement ordonné le branle-bas de combat.

— Des robes ? C’étaient des ecclésiarches ? »

Brigstone avait déjà croisé l’Ecclésiarchie, sur Catachan, lorsque les missionnaires étaient arrivés afin de renforcer la présence de l’Empereur sur un monde qu’ils qualifiaient ni plus ni moins de sauvage. Le peuple de Catachan était un loyal serviteur du Trône d’Or, mais il ne considérait pas avoir besoin que l’on renforce quoi que ce soit en ce qui le concernait, et quand les premières bordées de missionnaires se rendirent compte qu’il leur serait difficile de s’adapter aux dures conditions d’existence sur ce monde, les vaisseaux de cette institution décidèrent qu’il était préférable de l’éviter. Mais tous les originaires de cette planète ne se montraient pas réticents envers le culte, et il y en avait au sein du 183e, dont le colonel et beaucoup de ses officiers, qui étaient de fervents dévots de l’Empereur-Dieu.

— Croyez pas ça. Deux d’entre eux sont des bonnes femmes, d’après ce que j’ai entendu, mais pas des membres des sororitas. On dit qu’il y en a d’autres à bord de cette navette qui n’ont pas encore montré le bout de leur nez. Des gars de l’escouade de Batawski montent la garde et jurent tout ce qu’ils peuvent qu’ils entendent du monde à l’intérieur. »

L’artilleur regarda furtivement autour de lui, visiblement impatient de poursuivre son chemin.

— Tu peux disposer, Goldrick, » lui dit Brigstone. « Mais fais-moi savoir si tu entends du nouveau. »

Goldrick se dirigea vers les hangars qui abritaient les blindés du régiment, laissant Brigstone et son unité mener leurs bêtes aux enclos.

À leur arrivée, quelqu’un les attendait.

Brigstone descendit de sa monture et tendit les rênes à Mack. La silhouette qui patientait à l’entrée des enclos se mit au garde-à-vous et salua.

— Chef Brigstone, le colonel m’a demandé de vous conduire à lui dès votre retour de patrouille. »

Contrairement à Brigstone et ses gars, l’homme portait une impeccable veste kaki décorée de boutons dorés, fermée jusqu’au col, et sur lequel était fixé un Aquilla accroché à une petite chaîne. Un béret rouge remplaçait le bandana, un symbole en cuivre du régiment épinglé dessus. Ses traits durs étaient adoucis par un rasage de près, même si les traces de coupures sur les joues laissaient comprendre que l’individu n’était pas habitué à jouer du rasoir.

— Major Thorne. Le colonel doit vraiment recevoir des invités de marque pour que vous soyez vêtu de vos fringues cérémonielles. Vous ressemblez plus à un Vostroyen qu’à un vétéran des mondes hostiles, » ironisa Brigstone.

L’autre soldat, visiblement plus âgé, secoua la tête, puis se fendit d’un large et sincère sourire.

— Tu ne peux pas imaginer, Piet, » dit-il en prenant la main du chef de patrouille puis en lui saisissant le poignet en guise de salut traditionnel. Il jeta un coup d’œil vers le reste de l’escouade. « Je ne peux pas en dire plus pour le moment. Strike te mettra lui-même au courant de tous les détails.

— Donne-moi juste un peu de temps, Eckhardt, » expliqua Brigstone en lui montrant la lame supplémentaire passée dans sa ceinture.

Tous deux cessèrent de sourire.

— C’est qui, cette fois ?

— Cimino. Un carovis est sorti de nulle part et lui a arraché la tête. »

Thorne hocha la tête d’un air grave, puis soupira de soulagement.

Sur leur monde natal, les Catachans entretenaient de fortes traditions tribales et celles-ci perduraient parmi les régiments qui en étaient tirés. Là où les tribus élisaient leur chef, les régiments faisaient de même avec leurs sergents, capitaines et autres officiers. Un régiment entier pouvait tout à fait être recruté sur un secteur géographique très limité. Le 183e venait presque totalement d’un petit archipel situé dans l’hémisphère sud de Catachan, et par conséquent, de nombreuses escouades étaient composées de cousins ou de frères, servant sous les ordres d’un oncle ou, dans de rares circonstances, d’un grand-père. Aucun des hommes de l’escouade de Brigstone n’était de la même famille, mais le neveu de Thorne était sous ses ordres.

— Comment il va ? » demanda Thorne avec un geste du menton en direction de Mack.

— Tu t’inquiètes trop pour lui, Eckhardt. Il est aussi fort qu’un Ox et a autant de tripes. Montre-moi plus brave homme dans ce régiment et je te montrerai mon cul. »

Thorne renversa la tête en arrière et éclata de rire. Son béret, qu’il n’avait pas l’habitude de porter, glissa sur l’arrière de son crâne.

— Vas-y, » dit-il en réajustant son couvre-chef. « Fais ce que tu as à faire, je t’attends ici. »

Brigstone fit un signe de tête solennel, puis se dirigea vers la clairière, en retrait de l’enclos des animaux. Des centaines de bandanas rouges flottaient au vent, chacun d’eux attaché autour de la garde d’un poignard planté dans le sol. Un rappel constant de ceux de Catachan dont Pythos avait pris la vie. Il se trouva un chemin parmi le mémorial, jusqu’à un carré à peu près dégagé. Il retira le poignard de Cimino de sa ceinture, s’agenouilla et l’enfonça d’un geste sec dans la terre, selon un angle parfaitement vertical, puis il retourna retrouver Thorne.

— Bon, allons donc voir ce qui provoque toute cette agitation, » lâcha Brigstone, puis il suivit le major vers le pied de la spire.

Pour les quelques âmes au sein de l’Imperium qui avaient entendu murmurer ce nom, celui de l’Inquisition n’était rien de plus qu’un mythe, une légende ou une histoire utilisée par les pères et les mères pour faire taire les enfants turbulents, ou comme mensonge pratique pour ramener des importuns dans le droit chemin. De nombreux enfants étaient allés au lit, effrayés à l’idée que les Vaisseaux Noirs puissent venir les enlever en pleine nuit, et tout aussi nombreux étaient les cœurs brisés après un réveil où l’on avait découvert que ce soi-disant agent des ordos qui vous avait promis monts et merveilles s’était éclipsé en pleine nuit.

Pour les autres, quelques malchanceux, l’Inquisition était une notion bien réelle et, en tant que force agissant au sein de l’Imperium, plutôt destructrice. Rares étaient ceux qui avaient eu affaire avec les ordos, même d’une manière très brève, et en sortaient indemnes. Au mieux, les vies étaient laissées en lambeaux ou les gens déplacés une fois épuisée leur utilité pour un agent du Trône. Au pire, cela débouchait sur la mort, non seulement pour des individus, mais pour des mondes entiers, des systèmes et des cultures.

Pas plus de deux heures plus tôt, le colonel La Mort Strike du 183e Catachan faisait partie du carré de ceux qui pensaient que l’Inquisition était un mythe, l’objet de conjectures et de spéculations entretenues par des marins impériaux un peu trop désœuvrés et enivrés, ou par un gars qui avait connu un gars, qui lui-même avait connu un gars qui avait été réquisitionné par un agent inquisitorial. À la lumière de ce qui allait suivre, Strike regarderait derrière lui et préférerait que cela soit resté ainsi, mais dans l’immédiat, ses principales préoccupations n’étaient pas au nombre d’une, mais de trois de ces mythes, vêtus de robes cramoisies identiques, debout dans sa pièce de commandement, et qui lui adressaient des requêtes très concrètes.

— Ce que je vous demande est simple, colonel, » continua l’inquisiteur Mikhail Dinalt en faisant les cent pas dans la pièce, comme s’il s’agissait de son propre bureau, ses robes flottant derrière lui. « J’ai besoin de réquisitionner trois de vos blindés Chimera et leurs équipages pour nous emmener dans les jungles de Pythos, mes hommes et moi, et nous assister dans nos recherches d’un… » Il marqua une pause et considéra la manière dont il devait présenter les choses. Les deux personnes qui l’accompagnaient gardaient une mine impassible. « De quelque chose, » termina-t-il.

— Monseigneur, avec tout le respect que je vous dois, cela n’a rien de simple. »

Strike avait affronté des diables de Catachan sur son monde natal, et non seulement était-il encore en vie pour le raconter, mais il en portait également plusieurs dents en collier autour du cou. Même s’il venait juste de constater que l’Inquisition n’était pas qu’un mythe, il n’était pas du genre à se laisser impressionner par un de ses agents.

Dinalt se redressa de toute sa taille, il devait faire quelques centimètres de plus que le colonel. Il approcha son visage si près que le Catachan put sentir son souffle sur ses dents.

— Si cela était mon désir, colonel, j’ordonnerais que le régiment tout entier passe sous mes ordres et fasse mouvement comme un seul homme pour trouver dans cette fichue jungle ce que je cherche, » lâcha Dinalt.

Le ton arracha à Brandd une sorte de petit grondement. Tzula, qui ne pouvait s’empêcher de mépriser sa rivale chaque jour un peu plus, posa sur elle un regard désapprobateur.

Strike bomba le torse. Ce qui lui manquait en taille par rapport à l’inquisiteur, il le compensait par l’attitude.

—  Et si telle avait été votre intention, ce serait déjà fait. »

Dinalt leva un sourcil.

« Vous travaillez pour une organisation si secrète que jusqu’à ce que vous vous posiez sur ma plate-forme d’atterrissage, je croyais autant à son existence qu’à celle d’un ratling de deux mètres, ou un commissaire avec une conscience. »

Tzula sembla sur le point de répondre quelque chose, mais elle se ravisa.

« Je ne pense pas que vous seriez ravi de voir dix mille Catachans courir la surface de Pythos pour trouver votre fameux… quelque chose, » continua Strike. « Par l’Empereur, ces hommes qui montent la garde devant cette pièce vous ont vus tous les trois et ne croient toujours pas que l’Inquisition soit une réalité, et mon petit doigt me dit que vous préféreriez que cela reste ainsi. »

Dinalt fut visiblement impressionné.

« Je ne fais pas le difficile concernant les Chimera, je fais simplement preuve de prudence. Voilà trois années que je suis cloué ici et croyez-moi quand je vous dis que la seule chose à laquelle vous servira un transport de troupe blindé dans ce genre de marais sera de cercueil. Un bon gros cercueil, bien blindé, mais un cercueil quand même.

— Pourquoi ne les avez-vous pas fait modifier en véhicules amphibies ? » intervint Brandd. « C’était sûrement la meilleure chose à faire quand vous vous êtes rendu compte de la situation. »

Pour la première fois, Strike faillit avoir une réaction équivalente à un suicide.

— C’est sans doute ainsi que l’Inquisition aurait vu les choses, mais la réalité pour la Garde Impériale est différente, chère madame. Même si nous avions disposé des pièces nécessaires pour apporter ces modifications, il n’en va pas de même pour trouver les bons spécialistes pour les effectuer. Et si nous avions eu les moyens de transporter nos blindés jusqu’à un monde-forge, nous aurions été tout autant en mesure de partir pour le Maelström, qui était notre destination première avant de nous retrouver plantés dans ce trou.

— Qu’est-il advenu de vos Tech-priests ? Une brigade mécanisée doit normalement toujours être assistée d’adeptes du Mechanicus, » insista Tzula.

— Morts, » répondit Strike.

— Pardon ? Tous morts ?

— Chère madame, nous sommes sur un monde hostile et laissez-moi vous dire que les pertes chez mes propres hommes ne sont pas négligeables. Ces personnels impériaux qui ne disposent pas de notre entraînement ne font pas long feu. Les clercs de l’Administratum, les Tech-priests, et même les commissaires n’ont pas eu l’occasion de fêter leur premier anniversaire de présence sur Pythos.

— Un régiment de la garde sans commissaire pour imposer la discipline ? C’est la première fois que j’entends parler de ça ! » lâcha Brandd d’un ton circonspect.

— C’est plus fréquent que vous ne le pensez, madame, » répondit Strike. « Surtout chez nous, » ajouta-t-il aussitôt.

— Je suppose que cela explique pourquoi leur colonel est à ce point une forte tête, » continua Brandd en se tournant vers Dinalt.

Strike avait survécu aux dards d’un spiker, il n’allait pas se laisser faire par une blondinette de l’Inquisition.

— Même si nos blindés se sont montrés inopérables dans cet environnement précis, quelques-uns de mes hommes sont parvenus à dompter une espèce de sauriens locaux et les utilisent comme montures. Bon, ça n’est pas un moyen de transport aussi rapide qu’une Chimera, mais ils sont adaptés aux sentiers étroits des Marais de la Mort. »

Quelqu’un frappa sèchement à la porte de la salle de commandement.

— Entrez ! » cria Dinalt avant même que Strike ne puisse le faire.

Throne ouvrit la porte, salua brièvement, puis se plaça de côté pour laisser passer Brigstone. Le chef de patrouille entra et salua le colonel, avant de poser sur les trois inconnus un regard narquois. Son apparence ne semblait pas le déranger, pas plus que l’odeur qu’il dégageait après une bonne journée passée sur sa selle. Brandd toussa et posa le dos de sa main sur sa bouche, ce qui amusa beaucoup Strike. Thorne entra à son tour, puis referma la porte derrière lui.

— Monseigneur, voici le chef Brigstone. C’est lui qui est à la tête de ce détachement dont je viens de vous parler, » présenta Strike.

Brigstone faillit saluer, mais quand il entendit le mot monseigneur, il se demanda s’il ne ferait pas mieux de s’incliner. Finalement, il ne fit ni l’un ni l’autre.

— Nous pouvons lui faire confiance ? » interrogea Dinalt.

— Vous pouvez faire confiance à chacun de mes hommes, monseigneur, » répliqua Strike.

L’inquisiteur se tourna alors directement vers Brigstone.

— Ces bêtes que vous avez domptées, en avez-vous assez pour transporter six personnes ? »

Le chef sembla tout d’abord ne pas comprendre, mais il se souvint de ce que Goldrick avait dit sur le fait que d’autres individus étaient toujours à bord de la navette.

— Nous avons quelques arbosaures en réserve, monseigneur, mais ce genre de bête n’est déjà pas facile à diriger, d’autant moins pour un novice, » répondit-il, avant de continuer en percevant la contrariété de Dinalt. « Mais ce sont d’assez gros animaux et on devrait pouvoir les monter deux par deux, l’un de vous avec l’un de mes gars. »

L’humeur de Dinalt, qui était restée plutôt sombre depuis son entrée dans le poste de commandement, s’éclaircit.

— Excellent. Voilà donc la célèbre débrouillardise des Catachans dont j’ai tant entendu parler. Quand pouvons-nous partir ?

— Je vais faire en sorte que mes hommes soient prêts aux premières lueurs de l’aube.

Dinalt adressa un signe de tête satisfait au colonel.

— Seigneur inquisiteur ? » reprit Strike, ce qui fit pâlir Brigstone qui réalisa soudain qui il avait en face de lui.

— Oui, colonel ?

— Mes hommes feront tout ce qui est en leur pouvoir pour que votre équipe et vous reveniez en un seul morceau. Puis-je m’assurer qu’il en aille de même de votre part à leur égard ? »

L’inquisiteur échangea un regard avec les deux femmes qui l’accompagnaient.

— Naturellement, colonel. Je traiterai vos hommes comme s’ils étaient les miens. »

Puis il se dirigea vers la porte et quitta la pièce, ses habits claquant derrière lui. Les deux femmes le suivirent, mais Brandd s’arrêta la première sur le pas de la porte et se retourna vers le colonel.

— Colonel La Mort Strike ? J’imagine que La Mort est un surnom, n’est-ce pas ?

— Tout à fait. Je l’ai gagné durant ma précédente campagne, en luttant contre les insurgés de Burlion VIII.

— Hum… Amusant, » pouffa-t-elle.

— Je ne vois pas ce qu’il y a d’amusant, madame.

— La langue natale des habitants du système de Burlion est une variante d’un ancien dialecte Franbarique, si je ne me trompe.

— En effet. Il est en usage sur une bonne douzaine de mondes et plusieurs lunes environnantes.

— Dans ce cas, votre surnom ne signifie pas ce que vous pensez. »

Strike garda son calme, ne comprenant pas très bien où elle voulait en venir.

— Et que signifie-t-il ?

— Cela s’écrit en fait en un seul mot. Lam signifie de, alors que Ort veut dire poussière ou saleté. Traduit littéralement, votre surnom signifierait celui qui vient de la saleté, » expliqua-t-elle avec un petit sourire ironique, avant de s’en aller à son tour.

Tzula la suivit de près, mais elle aussi s’arrêta juste avant de sortir et se tourna vers le colonel.

— J’aimerais pouvoir dire que plus on la connaît et plus on l’apprécie, mais ça n’est pas le cas. » Le sourire qu’elle afficha alors était chaud et franc, et elle l’adressa également à Brigstone. « L’Ordo Malleus vous est reconnaissant pour votre coopération, colonel, » termina-t-elle avant de s’éloigner.

— Piet, vos hommes et vous allez vous reposer, mais je vous veux au rapport avant l’aube pour que je puisse vous apporter quelques précisions concernant cette mission, » dit Strike.

— À vos ordres, mon colonel, » répondit Brigstone, avec un salut.

— Arrêtez avec cette comédie. Ça peut fonctionner avec nos amis du très saint ordo, mais pas avec moi. »

Brigstone grimaça, rabaissa sa main, fit un signe à Thorne, puis quitta les lieux.

— Vous voulez que j’annule l’ordre de mise en alerte du régiment, colonel ? » demanda Thorne après que Brigstone eut refermé la porte.

— Pas encore, Thorne. Gardez les hommes sur le pied de guerre jusqu’à ce que je le dise. » Strike regarda par la petite fenêtre à l’arrière de la pièce de commandement, là où la première lune de Pythos entamait sa montée dans le ciel nocturne. « Ils pourraient très bien prétendre qu’ils sont là en mission d’exploration, mais si une seule fraction des choses que j’ai entendues au sujet de l’Inquisition est vraie, les ennuis pourraient très bien les suivre de près. »

Chapitre Deux

829959.M41 / Les Marais de la Mort, à cent soixante-dix kilomètres au sud-est d’Atika, Pythos

— Je n’ai jamais prétendu que ça serait facile à trouver, » se défendit Brandd.

Elle resserra ses robes autour d’elle afin de se protéger de la pluie. Sur la selle devant elle, plutôt au sec grâce à un poncho, Kotcheff conduisait leur arbosaure, lequel avançait sans même sembler se soucier des cordes qui tombaient.

Un autre arbosaure progressait épaule contre épaule avec celui de Kotcheff, Birgstone le dirigeait avec dextérité sur les étroits passages qui serpentaient à travers les marais, mais il prenait le risque que les deux équipages soient balayés en même temps en cas d’attaque. La silhouette de Dinalt était protégée d’une capuche.

— Cette jungle est vaste. Même s’il s’agissait de fouiller une surface équivalente à une cité, nous pourrions y consacrer une vie entière et ne jamais tomber sur ce que nous cherchons. Tu es certaine que tes interprétations étaient les bonnes ?

— Mon interprétation était sans faille ! » répondit sèchement Brandd. Elle corrigea aussitôt son attitude, sans doute consciente qu’elle était allée un peu trop loin. « Je suis certaine que mon interprétation est correcte… »

Cela faisait une semaine que Dinalt, sa suite et les Catachans avaient quitté Atika et, malgré leurs montures, la progression avait été plutôt pénible. Il ne leur avait pas fallu attendre plus de quelques heures avant que la jungle ne les fasse profiter de ses sinistres attentions et ils avaient dû perdre à chaque fois du temps pour gérer les menaces avant de pouvoir poursuivre. Quand il ne s’agissait pas de sauriens affamés qui pensaient s’offrir un repas à bon compte, c’était ces nuages de spores toxiques ou les pièges des marais qui leur barraient la route. La pluie était un nouveau paramètre, le ciel avait ouvert en grand ses vannes à peine avaient-ils levé le camp ce matin-là, et après plusieurs heures à subir ces pluies incessantes, les esprits avaient commencé à s’échauffer au sein des collaborateurs de l’inquisiteur. Les Catachans, protégés sous leurs ponchos, ne semblaient pas plus concernés par le déluge que leurs montures.

— Si on doit en croire les données fournies par les auspex, nous devrions savoir si elle a raison d’ici quelques heures, » lâcha Tzula depuis l’arrière de la petite caravane. Contrairement à Brandd, Liall, Chao et Dinalt, Tzula tenait les rênes de son propre arbosaure, un privilège qui lui venait de l’entraînement suivi sur son monde natal, durant lequel elle avait eu à conduire de semblables créatures.

Au grand dam de Brandd, Tzula s’en était sortie tout de suite très bien, et cela avait sans doute ajouté à son dégoût de devoir chevaucher en compagnie de Kotcheff, un dégoût qui était presque palpable. C’était à peine si elle avait adressé deux mots au Catachan depuis qu’ils avaient quitté Atika, et l’homme portait à la main gauche un bandage qui enserrait trois doigts cassés. Ce petit incident ne résultait pas de l’attaque d’un prédateur des Marais de la Mort, mais de cette main qui s’était à un moment approché un peu trop près de la taille de Brandd alors qu’il l’aidait tout simplement à descendre de l’arbosaure quand ils avaient fait halte pour la première nuit.

— Et par ailleurs, » ajouta Tzula, toujours conduisant sa bête au milieu de la pénombre ambiante du marais et la faisant remonter à hauteur de celle de Kotcheff et Brandd, « si nous ne trouvons rien, nous pourrons toujours l’exécuter pour incompétence. »

K’Cee, dont les bras poilus étaient passés autour de la taille de Tzula, se mit à sourire de toutes ses dents en regardant son acolyte lorsqu’ils la dépassèrent. Brandd plissa des yeux et grogna à l’attention du xenos.

— Si nous devons enfin tomber sur ce que vous cherchez, ça ne sera pas avant demain, maintenant, » annonça Brigstone. Malgré une semaine passée en selle avec Dinalt, Brigstone et ses gars n’avaient pas la moindre idée de ce après quoi courait l’inquisiteur. Le secret était toujours total. Ils avaient confiance dans les Catachans pour les guider à travers la jungle et les aider à en revenir, mais pas plus. « Le soleil descend, alors nous monterons le camp dans la prochaine clairière qui nous offrira assez d’abris.

— Je suis d’accord, » répondit Dinalt.

Il écoutait Brigstone pour tout ce qui concernait la traversée de cette jungle, mais il n’y avait aucun doute sur qui était aux commandes dans cette mission.

Une rafale de bolter lourd éclata en tête de colonne, et celle-ci s’arrêta net.

— Des kreepers! » annonça Mack par-dessus son épaule. « Juste des kreepers. »

Dans son dos, sur la selle, ses robes trempées moulant sa frêle silhouette, Liall se balançait d’avant en arrière, les mains collées sur ses oreilles. L’imposant Catachan posa une main sur l’épaule de l’astropathe et le secoua doucement. À la surprise générale, au lieu de se mettre à hurler, Liall enleva ses mains de sa tête.

— Ils sont partis ? Vous les avez tous eus ? » demanda-t-il.

— J’sais qu’tes yeux marchent pas bien, Liall, mais c’était pas des sauriens. Juste des kreepers.

— Mais vous les avez eus, n’est-ce pas ? Ils sont partis ?

— J’les ai eus, » sourit Mack.

Liall avait tout d’abord été réticent à l’idée de devoir partager une selle, mais au fil des jours qui avaient suivi leur départ d’Atika, il s’était tellement lié au jeune Catachan qu’ils en étaient devenus presque inséparables. Leurs conversations n’étaient jamais très fournies, mais ils restaient assis ensemble quand venait l’heure d’ouvrir les boîtes de rations, et quand Mack prenait son tour de garde pour protéger le campement, Liall préférait marcher avec lui plutôt que de dormir.

L’arbosaure de Zens progressait avec eux.

— Tsss, pourquoi vous ne prenez pas une tente, tous les deux, » dit Chao, la pluie ruisselait sur les bords de son chapeau, sur le dos du poncho de Zens. « Moi, j’ai hâte qu’on s’arrête pour débarrasser Zens de ses habits trempés. »

La Catachan soupira de mépris et donna des coups de talons dans les flancs de sa monture pour l’inciter à accélérer.

— Cette clairière, là devant, me semble assez bien abritée, » dit Brigstone.

Il fit avancer sa bête, les autres suivirent.

Moins d’une heure plus tard, une demi-douzaine de tentes avait été montée en bordure de la petite clairière, la pluie qui dégoulinait de leurs flancs formait des flaques autour des piquets. Des pièges avaient été placés à intervalles réguliers tout autour, dans la jungle, et les Catachans étaient assis en cercle devant un modeste feu de camp, sur lequel rôtissait la carcasse d’un petit saurien qu’ils avaient attrapé. Ils jouaient aux cartes, à l’exception de Furie qui avait hérité du premier tour de garde. Liall et Chao jouaient avec eux, l’astropathe aveugle faisait courir ses doigts sur chaque carte qu’il avait en main afin d’en identifier la valeur et la couleur. K’Cee les regardait faire, tout en démontant et remontant le fusil laser de Brigstone, et soulevait régulièrement les protestations des joueurs lorsqu’il s’ébrouait avec tant de vigueur qu’il les trempait un peu plus et menaçait d’éteindre le feu.

Après s’être rendu compte que l’Inquisition n’était pas cette organisation mystique qu’ils avaient cru, les Catachans avaient accepté tout naturellement la présence du petit xenos. En dehors des quelques occasions où les propriétaires des armes avaient pris ombrage de voir K’Cee les leur emprunter, ils en étaient venus à le tolérer. Et quand ils s’aperçurent à quel point les modifications qu’il leur apportait étaient efficaces, ils se mirent même à le traiter comme s’il était l’un des leurs.

À l’opposé de la clairière, à l’abri sous les larges feuilles des arbres, Dinalt, Tzula et Brandd étaient rassemblés autour d’un plus petit feu et étudiaient cet ouvrage qui n’avait pas quitté le côté de Brandd depuis ce jour où Dinalt, elle et la presque totalité d’un bataillon de Cadiens s’étaient battus sur un monde démoniaque pour s’en emparer. Dinalt, Brandd, Chao, Liall et K’Cee étaient parvenus à s’échapper avec le livre. L’autre moitié de leur groupe et les milliers de gardes n’avaient pas eu autant de chance.

— J’ai toujours un doute concernant ton interprétation du texte, Brandd. S’il s’agit bien du Livre des Enfers, pourquoi nous dit-il exactement où trouver la pierre ? L’œuvre des Puissances de la Ruine est habituellement troublée de fausses routes et de tromperies, ça n’est pas un guide pour dénicher des artefacts impies, » avança Tzula.

La pluie roulait sur les manches de son justaucorps, ses robes étaient suspendues entre deux branches, afin de sécher un peu à la chaleur du feu.

— Ça ne dit pas exactement où se trouve la pierre, seulement là où elle est susceptible de se manifester, lors d’occasions bien précises, » rectifia Brandd. « En se basant sur de précédentes apparitions et en utilisant les formules du livre, je suis sûre à soixante et onze pour cent que la Pierre des Enfers se trouve à ces coordonnées précises. » Elle pointa du doigt l’auspex portatif accroché à la ceinture de Tzula. « Pour combien de temps, en revanche, je n’en sais rien.

— Et ces hypothèses te suffisent ? » insista Tzula.

— Même si je n’avais qu’un pour cent de chances de trouver cette pierre, je referais exactement la même chose et je sacrifierais ces mêmes vies. » Il y avait une certaine solennité dans la voix de Dinalt, un ton que les deux femmes avaient rarement entendu. « Il se passera encore quarante ans avant qu’elle ne se manifeste à nouveau dans le royaume matériel. Nous avons ce qu’il faut pour la détruire. » Il montra le poignard attaché à la ceinture de Tzula. « Si nous en avons l’opportunité maintenant, nous devons agir. »

Mikhail Dinalt avait passé la majeure partie de ses presque deux siècles au service du Trône d’Or à chercher la Pierre des Enfers, un artefact maudit à qui la rumeur prêtait de prodigieux pouvoirs, comme celui de pouvoir ouvrir un portail donnant directement sur un point précis de l’Œil de la Terreur. Que cela ne soit qu’une rumeur n’affectait en rien la volonté de Dinalt. Alors qu’il n’était qu’apprenti interrogateur, en compagnie de son maître d’alors, Thaddeus Lazarous, ils avaient infiltré un culte qui cherchait à activer la pierre, et l’avaient détruit de l’intérieur. Leur mission avait été couronnée de succès, mais Lazarous avait été grièvement blessé. Alors que le vieil inquisiteur agonisait entre les bras de son apprenti, Dinalt avait dû jurer de vouer son existence à débarrasser l’Imperium de la menace que représentait la pierre.

Il s’était ensuite rapidement hissé jusqu’au grade d’inquisiteur et s’était consacré à la découverte des secrets de la Pierre des Enfers avec un zèle digne d’agents de l’Ordo Malleus plus chevronnés. Là où s’organisaient des cultes vénérant cette pierre, Dinalt arrivait pour les détruire. Quand des bandes de space marines renégats cherchaient à en exploiter les pouvoirs, Dinalt était là pour les contrer. Et si des parchemins, des écritures et des ouvrages mentionnait la Pierre des Enfers, même de manière infime, Dinalt accourait pour s’en emparer.

Son obstination s’avéra fructueuse, et lors de sa dernière manifestation sur un agri-monde du Segmentum Solar, il manqua d’accomplir sa mission à quelques minutes près. Les forces du Chaos ne ménageaient pas leurs efforts pour activer la pierre, et grâce à onze heures d’interrogatoire d’un prisonnier de l’Alpha Legion, il put connaître le lieu de la manifestation qui approchait. Il conduisit sur place trois confréries entières de Grey Knights et la presque totalité de la flotte du Segmentum Solar, arriva à temps pour défaire celles de l’archi-ennemi qui convergeaient sur la planète, mais trop tard pour détruire la pierre. Celle-ci se dématérialisa sous ses yeux alors qu’il venait de se poser en compagnie des Grey Knights.

La pierre lui avait échappé ce jour-là, mais son prisonnier devait lui donner d’autres informations très intéressantes. Il lui parla du Livre des Enfers, l’ouvrage qui l’aiderait à localiser la pierre, et poursuivit avec le poignard, le moyen qui lui permettrait de la détruire. Et juste avant de mourir sous la torture, il indiqua à Dinalt l’endroit où il pourrait commencer à chercher.

Tant de vies sacrifiées à la poursuite d’un seul but. Cela en valait-il la peine ? Si Brandd avait correctement fait son travail, ils le découvriraient très bientôt.

— Seigneur Dinalt… » interpella Tzula d’un signe par-dessus son épaule, dont le mouvement amplifié par son ombre dansante se projetait sur un tronc d’arbre par le feu.

Dans son dos approchaient Brigstone et K’Cee, le Catachan examinait en chemin son fusil laser nouvellement modifié. Brandd se hâta de remettre le livre dans cet étui en cuir suspendu en permanence sous son épaule, alors que Tzula enfilait ses robes alors à peu près sèches.

— Pardonnez mon intrusion, monseigneur et mesdames, mais si vous voulez manger quelque chose, je suggérerais de le faire maintenant. Inquisition ou pas, l’estomac d’un Catachan ne reconnaît aucune autorité supérieure, » dit Brigstone.

— Je vous remercie, chef. Je prendrai mon repas dans ma tente, » répondit Dinalt.

— De même pour moi, » ajouta Brandd qui partit soudain en direction de sa tente.

Brigstone et K’Cee s’écartèrent pour la laisser passer, et au moment où elle les frôla, sa hanche heurta le xenos qui fut projeté en arrière, dans la boue. Brandd continua, comme si de rien n’était.

Brigstone offrit sa main à K’Cee et l’aida à se remettre debout. Tzula gonfla les joues et tira sur ses oreilles afin d’imiter Brandd, ce qui fit sourire K’Cee.

— Permission de parler librement, madame ? » demanda Brigstone.

— Je vous en prie, chef, » répondit Tzula.

K’Cee se dirigea vers le bord de la clairière, là où la pluie tombait plus fort et entreprit de nettoyer sa fourrure couverte de boue.

— Cette femme a les manières d’un grox. Et un pas commode du tout. Qu’elle ramène ses fesses sur Catachan et elle se les fera… »

Tzula n’eut pas le loisir de savoir ce qui arriverait à cette partie de l’anatomie de Brandd, car deux événements se produisirent simultanément, l’un étant la conséquence directe de l’autre. Les alarmes de proximité se réveillèrent subitement, et des arbres furent soudain brisés, comme s’il s’agissait de vulgaires allumettes. La plus grosse créature que portait Pythos émergea de la jungle : un dragon des terres.

Les Catachans laissèrent tomber leur dîner et s’emparèrent de leurs armes, et en l’espace de quelques instants, la clairière fut illuminée par un tir de barrage intensif. Tzula tira son pistolet à plasma et ajouta sa puissance de feu à celle des gardes, de même que Dinalt et Brandd qui avaient eu tout juste le temps d’entrer sous leurs tentes.

Le dragon rugit sous l’assaut qui entama à peine son cuir épais, plus par irritation que de douleur. Malgré sa masse et son absence de pattes, l’animal se déplaçait rapidement et laissait dans son sillage une large tranchée boueuse. Sa gigantesque tête, qui à elle seule faisait la taille d’un ogryn, partit en avant. Mack parvint à pousser Liall in extremis hors de la trajectoire et les mâchoires claquèrent dans le vide. Le Catachan ouvrit le feu à l’aide de son bolter lourd, faisant reculer momentanément le dragon vers la lisière de la forêt.

— Il tente de nous contourner ! » cria Brigstone en suivant le déplacement du dragon entre les arbres. « Mack, mitraille-le à nouveau dès qu’il revient, mais concentre tes tirs sur sa tête. Tout le monde fait pareil ! » Puis une pensée s’imposa à lui. « Mais où est Furie ? »

La réponse fut bientôt évidente. Jaillissant à nouveau d’entre les arbres, le dragon ouvrit la gueule ornée de crocs et tenta de s’emparer de Brigstone. Du sang trempait ses dents, et on apercevait encore des restes de viande et de tenue camouflée. Le sous-officier recula, dérapa sur le sol glissant, mais parvint à ne pas se faire happer par les énormes mâchoires, pour se retrouver finalement à basculer en arrière, dans la boue. Le monstre se releva, prêt à se jeter sur la silhouette sans défense de Brigstone, mais Mack ouvrit le feu en visant sa tête, appuyé par les tirs de plasma de Dinalt et Tzula. La bête replongea entre les arbres, suivie par une puanteur de chair carbonisée.

— Il a un point vulnérable ? » demanda Chao en élevant la voix afin de se faire entendre malgré le vacarme des arbres en train de se briser.

Il se tenait toujours près du feu et terminait de mâchouiller une bouchée de viande de saurien.

— La base du crâne, là où il rejoint la colonne vertébrale ! » lui indiqua Brigstone. « Pourquoi ? Vous avez une idée ? » ajouta-t-il avec une pointe de sarcasme.

Chao jeta l’os qu’il tenait d’une main, puis s’essuya sur la jambe de son pantalon.

— Ouais, faut voir. Mais d’abord… » Il se releva et dégaina ses pistolets bolters. « …Faut rétablir l’équilibre. »

Le dragon revint à la charge, tête baissée, droit vers cette imposante silhouette qui semblait le défier près du feu. Lorsque la bête se trouva à moins de dix mètres de lui, Chao laissa parler ses armes, une seule et unique balle par pistolet, qui toutes deux firent mouche. Les énormes globes oculaires du dragon explosèrent et aspergèrent de fluides visqueux tous ceux qui se trouvaient à proximité. L’animal se débattit dans tous les sens et faillit écraser les arbosaures totalement paniqués, attachés à un tronc. Il renversa les tentes, souffla les feux, les Catachans et l’escorte de Dinalt préférèrent aller se mettre à l’abri parmi les arbres.

Chao suivit, mais au lieu de plonger derrière un tronc, comme le fit Liall, ou s’en servir comme couvert, comme tous les autres, il rengaina ses pistolets et se mit à grimper. L’arbre était d’une taille telle qu’il offrait de nombreuses prises, et Chao l’escalada rapidement. Il atteignit les premières branches, déjà à plusieurs dizaines de mètres du sol, longea l’une d’elles, puis se suspendit à l’envers, utilisant ses mains et ses pieds pour se laisser pendre au-dessus de la clairière.

Comprenant ce qu’il préparait, les autres se positionnèrent de manière à encercler la bête, puis la repoussèrent à l’aide de leurs tirs pour qu’elle recule sous Chao. Une fois le monstre placé directement sous lui, Chao se laissa tomber et, se retournant tel un félin au milieu de sa chute, atterrit sur le cou du dragon. Il ignora la douleur provoquée par ses épines qui s’enfoncèrent dans ses chairs, et s’accrocha d’une main tout en tirant un de ses pistolets bolter de l’autre. La bête sembla se rendre compte qu’une sorte de parasite était agrippée à elle, et se secoua avec frénésie dans le but de déloger l’intrus. Chao se tint fermement et profita d’un instant où les ruades se calmèrent pour poser le canon de son arme juste sur la colonne vertébrale du dragon. Il tira à trois reprises. La bête fut foudroyée net et s’effondra sur le sol boueux.

— Regardez-moi ça, » lâcha Chao en sautant du cou du monstre. Il grimaça en touchant terre, sans doute devait-il avoir aggravé ses nombreuses blessures. « Je viens juste de faire mordre la poussière au plus terrible prédateur vivant sur ce satané caillou. »

Cette dernière phrase était à l’attention de Zens, dans le but de l’impressionner. Accompagnée des autres, elle sortit du couvert des arbres pour aller examiner le trophée.

— Reviens me voir quand tu auras fait de même avec sa mère ou son père, » répondit-elle à Chao, puis elle lui tourna le dos et tenta d’évaluer ce qui pouvait être sauvé du campement ravagé. « Celui-là n’était qu’un juvénile. »

830959.M41 / Les Marais de la Mort, à cent quatre-vingt-dix kilomètres au sud-est d’Atika, Pythos

La chaleur du soleil matinal transformait l’eau de pluie en vapeur, laquelle s’accumulait ensuite en une brume qui montait à l’assaut de la canopée. La visibilité était très réduite, Tzula progressait donc en tête de la petite troupe, les autres suivaient en formation serrée. Elle se laissait guider par son auspex. Personne ne parlait. Ils avaient eu de la chance que l’attaque du dragon n’ait fait qu’une seule victime, mais les Catachans ressentaient toujours la douleur lorsqu’ils perdaient l’un des leurs. Brigstone avait réussi à retrouver le poignard de Furie quelque part entre les arbres et cela les avait un peu aidés, mais la réaction de Brandd en découvrant que seules deux tentes étaient récupérables et qu’il lui faudrait donc dorénavant partager son toit fut telle, qu’à un moment, Tzula eut la certitude que si l’un des Catachans avait dans l’idée de la faire taire, Dinalt n’aurait pas levé le petit doigt pour l’en empêcher.

— C’est encore loin ? » souffla Dinalt quand Brigstone amena leur arbosaure à hauteur de celui de Tzula.

Il n’avait pas osé parler à haute voix, davantage en signe de respect que par peur d’être entendu.

— Nous devrions être dessus d’après les indications de l’auspex, mais je pense que toute cette humidité détraque un peu notre équipement, » répondit Tzula. Comme pour lui donner raison, l’écran de l’appareil portatif clignota en recalculant leur position. « Si nous nous séparons, nous devrions pouvoir couvrir plus de terrain. »

Dinalt interrogea Brigstone du regard.

— Se séparer n’est pas une bonne idée, madame. Avec aussi peu de visibilité, nous devrions nous fier aux bruits pour détecter toute approche de prédateur, et tous ne sont pas aussi peu discrets qu’un dragon des terres, » répondit Brigstone. Il leva les yeux vers le haut des arbres. « Nous pourrons peut-être envisager de nous séparer dans quelques heures, une fois cette brume dissipée. À moins que nous ayons d’ici là trouvé ce que vous cherchez, » ajouta-t-il immédiatement.

— Essayons encore une heure, Ensuite, nous laisserons nos montures et continuerons les recherches à pied. » décida Dinalt, ignorant à la fois les conseils de Brigstone et son attente évidente d’informations.

— Hé, patron ! » appela Chao de quelque part dans la brume humide. « On a le temps pour un arrêt pipi ? »

L’inquisiteur soupira, puis fit signe à Brigstone d’arrêter d’avancer.

— Fais vite, » dit Dinalt.

Chao et quelques Catachans profitèrent de la pause pour sortir de la colonne, descendirent au sol, puis s’engagèrent entre les arbres. On n’entendait que le bruit de leurs pieds dans la boue.

Il ne passa que quelques secondes avant que les pas ne reviennent.

— Patron, » annonça Chao en sortant du brouillard, flanqué de Zens et Kokcheff. « Je crois bien qu’on l’a trouvée. »

830959.M41 / Ruche d’Atika, Pythos

Le colonel Strike finissait de signer les derniers papiers étalés sur son bureau quand le major Thorne entra dans le poste de commandement. À la place de la tenue de parade qu’il avait portée pour accueillir l’inquisiteur et son escorte la semaine précédente, Thorne avait enfilé la plus habituelle veste vert olive et ceint autour de son front le traditionnel bandana rouge des vétérans des mondes hostiles. Il n’adressa pas le moindre salut à son supérieur.

— Nous avons perdu le contact avec Mauscolca Primus, » annonça l’officier. « Plus aucune communication depuis ces deux derniers jours et une Valkyrie partie pour relever une escouade sur place n’est toujours pas revenue.

— Ça n’est pas juste à cause du temps ? Ces tempêtes la nuit dernière auraient pu empêcher toute communication, et un pilote compétent n’aurait pas risqué de poser son appareil dans de telles conditions. »

Strike se leva de son bureau et se dirigea vers la petite fenêtre, pour observer le tapis de brume grise qui s’étendait jusqu’à l’horizon.

— Nous ne pouvons pas non plus entrer en contact avec la ruche Krensulca, et les postes de surveillance à Sepulture et Hollowfal n’ont pas donné le moindre signe de vie ce matin.

— Ces orages…

— J’ai vérifié les rapports météorologiques et les conditions étaient quasi parfaites à Sepulture et Hollowfal, » le coupa le major.

— Des perturbations atmosphériques ? Les activités solaires affectent en permanence les communications radio.

— Pourquoi nos propres appareils sont-ils toujours opérationnels ? »

Thorne montra le système vox de l’autre côté de la pièce de commandement, où trois opérateurs s’occupaient activement.

Strike prit alors conscience de la gravité de ce que venait de lui apprendre le major.

— Vous pensez que c’est délibéré ? Que nous sommes la cible de quelque chose ?

— Sans les données transmises par les auspex à longue portée de Sepulture, nous ne savons rien des mouvements à l’intérieur du système, et si Hollowfal n’est pas non plus opérationnelle, nous n’avons plus aucun moyen de contacter qui que ce soit en orbite. » Thorne marqua une pause. « Pensez-vous que c’est les peaux-vertes, colonel ? » demanda-t-il non sans une pointe d’excitation.

— Peu probable. Si c’était l’œuvre des orks, ils seraient déjà en train de se jeter sur les bases de la ruche. Les subterfuges et les sabotages préliminaires ne sont pas dans leurs habitudes. Non, c’est quelque chose de différent. Je ne sais pas encore ce que c’est, mais je vous parie une année de rations que ça a quelque chose à voir avec cet inquisiteur qui a subitement déboulé ici.

— Quels sont vos ordres, colonel ? »

Strike s’adressa alors à l’ensemble du personnel présent dans le poste de commandement, dont plusieurs avaient déjà commencé à écouter sa conversation avec le major.

— Placez la totalité de la ruche en état d’alerte et que les Valkyrie se tiennent prêtes à prendre l’air dès que ce brouillard se sera levé. Faites préparer trois douzaines de Leman Russ et faites-les disposer autour du pied de la ruche. Que les astropathes contactent la flotte Demeter et que celle-ci se tienne prête. »

Malgré près de trois années d’inactivité, la guerre était comme une seconde nature pour le colonel, comme pour tous les hommes et femmes de Catachan, d’ailleurs. Savoir comment réagir dans une telle situation lui était aussi naturel que respirer.

— Autre chose, monsieur ? » demanda Thorne alors que le centre de commandement bruissait d’une soudaine activité.

— Priez, » lâcha simplement le colonel. « Si ça n’est pas un tour des conditions climatiques, alors priez l’Empereur-Dieu immortel pour qu’il veille sur nous. »

830959.M41 / Les Marais de la Mort, à cent quatre-vingt-dix kilomètres au sud-est d’Atika, Pythos 

Les Catachans furent laissés en arrière pour surveiller le périmètre, Chao ouvrit le chemin, Dinalt, Tzula et Brandd sur ses talons. Un instant plus tôt, ils étaient plongés dans une brume impénétrable, l’instant d’après, ils se retrouvèrent sous les rayons d’un ardent soleil. Tzula regarda autour d’elle ce véritable mur que constituait le brouillard et qui délimitait parfaitement la limite des arbres, comme si les vapeurs humides avaient peur de venir couvrir cet endroit. Au-dessus d’elle, le ciel était d’un bleu parfait. Chao défit les lanières de ses holsters, attentif au moindre danger, alors que Dinalt et Brandd avaient le regard fixé sur l’objet au centre de l’espace dégagé.

Deux fois longue comme un homme, et deux fois moins large, une pierre grise, lisse, d’une hauteur d’un demi-mètre reposait sur le sol boueux. Il n’y avait pas la moindre liane ou végétation tout autour, ni la moindre trace de mousse à sa surface. En dehors de ces particularités, elle ressemblait à n’importe quelle pierre. Si ce n’était son environnement direct, indiscutablement surnaturel, on aurait pu la prendre pour un élément intégré au relief de la jungle. Brandd en fit le tour et l’étudia avec attention. Dinalt s’en approcha doucement.

— C’est elle ? » demanda Tzula. « Je me serais attendue à quelque chose de plus… euh. effrayant. Vous savez, avec des piques et des pustules, brillant de la lueur verte malsaine du Warp et hurlant des litanies blasphématoires à partir d’un millier de bouches hérissées de crocs.

— Les outils de l’archi-ennemi ne sont pas tous si faciles à repérer, » toussa Brandd. « L’œuvre des Sombres Pouvoirs peut prendre toutes les formes.

— En effet, » approuva Dinalt, à l’évidence subjugué. « C’est exactement ainsi que je me la rappelle. » Son regard resta planté sur la pierre un long moment avant qu’il ne revienne à la réalité, et bien conscient de l’endroit où il se trouvait. « Chef Brigstone ! » appela-t-il.

— Monseigneur ? » lui vint une réponse d’au milieu de la brume.

— Attachez vos bêtes et tenez-vous prêts. Liall, K’Cee, vous restez là.

— Vous avez trouvé ce que vous cherchiez, monseigneur ? » Cette question n’attendait pas de réponse. « À vos ordres ! » termina Brigstone.

— Le poignard, Tzula, » ordonna Dinalt, détournant les yeux de la pierre pour la première fois depuis qu’il était entré dans cette clairière pour faire face à son apprentie.

— Vous ne voulez pas l’étudier d’abord, maître ? » tenta Tzula tout en sortant l’arme de sous ses robes.

— J’ai passé toute mon existence à étudier la Pierre des Enfers et j’en ai tiré une seule et unique leçon. Elle doit être détruite coûte que coûte. Donne-moi ce poignard, Tzula. »

Tzula prit la lame entre le pouce et l’index, comme si cela la rebutait de la toucher, puis elle tendit le poignard à son maître, la poignée vers lui. Dinalt avança une main, mais avant qu’il ne puisse la saisir, un bruit de branche cassée attira son attention. Les trois inquisiteurs et Chao dégainèrent leurs armes et formèrent un cercle autour de la pierre, tentant de percer les mystères de la jungle, à la recherche du moindre signe de prédateur. Ils voyaient bien quelques arbres basculer dans la brume, mais, étrangement, cela n’était pas accompagné par le bruit sourd des pas d’un saurien. Les arbres s’abattirent de plus en plus près d’eux.

— Là ! Ça vient de cette direction, » dit Dinalt tout en levant son pistolet vers l’extrémité de la clairière, à l’opposé de là où ils étaient entrés.

Un dernier arbre bascula et son tronc sombre s’effondra dans le sol boueux. Une poignée d’instants plus tard, des silhouettes en armure se montrèrent enfin.

— Des renégats ! » lança Dinalt, puis il leva son arme en direction de la forme la plus imposante, mais avant qu’il n’ait pu appuyer sur la détente, une détonation retentit et une intense douleur entre les omoplates le fit tomber à genoux. Le sang coula d’une blessure grosse comme le poing et sa respiration devint rocailleuse après qu’un projectile lui a traversé un poumon.

Tzula se retourna, prête à riposter contre l’agresseur de son maître, mais trouva Brandd, un pistolet automatique pointé juste sur son front.

— Donne-moi la moindre excuse. »

La rage enfla en Tzula.

— Je t’ai mal jugée, Brandd.

— Ah oui ?

— J’ai toujours pensé que tu n’étais qu’une salope. Tu es en fait une salope de traître, » cracha Tzula.

D’autres silhouettes sortirent de la jungle, armes levées en direction de Chao, Tzula et Dinalt, ce dernier toujours agenouillé et la bouche en sang. À leur tête se tenait un être bouffi, dont l’armure Terminator mal ajustée peinait à contenir l’obésité. Ses traits étaient nécrosés, des morceaux de chair en décomposition pendaient de ses joues et de son nez, ses os avaient pourri sur lui. La végétation près de laquelle il passait se flétrissait et s’affaissait, il ne laissait derrière lui qu’un sentier de plantes mortes. Une douzaine d’autres êtres tout aussi décatis que lui l’encadraient, chacun portant une armure énergétique standard, mais également bien imprégnée de la corruption du Seigneur de la Peste. Et chacun d’eux portait un bolter en aussi mauvais état que son armure.

— Il semble que votre agent ait tenu parole, Morphidae, » gronda la silhouette en armure Terminator. Sa voix était épaisse, enrouée, comme si elle sortait des profondeurs d’un marais.

Un autre personnage portant des robes marron marchait à ses côtés. D’une taille plutôt petite selon les standards humains, l’inconnu semblait ridicule comparé aux marines renégats qui l’entouraient. Il tenait à la main un bâton noueux qui lui arrivait à l’épaule, mais ses mouvements fluides et assurés indiquaient clairement qu’il ne s’en servait pas pour marcher.

— Le Davinicus Lycæ déçoit rarement ses maîtres, seigneur Corpulax. » En contraste avec la voix du space marine, celle du vieil homme ressemblait à un courant d’air sorti d’une tombe. Il ouvrit la bouche et adressa un sourire édenté à Brandd. « N’est-il pas, Tryphena ? »

— Maître, quatre gardes, ainsi qu’un astropathe et un jokaero attendent dans la jungle, un peu plus loin. Aucun d’eux ne représente une réelle menace, mais il faudrait tout de même s’en occuper. »

Elle avait pris un ton plus hautain que jamais, maintenant que sa trahison était affichée au grand jour.

— Occupez-vous-en. Épargnez l’astropathe, il pourra nous être utile, mais tuez tous les autres, » ordonna Corpulax aux Plague Marines, en appuyant ses instructions d’un geste de sa main squelettique.

Les marines disparurent entre les arbres, comme s’ils avaient été avalés par l’épais brouillard. L’imposante silhouette se tourna vers Dinalt.

« Savez-vous qui je suis, inquisiteur ?

— Corp… Corpulax, » tenta Dinalt. Du sang coula du coin de sa bouche à chaque syllabe prononcée. « Vous étiez du… chapitre des Consecrators, mais vous n’êtes désormais rien de plus… qu’un cadavre animé. Une vulgaire marionnette aux ordres de son… vil maître. »

Corpulax sourit, laissant apparaître des dents pointues.

— Très bien, inquisiteur. Je suis ravi que vous sachiez qui je suis, car je sais qui vous êtes, Mikhail Dinalt. »

Dinalt leva les yeux pour les plonger droit dans ceux du Plague Marine, mais ne dit rien.

— Je sais que vous êtes aussi un fou qui s’est laissé entraîner par son obsession de trouver ceci, » reprit Corpulax en pointant la Pierre des Enfers. « Un fou tellement aveuglé qu’il en aurait cru tout et n’importe qui, et toute bribe d’information concernant la pierre. Un fou qui a cru les paroles d’un membre de l’Alpha Legion agonisant volontairement laissé en arrière pour que vous l’interrogiez. Qui a cru qu’un agent du Davinicus Lycæ était la protégée d’un autre membre de son ordo, et qu’il a juré de la prendre sous son aile après la mort de son précédent maître. Qui a cru qu’un vulgaire livre pouvait lui dévoiler les secrets et les énigmes d’un artefact béni des Quatre. »

Chaque nouvelle révélation arrachait un lambeau de conscience à Dinalt.

— Non… Vous mentez. Le Livre des Enfers…

— Le Livre des Enfers n’est qu’un faux, » lui lança Brandd tout en sortant l’ouvrage de son étui. La tranche portait la trace de là où il avait été ouvert et des pages qui avaient été lues, l’illustration sur sa couverture était passée, au point qu’il était désormais difficile de savoir si elle avait représenté un moyen de locomotion quelconque ou bien une silhouette humaine. « Enfin, ça n’est pas vraiment un faux, mais un ouvrage qui ne raconte pas tout à fait l’histoire que l’on croit, et cette histoire n’est même pas bonne. »

Elle lança le livre à Corpulax, qui l’attrapa au vol dans sa main squelettique. Il se transforma en un instant en poussière, que le Plague Marine abandonna volontiers à la légère brise.

— Non. Je… Je l’ai étudié durant toute mon existence. La pierre… C’est un portail pour les démons. Une passerelle donnant sur un point précis… dans le Warp, » insista Dinalt entre deux respirations de plus en plus difficiles.

— Pauvre fou obstiné. Deux siècles d’étude et tu as à peine effleuré la surface de ce dont la Pierre des Enfers est capable, du pouvoir qu’elle possède. C’est tout à la fois, partout et de tout temps. Servir de portail Warp n’est qu’une de ses possibilités. C’est une prison pour les démons et le moyen par lequel un humain peut accéder au statut de démon. C’est un destructeur de monde et un créateur de vie. C’est une chose d’une pureté telle, d’une beauté brute et d’une abominable horreur. Là, c’est un verrou, de ceux que mon maître aimerait bien ouvrir. » Corpulax se pencha au point que son visage se trouva presque à hauteur de celui de Dinalt. « J’imagine que toutes ces années d’étude ne t’ont jamais expliqué qu’elle pouvait servir de verrou. Tu es toujours en quête de savoir, inquisiteur ? Veux-tu savoir comment on l’ouvre ? »

L’ampleur de l’hémorragie commençait à affaiblir Dinalt, et il se balançait d’avant en arrière, tout en luttant pour ne pas basculer.

— Comment… Comment l’ouvrir ? »

D’un geste d’une vivacité incroyable, Corpulax tira une lame rouillée de sa ceinture et la plaça sous la gorge de Dinalt.

— Par un sacrifice, inquisiteur. Un sacrifice humain.

Il enfonça sa lame avec une telle force qu’il faillit décapiter Dinalt, puis il laissa basculer le corps sur la pierre, le sang jaillit des artères ouvertes et alla tremper la surface. Chao fit mine d’intervenir, mais il se ravisa lorsque les gardes de Corpulax levèrent leurs armes dans sa direction.

Tzula détourna le regard, ne voulant pas assister à la fin de son maître.

— Tu payeras pour tout ça, Brandd. Même si c’est le dernier de mes actes, sois certaine que je serai présente à ton trépas, » dit-elle entre ses dents serrées.

— Tu ferais bien de te dépêcher. D’après mes estimations, ton espérance de vie ne dépasse pas quelques minutes, » répondit Brandd.

Le sang se répandit dans les crevasses et les fissures de la Pierre des Enfers, qui commença à émettre des pulsations lumineuses d’un vert surnaturel. Des runes et des mots dans une langue blasphématoire et éteinte depuis une éternité se formèrent à sa surface, puis elle généra une sorte de bourdonnement. Le son enfla et, alors qu’il menaçait de devenir assourdissant, la pierre disparut, et le bruit cessa. Tzula et Chao se préparèrent à voir surgir ces horreurs contenues par ce verrou qui venait d’être ouvert, mais pas le moindre démon ne se matérialisa subitement, et le ciel ne se mit pas à pleuvoir des flammes.

— Le premier sceau est brisé, » annonça Corpulax de sa voix humide en parlant dans son micro. Tzula se sentit soulagée.

Si d’autres verrous devaient être ouverts, alors il restait une chance de pouvoir empêcher la damnation de Pythos. Mais Corpulax prononça une nouvelle phrase qui transforma ce soulagement en terreur abjecte.

— Informez le seigneur Abaddon qu’il peut commencer à déployer ses troupes au sol. »

Tout comme Mack pouvait identifier la faune native par ses traces et empreintes, trois années passées dans les jungles de Pythos avaient appris à Piet Brigstone à les reconnaître par les bruits qu’elle faisait en se déplaçant entre les arbres. Le carovis était un bipède, lent et plutôt bruyant, il avait du mal à surprendre ses proies. Le dragon des terres, lui, parvenait à être plus silencieux quand il rampait sur le sol, mais il trahissait sa présence par les arbres qu’il renversait sur son passage. Ce que ces deux créatures, et toutes les espèces de prédateurs terrestres pythosiens, avaient en commun était que si vous restiez immobile, les deux pieds bien campés sur le sol, vous pouviez sentir les vibrations provoquées par leur approche à des kilomètres à la ronde.

Piet Brigstone se tenait, justement, bien campé sur ses deux pieds, en dehors de cette clairière qu’on lui avait ordonné de garder, et, s’il entendait bien tomber des arbres au loin, il ne percevait aucune vibration. Zens, Mack et Kotcheff saisissaient déjà leurs fusils laser en prévision de l’attaque d’une autre créature affamée de ce monde sauvage, mais Brigstone leva une main et secoua la tête. C’était différent. Quelque chose n’allait pas.

— Liall, K’Cee et vous allez attendre près des arbosaures, mais cachez-vous aux premiers signes de grabuge, » souffla-t-il. « Les autres, vous disparaissez dans la jungle. »

Même sans ce brouillard, les Catachans se seraient immédiatement fondus dans le décor. Une seconde auparavant, ils étaient là, la suivante, ils avaient disparu tels des fantômes dans ce paysage vert et malveillant.

Il ne fallut pas longtemps avant que la prudence dont avait fait preuve Birgstone ne porte ses fruits.

À travers la brume, deux silhouettes apparurent, et même si aucun des Catachans n’avait jusque-là été confronté à ce type d’ennemi, le Manuel du Fantassin Impérial leur avait appris à en reconnaître les contours : des space marines du Chaos.

Ne voulant pas faire de bruit, et abandonner ainsi l’avantage de la surprise, et la visibilité réduite empêchant de communiquer par signes, Brigstone se replia vers une forme de communication tribale basée sur des cris d’oiseaux. Il poussa trois trilles brefs, imitant le razorbill de Catachan, ce qui signifiait : au poignard, ne tuez que si vous êtes certain. Il reçut trois réponses identiques confirmant que l’ordre avait été bien compris.

Les marines renégats ne semblaient avoir conscience de leur présence.

— On se sépare. Si tu en trouves avant moi, garde-m’en quelques-uns, » dit une voix éraillée depuis la brume.

Ces mots furent suivis par le bruit d’un être en armure qui s’approchait. Le guerrier avait trahi sa position et les quatre Catachans étaient déjà prêts à frapper. Ce fut Brigstone qui en eut l’opportunité en premier.

Une ombre sembla se matérialiser dans le brouillard à quelques mètres de lui et, se souvenant des paroles de vétérans qui avaient déjà eu affaire à ces ennemis, il jeta son poignard tout droit, vers un point faible de l’armure. La lame plana, jusqu’à trouver l’espace entre le heaume et la cuirasse. Elle s’enfonça avec facilité dans le matériau corrodé. La silhouette n’émit pas le moindre son quand elle tomba à genoux, le souffle coupé. Elle essaya de retirer le poignard, mais une forme humaine se détacha de la brume et en lança un autre, identique, directement dans la gorge du traître. Mack se saisit des deux poignées et tira dans deux directions opposées, ouvrant la gorge du marine et libérant un torrent de sang, de pus et d’autres substances corrompues. Il lutta contre l’envie de vomir, puis renvoya le poignard vers Brigstone, avant de disparaître à nouveau dans la jungle.

Considérant que l’autre Plague Marine n’était pas assez proche pour avoir entendu, il s’adressa à ses hommes en chuchotant.

— Nous devons envisager que l’inquisiteur et son escorte sont soit morts soit capturés. » Il fouilla dans son sac et, après en avoir sorti plusieurs objets, se mit au travail sur le cadavre du Plague Marine. « Voilà ce que nous allons faire… »

830959.M41 / Ruche d’Atika, Pythos

— Creusez de nouvelles fosses, hérissez-les de piques que vous enduirez de n’importe quelle substance toxique que vous pourrez trouver. Ça fait trois ans que cette planète essaye de nous empoisonner, il est temps d’en tirer quelques avantages ! » cria le colonel Strike de manière à se faire entendre malgré le grondement des blindés qui se mettaient en place. Derrière lui, l’immense édifice de la ruche d’Atika s’élançait à l’assaut du ciel, bien au-dessus de la brume et de la couche de nuages. Devant lui, la plaine qui s’étalait à l’approche de la capitale de Pythos grouillait de l’activité d’une armée sur le pied de guerre.

— Et le reste des blindés, colonel ? » demanda Thorne, tout en faisant signe à une escouade de Catachans de transmettre les derniers ordres de son supérieur. « Nous pourrions en positionner deux fois plus autour de la ruche s’il le faut.

— Gardez-les en réserve. Ces Leman Russ ne sont rien de plus que des plates-formes d’artillerie dans ces conditions, et je ne veux pas risquer d’en perdre plus qu’il ne faudrait. »

Sa réponse fut ponctuée par le grondement d’un tank sur sa gauche dont les chenilles s’enfonçaient dans la boue jusqu’à la moitié de leur hauteur.

— Regardez ! Une météorite ! » lança une nouvelle recrue occupée à dérouler des barbelés devant l’un des autres tanks.

— Une véritable pluie ! » ajouta un autre, la main posée en visière au-dessus de ses yeux pour se protéger de l’ardeur du soleil.

Strike fit signe à un aide de camp de lui passer ses magnoculaires. À l’œil nu, cela ressemblait en effet à une pluie de météorite, un phénomène assez fréquent sur cette planète. Avec l’appareil, l’histoire était toute différente. Des Drop Pods traversaient l’atmosphère en laissant de longues traînées dans leur sillage. Et il y en avait des centaines. Strike ajusta la mise au point et tenta d’identifier les marquages, ce qu’il regretta presque aussitôt. Chaque module arborait un œil doré décoré d’une étoile à huit branches.

— Par l’Empereur… » souffla-t-il.

— Qu’est-ce que c’est ? » lui demanda Thorne.

Strike lui tendit les magnoculaires.

— Il semble que vous n’avez pas prié assez fort, major. »

830959.M41 / Les Marais de la Mort, à cent quatre-vingt-dix kilomètres au sud-est d’Atika, Pythos

— Pthirus ? »

À travers la grille de son casque, l’appel du Plague Marine était si distordu que Brigstone crut l’entendre dire virus. Le renégat en armure progressait dans le sous-bois, son poids le faisait s’enfoncer davantage à chacun de ses pas.

— Pthirus ? » appela-t-il encore.

Son bolter balayait de droite à gauche alors qu’il cherchait son camarade. Couverts à la fois par les arbres et la brume, les Catachans le contournèrent en silence. Ils se dirigèrent vers leurs montures qui attendaient, et s’éloignèrent par la même occasion de ce qui se préparait.

— Pthirus ? » Cette fois-ci, le ton du Plague Marine laissa poindre sa surprise, il venait de trouver son congénère le nez dans la boue.

Quelque part, un oiseau chanta. Il s’agenouilla et retourna le corps d’une main gantelée.

Ce n’est que lorsqu’il entendit les nombreux déclics qu’il se rendit compte de son erreur.

— Je vais prendre ce poignard, maintenant, » annonça Brandd.

Son pistolet était toujours dirigé sur la tête de Tzula et elle tendait son autre main ouverte.

— Ne lui donnez pas. Servez-vous-en. Sauvez-vous et… » Les mots de Chao furent interrompus net par une détonation. Il lui fallut quelques instants pour réaliser que Tzula n’avait pas été la cible de ce tir, puis il baissa les yeux sur la plaie ouverte dans son estomac, par où s’écoulaient sang et entrailles. « Je… Je… » Il essaya en vain de retenir de ses mains ce qui dégoulinait de son ventre, puis bascula en avant et s’affala dans la boue. Brandd remit en joue Tzula, le canon de son pistolet fumait encore.

— Je suis morte de toute façon. » Tzula baissa les yeux vers Chao. Il clignait des yeux et essayait encore de refermer sa blessure à l’aide de ses mains. « En fait, je ne sais pas trop pourquoi je ne le suis pas encore.

— À cause du rituel, » lui expliqua Corpulax. « Il est… inexact. Je ne savais pas trop quelle quantité de sang il faudrait, alors vous aviez une certaine utilité. Cette utilité n’est plus trop à l’ordre du jour, mais si vous coopérez, je puis vous garantir une mort rapide, à votre ami et à vous. Si vous choisissez la difficulté, alors vous ne tarderez pas à comprendre que ce qu’il ressent en ce moment n’est qu’une fraction de ce que nous pouvons vous infliger. »

Tzula regarda à nouveau Chao. Les blessures à l’estomac étaient les pires. Cela pouvait prendre des heures avant de mourir, et chaque seconde était une terrible agonie.

— Comment je peux savoir que vous tiendrez parole ?

— Parce que tu me verras lui faire exploser le crâne juste avant de faire pareil pour toi, » répondit Brandd avec un sourire malicieux. « Je ne te le demanderai pas une deuxième fois. Donne-moi ce poignard. »

D’une main hésitante, Tzula baissa la main vers sa ceinture et saisit la poignée du couteau. Elle le fit glisser doucement et envisagea l’espace d’un instant de s’en servir. Le pistolet était toujours pointé vers son crâne, alors elle déposa la poignée dans la main ouverte de Brandd. Cette dernière posait sur la lame un regard avide.

— Je vais m’en occuper, » grogna Morphidae. Il s’approcha de Brandd, le bas de ses robes souillées trempait dans la boue, puis il tendit une main tremblante. Brandd ne fit rien durant deux secondes et le vieil homme plissa des yeux en signe de déplaisir. Finalement, comme à regret, elle lui donna le poignard. Il poussa un léger grognement de soulagement et d’extase. Il regarda l’arme durant quelques instants, puis la rangea sous ses robes. « Vous avez ma gratitude éternelle, seigneur Corpulax. Cela fait dix millénaires que le Davinicus Lycæ attend de retrouver ce qui lui appartenait, et maintenant, vous en remercier ne serait pas… »

Une énorme explosion en provenance de la jungle interrompit net le chef de culte. La forme ravagée d’un Plague Marine jaillit d’entre les arbres, droit vers le centre de la clairière. Deux des gardes de Corpulax s’écartèrent de sa trajectoire, mais un autre n’eut pas le temps de le faire et le corps de son congénère mort le percuta en pleine poitrine, l’envoyant voler en arrière.

L’entraînement dont avait bénéficié Brandd au sein de l’Inquisition reprit le dessus et elle détourna son arme de la tête de Tzula pour suivre le projectile improvisé.

C’était tout ce dont Tzula avait besoin.

Elle se laissa tomber sur ses genoux et balaya d’une jambe celles de Brandd. La blonde s’effondra comme un poids mort, son pistolet tira une rafale en l’air. Au même instant, depuis la direction où avait retenti cette explosion, cinq sauriens jaillirent d’entre les arbres, tous avec leurs cavaliers, sauf un. Les Catachans firent usage de leurs armes, l’effet de surprise leur permit d’abattre presque aussitôt deux Plague Marines.

— Tzula ! Sautez sur celui-là ! » cria Brigstone en lui montrant l’arbosaure sans cavalier.

Tzula se remit sur ses pieds et chargea sans cérémonie Morphidae, qu’elle projeta d’un coup d’épaule dans la boue. L’arbosaure était encore à une certaine distance et elle s’élança à travers la clairière, zigzaguant pour éviter les tirs ennemis et amis. Mack, Liall fermement cramponné à lui, libérait des rafales de couverture et sa route vers le saurien était ouverte. Les projectiles de bolter lourd forçaient les Plague Marines à se mettre à couvert. Lorsque sa monture passa enfin à portée, Tzula en attrapa les rênes et stoppa net l’arbosaure. Elle avait déjà un pied dans le premier étrier quand elle entendit une voix féminine dans son dos.

— Presque, Tzula. Tu y étais presque, » lui dit Brandd. Elle se tenait à moins de dix mètres de sa cible et son arme visait déjà Tzula. « Depuis le temps que j’attends cet instant… »

Avant qu’elle n’ait pu appuyer sur la détente, un tir de pistolet bolter retentit. Le projectile la prit à l’épaule et l’obligea à lâcher son arme.

— Partez ! » parvint à lui crier Chao, à bout de forces, son pistolet encore fumant à la main.

Tzula jeta un dernier regard à son camarade, lui adressa un ultime et triste sourire, puis enfourcha l’arbosaure et fit claquer les rênes. La voyant bien en selle, les Catachans cessèrent de tirer et foncèrent vers l’orée de la clairière, et la relative sécurité de la jungle et de la brume. Brigstone et K’Cee furent les premiers à y disparaître, immédiatement suivis par Kotcheff, puis Mack et Liall. Zens n’eut pas autant de chance, sa course l’amena en plein dans la ligne de mire d’un Plague Marine. Une courte rafale de bolter lui fit éclater le torse et son corps déjà sans vie bascula de sa monture.

Baissée afin d’éviter les tirs, Tzula jeta un dernier coup d’œil par-dessus son épaule. Pistolet à nouveau en main, Brandd traversait à grandes enjambées la clairière, droit vers la forme prostrée de Chao. La dernière chose qu’elle vit avant que le brouillard ne l’engloutisse à son tour, ce fut la traîtresse blonde achever son camarade d’une balle en pleine tête.

Le soulagement se mêlait à la douleur quand elle donna des coups de rênes pour prendre la direction d’Atika.

Debout au centre de la clairière, Corpulax n’était pas du genre à se laisser emporter par la colère, mais quand il constata le carnage dont avait fait l’objet sa garde personnelle, et à cause d’une poignée de gardes impériaux, il comprit pourquoi certains se laissaient tenter par l’adoration du Dieu du Sang. Quatre Plague Marines gisaient morts, deux autres auraient besoin de l’intervention d’un chirurgien, et l’agent double était blessée à l’épaule. Il envisagea un instant de reporter sa colère sur elle, mais il vit alors le vieil homme se lever, couvert de boue, s’aidant de son bâton. Il comprit que manifester son déplaisir serait meilleur sur celui-là que sur la guenon.

— Les choses étaient supposées se dérouler sans accrocs, vieil homme. Au lieu de cela, quatre des bénis sont perdus et l’un des acolytes de Dinalt s’est échappé. Le seigneur Abaddon t’arrachera ton âme pour ça, » menaça Corpulax, la voix transpercée de rage.

Morphidae s’éclaircit la gorge, visiblement mal à l’aise.

— La mission est en partie un succès. Nous avons brisé le premier des sept sceaux et, bientôt, la Cache de la Damnation sera ouverte. » Il fouilla parmi ses robes. « Après dix millénaires, le Davinicus Lycæ a retrouvé son dû… La Caverne d’Émeraude sera ouverte et son prisonnier… »

Ses mots se perdirent et il se mit à chercher avec plus de frénésie au milieu de ses habits.

— Le poignard ! Il était là ! Je l’avais il y a quelques secondes encore ! »

Brandd se détourna, secoua la tête de dégoût et d’incrédulité.

Corpulax fit quelques pas vers le vieil homme.

— Il y a une chose qu’il ne faut jamais oublier quand on entre au service d’Abaddon, » dit l’énorme Plague Marine. Sa main décharnée n’était qu’à quelques centimètres de la tête de Morphidae. « C’est qu’on ne le déçoit qu’une fois. »

Ses doigts finirent par entrer en contact avec le crâne du vieil homme, qui s’effondra instantanément en un tas de poussière.

Au même instant, et déjà à plusieurs kilomètres de là, fonçant vers la capitale planétaire, Tzula Digriiz, l’ancienne voleuse reconvertie en agent de l’Inquisition, fouilla d’une main à sa ceinture pour s’assurer que la lame y était toujours.

Chapitre Trois

832959.M41 / Quai de chargement, ruche d’Atika, Pythos

Alors que le soleil disparaissait derrière l’horizon au soir de ce deuxième jour de la conquête de Pythos, Atika brûlait.

Pilonnée par l’artillerie et les machines de guerre corrompues posées à la surface par l’ennemi, la spire ressemblait à une torche brandie dans le soir naissant afin de guider l’envahisseur. Durant un jour et demi, Strike et le 183e régiment de Catachan avaient défendu la ruche d’Atika comme ils l’auraient fait de leur propre demeure, mais l’ennemi était tenace et ne cessait de les repousser toujours davantage. La population civile, un peu plus de dix milliers d’habitants d’après ce que savait Strike, avait reçu l’ordre de s’enfoncer dans l’immense réseau de tunnels qui courait sous la ruche et désormais, sans avoir à se soucier d’éventuels dégâts collatéraux, le colonel se trouvait à devoir livrer bataille sur deux fronts.

La ruche avait été abandonnée plusieurs heures plus tôt alors que des cultistes et des légionnaires renégats se jetaient sur des défenses élevées à la hâte, appuyés par des machines-démons monolithiques et d’autres serviteurs dépravés des sombres dieux. Strike avait par conséquent dû partager ses forces. La moitié de son régiment faisait tout son possible pour garder ouverte une voie d’évasion en direction des monts Olympax, en prévision de l’inévitable retraite. L’autre moitié tentait désespérément de tenir le port maritime d’embarquement des marchandises, lequel était assez long pour accueillir des navires-cargos, plus adaptés au transport de minerai, afin d’y charger les blindés du régiment pour qu’ils soient transportés en sécurité et gardés en réserve en vue de cette longue guerre qui s’annonçait. Une sinistre sorcellerie avait eu raison du chœur astropathique d’Atika dont tous les membres avaient sombré dans la folie dès qu’ils avaient essayé d’envoyer le premier message de détresse.

Aucune aide extérieure ne viendrait épauler les Catachans. Strike devrait livrer sa guerre seul. Il n’aurait de toute façon pas procédé autrement.

— Colonel, nous venons d’avoir des nouvelles de la garnison d’Olympax. Aucun contact avec l’ennemi jusqu’à présent. Le Bastion du Khan et Beluosus indiquent la même situation, » annonça Thorne qui venait de ramper derrière le container à minerai derrière lequel s’abritait Strike. Ce dernier se pencha de côté, puis tira à deux reprises à l’aide de son pistolet laser, faisant à chaque fois mouche et abattant un cultiste. « Mais nous n’avons toujours rien de la part de Mauscolca Primus, » ajouta le major.

Strike libéra une autre rafale et d’autres cultistes furent abattus avant qu’ils ne puissent atteindre les lignes des gardes. Thorne ajouta sa propre puissance de feu contre les troupes ennemies qui se ruaient à l’assaut. Les Catachans étaient très compétents quand il s’agissait de livrer bataille en pleine jungle, mais chacun se faisait une fierté de se montrer également capable de combattre en environnement urbain.

— Ils frappent en premier lieu les principaux centres de population. Une fois qu’ils auront pris les ruches, ils se concentreront sur les colonies de deuxième ordre, puis termineront par les forteresses extérieures. »

Thorne continua de tirer, prélevant encore quelques vies sur cette véritable marée composée d’êtres tatoués et hurlants.

— Comment savez-vous cela ? » demanda-t-il.

— Parce que c’est une bonne stratégie et que c’est exactement ce que j’aurais fait si j’avais eu à envahir cette planète. »

Des cris retentirent sur leur droite et les deux officiers tournèrent la tête juste à temps pour voir les cultistes renverser une barricade constituée de blocs de minerais non raffinés. Celle-ci faisait presque deux mètres de haut, mais les combattants ennemis utilisaient les corps de leurs congénères tombés pour grimper dessus, et plusieurs avaient déjà atteint le sommet. Laissant Thorne gérer cette section des défenses, Strike tira son poignard et s’élança. Une espèce de brute, plus imposante encore que le plus balaise des Catachans, avait réussi à neutraliser au sol deux gardes et faisait pleuvoir sur eux des coups de massue improvisée. Le premier coup de poignard de Strike priva le mastodonte de l’une de ses mains et l’obligea à lâcher sa massue. Le second lui ouvrit la gorge.

— Faites tomber la partie supérieure de la barricade ! » rugit Strike, tout en plongeant sa lame dans la poitrine d’un autre cultiste. Joignant ses forces à celles de ses hommes, Strike pesa de tout son poids contre l’un des blocs de roche. À son signal, une bonne douzaine de Catachans poussa comme un seul homme et fit rouler les lourds rochers sur les cultistes qui s’entassaient en dessous. Ceux qui ne moururent pas écrasés furent promptement balayés par les rafales impériales.

— Tenez cette position le plus longtemps possible, puis repliez-vous jusqu’à la ligne de barricades suivante, » ordonna Strike.

L’invasion de Pythos avait été subite, mais les Catachans étaient retenus là depuis trois ans déjà et n’étaient jamais restés les bras croisés. Grâce à l’intérêt que Strike portait à ses forces, pour les maintenir dans un état opérationnel, Atika disposait de défenses que n’aurait renié aucune ruche de l’Imperium. Il était sur le point de rejoindre Thorne lorsque l’unité vox portative accrochée à sa ceinture s’éveilla.

— Colonel Strike ? Ici le major Rayston. Vous me recevez ? À vous… » À son accent, l’homme était visiblement originaire de l’hémisphère nord de Catachan.

Strike porta le micro à sa bouche et appuya sur le bouton pour parler.

— Je vous reçois fort et clair, Rayston. Vous parvenez à maintenir cette route ouverte ? »

Rayston avait combattu au côté du colonel dans plusieurs batailles capitales sur Burlion VIII, et quand il se porta volontaire pour superviser les opérations de retraite, Strike n’avait rien trouvé à lui rétorquer pour lui refuser cet honneur.

— Affirmatif, monsieur. Mais ça n’était pas pour cela que je vous contactais. »

Strike se jeta derrière le container pour se protéger d’une volée de tirs partie des lignes ennemies.

— Ah oui ? C’était juste pour me souhaiter une bonne soirée, alors ? »

Même en plein cœur des combats, le sinistre sens de l’humour propre aux Catachans ne l’abandonnait jamais.

— Non, colonel, même si je vous souhaite une bonne soirée, en effet. Non, c’est Brigstone. Il est revenu et a ramené l’astropathe avec lui.

832959.M41 / La Porte orientale, ruche d’Atika, Pythos

Il était difficile de dire qui avait la plus mauvaise mine lorsque Strike sauta du transport Chimera tandis que celui-ci roulait encore, pour rencontrer Brigstone et ce qu’il restait du contingent d’exploration. Le colonel était couvert d’entailles ramassées au cours des corps à corps contre les agresseurs, et de traces de brûlures sur les épaules dues aux tits incessants des armes laser tout près de lui. Brigstone, d’un autre côté, était crotté de la tête aux pieds, de même que les quatre autres survivants. Tous portaient des signes de brûlures chimiques parce qu’ils avaient dû s’élancer sans prendre de précautions au travers de nuages toxiques libérés par les marais pythosiens.

— Je ne sais pas ce qui me surprend le plus. Cette attaque de l’ennemi ou le fait de vous voir revenir de cette jungle. » Ses mots étaient dépourvus du moindre sarcasme. « Quand j’ai vu tomber tous ces Drop Pods du ciel, j’ai craint le pire. »

Il posa les yeux sur la petite bande, épuisée, assise à même le sol. Mack était près de Liall, l’astropathe serrait ses genoux de ses bras et se balançait doucement en murmurant. K’Cee était affalé contre une caisse de munitions, des poignées entières de sa fourrure avaient été calcinées par les vapeurs acides. Tzula avait le regard dans le vague, sa mâchoire crispée de détermination.

— J’imagine que les autres…

— Ne s’en sont pas sortis, » termina pour lui Brigstone. Il se leva et les deux hommes se serrèrent les mains. « Nous avons perdu Furie à cause d’un dragon des terres et Zens a été tuée par l’ennemi, de même que l’inquisiteur et le porte-flingue. Kotcheff a succombé il y a quelques heures à peine. Le pauvre diable a respiré trop de gaz des marais et ses poumons se sont littéralement liquéfiés.

— Vous avez été en contact avec l’ennemi dans les Marais de la Mort ? »

Si Brigstone disait vrai, alors la théorie de Strike selon laquelle l’ennemi s’en prenait d’abord aux centres de population s’effondrait.

— Une petite force, pas plus d’une douzaine de guerriers d’élite. » Brigstone marqua une pause, mais ce qu’il allait dire n’était pas beaucoup plus extraordinaire que les événements des jours passés. « Des Plague Marines. Ils nous attendaient et nous sont tombés dessus dès que l’inquisiteur a trouvé ce qu’il cherchait, sans que je sache encore de quoi il s’agissait. La blondasse était de leur côté, à en juger la manière dont elle nous a tiré dessus quand nous nous sommes enfuis. »

La fuite vers Atika avait été soutenue et désespérée, ils ne s’étaient arrêtés que de brefs instants et avaient poursuivi même de nuit. Tzula n’avait toujours rien dit de ce qui s’était passé dans cette clairière au beau milieu de la jungle.

Strike était décidé à lui tirer les vers du nez.

— Levez-vous, » lui demanda-t-il.

Elle tourna doucement la tête pour le regarder, mais ne bougea pas.

— J’ai dit : levez-vous, » répéta le colonel.

— Je suis un agent des très saints ordos, colonel. Je ne suis pas sous vos ordres, » répondit-elle, tout en le regrettant immédiatement lorsqu’elle réalisa que Brandd elle-même aurait pu dire ces mots.

— Je suis de facto gouverneur de cette planète et, au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, j’essaye de faire en sorte qu’elle ne tombe pas aux mains de l’archi-ennemi. Je me tape que vous soyez un agent d’un ordo, un Haut Seigneur de Terra ou que vous soyez de la famille de l’Empereur-Dieu lui-même. Des hommes et des femmes sous mon commandement sont en train de mourir par centaines et je suis persuadé que ça a quelque chose à voir avec cette mission que poursuivait votre maître et ce qu’il essayait de trouver. » Il fit un pas de plus vers Tzula. « Alors, donnez-moi des réponses ! »

Elle soupira et se leva. Son justaucorps était déchiré et ses cheveux, autrefois si bien soignés, partaient dans tous les sens. Elle recula du pas dont le colonel s’était avancé et le regarda droit dans les yeux.

— Ce que je suis sur le point de vous révéler…

— Est top secret. Je sais. De la plus haute classification. Je connais la chanson. Arrêtez vos sornettes et mettez-vous à table, » la coupa Strike.

Et c’est ce qu’elle fit. Elle lui raconta les raisons de leur venue sur Pythos, et lui dit tout sur ce à quoi son maître avait consacré son existence, et ce qui les avait conduits ici, dans le but de détruire la Pierre des Enfers. Et elle lui révéla la trahison de Brandd et comment ils avaient involontairement fait le jeu de l’ennemi. Mais elle garda sous silence un important détail.

— Ainsi, ce… sceau qu’ils ont ouvert ne serait pas le seul à devoir l’être ? » demanda Brigstone une fois qu’elle eut terminé.

— Ils ont parlé de sept, même si la nature des six restants et de ce qu’ils retiennent prisonnier m’est inconnue, » répondit-elle avec honnêteté.

— Et Abaddon en personne conduit l’assaut ? » insista Strike, d’une voix qui tremblait très légèrement.

Sa question resta en suspens quelques instants.

— En effet, » finit-elle par répondre.

Tous étaient conscients du poids de cette réponse, mais Strike la regardait bizarrement.

— Vous nous cachez quelque chose. Quelle est cette chose dont vous ne parlez pas ? »

Personne n’arrive à la tête d’un régiment entier de Catachans sans disposer de la capacité à lire dans les pensées des gens, et c’était exactement ce qui se passait avec Tzula. Elle envisagea de garder son secret, mais finit par sortir doucement la lame de là où elle l’avait cachée et la montra aux deux hommes.

— Mon maître m’a tout appris au sujet de cette arme et de ses secrets. »

Brigstone baissa les yeux sur sa propre lame, passée dans sa ceinture, puis ce ridicule stylet dans les mains de Tzula.

— Ça n’est pas une arme, mais je ne doute pas que si quelqu’un s’en sert comme telle, les effets seront dévastateurs. Depuis que mon maître… » Tzula s’arrêta, puis se corrigea elle-même. « Depuis que mon ancien maître m’a prise comme apprentie, il m’a entraînée à son utilisation, afin qu’une fois en ma possession nous soyons prêts à en tirer tout le potentiel.

— Son utilisation ? Ça n’est qu’un vulgaire poignard, et pas le plus impressionnant qui soit, » pouffa Strike.

En matière de connaissance des armes blanches, très peu au sein de l’Imperium pouvaient en remontrer aux Catachans.

— Comme je l’ai dit, ça n’est pas une arme. Elle est capable de trancher dans les chairs et les armures, mais son véritable usage est de déchirer la réalité et de servir de pont entre les différents mondes, » expliqua Tzula.

Elle le fit avec tant de conviction qu’elle prit les Catachans au dépourvu.

— Vous dites que vous pourriez vous en servir pour faire un trou dans la réalité et que nous pourrions d’un seul pas nous retrouver sur Catachan ? » demanda Strike une fois qu’il eut assimilé ce que Tzula venait de lui dire.

— Si seulement c’était si simple. Je pourrais m’en servir et ouvrir un passage vers un monde en plein cœur de l’Œil de la Terreur, tout aussi bien que vers Catachan. Et par ailleurs, même si je pouvais vous rapatrier, votre régiment et vous, sur Catachan, vous n’êtes pas le genre d’homme à vous sauver et abandonner ce monde aux forces de l’archi-ennemi. »

Strike sourit. Tzula avait lu en lui avec la même facilité qu’il l’avait fait en elle. Puis elle reprit.

— Ce qui est vital, c’est que cette lame ne tombe pas entre les mains d’Abaddon ou n’importe lequel de ses agents. Des cultes entiers ont consacré des millénaires à l’étude et à la recherche de cet objet, et ils en connaissent bien plus sur sa puissance et ses utilisations que Dinalt n’en savait, ou que n’importe quel autre serviteur du Trône. Avec ça, ils pourraient ouvrir des passages directement vers Catachan, Cadia ou tout autre endroit de leur choix. Même Terra. » Strike et Brigstone chancelèrent en entendant ce nom. « Les Catachans, plus que quiconque, connaissent la valeur d’une bonne lame. Celle-ci pourrait valoir autant que l’Imperium lui-même, alors nous devons la défendre de nos vies jusqu’à ce que des renforts arrivent.

— Il n’y aura aucun renfort, » répondit Strike avec froideur. « Les astropathes ont essayé d’envoyer un message dès que les premiers Drop Pods ont frappé le sol, mais quelque chose les en a empêchés. Ils sont devenus fous et se sont retournés les uns contre les autres, se sont entredéchirés de leurs dents et ont gratté les murs de leur salle au point que leurs doigts n’étaient plus que des moignons ensanglantés. Quand Thorne est parvenu à entrer, il n’en restait plus qu’un seul en vie, et il a fallu l’achever.

— Nous sommes donc seuls, » souffla Tzula.

— Pas forcément… » Strike se retourna vers Liall, les bras toujours passés autour de ses genoux.

— Il est tout seul. Si un chœur entier n’est pas parvenu à envoyer le moindre message, qu’est-ce qui vous fait croire qu’il y parviendra ?

— Si un seul et unique astropathe était suffisant pour le service de Dinalt, alors je suis certain qu’il arrivera à contacter le commandement de notre flotte. Et si nous pouvons le conduire dans une chambre astropathique, ses chances de succès seront encore plus grandes.

— Hollowfal ? » demanda Tzula. « Il nous faudra des semaines pour y arriver à travers la jungle.

— Des semaines que nous n’avons pas. Ce message doit être envoyé au plus tôt, ou bien les renforts, quand ils atteindront Pythos, ne trouveront plus que nos cadavres. »

Strike leva les yeux vers la ruche d’Atika.

— Vous n’êtes pas sérieux. Même si vous pouviez voler jusque là-haut, il ne se laisserait pas faire. »

Tzula tourna son regard vers la silhouette émaciée de Liall. Ses robes crasseuses collaient à son corps alors qu’il se balançait et ne cessait de se parler à lui-même.

— Je pense qu’on doit pouvoir l’en persuader, » intervint Brigstone. « Mack ? Viens par ici. J’aimerais que tu fasses une chose pour moi. »

833959.M41 / Au pied de la ruche d’Atika, Pythos

Le sommeil de Tzula avait été agité, et elle s’était réveillée aussi fatiguée qu’elle l’était avant que Strike ne leur ordonne, aux autres survivants et elle, de prendre un peu de repos. Il ne se passait que quelques minutes avant qu’un autre tir d’artillerie ou de missile ne la sorte de sa somnolence, et le roulement continu des armes de plus petit calibre, sans oublier les chants ininterrompus de l’ennemi, l’empêchait à chaque fois de trouver un vrai sommeil. Brigstone et Mack n’eurent pas ce problème. Même un bombardement orbital ne pouvait réveiller un Catachan qui avait décidé de dormir, c’était du moins leur réputation. Quant à K’Cee, il pouvait s’assoupir presque sur commande, et même Liall sembla avoir peu de difficultés à sombrer dans un état léthargique, même si sa cécité n’aidait pas Tzula à savoir s’il dormait réellement.

Liall.

Il avait rejoint la suite de Dinalt avant elle, et s’il se montrait la plupart du temps inutile, dans les situations de combat les plus tendues, ses capacités astropathiques les avaient sauvés en de nombreuses occasions. Elle-même se trouvait ce jour-là sur Pythos uniquement parce que Liall s’était montré capable d’appeler du renfort, de demander une évacuation ou diriger avec précision une frappe orbitale tant de fois qu’elle n’arrivait plus à les compter.

Alors pourquoi éprouvait-elle si peu de difficultés à l’envoyer ainsi vers une mort certaine ?

Le devoir. Le devoir et la vengeance.

Dinalt et Chao étaient morts, mais la mission entamée par le seigneur inquisiteur n’était pas accomplie. La Pierre des Enfers était perdue, elle ne réapparaîtrait pas avant plusieurs décennies, le poignard restait à mettre en sécurité, et il fallait gérer ces autres fameux sceaux. Le fait que le ciel ne soit pas retourné, que l’atmosphère ne se soit pas transformée en matière brute du Warp ou qu’il n’ait pas poussé de cornes et de sabots à la population entière prouvait que l’ennemi n’avait pas terminé ce qu’il était venu faire. Et tant que ces sceaux n’étaient pas brisés, il restait une chance de les arrêter, et assouvir par là même une certaine vengeance.

Personne ne dit mot alors qu’ils progressaient vers cet accès improvisé à la base de la ruche d’Atika. Rayston avait réquisitionné une partie des soldats affectés à la surveillance de cette route vers les montagnes pour ouvrir un passage dans la ruche et, entre deux échanges de tirs avec les dévots, les Catachans qu’ils croisaient se retournaient pour saluer Mack et l’escouade qu’il conduisait. Ils ne savaient pas trop quoi penser de l’individu malingre en robes qui l’accompagnait, et qui ne semblait pas avoir toute sa tête, mais il semblait disposer d’assez de bravoure pour aller s’engager profondément en territoire ennemi en compagnie d’une petite douzaine de Catachans, alors il ne pouvait mériter que le respect. Ou la pitié.

À la surprise générale, Liall n’avait pas émis la moindre protestation lorsque Mack lui avait demandé s’il voudrait bien monter jusqu’au sommet de la spire et envoyer le message. Il avait simplement émis le souhait que Mack vienne avec lui, et le brave Catachan avait accepté sans la moindre hésitation. Strike avait fait preuve du même esprit d’initiative en confiant à Mack le commandement de la mission et en lui demandant de trouver des volontaires, mais là encore, le colonel avait lui-même été surpris de voir qu’une bonne centaine de combattants s’était portée sur la liste. Pour la première fois depuis le début de l’invasion, Strike commença à douter. Était-ce là une simple manifestation de camaraderie héroïque ? Ou bien quelque chose de plus sombre et qui montrerait qu’ils avaient abandonné tout espoir et se cherchaient une mort rapide ?

Non. Il s’agissait d’hommes et de femmes de Catachan, nés sur un monde qui avait toujours tout fait pour mettre un terme à leur existence, et où la survie était un honneur. Les filles et fils de Catachan ne vendaient pas leur peau à si bon marché, ils faisaient toujours en sorte de la faire payer le plus cher possible à l’ennemi et continueraient jusqu’à leur ultime souffle.

Le groupe ralentit alors qu’il approchait d’une large brèche dans la paroi de la ruche. Contrairement au modèle général qui voulait qu’une ruche soit faite de bâtiments entassés les uns sur les autres pour former une structure anarchique et qui, par les lois de la probabilité, finissait par monter à l’assaut du ciel, Atika avait été construite derrière un épais mur d’enceinte destiné à la protéger à la fois des éléments et des formes de vie natives de la planète.

— Nous sommes tous déjà fiers de vous, » leur dit Strike. Il avait provisoirement confié le commandement à Thorne le temps d’accompagner Mack et son escouade jusqu’à ce point d’entrée. « Je suis fier de vous, ton oncle est fier de toi. Tout ce foutu régiment est fier de vous. »

Les acclamations tombèrent depuis les barricades, un vacarme incongru sous les crépitements continuels des armes laser et les appels des mourants.

— Je ne vous décevrai pas, colonel, » répondit Mack en saluant comme on le lui avait appris. Strike lui rendit son salut.

Tzula s’approcha de Liall.

— Merci Liall. Ce que tu t’apprêtes à faire demande beaucoup de courage. »

Les yeux vides semblèrent se poser sur elle.

— Non, vous vous trompez. Courage. Qualité d’esprit qui permet à une personne de faire face au danger sans peur. Courage.

— Je me trompe ? » s’étonna Tzula. « Tu ne penses pas que tu te trouveras face au danger, là-haut ? »

Liall pencha la tête de côté, comme s’il voyait réellement l’apprentie inquisitrice. Il baissa la voix de manière à ce que Mack ne l’entende pas.

— Oh, non. Le danger auquel nous allons faire face dépasse l’entendement humain. Les horreurs qui attendent nos enveloppes corporelles n’ont pas de nom, mais elles ne sont rien comparé à ce qui menace nos âmes. Là où vous vous trompez, c’est que j’y vais sans éprouver de peur. »

Tzula eut l’envie soudaine de le prendre dans ses bras.

— Tu te souviens de cet autre message que tu dois envoyer après celui destiné au commandement de la flotte ?

— Bien sûr. Procédure opérationnelle standard, » répondit-il.

— Allez, faut y aller, Liall, » intervint Mack. Il portait un lance-flammes pour cette mission, à la place de son bolter lourd habituel, lequel aurait été bien trop encombrant. Il s’approcha de l’astropathe et posa doucement une main sur son épaule pour le guider en direction de la brèche.

— Que l’Empereur veille sur vous, » leur lança Tzula.

Au fur et à mesure qu’ils pénétraient l’obscurité, chacun d’eux salua Tzula et Strike. Juste avant que Mack lui fasse franchir l’entrée, avant que l’obscurité ne l’engloutisse, Liall se tourna une dernière fois et Tzula aurait juré l’avoir vu sourire.

— Vous voulez m’en dire un peu plus sur cet autre message ? » demanda Strike en prenant position derrière une barricade improvisée à l’aide de caisses de munitions vides. Tzula le rejoignit et tira son pistolet en s’agenouillant près de lui.

— Je suis désolée, colonel. C’est…

— Classifié, » termina Strike pour elle. Deux tirs de pistolet laser mirent fin à l’existence d’un cultiste lancé en pleine charge.

— Si cela peut vous consoler, si ce message trouve son destinataire, vous aurez toutes vos réponses bien assez tôt. » Rapide comme un félin, elle se leva et fit éclater le crâne d’un autre cultiste sur le point de porter un coup de hache à Strike, puis elle se remit à l’abri dans un même mouvement empli de fluidité. « Si nous vivons assez longtemps, bien entendu. »

833959.M41 / Dans la ruche d’Atika, Pythos

Une courte rafale de lance-flammes illumina brièvement les marches et leur montra la route à suivre. Les Catachans avaient vécu sous des tentes ou des baraquements provisoires depuis leur arrivée sur Pythos, mais tous connaissaient la configuration de ce niveau-ci de la ruche, car les bars, troquets et autres lieux de détente étaient leurs points de ralliement lors de leurs courtes permissions. Soucieux de ne pas mélanger ses hommes avec la population locale plus que nécessaire, Strike avait insisté pour qu’il soit possible à son régiment d’utiliser des tunnels secondaires ou de maintenance pour se rendre dans ces lieux. C’est dans l’un de ces passages que se trouvaient Liall, Mack et le reste de l’escouade.

Leur manière de progresser était directement décrite dans le manuel d’entraînement basique des Catachans, du moins si un tel manuel avait existé, les Catachans se fiant plus à la transmission orale pour le type de combat qu’ils livraient. L’un des soldats avançait jusqu’au pied de la volée de marches suivante et, une fois qu’il s’était assuré que l’endroit était sûr, il faisait signe aux autres. Cette manière d’avancer était lente, mais Mack et ses gars avaient ainsi pu neutraliser trois sentinelles ennemies sans perdre un seul des leurs dans l’heure qui avait suivi leur entrée dans la ruche d’Atika.

Lendpar, un jeune gars à la peau sombre, tout en muscles, indiqua à l’escouade de monter l’escalier qu’il venait juste de reconnaître. En file indienne, onze autres Catachans et un gringalet passèrent devant lui. Boniax, à peine plus vieux que Lendpar, mais affichant la même carrure, vint prendre place en tête de colonne et était sur le point de s’engager dans l’escalier suivant, quand il sentit une lourde main se poser sur son épaule. C’était celle de Mack.

— Fais très attention. Ça fait un moment qu’on n’a pas croisé d’ennemi et Liall est sur les nerfs. »

Il lui montra d’un doigt l’astropathe qui tremblait comme une feuille.

— Compris, chef, » répondit Boniax.

Il cala la crosse de son fusil laser, puis avança dans le plus grand silence. Il atteignit le haut des marches, il se pencha de manière à couvrir de son arme la volée suivante, puis regarda. Il n’aima pas du tout ce qu’il vit.

— Reculez, » souffla-t-il aux autres. « Ils ont laissé un cadavre. Le coup classique. » Il se mit à avancer tout doucement, sans savoir si le corps qu’il voyait était réellement un cadavre, prêt à toute éventualité. « Laissez-moi une minute pour… »

Il ne s’écoula même pas une seconde entre le moment où Boniax sentit la pression du fil sur l’une de ses jambes et l’explosion. La violence de la charge le réduisit en miettes et les marches furent arrosées de débris humains et de fragments de maçonnerie. Ses camarades, pris totalement par surprise, ne purent que se jeter à couvert pour échapper à l’onde de chaleur et d’éclats qui leur roula dessus. Tous furent brûlés à différents endroits, à l’exception de Lendpar qui faisait office d’arrière-garde, plusieurs d’entre eux furent pris de vomissements, provoqués par la fumée et l’odeur de chair humaine calcinée.

Mack fut le premier à réagir. Après avoir éteint de ses mains les petites flammèches sur les robes de Liall, il grimpa vers le haut de l’escalier pour constater les dégâts. Le passage était impraticable, Ce qu’il restait du corps de Boniax était assis d’une manière grossière sur un monceau de débris.

Mack eut alors conscience de deux choses. Il sentit tout d’abord un courant d’air venant de quelque part, et le sifflement dans ses oreilles fut progressivement remplacé par un autre son. Un chant. Atonal et discordant.

Il épaula son lance-flammes, eut tout juste le temps de tourner au coin pour incinérer les premiers cultistes qui surgissaient de la brèche ouverte dans l’escalier de maintenance.

833959.M41 / Au pied de la ruche d’Atika, Pythos

Soit l’ennemi avait compris ce que tentait Strike, soit c’était le dernier endroit sur lequel jeter ses troupes, toujours est-il que les forces adverses entourant la base de la ruche avaient été grandement renforcées au cours des dernières minutes, et les combats se faisaient plus intenses que jamais. Depuis leurs barricades improvisées et leurs tranchées creusées à la hâte, les salves de laser balayaient le no man’s land qui les séparait des forces du Chaos, avec comme seul résultat de voir celles-ci riposter avec autant d’ardeur.

Tzula était restée au côté de Strike tout au long de la bataille, son air épuisé renforcé par cette balafre cautérisée qui lui barrait désormais une joue, juste parce qu’elle ne s’était pas baissée assez vite pour éviter un tir ennemi. Strike saignait par un grand nombre de blessures depuis qu’il avait dû jouer du couteau contre une poignée de déments qui étaient parvenus à atteindre les lignes impériales, mais cela n’affectait ni sa capacité à combattre, ni celle à commander.

Les problèmes de cellules énergétiques et de dysfonctionnement des armes à cause de leur surchauffe devenaient réellement préoccupants, et les Catachans auraient déjà dû se replier sans les bons soins de K’Cee, lequel courait de ligne en ligne pour remettre les armes défectueuses en état. Naturellement, le jokaero en profitait pour apporter des modifications de son cru, et les Catachans qui bénéficiaient de ses services avaient l’impression d’avoir subitement progressé en précision de tir.

— Sur votre droite, colonel, » prévint un soldat tout près de Strike. D’instinct, le chef des Catachans pivota et tira une rapide rafale, terrassant le cultiste qui se précipitait vers lui. L’homme bascula en avant, mais un objet cylindrique tomba de sa main et roula vers la barricade.

— Grenade ! » cria Strike, la dernière syllabe fut couverte par l’explosion.

Il mit son bras sur sa tête pour se protéger de la pluie d’éclats et de débris qui lui tomba dessus. Tzula fit de même.

— Merci, soldat. C’était moins une. »

Strike tapa sur l’épaule de l’homme près de lui, mais celui-ci s’effondra comme une poupée de chiffon. Le colonel le retourna d’une main, l’explosion de la grenade lui avait emporté la moitié du visage. Strike prit le poignard du malheureux et le passa dans sa ceinture, puis il reprit son œuvre de mort.

Quelque chose avait cependant changé. Au lieu de rafales sporadiques suivies par une charge en direction des barricades, les tirs ennemis s’étaient faits plus insistants, comme s’ils tentaient de neutraliser les Catachans derrière leurs abris et les empêcher de riposter. La raison de ce changement de tactique devint vite évidente.

Depuis l’arrière des lignes ennemies approchaient des formes massives. Des silhouettes en armure, hérissées de pointes, dominaient les vulgaires cultistes de plusieurs têtes, ces derniers les accueillirent par des hululements sanguinaires. De très nombreux Catachans cessèrent de tirer, stupéfaits par le spectacle, jusqu’à ce que Strike leur ordonne de recommencer.

Mais quand il vit les créatures bondir par-dessus les lignes ennemies et charger dans leur direction, ses ordres changèrent et il sonna la retraite. Des rapports dès les premières heures de l’invasion avaient indiqué que les cultistes étaient appuyés par des space marines renégats, mais ce n’était que maintenant qu’il les découvrait de ses propres yeux.

— Des Berzerkers ! Repliez-vous ! Repliez-vous ! » cria-t-il de toutes ses forces pour se faire entendre malgré les cris de guerre ennemis. « Ralliement aux docks ! »

Les Catachans n’eurent pas besoin qu’on le leur répète. Strike prit le temps de viser une fois encore en direction du Berzerker le plus proche, son tir fit mouche et obligea le monstre à mettre un genou à terre. Emplis d’une soif d’en découdre et impatients d’atteindre la base de la ruche, ses congénères se contentèrent de lui marcher dessus.

— Nous leur avons gagné assez de temps ? » demanda Tzula, son pistolet à plasma en surchauffe dans sa main.

Strike jeta un dernier coup d’œil vers le haut de la ruche.

— C’est entre les mains de l’Empereur, » répondit-il avant que tous deux tournent les talons pour suivre le mouvement.

833959.M41 / Dans la ruche d’Atika, Pythos

Lendpar fut le premier à tomber, une balle d’autocanon le frappa entre les deux yeux et l’envoya sur le sol du niveau d’habitation avant même qu’il ne sache qu’il était mort.

Tout autour d’eux, les cultistes hurlaient de rage et de douleur alors que Mack et les deux autres Catachans armés de lance-flammes ouvraient le passage.

— Continuez d’avancer ! Droit sur la rampe ! » cria Mack en allumant une nouvelle torche vivante.

Le fanatique s’écroula au sol et roula sur lui-même en de vaines tentatives d’éteindre les flammes.

L’escouade avait débouché d’un escalier en ruine, dans l’un des multiples niveaux d’habitation de la ruche d’Atika, pour tomber au beau milieu de douzaines de cultistes, et de nombreux autres avaient surgi des bâtiments en entendant la fusillade. Mack avait d’ailleurs trouvé étrange que la première chose qu’aient faite les cultistes après s’être emparés de la ruche fut de s’installer dans les habitations abandonnées par leurs occupants. Quand il vit qu’ils portaient toujours leurs armures rustiques et brandissaient leurs armes, il réalisa qu’ils n’étaient pas venus là pour s’installer, mais qu’ils étaient à la recherche des gens qui vivaient là. Très bien. Cela signifiait que l’ennemi ne savait pas que les civils avaient été évacués sous la ruche. Il faudrait qu’il le dise au colonel dès son retour.

Puis il se souvint qu’il n’avait aucune chance de revoir le colonel.

Un autre Catachan tomba près de lui, une femme, victime d’un tir de laser en pleine gorge et qui lui avait ouvert les artères.

— Allez ! On y est presque ! » Mack actionnait son lance-flammes de l’une de ses mains massives, l’autre tenait fermement l’épaule de Liall. Les tremblements de l’astropathe avaient cessé et il semblait totalement ignorant de la mêlée qui se jouait autour de lui. Comme s’il avait su quel rôle la destinée lui avait réservé, et qu’il était déterminé à l’endosser avec une grâce empreinte de sérénité.

Mack carbonisa deux autres cultistes qui tentaient de s’interposer en travers de la rampe, puis Liall et lui foncèrent vers le niveau supérieur de la ruche. Des rampes comme celle-ci reliaient chaque niveau de la ruche à ceux qui se trouvaient directement au-dessus et au-dessous, elles permettaient aux motos et aux autres véhicules motorisés de passer d’un étage à l’autre. Maintenant que l’escouade ne pouvait plus continuer à emprunter les escaliers de service, ayant été découverte, elle devait se frayer ainsi un chemin vers le sommet de la ruche d’Atika. À la manière des Catachans.

Les autres membres survivants de l’unité suivirent juste après, élevant un véritable mur de flammes pour dissuader toute poursuite.

Lorsque les flammes retombèrent, les quelques cultistes qui respiraient encore atteignirent la base de la rampe juste à temps pour entendre rouler les grenades lancées vers eux.

833959.M41 / Dock d’Atika, Pythos

— Thorne ? Ces foutus tanks sont-ils embarqués ? » demanda Strike dans le vox.

La nuit commençait à tomber sur Atika, mais les quais étaient illuminés comme en plein jour tant l’échange de tirs était intense.

— Encore une cinquantaine. Nous faisons aussi vite que nous le pouvons, » répondit le major d’un ton qui dénotait son état de fatigue. Depuis que les forces du Chaos avaient posé le pied sur Pythos, Thorne avait consacré ses nuits et ses jours à faire en sorte que tous les blindés appartenant au 183e soient chargés à bord de ces énormes transporteurs maritimes et, même s’il faisait de son mieux, il n’allait pas assez vite au goût du colonel. Même lui adjoindre Brigstone n’avait pas beaucoup accéléré les choses.

— La situation est critique de notre côté. Je ne sais pas trop combien de temps nous allons pouvoir les contenir, » ajouta Strike, plus compréhensif. « Je ne veux pas que ces tanks tombent aux mains de l’ennemi. Faites-les basculer au fond de l’eau si l’un de nos transporteurs risque d’être capturé. Vous m’entendez, Brigstone ? »

Conformément aux ordres de Strike, Brigstone avait reçu le commandement de la flottille qui transporterait les blindés hors de la capitale planétaire. Le chef de tank n’était pas satisfait de cette décision, il aimait tant ces engins. Mais mieux valait qu’ils en soient privés plutôt que de les voir servir de l’autre côté du champ de bataille.

— Bien compris, colonel, » répondit Brigstone. « Je vais les faire tomber dans l’eau et j’attendrai vos ordres. »

Strike coupa la communication et se tourna vers Tzula, qui courait penchée en avant le long des quais afin de ne pas constituer une cible trop évidente.

— Par l’Empereur, qu’est-ce que vous faites encore ici ? Je croyais vous avoir ordonné d’évacuer les blessés vers Olympax à bord de votre navette ! » lui lança Strike.

À peine les premiers Drop Pods tombés au sol, il avait donné des ordres pour que la navette de l’Inquisition quitte la plate-forme où elle se trouvait pour rejoindre les docks. Son premier plan avait été de la charger à bord de l’un de ces transporteurs avec ses tanks, mais avec le retour de Tzula de la jungle, il avait décidé qu’elle serait plus utile à l’évacuation des blessés hors d’Atika.

— Je suis revenue pour vous, » dit Tzula, la mâchoire serrée, comme Strike ne l’avait plus vue depuis sa sortie de l’enfer vert.

— Vous perdez votre temps. Je reste ici avec mes hommes et quand j’ordonnerai la retraite, c’est moi qui conduirai la colonne vers Olympax.

— Et en quoi vous servirez vos soldats et les gens de cette planète si vous êtes tué ? » Elle lui montra l’insigne doré de l’Inquisition suspendu à son cou par une chaînette. « Je pourrais arguer de mon rang, vous savez ?

— Ouais, » répondit Strike. « Et moi, je pourrais vous descendre ici même, vous savez ? »

La tension était palpable au milieu des tirs de laser. Tzula finit par renifler et secoua la tête.

— Maintenant, arrêtez de faire le coup de feu, et sortez mes hommes et ce fichu poignard hors de ce boxon, » ajouta Strike en s’appuyant contre un empilement de barils pour épauler son fusil laser.

— L’Empereur protège, » dit-elle d’une voix glacée, puis elle se pencha en avant et repartit en courant vers la navette.

Quelques minutes plus tard, le rugissement des turbines souleva l’aéronef au-dessus des docks, envoyant voler poussière et débris à travers le champ de bataille. Quelques tirs lancés dans sa direction n’avaient fait que rebondir sur l’épais blindage, puis Tzula ne fut plus rapidement que deux points lumineux qui fonçaient vers les monts Olympax.

Comme cela s’était produit à la base de la ruche lorsque les Berzerkers étaient apparus, la rumeur qui montait des lignes du Chaos changea, et les chants et les cris de guerre furent remplacés par un bourdonnement de vénération. Plus aucun tir ne partit des rangs ennemis et, un court instant, Strike crut qu’ils avaient par miracle tous capitulé et déposé les armes.

Il ne lui fallut pas longtemps avant de comprendre que c’était tout l’inverse d’un miracle.

Vénéré à la fois par les cultistes et les space marines, qui tous se prosternèrent devant elle, une énorme silhouette, plus imposante encore que celle d’un Berzerker, en grande partie grâce à la manière dont ses cheveux étaient attachés en une queue montante, approchait. Les bordures dorées de son armure noire renvoyaient la pâle lueur de la lune de Pythos, et une antique griffe énergétique pendait à son côté. Elle s’ouvrait et se refermait par anticipation du massacre à venir. Dans toute sa brutale majesté, avançait Abaddon, le Fléau, le Maître de Guerre et, Strike le savait, Abaddon le conquérant de Pythos.

Le sang du colonel se glaça, tant la présence était impressionnante, même à plus de cent mètres de distance. Tout autour de lui, les soldats firent sur eux.

Le vox à sa ceinture crépita et brisa le sinistre charme qui l’avait paralysé.

— Colonel Strike ? Ici le major Thorne. C’est l’ennemi. Il a cessé de tirer, j’ai l’impression qu’il renonce. J’ai horreur de l’admettre, mais je ne sais pas trop quoi faire. Quels sont vos ordres ? »

Depuis l’autre bout du champ de bataille, le fils d’Horus montra ses dents, en une parodie de sourire. Le vacarme des armes frappant les armures et les cris de guerre à l’honneur du Maître de Guerre éclatèrent.

« Vous me recevez, colonel ? Quels sont vos ordres ? » Cette fois-ci les paroles de Thorne se frayèrent un chemin parmi les pensées de Strike.

— Tirez-vous, » dit le colonel d’une voix serrée. « Tous autant que vous êtes, tirez-vous maintenant, » ajouta-t-il. Il parvint enfin à bouger une jambe et suivit les premiers Catachans qui s’enfuyaient déjà par cette route maintenue ouverte pour eux.

833959.M41 / Dans la ruche d’Atika, Pythos

Le jet de Prometheum frôla la flamme bleue de la veilleuse à l’extrémité du lance-flammes, le liquide s’enflamma et la fournaise engloutit les cultistes trop lents ou bien trop stupides pour s’écarter de l’arc dessiné par le canon de l’arme. Des robes trempées de sueur, taillées par des couturiers barbares, prirent feu parmi les premiers rangs, les victimes, plongées en pleine panique, percutèrent leurs camarades qui, à leur tour, s’enflammèrent, et l’incendie se propagea ainsi entre eux. Mais pour chaque cultiste réduit en cendres, un autre émergeait des niveaux inférieurs, agitant une arme de corps à corps et entonnant ses viles litanies.

— Encore un étage, Liall, » glissa doucement Mack à l’oreille de son ami. « Encore un étage et on sera dans la chambre astropathique. »

Le Catachan n’avait pas lâché l’épaule de l’astropathe depuis qu’ils étaient entrés, et il le guidait à nouveau vers la dernière rampe, tout en libérant de courts jets de flammes pour contenir l’ennemi.

Ils n’étaient plus que quatre. Vingt-sept niveaux d’intenses combats avaient eu peu à peu raison du reste de l’escouade, chacun avait donné sa vie pour s’assurer que Liall atteindrait bien sa destination, pour le salut à la fois du régiment et de la planète. Quatre qui ne furent bientôt plus que trois.

Encerclé de combattants ennemis, Olevski, un gars court et costaud originaire de l’une des îles voisines de celle de Mack, appuya sur la détente de son lance-flammes, mais rien ne se passa. Il secoua son arme avec frénésie afin de rassembler les ultimes gouttes de prométhium, craignant que le réservoir soit vide, mais il entendit le carburant bouger à l’intérieur. Il vit alors que la veilleuse s’était éteinte. Les premières lames ennemies entraient déjà dans son dos, il leva bien haut son propre poignard et l’abattit sur le réservoir de son lance-flammes.

L’explosion qui s’ensuivit fut brève, mais dévastatrice, elle incinéra dans l’instant toute vie sur un rayon de dix mètres, et l’onde de choc renversa tout le monde sur une distance plus grande encore. Mack parvint à garder son équilibre, et sa main ferme sur l’épaule de Liall évita à son ami de se retrouver au sol. Janaczek, le tout dernier survivant, s’appuya dos contre le mur de l’ultime rampe et leur fournit un tir de couverture à l’aide de son fusil laser.

— Vite ! Pendant qu’ils sont encore au sol ! » les encouragea-t-il.

Mack tira presque Liall sur les vingt derniers mètres, puis tout le long de la rampe. Janaczek suivit en reculant et visait le moindre cultiste qui faisait mine de se relever.

Les bars et gargotes des bas niveaux d’Atika étaient le terrain de jeu des hommes et femmes du 183e, mais tous connaissaient également les plus hauts étages puisqu’ils leur avaient servi de quartier général durant les trois premières années. Rares étaient les Catachans à pouvoir supporter une longue période sans combat. Durant tout ce temps sur Pythos, chaque membre du régiment ou presque avait un jour ou l’autre été sous l’emprise de l’alcool et avait dû s’en expliquer directement avec Strike. Après une réprimande en bonne et due forme de la part du colonel, très peu avaient renouvelé l’expérience.

— Par où ? » demanda Mack.

La chambre astropathique n’abritait aucune réserve de nourriture ou d’alcool, pas plus qu’elle ne servait de tripot clandestin, alors les soldats du 183e n’avaient jamais eu l’occasion de la visiter.

— Atika. Cité-ruche préfabriquée selon le schéma Momus. Mis en place sur plus de neuf mille planètes impériales et utilisé en premier ressort sur les mondes hostiles tempérés à cause de ses murs d’enceinte plus épais et ses incroyables capacités à réguler la chaleur, » répondit Liall, à la grande surprise des deux Catachans. « Haute de soixante-trois étages, quatre cent douze mètres de diamètre à sa base. Capable d’accueillir dans un assez bon confort six mille habitants, et facilement neuf milles en cas de nécessité. Les modifications optionnelles comprennent une plate-forme d’atterrissage externe pour navette, au niveau du cinquante-septième étage, et une chambre astropathique en forme de coupole à l’extérieur du tout dernier étage. »

Durant ces quelques semaines au cours desquelles il avait appris à connaître Liall, Mack s’était aperçu que le jeune homme jouissait d’une certaine faculté à se souvenir de choses. Sans doute avait-il entendu les inquisiteurs décrire entre eux la ruche et il rendait ces informations au mot près.

— C’est très intéressant, tout ça, mais ça ne nous aide pas beaucoup, » rétorqua Janaczek avec quelque impatience.

Le chant des cultistes retrouvait de l’ardeur, et les plus nerveux atteignaient déjà le bas de la rampe.

— Au nord, » annonça Liall, comme s’il venait de révéler une évidence. « Les chambres astropathiques sont d’une manière traditionnelle orientée au nord d’une telle structure. »

Jetant constamment des regards par-dessus leur épaule, les deux Catachans et leur compagnon foncèrent devant le centre de commandement et les autres bâtiments qui avaient servi au régiment. Le bruit dans leur dos enfla, et d’autres sons plus gutturaux se joignirent aux chœurs profanes.

Ils tournèrent à un dernier coin de rue et se retrouvèrent face à une porte fermée et bloquée par des chaînes. Janaczek ne put réprimer un juron, Mack arrosa copieusement la porte à l’aide de son lance-flammes, puis il taillada dans le métal surchauffé avec son poignard. Chaînes et cadenas tombèrent au sol.

— Entrez, je vais vous couvrir, » leur lança Janaczek.

Son fusil laser reprenait son chant de mort alors qu’il abattait les premiers cultistes qui arrivaient déjà.

Mack lui adressa un dernier salut de la tête, puis il ouvrit la porte d’un coup d’épaule. Il fit passer Liall en premier, et lui emboîta le pas.

Ils se trouvèrent à la base d’un étroit escalier en spirale qui longeait le profil extérieur de la ruche et montait encore, probablement jusqu’au plus haut sommet de celle-ci. Liall posa un pied confiant sur la première marche, comme guidé par des souvenirs. Mack le suivit, à reculons afin de régler son sort à tout ennemi qui se lancerait à leur poursuite une fois Janaczek submergé, ce qui arriverait inévitablement. D’après les bruits qu’il entendait depuis l’autre côté de la porte, cela ne tarderait pas.

Mack gravit les dernières marches et s’étonna de trouver Liall qui l’attendait devant la porte de la chambre astropathique.

— Quelque chose ne va pas ? La porte est verrouillée elle aussi ? » lui demanda-t-il.

— Non, » répondit Liall avec une grande sérénité. « Je voulais juste te remercier. »

Et il tendit une main ouverte à Mack, qui la lui prit. Les deux camarades restèrent ainsi, la main serrée sur l’avant-bras de l’autre, à la manière des Catachans. Plus aucun mot ne fut prononcé, il n’en était plus besoin, et après quelques secondes, Liall lâcha le bras de Mack, ouvrit la porte et pénétra dans la chambre.

La cécité de Liall lui fut une bénédiction, car il ne put voir les corps mutilés des membres du chœur astropathique, ceux qui, jusqu’à récemment, avaient exercé leur art en cet endroit. Ils s’étaient entredéchirés, mais cette démence était tout autant l’œuvre de l’ennemi que s’ils avaient été assassinés par les lames des cultistes. Il marcha jusqu’au centre de la pièce, manquant de trébucher à chaque pas sur des restes de natures diverses, et se prépara à entrer en contact avec la flotte impériale.

La température dans la salle chuta d’une manière significative et une sueur glacée perla sur le front de Liall. Ses capacités psychiques, amplifiées par celles déjà présentes dans ces lieux, il se lança. Il fit en sorte d’oublier le bruit de cette porte en bas des escaliers, enfoncée et arrachée de ses gonds, et envoya un premier message à l’aide sur une distance relativement courte, il parvint assez facilement à contourner les pièges mis en place par l’ennemi au sein même du Warp.

Comprenant que leurs verrous et leurs défenses étaient mis à mal, les psykers ennemis prirent directement Liall pour cible, et les contraintes sur son organisme lui provoquèrent des convulsions. Il se mit à saigner par les narines et les oreilles. Il oublia les grondements sourds du lance-flammes juste de l’autre côté de la dernière porte et les hurlements des mourants, éleva des boucliers tout autour de son esprit, puis grimpa plus haut dans l’æther et se prépara à envoyer son autre message sur une distance bien plus grande. Il trouva le destinataire au milieu d’une marée d’âmes, il concentra la moindre fibre de sa puissance psychique, sollicita la totalité de ses talents pour transmettre ces mots, quel qu’en soit le coût.

Le vacarme des armes tronçonneuses et des cris de guerre fut rejoint par les hurlements de Mack lorsqu’il ne fut plus en mesure de défendre l’accès.

Pris de convulsions, saignant par tous les orifices de son corps, de la fumée sortant même de ses orbites vidées de ses yeux, Liall envoyait encore et encore son message lorsque la porte céda.

Deuxième Partie

Chapitre Quatre

847959.M41 / Centre de commandement impérial. Monts Olympax, Pythos

Comme il l’avait fait chaque jour de cette dernière semaine, depuis que les survivants de l’assaut sur Atika avaient achevé leur terrible marche à travers les Marais de la Mort, le colonel Strike emprunta les tunnels secrets du complexe souterrain, afin de monter toujours plus haut et gagner son point d’observation, au sommet du pic le plus élevé.

Contrairement aux ascensions précédentes, il était suivi.

Sa lampe frontale tranchait dans l’obscurité ambiante et illuminait sa route, à la fois pour lui-même et pour l’inconnu à ses trousses, il tourna au dernier coin et s’élança dans l’ultime volée de marches. Il éteignit sa lampe lorsque la lumière naturelle fut assez présente. Il émergea dans l’aube rougeoyante de Pythos, prit une profonde inspiration et renvoya l’air humide des cavernes, pour le remplacer par celui glacé des montagnes.

Au loin, la ruche d’Atika semblait sombre et silencieuse, elle montait de la jungle émeraude tel un sinistre mémorial à la défaite des Catachans et à toutes les vies perdues là-bas. Plusieurs unités avaient été laissées en arrière pour tenter une contre-offensive contre les envahisseurs, mais plus aucune n’avait donné signe de vie depuis que le reste du régiment avait fui la ruche, et les spéculations sur leur sort allaient bon train. Il était pourtant fort possible que ces hommes et femmes aient été les plus chanceux.

Des presque onze mille Catachans qui étaient partis d’Atika, à peine plus de la moitié avaient survécu. Les pertes n’avaient pas été dues aux lames et aux balles de l’ennemi, mais à la frénésie des formes de vies de ce monde hostile. Les forces d’Abaddon ne s’étaient pas lancées à leur poursuite, et les interrogations couraient également pour savoir si elles avaient simplement compté sur la jungle pour terminer le travail ou si leur renoncement cachait une raison plus sinistre encore.

— Ne me dites pas que vous venez ici pour profiter de la vue, colonel Strike, » fit une voix féminine depuis le tunnel dans son dos. « Je n’aimerais pas vous considérer comme un être romantique. »

Le poignard de Strike fut sorti avant même que Tzula n’ait le temps de s’identifier. Par chance pour elle, malgré sa nouvelle coupe de cheveux, il la reconnut avant que l’irréparable n’ait pu être commis.

— Le concept de vie privée vous est donc inconnu, à vous et vos semblables ? » dit Strike en secouant la tête, mais en souriant. Il rangea son arme dans son étui.

— Cela fait partie du boulot, » répondit Tzula avec la même chaleur.

Dans la semaine qui avait suivi la sortie des Marais de la Mort de Strike et du reste de sa colonne, tous deux avaient engagé une relation étrange. Même s’il tenait toujours Dinalt et son équipe comme responsables de cette invasion, Tzula s’était d’ores et déjà montrée d’une certaine valeur et, en l’absence de Brigstone, elle avait commencé à entraîner trois bonnes douzaines de combattants à dompter certains sauriens de Pythos afin de pouvoir intensifier les patrouilles dans la jungle. Son xenos domestique s’était lui aussi montré très utile et avait fait en sorte de maintenir en état de voler les quelques transports Valkyrie et autres aéronefs qui avaient réussi à gagner Olympax. Cette force aérienne permettait à Brigstone de monter toutes sortes de missions, chaque fois que nécessaire.

— Et en ce qui concerne votre petit secret ? Êtes-vous en mesure de me dire à qui était destiné votre second message ? Pouvons-nous attendre une aide, ou bien êtes-vous vous aussi un agent double, comme votre amie la blonde ?

— Elle n’a jamais été mon amie, » lâcha Tzula, avec froideur, cette fois-ci. « Et si vous pensiez que je suis une traîtresse, votre joli poignard serait déjà enfoncé entre mes côtes, pas encore passé dans votre ceinture, » ajouta-t-elle en retrouvant son sourire.

— Je vous l’accorde. Mais si vous avez réellement appelé à l’aide, je ne comprends pas pourquoi faire tant de mystères à ce sujet.

— Si ce message a atteint son destinataire, vous saurez tout cela bien assez tôt. »

Un bruit au loin attira son attention et, portant une main en visière sur ses yeux, elle regarda en direction du soleil levant.

— Ah, je crois que votre petit secret est sur le point d’être révélé, colonel. »

Quatre Valkyrie se dessinèrent sur le disque rosâtre qui montait à l’horizon, elles se dirigeaient lentement vers les positions tenues par les impériaux. Elles avaient des difficultés à garder leur formation, tant la lourde cargaison qu’elles transportaient entre elles se balançait au bout de ces énormes chaînes. Il ne faisait pas loin de la taille combinée des quatre appareils et menaçait à chaque nouveau balancement de les envoyer au tapis.

— Par le trône, qu’est-ce que c’est que ça ? » demanda Tzula.

— Pourquoi ne pas m’accompagner pour vous en rendre compte par vous-même ? » lui proposa Strike. Il ralluma sa lampe frontale et replongea dans l’obscurité de la forteresse.

Le hangar, davantage destiné à accueillir les dirigeables qui transportaient habituellement les cristaux pythosiens vers les spatioports de la planète, grouillait de Catachans. Ils étaient si nombreux qu’il était impossible de voir ce que venait de déposer l’escadrille de Valkyrie. Des hommes et des femmes, tous en tenue de camouflage, veste verte et bandana rouge, s’étaient rués sur la mystérieuse machinerie, au point de la masquer presque totalement.

— Garrrrde… à vous ! » cria le major Thorne en remarquant l’arrivée sur place du colonel et de l’apprentie inquisitrice. En l’espace de quelques secondes, la nuée verte se dispersa et se contenta d’entourer l’antiquité d’un large cercle, en une garde d’honneur impromptue.

— Est-ce que c’est un… » tenta Tzula.

— C’en est un, » répondit Strike, comme s’il avait devant lui un demi-frère de l’Empereur. « C’est un Hellhammer. »

Couvert de millénaires de rouille, la variante de Baneblade ressemblait plus à une forteresse mobile qu’à un blindé super-lourd, même dans cet état de délabrement avancé. Un énorme canon Hellhammer, qui donnait son nom à ce modèle, était monté sur la tourelle principale, et un canon Demolisher, ainsi qu’un autocanon étaient placés en dessous. Le long de ses flancs blindés, deux tourelles latérales recevaient chacune un canon laser et des lance-flammes lourds. La tourelle principale était surmontée d’un bolter lourd sur pivot. Rien de tout cela n’avait l’air en état de fonctionner, y compris les chenilles dont il manquait un certain nombre de maillons.

— Mais c’est… c’est. » Tzula n’arrivait pas à trouver ses mots.

— L’une des plus imposantes machines de guerre qui ne soient jamais sorties d’un monde-forge ? La plus glorieuse relique de l’Imperium sur laquelle vous avez pu poser votre regard ? Un miracle que l’Empereur nous accorde dans sa bienveillance en ayant fait en sorte qu’il soit abandonné en pleine jungle pour que nous le trouvions ? » proposa Strike.

— C’est une épave, » rectifia Tzula. « Pourquoi avez-vous perdu tout ce temps et dépensé tant d’efforts pour rapporter ce truc ici ? Aucun des systèmes d’armes n’est opérationnel et vous n’arriverez pas à remettre le moteur en route avant le jour du jugement dernier. »

Et comme pour la contredire, le hangar résonna des lourds claquements de l’ancien combusteur thermique Phæton que l’on tentait de redémarrer. Ils furent rapidement suivis par le rugissement de son retour à la vie, accompagné d’un nuage noir et huileux craché par les énormes tuyères d’échappement. L’acclamation qui éclata fut assez forte pour couvrir le bruit des moteurs, et Tzula se sentit rougir de confusion en repensant à ce qu’elle venait de dire. Une nouvelle vague de cris de satisfaction monta lorsque s’ouvrit l’écoutille supérieure et qu’une silhouette en fourrure orange se montra en levant bien haut un pouce victorieux.

— Vous disiez ? » demanda Strike avec un petit sourire.

888959.M41 / Forteresse d’Hesodikas, Hesodikas, Pythos

Les cris des mourants se mélangeaient aux rugissements des flammes bleues. Le brasier engloutissait ses victimes, mêlant chairs, graisses et ossements. Neuf fois neuf, tel était le sacrifice requis, et le feu Warp était la méthode par laquelle elles allaient être immolées. Corpulax avait veillé à ce que le premier impératif soit respecté lorsqu’il avait submergé la forteresse et fait prisonniers les Catachans qui l’avaient défendue en vain. Abaddon avait fait en sorte que le deuxième le soit aussi en fournissant au Plague Lord un flot ininterrompu de sorciers, tant étaient nombreuses les cabales qui s’étaient ralliées à sa cause.

Les hurlements résonnèrent en échos dans l’immense salle souterraine, là où le sixième sceau menant à la Cache de la Damnation avait été localisé. Le son de mélodies lourdes et les paroles impies des sorciers prirent leur place. Les chants discordants atteignirent leur crescendo, puis, avec la même soudaineté qui avait vu conjurer les flammes saphir, il se dissipa, ne laissant comme signe de son existence que les cendres encore fumantes d’humains sur le sol rocheux.

L’un des sorciers, une grande et frêle silhouette, dont le cou était orné de si nombreux anneaux que cela lui donnait une apparence allongée, avança vers Corpulax. Celui-ci avait observé la procédure depuis l’entrée de la salle.

— C’est fait, seigneur Corpulax. Le pénultième sceau est brisé et nous n’avons jamais été aussi près de rouvrir la Cache de Damnation. » Sa voix était craquelée et imprégnée de venin.

— Préparez le rituel. Je vais informer Abaddon de notre succès et lui annoncer notre prochain objectif, »

Au signal du sorcier, un prisonnier fut traîné devant Corpulax et jeté sans cérémonie à genoux devant lui. Les Catachans sacrifiés jusque-là avaient été des spécimens de premier choix, celui-là, un jeune capitaine du 183e, était débraillé, son visage et ses membres avaient enflé dans des proportions surnaturelles, et jauni. Du pus sortait de ses oreilles et de ses narines et se mêlait à la sueur visqueuse qui lui trempait le corps.

— Par pitié, » gémit-il par ses poumons remplis de fluides contaminés.

Corpulax se pencha vers lui et posa doucement un doigt squelettique sur sa bouche. Les lèvres et la langue du capitaine se décomposèrent à l’instant, les chairs mortes tombèrent au sol et constituèrent un petit tas de cendres aux pieds du Plague Marine.

— Chut, » souffla Corpulax à l’homme qui tentait en vain de se toucher la mâchoire inférieure, sans sembler comprendre ce qui s’était passé. « Nous avons besoin de silence. »

Tel un ordre, la cabale reprit ses chants de plus belle, mais d’une manière plus rythmée cette fois-ci, et dans un langage plus dur, plus guttural que celui utilisé pour briser le sceau. Les chairs du Catachan commencèrent à s’agiter, comme si quelque chose se déplaçait sous sa peau, comme des rats ou des scarabées qui se faisaient la course.

Lorsque la peau sembla sur le point de se déchirer, les chants s’arrêtèrent net et Corpulax murmura un seul et unique mot, puis le Catachan se retourna complètement comme un gant.

Les poumons et les autres organes internes jaillirent par une bouche ouverte d’une manière improbable, suivis par les muscles, les tendons et des parties moins identifiables de l’anatomie humaine. Lorsque la pile d’entrailles toucha le sol, elle prit une forme nouvelle, elle se tordit, se déchira et se reconstitua. Les ossements s’aplatirent et s’étendirent pour devenir des épaulières hérissées de piques ; les deltoïdes se séparèrent pour créer ce qui ressemblait à une griffe ; les tendons s’enroulèrent les uns autour des autres pour former un nœud.

Une fois le simulacre d’Abaddon terminé, il s’adressa à Corpulax par l’intermédiaire d’une bouche faite d’organes recyclés.

— Le sceau est-il brisé, seigneur de la peste, ou bien est-ce une nouvelle de tes requêtes pour te faire envoyer d’autres sorciers à consommer ? »

La représentation d’Abaddon n’était qu’approximative, mais le son de la voix était bel et bien le sien.

— Il est brisé, mon maître. » Sans se trouver réellement en présence du maître de guerre, Corpulax mit un genou à terre en signe de déférence. « Et j’ai d’autres bonnes nouvelles. Nos agents croient avoir localisé le dernier sceau.

— Si tes informations sont justes, la Black Legion en personne sera à ta disposition pour le briser.

— Ça n’est pas aussi simple, monseigneur. Il y a des… complications. »

La poupée-Abaddon pouffa.

— Quelques milliers des meilleurs guerriers de la galaxie devraient pouvoir venir à bout de toute… complication. Mes soldats ont passé des semaines à explorer la surface de cette planète à la recherche des localisations possibles de ces sceaux. Je leur donnerai la récompense qu’ils ont méritée.

— Monseigneur, le tout dernier sceau est situé juste sous la forteresse souterraine d’Olympax.

— Là où les sauvages ont établi leur nouvelle base ? Nous aurions dû les éliminer si nous n’avions pas eu à parcourir cette jungle dans tous les sens des semaines durant. Olympax brûlera, j’aurai la tête de leur chef sur une pique et le dernier sceau sera ouvert. Alors, ma chasse pourra commencer et tu pourras te consacrer à l’ouverture de la Caverne d’Émeraude.

— Sauf votre respect, seigneur Abaddon, la forteresse d’Olympax et les montagnes qui l’entourent constituent une place forte quasi imprenable, » mentit Corpulax. « Les pentes qui y conduisent sont abruptes et empêchent toute approche rapide. Même une offensive aéroportée peut s’avérer catastrophique, vu leurs capacités antiaériennes et leurs appareils volants qui ont survécu à l’assaut initial.

— Et une frappe orbitale est hors de question, car elle risquerait de détruire le sceau avant qu’il ne soit ouvert, » rumina Abaddon. « C’est pour cela que tu m’as contacté, Plague Lord ? Pour me dire que notre seule option est une mission suicide qui pourrait échouer parce qu’un régiment de la Garde Impériale a eu la mauvaise idée de s’installer juste sur notre objectif ?

— Il existe une autre option. Elle est moins directe, mais offre plus de chances de succès.

— Un subterfuge ? Je pensais que c’était la marque de nos frères tzeentchéens.

— Je suis juste pragmatique, seigneur. Je pense pouvoir introduire un groupe dans la forteresse d’Olympax et briser le sceau de l’intérieur sans même entrer en contact avec les forces impériales. Ça pourrait nous prendre plus de temps, mais une fois le dernier sceau brisé, la Cache s’ouvrira et nos alliés ne feront qu’une bouchée de ces Catachans. »

La chose-Abaddon hocha la tête en signe d’approbation.

— J’espère que tu as raison, Plague Lord. Dans le cas contraire, et si notre mission sur Pythos échoue, je te pourchasserai en personne jusqu’à la fin des temps et t’arracherai ton âme. »

Une fois sa diatribe terminée, Abaddon brisa le sortilège et son simulacre s’effondra en un tas d’organes humides.

Corpulax se tourna vers l’assemblée de cultistes et de sorciers qui avaient assisté à sa conversation. Il s’adressa à une personne bien particulière.

— Que ton groupe soit prêt à faire mouvement dans l’heure, » lui dit Corpulax. Il porta une main à sa hanche, y prit une fiole contenant un liquide noir, puis l’offrit au cultiste qui la saisit de ses mains féminines. « Tu sais ce que c’est et tu sais comment l’utiliser. Ne me déçois pas, comme ton maître l’a fait. »

La silhouette en robes rejeta sa capuche en arrière et révéla une chevelure courte et blonde.

— Notre succès est assuré, » dit-elle. Et elle rangea avec précaution la fiole dans la sacoche en cuir passée sur son épaule.

913959.M41 / Niveau des hangars, Centre de commandement impérial. Monts Olympax, Pythos

C’est le bruit hésitant des tuyères de la Valkyrie qui tira l’attention du major Eckhardt Thorne des autres aéronefs en cours de réparation dans le hangar. Les ingénieurs baissèrent leurs instruments et leurs outils et tournèrent la tête vers la vaste ouverture dans le flanc de la montagne, qui permettait aux appareils volants de se poser.

Une traînée de fumée noire retraçait la route erratique suivie par le pilote qui peinait à maintenir son engin en vol avec un seul moteur. L’appareil tanguait dangereusement durant son approche de la base impériale.

— Qui pilote ? » demanda Thorne à un officier barbu qui avait arrêté ce qu’il faisait pour regarder l’appareil en difficulté.

Nombreux parmi les Catachans arboraient une pilosité faciale conséquente, ce genre de préoccupation venait au second temps en ces périodes de guerre.

— Je ne sais pas, major, » répondit l’officier. « Tous nos appareils sont là. »

Thorne se passa une main dans sa propre barbe, elle aussi abondante.

— Le tout dernier contact avec le colonel le situait à plusieurs heures de vol d’Olympax. Même légèrement chargée, une opération de reconnaissance avancée ne serait pas de retour si tôt. »

Durant les semaines passées, Strike et l’essentiel du contingent d’Olympax avaient été occupés à défendre le Bastion du Khan contre des assauts ennemis et, même si la contre-attaque avait été un succès, le colonel n’avait pas quitté son poste, au cas où une deuxième offensive aurait été lancée, et pour mettre en place des opérations de guérilla contre les bandes de cultistes qui parcouraient les jungles environnantes.

— Ce pourrait être une attaque ennemie. Devons-nous l’abattre ? » proposa l’officier.

Thorne réfléchit quelques secondes. Le bruit de moteur endommagé devenait de plus en plus évident et l’appareil allait se poser très prochainement. S’il s’agissait là d’une tentative des envahisseurs, il ne disposait pas de beaucoup de temps pour donner l’alerte.

— Attendez, » ordonna Thorne au tout dernier moment. « Ces marquages sur le fuselage sont ceux de la brigade du Diable, basée à Hesodikas. Nous avons perdu le contact avec eux il y a plusieurs semaines. Mais juste au cas où… » Il sortit son pistolet et en vérifia la charge.

Le hurlement de la Valkyrie monta encore en intensité alors que le pilote cherchait à maintenir son altitude afin de faire passer son appareil par l’ouverture du hangar. Malmené par des vents cisaillants, il fit des embardées et faillit percuter les montagnes à plusieurs reprises.

— Il ne va pas y arriver… Il ne va pas y arriver, » murmura l’officier près de Thorne.

D’un bout à l’autre du hangar, quelques billets changèrent de main, les Catachans mesuraient les chances de réussite du pilote.

À quelques mètres de là, le pilote trouva un courant ascendant et la Valkyrie apparut soudainement en vue des personnes regroupées dans le hangar. L’humour sombre laissa la place à un vent de panique lorsqu’il devint évident que l’aéronef n’allait pas s’écraser contre la montagne, mais qu’il allait plus probablement effectuer un atterrissage forcé au beau milieu d’eux, et d’une manière plutôt spectaculaire.

Le crissement du métal emplit le hangar, le pilote parvint tout juste à dépasser le niveau du sol et à se poser, trains rentrés. Les étincelles jaillirent dans son sillage, l’appareil glissa longuement et obligea les Catachans à s’écarter de son chemin. Plus il glissait et plus il perdait de la vitesse, et, après avoir poussé devant lui deux autres appareils en leur provoquant des dégâts mineurs, il finit par s’arrêter à quelques mètres de la paroi du fond.

Il ne se passa rien durant ce qui parut être une éternité, lorsque s’étaient relevés les Catachans qui avaient dû plonger pour déguerpir, maintenant que tout danger d’explosion semblait écarté, puis la rampe arrière commença à s’abaisser dans le sifflement des vérins hydrauliques. Partiellement masquées par la fumée qui s’échappait des moteurs endommagés, plusieurs silhouettes descendirent.

Thorne leva son pistolet dans leur direction.

— Arrêtez-vous ! Plus un pas ! Déclinez vos identités et vos grades ! »

La fumée s’écarta et ne révéla pas moins de cinq personnes, toutes portant l’uniforme traditionnel et le bandana rouge autour du front. Une femme, la seule du groupe, avança en avant des autres. Thorne réorienta le canon de son arme afin de la viser en pleine tête.

— J’ai dit stop ! »

D’autres dans le hangar avaient déjà épaulé leurs armes, et toutes en direction des nouveaux venus.

« Déclinez vos identités et vos grades !

— Capitaine Troy. Brigade des Diables, » annonça finalement la femme. « Nous sommes tout ce qu’il reste de la garnison d’Hesodikas. »

Thorne la dévisagea de la tête aux pieds, son pistolet toujours dirigé vers sa tête. Elle ressemblait bel et bien à une Catachan, mais quelque chose chez cette personne sonnait faux. Ses cheveux étaient coupés trop court, et ses ongles bien trop soignés. Il n’avait de plus jamais entendu parler d’un capitaine Troy, mais dans un régiment de la taille du 183e, il était impossible de connaître personnellement le moindre soldat.

— La brigade des Diables, vous dites ? » Thorne s’approcha de quelques pas, sans jamais abaisser son arme. « Ce qui s’est passé à Hesodikas a été plutôt dur, hein, mais j’imagine que ça n’a rien été comparé à la bataille de Caol Ila. »

La femme le regarda droit dans les yeux.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez, major. La brigade des Diables n’a pas combattu à Caol Ila. Nous étions engagés loin derrière les lignes ennemies à cette époque, à Mortlach. »

Thorne grimaça et abaissa son arme. Les autres fusils s’abaissèrent eux aussi. Non seulement le capitaine avait passé avec succès cette petite épreuve, mais avec une certaine classe.

— Nous devons prendre quelques précautions, capitaine, » reprit Thorne en rengainant son pistolet. « Hesodikas est tombée, vous avez dit ?

— Il y a quelques jours. Il n’en reste plus rien, » répondit-elle, en se grattant le crâne sous son bandana. « Nous avons résisté autant que nous avons pu, mais lorsque nous sommes devenus si peu nombreux que nos actions en perdaient toute efficacité, j’ai décidé qu’il était temps d’abandonner la place. Nous serions plus utiles ici à participer à l’effort de résistance.

— Heureux de vous avoir, capitaine. Mulgrew ? » Il appela l’officier barbu. Conduisez le capitaine et ses hommes auprès du major Rayston pour qu’il leur trouve une affectation.

La femme salua d’une main fatiguée. Thorne lui rendit son salut. Mulgrew était sur le point de conduire les nouveaux venus hors du hangar quand Thorne le rappela.

— Mulgrew ?

— Oui major ?

— Faites ensuite désosser cette Valkyrie pour qu’elle serve de stock de pièces détachées, » lui dit Thorne en montrant du pouce l’épave qui gisait à l’arrière du hangar.

Mulgrew fit signe qu’il avait compris et s’en alla, Troy et ses hommes sur les talons.

Dans un endroit reculé du hangar, quelqu’un d’autre avait arrêté ce qu’il faisait pour assister à l’atterrissage mouvementé du transport et l’entrée en scène de ses occupants. Mais contrairement à ce que croyait Thorne, il savait que le capitaine Troy et ses hommes n’étaient pas ce qu’ils prétendaient être.

Tout en retirant son masque de soudeur, K’Cee sauta au bas de la carcasse du Hellhammer et partit à la recherche de Tzula.

— On dirait bien que ça s’est mal passé à Hesodikas, » dit Mulgrew alors qu’il conduisait les nouveaux venus à travers le labyrinthe sous Olympax.

Avant l’invasion de Pythos, Olympax avait été l’une des plus grandes forteresses enterrées de la planète, sa situation en altitude la rendait facilement défendable et constituait un véritable havre de paix contre les prédateurs de la jungle. L’endroit avait été autrefois un lieu d’extraction de cristaux, il servait désormais de refuge à l’essentiel des défenseurs.

— Ça a été un bain de sang, » répondit la femme en uniforme de capitaine. « Pas une seule âme ne s’en est sortie.

— À l’exception de vous cinq, » ajouta Mulgrew d’un ton enjoué.

— Non. Même pas nous. Je veux dire, bien sûr que nous nous en sommes sortis, mais les précédents propriétaires de ces frusques sont aussi morts que toi. »

Elle tira une lame de sa ceinture et la plongea dans la gorge de Mulgrew avant même qu’il ne puisse réagir. Le Catachan tomba à genoux, les mains sur son cou pour tenter, en vain, de contenir l’hémorragie.

— Personne n’a survécu. Ceux que je n’ai pas tués de mes mains, je les ai regardés mourir. Comme Troy. » Elle tira sur la chaîne autour de son cou pour dévoiler une série d’étiquettes sous sa veste. « Il a pris son temps pour mourir sous les mains des acolytes du Davinicus Lycæ, mais avant d’expirer, il nous a dit tout ce que nous avions besoin de savoir pour nous faire passer pour des membres de votre régiment. »

Elle fit tourner la lame dans sa main, pointe vers le bas, et la plongea dans la tempe de Mulgrew. Puis elle la retira dans un bruit humide, enleva le bandana autour de son front pour essuyer son arme dessus, avant de la ranger dans le fourreau contre sa cuisse.

Elle jeta le morceau de tissu souillé au sol, près du corps de l’officier Catachan, puis Tryphena Brandd mena son petit groupe de saboteurs plus profondément dans la forteresse.

913959.M41 / Porte orientale, centre de commandement impérial. Monts Olympax, Pythos

— Soyez prêts à partir aux premières lueurs de l’aube, » ordonna Tzula Digriiz alors qu’elle descendait de la selle de son arbosaure. « Ça n’est pas parce que l’ennemi nous a fichu la paix jusqu’à maintenant que ça va durer. »

Elle attendit les signes de la part de la demi-douzaine de Catachans qui l’avait accompagnée durant sa patrouille. Ils s’étirèrent dans tous les sens afin de faire passer les douleurs résultant de toutes ces heures assis sur leur selle. Elle n’était pas elle-même originaire de la même planète, mais Tzula s’était montrée très compétente en matière de dressage de ces bêtes pour en faire des montures, et les combattants placés sous son commandement l’avaient acceptée une fois qu’elle eut démontré ses compétences.

Elle laissa les rênes de son animal au Catachan chargé de les conduire jusqu’aux enclos, puis enleva son bandana trempé de sueur. Son justaucorps n’étant plus en état depuis la bataille d’Atika, elle avait décidé de s’habiller à la mode des guerriers des mondes hostiles, et son uniforme vert kaki s’accordait parfaitement au 183e. Mais ce qu’elle ne copia pas, par peur de les offenser, fut leur bandana rouge, elle préféra un morceau de tissu noir. Cependant, pour l’ennemi, elle avait tout à fait l’air d’une native de Catachan, et non plus une servante des ordos, et c’est précisément ce qu’elle cherchait si, comme elle le suspectait, ils étaient à la recherche du poignard.

Elle était sur le point d’enlever le reste de sa tenue et de se diriger vers les douches juste en dessous de l’entrée orientale lorsque K’Cee déboula depuis en bas. Il semblait excité et agité, il attrapa le bras de Tzula et le secoua.

— Qu’y a-t-il, K’Cee ? Tu as terminé de travailler sur le tank de Strike et tu veux me le montrer ? » Elle saisit le bas de sa veste, comme pour l’enlever. « Laisse-moi le temps de prendre une douche, et je suis à toi. »

K’Cee secoua la tête avec vigueur, ses joues généreuses battirent l’air. Il ne lâcha pas le bras de Tzula.

Celle-ci cessa de faire mine de se déshabiller et commença à le prendre plus au sérieux.

— Je ne comprends pas… »

Le jokaero relâcha la pression sur son bras et plaça une main sur chacune de ses oreilles. Il les tira pour les écarter et souffla pour gonfler ses joues. Une fois son imitation terminée, il montra d’un doigt vers le haut, en direction de la base.

Tzula commença à comprendre et sortit sans attendre son pistolet à plasma.

— Montre-moi. Vite, » dit-elle, puis elle suivit le petit xenos vers les cavernes d’Olympax.

Chapitre Cinq

913959.M41 / Complexe souterrain, centre de commandement impérial. Monts Olympax, Pythos

Tzula n’eut aucun mal à pister Brandd tant elle laissait de cadavres derrière elle. Le macabre trajet l’enfonçait toujours plus profondément sous Olympax.

Tout comme Strike parvenait à trouver sa route dans ce véritable labyrinthe de tunnels jusqu’au sommet du pic, Brandd s’aventurait vers le bas. Quant à sa destination, Tzula ne pouvait qu’émettre des hypothèses, mais elle avait une petite idée de ce que le renégat pouvait bien chercher : les sceaux. L’un d’eux avait été ouvert, c’était certain, mais combien en restait-il à briser ? Combien de sceaux y avait-il au départ ? Tzula arriva soudain à la conclusion que malgré tout l’entraînement suivi au sein de l’Inquisition, malgré toutes ses années d’expérience au service de l’ordo, et en tant que voleuse avant cela, elle n’était d’aucune utilité dans la situation présente. À peine plus qu’une observatrice face aux événements qui se déroulaient sur Pythos. Tout cela changerait si Liall était parvenu à envoyer son deuxième message. Liall. Un autre compte à régler avec Brandd.

— D’autres corps, madame, » indiqua l’un des Catachans en illuminant les marches taillées grossièrement dans la roche à l’aide de la lame fixée sur le canon de son fusil laser. Après que K’Cee eut montré à Tzula la Valkyrie à bord de laquelle Brandd s’était posée et, en discutant avec Thorne et parvenant à remettre en place les pièces du puzzle, le major lui avait assigné une escouade pour qu’elle se lance à la poursuite de la traîtresse.

Tzula compta trois corps au total, chacun gisant face contre terre et portant de multiples traces de coups de poignard. Leurs armes étaient toujours à l’épaule et il n’y avait pas le moindre impact sur les parois. Les communications vox étant impossibles dans ces tunnels, Thorne n’avait pas pu annoncer qu’un groupe ennemi se promenait.

Sans attendre davantage, les deux Catachans de tête examinèrent les corps à la recherche de pièges. Ils n’avaient pas pris autant de précautions lorsqu’ils avaient découvert le premier cadavre, et l’escouade de dix se trouvait désormais réduite à sept. Chaque fois qu’ils devaient s’arrêter, un temps précieux était perdu et Brandd accentuait son avance sur eux.

— C’est dégagé, » annonça l’un des soldats au bout de quelques minutes. Il ramassa les lames de chacun de ses camarades morts et prit sa place à l’arrière de la colonne, une fois Tzula et l’escouade passées devant lui.

Un peu plus loin, au plus profond du labyrinthe de pierre, bien hors de portée d’écoute de ses poursuivants, Brandd et ses hommes avaient atteint leur but, même si, au premier abord, cela n’était pas si évident.

Elle avait fait halte dans un grand vestibule ouvert dans le tunnel et se retrouvait face à la surface rocheuse qui montait si haut qu’elle semblait ne jamais s’arrêter. La roche était visiblement du même matériau que le reste de la montagne, mais les traces d’excavation étaient plus nettes, plus précises que partout ailleurs dans la forteresse. Elle posa une paume sur la pierre. Elle était chaude au toucher.

— Les estimations de la cabale étaient précises. C’est là. J’arrive à en sentir la puissance à travers la roche. » Elle retira sa main et tira son poignard. « Ajanipol. Viens ici, il est temps de remplir ta mission, » dit-elle.

L’un des faux Catachans approcha d’elle. Lui aussi avait enlevé son bandana, mais au lieu de révéler une coiffure courte, deux petites excroissances pointaient au-dessus de son front, telles des ébauches de cornes.

Il sembla sur le point de dire quelque chose, ses ultimes paroles, et si près d’accomplir sa destinée, mais avant qu’il n’ait pu ouvrir la bouche, la lame de Brandd, déjà trempée du sang de tant d’autres, lui transperça le ventre. S’aidant de ses deux mains, elle remonta vers le haut et ouvrit le corps en deux, exposant ses entrailles.

Ajanipol gémit de plaisir et de douleur et plongea ses propres mains dans la blessure béante. Il les en ressortit, trempées de son sang, et entreprit de barbouiller la paroi de pierre, sans bien comprendre ce qu’il faisait. Ses traits constituèrent pourtant des signes aux angles nets, des icônes blasphématoires qui vous blessaient les yeux, et quand il eut tracé trois marques identiques selon un schéma triangulaire, il les relia d’un trait.

À l’instant où le dernier signe fut relié aux deux autres par la traînée de sang, la montagne se mit à trembler, et la surface de la paroi, déjà tiède, irradia d’une intense chaleur. Brandd et les autres cultistes reculèrent vers le fond de la caverne, mais Ajanipol, affaibli par tout le sang qu’il avait perdu, resta là, et ses chairs se mirent à rôtir sur place. Les vibrations dans la montagne se firent tremblements, et le grondement devint assourdissant, comme si deux plaques tectoniques frottaient l’une sur l’autre. Les cultistes durent se protéger les oreilles de leurs mains. Dans un ultime effort, une fissure s’ouvrit à la base de la paroi, large comme deux hommes, elle monta vers le haut, comme pour éventrer la montagne tout entière.

Les tremblements et le grondement cessèrent aussi soudainement qu’ils étaient apparus.

— Le seigneur Corpulax t’envoie à la fois sa bénédiction et ses remerciements, Ajanipol, » dit Brandd en enjambant le corps encore fumant, pour s’engager dans la large fissure.

913959.M41 / Niveau des hangars, centre de commandement impérial. Monts Olympax, Pythos

Thorne en était encore à se maudire d’avoir laissé les traîtres se jouer de lui lorsqu’une partie du plafond des hangars se mit à lui tomber dessus. Il se trouvait un abri à l’intérieur d’une Valkyrie en cours de réparation. D’autres eurent la même idée que lui, et pendant toute la durée du séisme, le major resta confiné là avec de nombreux Catachans, incapable de se couvrir à la fois la bouche et le nez à cause de la poussière épaisse, et les oreilles pour se protéger du bruit. Durant ces quelques secondes, qui lui parurent une éternité, la Valkyrie fut ballottée de droite à gauche, ses occupants jetés contre une paroi ou l’autre, ou les uns contre les autres.

Les secousses et le grondement cessèrent tout aussi subitement qu’ils étaient apparus.

Thorne sortit et trouva le sol jonché de débris. Le spectacle était ahurissant. Tous les appareils avaient subi des dommages, mais semblaient encore en état de voler, à l’exception de ceux qui ne l’étaient pas avant le séisme. Quelque chose lui dit qu’ils en auraient très bientôt besoin.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? » demanda une femme très musclée et qui se massait l’épaule, là où elle s’était violemment cognée.

— Je n’en sais rien, mais je vous parie une année de rations que ça a un rapport avec cette inquisitrice félonne, » répondit Thorne en s’essuyant les yeux pour en enlever la poussière. « Allez. Remettons cet endroit en état et voyons quels sont les dégâts.

— Major, par ici ! Vous devriez venir voir ça ! » l’appela un sous-officier depuis l’entrée du hangar. Thorne courut le rejoindre, ne comprenant d’abord pas ce que le sergent tentait de lui montrer de son bras tendu, jusqu’à ce qu’il soit presque arrivé à sa hauteur, tant le nuage de poussière était épais.

Au loin, juste à la limite des capacités visuelles humaines, le ciel était obscurci de petits points noirs. Au moins une centaine, d’après les premières estimations de Thorne.

— C’est le colonel Strike, major ? » demanda le sergent.

— Je l’espère, » souffla Thorne, tout en faisant signe à un autre sergent de lui passer une paire de magnoculaires. « Pour notre salut à tous, je l’espère. »

913959.M41 / Complexe souterrain, centre de commandement impérial. Monts Olympax, Pythos

Tzula sentit les premières vibrations et se plaqua contre une paroi. Son monde natal était traversé par de nombreuses lignes de faille et les réflexes de son enfance lui revinrent naturellement. S’il y avait eu une table sous laquelle s’abriter, elle se serait jetée dessous, mais exposée comme elle l’était dans ce tunnel, se plaquer dos à la paroi était la meilleure manière de se protéger.

Les Catachans l’imitèrent et se collèrent eux aussi contre les murs de pierre, quelques-uns ne furent cependant pas assez rapides. Des blocs de la taille du poing tombèrent tout d’abord du plafond, puis un autre plus gros, qui en écrasa plusieurs. Les autres ne purent que regarder sans pouvoir intervenir tant les secousses furent intenses et d’autres morceaux de montagne continuèrent de tomber.

Puis tout cessa aussi rapidement que cela s’était déclenché.

Alors que le grondement roulait encore en échos dans le tunnel, Tzula s’agenouilla près des deux corps à moitié ensevelis et, après avoir vérifié ce qu’elle craignait déjà, elle ramassa leurs poignards. Elle les tendit aux survivants, puis reprit son chemin sur le tapis de débris qui couvrait le sol.

Elle espérait qu’il ne soit pas déjà trop tard.

Durant son existence de servante du Davinicus Lycæ, puis alors qu’elle se faisait passer pour l’apprentie de, non pas un mais deux inquisiteurs, Tryphena Brandd avait vu beaucoup de choses, à la fois merveilleuses et ignobles. Quand elle pénétra dans la vaste caverne ouverte après des millénaires par ce sinistre rituel, elle ne sut pas précisément dans quelle catégorie placer le spectacle qui s’offrit à elle.

Une lueur bleutée et dansante baignait l’endroit, générée par une colonne qui montait dans l’obscurité. Elle illuminait les recoins du haut plafond en voûte, d’où pendaient d’immenses stalactites, tels de gigantesques crocs. L’effet était spectaculaire, mais c’était davantage la source de lumière qui à la fois la repoussait et l’attirait.

Sur un dais placé au centre de la caverne, un champ de stase ronronnait et crépitait doucement, à un rythme régulier. Sous le dôme de protection, treize silhouettes en robes, malingres au point d’en être squelettiques, se déplaçaient au ralenti, comme si leur film était projeté à une image toutes les dix secondes. Les vêtements qu’ils portaient étaient usés et en décomposition, exposant leurs corps émaciés, totalement dépourvus de muscles ou de graisse. La peau tombait sur les os, leur donnant l’impression de porter une deuxième couche d’habits. Leurs bouches se tordaient d’une manière qu’il était douloureux d’observer, leurs joues se tendaient et se craquelaient selon un cycle incroyablement long. En dehors de ces mouvements presque imperceptibles, le seul autre signe qui indiquait que les occupants de l’endroit étaient encore en vie était ces souffles qui se condensaient dans l’air glacé. Ils ne montrèrent à aucun moment qu’ils étaient conscients de la présence des nouveaux venus.

— Des psykers, » cracha Brandd. « Treize psykers laissés là pour veiller sur le tout dernier sceau. Il nous suffit de les tuer et, après dix millénaires, la Cache de Damnation sera à nouveau ouverte. Nos maîtres arpenteront à nouveau ce monde comme de véritables seigneurs. »

L’un de ses compagnons dégaina un pistolet automatique et le pointa vers le dais.

— Stop ! » cria Brandd, un instant trop tard.

Le cultiste appuya sur la détente et le projectile jaillit inexorablement vers le dôme d’énergie. Il percuta le champ de stase et rebondit, alla ricocher sur les parois de la caverne où il prit de la vitesse.

— Le champ ne fait pas que les garder en vie. Il les protège, également. Les tuer va nous demander… »

Elle fut interrompue par le bruit étrange d’un nouveau ricochet. Au lieu de rebondir, la balle avait heurté une surface métallique, puis était retombée au sol, avant de rouler jusqu’aux pieds de l’ancienne inquisitrice.

— Qu’est-ce que c’était ? » demanda-t-elle.

Le tireur alluma une lampe et éclaira l’intérieur d’une alcôve. Ce qu’ils virent les fit hésiter.

Couverte du casque jusqu’aux bottes d’une matière oxydée, de mousse et de champignons, se dressait la silhouette d’un space marine en armure Terminator. Hallebarde en main, ce guerrier-là était une représentation presque parfaite de l’élite surhumaine des armées de l’Imperium, jusqu’au pistolet bolter rangé à sa taille dans son holster et aux nombreux sceaux de pureté appliqués sur ses épaulières et sa cuirasse. Un reflet argenté sur une genouillère renvoya la lumière de la lampe, là où ou le projectile l’avait précisément percuté et enlevé les salissures laissées par les âges.

Cette simple représentation des redoutables Adeptus Astartes suffit à instiller la peur et il fallut de longs moments avant que quiconque n’ose parler.

— C’est une statue, » dit le cultiste qui tenait la lampe. « C’est typique des bâtards de l’Empereur que de laisser une vulgaire statue en guise de sentinelle… »

Un craquement émana de l’alcôve. Les cultistes levèrent leurs armes d’un même geste.

— Elle a bougé ! La statue a bougé ! » s’écria le cultiste. Il balaya de sa lampe l’alcôve, à la recherche de la source de ce qu’il avait entendu. Mais la statue resta immobile.

— Ne sois pas ridicule, » se moqua Brandd. « C’était probablement juste un rat. » Et elle baissa son arme vers le sol, comme pour appuyer son propos, les autres l’imitèrent.

— Ça n’était pas un rat. Cette chose… »

Il n’eut pas l’occasion de terminer sa phrase.

— Je peux vous assurer, renégats, » dit la statue en levant subitement son pistolet bolter et en transformant le crâne du cultiste en un nuage de débris sanguinolents, « que je suis bien plus qu’une simple statue. » Et elle ouvrit le feu sur le reste du groupe.

913959.M41 / Niveau des hangars, centre de commandement impérial. Monts Olympax, Pythos

Les Valkyrie étaient si proches désormais que Thorne put discerner les couleurs et marquages des différents appareils. Il s’agissait de ceux qui avaient quitté Olympax plusieurs semaines plus tôt, et aucun d’eux ne montrait de signes évidents d’hostilité.

Mais ni plus ni moins que cet appareil à bord duquel avait embarqué cette inquisitrice renégate qui s’était fait passer pour un capitaine Catachan. Quel était l’adage ? Trompe-moi une fois, honte sur toi. Trompe-moi deux fois, honte sur moi.

— Major, nous ne pouvons joindre aucun de ces appareils, » appela un opérateur vox depuis l’arrière du hangar. « Le tremblement de terre a renversé les antennes, il nous faudra des heures avant de les rendre opérationnelles.

— À quoi pensez-vous, major ? Vous croyez que c’est une nouvelle ruse de l’ennemi ? » demanda le sergent près de lui.

Le major porta à nouveau les magnoculaires à ses yeux. Les rayons du soleil de Pythos frappaient en plein sur les cockpits et il était impossible de voir qui pilotait. Cela aurait-il fait une différence ? L’ennemi avait déjà tenté de se faire passer pour des soldats du 183e, et les jungles et les forteresses constituaient une source presque inépuisable d’uniformes à voler.

— Ils vont arriver à portée des batteries antiaériennes, major. Si nous tirons sans attendre, nous devrions être en mesure d’en abattre un bon nombre avant qu’ils ne puissent riposter. Voulez-vous que je donne l’ordre de tir ? »

Le sergent fit signe à un soldat pour qu’il se tienne prêt à transmettre au plus vite l’ordre d’ouvrir le feu.

Thorne fit courir une main sur ses joues pileuses.

— Nous allons laisser passer notre chance, » insista le sergent. « Vous devez donner votre ordre maintenant. »

913959.M41 / Complexe souterrain, centre de commandement impérial. Monts Olympax, Pythos

Le dernier bruit que Tzula Digriiz se serait attendue à entendre alors qu’elle progressait dans ces tunnels ravagés des profondeurs des monts Olympax était celui d’un pistolet bolter. Les échos provenaient d’un peu plus bas. Quand elle se rua à travers cette crevasse ouverte dans la paroi de la montagne, pistolet plasma déjà en main, la source de ces tirs fut également la dernière chose qu’elle se serait attendue à voir.

Hallebarde brillante d’une énergie bleutée dans une main, un space marine en armure Terminator échangeait des tirs avec Brandd et ses comparses. Les cultistes exploitaient le champ de stase comme couvert, ils le contournaient et mitraillaient autant qu’ils le pouvaient le goliath blindé, mais les projectiles de petit calibre et les rayons laser ne faisaient qu’enlever un peu plus à chaque fois de cette couche de lichen et de poussière.

Le space marine sentit l’arrivée d’autres inconnus dans la salle et tourna son arme vers l’entrée. Il retint ses tirs lorsqu’il s’aperçut que Tzula et les soldats qui l’accompagnaient avaient les mêmes cibles que lui.

L’air s’emplit des décharges surchauffées de laser et de plasma, ponctuées par le staccato des bolts. Le space marine les prenait sur un flanc, Tzula et ses Catachans de l’autre, bloquant tout espoir de retraite pour les cultistes et les neutralisant sous un impitoyable barrage.

Juste derrière Tzula, un Catachan s’effondra, un tir de laser bien ajusté venait de lui emporter la moitié du visage. Tzula vengea immédiatement sa mort en faisant de même au cultiste responsable du tir.

Un cri retentit de l’autre côté de la salle quand un bolt arracha l’épaule, le bras et une bonne partie de la poitrine d’un autre cultiste. Utilisant le cadavre comme bouclier, un troisième libéra une véritable rafale, dont tous les tirs manquèrent le space marine. En réponse, le géant tira une fois dans le corps de sa première victime, le projectile le traversa et alla exploser dans le torse de son camarade.

Cela ne laissait plus que Brandd.

À court d’options, elle fouilla dans sa sacoche et en sortit la fiole de liquide noir que lui avait donné Corpulax. Elle la brandit bien haut, au-dessus de sa tête, tout en visant alternativement de son autre main Tzula, puis le space marine.

— Savez-vous ce que c’est ? » leur cria-t-elle.

— Cessez-le-feu ! » ordonna Tzula aux Catachans dans son dos. « C’est une fiole de Mange-vie, la même substance utilisée dans les bombes virales. Pas assez pour éradiquer toute existence à la surface de cette planète, mais assez pour nous tuer tous, dans cette salle.

— Très bien, Tzula. Je savais que Dinalt ne te gardait pas auprès de lui que pour tes beaux yeux. » Faite comme un rat, le ton de Brandd n’en avait pas pour autant perdu de son arrogance. « Et tu sais autre chose qui pourrait nous être utile ? » Tzula ne répondit rien. « Il s’agit d’un agent pathogène aérien excellent pour briser les champs de stase. Malheureusement, ces esclaves psykers ne disposent pas de systèmes respiratoires, ce qui signifie que ce champ énergétique, même s’il empêche tout objet solide de passer dans un sens comme dans l’autre, est assez poreux pour permettre aux gaz et aux liquides de le traverser. » Et elle démontra sa théorie en crachant en direction du dôme, son jet de salive alla souiller la robe de l’un des psykers, lequel ne sembla pas s’en apercevoir. « Même lui ne peut te sauver, désormais. »

+Tenez-vous prête à agir quand je le ferai.+ Le choc de l’intrusion psychique arracha à peine une légère crispation au visage de Tzula, et Brandd ne sembla pas la remarquer. Même s’il ne portait pas la coiffe psychique du Librarius, ce space marine était un psyker. +Ne laissez pas cette fiole toucher le sol.+

+Compris.+ répondit-elle, comme son ancien maître le lui avait appris.

Faisant preuve d’une vivacité surnaturelle, d’autant plus pour un être portant une telle armure, le space marine abattit sa hallebarde. Une traînée d’énergie bleu saphir trancha l’air de la caverne, puis les chairs et les os, et amputa Brandd au niveau du coude. Tzula réagit elle aussi très rapidement selon des standards humains, quoique d’une manière bien moins fulgurante, elle plongea et rattrapa au vol le poignet, empêchant ainsi la fiole de se fracasser au sol.

Elle soupira de soulagement. Effondrée près du dais, Brandd hurlait et se tenait son bras tranché, mais ses cris se transformèrent bien vite en un étrange rire.

— Trop tard, » grogna-t-elle entre ses dents serrées. « Elle est munie d’un retardateur. »

Tzula baissa des yeux horrifiés sur le membre qu’elle tenait toujours dans l’une de ses mains, elle entendit le sifflement d’une valve qui s’ouvrait, et le liquide contenu dans la fiole commença à mousser, puis à se dilater. Elle laissa tomber le bras, ainsi que la fiole, puis s’en écarta rapidement. La fiole éclata sur le sol et une gouttelette éclaboussa le dos de sa main.

+Courez !+ lui dit la voix du space marine dans son esprit. Mais elle ne réagit pas, elle essayait d’essuyer le liquide toxique sur sa main, quand le space marine l’attrapa sous son bras et fonça vers la sortie.

Le liquide noir se dilata à une vitesse ahurissante, comme un cancer consumant tout sur son passage. Le bras tranché de Brandd se dissout à peine fut-il en contact, tout comme le fit Brandd elle-même. Elle continuait de rire alors que la substance s’étalait sur tout son corps et l’engloutissait. Elle glissa sous le champ de stase et s’attaqua aux psykers, s’infiltra en eux, par leurs bouches qui s’ouvraient et se refermaient toujours aussi lentement.

Les Catachans n’eurent pas besoin qu’on leur dise de courir et s’élancèrent de leur propre chef vers la sortie de la caverne. Pourchassés par le virus en pleine expansion, l’un d’eux trébucha et fut instantanément dévoré par la matière noire, toute trace de son existence disparut rapidement. Les autres continuèrent de courir, mais là aussi, c’était inutile. Ils ne disposaient pas de la vitesse dont pouvait faire preuve un space marine, ils ne purent que le suivre du regard quand il disparut par l’ouverture, Tzula sous son bras. Ils furent les victimes suivantes du virus Mange-vie.

— Mon bras, » souffla Tzula lorsque le space marine la redéposa dans la caverne suivante. Il savait que le virus ne franchirait pas les limites de la paroi. « Ça… ça se répand, » ajouta-t-elle dans un début de panique.

La toute petite goutte qui avait atterri sur sa main avait suffi à contaminer ses doigts et son poignet dans le court laps de temps qu’il avait fallu au space marine pour distancer le virus. Les vrilles gagnaient l’avant-bras et les doigts commençaient déjà à se dissoudre.

— Ça va faire mal, » tomba la voix du space marine. Il articulait chaque syllabe d’une manière hachée, comme si c’était la première fois qu’il parlait en Haut Gothique.

— Quoi ? Qu’est-ce qui va faire mal ? »

Tzula semblait ne comprendre qu’à moitié ce qu’il lui disait, tant elle était fascinée par ce qui arrivait à son corps.

— Ça, » répondit le space marine.

Puis il abattit sa hallebarde, précisément au même endroit que pour séparer le bras de Brandd du reste de son corps. Tzula cria de douleur et regarda son bras, s’attendant à en voir jaillir le sang, mais la blessure était nette et cautérisée. Son bras et sa main tranchés tombèrent au sol, puis disparurent.

— C’était la seule manière, » s’excusa presque le guerrier.

Le regard de Tzula se figea à l’endroit où se trouvait jusque-là son bras gauche, et tenta de bouger ce qu’il en restait. Elle ferma les yeux et lutta pour reprendre le contrôle sur sa respiration, qui était devenue hachée et irrégulière.

— Par chance, je tire de l’autre main, » finit-elle par lâcher, grimaçant toujours sous la douleur.

— Parfait. Je pense que ça vous aidera très bientôt, » fit remarquer le space marine. Il l’aida à se remettre sur ses pieds. « Pouvez-vous marcher seule ?

— Oui. Le choc va rapidement passer et vous avez tranché d’une manière très nette, alors je ne souffrirai pas de la perte de trop de sang, » répondit-elle avant de marquer une pause. « Mais vous êtes qui, d’ailleurs ? Je n’avais entendu parler d’aucune présence du moindre chapitre sur Pythos. Où sont vos camarades ? »

Tzula avait combattu auprès de plusieurs chapitres de l’Adeptus Astartes durant sa carrière, et s’étonnait du fait qu’un space marine puisse opérer ainsi esseulé. La livrée et les marquages ne lui étaient pas familiers, mais d’après les rumeurs, il existait plus d’un millier de chapitres éparpillés à travers tout l’Imperium et, même pour un agent de l’Inquisition, il était impossible de tous les nommer ou les identifier.

Le space marine ne répondit pas, se contentant de toiser la jeune inquisitrice de la tête aux pieds.

— Je m’appelle Tzula. Tzula Digriiz, apprentie inquisitrice de l’Ordo Malleus, et agent du Trône d’Or.

— Zou-leu, » tenta-t-il de répéter avec maladresse.

— Ça s’écrit T, Z, U, L, A, mais le premier T est muet. » Elle attendit à nouveau. « Et vous ? »

— Je suis… » Il sembla réfléchir à cette question. « Je suis Epimetheus des Grey Knights, sentinelle sur Pythos et gardien du septième sceau.

— Un Grey Knight ? » Tzula fut surprise. « Une confrérie est déjà sur Pythos. Grâce à l’Empereur. Je pensais…

— Pour autant que je le sache, je suis le seul Grey Knight sur cette planète. » Il s’arrêta, seuls les craquements de sa hallebarde brisaient le silence. « Je ne ressens l’onde psychique d’aucun de mes frères sur ce monde, juste la présence de l’archi-ennemi. Maintenant que le dernier sceau est brisé, ça n’est qu’une question de temps avant que la Cache de Damnation ne s’ouvre. Venez, apprentie inquisitrice. Nous avons du travail.

— Je ne comprends pas. Comment pouvez-vous vous trouver ici seul ? Et votre armure ? Qu’est-ce qui l’a mise dans cet état ?

— Le temps viendra où je répondrai, » lâcha Epimetheus en partant d’un bon pas dans le tunnel. « Dans l’immédiat, nous avons un monde à sauver. »

913959.M41 / Niveau des hangars, centre de commandement impérial. Monts Olympax, Pythos

— Qu’est-ce qui s’est passé, ici ? » cria Strike pour se faire entendre malgré le hurlement des tuyères, tout en descendant le long de la rampe de sa Valkyrie. Le sol du hangar était jonché de morceaux de pierre de toutes tailles et recouvert d’une épaisse couche de poussière. Les appareils qui se trouvaient là étaient cabossés, leurs verrières brisées. Hommes et femmes s’agitaient avec frénésie pour remettre de l’ordre et faire de la place pour les appareils qui attendaient pour atterrir.

— Nous avons eu un… problème, colonel, » répondit Thorne, un peu honteux, puis il lui décrit les événements qui s’étaient déroulés les dernières heures.

— Et cette fille, la traîtresse ? Elle est toujours dans la base ? » s’enquit Strike après avoir écouté son subordonné. Il savait que le major s’en voulait d’avoir été berné par Brandd, lui faire le moindre reproche dans l’immédiat ne servirait à rien.

— J’imagine, oui. L’autre inquisitrice, je veux dire celle restée loyale, Tzula, est partie à sa recherche avec une escouade.

— Et ce séisme ? Ça signifie que le dernier sceau est brisé ?

— Je n’en ai aucune idée. Si c’était le cas, je pense que nous le saurions, ne croyez-vous pas ?

Un brouhaha depuis l’entrée du hangar attira leur attention. Les pilotes et les troupes récemment débarqués regardaient au loin et montraient du doigt la direction d’Atika.

— C’est la ruche, messieurs ! Elle est en feu ! » leur dit un pilote, toujours en tenue de vol.

Des fumées surnaturelles montaient vers le ciel, par-dessus la canopée. De vastes tourbillons noirs formaient une spirale et enflaient pour se répandre dans toutes les directions.

— Passez-moi vos magnoculaires, Thorne, » demanda Strike.

Le major passa la lanière par-dessus sa tête et tendit l’appareil à Strike. Le colonel regarda à travers, dans la direction de la capitale planétaire. Quand il le rabaissa, après de longues secondes, il était pâle.

— Ça n’est pas de la fumée, » annonça-t-il, faisant de grands efforts pour chasser toute trace d’émotion de sa voix. « Ce sont des démons. »

Chapitre Six

913959.M41 / Centre de commandement impérial. Monts Olympax, Pythos

L’appareil d’appui Xerxes libéra une volée de roquettes, chaque missile partit trouver sa cible et ils abattirent le démon en plein vol. Le corps serpentin de la chose explosa et les ailes de cuir brun se déchirèrent, la bête plongea vers le sol. Un autre Xerxes altéra sa trajectoire en une manœuvre défiant les lois de la gravité et acheva la bête d’un seul tir de multilaser. Le fuselage fut aspergé de fluides divers lorsque le pilote guida son appareil à l’endroit où s’était trouvée l’entité du Warp.

— Joli tir, escadrille Verte ! » s’enthousiasma la voix de Thorne, qui avait pris place dans le siège du copilote d’une Valkyrie.

Seule une poignée d’appareils de retour du Bastion de Khan avait eu le temps de se poser dans le hangar d’Olympax avant que ne soit lancé l’assaut démoniaque, et la plupart des quelque cent Valkyrie avaient simplement fait demi-tour pour engager ce nouvel ennemi, portant toujours à leur bord les troupes revenant de ce précédent engagement. Les appareils endommagés par le tremblement de terre avaient eux aussi été remis en état et, leur nombre s’ajoutant à l’armada aérienne déjà en l’air, cela faisait plus de cent cinquante aéronefs de différents modèles qui tourbillonnaient dans le ciel au-dessus des monts Olympax.

— Contre quoi nous battons-nous, Thorne ? Combien sont-ils ? » demanda la voix de Strike par vox.

Avec les antennes d’Olympax hors d’usage, le colonel était monté à bord de son Hellhammer remis en état, juché alors à l’entrée des hangars, et s’en servait comme plate-forme de commandement mobile.

Le major regarda par un pan de verrière fissuré. À moins d’un kilomètre devant la formation aérienne, un nuage noir et vorace roulait sur lui-même, des éclairs d’énergie Warp crépitaient et permettaient çà et là de discerner des griffes et des gueules hérissées de crocs.

— Impossible à dire, colonel. » Une autre bête serpentine se détacha de la masse et s’aventura entre les Valkyrie, pour mourir en hurlant, mitraillée par les bolters lourds latéraux. « Nous n’avons pour l’instant été confrontés qu’à des éclaireurs.

— Je fais sortir tout le monde de la base par la Porte Orientale, mais ça va nous prendre un peu de temps. Gardez-les occupés aussi longtemps que vous pourrez, puis partagez vos forces et éparpillez-vous dans toutes les directions. Dites aux pilotes de foncer vers la première forteresse toujours entre nos mains et d’entrer en contact avec tout autre effectif Catachan dès que possible.

— On leur laisse Olympax ? » s’étonna Thorne.

— Ils ont gagné Olympax dès l’instant où le ciel s’est obscurci de démons. Si ce sceau retenait cette marée de monstres, nous devons aller nous perdre dans la jungle afin de les garder occupés le temps que quelqu’un, n’importe qui, vienne à notre secours.

— Mais nous ne savons même pas si l’astropathe a réussi à contacter la flotte, et Brigstone et les blindés sont probablement au fond de l’eau à l’heure qu’il est. L’aide ne viendra pas de là. »

Le grondement des bolters lourds résonna de l’arrière de la Valkyrie. Les artilleurs de flanc avaient arraché une aile d’un démon, et celui-ci tourbillonnait d’une manière erratique. Il tendit une griffe dans sa chute et parvint à saisir un appareil qui volait à plus basse altitude. Ce dernier tangua dangereusement et, sentant là une proie facile, deux autres de ces horreurs ailées se jetèrent dessus avant que l’équipage ne puisse réagir. Les plaques de blindage furent déchirées comme du papier et les occupants précipités dans le vide, puis le reste de l’appareil alla s’écraser sur un flanc de montagne.

— Nous ne pouvons pas penser ainsi. Nous devons continuer à nous battre et garder espoir jusqu’au dernier Catachan sur Pythos. Et même encore là, si notre sacrifice est si complet qu’il n’y ait plus un seul soldat du 183e pour en témoigner, nous devons croire que Pythos sera sauvée. »

Le ciel devant eux sembla s’allumer lorsque les premiers démons arrivèrent à portée et que la force aérienne des Catachans commença son assaut.

— J’espère juste avoir tort, » grommela Thorne en tirant l’un des missiles Hellstrike de sa Valkyrie droit dans un ost de démons bleus et plats qui s’était détaché de la masse principale et qui fonçait droit sur lui.

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— Comment va votre bras ? » Epimetheus s’était arrêté plus haut sur les marches de pierre et attendait que Tzula le rattrape. « Il vous fait mal ?

— Pas vraiment, » répondit-elle. « C’est même l’inverse, en fait. J’ai l’impression que mon avant-bras et ma main sont toujours là. J’ai même la sensation que je replie mes doigts et que je tords mon poignet, mais c’est impossible, bien entendu.

— Vous seriez surprise. Des frères qui ont perdu des membres en combat prétendaient être capables de sentir la présence d’un membre fantôme même après avoir été remplacés par des augmétiques.

— Et où sont-ils ?

— Pardon ? » Epimetheus ne comprenait pas. « Les membres fantômes ?

— Non. » Tzula venait enfin de le rejoindre. « Vos frères.

— Je vous l’ai dit, ceci peut attendre. Si le dernier sceau a été brisé et si la cache est rouverte, toute cette planète est en péril. » Il lui tourna le dos et reprit l’ascension.

— Et je vous ai dit que je suis un agent des très saints ordos de l’Inquisition de l’Empereur. Je demande des réponses. »

Le Grey Knight s’arrêta une fois encore.

+Et qui êtes-vous pour me demander quoi que ce soit ?+ Il ne s’était même pas retourné pour lui répondre.

+Je pensais avoir été claire. Je sers l’Ordo Malleus, tout comme vous.+

Il se retourna alors seulement vers elle.

— Dans ce cas, soit vous vous faites des idées, soit vous êtes une sacrément bonne menteuse, ou soit les choses ont bien changé depuis que je suis là.

— Que voulez-vous dire ?

— Je n’ai jamais entendu parler de cet Ordo Malleus que vous évoquez. Pas plus que je n’ai jamais entendu dire qu’il existait un lien entre les Grey Knights et l’Inquisition.

Ce fut au tour de Tzula d’être stupéfaite.

— Et depuis combien de temps êtes-vous là ?

— Je… n’en suis pas sûr. Mes implants m’ont gardé en état de vie suspendue. Ce sont les alertes psychiques que j’avais mises en place qui m’ont averti de la présence des traîtres et m’ont réveillé. » Sa manière de parler avait pris de l’assurance, comme s’il avait eu besoin de pratiquer. « En quelle année sommes-nous ? »

Tzula fut un peu prise au dépourvu.

— Nous sommes dans la neuf cent cinquante-neuvième année du 41e millénaire, » répondit-elle avec une certaine hésitation. Elle n’eut pas besoin d’être elle-même psyker pour sentir que cette information déstabilisait Epimetheus.

— Dans ce cas, Tzula Digriiz des très saints ordos de l’Inquisition de l’Empereur, » dit-il en repartant sur les marches, « je suis là depuis presque dix mille ans. »

913959.M41 / Centre de commandement impérial. Monts Olympax, Pythos

Des flammes bleues engloutirent la Valkyrie qui volait au-dessus de celle de Thorne, elle explosa en une pluie de métal tordu et de corps humains carbonisés. Cette pluie s’abattit sur l’appareil en dessous et le déstabilisa alors qu’il se préparait à faire parler ses armes contre une vague de démons. Le ciel sombre fut traversé de rayons énergétiques tirés par plus de cent multilasers et plusieurs poignées de missiles tirés depuis les appareils qui appuyaient les transports de troupes. Les premiers rangs des démons furent taillés en pièces et les armes des Catachans purent atteindre les suivants. Dans une débauche d’explosions et de hurlements inhumains, près d’un millier de monstres succomba en l’espace de quelques secondes.

Mais cela ne suffirait pas.

Ceux qui avaient rompu la formation sous l’assaut initial se regroupaient déjà et engageaient à nouveau les appareils Catachans. Ils furent renforcés par des créatures vives et filiformes qui n’auraient normalement pas dû être capables de voler, sauf en ayant pactisé avec les divinités les plus sombres. Certaines crachaient du feu Warp, cela enflammait les plaques de blindage, comme s’il s’était agi de bois sec et faisait exploser les missiles à l’intérieur même de leurs nacelles. D’autres tiraient des pointes par leur bouche ou d’autres orifices, des lances de chair solide et des os durs comme l’acier qui empalaient les pilotes et bloquaient les turbines des moteurs. Et ceux dépourvus de moyens d’attaque à distance fonçaient droit sur les Valkyrie et les heurtaient de plein fouet, les jetant les unes contre les autres quand elles volaient trop serrées ou les envoyaient percuter un flanc de montagne. Un couple de ces démons bleus et plats, poussant leurs cris monstrueux, synchronisa leur assaut sur l’un des escorteurs Xerxes, chacun d’eux lui arrachant l’un de ses réacteurs en passant sous ses ailes. L’appareil sembla, le temps d’une seconde, vouloir défier les lois de la nature, puis il chuta comme une pierre vers la montagne en dessous.

Et les démons continuaient d’arriver.

Telle une cheminée industrielle crachant un nuage pollué dans le ciel de Pythos, le flot de démons libéré par Atika était intarissable. Une marée de malveillance incarnée désireuse d’asseoir sa domination sur le monde matériel.

Alors que le pilote de la Valkyrie dans laquelle avait embarqué Thorne faisait de son mieux pour échapper aux créatures, le major remarqua un changement dans cette colonne ininterrompue qui s’éloignait de la capitale planétaire. Au lieu de se déplacer en masse, comme elle l’avait fait jusque-là, elle se séparait maintenant, les démons se comportaient comme un banc de poissons qui voulait échapper à un prédateur. Deux ombres imposantes se détachèrent de la silhouette de la cité-ruche, énormes comparées à ces démons contre lesquels se battaient déjà les Catachans, et plus rapides. Une vague palpable de panique traversa les rangs ennemis. Ils s’écartèrent, comme si leur existence était en danger, ce qui permit à Thorne et ses hommes de se regrouper.

— Il se passe quelque chose, colonel, » voxa Thorne. « De nouvelles cibles se présentent. De grosses cibles.

— Je les vois moi aussi, major. Combien de temps pouvez-vous nous gagner ? » répondit Strike.

La transmission était devenue hachée et distordue, donnant à la voix du colonel une teinte macabre.

— Autant que vous aurez besoin. » Thorne bascula sur un canal général. « À toutes les escadrilles. Nouvelles cibles prioritaires. Envoyons ces grosses bestioles au tapis. »

Les Valkyrie abandonnèrent les démons mineurs en fuite, se reformèrent et foncèrent droit sur cette nouvelle menace. Quand Thorne réalisa son erreur, il était déjà trop tard.

Se déplaçant bien trop vite pour des créatures ailées, la première chose percuta les appareils de tête avant qu’aucun ne puisse réagir. Trois escorteurs furent réduits en boules de feu en l’espace d’un instant, leurs épaves filèrent vers le sol, seul témoignage de leur existence passée. Une fois les flammes dissipées, les Catachans eurent une vision plus précise de ce qui avait provoqué tant de dégâts.

Couleur d’un sang sombre, le béhémoth qui se présentait devant eux les défiait de s’en prendre à lui, chaque battement de ses puissantes ailes générait des turbulences qui malmenaient les Valkyrie. La chose tenait dans une main une hache à double tranchant, déjà trempée des fluides de ses cousins quand il lui avait fallu se frayer un chemin à travers eux. Dans l’autre, elle serrait la poignée d’un long fouet barbelé dont les lanières semblaient faites du même cuir que ses ailes. Des cornes incurvées sortaient du front de la bête, des plaques d’armure de bronze, gravées de symboles hérétiques qui blessaient l’œil humain, recouvraient ses épaules, son torse et ses hanches.

— Un Skulltaker, » annonça Thorne sur le canal réservé à Strike.

Sa voix n’était plus qu’un murmure qui frissonnait de peur. Il était rare qu’un vétéran des régiments de Catachan revienne sur son monde natal, et plus rare encore qu’il ne le fasse pas les pieds devant. Certains de ces vétérans, ceux à la santé mentale un peu chancelante, et aux histoires plutôt délirantes, parlaient d’une voix imprégnée de peur d’une entité tellement sanguinaire que des bataillons entiers auraient préféré se suicider dans leurs baraquements à la perspective d’en affronter une. D’autres au sein de l’Imperium désignaient d’un autre nom cette classe d’entités du Warp, mais les plus versés dans ces domaines, les érudits de l’interdit et de l’ésotérique, les appelaient Bloodthirsters.

— Que l’Empereur nous aide, » lâcha Strike. « Faites au mieux, Thorne. Il nous faut encore quelques minutes.

— Bien compris, » répondit Thorne en retrouvant un peu de son assurance. Il changea à nouveau de canal pour s’adresser à tous. « Concentrez vos tirs ! »

Et des centaines d’armes répondirent à son ordre, avec assez de puissance de feu pour raser une petite ville en un battement de cœur, et cela sur une même et seule cible. Sauf que cette cible n’était déjà plus là.

Le Bloodthirster partit vers le haut et effectua un large arc de cercle, puis replia ses ailes et plongea sur les Catachans amassés sous lui. Lorsqu’il atteignit leur formation, il frappa de sa hache et de son fouet, tranchant en deux une Valkyrie et en projetant une autre contre une troisième. Trois autres boules de feu allèrent s’abattre au milieu de la forêt en dessous.

Dans les semaines qui avaient suivi le début de l’invasion lancée par Abaddon sur Pythos, Thorne, du 183e Catachan, avait assisté à de nombreuses manifestations diaboliques, mais ce qu’il vit alors fut la plus étrange d’entre elles.

La deuxième silhouette était à peu près de la même taille que le Bloodthirster, et se retrouva subitement au beau milieu de leur formation, sans que personne ne semble la remarquer. Thorne se pencha pour regarder par sa verrière, et put apercevoir ce démon à tête d’oiseau, couvert de plumes mauves et violettes. Aussi grand que son congénère, il était cependant d’une carrure plus effilée, et de fines robes remplaçaient l’armure. Elles changeaient constamment de couleur et de texture, en une danse hypnotique. Il brandissait un bâton terminé par une lune en croissant, dans laquelle clignait un œil qui ne pouvait être que vivant.

La bouche en forme de bec s’ouvrit pour parler, révélant une rangée de dents pointues, et elle ne murmura qu’un seul mot. Les oreilles de Thorne se mirent à saigner quand il l’entendit. Sans la moindre interférence physique, la Valkyrie qui planait à côté de lui se volatilisa, purement et simplement, réduite en une pluie de minuscules débris, exposant ses occupants aux effets soudains de la gravité.

Le démon sourit et tourna son attention sur l’appareil de Thorne.

Elle ouvrit à nouveau la bouche, mais fut violemment repoussée en arrière par une puissante détonation. Le canon Hellhammer avait parlé plus vite qu’elle.

— Je me suis dit que vous aviez besoin d’aide, » annonça Strike par radio.

— Mais comment… ?

— Le singe de l’inquisitrice a apporté quelques modifications quand il a remis le tank en état. » Thorne entendit les protestations de K’Cee parmi le vacarme en arrière-plan. « Ça a grandement amélioré la portée de tir. »

Une ombre violette frôla le cockpit et seule l’habileté du pilote permit d’éviter la collision. Malgré la frêle apparence du démon, l’impact de cet obus de Hellhammer ne semblait pas tant l’avoir affecté.

— Je crois que vous allez avoir de la compagnie, colonel.

— Ne vous inquiétez pas pour nous. Je vais garder votre ami à plumes occupé, faites en sorte que ce Skulltaker ne nous embête pas… »

La radio devint subitement muette.

— Colonel ? Colonel ? » Aucune réponse. Thorne essaya le canal général. « À toutes les escadrilles, quelqu’un me reçoit ? »

Une série de réponses affirmatives lui revint.

— L’autre démon est entré dans Olympax. Nous ne pouvons pas laisser le Skulltaker faire de même. Dispersez-vous et attaquez-le de toutes les directions à la fois. »

Les moteurs des appareils hurlèrent quand ils prirent de la vitesse, les rafales des bolters lourds s’ajoutèrent aux tirs des multilasers quand ils présentèrent leur flanc et que les servants latéraux purent enfin entrer dans la danse. Entouré de toute part, aussi bien par le dessus que sous son ventre, le Bloodthirster fut atteint par des impacts par douzaines, les obus explosèrent sur son armure et sur le cuir de sa peau. Il hurla de douleur, mais ne succomba pas.

Piégé telle une bête, il porta un coup de fouet vers la cible la plus proche et, malgré tous les efforts des pilotes, le démon ajouta deux Valkyrie de plus à son tableau de chasse. Une troisième perdit sa queue sous un coup de hache, elle partit en vrille vers le sol, laissant derrière elle une traînée de fumée noire.

Les Catachans poursuivirent leur bombardement intensif, mais le démon riposta avec autant de violence. Les pilotes avaient néanmoins retenu la leçon et faisaient en sorte de rester hors de portée de la hache. Il lui restait cependant son fouet, dont l’extrémité barbelée vint éventrer les cockpits et les verrières, douchant les occupants sous une pluie d’éclats de transpacier.

Thorne vit d’autres appareils tomber vers le sol, les pilotes tués ou leurs commandes rendues inopérantes. Mais chacun de ces pilotes aurait lutté jusqu’à la mort pour s’assurer que Strike et les autres Catachans disposent du temps nécessaire pour évacuer la base. Plus les heures tournaient, plus la suite des événements devenait évidente : ils allaient devoir tous se sacrifier. Thorne prit sa décision.

— À toutes les escadrilles. Sortez-vous de là. Éparpillez-vous à la surface de la planète, dirigez-vous vers les plus lointaines forteresses. On va s’enterrer, harceler l’ennemi à la moindre occasion et attendre les renforts. Que l’Empereur nous garde ! »

La radio lui renvoya des réponses affirmatives, accompagnées de bénédictions toutes aussi semblables.

À travers sa verrière ébréchée, Thorne vit le reste des Valkyrie foncer dans toutes les directions possibles. Le Bloodthirster sembla hésiter, sans doute sans savoir qui poursuivre. Le pilote de Thorne posa la main sur le manche à balai afin de prendre de l’altitude, mais celle du major le retint.

— Pas nous, fils, » lui dit-il d’un ton solennel. « Nous devons couvrir leur fuite. »

Il se tourna vers l’arrière et obtint des signes d’approbation de la part des deux servants latéraux.

Le pilote hocha la tête, puis lança son appareil dans un virage serré, ses systèmes d’armes tournés vers le dos du démon. La bête était sur le point de battre des ailes pour s’élancer à la poursuite d’un groupe d’appareils lorsque Thorne donna l’ordre d’ouvrir le feu. Les rayons laser et les projectiles solides frappèrent la chose, suivis par un violent impact en pleine épaule résultant d’un missile Hellstrike. La déflagration masqua momentanément le démon.

Lorsque fumée et flammes furent dissipées, le Bloodthirster, blessé, mais enragé, hurla de rage. Son souffle violent malmena l’aéronef et obligea le pilote à perdre de l’altitude pour se sortir des turbulences. Le démon saisit sa chance et fit claquer son fouet, la lanière s’enroula autour du fuselage, il tira d’un coup sec, faisant gonfler les veines de son bras. La Valkyrie fut ramenée violemment en arrière, secouée comme un vulgaire jouet, les deux servants latéraux furent éjectés et plongèrent vers les rochers où ils s’écrasèrent. L’appareil se trouva vulnérable face à cette chose du Warp.

— Il nous reste quoi ? » demanda Thorne au pilote.

Il ne reçut aucune réponse et se tourna vers lui. L’homme ne bougeait plus, son visage était enfoncé, il avait percuté avec force le tableau de bord. Thorne défit les sangles qui retenaient le corps du pilote, il le tira sans cérémonie vers l’arrière du cockpit, puis prit sa place. Durant leur entraînement, tous les officiers Catachans reçoivent une instruction basique sur la manière de piloter n’importe quel véhicule impérial, et même si cela faisait plusieurs décennies qu’il ne s’était plus trouvé aux commandes d’une Valkyrie, le major avait passé assez de temps sur le siège du copilote durant ces trois dernières années pour que les réflexes lui reviennent.

Le Bloodthirster frappa de nouveau. D’instinct, Thorne appuya sur le manche et s’engagea dans un piqué, qu’il termina juste avant de percuter la montagne. Il se retrouva dos au démon, effectua un looping et appuya sur la commande de tir du multilaser. La bête reçut le choc en pleine poitrine, la cuirasse se noircit un peu plus, mais elle baissa la tête et plongea vers Thorne.

Le major regarda une dernière fois autour de lui, le reste des appareils disparaissait déjà au loin, pour ne plus être que de simples points de lumière dans le crépuscule pythosien. Au-delà du Bloodthirster, les démons mineurs reprenaient courage et se préparaient à lancer un nouvel assaut. Il en avait fait assez pour sauver les escadrilles, mais il pouvait encore gagner plus de temps pour le reste du régiment et Strike. Il arma le dernier missile Hellstrike, tira sur le manche et engagea son appareil dans une montée qui le menait droit sur le démon.

Les treize tonnes d’un transport aérien assemblé sur un monde-forge, lancées à plus de mille kilomètres-heure, foncèrent sur un rejeton du Warp, à peu près du même poids et volant sensiblement à la même vitesse. Quand il atteignit le moment où ni l’un ni l’autre ne pourrait s’écarter, Thorne tira son missile. Comprenant sa manœuvre, le Bloodthirster ouvrit de grands yeux.

— J’arrive, Mack, » murmura Thorne lorsque la boule de feu l’engloutit.

Depuis le compartiment de commandement du Hellhammer, Strike assista au décès de son ami.

Le globe enflammé de l’explosion illumina le ciel gris, suivi par la détonation et le bruit du métal tordu et de la chair éventrée. La Valkyrie s’était enfoncée dans l’abdomen du Bloodthirster, tous deux restèrent suspendus quelques instants dans le ciel avant de plonger vers le sol en une masse compacte et incandescente. Le démon hurla dans sa chute, son emprise sur le royaume matériel lui échappa rapidement, et lorsque l’appareil de Thorne finit par s’écraser au milieu de la jungle, toute trace du passage de démon avait été effacée de la réalité.

Strike frappa du poing sur l’accoudoir de son fauteuil. Le temps des lamentations viendrait plus tard, pas seulement pour Thorne, mais pour tous ceux du 183e qui avaient donné leur vie en ce jour. Le colonel avait des problèmes plus urgents à régler.

Le démon ailé replia ses ailes pour prendre pied dans le hangar, puis se retourna pour assister aux derniers instants de son congénère. Il se déplaçait d’une démarche malaisée sur ses jambes tordues, comme s’il n’était pas habitué à se servir de son corps. Lorsqu’il parla, ce fut par l’intermédiaire d’un millier de petites voix.

— Ah, Bellanoth. Quel animal capricieux. Quel dommage, car je suis certain que tu aurais adoré le massacre qui s’annonce. » La tête d’oiseau chercha de droite à gauche dans des mouvements saccadés, comme sous l’effet d’un tic nerveux. Des vrilles de fumée éthérée s’accrochaient à lui, comme de l’encre en suspension dans de l’eau. « Mais où donc sont partis mes jouets ? J’avais très envie de m’amuser un peu. »

En réponse, le canon Hellhammer tonna à nouveau, la déflagration se répercuta dans l’espace relativement confiné du hangar, l’énorme obus de siège fonça droit sur la monstruosité. Le démon se contenta de lever une main et stoppa net l’obus, à quelques centimètres de sa paume, puis le maintint à hauteur. Il tourna autour du projectile, l’étudiant et le tapotant du bout de son bâton.

— Quelle chose détestable. Sans la moindre élégance et dépourvu de toute grâce. Mais j’imagine que ça doit être plutôt efficace. »

D’un geste du poignet, le démon retourna l’obus sur son axe et le renvoya vers le Hellhammer. Il manqua sa cible d’un rien et alla exploser contre la paroi du hangar, faisant s’effondrer une partie du plafond et retournant quelques transports Valkyrie endommagés et qui avaient été abandonnés sur place. Des fragments d’Olympax tombèrent sur le blindage du tank, arrachant au passage une plaque de protection du moteur, au grand désespoir de K’Cee.

— En arrière ! En arrière ! » ordonna Strike.

Le conducteur engagea la marche arrière et fit reculer le blindé, écrasant sous ses énormes chenilles des débris divers. Le choc ressenti par l’équipage après s’être trouvé si proche d’une telle entité du Warp s’était dissipé, comme si la coque du tank pouvait protéger leur âme aussi bien que leur corps.

— Non, non, non, » souffla le chœur de voix du démon.

Il frappa à trois reprises de son bâton sur le sol du hangar et le Hellhammer s’arrêta soudain. Le moteur rugissait, mais les chenilles semblaient déraper sur place.

— On ne va pas y arriver, colonel ! » cria le pilote.

— Les armes sont-elles toujours opérationnelles ? » demanda Strike aux artilleurs.

Tous répondirent par la négative. K’Cee se mit à frapper taper du poing sur les panneaux de contrôle, pour exprimer sa frustration.

On frappa sur le sommet de la tourelle principale, quelques coups désordonnés.

— Sortez, sortez, qui que vous soyez… » se moqua le démon en se penchant sur le blindé immobilisé. « Ne me forcez pas à venir vous chercher, » ajouta-t-il d’un ton plus sinistre, comme si ses milliers de voix hurlaient de douleur. Il leva son bâton au-dessus de sa tête, prêt à fracasser la tourelle du Hellhammer.

Un unique coup de feu retentit, un projectile vint heurter le démon au poignet et envoya rouler le bâton au manche noueux sur le sol du hangar. La chose se frotta le poignet, puis se tordit le cou pour voir d’où était venu ce tir.

À l’intérieur du tank, la confusion régnait.

— Tout le monde aurait dû avoir évacué. Quelqu’un a dû revenir sur ses pas, » suggéra l’un des servants.

— C’était un tir de bolter. L’une des Valkyrie a dû revenir pour venir chercher du monde, » proposa un autre.

— Si c’était l’un des aviateurs, je ne sais pas comment il s’est débrouillé pour atterrir sans qu’on entende le bruit de turbines, » ajouta le pilote, Tamzarian.

Strike sauta au bas de son fauteuil, grimpa l’échelle qui montait jusqu’à l’écoutille supérieure et en ouvrit un des battants. Il en resta stupéfait.

— Ainsi donc, un nouveau joueur entre en lice, et c’est un space marine, en plus, » susurra le démon avec un léger sourire. Il se passa une langue bifide sur sa rangée de dents. « Hum… Qu’est-ce que j’aime ce jeu, c’est bien ce qu’Abaddon avait promis. »

— Abaddon ? » s’exclama Epimetheus. « C’est lui qui veut rouvrir la Cache ?

— Le Warmaster nous a promis la liberté en échange de notre loyauté pour la durée de sa prochaine croisade. Un prix bien misérable à payer, tout bien considéré. »

Le démon tendit une main vers son bâton, celui-ci vola aussitôt vers lui. Puis il lui fit faire un large arc de cercle, et une rafale de boules d’énergie Warp partit en direction du Grey Knight. Epimetheus s’écarta de sa trajectoire, tourna sur lui-même, puis refit face au démon, sa hallebarde tenue à deux mains. Il la pointa vers la bête ailée et libéra sa colère sous la forme d’un éclair, mais celui-ci se heurta à un bouclier érigé à la hâte et se dissipa sans faire de dommage.

— Ta protection est forte, space marine, mais je n’ai pas besoin de lire dans tes pensées pour savoir que tu n’es pas de cette ère. » Le démon entreprit de tourner autour d’Epimetheus, tel un boxeur cherchant une ouverture. « Tu es de l’époque du Grand Éveil, lorsque tes frères se sont débarrassés du carcan de l’Imperium et se sont forgé une destinée au service des vrais dieux.

— Et tu es un Lord of Change. Chaque mot qui sort de ta bouche est un mensonge, chaque parole un piège. » Il projeta un nouvel éclair d’énergie psychique, mais celui-ci également rebondit sur les défenses du démon. « Ce temps dont tu parles ne fut en aucun cas un éveil, mais une ère de mort, de déshonneur, de trahison et d’hérésie.

— Ah ! La grande tapisserie de l’histoire est tissée par les victorieux, sauf si aucun d’eux ne peut être déclaré. »

Il tenta un autre angle d’attaque en se lançant subitement en avant pour frapper le Grey Knight à l’aide de son bâton. Epimetheus para avec sa hallebarde, des étincelles de couleurs maladives volèrent et une odeur de soufre monta de l’endroit où son vecteur psychique entra en contact avec la puissance brute du Warp.

« Bien sûr, une fois rouverte la Cache de la Damnation, nous serons plus proches encore de cette bataille finale, celle commencée dix millénaires plus tôt, » ajouta le démon en ramenant son bâton, et entraînant Epimetheus dans son élan.

Le démon de Tzeentch réitéra son attaque, mais il ne trouva cette fois-ci que le vide, car le space marine esquiva en se baissant, avant de riposter.

— Et que sais-tu de la Grande Hérésie ? J’imagine que tu devais te terrer derrière le Voile, te planquer dans le Warp en attendant de voir qui gagnerait plutôt que te risquer sur le champ de bataille. Tes semblables procèdent toujours ainsi. »

La hallebarde de force fit un arc de cercle et manqua d’un rien la tête du démon.

Le Lord of Change hésita, ses plumes se hérissèrent. Ses voix gagnèrent une octave.

— J’étais bien loin de me cacher, space marine. J’ai aidé à conduire une demi-légion sous la houlette des quatre vrais dieux, et j’ai pris ma part dans la destruction de son monde natal lorsque leur foi chancela. J’ai assisté à l’agonie d’un Primarch, et me suis satisfait de savoir que j’avais participé à sa chute.

— Mais tu t’es cependant retrouvé emprisonné dans la Cache de la Damnation. Si tu étais si puissant que cela, intelligent au point de provoquer un schisme qui a divisé toute une légion, comment t’es-tu fait piéger avec ces démons de rang inférieur ? Ton saint patron t’avait-il refusé ses faveurs ? »

Cette fois-ci, le démon ne put réprimer sa colère. Il frappa d’une manière erratique et obligea Epimetheus à reculer.

— Pythos devait être notre tête de pont dans le royaume matériel, le point d’appui d’où nous devions lancer nos assauts contre l’Imperium éparpillé et terminer ce qui avait été engagé alors que notre ennemi était à terre. Bellanoth et moi menant des hordes de damnés contre les restes de l’humanité, des mondes tremblants dans notre ombre, jusqu’à… jusqu’à… » Ses paroles de haine se transformèrent en un rire glaçant. « Mais tu sais déjà tout cela, n’est-ce pas ? Ton armure a peut-être perdu sa couleur au cours de ces années où tu l’as négligée, mais tu es Epimetheus des Grey Knights, et ton âme sera bientôt mienne. »

Les silhouettes en sueur des Catachans sortirent par la moindre écoutille pour assister, éberlués, à ce duel entre le space marine et le démon. Ils restèrent une longue minute comme paralysés, à admirer ce héros de l’Imperium lutter contre une chose qui défiait les lois du possible, les deux adversaires semblant se valoir sur le plan psychique.

Ce fut Strike qui brisa la transe collective.

— Nous avons repris le contrôle de la direction et des armes, » lança-t-il depuis l’intérieur du blindé.

Quittant à regret le spectacle qui leur était offert, le conducteur et les artilleurs retournèrent à leur poste et essayèrent leurs commandes. Le Hellhammer fit une embardée en avant, la tourelle et les supports d’armes secondaires pivotèrent, maintenant que le sortilège lancé par le démon avait pris fin. Toutes les réponses qui parvinrent au colonel allaient dans ce sens.

— Nous ciblons la créature du Warp ? » s’enquit l’un des artilleurs.

— Négatif, » répondit immédiatement Strike alors qu’il regardait par l’une des meurtrières. « Nous risquerions de tuer notre cher sauveur par la même occasion. »

L’échange de coups, de parades et de ripostes se faisait désormais à une vitesse hors d’atteinte de tout être mortel.

— On en profite pour filer ? » tenta Tamzarian.

— Affirmatif, soldat. Direction la Porte orientale, puis droit vers le Bastion du Khan. »

Il jeta un nouveau coup d’œil par la petite ouverture. Le space marine porta au démon un coup vicieux qui lui coûta l’extrémité d’une aile. Le monstre contra d’une salve de flammes bleues, que la silhouette en armure évita.

« Je pense que notre ami est largement capable de s’en sortir tout seul. »

Le pilote agit sur les antiques commandes et le tank super-lourd pivota pour se diriger vers la rampe de sortie, puis emprunter le tunnel de transit qui courait dans le ventre de la montagne. Mais avant qu’il n’ait parcouru dix mètres, plusieurs coups secs retentirent au-dessus d’eux.

— Au nom de Terra, qu’est-ce que c’est que ça ? » demanda l’un des servants, le bruit qu’avait fait le démon en frappant sur la coque perdurait dans son esprit.

Strike regarda vers l’endroit où le démon était toujours engagé contre le space marine. Au loin, au-delà de la gueule béante du hangar, la marée des démons mineurs approchait, mais aucun n’avait encore pu pénétrer dans la forteresse impériale. Il alla vers l’autre côté de la tourelle et ouvrit une petite écoutille, pour apercevoir une femme à la peau noire qui frappait à l’aide d’une pierre sur une plaque de la coque.

— Stop ! » cria-t-il au conducteur.

Emporté par l’élan du véhicule, il acheva d’ouvrir son écoutille, la lumière blafarde du hangar pénétra dans le petit compartiment. Une seconde plus tard, Tzula Digriiz entra à son tour. Toujours étourdie par le choc d’avoir perdu son bras et au bord de l’épuisement après avoir dû suivre le space marine à travers le labyrinthe de tunnels, elle se laissa littéralement tomber au bas de l’échelle.

— Qu’est-il arrivé à votre bras ? » demanda Strike en la relevant du sol froid du Hellhammer et l’aidant à s’asseoir dans l’un des sièges inoccupés.

— Demandez au space marine. »

Malgré son état de fatigue, Tzula resta vigilante pour ne pas révéler le nom d’Epimetheus, ni celui de son chapitre. Strike la dévisagea d’un air sceptique, sa main descendit même jusqu’à la garde de son poignard.

« Non, ça n’est pas ce que vous croyez. Brandd avait une fiole contenant un produit contagieux dont elle s’est servie pour briser le sceau. J’en ai reçu une goutte sur mon bras. Il a fait ce qui était nécessaire.

— On dirait que vous êtes revenue juste à temps. Nous sommes les tout derniers. » Strike indiqua au pilote de se remettre en route, mais Tzula l’arrêta.

— Non. Nous ne pouvons pas partir sans lui. Vous n’avez pas entendu ce que je viens de vous dire ? Il m’a sauvé la vie.

— Et je dois veiller sur celle de mes hommes et des gens de cette planète, afin de poursuivre cette guerre jusqu’à ce que les renforts arrivent. Et si la présence de votre ami là, dehors, est une indication, alors ces renforts sont en route. Son chapitre va…

— Son chapitre ne fera rien, car ils ne sont plus là. Il est seul, » le coupa Tzula. « Il est là depuis plus longtemps que quiconque ici. Plus longtemps que vous, ou que les mineurs, avant même les premiers colons. Il a aidé à poser les sceaux sur place et, jusqu’à ce que la cavalerie arrive, il est la seule chance que nous ayons de contenir cette brèche dans le Warp. » Strike se frotta sa barbe de plusieurs semaines. « Nous avons une armée entière de démons qui fonce vers cet endroit et il ne va pas être en mesure de la retenir à lui tout seul, » reprit-elle. « Par pitié, Strike, ne le laissez pas ici. »

— Tes frères t’ont donc abandonné, hein ? Laissé là pour surveiller la Cache de la Damnation pendant qu’ils repartaient se couvrir de gloire à travers la galaxie. » Le démon esquiva de côté une riposte de la hallebarde. « Cela doit t’agacer, Epimetheus. Savoir qu’ils t’ont laissé là, juste parce que tu étais le dernier d’entre eux.

— Je suis immunisé à tes paroles, maudit, » cracha Epimetheus.

Il canalisait sa rage, sans se laisser emporter. Il tenta une attaque basse avec son arme de force, afin de déséquilibrer le démon. Celui-ci leva un pied juste à temps pour éviter le coup, mais l’autre ne fut pas assez rapide et il bascula en arrière, ses ailes coincées sous lui. Epimetheus fut dans l’instant au-dessus de lui, hallebarde déjà levée, tenue à deux mains, prête à porter le coup de grâce.

— C’est très bien, Epimetheus, achève-moi. Fais-le pour que tu réussisses au moins à émerger de l’ombre de Janus, » se moqua le démon.

La hallebarde de force crépita d’énergie psychique, mais avant qu’elle ne puisse s’abattre, une silhouette noire vola depuis le coin de son champ de vision et se rua sur lui. Il perdit son arme. De longues griffes, semblables à des serres, lacérèrent son armure, essayant d’ouvrir la céramite millénaire. Le Grey Knight attrapa la forme serpentine par le cou, il se remit debout et lui arracha la tête, trempant son armure de fluides impies. Des plaques de la couche qui recouvrait son armure furent instantanément dissoutes, révélant d’autres pans argentés en dessous. Il ramassa sa hallebarde, mais quand il se retourna vers l’endroit où s’était trouvé le démon, il n’était plus là.

— Janus aurait réussi à porter ce coup. Khyron aussi. »

Le démon s’était envolé, flanqué par deux autres créatures serpentines et des horreurs bleues qui s’en étaient pris plus tôt aux appareils volants des Catachans. Précédé par le rugissement de ses moteurs, écrasant sous son poids le moindre débris, le Hellhammer ouvrit le feu avec toutes ses armes, sur toutes les cibles qui se présentaient à lui. Les démons de part et d’autre du Lord of Change furent désintégrés par les tirs d’autocanon. Le démon majeur éleva un bouclier juste à temps pour ne pas subir lui-même de dommages.

— Un très joli joujou, » plaisanta le démon en voyant le Hellhammer carboniser une poignée d’horreurs à l’aide de ses lance-flammes. « Viens, Epimetheus. Laisse-moi te tuer rapidement afin que je puisse jouer avec lui. »

La bête battit de ses ailes massives et porta un coup de bâton au Grey Knight. Epimetheus leva sa hallebarde, mais voyant son adversaire déséquilibré, le démon dévia sa frappe au beau milieu de sa course, contournant en cela toutes les lois de la physique, et le jeta au sol. Avant que le space marine ne puisse réagir, la monstruosité ailée fut sur lui et le bloqua au sol avec ses serres.

— Quel gâchis, vraiment. Passer dix mille ans à attendre quelque chose, pour comprendre que ce quelque chose que tu attendais n’était que ta propre mort. » Des filets de bave dégoulinaient de son bec, sur le casque d’Epimetheus.

— Je suis très patient, » répondit le space marine en essayant de se dégager de l’emprise du démon. « J’ai passé des siècles sur Titan pendant que le Sigillite nous gardait à l’écart de la réalité, à entraîner mon esprit et en m’armant de la connaissance dont j’aurais besoin pour éradiquer tout démon du royaume réel. J’ai eu des siècles pour non seulement blinder mon esprit contre les assauts psychiques, mais aussi pour le transformer en une lame aiguisée avec laquelle trancher le lien de mes ennemis avec le corporéel. Mais ce n’est pas l’arme la plus efficace dont je me suis équipé.

— Ah oui ? Dis-moi, Grey Knight, quelle est cette arme ? » ironisa le démon, ses myriades de voix enflèrent pour surmonter les rugissements du Hellhammer. « Mais fais vite. Je sens déjà les entités se rassembler dans le Warp afin de goûter ton âme.

— Le savoir. Le savoir est l’arme la plus puissante que je possède. J’ai eu des centaines d’années pour me préparer à affronter des monstres comme toi et des bibliothèques entières à ma disposition, emplies d’ouvrages contenant des listes et des listes de bannissements, de rituels de protection et, plus important, le vrai nom des démons. »

Le démon ricana.

— Les vrais noms ne servent à rien si tu ne sais pas à qui ils appartiennent. Bon, j’en ai assez de tes bavardages, il est temps pour toi de mourir. »

La bête leva une griffe et se prépara à déchirer l’armure du Grey Knight.

— Ah, mais je sais quel est ton vrai nom, démon. Je l’ai su avant même que tu ne trahisses cette demi-légion. » L’expression du monstre changea. Le doute y apparut. « Je sais qui tu es, démon, parce que je t’ai reconnu. »

Le Grey Knight abaissa une partie de ses défenses psychiques, pas assez pour permettre au démon un total accès à son esprit, mais suffisamment pour partager avec lui l’information en sa possession. Le Lord of Change libéra son emprise sur Epimetheus, puis recula.

— Non ! C’est impossible ! Toi ! Celui qui m’a défié, qui a failli tout faire rater. Tu n’étais pas supposé être ici. Tu n’es même pas supposé être de cette époque ! »

Epimetheus reprit son arme, se releva, puis marcha vers le démon. Le Grey Knight et la bête semblaient ne pas se soucier de l’enfer qui se déchaînait autour d’eux.

— Ceci n’a pas été prévu ! Un chemin différent était tracé pour toi, mais tu ne l’as pas pris. Comment est-ce possible ! » La voix du démon sourdait d’une évidente peur.

— Quelqu’un a échangé sa place avec moi. C’est maintenant la route à suivre. » Puis Epimetheus cria le vrai nom du démon, celui qui lui garantissait un plein pouvoir sur lui. La bête se figea sur place, son corps fut secoué de convulsions, consumé par des énergies indicibles. Epimetheus continua d’avancer sur lui.

— Je t’en supplie, » implora la chose. « Cela fait si longtemps que j’attends d’être libéré. »

Le Grey Knight ignora la supplique et, sans hésiter, plongea sa hallebarde de force dans la poitrine du démon. Il disparut en un clin d’œil, l’air s’engouffra dans l’espace libéré et un immense bang résonna.

— Pas autant que moi, » termina Epimetheus.

Des démons s’infiltraient par l’ouverture du hangar à une vitesse prodigieuse et, malgré tous les efforts de Strike et de son équipage, leur nombre devenait inquiétant. Le Grey Knight dégaina son pistolet bolter et en abattit par dizaines. Il atteignit l’arrière du tank, l’écoutille principale s’ouvrit en sifflant et révéla Tzula, K’Cee et l’équipage.

— Entrez ! » l’invita l’inquisitrice. « Nous nous replions. »

Le Grey Knight ne dit rien et monta sur la tourelle, puis glissa non sans difficultés sa large carrure dans ce passage prévu pour un humain. Il fut accueilli à l’intérieur par un groupe de Catachans qui le reçut à bord comme l’Empereur en personne.

L’écoutille n’était pas encore totalement refermée que le Hellhammer fonçait déjà vers la rampe de sortie, abandonnant Olympax à ses nouveaux et démoniaques occupants.

Interlude

343960.M41 / Chapelle de l’Éternel Repos. Forteresse des Grey Knights, Titan

Le hall était froid et silencieux, le martèlement des sculpteurs avait cessé pour permettre à Kaldor Draigo ce moment de recueillement. Vêtu de son armure Terminator, tête baissée, il était agenouillé devant la dépouille de Lexek Hasimir qui, il y a encore peu, menait la Cinquième Confrérie des Grey Knights. Dans les jours à venir, le corps serait transféré aux Champs des Trépassés, où il reposerait à jamais, la statue à moitié terminée derrière lui comme unique mémorial. Il attendait dans l’immédiat que la procession de ses anciens frères vienne lui rendre les derniers hommages. Les nobles faits d’armes de Lexek Hasimir étaient innombrables, même si l’essentiel du chapitre était déployé sur les terrains d’opération, une file déjà conséquente de Greys Knights s’était formée aux portes du hall, chacun attendant patiemment de passer devant le héros défunt.

En tant que Supreme Grand Master, Draigo ne jouissait d’aucun privilège quand il s’agissait d’honorer un frère tombé, car il n’existait aucune hiérarchie dans la douleur parmi les Grey Knights. Capitaines, Justicars, chefs de confrérie, tous étaient égaux dans les rites funéraires du chapitre, alors, que Draigo se soit trouvé le premier lorsque les portes s’étaient ouvertes ne venait pas de sa position, mais d’un intense désir de se recueillir sur la dépouille d’un frère à qui il estimait devoir la vie.

Draigo se releva et posa les mains sur la cuirasse d’Hasimir. Il fit courir ses doigts sur les marques de griffures qui s’enfonçaient profondément dans la céramite. Il retira ses mains, essuya le sang qui tachait l’extrémité de ses gantelets, puis passa ses doigts sur l’épaulière de sa propre armure, y trouvant trois griffures familières, néanmoins pas aussi profondes.

La source de ces marques était la même, mais alors qu’Hasimir avait été en mesure de réagir assez rapidement pour empêcher le serviteur du Dieu des Plaisirs d’abattre Draigo, celui-ci avait été incapable de lui rendre la pareille, assistant impuissant au trépas du chef de la Cinquième Confrérie entre les mains de ce Keeper of Secrets. Bien sûr, en réponse, le démon avait été banni et ses acolytes éradiqués de la surface de cette planète qu’ils avaient transformée en un lieu de débauches, mais cela n’avait été qu’une maigre consolation devant la perte de ce héros du chapitre. En son temps, un conclave serait appelé pour que Draigo et les maîtres du chapitre puissent appointer un nouveau chef pour la Cinquième, mais pour l’instant, des cérémonies d’un tout autre type étaient à l’ordre du jour.

Il murmura une prière de gratitude pour son frère défunt et fit un signe de protection au-dessus du corps, puis Draigo prit l’une des chandelles entourant l’autel et l’alluma à l’aide d’une petite flamme psychique qu’il invoqua au bout de ses doigts. Il la plaça délicatement près de la tête d’Hasimir, puis s’inclina à nouveau.

— Une lumière pour te guider dans les endroits obscurs, mon frère. Que ton sommeil t’apporte cette paix qui nous est refusée durant notre vie, » dit Draigo avant de se détourner et entreprendre la longue marche vers les portes du hall et permettre au suivant de venir s’incliner devant la dépouille du Grand Master.

Il n’avait pas fait trois pas qu’un chatouillement vint lui titiller le front, signe d’une activité psychique en ces lieux. La température chuta brutalement, du givre se forma sur son armure, la flamme de sa chandelle chancela, puis mourut, de même que les braseros entre les murs de la chapelle, tous soufflés par une brise surnaturelle et sortie de nulle part. Des étincelles d’une énergie bleutée coururent à la surface de l’armure d’Hasimir et vinrent former une couronne autour de sa tête, un halo pour un ange déchu. La main de Draigo tomba sur la garde de l’Épée de Titan.

Accompagné des craquements de son armure Terminator, qui peinait à bouger sans l’aide des servomoteurs, Lexek Hasimir s’assit sur l’autel, puis tourna lentement la tête afin de plonger son regard dans celui de Draigo.

— La Cache de la Damnation est à nouveau ouverte. Tu dois ramener le chapitre sur Pythos, » annonça le mort entre ses lèvres. Ses yeux roulèrent dans leur orbite, puis le torse s’effondra sur l’autel, ébréchant la pierre sous l’impact.

Sans se soucier de l’état du cadavre, ni même de rallumer sa chandelle, Kaldor Draigo se hâta de quitter le Hall du Repos, non par peur de la réanimation soudaine de son ancien frère de bataille, mais à cause de l’urgence du message que le mort lui avait transmis.

Troisième Partie

Chapitre Sept

766960.M41 / La passerelle. Le Revenge, blocus de Pythos, système de Pandorax

Le seigneur amiral Orson Kranswar n’était pas à la fête.

Dès l’instant où la flotte de guerre sous son commandement avait pénétré dans le système de Pandorax et perdu deux destroyers, le Hand of Macharius et l’Avatar of Woe, suite à une embuscade tendue par des pirates du Chaos, la campagne en cours avait été très mal engagée. Chaque fois qu’il semblait que ses forces allaient prendre le dessus et repousser les vaisseaux d’Abaddon en direction de Pythos, de nouvelles complications apparaissaient et mettaient la flotte de guerre Demeter sur le reculoir. Lors de la troisième bataille de la Fosse de Sunward, ses vaisseaux avaient été sur le point de mettre l’ennemi en déroute, le général d’Abaddon ayant expédié la totalité de sa flotte pour contrer la supériorité numérique de Kranswar, mais une armada sous les ordres d’Huron Blackheart était entrée dans le système à la onzième heure et avait infligé de sérieux dégâts à l’Imperium, tout en le privant à jamais d’une bonne douzaine d’antiques vaisseaux. Utilisant les astéroïdes comme refuge temporaire, la flotte de guerre s’était regroupée en préparation d’une contre-attaque, et la quatrième bataille fut un désastre encore plus grand que la précédente.

L’équilibre des forces en présence dès lors rétabli, la flotte impériale avait émergé de la ceinture d’astéroïdes (en réalité un cimetière pour d’innombrables vaisseaux qui avaient succombé aux prédateurs spatiaux, qu’ils soient humains ou xenos, qui hantaient le sous-secteur Demeter) pour trouver les forces combinées d’Abaddon et d’Huron qui les attendaient. L’ennemi les avait harcelés parsec après parsec et Kranswar avait ordonné à tous les vaisseaux de se replier vers la base qu’il avait établie sur Gaea, en bordure du système de Pandorax. Présentant leurs arrières à l’ennemi, celui-ci se montra sans pitié et décima la flotte impériale en pleine fuite. Les sacrifices des pilotes des appareils d’assaut infligèrent des pertes bien inférieures au nombre de vaisseaux de Kranswar qui parvinrent à se regrouper autour de Gaea.

Dans les jours qui suivirent coururent des bruits qui remettaient en question les capacités du seigneur amiral. Ce n’était pas la première fois, cela avait déjà commencé lors de son séjour au sein de l’Académie de Bakka. Trop scolaire. Aucun sens de l’innovation. Trop prévisible. Ainsi donc, il avait fait cette fois-ci ce qu’il avait toujours fait depuis son époque en tant que cadet : il les avait ignorés. Tout comme il ignorait les arguments de cette enseigne sur la passerelle de son navire amiral, le Revenge.

— Mais, monsieur, cela fait une semaine que ses hommes n’ont pas été nourris correctement et ses tanks ne sont d’aucune utilité dans un combat spatial. Tout ce qu’il demande est que son régiment ait la permission d’accéder à Gaea pour se ravitailler et récupérer pendant que la flotte ouvrira la route vers Pythos, » expliqua l’enseigne tout en tendant à l’amiral la requête écrite. « Il dispose de presque trois cents blindés dans ses cales et au moins deux fois plus autant de personnel. Cela libérerait quelques ressources pour l’équipage. »

Lorsque la flotte avait reçu l’appel de détresse en provenance de Pythos, les bâtiments de réserve et toutes les forces impériales à proximité avaient été requis. Sans même attendre que n’arrivent des transports de troupes en provenance d’un autre sous-secteur, des divisions entières de la garde furent embarquées à bord des vaisseaux de guerre, croiseurs et frégates de la flotte de Kranswar, tant il était capital de libérer ce monde.

— C’est de la couardise pure et simple, » rétorqua Kranswar. « Il est quoi ? Un foutu Vostroyen ? » Le seigneur amiral était d’un âge moyen, mais les rides sur son visage et ses cheveux grisonnants, à force de tensions, faisaient paraître le commandant plus vieux.

L’enseigne vérifia le contenu de la feuille de papier qu’il tentait de tendre à Kranswar.

— Oui, amiral. Général de brigade Montague Gethsemane Heinrich-Hague XXVII, du 116e régiment blindé Vostroyen, d’après sa signature.

— Quels bons à rien, ces sangs bleus, alors. Tout ce qu’il veut, c’est poser ses gars sur cette planète et régner sur la population. Ils se boiront du bon vin, collectionneront les chevaux et les propriétés quand ils seront là-bas. Ce gars a besoin d’une leçon d’humilité. On n’entend pas ces deux régiments d’Attila se plaindre qu’ils ne sont pas descendus de leurs vaisseaux, n’est-ce pas ? »

L’amiral avait élevé la voix, ce qui avait provoqué quelques regards nerveux dans sa direction.

L’enseigne ravala sa salive.

— Euh… sauf votre respect, amiral, ces deux régiments d’Attila étaient embarqués à bord de l’Avatar of Woe. »

L’amiral rougit, mais il ne laissa pas tout de suite libre cours à sa colère. Il s’écoula quelques secondes avant qu’il n’arrache la feuille de la main de l’enseigne et la déchire en deux.

— Requête rejetée, » lâcha-t-il, avant de se retourner vers les autres officiers de haut rang de la flotte, rassemblés autour de la table stratégique en pierre qui occupait le centre de la passerelle.

Le Revenge était un vaisseau très ancien et qui avait effectué son tout premier voyage à travers le Warp alors que les légions space marines étaient en train d’être remaniées, et même si son extérieur ressemblait aux autres vaisseaux de classe équivalente, les finitions intérieures étaient d’un baroque remontant à un autre âge. Les sols de ses ponts étaient en marbre finement poli et les cloisons de la passerelle et des stations vitales avaient été taillées dans le basalte le plus pur, de même que celles des quartiers de tout officier au-dessus du grade de simple lieutenant. Des frises couleur cuivre soulignaient la moindre surface plane, et chaque porte était faite d’essences d’arbres précieux éteintes depuis des millénaires. Même le trône qui dominait le vaste occulus de la passerelle méritait bien cette appellation. Il avait été taillé dans un seul bloc d’argent et décoré de pierres précieuses. Il portait, gravé dans son dossier, le nom de chaque femme et chaque homme qui avait eu le privilège de s’y asseoir.

Il rendit le salut à la petite douzaine d’amiraux et commandants de vaisseau présente autour de la carte en parchemin du système de Pandorax, puis alla prendre sa place parmi eux.

— Messieurs, les pertes infligées à notre flotte durant notre retraite depuis les Champs d’Adamantium ont été sévères, mais je crois qu’elles s’avéreront tôt ou tard payantes, car elles m’ont finalement offert l’opportunité de briser leurs défenses. » Aucun des officiers ne répondit, mais certains échangèrent des regards stupéfaits. « En utilisant nos escadrons d’assaut pour couvrir notre repli, nous avons exposé le ventre mou des forces du Chaos. Nos chasseurs-intercepteurs ont été en mesure de s’approcher pour frapper en quasi-impunité, trop rapides qu’ils étaient pour les batteries de défense et les intercepteurs ennemis. »

Un homme plus jeune, solidement bâti et portant une épaisse barbe rousse, s’éclaircit la gorge afin d’attirer sur lui l’attention de l’amiral.

— Oui, amiral Blaise ? » demanda Kranswar, ennuyé de se voir interrompre avant d’exposer son grand plan.

Blaise portait le même uniforme blanc que le seigneur amiral, à l’exception de ce tabard bleu qui indiquait un rang plus élevé. Il commandait le Stalwart, et par conséquent il était le commandant en second de la flotte.

— Ça n’est pas tout à fait exact, amiral, » commença Blaise dans son lourd accent. « Les intercepteurs ennemis sont tous stationnés sur un vaisseau qui était gardé en arrière et ne nous a pas poursuivis vers Gaea. »

Kranswar écarta cette remarque.

— Hors sujet, amiral. Nos renseignements indiquent que nos rapides appareils ont surpassé les leurs. S’ils avaient rencontré une quelconque résistance, nous aurions pu les partager en deux, une moitié effectuant des passages rapides, l’autre servant de couverture. »

Des murmures parcoururent l’assemblée, mais comme beaucoup d’autres choses, l’amiral les ignora.

— Notre stratégie est la suivante : le plus gros de la flotte va faire mouvement comme un écran et engager les principaux vaisseaux ennemis au milieu des Champs d’Adamantium. Le Revenge et le Stalwart resteront en orbite autour de Gaea et lanceront des vagues successives de chasseurs, les escadrilles rentreront faire le plein de munitions et de carburant les uns après les autres, puis repartiront quand reviendra leur tour.

Les murmures se firent insistants et certains officiers osèrent même quelques gestes entre eux.

— Quelqu’un a-t-il des problèmes avec cela ? » demanda le seigneur amiral d’un ton glacé.

Blaise fut le premier à prendre la parole.

— Le Revenge et le Stalwart sont les éléments les plus puissamment armés de cette flotte. Ils doivent se trouver en pointe de l’assaut, pas gardés en réserve pour servir de plate-forme de lancement.

— Vous allez laisser les principaux navires sans défense, sans oublier un monde supplémentaire. Que se passera-t-il si l’attaque échoue ? Gaea se trouvera offerte sur un plateau, » ajouta le commodore Yarl, du Banshee.

Plus jeune encore que Kranswar ou Blaise, c’était un officier ambitieux originaire du système de Pandorax.

Kranswar rougit à nouveau de colère.

— Nous ne sommes pas en réunion de consultation ! » enragea-t-il. « Ce sont vos ordres. Maintenant, retournez à bord de vos navires respectifs et tenez-vous prêts à les appliquer ! »

Discutant toujours entre eux de la sagesse de la tactique exposée par le seigneur amiral, les officiers quittèrent la passerelle et retournèrent aux navettes qui attendaient pour les ramener à bord de leur vaisseau. Lorsqu’ils franchirent les hautes portes de bois sculpté, une jeune enseigne les croisa, une note manuscrite en main. Il alla trouver Kranswar et salua en faisant claquer ses talons.

— Pardonnez-moi, amiral, mais j’ai un message de la part du commandant Keene du 5e Mordian. Il demande si ses hommes et lui pourraient disposer des navettes pour… »

La réponse qui cingla aurait fait rougir un marinier un soir de permission.

766960.M41 / Le Merciless Death, Champs d’Adamantium, système de Pandorax

Malgar Irongrasp, seigneur de la flotte d’Abaddon, parcourait les coursives du Merciless Death avec la confiance d’un homme assuré que la victoire était à portée de main. Son antique armure énergétique noire, jadis portant le blanc ivoire des White Consuls, sifflait et cliquetait dans ses mouvements, et chacun de ses pas sonnait lourdement sur le sol d’acier. De nombreux vaisseaux du Chaos développaient des caractéristiques et des modifications selon le saint patron auquel ils étaient affiliés, les forces de la Black Legion étaient pragmatiques dans leur adoration et ainsi, le navire amiral d’Abaddon restait relativement à l’abri des influences pénétrantes du Warp.

L’une de ces modifications, cependant, était cette porte de laquelle approchait Irongrasp, et qui ressemblait plus à un rideau de chairs tissées qu’à une ouverture conventionnelle. Il s’arrêta à deux pas, un œil globuleux se détacha de la matière organique et étudia le seigneur du Chaos. Il le regarda sous toutes les coutures, avant de se replier promptement dans un repli de peau, en émettant un bruit de succion. Les pans de chair s’écartèrent alors pour le laisser entrer.

Deux acolytes en robes se retournèrent pour voir qui était ce nouvel arrivant et, réalisant qu’il ne s’agissait de nul autre que le commandant de cette flotte, se hâtèrent en génuflexions avant de s’éloigner de son chemin. La porte se referma derrière lui, dans un claquement de chair digne d’un abattoir.

La pièce n’était pas très grande, mais encombrée du sol au plafond d’artefacts ésotériques, aussi bien mécaniques qu’organiques. Des bocaux de liquides assortis étaient alignés sur des étagères, leur contenu projetait une lumière multicolore dans tout l’endroit. Des seringues de cuivre, d’étranges compas et instruments de toutes formes et tailles se succédaient sur des établis en bois jonchés d’organes disséqués et des restes squelettiques de petites créatures extraterrestres. Malgar chercha du regard et trouva ce qu’il voulait.

Plongée dans un bocal de verre empli d’un liquide saumâtre, il y avait une tête humaine, sa chevelure tressée en nattes lui tombait de part et d’autre d’un visage tout juste visible à cause de l’épaisseur du fluide. Dès que Malgar posa son regard dessus, la tête ouvrit légèrement les yeux, mais les traits demeurèrent totalement neutres et dénués d’expression. Il prit le bocal sur son étagère et le posa sur une petite table rouillée, puis dévissa le couvercle. Un gaz malodorant s’en échappa en sifflant, semblable à une odeur de tombe, il plongea une main dans le liquide et sortit la tête en la prenant par les cheveux. Il la plaça ensuite sur la table, à côté de son bocal. Les yeux étaient toujours ouverts, mais regardaient droit devant eux, sans paraître rien voir.

— Je veux communier avec le seigneur Abaddon, » déclara Malgar Irongrasp en essuyant une partie du liquide verdâtre qui dégoulinait le long du visage.

Les yeux roulèrent dans leur orbite et la bouche mima une incantation muette, ce qu’il restait de la langue tranchée s’agita au rythme de la mâchoire. Doucement, d’une manière hésitante, dans l’espace devant la tête du psyker, se matérialisa la silhouette d’Abaddon. L’image psychique était délavée et distordue, comme si on la regardait au travers de l’eau. Malgar était sur le point de s’adresser à la représentation quand une autre image, similaire, se matérialisa au côté de celle de son maître. L’armure cramoisie virait au rose à cause du procédé de projection, mais Huron Blackheart était parfaitement reconnaissable.

— Pourquoi est-il présent lors de notre communion, seigneur ? » demanda Malgar, en prenant bien garde à conserver un ton très respectueux.

L’intervention de Blackheart durant la troisième bataille de la Fosse de Sunward ne lui avait pas tellement plu, et les rares échanges vox qu’il avait eus avec le Red Corsair depuis l’entrée de sa flotte dans ce système avaient été plutôt tendus.

— Tu devrais t’estimer heureux d’être toi-même présent à cette communion, Irongrasp. » Les paroles d’Abaddon résonnèrent de puissance et de malice. « S’il n’y avait eu ces siècles de service irréprochable envers la Black Legion, un autre aurait déjà pris ta place à la tête de la flotte.

— Un rôle que j’accepterais avec honneur, seigneur Abaddon, » intervint Huron. Ses lèvres s’étaient retroussées en ce qui se voulait être un sourire.

— Je connais des centaines d’hommes sous mon commandement qui seraient plus indiqués que toi pour diriger ma flotte, Blackheart. » Malgré la petite taille de sa représentation, l’expression affichée par le visage d’Abaddon aurait pu raser des cités entières. « Tant que tu ne t’inclineras pas devant moi, il est hors de question que tu poses les pieds sur l’un de mes navires, sans même parler d’en commander un. Es-tu prêt à cela, pirate ? Là, maintenant ? Mets un genou à terre et jure-moi allégeance, de même que ta bande de renégats, vis-à-vis de la Black Legion. Sans demander la moindre contrepartie, es-tu prêt à m’offrir ton vaisseau et tes machines de guerre ? »

L’image tremblotante d’Huron Blackheart ne répondit rien. Mais il ne se départit pas de son sourire ironique.

— Bien sûr que non, car tu n’es rien d’autre qu’un conspirateur arriviste. Un œil toujours tourné vers ma cape de Warmaster, l’autre dans ton dos au cas où tu y trouverais une lame plantée dedans, » ajouta Abaddon quand il fut clair que Huron ne répondrait pas. « Dans l’immédiat, tu es très utile, Blackheart. Dès l’instant où la situation changera, notre arrangement sera caduc et tu seras à nouveau considéré comme un ennemi.

— Bien compris, Abaddon. » Le manque de forme de respect fut intentionnel. « Cela dit, j’ai le sentiment que je te serai bien plus utile durant cette campagne que tu ne sembles le réaliser, » ajouta-t-il d’un ton hautain.

Ignorant la tentative du Red Corsair, Abaddon tourna à nouveau son attention vers Irongrasp.

— La flotte impériale ne devrait plus être qu’un cimetière d’épaves à l’heure qu’il est, Irongrasp. Maintenant que la Cache est ouverte, Corpulax et nos alliés démoniaques ont hâte d’étendre leur influence dans tout le système de Pandorax, et au-delà. » Il s’autorisa un léger coup d’œil vers Huron. « Par ailleurs, si je trouve ce que je cherche, je préférerais que certains yeux derrière le voile n’en sachent rien. »

Huron feignit une expression dédaigneuse. Malgar baissa légèrement la tête avant de répondre.

— Nos forces sont de puissances trop équivalentes, seigneur, et leur amiral suit les doctrines impériales à la lettre. La moindre de ses manœuvres et feintes sort mot à mot du manuel de l’académie, et il les exécute sans aucune fausse note.

— Te voilà donc surclassé. Peut-être est-il temps que du sang neuf assume le commandement de ma flotte. »

Il n’y eut aucune trace de colère dans les mots d’Abaddon, seulement une froide logique.

— Détrompez-vous, monseigneur, » s’empressa Irongrasp. « Durant notre dernière confrontation, je lui ai laissé croire que nous avions certaines faiblesses et que ses appareils d’assaut ont surclassé les nôtres. Je sais aussi exactement quelle sera sa tactique durant la prochaine bataille.

— Et comment tu sais ça ? » ricana Huron. « Tes psykers ont lu dans ses pensées ? Tu as un espion sur sa passerelle ?

— Ni l’un ni l’autre. Cet idiot est juste parfaitement prévisible, il est tellement accroché au dogme de la marine impériale que sa prochaine action sera basée sur l’utilisation des appareils d’assaut, appuyés par ses frégates et destroyers. Au lieu d’engager ses deux principaux vaisseaux dans des combats rapprochés au sein des Champs d’Adamantium, il les gardera en arrière et s’en servira comme plates-formes de lancement, et ne les fera approcher que lorsque nos principaux navires auront été détruits.

— Et que vas-tu faire pour empêcher votre vaisseau de se faire détruire ? Il dispose d’un avantage numérique en termes de chasseurs, et si la bataille doit se livrer à courte portée, les abattre nous causera probablement autant de dommages qu’à eux. »

Ayant aussi bien servi l’Imperium que lutté un nombre incalculable de fois contre lui, Huron Blackheart était devenu un tacticien consommé.

— Il pense que nous resterons protégés au milieu du champ d’astéroïdes et toute sa stratégie repose là-dessus. Une fois sa première vague de chasseurs lancée et lorsque leur escorte aura atteint le point de non-retour, nous jaillirons du cimetière spatial et les engagerons de front. Nous annulerons leur avantage numérique au milieu de toutes ces épaves. S’ils n’ont plus à se soucier des chasseurs, mes navires ne feront qu’une bouchée de l’escorte et porteront le combat jusqu’à l’endroit où il gardera ses principaux vaisseaux en réserve. »

Abaddon hocha la tête d’un air approbateur. Même l’expression de Blackheart avait changé.

— Voilà qui me semble sensé, Irongrasp, » dit Abaddon. « Mais non sans risque. Et si je te fournissais les moyens d’assurer ta victoire et l’annihilation totale de la flotte impériale ?

— Seigneur Abaddon, toute aide que vous pourrez m’apporter sera la bienvenue, » soupira Irongrasp, presque soulagé. « La légion va-t-elle lancer elle-même les abordages ?

— La résistance au sol est plus importante que prévu. Il semble qu’un régiment entier de la garde se soit trouvé stationné sur Pythos de par les caprices du destin. Des gardes de la jungle, alors ils sont parfaitement à même de tirer parti du terrain. » L’image d’Abaddon commença à s’étioler. « Je vais t’accorder quelques centaines de légionnaires, pas plus. Blackheart apportera lui aussi son aide à la flotte. Je suis certain qu’il a trouvé ta stratégie… intéressante. »

Et le maître de guerre disparut alors que résonnaient encore ses dernières paroles. L’image de Huron se mit à trembloter.

— Dis-moi, Irongrasp, » fit-il. « Tu t’y connais en astéroïdes ? »

766960.M41 / Pont d’envol principal. Le Revenge, blocus de Pythos, système de Pandorax

Shira Hagen se tenait sur l’échelle pour monter à bord de son chasseur-intercepteur de classe Kestrel. Elle résistait à peine à l’envie d’envoyer son poing dans la figure de cet officier de pont qui perturbait ses préparatifs.

— Avez-vous entendu, pilote ? » demanda l’officier en élevant la voix afin de se faire comprendre malgré le vacarme de ce hangar qui se préparait à faire décoller trois escadrilles d’appareils d’attaque. « J’ai dit que votre casque n’est pas réglementaire ! »

Agacée, elle interrompit son travail sur sa liste de vérification et se laissa glisser au bas de l’échelle placée contre cette variante de Thunderbolt capable de voler dans le vide. Elle enleva son casque et libéra une cascade de cheveux noirs. Elle le glissa sous son bras et planta son regard dans celui de l’officier, de plusieurs années son aîné.

— Préféreriez-vous que je rate ma fenêtre de lancement et que j’aille en emprunter un autre ? Ou devrais-je rater totalement cette mission le temps que je le repeigne ? »

Elle pencha la tête vers l’objet de ce différend. Au lieu du gris-vert standard qu’arboraient tous ses collègues pilotes, Shira avait arrangé le sien pour représenter le visage d’un grand oiseau de proie. De majestueuses plumes blanches avaient été dessinées le long de la coque en céramite et des yeux au rendu parfait regardaient de part et d’autre. La visière avait elle aussi été personnalisée pour ressembler à un bec crochu. Trouver de quoi réaliser ce travail n’avait pas été chose aisée, mais sur un navire de la taille du Revenge, rien n’était impossible. Si on pouvait y mettre le prix.

L’officier de pont s’éclaircit la voix.

— Le règlement de la marine impériale, paragraphe gamma-epsilon-douze-neuf spécifie bien qu’aucune décoration… » Ses mots s’éteignirent. Shira avait remis son casque en place et remontait vers le cockpit. « Ne me tournez pas le dos ! Je suis votre supérieur et vous devez me regarder quand je vous parle ! »

Elle s’arrêta au milieu de l’échelle et se retourna vers lui, sa tête à la hauteur des deux rangées de serres stylisées dessinées en blanc sur le fond gris du fuselage du Kestrel. Son tableau de chasse. Chaque victoire avait été confirmée, et chacune avait été gagnée de haute lutte.

— Je vous écouterai quand quelque chose de sensé sortira de ce gouffre infâme que vous appelez votre bouche. En attendant, soit vous me collez au trou, soit vous me laissez tranquillement m’installer dans mon appareil pour me préparer au lancement. »

Perchée sur son échelle, elle ressemblait vraiment à ce prédateur représenté sur son casque.

— Je vous ferai mettre aux arrêts dès votre retour à bord, lieutenant… » Il hésita et consulta la tablette de données qu’il avait inconsciemment levée devant lui comme un bouclier. « …Lieutenant Hagen. Je vous conseille d’apprécier votre mission. Ce sera la dernière avant longtemps. »

L’officier tourna sur ses talons et se dirigea à grandes enjambées vers la salle de contrôle des lancements. Shira fit un signe peu équivoque de doigt, au grand amusement de ses camarades pilotes, plongés dans des préparatifs tout aussi semblables.

— Le jour où tu sauras tenir ta langue, Hagen. Tu te fourres toute seule dans la mouise, » tomba une voix masculine, déformée par le casque d’où elle était sortie. « Pourquoi tu ne laisses pas ton équipier parler pour toi, pour changer ?

— Je pensais que tu serais content de me voir rabaisser le caquet de celui-là, boss, » répondit-elle par vox, avec un coup d’œil vers l’autre extrémité du hangar et la source de cette intervention.

Déjà harnaché dans son cockpit, le chef d’escadrille Barabas Hyke secouait la tête. Comme tous les pilotes de l’escadrille Rouge, son fuselage était décoré de deux rangées de symboles de victoire, mais il était le seul dont le tableau de chasse pouvait rivaliser avec celui de Shira. « Ça laisserait à d’autres la possibilité de se mesurer à moi.

— Hé, Shira ! Ta bouche peut me mettre dans la mouise chaque fois que tu voudras ! » dit une autre voix sur le même canal.

— Hé, Forczek ! Tu serais capable de compter jusqu’à cinq à l’envers ? » rétorqua Shira.

— Hein ? Je vois pas le rapport, » répondit l’autre pilote. Le Kestrel de Forczek était presque paré à être catapulté, et son cockpit déjà fermé.

Shira leva une main, bien tendue.

— Cinq. Quatre. Trois. Deux… » Chaque fois qu’elle annonçait un chiffre, elle repliait un doigt, jusqu’à ce que le dernier resté levé fût le même dont elle s’était servie pour saluer l’officier de pont.

— Fermez-la, tous les deux, » intervint Hyke. « On aura le temps de s’amuser un autre jour. Pour le moment, on a un sacré boulot qui nous attend. »

Le système de communication interne du vaisseau, qui n’avait jusque-là été rien d’autre qu’un crachouillis d’interférences, donna de la voix. Ce fut celle du Seigneur Amiral, l’annonce d’un très probable discours destiné à inspirer les actes les plus altiers de la part des femmes et des hommes sous ses ordres.

— …au cœur de l’archi-ennemi et libérer le brave et loyal peuple de Pythos, » déclara Kranswar de sa voix légèrement nasale. « Nos actions de ce jour diront si nos noms seront symboles de triomphe ou d’éternel dépit. Lancez tous les escadrons d’attaque et préparez-vous à engager l’ennemi ! Allons nous couvrir de gloire ! »

— Vous avez entendu le seigneur amiral, » voxa Hyke en abaissant sa verrière et en la verrouillant. « Nous avons une guerre qui nous attend. »

Devant elle, les tuyères de Forczek devinrent deux petits points rouges. Shira attendait son tour à l’entrée du tunnel de lancement. Les neuf autres pilotes de l’escadrille Rouge avaient déjà été éjectés hors du Revenge et fonçaient rejoindre leur plus lente escorte, laquelle approchait désormais des Champs d’Adamantium. Shira n’était pas très superstitieuse, elle ne se fiait qu’à ses propres aptitudes de pilote de combat, mais comme elle l’avait fait avant chacune de ses sorties depuis le début de cette campagne de Pandorax, elle s’était arrangée pour être la dernière à être lancée. La dernière à partir et, si son Kestrel ne la laissait pas tomber ou si elle ne faisait rien de stupide au cours de la bataille à venir, la dernière à rentrer.

— Rouge Six, vous êtes paré au lancement. Commencez la procédure quand vous voulez. »

Shira reconnut la voix dans ses écouteurs et tourna la tête en direction de la salle de contrôle. Là, penché sur ses instruments, dont la lumière bleutée éclairait par en dessous ses traits taillés à la serpe, se tenait cet officier avec lequel elle avait eu quelques mots.

— Bien reçu, contrôle, » répondit-elle.

L’officier sembla se figer. Derrière la protection en plastiglace, il leva les yeux quand il comprit qui lui avait parlé. Shira baissa la tête pour que ce soient les yeux d’aigle peints sur son casque qui le regardent.

L’officier parla à nouveau, mais ses mots furent noyés par le hurlement des moteurs qui montaient à pleine puissance. Ceci allait également à l’encontre des procédures en vigueur dans la marine, les pilotes de chasse n’étaient normalement pas autorisés à pousser leurs moteurs à fond avant d’avoir atteint la lumière rouge située à mi-chemin dans le tunnel de lancement, mais Shira suspectait que l’officier de vol le savait déjà. Alors que montaient les hurlements des turbines, il abandonna toute tentative de communiquer avec elle de vive voix et se contenta de gestes. Shira sourit et, à cet instant, l’officier réalisa ce qu’elle avait l’intention de faire. Il plongea au sol dans son poste de contrôle, les bras autour de sa tête.

L’indicateur de puissance atteignit son maximum, elle engagea d’une main la propulsion tout en libérant les freins de parking de l’autre, son Kestrel bondit en avant telle une balle de bolter, la plaquant sur le dossier de son siège. L’onde de choc fit éclater la vitre du poste de contrôle en milliers de morceaux, mais avant que l’un d’entre eux ne touche le plancher et que le pauvre officier ne se trouve douché, elle avait déjà jailli hors du tube de lancement et gagné l’immensité glacée du vide.

Nul besoin de talent divinatoire ou de lire dans les tarots pour savoir que son futur se résumerait à quelques semaines d’arrêt, mais elle s’en moquait. Chaque instant passé à bord du Revenge était pour elle comme une incarcération et ce n’était que lorsqu’elle était aux commandes de son appareil qu’elle se sentait vraiment libre.

Ses auspex lui indiquèrent la position du reste de l’escadrille Rouge et de leur escorte, Shira lança son appareil à travers l’obscurité, déterminée à profiter de chaque seconde de liberté.

766960.M41 / La passerelle. Le Revenge, blocus de Pythos, système de Pandorax

À l’instar de tout bâtiment impérial sur le point d’engager une bataille, la passerelle du Revenge bruissait d’une intense activité. Enseignes et tacticiens passaient de console en console, d’officier à officier, sans jamais courir, mais toujours d’un pas soutenu. Les navigateurs en espace réel entraient des données sur leurs claviers, leur vitesse de frappe viendrait probablement s’augmenter une fois dans les conditions de combat. Près d’eux, des calculus logi examinaient des milliers de vecteurs de vol par seconde et ne transmettaient les résultats optimums à leurs homologues humains seulement après avoir passé en revue toutes les possibilités.

Kranswar était assis sur son trône de commandement et observait d’un œil contemplatif ce que lui montrait l’oculus. Sur tribord, le Stalwart était comme suspendu, immobile, les tuyères de sa dernière vague d’intercepteurs disparaissaient au loin, leurs objectifs se détachaient plus loin encore. Le plus grand des astéroïdes était visible en permanence à cette distance, mais les Champs d’Adamantium semblaient miroiter chaque fois que la lumière du soleil de Pandorax était renvoyée par une épave.

— Même les étoiles me défient, » souffla Kranswar.

— Je vous demande pardon ? » osa le lieutenant en uniforme impeccable qui se tenait près de lui.

— Rien, Faisal. » L’attention de l’amiral se détourna du cosmos pour revenir sur la réalité de la passerelle. « Au rapport ! Les vagues d’assaut sont-elles déployées, et ont-elles rejoint leur escorte ?

— Affirmatif, » répondit une jeune femme assise devant un vaste écran sur lequel défilaient des flots de lettres et de chiffres, qu’elle parvenait à lire grâce à sa vision améliorée. « Les ponts de lancement principaux et secondaires signalent que trois intercepteurs n’ont pas pu être lancés…

— Le Stalwart annonce qu’il en est de même pour lui, » ajouta un officier radio, l’un des écouteurs de son casque plaqué sur une oreille, l’autre pendant, de manière à entendre également ce qui se disait sur la passerelle. « Tous les oiseaux sont partis, aucun échec de lancement. »

Le seigneur amiral fit une grimace insatisfaite. Un autre affront que ce foutriquet de Blaise aura à payer, d’une manière ou d’une autre.

— Combien de temps avant contact ? » demanda-t-il sans s’adresser à quelqu’un en particulier.

— Sept minutes, standard Terran, » dit l’un de ses tacticiens, les yeux posés sur une feuille de parchemin que l’un des calculus logi venait juste de cracher de son unité portative.

Kranswar était sur le point de délivrer de nouveaux ordres quand on s’agita dans le coin des auspex, où les conversations montèrent d’un ton.

— Seigneur amiral ! Nous détectons de multiples contacts en bordure de la ceinture d’astéroïdes ! » indiqua une enseigne depuis le fond de la passerelle.

Kranswar fit pivoter son trône pour faire face à l’équipage.

— Des vaisseaux éclaireurs. Le commandant ennemi n’est pas stupide. Il sait que ses instruments sont inopérants tant qu’il se cache parmi les astéroïdes et les épaves à la dérive. Il les a envoyés en reconnaissance, pour ce que cela peut l’avancer, maintenant. » Il allait pivoter à nouveau pour refaire face à l’occulus quand l’enseigne insista.

— Ces contacts sont trop nombreux pour qu’il s’agisse de vaisseaux éclaireurs. Deux, trois cents échos, au moins, amiral, » dit l’enseigne, sans jamais quitter son écran des yeux. « Ils devaient savoir que nous viendrions. La totalité de la flotte du Chaos fait mouvement pour venir à la rencontre de notre propre assaut. »

766960.M41 / Escadrille Rouge. Blocus de Pythos, système de Pandorax

Sur le tribord de Shira, la frégate Fenstein mourut dans une boule de feu, ses moteurs Warp déchirés par les tirs concentrés d’une douzaine de chasseurs-intercepteurs du Chaos. Elle poussa son manche à balai et lança son Kestrel dans un piqué au nadir afin d’échapper aux attentions d’un pilote ennemi accroché à sa queue, avant de le ramener brutalement et attirer son poursuivant droit dans la ligne de tir d’Hyke. L’appareil corrompu explosa sans provoquer le moindre bruit lorsque les canons laser de proue firent éclater son cockpit, l’absence de pression de l’espace termina le travail.

— On partage cette victoire ? » voxa Shira en revenant se placer en formation auprès de son chef d’escadrille. « J’ai fait tout le sale boulot et tu n’as eu qu’à terminer !

— Je crois que je vais revendiquer celle-ci juste pour moi, uniquement parce que j’ai sauvé tes fesses, » répondit Hyke, sa voix déformée par le canal de transmission.

Les auspex du chasseur impérial étaient saturés et la vile sorcellerie employée par l’ennemi pour les aveugler affectait également les transmissions vox.

La contre-attaque du Chaos n’avait pas été une surprise, le contact visuel avec les plus gros vaisseaux avait été fait bien longtemps avant que ces problèmes d’auspex ne se déclenchent, mais la vitesse de cet assaut avait pris le dispositif impérial au dépourvu et plusieurs pertes furent à déplorer avant qu’une réponse ne puisse être montée. Le navire amiral ennemi avait jailli des Champs d’Adamantium à pleine vitesse et éperonné l’Equaliser et le Sword of Honour, deux destroyers de classe Cobra qui manœuvraient alors en formation serrée, avant même qu’ils n’aient pu se lancer dans une trajectoire d’évasion. La force gravitationnelle de la ceinture d’astéroïdes attirait déjà leurs débris et les réclamait pour venir rejoindre le cimetière marin.

Même l’escadrille Rouge, qui semblait avoir défié la mort tout au long des engagements précédents, avait perdu deux de ses Kestrel. Goyez et Makita avaient été victimes des tourelles de défense alors qu’ils se lançaient contre un destroyer ennemi.

— Escadrille Rouge, ralliez-vous sur moi, » grésilla la voix de Hyke sur le canal général. « Nous allons engager cet Idolator qui s’en prend à l’Arbitrator. »

Sur le fond de velours noir constellé d’étoiles, les deux vaisseaux échangeaient les bordées, leurs écrans déjà saturés, il leur était impossible de manquer leurs tirs à une aussi courte distance. Des brèches béantes ouvertes dans chacun d’eux laissaient échapper atmosphère, débris et équipage dans l’obscurité glacée, et même si tous deux étaient pour l’heure encore opérationnels, si la situation perdurait, leur destruction mutuelle était assurée.

— Quofe, Vandire, Forczek, Skelmer, Tetsudo, Mkana. En couverture. Hagen, tu vas viser les moteurs avec moi. Tu crois que tu peux t’occuper d’un truc aussi gros ? »

Pris en plein dans les combats, il n’y eut d’autres réponses aux instructions du chef d’escadrille que quelques confirmations distordues.

« Faites juste en sorte de garder leurs intercepteurs loin de mes fesses et de vous tenir en dehors de ma ligne de tir, » ajouta Shira alors que le reste de l’escadrille Rouge les encerclait tous les deux.

Les tuyères s’allumèrent d’un orange vif, les huit Kestrel prirent une formation en V avant de s’élancer vers le duel de béhémoths. Leurs intentions désormais dévoilées, un essaim de chasseurs ennemis se désintéressa du combat qu’il était en train de livrer pour se tourner vers une menace bien plus évidente.

Skelmer fut le premier à se laisser distancer, il inversa la poussée de ses moteurs puis se laissa dépasser par les deux appareils ennemis de tête, qui se retrouvèrent devant les gueules de son terrible arsenal. Contrairement au Thunderbolt utilisé pour les combats atmosphériques, le Kestrel n’était pas muni d’autocanons, il était équipé à la place de cellules énergétiques supplémentaires pour ses deux canons laser montés dans le museau. C’est l’un de ces canons laser qui eut raison du premier ennemi, un missile Hellstrike s’occupa du second. Tous deux s’enflammèrent brièvement, le temps que l’oxygène embarqué à bord, tout comme les carlingues elles-mêmes, fut consumé par les brasiers.

Un autre intercepteur du Chaos vint se placer derrière Mkana, mais une courte rafale des canons laser de Quofe le priva de toute possibilité de manœuvre, avant que Forczek ne l’achève d’un tir concentré de sa propre batterie de nez.

Vandire et Tetsudo ne s’en sortirent pas aussi bien. Ils isolèrent un chasseur ennemi puis entreprirent de le bombarder sans pitié, mais l’habile pilote parvint à tout esquiver. Ils furent si concentrés sur cette chasse qu’ils ne virent pas un autre appareil du Chaos arriver par en dessous. Un tsunami de projectiles solides transperça la carlingue de Tetsudo, la brisant en trois et arrachant son occupant déjà mort de son cockpit. Vandire évita l’essentiel des obus d’autocanon, mais alors qu’il virait pour échapper à une nouvelle rafale, il percuta de plein fouet une partie du Kestrel de Tetsudo. Moteurs endommagés, Vandire perdit le contrôle de son appareil, et il partit dans une série de tourbillons frénétiques. Le reste de l’escadrille Rouge ne put qu’assister impuissant à l’impact du chasseur contre les boucliers d’un destroyer du Chaos. Un bref flash d’énergie fut le seul témoignage de son passage.

— Hagen, lance ton attaque. Je te couvre, » dit Hyke au milieu d’une mer de parasites. Le destroyer ennemi occupait de son immensité une large part du champ de vision de Shira. « Les autres, gardez occupés ces chasseurs. »

La réponse de l’escadrille Rouge fut immédiate. Forczek envoya l’un de ses missiles Hellstrike en plein dans l’orifice charnu de l’ennemi qui en avait après Tetsudo, Skelmler finit par rattraper le pilote ennemi que ses deux camarades morts avaient pris en chasse. Toujours plus de chasseurs du Chaos convergeaient vers leur position, mais Hyke et Shira restèrent à l’abri des combats et foncèrent vers leur cible.

— Je suis à court de missiles ! » indiqua Hyke. « Fais en sorte que les tiens fassent mouche !

— Je suis certaine que tu en as encore un plein râtelier. Tu ne veux juste pas te ridiculiser en manquant une cible aussi évidente, » lui répondit-elle.

— Et si c’est toi qui la manques, je sens que l’équipage de l’Arbitrator aimera la manière dont tu te seras ridiculisée. »

Les paroles de Hyke étaient lourdes de sens. Les pilotes de la flotte couraient trop souvent après une gloire personnelle, histoire d’étoffer un peu plus leur tableau de chasse. Il était facile d’oublier que la raison de leur présence était d’assurer la protection des gros vaisseaux.

— Et quand m’as-tu vue rater ma cible pour la dernière fois ? » demanda Shira. Elle joua du manche à balai pour venir s’aligner sur le flanc bâbord du destroyer du Chaos et se prépara à lancer son attaque.

— Il y a un début à tout, » répondit Hyke, tout en imitant la manœuvre de Shira et en venant placer ses ailes à seulement quelques encablures des siennes.

Les tourelles de défense se réveillèrent sur tout le flanc de la coque, mais les armes ennemies pourchassaient de véritables fantômes. Lancés presque à pleine vitesse, les Kestrel échappèrent au barrage, Hyke bascula son autocanon en mode automatique et fit taire une par une ces tourelles aux déformations étranges avant qu’elles n’aient pu se rendre efficaces. Près de lui, Shira arma ses deux premiers missiles Hellstrike et tenta d’apercevoir cette brèche qui avait déjà exposé les moteurs Warp du vaisseau. Il ne lui fallut pas très longtemps, tant la lueur bleutée caractéristique pulsait dans le noir tel un phare. Elle tira sur le manche afin d’obtenir un meilleur angle de tir, et ralentit aussi pour disposer d’un peu plus de temps. Autour de la brèche, deux tourelles pivotèrent vers elle, leurs canons laser s’alignèrent sur leur cible, mais Hyke s’en occupa promptement.

— La route est ouverte, » dit-il en lui faisant signe du pouce, puis il vira pour s’éloigner de la coque.

Shira fronça des sourcils, rabattit le cache de sûreté de la commande de tir, puis appuya de son pouce. Un missile sortit de la nacelle et partit droit vers la brèche. Elle tira sur le manche et s’écarta de cette course qui la conduisait directement sur la coque, puis surveilla du coin des yeux la trajectoire de son missile. Malheureusement, à quelques mètres près, celui-ci explosa près d’une tourelle de défense inactive, son tir n’eut d’autre résultat que d’ouvrir un cratère noirci de plus sur le flanc du vaisseau.

— Tu m’as déséquilibrée quand tu t’es écarté ! » reprocha Shira.

— Tu l’auras au prochain passage, » l’encouragea Hyke. « À toute l’escadrille Rouge, regroupez-vous et préparez-vous pour une deuxième attaque. »

Les batteries antiaériennes redoublèrent d’efforts.

— Pas le temps. On a déjà trop de mal à échapper aux tirs de ces tourelles et d’autres chasseurs ennemis arrivent. » Une autre escadrille au grand complet fonçait en effet droit sur eux. « J’y retourne tout de suite.

— Ne sois pas stupide, Hagen. Seule, tu ne… »

Shira coupa la radio, les tergiversations de Hyke ne l’intéressaient pas. Elle savait ce qui viendrait après, elle enleva le masque respiratoire de son visage et vérifia qu’elle était correctement harnachée sur son siège. Elle tira à nouveau sur le manche et fit effectuer un virage vertical serré à son Kestrel. La force centrifuge la plaqua dans son fauteuil, si bien qu’elle crut un instant passer au travers, mais elle poursuivit sa manœuvre tant qu’elle ne sentait qu’elle était sur le point de perdre connaissance. Arrivé au sommet de sa boucle, son chasseur se retourna et l’envie de vomir la submergea. Elle était désormais sur une trajectoire qui allait l’envoyer heurter le destroyer du Chaos et s’efforça de garder les yeux ouverts, les contraintes physiques auxquelles elle était soumise déformaient ses traits et tiraient douloureusement sur sa peau. Il lui fallut toute sa concentration pour parvenir à appuyer du pouce sur la commande de tir.

Elle n’attendit pas de voir si son missile atteindrait bien sa cible et tira de toutes ses forces vers elle sur le manche à balai, juste avant de suivre son projectile en plein cœur du vaisseau. Derrière elle, dans une explosion muette, le missile s’enfonça dans le moteur Warp laissé sans protection et fut englouti dans une intense lumière bleutée et surnaturelle. Sentant l’opportunité de prendre pied dans le materium, des milliers de mains et de vrilles démoniaques s’insinuèrent par la brèche ouverte vers la réalité et s’agrippèrent au vaisseau en pleine désintégration.

Accompagnée du hurlement des Jamais-Nés, la faille Warp se referma aussi soudainement qu’elle s’était ouverte, emportant avec elle l’épave du destroyer.

À moitié assommée par l’effort, Shira s’essuya la bouche à l’aide de sa manche, puis remit sa radio en service.

— …abrutie ! Tu aurais pu y rester ! Si tu n’étais pas déjà bonne pour la prison à ton retour sur le Revenge, je t’y balancerais moi-même ! »

La réprimande de Hyke tranchait avec les cris et les hourras poussés par les quatre autres membres de l’escadrille Rouge, tous sur le même canal.

— Hé, Shira ! Tu devrais demander ta mutation sur l’Arbitrator quand tu sortiras du trou ! » rigola Quofe. « Tu auras table ouverte au mess tant que… » Sa voix sourde fut soudain remplacée par le grésillement des interférences, auxquelles vinrent s’ajouter celles libérées par trois autres émetteurs réduits eux aussi au silence. Shira secoua la tête pour se débarrasser des derniers effets de sa manœuvre risquée, puis vira pour faire face à l’endroit où devaient se trouver les quatre appareils. Elle eut tout juste le temps de voir quatre boules de feu qui s’éteignaient, et une silhouette sombre aux arêtes franches qui se détachait derrière.

— Non… Ils ne sont pas supposés être réels, » souffla Hyke, qui avait disposé d’une meilleure vue pour assister à la destruction des quatre Kestrel. « Ce sont normalement des histoires racontées par les marins et les mineurs, les rêves enfiévrés de ceux qui ont passé trop de temps dans le vide. Ils ne sont pas réels. Ils ne sont pas…

— Quoi ? Qu’est-ce qui n’est pas supposé être réel ? » demanda Shira.

Quand elle vit ce qui fonçait droit sur elle, elle eut sa réponse.

On aurait dit un dragon doré sorti de la mythologie, la bête glissait dans le vide comme elle l’aurait fait sur les courants porteurs de l’atmosphère d’une planète, tout en libérant ses rafales de mort. Une tête métallique munie d’un bec terminait un corps serpentin constitué du même matériau impie, et ses yeux démoniaques allaient de droite à gauche, cherchant sans doute leur prochaine proie. Quatre griffes effilées sortaient de sous son ventre, l’étrange impossibilité de la chose était complétée par trois paires d’ailes portées en avant, totalement à l’opposé de tout ce que Shira connaissait des principes d’aérodynamisme ou autres lois du vol.

— Un Heldrake ! » parvint à peine à bredouiller Hyke. « Un Heldrake ! »

766960.M41 / Le Merciless Death, les Champs d’Adamantium, système de Pandorax

— Seigneur Irongrasp, nous avons perdu le Perfidious Virtue, » annonça un membre de personnel de la passerelle devant lequel volaient lentement des indicateurs psycholithiques. « Le Mutilator, l’Incarnadine Thirst et le Blighted Sky font état de dégâts catastrophiques. »

Contrairement à la passerelle du Revenge, le centre de commandement du Merciless Death était plongé dans un calme froid et sombre, où les membres d’équipage et Servitors exécutaient leur tâche avec un détachement laconique alors que la bataille faisait rage tout autour d’eux. Depuis son pupitre de commandement, Malgar Irongrasp orchestrait la contre-attaque du Chaos comme s’il s’agissait d’une opération de routine, un millier d’années d’expérience au combat contre les forces de l’Imperium lui conférait une indéniable certitude dans la manière dont il fallait agir et réagir.

— Dites-leur de surcharger leurs moteurs Warp ou d’aller éperonner des vaisseaux impériaux, » ordonna-t-il, comme s’il envoyait ces navires effectuer un simple ravitaillement plutôt que vers une mort certaine. À ce moment du combat, la perte de quatre destroyers et vaisseaux secondaires était bien inférieure à ce qu’il avait envisagé, d’autant plus que deux fois plus de navires impériaux avaient été détruits sous les bordées d’artillerie ou les attaques des chasseurs. La bataille tournait en sa faveur, mais les deux principales pièces restaient bien en arrière, prêtes à réapprovisionner et réarmer les vagues d’appareils d’attaque, et la victoire pouvait encore lui échapper.

— Blackheart souhaite s’adresser à vous, monseigneur, » dit une autre silhouette encapuchonnée, dont la moitié du visage était cachée derrière une grille. Le mépris vis-à-vis du personnage éprouvé par Abaddon et Irongrasp se ressentait jusque dans la manière de parler de lui, que montrait chaque membre d’équipage, quel qu’il soit, et jusqu’au plus humble des opérateurs vox de la flotte de la Black Legion.

— Transférez-le sur mon canal privé, » dit Malgar.

L’écouteur dans son oreille crépita et la communication en provenance de la flotte de Blackheart fut établie.

— Impressionnant, Irongrasp, » commença Huron, alors que seulement Malgar pouvait l’entendre. « J’ai pensé que ton pari serait plus coûteux, mais neutraliser huit de leurs bâtiments en n’en perdant qu’un seul des tiens, je serais moi-même fier du résultat. »

Sur l’écran psycholithique, plus en avant, trois autres petites icônes clignotèrent dangereusement, et encore trois plus grosses changèrent de couleur.

— Ah, il semble que j’ai parlé trop vite, » reprit Huron, qui devait sans doute disposer des mêmes informations dispensées par ses propres systèmes. « Toujours est-il que voilà trois navires secondaires dont ma flotte n’aura plus à se soucier. »

Malgar ne savait pas exactement si Blackheart voulait parler des navires impériaux ou des trois qu’il venait tout juste de sacrifier.

— Tes forces sont-elles en position, Blackheart ? » demanda Malgar, faisant fi des moqueries du Red Corsair.

— Évidemment, » répondit ce dernier d’un air faussement indigné. « Elles le sont depuis que tu as déclenché ton petit piège.

— Dans ce cas, pourquoi continues-tu de me chercher alors que tu devrais déjà être entré dans la danse ? » Et Malgar coupa net la communication.

766960.M41 / Passerelle du Revenge, blocus de Pythos, système de Pandorax

Kranswar assista par l’occulus aux trois explosions, chacun des halos bleutés signala la perte de l’un de ses bâtiments, avant de se dissiper rapidement.

— Nous avons perdu l’Inviolate, le Banshee et le Light of Faith, » confirma un opérateur, en enlevant trois repères d’un parchemin étalé devant lui.

Avec ces trois nouvelles pertes, la flotte de Kranswar était presque réduite à un tiers du nombre de vaisseaux dont il disposait quand il était parti pour Pandorax. La disparition de personnel et de machines de guerre de la garde n’était pas négligeable, et le seigneur amiral commençait à douter, car même s’il parvenait à rejoindre Pythos, aurait-il assez de monde à ses côtés pour libérer la planète ? Mais s’il fallait que lui ou tout autre membre de l’équipage prenne son pistolet laser pour descendre combattre à la surface, il en donnerait l’ordre sans la moindre hésitation.

— L’amiral Blaise en ligne, seigneur amiral, » lui signala l’officier de transmission, toujours un seul écouteur à l’oreille.

— Mettez-le sur les haut-parleurs, Uldar, » répondit Kranswar en se levant de son trône.

La violence dans la voix de Blaise quand elle tomba du plafond le fit se rasseoir.

— Au nom de l’Empereur, à quel jeu jouez-vous, Kranswar ? » l’admonesta l’individu au fort accent.

Même en pleine bataille, le reproche fut si flagrant que tout le monde sur la passerelle du Revenge se figea sur place.

« C’est un véritable massacre, là-bas. Mettez votre fierté dans votre poche, pauvre imbécile obstiné ! Rappelez la flotte tant qu’il vous en reste à rappeler ! »

Tous les regards étaient tournés vers le seigneur amiral. Tandis que le sien était perdu au loin, dans le vide au-delà de l’occulus. Une autre explosion s’alluma sur le fond noir, l’opérateur enleva un autre repère de devant Kranswar.

— Vous avez envoyé vos navires à la bataille avec de grandes paroles qui parlaient d’honneur et d’histoire, » poursuivit Blaise. « Si vous ne les rappelez pas maintenant et n’ordonnez pas le regroupement, comment croyez-vous que l’histoire se souviendra de vous ? »

La communication fut brutalement coupée. Que ce fut un problème ou intentionnel, personne à bord du Revenge n’aurait pu le dire.

— Il a raison, » souffla Kranswar. Toute la passerelle était encore tournée vers lui, les paroles qui sortirent ensuite de sa bouche, furent capitales. « Rappelez la flotte. »

L’inactivité fut brisée comme par magie et le brouhaha sur la passerelle enfla d’un cran lorsque furent relayés les ordres aux quelques vaisseaux survivants de la flotte de guerre Demeter. Les calculus logi et les navigateurs en espace réel établirent des vecteurs d’évasion pour les éléments les plus importants, le personnel des ponts fut prévenu de se préparer au retour des appareils d’assaut. Les pièces d’artillerie furent mises en alerte afin de repousser tout navire du Chaos qui aurait l’audace de pousser jusqu’à Gaea.

Kranswar s’adossa au fond de son fauteuil, abattu, mais pas encore vaincu.

— Si je peux me permettre, amiral, je pense que vous prenez la bonne décision,» tenta le lieutenant Faisal en lui tendant une liasse de rapports.

Le seigneur amiral osa un faible sourire.

— Il arrive parfois que même les bonnes décisions viennent trop tard.

— Seigneur amiral, nous repérons de nouveaux échos ! Un autre navire vient juste de pénétrer dans le système et il fonce droit sur nous. Il émet un code d’identification impérial, ancien, mais confirmé, » prévint une enseigne du côté des auspex.

Plusieurs officiers vinrent le rejoindre.

Le cœur de Kranswar bondit. Des renforts ! Peut-être la journée pouvait-elle être encore sauvée ? Son optimisme s’effondra aussitôt.

— C’est le Might of Huron, monsieur, » indiqua l’enseigne.

Le moindre membre du personnel de la flotte Demeter connaissait la réputation du Might of Huron et de son capitaine, Huron Blackheart. Nombre des mondes de ce secteur avaient souffert des actes des Red Corsairs et l’on ne comptait plus les navires perdus à cause de ce chapitre renégat. La plus grande partie avait été détruite, mais les malchanceux qui avaient été capturés avaient dû servir sous les couleurs du traître. Le Revenge avait déjà engagé le navire amiral d’Huron Blackheart à deux reprises, et cela s’était terminé à chaque fois par une impasse. Et à chaque fois, le navire impérial l’avait payé par des mois de réparations avant de pouvoir reprendre l’espace.

La seule mention de cet ancien adversaire sembla redonner vie à Kranswar, son envie d’en découdre avait été ravivée en entendant le nom d’Huron Blackheart.

— Où est-il ? Je n’ai pas de confirmation visuelle. »

Les seuls éléments qu’il pouvait apercevoir à travers l’occulus étaient ses propres navires, manœuvrant difficilement sous les bordées incessantes de l’ennemi.

— Il approche sur notre arrière, » répondit l’enseigne. « Je transfère l’image. »

Une série d’écrans jusque-là restée noire s’alluma et une image granuleuse se dessina progressivement alors que les composants gagnaient une température de fonctionnement plus optimale. La proue d’un croiseur de classe Slaughter enfla, entourée d’un vague halo grisâtre.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? » demanda Faisal en fronçant les sourcils.

— On dirait qu’il traîne quelque chose, » proposa un autre lieutenant.

Le personnel de la passerelle ralentit son activité pour regarder, l’image changea lorsque le rapide navire sortit du champ du capteur, dégageant la vue sur l’étrange objet à peu près sphérique. La réalité balaya tel un tsunami l’équipage du Revenge. Les bouches en restèrent ouvertes d’horreur et de stupeur.

Kranswar en tomba à genoux.

— Par l’Empereur et le Trône de Terra, c’est un astéroïde ! » sanglota-t-il. « Ce fou veut nous éperonner à l’aide d’un astéroïde. »

Chapitre Huit

766960.M41 / Le Revenge, blocus de Pythos, système de Pandorax

Dès l’instant où l’astéroïde s’écrasa contre la poupe du Revenge, la réalité de tous ceux qui se trouvaient à bord bascula.

Sur les ponts d’équipage, le personnel assez chanceux pour se voir accorder du temps de repos en pleine période de combat fut violemment jeté à bas de sa couchette et beaucoup s’y brisèrent les membres ou le crâne. Ceux qui moururent au moment de l’impact furent les moins à plaindre, les survivants connurent une fin bien plus horrible quand les vrilles du Warp s’insinuèrent à travers la coque et dévorèrent leurs âmes.

Dans l’une des nombreuses cambuses, un cuisinier, qui avait accepté de servir l’Empereur sur le Revenge afin d’échapper à la justice pour quelques larcins commis sur son monde d’origine, fut remodelé et transformé en outil du Chaos. Écorché et déchiré par ses lames et tranchoirs, ses muscles et ses ossements furent redessinés par une magie impie, et son corps se mit à hanter les coursives du navire, réclamant de nouvelles victimes sous ces lames qu’il portait maintenant à la place de ses doigts.

Dans la chapelle des officiers, à moins d’une centaine de mètres de la passerelle, une jeune prêcheuse se pendit avec ses propres robes, incapable de supporter les voix des deux enfants qu’elle n’avait pu mener à terme. Un ecclésiarche découvrit le corps et le profana avec ses seules mains, y traçant des signes sur sa chair du bout de ses ongles, avant de s’arracher ses propres yeux et de s’ouvrir la jugulaire.

Des régiments de la garde embarqués à bord furent massacrés par des démons mineurs qui se matérialisèrent au beau milieu d’eux, les morts se comptèrent par milliers avant qu’une seule arme ne puisse être levée pour riposter. Des entités plus grosses, et plus hideuses encore, ravagèrent les ponts inférieurs qui devinrent une mélasse de fragments de corps et de substances sorties des matériaux constituant le navire. Dans ces sections ouvertes par l’astéroïde, des rapports confus signalèrent des groupes de space marines renégats, mais aucun ne fut confirmé car toute communication cessa immédiatement après.

Le seul endroit où l’influence de l’archi-ennemi put être contrôlée fut la passerelle du Revenge, même si l’agitation y était tellement anarchique qu’il aurait été difficile d’en être certain.

Marins et officiers couraient de console en console, vérifiaient les données distordues transmises par les auspex et les senseurs, des opérateurs vox tentèrent en vain de contacter d’autres parties du vaisseau, les calculus logi crachaient sans discontinuer des rouleaux de parchemin qui ne portaient que des lignes de caractères aléatoires et indéchiffrables.

Kranswar parvint à saisir des bribes de conversations, toutes sans aucun sens.

— …retournés les uns contre les autres. Moins de vingt survivants et la plupart sont…

— …poussé des dents et s’est mis à ronger la cloison.

— …Stalwart abordé par des corsaires. Le Might of Huron se dirige…

— …s’est arraché son propre bras et s’est battu à mort avec…

— …dans le système de purification de l’air. Des choses de couleur rose avec… »

Le lieutenant Faisal prit l’amiral par l’épaule et le secoua sèchement pour attirer son attention. D’ordinaire, ce genre de familiarité aurait été sévèrement puni par une mise aux arrêts et une dégradation. Dans cette situation, la procédure attendrait.

— Monsieur, nous avons perdu les vingt-sept ponts les plus bas, » annonça le jeune officier d’une voix rauque. Son visage et son uniforme étaient trempés de sueur.

Le seigneur amiral ne comprit pas tout de suite. Le navire tout entier menaçait d’être perdu, et Faisal l’embêtait avec ce détail ?

— Envoyez la milice ou l’un des régiments de la garde pour les reprendre, » rétorqua-t-il, passablement irrité.

— Non, amiral, vous n’avez pas compris, » insista Faisal. « Nous avons littéralement perdu ces ponts. Ils… ils ne sont plus là. »

Kranswar n’eut pas le temps d’assimiler cette information, l’un des opérateurs vox l’appela.

— Seigneur amiral ! L’un des régiments est entré en contact avec nous. Leur commandant dit qu’il veut vous parler. »

Il se pencha sur le bord du dais et arracha le casque que portait la femme, puis commença à parler dans le micro avant même qu’il n’ait pu le mettre correctement.

— Ici Kranswar. Je vous écoute.

— Quelle bonne fortune que vous ne nous ayez laissés descendre à terre, mon vieux, » commença la voix à l’accent le plus aristocratique que l’amiral ait jamais entendu. « Pour être franc, j’ai envisagé de monter vous voir en personne pour vous dire ma façon de penser quand vous avez refusé ma requête, mais vous avez bien fait, autrement, vous seriez sacrément dans la mouise, si vous me passez l’expression, n’est-ce pas ? »

C’était le fameux général de brigade vostroyen. Kranswar laissa involontairement échapper un petit rire nerveux, à cause de la manière ridiculement pincée avec laquelle s’exprimait l’homme, mais aussi par soulagement de savoir qu’il y avait des survivants quelque part.

— C’est bon d’entendre votre voix, général. Je commençais à penser que nous étions les seuls survivants à bord, » lui répondit Kranswar.

— C’est presque le cas, j’en ai peur. La situation n’est pas brillante, mon vieux. Les Cadiens se sont entredéchirés dès les premiers instants, les régiments godesien et asamantrite sont en train de se faire aspirer par les brèches, les pauvres bougres. » Le ton du général était sincèrement affecté. « Il n’y a que nous, les Vostroyens, qui sommes en mesure de monter une contre-attaque. À condition que vous nous autorisiez à nous déployer à votre bord, amiral.

— Permission accordée, » dit Kranswar sans même y réfléchir. « Mais je doute que vous puissiez faire manœuvrer vos tanks. »

Ce fut au tour du général de rigoler, comme s’il se délectait d’une parole dans le salon feutré d’un club privé.

— Mais c’est justement pour cela que je vous demande votre permission, mon vieux. J’ai l’intention d’utiliser mes blindés pour aller botter le train de ceux qui mettent votre esquif à mal, quels qu’ils soient. »

Kranswar le prit au mot. En ce jour où un astéroïde avait été volontairement projeté sur l’arrière du Revenge, où les créatures du Warp avaient décidé de s’installer dans ses ponts inférieurs et où des légionnaires renégats tentaient vraisemblablement de se frayer un chemin jusqu’à sa passerelle, qu’un général Vostroyen à l’accent pointu lui demande s’il pouvait engager un combat de chars dans le ventre même d’un navire de la marine impériale lui semblait être l’idée la plus sensée de toute l’histoire de l’Imperium.

— Faites donc, je vous en prie, » lâcha Kranswar, une nouvelle fois sans perdre du temps à réfléchir.

766960.M41 / Escadrille Rouge. Blocus de Pythos, système de Pandorax

Zigzaguant pour échapper aux tranchants effilés des ailes du Heldrake, Shira tira deux brèves rafales de ses canons laser. À aussi courte distance, il lui était impossible de manquer la créature, mais la carapace épaisse renvoya ses tirs comme s’ils n’avaient été que des graviers lancés par des gamins. Dans son sillage, Hyke tenta de l’imiter, avec les mêmes résultats.

— Le blindage est trop épais. Même nos Hellstrike ne lui feraient rien, » voxa Shira en pleine frustration.

— Veillons à ce que la flotte puisse retourner à Gaea. Ensuite, nous nous ravitaillerons, puis nous reviendrons nous occuper de cette chose. En attendant, on se contente de la garder loin des gros navires, mais sans l’engager directement, » ordonna Hyle sur le canal général.

Même s’il ne restait plus qu’eux deux de toute l’escadrille Rouge, d’autres Kestrel d’autres unités étaient encore opérationnels, de même que quelques éléments des escadrilles de Fury lancés par le Stalwart. Hyke pensait être le plus haut gradé parmi tous les pilotes, alors il avait pris le commandement de cette mission de protection de la retraite de la flotte. Les pertes impériales avaient été lourdes, mais celles infligées aux intercepteurs du Chaos l’avaient été tout autant, et les chasseurs impériaux avaient l’avantage numérique sur l’ennemi. Il ne restait pas loin de deux centaines de Kestrel et de Fury au total, d’après les estimations de Shira, mais les communications entre eux étaient presque inexistantes à cause d’incompatibilités de systèmes ou des brouillages.

Ignorant l’ordre de Hyke, un brave, ou dément, équipage de Fury se désintéressa des intercepteurs pour s’en prendre au Heldrake. Plus gros, mais équipé des mêmes armes que le Kestrel, le Fury ouvrit le feu à l’aide de ses canons laser d’ailes. Sans doute avait-il déjà épuisé ses missiles plus tôt dans la bataille. Le mitraillage en règle connut le même résultat, et alors que l’équipage tentait de virer pour aller rejoindre le reste des effectifs impériaux, le Heldrake tendit son cou en faisant preuve d’une vivacité inattendue, pour saisir la queue du Fury dans son énorme gueule. Puis il souffla et engloutit l’appareil dans une véritable boule de feu, avant de relâcher sa prise et envoyer l’épave carbonisée dériver à jamais parmi les étoiles.

Encouragés par la présence de l’engin démoniaque, les pilotes du Chaos se lancèrent à l’assaut des frégates, destroyers et croiseurs en fuite. Dépourvus de missiles, ils en furent réduits eux aussi aux tirs laser ou de projectiles solides, cherchant à exploiter des brèches ouvertes dans des vaisseaux ayant déjà perdu leurs boucliers. Poursuivi par un trio de Kestrel de l’escadrille Jaune, un Hell Talon s’approcha dangereusement du Scion of Ultima, une frégate de classe Sword qui alignait presque deux millénaires de service. Ses tirs provoquèrent une série d’explosions sur son flanc, un coup chanceux mis hors d’état un générateur qui assurait l’éclairage du vaisseau. De plus gros trous s’ouvrirent dans sa coque et, même si l’agresseur fut rapidement puni par les représailles de l’escadrille Jaune, d’autres chasseurs du Chaos se jetèrent sur la bête blessée. En arrière de leur formation le Heldrake le talonnait comme s’il était impatient de passer devant pour porter le coup de grâce. Alors qu’il arrivait à proximité de son souffle démoniaque, une silhouette sombre lui passa sous le nez, le manquant de moins d’un mètre. Le Heldrake se détourna du Scion of Ultima pour se lancer à la poursuite de cette nouvelle cible et laissa la frégate aux Hell Talons.

— Tu restes avec la flotte, » transmit Shira à Hyke, tout en poussant ses moteurs à leur vitesse maximum. « Je vais attirer la chose à l’écart.

— Sois prudente, Shira, » voxa Hyke en retour. « De sacrées tournées t’attendent à bord dès que tu seras sortie de tôle.

— Prudente ? » lâcha-t-elle en plongeant brutalement pour échapper à un jet de flamme. La température à l’intérieur du cockpit monta subitement, des parties de sa combinaison de vol s’enflammèrent, au point qu’elle dut piloter d’une main tout en éteignant les flammèches de l’autre. Elle grimaça en sentant l’odeur de chair brûlée se mélanger à celle de son vomi séché.

« Je suis toujours prudente, » termina-t-elle, sans y croire elle-même.

766960.M41 / Le Revenge, blocus de Pythos, système de Pandorax

— Ils sont morts, monsieur, » annonça l’opérateur vox d’une voix solennelle. « Tous morts. »

L’atmosphère déjà mélancolique sur la passerelle s’assombrit davantage quand fut évident le sort de la brigade blindée vostroyenne. L’euphorie initiale de la contre-attaque avait rapidement laissé place à l’angoisse lorsque les cris des tankistes s’étaient mis à tomber par les haut-parleurs, puis au désespoir quand tout contact fut perdu. Déterminé à comprendre si ce silence était dû à la perte définitive de ces hommes ou à un simple problème technique, Kranswar avait dépêché une escouade de milice sur place.

— Les galeries sont jonchées d’épaves. Les tanks ont été éventrés par des d… démons. » Âgé d’une vingtaine d’années tout au plus, l’opérateur radio peinait à décrire la scène. « Les hommes ont été tirés hors des engins et… Oh, par le Trône ! Ils ont été… » La phrase fut remplacée par une plainte déchirante.

Depuis la dernière fois qu’ils avaient dormi, les membres d’équipage du Revenge avaient enduré davantage que la plupart des citoyens de l’Imperium n’avaient souffert durant toute leur existence, même ceux engagés dans un service militaire. Ils avaient affronté ces menaces sans hésiter et même s’ils avaient montré leurs émotions toutes humaines, comme on aurait pu s’y attendre en cette période de tensions particulièrement intenses, ils avaient tempéré cela avec stoïcisme et volonté, mais sans jamais y échapper totalement.

Désormais, même cet état d’esprit s’était envolé.

Voyant les visages de l’équipage, dont beaucoup pleuraient, Kranswar réalisa que tous attendaient de lui qu’il leur donne ses ordres, qu’il soit une lumière en ces temps d’obscurité. Même s’il les avait conduits à une mort qui semblait inévitable, ils lui offraient une chance de rédemption. Il s’éclaircit la gorge et saisit cette chance.

— L’ennemi nous a pris beaucoup. Des camarades, des amis, des frères. Tous maintenant gisent à ses pieds. Au-delà de la coque de ce vaisseau, les épaves des trois quarts de ce qui était la flotte de guerre Demeter sont promises à dériver à jamais, escortées dans leur repos éternel par une cohorte de Kestrel et de Fury dont les pilotes se sont sacrifiés pour que d’autres aient une chance de survivre. Sous nos pieds mêmes, de sombres agents sont à l’œuvre, ils massacrent en toute impunité quiconque trouve les ressources de résister, même si toute résistance semble inutile. » L’amiral marqua une pause. « Le sang de ceux qui sont tombés si vaillamment au service de l’Imperium coule toujours sur les lames des serviteurs des Puissances de la Ruine, mais j’ai sur mes mains une quantité égale de ce sang. Ce sont mes erreurs qui nous ont conduits là, mon manque de jugement qui nous a mis dans cette situation. À moins d’un miracle, la victoire est désormais impossible. Ce miracle ne viendra pas, car je ne le mérite pas, et pour cela, et toutes mes erreurs, je voudrais que vous me pardonniez. »

N’ayant plus rien d’autre à quoi s’accrocher, chaque âme présente sur la passerelle restait suspendue à ses paroles.

« L’Empereur me jugera dans une autre vie, j’en suis certain, et j’accepterai sa sentence, mais dans celle-ci, il me reste une action à accomplir. Lorsque j’aurai terminé de vous parler, je dégainerai mon pistolet, quitterai cette passerelle et me rendrai vers la salle des moteurs en combattant autant qu’il le faudra. Une fois sur place, je déclencherai la surcharge des moteurs Warp, laquelle provoquera la désintégration du Revenge. Tout membre d’équipage qui voudrait se joindre à moi est le bienvenu, et compte tenu de la gravité de la situation, il serait parfaitement compréhensible que vous souhaiteriez passer vos ultimes instants en prières, à moins que vous ne préfériez mettre fin à vos jours. » Kranswar se redressa et sa voix monta d’un ton. « Ils ont peut-être pris nos vies, nous ont dérobé notre santé mentale ou malmené notre fierté, mais par l’Empereur, ils n’auront pas notre navire ! »

Kranswar souleva le rabat de son étui et sortit l’archaïque six coups à la poignée décorée d’ivoire. Il en ouvrit le barillet pour vérifier qu’il était bien chargé, puis le remit en position. Quand il leva à nouveau les yeux, il était entouré de tout l’équipage de la passerelle. Même cet opérateur radio qui avait flanché avait trouvé le courage de s’engager dans cet ultime acte de défiance et se tenait épaule contre épaule avec le lieutenant Faisal, son pistolet laser déjà en main.

Kranswar fit tous ses efforts pour empêcher sa lèvre inférieure de trembler. Malgré tout cela, toutes ces morts et ces horreurs qu’il leur avait fait vivre, ils restaient prêts à le suivre.

— Allons-y ! » lança-t-il en faisant face aux portes de bois sculpté. « S’ils veulent ce navire, il leur faudra payer le prix du sang ! »

766960.M41 / Rouge Six. Blocus de Pythos, système de Pandorax

Malgré la camaraderie du mess et les liens étroits qui existaient entre les hommes et les femmes de chaque escadrille de la marine, renforcés par le fait qu’ils devaient constamment compter les uns sur les autres quand il était question de vie ou de mort, la solitude était le lot d’un pilote de Kestrel. Forcés de passer des heures, et parfois des jours, seuls dans le cockpit, avec leurs sombres pensées comme unique compagnie, il fallait une certaine dose d’individualisme pour supporter la pression, à la fois mentale et physique.

Shira Hagen se battait contre le manche à balai de son chasseur, et luttait pour empêcher son appareil de partir dans une vrille incontrôlable. Jamais elle ne s’était sentie aussi seule, et jamais ses pensées n’avaient été aussi sombres. Au-delà de la portée de son système vox, elle n’avait plus aucun contact avec quiconque depuis une bonne heure, à l’exception de ces flashs de lumière qui provenaient de la direction dans laquelle se trouvait Gaea, la seule évidence qu’elle n’était pas perdue était cette machine de guerre démoniaque qui la poursuivait dans ce jeu du chat et de la souris. Chaque fois qu’une boule de lumière venait briser l’obscurité, elle espérait qu’il s’agissait d’un vaisseau du Chaos éparpillé, mais les lois de la probabilité exigeaient que ce soit aussi, parfois, un navire impérial. Or, sa confiance très limitée dans les lois de la probabilité n’aidait pas pour la consoler.

Elle se sortit de cette vrille avant qu’il ne soit trop tard, stabilisa son appareil et ouvrit les gaz, tentant l’Heldrake en lui montrant son ventre. La créature ouvrit sa gueule en anticipant la mise à mort, mais alors que s’échappait la boule de feu infernal promettant une mort certaine à sa cible, celle-ci décéléra brutalement et le tir la manqua, et, à sa grande surprise, la bête se trouva directement dans sa ligne de tir.

L’Académie Impériale de Marine enseignait de nombreuses choses à un pilote. Cette manœuvre qu’elle venait juste d’exécuter en faisait partie, la manière de se sortir d’une vrille en était une autre, et la vitesse relative nécessaire pour se poser sur une surface en mouvement une autre encore. Mais il était beaucoup de talents, d’astuces et de trucs, tous très utiles à un pilote, que n’enseignait pas l’académie. Des techniques et des savoirs dont même les adeptes du Dieu-Machine, qui faisaient tout pour préserver les saintes machines volantes quand elles n’étaient pas en mission, ignoraient tout. Un savoir secret qui ne pouvait être acquis que sur le tas, le manche d’un chasseur en main, ou contact d’autres pilotes. Comment reconfigurer un siège éjectable afin qu’il ne vous tue pas à sa première activation était l’un de ces enseignements, de même que la vitesse réelle maximale à laquelle on pouvait poser son appareil sans risquer son intégrité physique, mais pas celle de votre appareil.

Dans l’immédiat, le seul élément controversé qui lui vint à l’esprit, celui d’un vétéran de dix années de combat et au tableau de chasse qui dépassait les cent victoires confirmées, fut la manière de dérouter l’énergie des moteurs de son Kestrel vers les canons laser. Contrairement au Thunderbolt dont il était pourtant une variante, cet appareil pressurisé ne possédait pas de réacteur à combustion de carburant, mais des cellules énergétiques qui lui donnaient une portée bien plus importante. Ces cellules étaient connectées sur un circuit autonome afin d’éviter que les systèmes non essentiels n’y puisent trop d’énergie, mais en bricolant les connexions, on pouvait dévier cette énergie vers les canons de nez et obtenir un peu ce que certains gardes réussissaient à gagner en surchargeant leur pistolet laser. Cela épuiserait plus rapidement les cellules, mais comme Shira s’était donné comme mission de garder le Heldrake à l’écart de la flotte, retourner au Revenge, à condition qu’il existe encore un Revenge, n’était qu’une considération secondaire.

Elle sortit un fil gris de gros diamètre d’une trappe ouverte à ses pieds, le débrancha de là où il l’était, pour le rebrancher sur un autre connecteur. Elle essaya ensuite sa commande de tir. Deux traits d’une lumière aveuglante franchirent l’espace qui séparait le Kestrel et le Heldrake, pour aller frapper l’aile la plus large sur son côté droit. La bête changea brutalement de direction, forçant Shira à virer subitement pour éviter la collision, puis ouvrit la bouche pour émettre un cri muet. Shira regarda par-dessus son épaule et vit l’énorme déchirure qui mutilait l’aile. Les yeux du Heldrake se mirent à briller bien plus fort que le brasier dans sa gueule, et posèrent sur l’appareil de Shira un regard assassin encore plus violent que lorsqu’il avait lancé la chasse.

Parfait. Elle avait provoqué sa colère.

Que la partie continue.

766960.M41 / Le Revenge, blocus de Pythos, système de Pandorax

L’odeur cuivrée de sang humain fraîchement versé assaillit les narines de Kranswar, les cris des mourants firent de même avec ses oreilles. Il lutta pour ne pas perdre l’équilibre sur le sol glissant du couloir, leva son pistolet et appuya sur la détente, visant le seul légionnaire renégat qui leur barrait le passage. L’armure aux rebords dorés brillait presque autant que le sol trempé. Le projectile partit droit dans l’optique gauche du casque du space marine, qu’il fracassa. Cela brisa le sortilège qui maintenait la milice improvisée sur place.

Le trajet dans les entrailles du navire avait été violent. Il ne restait plus qu’une poignée de ces hommes et femmes qui l’avaient suivi hors de la passerelle, leur nombre avait été renforcé par les rescapés de régiments de la garde et même une collection de ces coupe-jarrets, qui vivaient inévitablement dans le ventre de tout vaisseau de la taille du Revenge, s’étaient ralliés au seigneur amiral. Il ne comptait plus les cultistes avec lesquels ils avaient échangé des tirs, ou les horreurs à demi réelles qui se jetaient sur eux en jappant et frappant de toute part, mais c’était le quatrième space marine traître qu’ils croisaient et le résultat avait toujours été le même.

La frayeur. Une irrépressible frayeur.

Plusieurs millénaires plus tôt, la moitié des légions qui avaient juré de servir l’Empereur dans Sa mission de réunifier l’humanité éparpillée à travers toute la galaxie s’étaient retournées contre Lui et préférèrent faire serment d’allégeance au fils favori du Maître de l’Humanité, Horus Lupercal. Libérées des contraintes de leur servitude, leurs méthodes de combat étaient devenues plus brutales encore et les nouveaux dieux qu’ils vénéraient leur en révélèrent d’autres, toujours plus meurtrières. La rébellion d’Horus fut finalement vaincue, mais nombre de ceux qui l’avaient suivi avaient survécu, s’étaient enfuis à travers le Warp afin de poursuivre leur guerre et s’étaient mis à harceler les défenses de l’Imperium, espérant qu’un jour leur bannière puisse flotter sur le grand palais de Terra. Le traître qui bloquait le passage affichait les couleurs de la Black Legion, la propre confrérie d’Horus. Celle-ci avait été renommée et portait une nouvelle livrée, sous le commandement de son plus fidèle lieutenant, Abaddon the Despoiler, le Fléau.

Ce marine lui-même s’était-il tenu un jour au côté d’Horus ? Avait-il guerroyé sur la noble Terra, livrant combat contre des êtres légendaires comme Sanguinius, Lorgar ou le grand Russ ? Avait-il menacé l’Imperium tout au long de ces dix millénaires, se demanda Kranswar ? Aucune importance. Si les trois cents hommes qu’il avait sous ses ordres parvenaient à passer, l’espérance de vie de cet être en armure noire se mesurerait en secondes, et non plus en millénaires.

Le bruit de la détonation résonnait encore lorsque la bande bigarrée de l’équipage du Revenge s’élança en avant, dépassant l’endroit où se tenait Kranswar. Le space marine leva son bolter en faisant preuve d’une vitesse alarmante et abattit les premiers rangs dans une pluie de membres et de sang, mais la bande continua de charger. Tout en mitraillant, un véritable mur de corps percuta le légionnaire noir, le poids du nombre suffit à le renverser. Telle une meute de chiens sauvages, ils lui sautèrent dessus, le frappèrent avec tout ce qui leur tombait sous la main ou lui tirèrent dessus à bout portant. Un officier de pont dont le visage était lacéré de petites coupures enfonça l’extrémité d’une barre à mine dans la lentille fracassée, puis appuya de toutes ses forces, jusqu’à faire jaillir des gerbes de sang qui lui aspergèrent l’uniforme.

Un autre légionnaire tourna au coin de la coursive et ouvrit le feu à l’aide d’un bolter semblable à celui de son camarade. La masse ralentit sa charge, comme paralysée par cette vision, mais l’élan de ceux de derrière suffit à les faire repartir en avant. La cadence de tir du traître ne pouvait rien contre autant de fureur, et lui aussi fut renversé sous cette vague d’humanité. Il perdit son arme et porta de violents coups de poing, qui prirent chacun deux ou trois vies, jusqu’à ce que deux Cadiens, qui n’avaient plus fière allure, trouvent une ouverture parmi le tas de corps qui écrasait le space marine, et lui déchargent leurs fusils laser à travers à bout portant.

Des corps bloquaient le couloir devant lui et lorsque Kranswar escalada la macabre barricade, accompagné des deux Cadiens, de l’officier au visage tailladé et d’une poignée d’autres survivants, l’écouteur dans son oreille crépita des rapports provenant d’autres navires de la flotte. Percevant une proie facile, la flotte du Chaos s’était tout entière tournée vers le Revenge et le visait de toutes les armes possible. Le Stalwart ne pouvait lui venir en aide, car il engageait alors le Might of Horus, et le reste de la flotte était encore trop loin pour intervenir, Kranswar ayant trop tardé pour la rappeler. Il eut un sourire amer. Quand il avait projeté de surcharger les moteurs du Revenge, c’était juste pour l’empêcher de tomber entre les mains de l’ennemi. Désormais, avec tous ces vaisseaux dans une telle proximité, peut-être son ultime acte pouvait-il faire entrer le nom de son navire dans l’histoire.

Il tourna au coin du couloir par où avait surgi le deuxième traître, et les larges portes de la salle des moteurs s’élevèrent devant lui, à l’extrémité de ce dernier passage. Elles rougeoyaient en renvoyant les lumières d’alerte. Il bondit d’un seul élan, mais n’avait pas parcouru la moitié de la distance qu’un rugissement de colère retentit derrière eux. Il se retourna et vit le tas de corps s’effondrer de côté et la silhouette en armure noire se releva du milieu du charnier, malgré tout le sang qui ruisselait des brèches dans son casque et son armure. Les deux Cadiens réagirent promptement, mais ils n’étaient pas de taille à se mesurer aux réflexes du space marine, pistolet bolter en main, et leurs deux têtes explosèrent avant même qu’ils n’aient pu lever leurs armes.

Des tirs trop imprécis dus à la peur ricochèrent autour du légionnaire lorsque les quelques survivants tentèrent d’anéantir la brute, alors que celle-ci avec seulement trois balles réussit à abattre quatre membres de l’équipage. Luttant contre le désir de sortir sa propre arme pour faire face au space marine, Kranswar poursuivit sa course. S’il pouvait parvenir à la salle des moteurs et refermer les lourdes portes derrière lui, même la force surhumaine du space marine renégat ne pourrait les rouvrir. Il ne lui restait que quelques mètres à traverser, il tendit la main, prêt à rabattre le levier qui ouvrirait les portes et lui permettrait d’entrer dans ce sanctuaire, mais le bolter tonna, la moitié de sa jambe droite disparut sous lui et il s’effondra au sol.

Il leva le visage du métal glacé et se mit à ramper en avant, chaque traction de ses bras le rapprochait de son but. D’autres bruits retentirent dans le couloir, celui d’un chargeur que l’on éjectait et qui alla rebondir au sol, puis le claquement d’un autre que l’on mettait en place. Il se tira en avant une dernière fois et toucha les portes de ses mains, puis commença à se relever. Le levier était à portée de sa main lorsque le pistolet bolter aboya à nouveau, le projectile le frappa à la base de la colonne vertébrale et il s’écroula, paralysé.

Les bottes du traître claquèrent sur le sol métallique, le monstre approcha calmement du corps supplicié du seigneur amiral. À l’instant où l’imposante ombre s’abattit sur lui, son écouteur revint à la vie et lui fit entendre de nombreuses voix qui se disputaient les ondes. Il ferma les yeux et se concentra pour percer les bruits ambiants et isoler le principal message. C’était la voix de l’officier de transmission du Stalwart et quand il comprit ce qu’elle disait, il regretta que le traître ne l’ait pas achevé.

— Multiples contacts signalés ! De nouveaux vaisseaux tentent de jaillir du Warp au beau milieu de nous ! Au moins une douzaine, sans codes d’identification. »

Elle pleurait presque, tant tout espoir l’avait depuis longtemps abandonnée.

766960.M41 / Restes des escadrilles du Revenge et du Stalwart. Blocus de Pythos, système de Pandorax

La mort n’était jamais une belle chose à voir. Qu’elle soit violente comme celle d’un pilote ennemi, ou lente comme sous l’exposition aux radiations, ou encore dans son sommeil, assister à l’extinction d’une vie laissait toujours une marque dans votre âme. Harnaché sur son siège à bord de son Kestrel, ses armes épuisées et l’indicateur de puissance de ses moteurs qui clignotait avec insistance, signalant qu’ils allaient bientôt tomber à court, Barabas Hyke se préparait à voir succomber le Revenge.

Tels des prédateurs de la savane entourant un animal blessé, les frégates et destroyers du Chaos étaient alignés pour se partager les restes. Étrangement, des parties des boucliers du navire de classe Empereur tenaient toujours, et même si chaque tir atteignant sa cible à un endroit non protégé infligeait d’énormes dégâts à la structure, le magnifique vaisseau s’accrochait à la vie et rendait coup pour coup à l’aide des quelques batteries de défense et tubes lance-torpilles encore en état. Le Revenge était à l’agonie, mais il pouvait toujours mordre.

Hyke et les quelques pilotes impériaux qui étaient revenus avec le reste de la flotte se contentaient de se tenir à l’écart de la bataille. Les armes de leurs appareils étaient vides et leurs lance-missiles épuisés, et alors que leurs équivalents du Chaos avaient regagné leurs hangars, considérant que leur part du travail avait été accomplie, eux-mêmes étaient privés de ce luxe. Hyke avait ordonné aux Kestrel de tenter de regagner le Revenge, dans l’espoir qu’ils pourraient y être ravitaillés et réarmés, mais il avait rapidement abandonné ce plan quand il comprit que les baies de lancement primaires et secondaires avaient muté en de vastes gueules dont la langue battait dans le vide pour gober tout appareil assez imprudent pour s’en approcher. Ils n’avaient plus qu’à attendre que leurs moteurs rendent l’âme, avant de dériver, emportés par les courants cosmiques, jusqu’à mourir de déshydratation.

Bien sûr, avant que cela n’arrive, Hyke ordonnerait à toutes les escadrilles de se choisir un vaisseau ennemi et de tenter d’aller le percuter. S’ils parvenaient à franchir les défenses, alors peut-être, mais peut-être seulement, pourraient-ils exploiter une brèche dans un bouclier et s’écraser contre la coque. Et même là, les chances de détruire leur cible seraient minces, mais au moins auraient-ils emporté quelques ennemis avec eux dans la mort.

— Chef d’escadrille, vous ne remarquez rien d’étrange sur vos auspex ? » demanda une voix sur le vox. C’était celle d’Allonsy, de l’escadrille Bleue.

— Je n’ai rien que des données incohérentes depuis que ce grand cirque a commencé, » répondit Hyke. « Qu’est-ce qui a changé ?

— Je vois des échos fantômes. Dix… douze, au moins. Ça semble vouloir apparaître, mais ça disparaît, » expliqua Allonsy

— Je les vois aussi », indiqua une autre voix.

D’autres confirmations suivirent.

Hyke, qui n’avait pas souvent consulté ses auspex durant ces heures, tant le brouillage mis en place par l’ennemi était efficace, commença à regarder son écran. Il n’en crut pas ses yeux et se servit d’une manche de sa tenue de vol pour nettoyer la surface. Cela n’altéra pas les données, alors il fit enfin confiance à sa vue.

— Par le Trône ! » alerta-t-il sur le canal général. « Ils vont se matérialiser au beau milieu de nous ! Dégagez-vous de cet endroit !

— Ils doivent être tarés pour sortir du Warp aussi près d’une planète, » répondit Allonsy.

Ses moteurs s’allumèrent.

L’expansion de l’humanité parmi les étoiles n’avait été rendue possible grâce uniquement à la découverte des voyages Warp, le moyen de franchir des distances qui auraient normalement demandé des années à traverser, peut-être des vies entières, en quelques semaines ou quelques mois. C’était une science inexacte, pour le moins, un mariage délicat entre la technologie et la sorcellerie qui risquait tout autant de laisser les voyageurs prisonniers de l’immaterium ou de les libérer à destination avant même leur date de départ que de le faire au jour et au lieu attendu. À cause de sa nature imprévisible et hasardeuse, de nombreuses précautions furent mises en place, dont l’une des plus importantes fut de ne jamais sortir à l’intérieur d’un système, au risque de s’approcher un peu trop d’une planète et de se trouver pris dans sa force gravitationnelle. Celui qui avait ordonné ce saut Warp était soit désespéré, soit un fou dangereux. Et peut-être les deux.

Des vrilles huileuses apparurent à la surface de l’espace, indiquant les points d’expulsion du Warp, une impossibilité irisée qui blessait le regard. Ce fut comme si le cosmos donnait naissance à d’énormes rejetons de métal, et les vaisseaux déchirèrent le voile de la réalité, dix léviathans en livrée verte se matérialisèrent en plein cœur du système de Pandorax, suivis de près par un élégant croiseur aux reflets argentés.

Incapables de s’écarter assez vite, de nombreux chasseurs Kestrel et Fury percutèrent les boucliers et se désintégrèrent dans l’instant. Allonsy, qui volait en avant de la meute, échappa à la collision initiale, mais fut pris par un vaisseau amiral encore plus gros que les autres, et son Kestrel alla s’écraser contre les écrans de proue, où il ne fut qu’une toute petite explosion à peine discernable au milieu du firmament.

Plus expérimenté, ou peut-être plus chanceux, Hyke réussit une manœuvre d’évasion et mit pleine puissance pour s’engouffrer dans l’espace ouvert au milieu de la nouvelle flotte. Mais ni l’expérience ni la chance ne pouvaient le sauver de ce qui arriva ensuite.

Une autre pulsation, plus importante que les premières, apparut sur son auspex, assez grosse pour occuper la presque totalité de son écran. Les turbulences engloutirent son Kestrel et l’espace autour de lui se mit à onduler. Tirant les dernières parcelles d’énergie de ses moteurs, il tenta de se dégager, manquant d’arracher la commande de puissance tant il tira dessus. L’image fantôme se stabilisa sur son auspex et il eut tout juste le temps de regarder par-dessus son épaule pour assister à la matérialisation d’un gigantesque astéroïde dans l’espace réel.

Ses moteurs protestèrent et se mirent à vibrer, tout son corps fut secoué alors qu’il leur demandait l’impossible, et même au-delà. Hyke faillit échapper à l’attraction du nouvel arrivant, mais à l’instant où il parvenait à la limite du champ de gravité, ses moteurs rendirent l’âme, privés d’énergie.

Le gargantuesque rocher l’attira à lui, les boucliers l’attendaient pour le consumer corps et biens, et l’ultime vision de Barabas Hyke fut une bordée de torpilles qui lui passait au raz des ailes, portant le même vert que les vaisseaux qui les avaient tirés et ornés d’une épée ailée stylisée.

766960 / Le Revenge, blocus de Pythos, système de Pandorax

Le visage tuméfié, Kranswar regarda de son seul œil restant le légionnaire qui se préparait à porter un autre coup. Son crâne émit des craquements, cette fois-ci, même s’il ne ressentait plus aucune douleur, par chance. Le marine renégat le tenait contre la porte de la salle des moteurs de l’un de ses gantelets, et il ramenait l’autre en arrière, poing fermé. Le coup qu’il préparait serait probablement celui qui le tuerait.

Deux choses se passèrent alors, même si aucune n’eut de sens pour Kranswar compte tenu de son état.

Dans son écouteur, une femme se mit à rire. Ce n’était pas un rire hystérique et maniaque, comme si elle perdait la raison, mais d’une gaieté sincère et consciente, éprouvée par une personne qui basculait dans le bonheur. D’autres vinrent s’ajouter, certaines poussaient des cris de joie, quelques-unes pleuraient, mais toutes trahissaient une euphorie qui remplaça subitement la tristesse généralisée. Et au même instant, un éclair lumineux jaillit de nulle part, en provenance de ce couloir masqué par le dos du légionnaire, qui l’obligea à fermer l’œil. Il ne le rouvrit jamais.

— Nous sommes sauvés ! » rigolait l’officier de transmission du Stalwart. « Ils sont venus à notre secours ! »

Kranswar ne pouvait pas l’entendre, pas plus qu’il ne put assister à la matérialisation du Supreme Grand Master Kaldor Draigo dans le dos du traître. Il porta un coup de son épée et sépara la tête des épaules. Il ne sut pas plus qu’à bord de chacun de ses vaisseaux, des escouades de Grey Knights étaient téléportées et commençaient sans attendre des opérations destinées à les débarrasser de toute présence du Chaos. À bord de l’astéroïde qui avait servi à éperonner le Revenge, la totalité du chapitre des Dark Angels s’était déjà déployée sous le commandement d’Azrael, afin de briser cette sombre magie qui avait été utilisée pour maintenir la présence des aberrations du Warp.

Il ne sut jamais tout cela, car le seigneur amiral Kranswar, commandant du Revenge et de la flotte de guerre Demeter, était déjà mort.

Chapitre Neuf

766960.M41 / Astéroïde K27356NV213g (Malefus Murex), blocus de Pythos, système de Pandorax

Malgré la fatigue qui meurtrissait ses os et ses muscles, résultant de toutes ces heures passées en incantation, Cholgar entonna les mots avec la même vigueur que la première fois qu’il les avait marmonnés. Un sang épais et noir perlait par ses narines et du givre couvrait ses bras nus, sa poitrine et son visage, mais pas son crâne, totalement chauve, et d’où sortaient deux ébauches de cornes, juste là où les tempes rencontraient le front.

Cholgar avait été le premier de sa lignée à se faire remarquer par les dieux et à recevoir la bénédiction de ces mutations. Son père, le père de son père, et chaque individu mâle de sa famille aussi loin que l’on pût s’en souvenir, avait servi le Davinicus Licæ, sans qu’aucun ne s’élève plus haut que le rang de simple piétaille réduit à finir ses jours sous la baïonnette d’un garde ou les bolts d’un space marine. Depuis sa naissance, Cholgar avait été marqué par le destin, instruit dans les arts de sorcellerie avant même de savoir parler. Presque deux décennies après que les sages de la tribu l’avaient sorti de son berceau, il accomplissait sa destinée. Sa sorcellerie, combinée à celle de la centaine d’autres cultistes, emplissait la salle creusée dans l’astéroïde et créait les conditions nécessaires pour que les démons s’introduisent dans le royaume matériel et se jettent à l’assaut du vaisseau de l’Imperium.

L’homme tout près de lui s’effondra, du sang noir lui sortait par tous les orifices et de la vapeur s’échappait de son corps à une vitesse surnaturelle. L’air autour du mort s’épaissit, se concentra, et dans un bruit qui ressemblait à celui de la viande arrachée de l’os, s’ouvrit une brèche dans la réalité, par laquelle entra un Jamais-Né. La créature était horrible, il regarda furtivement autour d’elle de ses yeux verts et globuleux, avant de ramasser le cadavre. Une langue épaisse courut sur des vestiges de dents brisées, puis elle franchit dans l’autre sens le portail, qui se referma juste derrière elle dans un craquement. Ce même sort attendait Cholgar, ainsi que tous les membres de cette cabale de sorciers, et chacun l’accueillerait à bras ouverts quand il se présenterait à lui. Il n’existait pas plus grande gloire pour un serviteur du Davinicus Lycæ que de mourir en sachant que son sacrifice permettrait à des êtres bien plus méritants que lui de prendre pied sur le materium.

Un autre cultiste prit la place du sorcier tombé, et Cholgar se sentit titillé par une pointe de jalousie. Le nouveau venu aurait eu du mal à se mesurer à lui sur le plan physique, il était plus petit et lui rendait dix bons kilos, mais il arborait non pas deux, mais trois cornes, chacune plus longue que les siennes. Une telle accointance avec les dieux ne pouvait rien signifier d’autre que des complicités haut placées.

Il mit de côté ses envies, et porta sa concentration sur la tâche à accomplir. Sa brève incartade l’avait fait glisser en dehors de l’harmonie du reste de la cabale, et attirer les regards des superviseurs qui gardaient un œil sur la procession. Il s’était tout juste remis à chanter quand autre chose détourna son attention.

La pellicule de givre fondit brutalement et il se retrouva soudain trempé de la tête aux pieds. Une nouvelle senteur apparut, surpassant celle de sang et de sueur qui émanait des autres cultistes. Une douce odeur d’ozone lui chatouilla les narines.

À l’instant même où Cholgar comprit ce qui se passait, les lois de la physique qu’il avait tant lutté pour réécrire se vengèrent de lui.

Frère Balthasar de la Deathwing se matérialisa à plusieurs mètres au-dessus du sol et se prépara à l’impact. Il percuta le sol dans un bruit sourd et porta son regard vers le bas, sur cette chose qui avait été un être vaguement humain encore quelques instants plus tôt. Près de lui, une bête montrant d’ignobles mutations et portant un chapelet d’anneaux autour du cou, la tête décorée d’un trio de cornes sur un crâne chauve, ouvrit de grands yeux. Un seul coup fut tiré par le bolter d’assaut de Balthasar, il sépara le torse du cultiste du reste du corps.

Tout autour de la salle, des scènes similaires se répétaient. Des Terminators dans la livrée des Dark Angels apparurent soudain juste au-dessus de leurs cibles, celles qui ne furent pas écrasées sous l’impact s’effondrèrent sous les tirs de bolters d’assaut, les coups de masse ou de fléaux. Le vacarme d’autant d’armes se déchargeant en même temps dans cette caverne artificielle fut assourdissant et une rune s’alluma sur la visière de Balthasar pour l’avertir que ses filtres auditifs étaient saturés. Cela ne fut en rien surprenant.

Une seule escouade de la Deathwing avait le potentiel de purifier un space hulk entier. Deux étaient en mesure de gérer un affrontement d’envergure à elles seules. Cinq escouades, soit la moitié de la compagnie d’élite du chapitre, suffiraient pour conquérir une planète.

En ce jour, pour la première fois de mémoire d’êtres vivants, la Deathwing dans sa totalité se déployait en même temps sur le même champ de bataille.

La bataille, à condition de pouvoir l’appeler ainsi, fut terminée en l’espace d’une poignée de secondes, mais là aussi, cela ne surprit pas Balthasar. Des restes humains jonchaient le sol autour des pieds d’une centaine de Dark Angels, la seule preuve qu’il y avait eu effectivement combat était ces éclaboussures rouges qui mouchetaient le bas de leurs armures tactiques dreadnought. L’une des cabales de sorciers ennemis n’était plus, mais bien d’autres attendaient dans les profondeurs de l’astéroïde.

— En avant, » ordonna Gabriel, commandant en chef de la Deathwing.

Le choc de torpilles d’abordage percutant la roche résonna jusqu’à eux. Bientôt l’entièreté du chapitre des Dark Angels serait déployée aux côtés de cette phalange d’élite. Gabriel leva sa lame, une relique du chapitre dont la noirceur contrastait avec la couleur os de son antique armure Terminator.

« Ne montrez aucune pitié. »

766960.M41 / Le Revenge, blocus de Pythos, système de Pandorax

Alors que la Deathwing n’avait rencontré aucune résistance sérieuse dans cet astéroïde aménagé, Kaldor Draigo et la confrérie de Grey Knights sous son commandement ne purent en dire autant à bord du Revenge.

Des failles Warp s’étaient ouvertes un peu partout dans le vaisseau et, maintenues des heures durant par une magie interdite, le Revenge était désormais hanté par des ennemis sortis de l’autre côté de la réalité. Des ponts entiers ressemblaient à des lieux infernaux à l’égal de ces mondes au sein de l’Œil de la Terreur. Le métal s’était transmuté en chair, des machines en organismes, les lois de la nature avaient été abolies et remplacées par la substance brute du Chaos. Il était impossible de se déplacer de quelques mètres sans avoir à enjamber un corps, hideusement massacré, les traits déformés par une frayeur primale.

Un démon galopa le long du plafond en direction de Draigo, mais d’un simple mot, celui-ci le figea sur place et l’escouade de Paladins qui suivait n’eut plus qu’à éviscérer la bête de rafales de bolters d’assaut.

D’autres démons convergèrent vers leur position, certains bondissant sur des membres filiformes et déformés, d’autres se matérialisant au beau milieu des rangs des space marines. Quoi qu’il en soit, leur sort fut le même. Les lames dansèrent et les renvoyèrent d’où ils étaient sortis en une pluie de sang et d’entrailles et des chœurs de cris ignobles. Des paroles de bannissement, prononcées dans une langue saccadée eurent raison du reste, qui fut aspiré vers ce temps et cet espace qu’ils n’auraient jamais dû quitter.

Arrivé à un embranchement, Draigo ordonna aux Paladins de prendre le couloir de gauche, pendant que lui-même emprunterait celui de droite et s’enfoncerait toujours plus profondément dans le ventre du vaisseau.

Draigo ne pouvait normalement pas commander une confrérie au combat, mais la mort d’Hasimir et l’urgence de la situation sur Pythos ne lui avaient laissé nul autre choix que de prendre la tête de la Cinquième. Le reste de son chapitre éparpillé à travers tout l’Imperium en réponse aux innombrables menaces démoniaques, il n’avait pas eu le loisir d’attendre des renforts provenant de ses propres forces, et avait à la place préféré faire appel à une ancienne promesse faite aux Grey Knights par les Dark Angels.

Azrael avait tout d’abord refusé d’honorer ce pacte, considérant qu’il s’agissait presque d’un chantage, mais il changea rapidement d’avis lorsque Draigo lui révéla une série d’informations intéressantes, résultant de l’interrogatoire d’un space marine renégat. Le chef des Dark Angels décida d’engager l’ensemble de son chapitre dans la campagne de Pandorax, la direction opérationnelle exercée par les Dark Angels étant la seule concession acceptée en échange de cette coopération. Même s’ils étaient théoriquement des alliés, les relations entre les deux chapitres avaient toujours été compliquées, sans jamais déboucher sur une confrontation, mais non loin de le faire, en plusieurs occasions. Cette collaboration, forcée et plutôt étroite, serait un véritable test, et d’autant plus compte tenu des circonstances de leur alliance.

Azrael avait d’ores et déjà engagé le jeu politique. Spécialisés dans la chasse aux démons, les Grey Knights avaient logiquement été choisis pour purifier ce véritable nid de monstres qu’était devenu le vaisseau, mais avec une seule confrérie pour faire face à une armée démoniaque entière, ils auraient tôt ou tard besoin de renforts. Les Dark Angels ne feraient qu’une bouchée des sorciers et des cultistes au sein de l’astéroïde, puis devraient aller combattre aux côtés de leurs frères, leur supériorité numérique ne manquerait pas alors de renverser le cours de la bataille. À qui reviendraient les honneurs, cela n’importait pas pour Draigo. Libérer Pythos et refermer la Cache de la Damnation était la seule chose qui comptait. Azrael pourrait marquer tous les points qu’il voudrait au détriment des Grey Knights tant que la mission serait un succès.

Un bruit provenant de plus loin dans le couloir fit s’arrêter Draigo. La danse des lumières rouges d’alerte dessinait par intermittence une silhouette humaine, recroquevillée en position fœtale et poussant des gémissements incontrôlés. Il approcha lentement, la forme se déroula en entendant les pas lourds. Un homme, cheveux gris, ridé, tremblant de peur, manqua de hurler, mais ses yeux se posèrent sur les sceaux de pureté et les images pieuses qui ornaient l’armure du Grey Knight.

— Vous… vous n’êtes pas l’un des leurs ? » demanda l’homme, les yeux écarquillés.

Draigon secoua doucement la tête.

— Je suis un loyal serviteur du Trône d’Or et je suis là pour libérer ce navire.

— Loué soit l’Empereur ! Nous sommes sauvés, » dit l’homme en se remettant sur ses pieds. Même redressé de toute sa taille, il arrivait à peine à la poitrine de Draigo. « Merci, monseigneur. Merci. »

Draigo hocha la tête, cette fois-ci. Le vieil homme partit dans la direction d’où le Grey Knight était venu. Celui-ci était sur le point de se remettre en route quand une idée s’imposa à lui, un élément d’information qu’il lui manquait et qui sans être d’une importance capitale restait utile à savoir.

— Quel est le nom de ce navire ? » demanda-t-il au vieil homme qui s’éloignait.

— Ce navire ? » répondit l’homme. Il marchait en faisant attention où il posait les pieds tant les corps étaient nombreux. « Il s’appelle le Revenge. »

— Oui, bien sûr, » dit Draigo avec une pointe d’ironie. Puis il s’enfonça plus profondément en territoire ennemi.

766960.M41 / Astéroïde K27356NV213g (Malefus Murex), blocus de Pythos, système de Pandorax

Le gantelet énergétique de Balthasar percuta la tête du légionnaire, le casque s’ouvrit en deux et révéla le visage du traître. Des traits anciens dévisagèrent le Dark Angel et un ricanement de défiance incurva les lèvres d’une bouche ensanglantée. Un deuxième coup de gantelet effaça aussitôt ce sourire, le corps s’effondra au sol et alla rejoindre ceux de la même engeance abattus par la Deathwing et les éléments de la 6e compagnie qui l’avaient accompagnée dans son exploration de l’astéroïde.

— Maître Tigrane, » dit Gabriel. « Le reste de votre compagnie a atteint la brèche ouverte dans la coque et engage les forces renégates. Prenez vos hommes et allez renforcer leur position. »

Le commandant de la 6e compagnie, ainsi que les trois escouades qui l’accompagnaient, connaissait déjà la situation de ses frères, mais les instructions de Gabriel n’étaient en aucun cas une entorse à l’autorité de Tigrane ou une insulte à son sens tactique. Les deux Dark Angels échangèrent des signes de tête à peine perceptibles.

— Compris, maître Gabriel, » répondit Tigrane, puis il indiqua à ses troupes de faire mouvement.

Alors que les silhouettes en armures vertes quittaient la caverne, une autre y entra, l’armure sombre et le crozius arcanum qu’elle portait le désignaient comme un Chaplain. Une seule et unique perle pendait du manche de son arme.

Une vingtaine de membres de la Black Legion gisaient sur le sol de la caverne centrale, ainsi que dix fois plus de cultistes et de sorciers. L’Interrogator-Chaplain Seraphicus marcha parmi les cadavres, s’agenouilla près de ceux en armure noire et appliqua un reductor sur leur gorge pour en extraire leurs glandes génétiques. C’était normalement le rôle d’un Apothecary, mais quand les Dark Angels allaient combattre des space marines renégats, les frères du Reclusiam portaient eux aussi ce genre d’outil, par ordre du Haut Interrogateur. La nature instable des alliances au sein des forces du Chaos signifiait qu’un des Déchus aurait pu rejoindre n’importe laquelle des bandes de guerre et armées qui harcelaient l’Imperium. Enlever ces glandes de tout space marine ennemi et les rapporter sur le Roc pour les analyser était le seul moyen de s’assurer qu’un autre nom pouvait être barré dans le Registre de Caliban.

Des scènes similaires se déroulaient à travers tout l’astéroïde.

Le sergent Arion et la 3e escouade s’étaient retrouvés isolés du reste de la 4e compagnie et avaient lutté plus d’une heure durant contre un important parti de légionnaires et de leurs alliés démoniaques. Sans subir une seule perte, ils abattirent près de trente space marines renégats et démons, avant que maître Boaz et des renforts ne viennent mettre un terme à la bataille. La fusillade fut d’une telle férocité que lorsqu’Asmodai, maître des Interrogators, arriva, une fois la 4e compagnie partie, il découvrit que de nouvelles niches et alcôves avaient été creusées dans la roche par les impacts des projectiles.

Maître Belial de la 3e compagnie, épaule contre épaule avec Ezekiel et trois autres frères du Librarius repoussèrent l’une après l’autre les vagues de berserkers de Khorne. Leur rage décuplée par la présence de psykers parmi l’ennemi, ils se heurtèrent en vain contre les boucliers psychiques, avant de se faire tailler en pièces par les pistolets bolters et les épées tronçonneuses. Même renforcés par les serviteurs démoniaques de leur maître, ils ne purent renverser les défenses des Dark Angels. Plus tard, lorsque le Chaplain Boreas arriva pour récupérer les glandes progénoïdes des morts, il éprouva quelques difficultés à retrouver à quels corps appartenaient les membres éparpillés, la férocité de l’assaut des berserkers avait trouvé face à lui une égale détermination de la part des défenseurs.

Pourtant, malgré tous ces actes d’héroïsme et d’abnégation, pas un seul Déchu ne put être découvert parmi les traîtres ce jour-là.

Son office terminé, Seraphicus rangea avec précaution le cylindre de métal dans une sacoche accrochée à sa ceinture. Alors qu’il se préparait à partir, sans doute pour aller prélever d’autre matériel sur d’autres morts, il fit à Gabriel le même signe que Tigrane, mais frôla de deux doigts de sa main droite sa joue gauche, juste sous l’œil. Ceci échappa aux autres combattants en armure Terminator qui étaient présents. Balthasar, lui, fronça les sourcils. En tant que membre de la Deathwing, il avait accès à certains secrets du chapitre interdits à ses frères de bataille non initiés, mais il était encore en périphérie du Cercle Intérieur. Seraphicus venait-il de faire un signe secret à Gabriel ? Combien de secrets des Dark Angels lui restait-il à apprendre ?

Gabriel se retourna pour s’adresser aux cinquante membres de la Deathwing occupés à vérifier leurs armes ou essuyer leurs armures. Azrael avait pris l’autre moitié de la 1re compagnie pour pénétrer à bord du vaisseau dès qu’il était devenu évident que la capture de l’astéroïde serait plus facile que ce qui avait été anticipé. Le vacarme des combats s’éloignant, Gabriel s’apprêtait à le rejoindre.

— Notre travail ici est terminé, frères. Les sorciers de l’archi-ennemi sont morts. Leurs sortilèges s’estompent déjà et les horreurs qu’ils avaient laissées entrer lâchaient pied de seconde en seconde. » Les yeux de Gabriel se posèrent sur Balthasar. « La Black Legion a perdu des douzaines de ses membres et ceux-ci ne menaceront plus les loyaux serviteurs de l’Imperium. De nouveaux noms seront enregistrés dans les annales du chapitre, ce soir, frères, et nous les honorerons tous. »

Une exclamation monta des rangs des guerriers en armure ivoire. Le maître de la Deathwing fixait toujours Balthasar.

— Mais même si notre combat ici est terminé, les Grey Knights, nos… » Gabriel marqua une pause et chercha le bon mot. L’air grésilla autour de lui, annonçant une prochaine téléportation. « …alliés ont toujours besoin de notre aide pour débarrasser ce navire impérial de ceux qui l’ont abordé. »

Le chef de compagnie commença à disparaître avant même d’avoir terminé de parler, et Balthasar aurait pu jurer qu’il lui avait fait un signe.

766960.M41 / Le Revenge, blocus de Pythos, système de Pandorax

Draigo plongea l’Épée de Titan dans les côtes du démon et continua d’appuyer jusqu’à ce que la garde touche la peau épaisse. Une bile vert sombre corrosive jaillit des entrailles de la chose qui poussa des hurlements déchirants en se sentant rappelée par le Warp, ne laissant derrière elle qu’un vague nuage de vapeurs nauséabondes.

Partout autour de lui, des Grey Knights étaient engagés contre des serviteurs de sombres divinités, mais le concept de direction perdait un peu de sa signification dans les ponts inférieurs du Revenge, lesquels n’existaient plus vraiment dans le royaume matériel, sans pour autant avoir sombré sous l’influence maligne du Chaos. Une démonette avança vers lui sur une surface en partie métallique, en partie organique, mais cette surface aurait normalement dû être le plafond. Sa langue lascive pendait d’entre ses lèvres et goûtait le cours de la bataille dans l’air. Draigo et les Chevaliers de la Flamme qui luttaient près de lui tournèrent leurs lames d’un même geste et réduisirent la bête androgyne à un monceau d’organes qui commencèrent immédiatement à se dissoudre. Mais déjà d’autres bêtes accouraient vers eux, le portail Warp au-dessus d’eux, tout en étant en même temps sous eux, ne cessait de vomir de nouvelles créatures blasphématoires.

Des messages psychiques s’allumèrent dans l’esprit de Draigo. Ils provenaient de ses frères engagés dans tout le navire. Le Castellan Crowe et une douzaine de Terminators étaient bloqués sur le pont des hangars du Revenge, un Lord of Skulls et une marée de Berserkers qui semblait inépuisable les empêchaient de remettre en ordre de marche les baies d’appontage, et, par là même, les chasseurs de se poser. Le Justicar Amrythe et son escouade étaient sur la piste d’un démon de Tzeentch à la sinistre réputation et se trouvaient prisonniers d’une boucle temporelle. Chaque fois qu’ils parvenaient à atteindre l’extrémité d’un couloir, ils se retrouvaient à son début. Ils avaient parfaitement conscience de la situation, mais il n’y avait rien qu’ils puissent faire pour briser ce sortilège dont ils étaient victimes.

Graduellement, la nature des messages changea. Là où la situation semblait difficile, l’espoir revenait sous la forme de guerriers en armures noires, vertes ou ivoire. Exploitant la mobilité offerte par leurs véhicules, quarante frères de la Ravenwing chargèrent à travers le hangar et culbutèrent les guerriers du Dieu du Sang sous une pluie de bolts, renversant même la machine démoniaque. Libérés de leur piège chronologique, Amrythe et ses guerriers découvrirent l’enveloppe physique de leur tourmenteur, et même s’ils trouvèrent des preuves de l’implication de leurs alliés dans son bannissement, les traces de coups de hache tronçonneuse le long de sa silhouette aviaire restèrent un mystère.

En plein cœur de la mêlée, Draigo vit et sentit les signes précurseurs d’une téléportation, puis vingt Terminators en armure ivoire se retrouvèrent parmi les Purifiers et Paladins qu’il avait conduits jusqu’aux entrailles du Revenge. Sans même marquer la moindre pause, tous ouvrirent le feu, dispersèrent les chairs démoniaques et amenuisèrent la horde.

— Je suis le Grand Master Gabriel de la Deathwing, » annonça le Dark Angel qui était apparu subitement près de Draigo.

L’épée de Gabriel s’abattit et décapita net une démonette.

— Ravi de vous rencontrer, Grand Master. Je suis le Supreme Grand Master Draigo des Grey Knights, » répondit Draigo, dont la lame fit voler la tête d’une autre démonette, comme s’il avait voulu imiter le geste du Dark Angel.

— Je savais qui vous étiez, maître Draigo. Le seigneur Azrael m’a tout expliqué. » Il y avait une petite pointe de sarcasme dans le ton de Gabriel.

Un autre Terminator de la Deathwing approcha. Il réduisit en bouillie un nurgling d’un revers de gantelet pendant que son bolter d’assaut se rechargeait automatiquement.

— Ces sorciers peuvent refermer la brèche, ou pas ? » demanda-t-il avec une certaine rudesse.

— Balthasar… » soupira Gabriel.

L’autre Terminator s’éloigna en mitraillant l’essaim de démons maintenant que son arme disposait d’un chargeur plein.

— Ce dont Balthasar voulait s’assurer, c’est si vos frères et vous êtes en mesure de refermer ce portail Warp ? »

Il était impossible de savoir si la question comportait des sous-entendus tant le visage plongé dans l’ombre de la capuche était difficile à lire.

— Oui. Et c’est justement ce que nous tentons de faire depuis des heures. Nous avons juste besoin de nous rapprocher assez du portail pour entamer le rituel.

— Dans ce cas, permettez que nous vous ouvrions le chemin, » dit Gabriel, puis son épée effectua un grand arc de cercle qui trancha en deux une poignée de démons qui s’étaient approchés d’un peu trop près. « À moi la Deathwing ! Les Grey Knights ont besoin d’atteindre le portail pour pouvoir le refermer. Faisons en sorte qu’ils y parviennent ! »

L’un après l’autre, abattant au passage toujours plus d’horreurs du Chaos, les dix-neuf Terminators Dark Angels prirent position autour de leur chef. Sans qu’il eût besoin de donner d’autres instructions, et dès que le dernier d’entre eux fut en place, ils s’écartèrent, repoussèrent les démons et créèrent au milieu d’eux une bulle protégée.

— Grey Knights, en avant ! » lança Draigo en brandissant bien haut l’Épée de Titan.

Il s’engouffra dans l’espace dégagé par les Dark Angels. Une douzaine d’autres guerriers en armure argentée se rallia autour de cette relique du chapitre dont la lame était noircie de fluides démoniaques. Gabriel tourna légèrement la tête vers Draigo.

— Prêt ? » demanda le Dark Angel.

— Prêt, » répondit le Grey Knight.

Le bloc de céramite ivoire et argent se déplaça d’un seul mouvement, ouvrant la route sous une pluie de bolts et de coups d’épée à travers la masse compacte des démonettes, nurglings et autres monstruosités innommables. Même en arrière de l’écran constitué par la Deathwing, les Grey Knights restaient de formidables combattants, les têtes de nombreuses bêtes difformes explosèrent dans des gerbes de flammes bleues sous la seule force de pensée de ces space marines. Les quelques démons qui franchirent le mur de Terminators, ou bondirent par-dessus pour s’en prendre directement aux Grey Knights, croisèrent leur destinée sous le revers d’une lame de force.

Très rapidement, la phalange de la Deathwing conduisit Draigo et ses frères directement sur la faille Warp, et les Dark Angels s’écartèrent, leur mission d’escorte devenant celle de maintenir un cordon de sécurité. Infatigables, ils s’attachèrent à contenir la marée démoniaque dont les vagues s’écrasèrent sur les armures Terminator. Balthasar abattait sans s’arrêter son gantelet énergétique, anéantissant des démons à chaque coup porté, leurs enveloppes massacrées renvoyées sur leurs congénères qui suivaient. Le frère d’escouade de Balthasar, Barachiel, son gantelet gauche détruit, deux doigts amputés de leur première phalange, appuya sur la détente de son lance-flammes lourd. La peau des démons se mit à griller et à se ratatiner, des volutes de fumée graisseuse suivirent leur fuite à travers la horde tellement compacte qu’ils enflammèrent d’autres créatures. Gabriel lui-même, à grands coups descendants de son épée noire, moissonna avec la ferveur d’un vétéran, et chacun était récompensé par le trépas d’un nouvel ennemi.

En arrière des Dark Angels, les Grey Knights se livraient à la tâche. Traçant des symboles dans l’air à l’aide de flammes conjurées, Draigo et deux des Purifiers entamèrent la Litanie de Fermeture, alors que le reste de leurs frères repoussaient les démons qui continuaient de sortir par la faille ou qui étaient parvenus à franchir le cordon de la Deathwing. Il termina le pentagramme inversé et indiqua le commencement de la deuxième phase du rituel, mais remarqua un changement dans le comportement de la horde. Les nurglings, en particulier, semblaient hésiter à trop s’approcher du portail, ils restaient en retrait et laissaient les démonettes se faire éviscérer par les armes des Dark Angels. Ces dernières finirent elles aussi à se montrer réticentes, ce qui obligea même les Dark Angels à se servir de leurs armes à feu. Le flot de démons vomi par la faille ralentit, puis se tarit.

Une main squelettique sortit soudain du Warp, des doigts osseux se saisirent de la réalité et tirèrent le reste d’un corps émacié. Haut de cinq mètres et entièrement dépourvu de chair ou de muscles, un démon de Nurgle prit pied dans le materium. Des ailes aussi longues que le corps se déroulèrent dans son dos. Des yeux globuleux enfoncés dans un crâne inhumain se posèrent sur les space marines et les démons sans distinction, puis la bouche se fendit d’un large sourire et exhala une puanteur de mort.

Draigo fut le premier à parler.

— J’ian-Lo, » cracha-t-il.

Le démon tourna la tête vers Draigo, dans un grincement d’ossements. Son sourire s’élargit davantage quand il le reconnut.

— Kaldor Draigo. Quel plaisir de te revoir, » crissa la voix de J’ian-Lo, comme si on faisait glisser le couvercle d’un sarcophage. « Mortarion te transmet son amitié. Il aurait tant aimé être là pour te tuer lui-même, mais puisque tu as rendu cela impossible, il m’a autorisé à en avoir le plaisir. »

Le démon fit preuve d’une vitesse dépassant même les capacités d’un space marine, il tendit une main et attrapa Draigo par l’épaule. Avant même que quiconque n’ait pu réagir, le Grey Knight et le démon avaient disparu.

766960.M41 / Rouge Six, les Champs d’Adamantium, système de Pandorax

Des débris heurtaient le Kestrel de Shira, chaque impact d’un fragment d’astéroïde ou de vaisseau laissait une trace supplémentaire sur la coque. Elle se pencha pour regarder à travers le cockpit. Les symboles de victoire, pour lesquels elle s’était battue étaient en partie effacés, certains tout juste encore visibles. Shira jura. Comme les choses avaient tourné, il était peu probable qu’elle ait l’occasion de les repeindre un jour, et encore moins d’étoffer un peu plus son tableau de chasse. Le gros astéroïde derrière lequel elle s’était abritée était entouré d’une aura de lumière, comme pour lui rappeler, au cas où elle l’aurait oublié, que le Heldrake était toujours à ses trousses.

D’autres voyants rouges s’allumèrent sur son tableau de bord lorsqu’elle se glissa entre deux énormes blocs de roche, avant de passer sous la carcasse d’une corvette de la marine. Non loin, son poursuivant détecta son déplacement, ses ailes battaient d’avant en arrière. Un petit astéroïde tourbillonnait en direction du Heldrake. Sans même dévier de sa route, celui-ci l’engloutit dans une boule de feu, le bloc de pierre fut vaporisé.

Le plan de Shira était simple. L’affirmation de Kranswar que les chasseurs-intercepteurs pourraient s’en sortir dans le champ d’astéroïdes lui était revenue à l’esprit, alors elle avait conduit le Heldrake dans les Champs d’Adamantium où il ne pourrait plus bénéficier de sa vitesse maximale. Bien plus maniable qu’un vaisseau de ligne du Chaos, l’appareil démoniaque restait plus gros et moins agile qu’un Kestrel et, en théorie, aurait dû avoir davantage de difficultés à naviguer dans ce chantier cosmique. Mais cette théorie n’avait pas tenu.

Quelle que soit l’attitude du Heldrake, la seule chance de Shira était d’aller se poser sur Pythos. Le lieu était sous occupation ennemie, mais elle préférait y tenter sa chance plutôt que de finir par tomber à court d’énergie en plein espace et se faire dévorer par un dragon de métal ou mourir asphyxiée une fois tout son oxygène dépensé.

Une autre épave de navire dériva devant elle, un destroyer ennemi éventré par de féroces bordées. Tout son flanc bâbord était ouvert et une explosion, probablement provoquée par un coup direct aux moteurs sub-Warp, avait dévasté toute la superstructure de part en part. Shira aperçut la brèche et y plongea subitement, elle faisait à peine un mètre de plus que la largeur de son appareil. À nouveau, le Heldrake tenta de suivre le Kestrel, il replia ses ailes au moment de franchir l’ouverture, et malgré sa taille légèrement supérieure à celle du chasseur, il réussit à se faufiler. Ses ailes tranchantes déchirèrent quelques panneaux, provoquant une pluie d’étincelles de couleurs impossibles, seul son élan lui permit de continuer et il se retrouva lui aussi de l’autre côté en un seul morceau. Enragé et n’ayant toujours pas renoncé à la traque, il déploya ses ailes et repartit de plus belle. Shira en avait profité pour prendre un peu d’avance.

Le nombre d’impacts sur sa coque diminua, signalant qu’elle approchait des limites du champ d’astéroïdes, elle contourna avec élégance un bloc de roche qui dérivait là et Pythos, qui jusque-là lui avait été masquée, lui fut révélée. L’orbe vert et bleu semblait étinceler sur le fond de velours noir. Derrière elle, le Heldrake sortit à son tour des Champs d’Adamantium, de petits rochers roulant sur ses flancs, comme un oiseau marin dont les plumes auraient laissé couler l’eau. Shira vérifia ses instruments et essaya d’estimer la distance qu’il lui restait à parcourir avant d’atteindre l’orbite de Pythos, mais l’auspex, comme un certain nombre d’écrans et de senseurs du Kestrel, s’était éteint de manière à économiser l’énergie.

Elle n’osa pas accélérer davantage, mais s’inquiétait quant au monstre qui finirait par la rattraper si elle maintenait l’allure prudente qu’elle avait adoptée dans le champ d’astéroïdes. Elle orienta son Kestrel vers le plus gros continent qu’elle put trouver et ouvrit un peu plus les gaz.

Le Heldrake, apercevant le changement de luminosité des tuyères à l’arrière du Kestrel, accéléra lui aussi, ses amples battements d’ailes semblaient s’appuyer sur le vide spatial et le propulsaient en avant. Sans plus aucun instrument à sa disposition, Shira se livra à un rapide calcul. À cette vitesse, et à condition que le démon ne puisse en appeler à ses sinistres saints patrons pour qu’ils lui accordent encore plus de célérité, elle devrait pouvoir atteindre la surface juste avant le Heldrake. Tout juste.

Arrivée en limite de l’atmosphère de la planète, annoncés par un tintamarre d’alarmes et une débauche de voyants lumineux, ses moteurs se turent.

766960.M41 / Le Merciless Death, les Champs d’Adamantium, système de Pandorax

Malgar Irongrasp avait livré suffisamment de batailles spatiales pour savoir quand l’une d’elles était perdue. Debout devant l’occulus de la passerelle du Merciless Death, en forme d’un œil stylisé, comme celui d’Horus, il surveillait le déroulement de la quatrième, et dernière, bataille de la Fosse de Sunward. Il savait que, cette fois-ci, il serait dans le camp des perdants.

L’épave du Might of Huron tournait lentement sur elle-même, son contenu s’échappait dans le vide après le bombardement impitoyable provenant de la barge de bataille des Dark Angels et des chasseurs du Stalwart qui étaient parvenus à se regrouper. Maintenant que la perte du croiseur de classe Slaughter était consommée, le navire space marine poursuivait ses assauts afin de s’assurer que plus rien ne pourrait être sauvé du navire des Red Corsairs. Ses propres vaisseaux ne s’en étaient pas mieux tirés.

L’Heartless Destroyer avait tenté d’engager le croiseur d’attaque des Dark Angels, mais, dissimulé derrière un trio de destroyers de classe Hunter, le navire des Grey Knights avait jailli dans un angle mort et l’avait pilonné. Le Steel Anvil, malgré de lourds dommages subis avant l’arrivée des renforts impériaux, avait porté le coup de grâce d’un tir de canon nova et ouvert l’échine de l’Heartless Destroyer, entraînant une série d’explosions catastrophiques.

Ce n’était pas la première fois qu’Irongrasp perdait une bataille spatiale. Six cents ans plus tôt, il avait déjà goûté à la défaite lors d’un engagement autour de Cadia, et ironiquement, face à cette même flotte à la tête de laquelle il se trouvait désormais. Il avait fait serment d’allégeance au Warmaster en échange de sa vie, sa nouvelle loyauté fut rapidement récompensée quand il abattit l’ancien amiral d’Abaddon et prit le commandement de la flotte principale de la Black Legion. S’il survivait à cette bataille, ce serait sa dernière sous les couleurs de cette légion. Abaddon the Despoiler n’acceptait aucun échec de la part de ceux qui le servaient, et si Malgar s’en sortait sain et sauf, le Merciless Death devrait se trouver une nouvelle bannière sous laquelle combattre.

Et l’opportunité de jurer allégeance à un nouveau maître se présenta rapidement à l’ancien White Consul.

— Seigneur Irongrasp, le Deathblade cherche à nous contacter ! » indiqua un acolyte encapuchonné assis devant une console vox.

Le Might of Huron était le seul vaisseau des Red Corsairs à être tombé sous les batteries de l’Imperium, et le Deathblade, ainsi que son jumeau, le No Redemption, sans oublier les nombreux destroyers et corvettes que Blackheart avait engagés dans la bataille, continuaient le combat.

— Mettez-le sur les haut-parleurs, » répondit Malgar.

Il vit par l’occulus deux autres de ses navires disparaître dans des boules aveuglantes.

— Tu y étais presque, Irongrasp. À un cheveu de la victoire, et voilà qu’elle t’échappe par un sinistre coup du sort. Peut-être, si Abaddon avait choisi l’un des Quatre, l’un d’eux l’aurait favorisé en retour en gardant un peu plus la flotte des Dark Angels dans le Warp ? Ou en la faisant sortir à un autre endroit que dans le système de Pandorax ? »

C’était bien la voix d’Huron. Malgar avait un temps pensé, voire espéré, qu’il ait trouvé la mort dans la destruction du Might of Huron, mais rusé comme il l’était, il avait commandé les opérations depuis un plus petit vaisseau, une cible moins évidente.

— Le jour n’est pas totalement perdu, seigneur Blackheart. Le Merciless Death est toujours aussi opérationnel et les vaisseaux de ma flotte ne sont pas irréparables. Ils sont tous désormais à votre service. »

Sans la moindre honte, la seule préoccupation de Malgar était de sauver sa peau.

Huron s’esclaffa.

— Mais j’ai besoin de toi pour couvrir ma retraite, Irongrasp. Par ailleurs, ton vaisseau n’est plus en mesure de plonger dans le Warp.

— Pardon ? » s’étonna Malgar. Il comprit rapidement.

— Le Deathblade prépare ses batteries à plasma ! » annonça un homme d’équipage relié à la console devant lui par des faisceaux de câbles qui lui sortaient du crâne et de la poitrine.

— Boucliers vers l’arrière ! » ordonna Malgar.

La flotte space marine attaquant le Merciless Death sur la proue, toute la puissance des boucliers avait été placée dans cette direction. Ses arrières étant en théorie couvertes par des vaisseaux du Chaos, toute cette partie du vaisseau était vulnérable.

L’ordre de Malgar vint trop tard. Alors que l’équipage s’échinait à reconfigurer les défenses, les baies d’armement du vaisseau vétéran des guerres gothiques s’allumèrent. Des traits d’hydrogène surchauffé tranchèrent dans le vide, firent fondre des parties de coque non protégées et endommagèrent ses moteurs Warp. Le Merciless Death fut secoué par de nombreuses explosions, les déflagrations secondaires se faisaient toujours sentir lorsque Huron s’adressa à nouveau à Malgar.

— Tu vois, Irongrasp ? Tu ne pourras pas dire que je n’ai pas de pitié. Tes moteurs sub-Warp sont toujours utilisables et si tu fais vite, tu peux encore précéder les Dark Angels sur Pythos. Je suis certain que le Warmaster sera ravi de te voir. »

Malgar voulut lui renvoyer une bordée d’insultes que lui avait apprises un sorcier des Thousand Sons un siècle plus tôt, mais la communication avec le Deathblade fut rompue avant que les mots ne sortent. Derrière le Merciless Death, ce qu’il restait de la flotte des Red Corsaires vira de bord et s’enfuit, désireux de mettre le maximum d’espace entre eux et Gaea avant de plonger dans le Warp. Malgar se dit un instant qu’il ferait bien de les suivre afin d’attirer les space marines sur Blackheart, mais cela ne servirait à rien. Les Red Corsairs avaient une sérieuse avance et le Merciless Death devrait présenter ses arrières déjà vulnérables aux Dark Angels. Il décida à la place d’écouter le conseil d’Huron.

— À tous les vaisseaux, direction les Champs d’Adamantium. Nous nous replions sur Pythos, » voxa-t-il à la flotte.

S’il parvenait à sauver une partie de la flotte de la Black Legion, peut-être cela calmerait-il Abaddon. Dans le cas inverse, au moins serait-il en vie pour se battre.

Sans poser la moindre question, le personnel de la passerelle entama la manœuvre. Lentement, trop lentement, les kilomètres de l’ancien vaisseau impérial firent demi-tour en un large arc de cercle, jusqu’à ce que sa proue pointe vers Pythos. Alors que les Dark Angels convergeaient vers une poignée de navires survivants, Malgar ordonna de foncer à toute vitesse et s’enfonça dans la relative sécurité de la mer d’astéroïdes.

— Seigneur Irongrasp, les autres vaisseaux de la flotte rompent leur formation, » indiqua un membre d’équipage assis devant un auspex.

Ses énormes yeux étaient d’un noir d’encre, donnant l’impression que ses pupilles en recouvraient toute la surface. Malgar voulut constater par lui-même et s’éloigna de la balustrade devant l’occulus. Le centre de l’écran affichait l’icône du Merciless Death, sa course l’amenait droit vers les Champs d’Adamantium. De chaque côté, de nombreuses icônes plus petites s’éparpillaient dans toutes les directions. Les bordures de l’écran montraient les icônes rouges représentant les navires ennemis.

— Appelez le Helspite. Je veux parler à Shangsiao Zurmgren. Maintenant ! » cracha Irongrasp.

— Ils refusent toute communication, seigneur, » répondit l’opérateur vox après plusieurs tentatives de joindre le croiseur lourd en fuite.

La rune du Helspite clignota plusieurs fois, puis disparut de l’écran.

— Le Helspite vient juste d’opérer sa translation dans le Warp, » indiqua le technicien aux yeux noirs. D’autres icônes clignotèrent à leur tour puis disparurent, à tel point que le Merciless Death fut le dernier vaisseau ami.

— Ils nous ont abandonnés. Les rats ont quitté le navire, » lâcha Malgar d’un ton amer.

Maintenant que tous les autres bâtiments étaient partis, le Merciless Death, déjà mal en point, ne disposaient de plus aucune escorte et les space marines seraient sur lui en l’espace de quelques minutes.

« Lancez toutes les escadrilles de chasseurs. Protocole suicide. Si l’un d’entre eux tente de rentrer avant que nous ne soyons dans le champ d’astéroïdes, vous avez ma permission de l’abattre. »

Quelques instants plus tard, les auspex s’allumèrent de centaines de petits points, tous fonçant vers le bord opposé de l’écran. En réponse, des centaines d’autres petits points rouges s’allumèrent, la flotte impériale venait de lancer ses propres chasseurs pour contrer la menace. Par l’occulus, les Champs d’Adamantium approchaient.

D’autres explosions secouèrent le navire du Chaos dès que les plus rapides vaisseaux space marines arrivèrent à portée de leurs armes. Débarrassés de la menace des appareils suicide, lesquels étaient engagés par les chasseurs impériaux, ils ouvrirent le feu de leurs batteries de proue. Les tirs frôlèrent les flancs du Merciless Death. Irongrasp savait qu’il ne s’agissait pas de tirs de semonce. Les artilleurs réglaient leur mire, la prochaine bordée serait la bonne.

— À gauche, toute ! » cria Malgar à l’homme de barre.

La brute mutante, plus bête qu’humain, tourna l’antique roue vers sa gauche et le navire suivit. Les gens sur la passerelle s’accrochèrent à ce qu’ils purent alors que le Merciless Death virait sèchement. Deux rayons d’énergie aveuglants frôlèrent la coque, les Dark Angels ne manquèrent leur cible que grâce à la rapide manœuvre de Malgar.

« À gauche, toute ! » cria-t-il à nouveau.

C’était une supercherie à double sens et il avait de nombreuses fois utilisé cette manœuvre. Les vaisseaux en poursuite s’attendraient à ce qu’il zigzague et ils prépareraient leur bordée suivante en espérant qu’il vire sur tribord. En insistant sur le même côté, non seulement Malgar évitait leurs tirs, mais il s’éloignait d’eux, sa position suivante se situerait hors de leur portée effective. Le vaisseau vira encore, plusieurs personnes lâchèrent prise et furent envoyées rouler sur le sol, et une autre bordée les manqua, d’une manière encore plus confortable. Avant que quiconque ne remarque qu’un seul poursuivant avait tiré, les batteries de proue du second ouvrirent le feu et touchèrent le Merciless Death dans la section supérieure de la proue.

Le vaisseau fut rudement secoué et bascula de côté, il faillit même faire un tour complet avant que les compensateurs gravitiques ne puissent au tout dernier moment faire leur effet. Les bottes de Malgar se verrouillèrent sur le pont, il fut le seul à rester debout sur toute la passerelle. Il ignora les dégâts parmi l’équipage et les incendies qui se déclarèrent, puis aboya ses ordres.

— Timonier, barre à… »

Deux impacts l’empêchèrent de continuer. La passerelle fut un instant plongée dans le noir, puis les générateurs de secours prirent le relais. La semi-pénombre ne l’empêcha pas de constater que la moitié du personnel était mort. Même le colosse qui faisait office de timonier pendait mollement sur la barre, son crâne bestial ouvert du front jusqu’à la tempe.

Malgar marcha sur les corps et se dirigea vers les contrôles de navigation, mais alors qu’un autre coup direct frappait le Merciless Death, même ses bottes magnétiques et son physique de space marine ne purent l’empêcher d’être jeté avec violence au sol. Il se dégagea des nombreux cadavres autour de lui, se releva et lutta pour traverser la passerelle. Puis un objet énorme apparut par l’occulus et il s’arrêta net.

Le croiseur d’attaque space marine achevait la manœuvre qui venait l’aligner droit sur le vaisseau du Chaos. Il était tellement près qu’il occupait la presque totalité de l’occulus. De petites explosions s’allumaient tout autour de lui, là où les appareils suicide percutaient ses boucliers ou étaient abattus par les batteries de défense. Un mouvement en particulier attira l’attention de Malgar, celui d’une énorme tourelle qui achevait de pointer sur la passerelle du Merciless Death.

La pièce d’artillerie ouvrit le feu, et Malgar Irongrasp, autrefois Malgar Eringrisp, maître de la flotte des White Consuls, accepta enfin son sort.

766960.M41 / Extérieur, le Revenge, blocus de Pythos, système de Pandorax

Kaldor Draigo reprit contact avec la réalité, une main squelettique le serrait toujours avec fermeté.

Les systèmes de son armure furent en l’espace de quelques instants surchargés, des runes et des icônes s’allumèrent pour l’avertir des changements soudains de température et de pression. Les réserves d’oxygène intégrées entrèrent en action en émettant un doux ronronnement, les vibrations se transmirent à l’ensemble de son antique armure lorsque les semelles magnétiques se verrouillèrent sur la première surface qu’elles trouvèrent. Une explosion muette se produisit au loin, sa visière s’obscurcit afin d’épargner le moindre dommage à ses yeux. Quand sa vision fut à nouveau claire, Draigo réalisa où il se trouvait.

Les silhouettes de vaisseaux impériaux se détachaient sur la noirceur de l’espace, lancés à la poursuite de ceux du Chaos et pourchassant les derniers chasseurs ennemis de leurs tourelles. Les étoiles scintillaient, leur lumière se réfléchissait sur les béhémoths au loin et sur son armure. J’ian-Lo les avait téléportés tous les deux sur la coque du Revenge.

Il brandit l’Épée de Titan, la lame laissa derrière elle une traînée argentée. Cette parade heurta le bras qui le serrait au niveau du poignet, manquant de trancher les os. La prise se relâcha légèrement, le Grey Knight inversa sa frappe, des fragments de radius et de cubitus volèrent dans le vide. Le visage de J’ian-Lo se déforma en un ricanement dévoilant ses dents pointues, renvoyant une image bien incongrue quand elle n’était pas accompagnée par l’habituel rugissement. Il abattit son bras intact sur la tête de Draigo, ce dernier réagit juste à temps et l’énorme poing percuta l’épaulière au lieu du casque. Il voulut tourner sur lui-même afin de présenter son autre épaule à J’ian-Lo, mais ses bottes verrouillées magnétiquement ne l’épargnèrent pas du coup qui suivit.

Draigo retrouva son équilibre et riposta par un violent coup vers le haut, visant le sternum de l’imposant démon, mais son attaque fut contrée. L’espace d’un clin d’œil, à peine, suffit pour que le bras brisé de J’ian-Lo se reforme en une large lame d’os. L’Épée de Titan monta pour la bloquer, les deux adversaires monopolisèrent toutes leurs forces, mais inévitablement, celles du démon finirent par prévaloir. Draigo déverrouilla ses bottes et recula de deux pas. L’épée d’os de J’ian-Lo trancha dans le vide, là où le Grey Knight s’était trouvé un instant plus tôt et alla se planter dans la coque du Revenge.

Trop loin pour exploiter la situation, le Grey Knight préféra profiter de l’occasion pour étudier son environnement. Les crénelages couraient sur des kilomètres dans toutes les directions, seulement interrompus par les coupoles d’armes et les senseurs, jusqu’à la proue du bâtiment ou la partie protubérante de la passerelle. Le seul élément à proximité et qui brisait la monotonie de la coque était une tour de communication dont la structure métallique sortait d’au moins dix mètres du corps du Revenge. À la surface de la planète, cette tour aurait été qualifiée d’imposante, mais comparée au corps titanesque d’un vaisseau spatial, elle lui semblait presque ridicule. Pour Kaldor Draigo, c’était cependant la chose la plus importante de l’univers et sa meilleure chance que cet affrontement avec J’ian-Lo tourne en sa faveur.

Il pivota avant de se lancer en un éclair droit vers la tour. Il lui fallut pour cela verrouiller et déverrouiller les attaches magnétiques de ses bottes au rythme de ses foulées, pour ne pas s’envoler et dériver dans l’espace. J’ian-Lo parvint à libérer sa lame d’os et battit des ailes pour s’élancer à sa poursuite. Sa grimace satisfaite se changea bien vite en consternation quand il se rendit compte que, malgré tous les bienfaits dont lui avait fait bénéficier Nurgle, il obéissait à certaines lois naturelles.

D’après Draigo, J’ian-Lo l’avait téléporté à l’extérieur du navire non seulement pour l’isoler de ses frères de bataille, mais aussi pour amoindrir son arsenal. Les sons ne parvenant pas traverser le vide, toute incantation d’emprisonnement ou de bannissement qu’il aurait pu prononcer perdrait toute efficacité. Mais l’absence de sons était le seul avantage dont profitait le démon, car l’absence d’atmosphère et de gravité rendait ses ailes inutiles et profitait bien au contraire au Grey Knight.

J’ian-Lo baissa la tête et s’élança dans la poursuite en se servant de ses pieds. Sa proie avait déjà pris une certaine avance, et celle-ci grandit encore lorsqu’il lui fallut lutter pour rester en contact avec la surface irrégulière du Revenge. Draigo bénéficiait de ses semelles magnétiques pour se maintenir sur la coque sans avoir à ralentir alors que J’ian-Lo devait planter ses griffes dans le métal à chacune de ses foulées. Lorsque le Grey Knight atteignit la base de la tour, le démon en était encore bien à une vingtaine de mètres.

Draigo trouva ses prises avec la facilité d’un ogryn face à sa nourriture et entreprit d’escalader la tour. Même en armure Terminator, il avait presque atteint le sommet quand J’ian-Lo arriva à sa base.

Le démon leva les yeux vers le space marine pris au piège et secoua la tête de pitié. Tout ce à quoi Draigo était arrivé, c’était de se retrouver coincé tout en haut de la tour, à la merci de l’un des favoris de Nurgle. Le démon ne monta même pas à la poursuite de sa proie, il se contenta de déchirer la tour plaque par plaque afin de la séparer du reste du Revenge, pour l’envoyer à travers l’espace, Draigo toujours accrochée à elle.

Lorsque l’ombre projetée par le Grey Knight grossit au point de le dépasser en taille, J’ian-Lo comprit alors que c’est lui qui avait été piégé.

Ses semelles magnétiques restaient inexorablement attirées par l’immense masse de métal du navire en dessous de lui, alors Draigo se laissa tomber, tenant fermement la poignée de son épée des deux mains. Sa chute fut pourtant trop rapide pour que le démon réagisse, les pieds de Draigo percutèrent la cage thoracique de J’ian-Lo à l’instant où sa lame trouva la gorge. La bête fut jetée contre la coque, la lame énergétique du Grey Knight trancha jusqu’à la colonne vertébrale et la tête immonde fut séparée du reste du corps. Elle alla rouler jusque dans un renfoncement du blindage.

Draigo se releva du cadavre du démon et il le laissa dériver lentement, le corps s’éloigna doucement dans les profondeurs de l’éternité. Le space marine s’approcha avec prudence de la tête tranchée de J’ian-Lo, les yeux globuleux continuaient de tourner dans toutes les directions, sa bouche semblait formuler une prière. Quand Draigo arriva devant elle, il réalisa que la bouche formait les mots par pitié. Le commandant des Grey Knights délogea la tête du démon du bout de sa botte et l’envoya vers l’infini d’un coup de pied. Impassible, il regarda le crâne suivre le reste du corps et aller se perdre dans le noir.

Il ouvrit un canal vox pour contacter le Silver Nemesis.

— Capitaine Fischer, ici Draigo. Verrouillez-vous sur ma position et téléportez-moi à bord du Revenge. »

Quelques secondes plus tard, la silhouette argentée de leur chef se matérialisa au milieu des Purifiers et des Paladins, mais la situation qui accueillit Draigo fut bien différente de celle qu’il avait connue quand il avait été attiré.

Le vacarme des combats avait bien faibli, seuls persistaient les grondements des lance-flammes carbonisant les restes des démons. Le portail avait été refermé et un semblant de normalité avait été restauré sur les ponts inférieurs. Quelques pans de cloisons gardaient cette apparence organique, mais au moins était-il possible de différencier le haut du bas.

Une acclamation monta des rangs des Grey Knights quand ils réalisèrent que leur chef leur était revenu, et alors que la nouvelle se propageait à travers tout le navire, ses écouteurs lui renvoyèrent de nombreuses manifestations de joie et de soulagement. Même les membres de la Deathwing qui avaient assisté à sa disparition soudaine lui adressaient des saluts respectueux, qu’il leur rendit comme il se devait. En son absence, d’autres Dark Angels avaient gagné les ponts inférieurs et des armures vertes ou noires se déplaçaient parmi leurs frères de la 1re compagnie. Il vit un groupe de trois guerriers engagés en pleine conversation dans un coin sombre. Il enleva son casque et alla les rejoindre.

Arrivé à quelques mètres, l’un d’eux, portant une armure bleue et la tête dissimulée sous une capuche, fit un geste à l’attention des deux autres, mettant un terme à la conversation. Les deux autres Dark Angels, l’un en armure Terminator de la Deathwing, l’autre avec une lourde capuche et deux crânes plantés sur des piques sur son paquetage dorsal, se retournèrent vers le nouveau venu.

— Supreme Grand Master, » l’accueillit l’individu encapuchonné, une arme combinée richement ornementée pendait à sa hanche. Son armure était ébréchée et cabossée, et un coup de chaîne tronçonneuse avait emporté une partie de son épaulière gauche. Son bras pendait mollement à son côté et du sang séché entourait une entaille dans son armure sur sa cuisse. Sans nul doute, il s’était rudement battu.

— Supreme Grand master, » lui répondit Draigo.

— Voici le frère Gabriel, que vous avez déjà rencontré, et le frère Ezekiel du Librarius, » présenta Azrael en montrant de sa paume ouverte le Dark Angel en armure bleue.

— Ravi de vous rencontrer, frère Ezekiel. Votre réputation vous a précédé, » salua Draigo.

L’œil augmentique du Librarian grésilla en se fixant sur le Grey Knight.

— Et la vôtre aussi, seigneur Draigo, » répondit Ezekiel, son regard glissant brièvement vers Azrael, l’ébauche d’un sourire sur les lèvres.

— J’ai l’impression que vos Artificiers et vos Apothecaries vont avoir du travail, » commenta Draigo. « Vous avez rencontré une résistance inattendue ?

— Une résistance n’est jamais inattendue, frère, même si la source de ces troubles est un adversaire que j’avais cru mort depuis longtemps. »

Draigo aurait voulu insister et leur arracher plus d’informations, mais il savait que c’était inutile. Même les secrets des Dark Angels cachaient d’autres secrets.

— Et vous, frère ? » demanda Azrael. « Vous portez vous aussi des traces de combat. Gabriel m’a raconté qu’un démon vous avait pris en affection et voulait vous garder juste pour lui ? »

Draigo regarda l’épaulière que lui montrait Azrael. Il n’avait pas remarqué jusque-là que le coup que lui avait porté J’ian-Lo l’avait enfoncée. On y voyait presque l’empreinte du poing du démon.

— Un adversaire que je savais être encore en vie, mais que j’aurais préféré mort depuis longtemps, » dit Draigo imitant Azrael si réticent à divulguer plus de détails que le strict nécessaire. « Mais cet adversaire est vaincu et la victoire est à nous. Vos frères et vous avez la gratitude des Grey Knights pour votre… intervention fort à propos.

— La bataille pour le système de Pandorax est peut-être terminée, mais celle pour Pythos reste à livrer, » répondit Azrael, sans s’occuper des remerciements de Draigo. « Je suis persuadé qu’il y aura encore bien d’autres opportunités pour que vos frères et vous honoriez les obligations que vous avez envers nous. »

Sans le dire clairement, Azrael laissait donc entendre que les Grey Knights étaient en compte avec les Dark Angels.

Il était inutile de discuter de cela dans l’immédiat, alors Draigo salua les trois Dark Angels et partit rejoindre ses frères de bataille.

766960.M41 / Rouge Six. Haute atmosphère, Pythos

Quiconque l’aurait vue depuis la surface de Pythos aurait cru percevoir une météorite traversant l’atmosphère de la planète. Pour Shira Hagen, sanglée dans le cockpit d’un Kestrel à court d’énergie, ce fut comme se trouver emprisonnée dans un incinérateur. Sa tenue de vol fumait, plusieurs zones viraient déjà à l’orange vif et promettaient de s’enflammer, elle était trempée de sueur. Elle avait la bouche sèche, la tête lourde à cause de la déshydratation, et les forces de gravitation pesaient terriblement sur tout son corps. Pour couronner le tout, le Heldrake l’avait suivie jusque-là et n’avait pas lâché son sillage, ses puissantes ailes lui permettaient même de gagner peu à peu du terrain.

Se souvenant de ce qu’elle avait appris dès les premiers jours de son entraînement, et en y ajoutant ce qu’elle avait assimilé au cours des années de savoir accumulées dans des mess ou des troquets de second ordre, Shira lutta contre ces forces en se plaquant contre son fauteuil et leva un bras pour attraper la commande d’ouverture de son cockpit. Elle jura et ramena immédiatement sa main brûlée. L’entrée dans l’atmosphère avait porté l’extérieur de l’appareil à des températures insupportables. Elle tira la manche de sa tenue de vol autour de sa main et tenta à nouveau de toucher le métal surchauffé, mais celui-ci avait fusionné avec le cadre de la verrière et elle ne fit qu’enflammer le bout de sa manche. Elle se frappa la main sur la cuisse pour éteindre les petites flammes et regarda autour d’elle, à la recherche de la moindre inspiration, n’importe quoi qui aurait pu l’aider à se sortir des deux sorts qui l’attendaient : un atterrissage forcé auquel elle n’avait aucune chance de survivre, ou périr carbonisée par les flammes démoniaques. Ses instruments inutilisables lui renvoyèrent son regard.

Ainsi que la seule chose qui pouvait encore lui sauver la vie.

Elle se souvint alors de la deuxième chose qu’elle avait apprise durant son entraînement, et dont elle n’avait plus jamais parlé depuis puisque, pour autant qu’elle sache tout du moins, ce qu’elle était sur le point de tenter n’avait encore jamais été essayé. Elle laissa pendre sa main sur le côté de son siège, et fouilla durant quelques secondes avant de localiser le petit bouton en plastique à l’extrémité d’un levier. Le plastique était un peu ramolli, tant sa structure chimique souffrait sous ces températures extrêmes, mais il était toujours intact et, plus important, toujours connecté aux volets de ses ailes.

Le Kestrel était une version pressurisée du chasseur-intercepteur Thunderbolt, et le SCS était presque identique, au point que des systèmes inutiles pour le vol hors atmosphère étaient tout de même installés, par peur que cela ne blesse l’esprit de la machine. La gouverne de direction sur la queue était l’un de ces éléments (du moins, si les moteurs avaient toujours été utilisables, ce pour quoi Shira aurait été capable de tuer dans sa situation actuelle), de même que le siège éjectable et son parachute intégré (là aussi, ironiquement, à condition de pouvoir ouvrir la verrière). Mais le point intéressant de cet héritage du modèle de base, et qui lui était aussi utile que des poumons à un poisson, était les volets à commande hydraulique.

La seule raison pour laquelle Shira connaissait leur existence était qu’un instructeur lui avait expliqué comment les utiliser en cas d’appontage… compliqué. Dans de rares circonstances où un vaisseau impérial avait besoin d’effectuer un saut rapide dans le Warp, tous ses chasseurs devraient se dépêcher de rentrer, et le plus souvent apponter à haute vitesse. Voilà ce qu’était un appontage compliqué. La chose n’allait pas sans risque et même les pilotes les plus habiles pouvaient planter leur appareil dans une cloison ou un autre chasseur. Ainsi, une manière de limiter le risque, du moins toujours selon l’instructeur de Shira, était d’utiliser les volets une fois rentré dans l’atmosphère de la baie d’appontage du vaisseau, la théorie étant que cela diminuerait la vitesse de l’appareil. Jusque-là, cela n’avait été qu’une théorie restée rangée dans un coin de la mémoire de Shira, mais cette capacité à freiner la vitesse pourrait bien lui être très utile, là, tout de suite.

Elle se tordit le cou pour regarder derrière elle, et vit le visage effrayant du Heldrake à moins de cent mètres d’elle. Et il gagnait rapidement du terrain. Encore quelques secondes et elle serait à portée du jet de flammes de la bête, et les températures qu’elle subissait maintenant lui sembleraient comme un jour normal sur Fenris.

L’instant d’après, tout devint blanc autour d’elle. Elle venait d’entrer dans un nuage.

— Merde, » jura-t-elle. Elle sursauta même d’entendre le son de sa propre voix pour la première fois depuis des heures. « Je suis plus près du sol que je ne le pensais. » Le nuage s’ouvrit aussi subitement qu’il l’avait engloutie, et Shira vit se déployer sous elle l’émeraude et le brun des jungles qui lui tendaient les bras dans leur invitation mortelle. Le Heldrake avait ouvert la gueule, les prémices enflammées entouraient déjà l’extrémité de sa langue. C’était maintenant ou jamais.

Elle tira si fort sur le levier qu’elle faillit se déboîter l’épaule, et cria lorsque les volets se déployèrent, faisant chuter subitement la vitesse du Kestrel. Elle sentit ses côtes craquer sous les lanières qui la maintenaient sur son siège, du sang lui coula du nez lorsque des forces plus grandes encore abusèrent de son organisme. Il lui fallut toute sa volonté pour ne pas s’évanouir. Elle sentit le souffle du Heldrake. Elle s’obligea à garder les yeux ouverts et vit la forme noire et ailée lui passer au-dessus, comme elle l’avait fait une fois en plein espace. Contrairement à la fois précédente, le rugissement de frustration fut audible, et la bête dut remonter au tout dernier moment pour ne pas s’écraser dans la canopée des grands arbres.

Shira, pour sa part, n’eut pas cette opportunité.

Elle ferma les yeux lorsque les branches supérieures foncèrent vers elle, elle sentit les premiers impacts contre la coque et les ailes, les troncs racler contre le fuselage de son Kestrel qui avait manqué d’un rien la ramener au sol en une seule pièce. Elle se protégea le visage de ses bras et pria l’Empereur-Dieu, ou quiconque pourrait l’entendre, que le choc la tue sur le coup.

Quand l’impact survint, ce ne fut pas du tout ce à quoi elle s’était attendue.

Au lieu du bruit sourd et du grincement de métal broyé, il n’y eut qu’un énorme plouf, suivi du sifflement de vapeur libéré par la carlingue surchauffée. Doucement, sans réellement croire qu’elle s’en était sortie, Shira rouvrit les yeux. Elle ne voyait pas grand-chose à travers sa verrière noircie et fissurée, mais elle put voir, entendre et sentir l’eau qui s’infiltrait par ces fissures. Par un sacré coup de chance, ou bien une intervention divine, elle était parvenue à se poser dans la mer, ou plus précisément, à en juger par la couleur et l’odeur de cette eau qui couvrait déjà le plancher de son appareil, dans un marécage.

Shira tenta de défaire son harnais, mais elle réalisa que la fermeture était coincée, peut-être à cause de la chaleur. Elle sortit alors le poignard de l’étui à sa poitrine et trancha les lanières. Elle tenta à nouveau le système d’ouverture du cockpit, qui avait bien refroidi, mais n’eut pas plus de succès. Utiliser la pointe de son poignard et pour faire levier fut sans plus de résultat. Elle essaya de son bras indemne et fit pression sur la verrière, dans l’espoir de la briser, mais en vain. L’eau lui arrivait aux cuisses et elle réalisa soudain que ce fluide glacé qui calmait un peu la douleur de ses brûlures ne tarderait pas à provoquer sa mort par noyade.

Elle donna deux derniers coups sur la verrière, sans y croire vraiment, puis baissa la tête et se mit à pleurer. Quelle injustice ! Elle avait survécu à des batailles spatiales, était parvenue à entraîner ce Heldrake loin de la flotte et à poser son appareil à court d’énergie à la surface de cette planète, et en un seul morceau, et malgré tout cela, elle allait finir noyée. Ses sanglots se transformèrent en rires quand elle mesura l’ironie de la situation.

Un nouveau bruit interrompit net ses pleurs et ses rires. Derrière le bruit de l’eau qui s’infiltrait, elle entendit quelque chose bouger autour du Kestrel. Sans le moindre avertissement, un poing vint frapper la verrière qui se brisa, l’arrosant d’éclats et accélérant l’entrée de l’eau. Le poing agrippa le cadre du cockpit, puis après quelques tentatives, parvint à l’arracher de la carlingue. Shira fut dans l’instant engloutie par les eaux noires et son premier réflexe fut de se redresser pour se propulser vers le haut, mais un énorme bras la saisit par la taille et l’emporta avant qu’elle n’en ait eu le temps. Elle retint sa respiration et se sentit entraînée vers le haut, jusqu’à ce qu’elle perce enfin la surface en toussant et en crachant.

Elle entendait maintenant des voix, sourdes et indistinctes à cause de ses oreilles remplies d’eau, elle sentit qu’on la traînait hors de l’eau et qu’on la déposait sur un sol boueux. Elle essaya d’ouvrir les yeux, mais la lumière brute du soleil la fit renoncer. Elle essaya à nouveau, cette fois-ci en se servant de ses doigts comme d’un écran. Deux silhouettes se dessinèrent dans l’intense lumière, debout autour d’elle. La première était mince, grande et à l’évidence féminine malgré ses cheveux courts. L’autre était bien plus imposante, de massives épaulières et le contour d’un paquetage dorsal le désignaient clairement comme un space marine. Elle chercha d’instinct le poignard à sa ceinture, mais découvrit qu’il n’était plus là, probablement resté dans le cockpit du Kestrel.

La plus petite des deux silhouettes s’accroupit devant elle. Maintenant qu’elle n’avait plus le soleil dans les yeux, Shira vit qu’il s’agissait d’une femme à la peau sombre et portant une veste kaki et un pantalon camouflé, la poignée d’un petit poignard dépassait de sa ceinture. Elle lui parla d’une voix habituée à commander.

— Je suis Tzula Digriiz des très saints ordos de l’Empereur, » annonça-t-elle simplement. « Votre sauveteur est Epimetheus et je suis certaine que vous avez déjà compris qu’il s’agissait d’un space marine. Très utile d’en avoir un sous la main, même si celui-ci n’est généralement pas très loquace. »

Epimetheus sortit à son tour du contre-jour et lui montra son armure argentée tachée de vert. Elle ne reconnut pas le chapitre.

— Et vous ? » demanda Tzula. « J’imagine que le fait que vous vous soyez crashée à bord d’un chasseur et que vous portiez une tenue qui a connu de meilleurs jours indique que vous êtes de la marine. »

Shira cligna des yeux afin de s’habituer à cette lumière crue, et à toute cette situation.

— Je suis Shira Hagen, pilote de première classe, assignée au vaisseau impérial Revenge. » Elle marqua une pause pour réfléchir. « En tout cas, je l’étais, car je ne sais même pas si le Revenge existe toujours. »

Tzula lui offrit sa main, qui n’était en fait qu’une prothèse rudimentaire jusqu’au niveau du coude. Shira l’agrippa et s’en servit pour se remettre debout.

— Eh bien, Shira Hagen, » reprit Tzula en tournant les talons pour suivre Epimetheus qui s’en allait déjà entre des arbres. « Bienvenue sur Pythos. »

Quatrième Partie

Chapitre Dix

785960.M41 / Forteresse de Thermenos, à 1328 kilomètres au sud des monts Olympax, Pythos

L’obus de Hellhammer frappa le démon en plein torse, il déchira les chairs comme du papier et dispersa une grosse partie de l’être bouffi en des gerbes de matière nauséabonde. La bête resta là quelques instants, sans comprendre qu’il venait d’être mis un terme à son existence, puis elle se volatilisa en un nuage de vapeurs. D’autres de la même engeance ignorèrent le sort de leur congénère, l’armée des Jamais-Nés progressait inexorablement vers l’entrée de la forteresse.

— Rechargez ! Rechargez ! » cria Strike depuis son poste de commandement dans le Hellhammer. Trois robustes Catachans exécutèrent son ordre, l’un ouvrant la culasse, les deux autres plaçant un énorme obus dedans. C’était une manœuvre qu’ils avaient répétée tant de fois durant cette dernière année qu’ils ne pouvaient plus se souvenir du nombre.

Obligé d’abandonner Olympax, le 183e s’était dispersé aux quatre coins de Pythos. Qu’ils soient à pied ou dans de rares véhicules blindés, ils avaient fini par s’éparpiller sur le continent principal, Pythos Prime ; ceux à bord de Valkyrie et d’autres appareils volants étaient allés aussi loin qu’ils avaient pu, jusqu’aux autres continents et îles. Strike, avec la poignée de gars qui faisaient office d’équipage pour son tank, l’inquisitrice, le space marine et le xenos, avaient foncé vers le Bastion du Khan, l’une des forteresses les plus importantes encore aux mains des Catachans et qui abritait une garnison de presque deux cents hommes. Il leur avait fallu trente jours à travers les marais et les jungles épaisses, à lutter autant contre l’environnement et les innombrables prédateurs qui voyaient dans le blindé super-lourd l’occasion de s’amuser un peu. Mais les Catachans étaient ce qu’ils étaient, et les crânes de trois mastodontes un peu trop entreprenants ornaient désormais la coque de leur engin de guerre.

Mais quand ils arrivèrent au Bastion du Khan, ils n’y trouvèrent qu’un charnier.

Des corps mutilés bordaient les approches de ce vaste complexe minier, certains empalés sur des pieux de bois, d’autres simplement abandonnés dans la terre de ce qui faisait office de route rudimentaire. Seulement quelques semaines plus tôt, la forteresse s’était défendue contre les assauts d’Abaddon et avait remporté la première victoire des forces impériales, mais ces héroïques défenseurs étaient désormais tous morts et l’endroit n’était plus qu’un champ de ruines.

D’autres éléments Catachans prirent contact avec Strike alors que le Hellhammer, à travers marais et forêts, s’était dirigé vers la forteresse de Thermenos, un endroit reculé, mais plutôt facile à défendre, situé plus au sud de Pythos Prime. Le tank de Strike devint alors tout autant un poste de commandement mobile qu’une redoutable machine de guerre. Depuis tous les coins de la planète, des petits groupes de combattants se signalèrent. Une douzaine avaient trouvé refuge à Hauts Pics, douze hommes et femmes pour défendre une population de presque un millier d’âmes. Trois Valkyrie étaient parvenues au Mont Blizzard, la deuxième forteresse la plus importante de la planète, désormais sous la protection de cinquante Catachans disposant d’appui aérien. Trente soldats de la brigade du Diable avaient marché un mois durant pour atteindre un trio de petites places fortes situées sur le plateau de Glazer.

Mais le tank devint bien plus que tout cela. Il devint un point de ralliement. Un symbole de la défiance de Pythos. Il avait même gagné un nom : le Traitor’s Bane, en l’honneur du nombre d’archi-ennemis dont il avait pris la vie en s’échappant d’Olympax. Alors qu’il traversait la jungle, des réfugiés provenant de colonies dévastées et des combattants Catachans s’étaient ralliés à lui, les opérateurs vox n’avaient cessé d’émettre sur toutes les fréquences afin d’avertir tous les éventuels survivants. Lorsque Strike arriva sur les pentes qui conduisaient vers la forteresse de Thermenos, pas moins de deux cents Catachans et civiles armés marchaient autour de lui.

La guerre pouvait reprendre.

Lançant ses troupes depuis cette base arrière, Strike entama une campagne de guérilla contre les forces d’occupation. De petits groupes de Catachans harcelèrent les patrouilles ennemies à chaque coin de sentier, frappèrent depuis les couverts avant de se replier et de disparaître dans la jungle, sans que jamais l’envahisseur ne puisse les voir. Les forces d’Abaddon changèrent de tactique et envoyèrent des unités plus importantes, mais cela réduisit d’autant le nombre de cibles et les Catachans disposèrent de cibles plus importantes. Tels des fantômes, ils opérèrent en arrière des lignes ennemies, détruisant des dépôts de carburant, des stocks d’armement et de munitions avant que quiconque ne se rende compte qu’ils avaient été là. Il n’y eut aucune grande victoire, pas de moments marquants dont l’histoire pourrait se souvenir, mais ces petits actes de sabotage et de résistance furent ce qui garda les Catachans en guerre. Ils gagnaient du temps dans le vain espoir que des renforts arriveraient un jour pour libérer Pythos.

Malgré ces petits triomphes, cette mort à petit feu qu’il promettait aux envahisseurs, trois choses ralentirent Strike dans sa guerre de l’ombre.

Que ce soit par des moyens technologiques ou mystiques, l’ennemi continuait de brouiller les signaux vox depuis le tout début de la campagne et les communications à longue distance étaient presque impossibles. Les mineurs pythosiens disposaient de leur propre réseau radio, mais il utilisait des ondes courtes, ce qui obligeait chaque forteresse à faire office de relais et à passer les messages à la suivante, jusqu’à ce qu’ils atteignent le destinataire.

Cela faisait presque un an que Brigstone avait évacué les blindés et durant tout ce temps, aucun élément des forces Catachans n’eut de nouvelles de lui. L’ennemi n’en avait utilisé aucun, ce qui indiquait au moins que les transports n’avaient pas été capturés, mais cette longue absence laissait penser à Strike que le chef de tank et sa précieuse cargaison avaient été victimes de l’un des énormes prédateurs marins de Pythos. Ces animaux étaient d’une telle taille que les plus gros animaux terrestres auraient paru ridicules à leur côté.

Si le manque de blindés contrariait les plans les plus ambitieux de Strike, la capacité de l’ennemi à renouveler ses forces aggravait davantage cela. L’assaut sur Olympax n’avait été rendu possible que parce que les armées du Warp avaient été lâchées, et Strike ne disposait d’aucun réseau d’espionnage pour établir une défense efficace ou anticiper des évacuations. Dans une cité-ruche de la taille d’Atika, des cellules de résistance se révélaient capables d’opérer à certains degrés, quelle que soit l’importance des forces d’occupation. Il savait qu’au moins six Catachans demeuraient en arrière pour monter des opérations de sabotage après le départ du reste du régiment, mais tout comme pour Brigstone, aucun d’eux n’avait donné signe de vie depuis presque un an.

Le nombre d’entités du Warp avait augmenté tout au long des mois qui avaient suivi leur arrivée à Thermenos, alors Tzula et Epimetheus avaient décidé de retourner à Atika et, même s’ils ne parvenaient pas à endiguer le flux, au moins espéraient-ils comprendre la situation. Les informations qu’ils pourraient potentiellement rapporter seraient d’une importance vitale pour les efforts de résistance, mais les aptitudes guerrières de l’inquisitrice et du space marine s’étaient avérées indispensables depuis le repli d’Olympax. Strike le leur avait fait remarquer quand ils avaient annoncé leur intention, mais finalement, qui était-il pour remettre en question le jugement d’un représentant des saints Ordos d’une part, et de l’Adeptus Astartes d’autre part ?

Tous deux ne s’étaient plus quittés depuis l’apparition miraculeuse d’Epimetheus dans les profondeurs de la forteresse montagneuse, une apparition dont l’explication ne lui avait été donnée ni par le taciturne space marine ni par la discrète inquisitrice. Il aurait été impensable qu’une forme de sentiment amoureux ait pu se développer entre eux, toujours était-il que le géant en armure semblait avoir pris sous son aile la frêle et chétive Tzula.

Cette attitude, Strike et le petit groupe de défenseurs de Thermenos devaient s’en accommoder. Abaddon avait détourné son attention des plus grosses forteresses et ruches, pour s’en prendre à toute cible qui se présenterait, sans qu’il puisse en être tiré une quelconque stratégie. Peu importait qu’il s’agisse d’un lieu de garnison Catachan ou juste d’un havre pour les réfugiés. Le Warmaster démantelait Pythos colonie par colonie, et il était inévitable qu’il finisse par lancer, tôt ou tard, l’assaut sur Thermenos. Et ce moment était arrivé.

Le coup de tonnerre du canon Hellhammer résonna dans le compartiment de commandement, les amortisseurs sonores et les suppresseurs de recul installés par K’Cee maintenaient le bruit à un niveau acceptable. Le jokaero, qui n’avait pas accompagné Tzula vers Atika, se dandinait dans la cabine, vérifiant les instruments et ajustant quelques réglages et configurations. Malgré toutes les améliorations apportées par la créature poilue, le tank restait pour elle à l’état de travaux.

Toujours plus de monstruosités contaminées se traînaient sur les pentes qui menaient vers la forteresse, semblant ignorer les tirs de laser délivrés par les Catachans et les miliciens, tous protégés derrière des rochers ou des barricades déployées près de l’entrée. Dans le sillage des démons, des silhouettes en armure énergétique avançaient, des légionnaires ainsi que d’autres traîtres non identifiés en armure cramoisie. Tous se servaient des bêtes cornues comme d’un bouclier vivant. Des tirs de bolters sporadiques obligeaient les défenseurs humains à se mettre à couvert et permettaient à l’avant-garde du Chaos de gagner à chaque fois quelques mètres.

Strike avait ordonné à son équipage de tenir jusqu’au dernier moment, il attendit que les premiers rangs de créatures aux chairs décomposées soient à portée de tir de tout l’arsenal du Hellhammer avant de donner l’ordre de tir généralisé.

Lance-flammes et bolters lourds décimèrent les cyclopes, des cris impies accompagnèrent leur retour vers cette dimension d’où ils étaient venus. Les canons laser et l’autocanon prirent pour cible les space marines renégats, en abattant quelques-uns et neutralisant les autres sur place. Maintenant que les tirs de suppression n’étaient plus une menace, les Catachans et les miliciens sortirent à découvert et s’occupèrent de tout ennemi qui n’avait pas été éliminé par le véritable massacre commis par le Hellhammer. Même s’ils agonisaient, les démons restaient de redoutables adversaires, ils frappaient à l’aide d’épées rouillées qui rongeaient toute chair avec laquelle elles entraient en contact. Une bête particulièrement vicieuse tua neuf hommes avant de succomber sous ses nombreuses blessures.

Depuis l’écoutille principale, Strike observait les space marines renégats se remettre en mouvement, allant de rocher en rocher, exploitant le moindre couvert afin d’atteindre leur objectif pendant que les humains étaient occupés à tuer des ennemis qui s’obstinaient à ne pas mourir.

— En avant, » ordonna-t-il en refermant l’écoutille pour regagner son siège de commandement.

Tamzarian enclencha la marche arrière et sortit le tank de derrière le mur de roche qui le protégeait puis le fit descendre la pente, en direction de l’ennemi en approche. Catachans et miliciens s’écartèrent hors de son chemin lorsque le titanesque blindé passa au milieu d’eux, écrasant les démons sous ses larges chenilles.

Pour l’équipage à l’intérieur, les déplacements étaient à peine perceptibles, la seule preuve de mouvement était ce petit craquement que l’on entendait chaque fois qu’un ennemi était écrasé. Les modifications de K’Cee n’avaient pas seulement porté sur le blindage et les armes. Le combusteur thermique adaptable au modèle Phæton qui propulsait l’engin avait été poussé à une telle puissance que lorsque Tamzarian avait accéléré sur les plaines en arrivant près de Thermenos, le Hellhammer avait atteint la vitesse de cent soixante-six kilomètres par heure avant de commencer à vibrer d’une manière notoire.

Le tank s’arrêta à une quinzaine de mètres de la ligne de front et le canon Demolisher donna de la voix pour la première fois de la bataille. Le canon de siège s’avéra très efficace pour éventrer les rochers derrière lesquels se dissimulaient les traîtres. Des débris de rochers, d’armures en céramite et de corps furent projetés dans les airs sous chaque obus tiré, accompagnés d’une pluie de poussière et d’éclats. Les défenseurs de Thermenos utilisèrent l’énorme véhicule comme couvert, leurs tirs nourris obligèrent les traîtres à se cacher, ce qui laissait le temps aux armes lourdes de faire leur travail en toute impunité.

Strike avait l’habitude des bruits des combats et crut entendre un son entre les explosions.

— Cessez-le-feu ! » ordonna-t-il, au grand étonnement des artilleurs.

Les gros canons se turent, de même que les mitraillages des armes secondaires. Puis, tout d’abord indistinct, le rugissement de moteurs se mirent à retentir. Strike ouvrit le volet d’une petite meurtrière, mais l’angle de vision limité ne lui permit pas de voir grand-chose. Il prit le risque de s’exposer aux tirs ennemis et ouvrit l’écoutille supérieure, puis sortit juste assez sa tête pour que ses yeux dépassent. Les canons laser du tank continuaient de tirer et les space marines renégats étaient toujours immobilisés derrière les derniers blocs de roche. Le bruit de moteur qu’il avait entendu était plus fort, maintenant. Lorsqu’il porta son regard au sud-ouest, il comprit de quoi il s’agissait.

Il referma l’écoutille sans attendre et se laissa redescendre dans son siège de commandement.

— Bombardiers ennemis à deux heures. Trois, plus un chasseur en escorte, » expliqua-t-il d’un ton dont la gravité n’échappa à personne.

Exposés comme ils l’étaient à flanc de colline, ils constituaient une cible presque impossible à manquer, et leurs chances de survivre aux prochaines minutes étaient presque égales à zéro.

« Donnez-moi une solution de tir ! » Strike se maudit lui-même en silence.

Tout ceci n’avait-il été qu’une ruse pour l’attirer au-dehors ? Les forces ennemies semblaient bien ridicules pour capturer une forteresse souterraine et les space marines renégats avaient paru bien réticents à s’engager dans cet assaut.

Les moteurs et les engrenages furent à peine audibles lorsque la tourelle pivota rapidement et l’angle du canon Hellhammer augmenta. Le système de visée de l’artilleur afficha des icônes hostiles et, avec l’aide de K’Cee, il affina ses réglages jusqu’à en positionner une au centre des traits de visée.

— Cible verrouillée, » annonça-t-il en se tournant vers le colonel.

— Tirez quand vous êtes prêt, » répondit Strike.

L’artilleur appuya sur la commande de tir, le coup de tonnerre étouffé résonna dans tout le compartiment. L’une des grosses icônes disparut en un clin d’œil de l’écran de tir.

— Dans le mille, chef ! On l’a eu ! » s’enthousiasma le servant. Mais sa joie fut immédiatement douchée. « Ils rompent leur formation. Les bombardiers se sont séparés ! »

Le cœur de Strike s’emballa. Si l’ennemi avait conservé sa formation, ils auraient eu une chance d’abattre tous les bombardiers. Maintenant qu’il leur fallait réajuster l’orientation de la tourelle et incliner davantage le canon, ils auraient de la chance s’ils parvenaient à en descendre un de plus. Sans attendre son ordre, l’artilleur et K’Cee firent en sorte de placer une nouvelle icône au centre de l’écran. Cette fois-ci, Strike ne dit rien et se contenta d’un signe de tête. Le seul espoir qu’il leur restait était que le tout dernier bombardier manque son largage, et ils disposeraient alors d’une ultime occasion de tir. Cela laissait le chasseur d’escorte et, exposés comme ils l’étaient, ils lui feraient de toute façon une bien belle cible.

Le tank fut un peu secoué par le recul.

— Encore une fois dans le mille, chef ! » annonça l’artilleur avec une grimace. Mais au grand étonnement des personnes présentes dans le compartiment de commandement du Hellhammer, il ajouta : « Et l’autre bombardier a disparu lui aussi… De même que le chasseur. Ils viennent tous de s’effacer de mon écran. »

Strike n’attendit pas que K’Cee lui affirme que les instruments fonctionnaient correctement, il souleva l’écoutille pour voir par lui-même si les appareils ennemis n’étaient pas encore en vol. Le concert d’acclamations qui monta de ses troupes et des miliciens lui laissa entendre qu’ils ne l’étaient plus, et les traînées de fumée noire et les épaves en flammes qui piquaient vers le sol vinrent le confirmer. Un nouveau bruit de moteurs se fit entendre. D’autres appareils, plus rapides et, après que la formation en V eut passé au-dessus de lui et qu’il put voir leurs insignes, plus amicaux aussi.

Stupéfait et soulagé, il aperçut quatre des appareils virer, probablement pour s’en prendre aux space marines renégats toujours à couvert plus bas sur la pente. Le dernier aéronef, une sorte de cathédrale miniature installée juste en arrière du cockpit, prit de l’altitude en une courbe gracieuse, puis il se remit à plonger vers le flanc de la colline. Les traîtres préférèrent abandonner leur position, ils dévalèrent la pente en direction de cette meilleure protection que leur offrirait la jungle. Le chasseur en livrée noire redressa son piqué au tout dernier moment et largua sa cargaison de bombes au beau milieu de l’ennemi en fuite. Les effets des armes ne furent pas ceux qu’avait attendus Strike.

Ils furent dévastateurs pour ceux qui se trouvèrent près des points d’impact, mais le plus grand nombre de traîtres en périphérie semblèrent se figer sur place, comme si le temps s’était arrêté et les maintenait prisonniers. Ils retrouvèrent graduellement leur vitesse, mais le temps gagné avait permis aux quatre autres chasseurs de faire un passage et d’en abattre une grande partie. Seule une poignée de space marines renégats survécut finalement à l’intervention des nouveaux alliés des Catachans, et ils étaient presque arrivés à la lisière des arbres. Strike était sur le point de donner l’ordre à ses hommes de les poursuivre, quand l’orée de la forêt fut illuminée par une intense lumière. Dix silhouettes en armures Terminator couleur ivoire se matérialisèrent soudain pour les intercepter. Il ne fallut que quelques secondes pour que les marines du Chaos soient abattus par les rafales concentrées des bolters d’assaut.

Stupéfait par ce qui venait de se passer, Strike prit un peu de temps à réaliser que son opérateur vox, Uclaris, tirait sur la jambe de son pantalon. Le colonel baissa les yeux vers l’obscurité du compartiment, le visage dégoulinant de sueur, Uclaris lui tendait un casque muni d’un micro.

— Quoi, Uclaris ? » demanda Strike, comme agacé qu’on vienne le distraire de ce spectacle qui lui était offert en bas de la pente, où les guerriers en armure en étaient à examiner les cadavres.

— Quelqu’un sur le vox, chef. Il prétend être le seigneur Azrael des Dark Angels et veut vous parler en personne.

787960.M41 / Ruche d’Atika, Pythos

Grigor Mittel, même s’il ne se souvenait plus s’appeler ainsi, transportait le minerai, comme on lui avait ordonné de le faire. Le cristal rouge pythosien présentait une anormale teinte sombre, le sang de Grigor grésillait dessus, les arêtes vives du bloc qu’il portait lui entaillaient les bras. Tout comme il ne se souvenait plus s’appeler Grigor, il ne ressentait plus la douleur de ses coupures, lesquelles restaient sans être soignées.

Près de Grigor, d’autres peinaient eux aussi, de lourds blocs tenus dans leurs bras. Nul ne parlait, nul ne regardait dans une autre direction que droit devant lui. Aucun ne tentait de se sortir de cette mission qui était de porter ces précieux blocs depuis les mines en bas jusqu’à la cité en haut. La cité. Était-ce là qu’il avait vécu ? Cet environnement lui semblait si familier, mais tout comme son nom, il n’arrivait pas à s’en souvenir précisément.

L’homme qui le précédait s’effondra, incapable de supporter davantage le poids de sa charge. Grigor s’arrêta pour ne pas trébucher sur le corps inanimé. S’arrêter. Repartir. Soulever. Voilà les seuls gestes dont Grigor se souvenait.

Un bruit devant lui attira son attention, comme la lumière un papillon, et il leva les yeux juste assez pour apercevoir deux silhouettes en armure se diriger vers l’homme au sol. Les autres autour de lui regardaient également, tous virent les deux créatures soulever leur camarade et le jeter de côté. Un bras se détacha et resta dans la main de l’un des deux, qui émit un rire horrible, puis balança le membre sur le reste du corps d’un geste méprisant. Grigor ne savait pas en quoi ce rire était horrible, puisqu’il ne pouvait plus ressentir le sentiment d’horreur. Grigor ne pouvait plus rien ressentir du tout. Plus rien.

Une femme qui avait été occupée à une tâche secondaire sur le bord du passage vint prendre place devant Grigor et ramassa le bloc de minerai resté au sol. Ses vêtements étaient crasseux, ses cheveux en désordre, mais Grigor ne remarqua pas tout cela. Grigor avait oublié ces concepts de propreté ou de beauté, tout comme il avait oublié ce qu’étaient le bois, le ciel nocturne ou la couleur jaune. La femme souleva le bloc contre sa poitrine, son regard croisa brièvement celui de Grigor et une étincelle de reconnaissance s’alluma dans leurs yeux. Ce fut terminé l’instant d’après et la femme lui tourna le dos pour faire face à la même direction que tous les autres. L’un des êtres en armure aboya un ordre, et Grigor et les autres se remirent en marche, emportant leur chargement vers les transporteurs qui attendaient.

Lorsque Grigor franchit l’arche qui séparait la mine de la cité, des mouvements depuis une alcôve dans la paroi rocheuse attirèrent le peu de conscience qu’il lui restait. Tout comme cet échange de regards qu’il avait eu avec la femme, ce fut terminé un instant plus tard et, ayant oublié cette capacité à réagir ou à informer quelqu’un de ce qu’il avait vu, Grigor continua de marcher.

Depuis ce rebord taillé dans le lit de roche sur lequel reposait la ruche d’Atika, Tzula, Epimetheus et Shira observaient cette procession de zombies de la peste passer sous eux. La pilote de la marine fronçait les sourcils, elle venait de se faire rabrouer par ses deux compagnons parce qu’elle avait annoncé son intention de sauter de leur cachette pour aller mettre une danse aux deux Plague Marines qui avait traité le corps du malheureux avec aussi peu de respect.

— Quand allez-vous enfin comprendre que ces pauvres gens sont déjà morts ? » souffla Tzula une fois le dernier zombie et leurs gardiens partis. « Nous ne pouvons plus les sauver. C’est trop tard. »

Cela faisait maintenant plusieurs semaines qu’ils se terraient dans les ombres de la ruche d’Atika, et se déplaçaient discrètement dans ces lieux qui ressemblaient désormais bien plus à un endroit situé dans l’Œil de la Terreur qu’à une colonie appartenant à l’Imperium de l’Humanité. Quand ils étaient partis de Thermenos, quelques mois plus tôt, ils n’avaient pas imaginé ramasser du monde en route, mais l’appareil de Shira s’était écrasé à quelques centaines de mètres de l’endroit où ils avaient établi leur campement, et Tzula était parvenue à convaincre Epimetheus de plonger après l’épave du Kestrel pour sauver le pilote. De deux, ils étaient donc passés à trois. La femme était brave, au point de friser parfois la stupidité, et avait le caractère indépendant d’un grox mâle en dehors des périodes de reproduction, autant de raisons pour lesquelles l’inquisitrice l’avait immédiatement appréciée. Elle avait montré sa valeur durant cette longue marche vers Atika, son adresse au pistolet laser valait celle de n’importe quel garde impérial, comme auraient pu en témoigner ces nombreux cultistes, du moins s’ils avaient encore été en état de témoigner de quoi que ce soit. Mais son impétuosité devenait quelque peu problématique.

Tout l’inverse d’Epimetheus, qui était la patience personnifiée.

Ils avaient atteint Atika un mois plus tôt, mais le Grey Knight avait insisté pour prendre son temps pour explorer les alentours de la cité et trouver le meilleur endroit pour y pénétrer sans risquer de se faire repérer. Ils avaient finalement découvert une sortie d’égouts qui plongeait dans l’océan à plusieurs kilomètres de la ruche, et avaient rampé sur toute cette distance dans l’eau croupie. Une fois parvenus à son point d’entrée, Epimetheus avait imposé qu’ils attendent trois jours, le temps de disposer d’informations suffisantes sur les patrouilles ennemies. Ils étaient finalement sortis de la conduite et même la puanteur de cadavre qui flottait dans la cité-ruche sembla à Tzula et Shira une douce fragrance comparée à ce qu’elles avaient respiré jusque-là.

Malgré tous ces mois passés ensemble, Tzula ne savait pas grand-chose au sujet du space marine. Au lieu de perdre son temps à lui raconter dix mille ans d’histoire impériale, elle avait laissé Epimetheus sonder son esprit et y ramasser toutes les informations dont il aurait besoin. Ce fut bien plus rapide. Et en échange, il n’avait rien proposé. La nuit précédant leur rencontre avec Shira, Tzula avait déployé ses techniques d’interrogatoire les plus subtiles, et qui permettent à la personne de ne pas savoir qu’elle est en fait interrogée. Mais soit Epimetheus était trop intelligent pour ce qu’elle voulait, soit il avait été conditionné pour résister à des questions neurolinguistiques.

La seule réponse qu’elle obtint du space marine fut lorsqu’elle lui demanda s’il avait combattu durant l’Hérésie d’Horus, et même là, il se contenta de fermer les yeux et de hocher très légèrement la tête.

— Je sais, mais je me sens tellement inutile à me cacher ainsi dans l’ombre tout le temps. Il doit y avoir une chose à faire, non ? »

Shira portait toujours la même tenue de vol qu’au moment où elle s’était écrasée, mais les manches et les jambes avaient connu quelques ajustements pour l’aider à supporter le climat étouffant de Pythos. On voyait sur ses bras et sur ses jambes quelques traces de peau cicatrisée, et son cou ressemblait à celui d’une vieille femme tant les tissus en cours de guérison étaient ridés. Elle portait à la taille une ceinture d’où pendaient le holster contenant son pistolet laser, d’une part, et son casque aux traits de prédateur, d’autre part.

— Nous sommes justement en train de faire quelque chose, » murmura le peu prolixe Epimetheus.

Shira aurait pu jurer que le space marine et elle avaient eu des conversations depuis ce jour où elle avait rejoint la petite bande, mais c’était là les rares mots qu’il lui avait adressés, tant ces conversations se résumaient à des monologues de sa part à elle. Autre signe de la grande patience d’Epimetheus, tant Shira s’était montrée insistante.

« Nous sommes en train de comprendre ce qui se passe ici et comment y mettre un terme. »

Ses mots étaient imprégnés d’intensité, mais également de sagesse. Il ne pouvait reprocher à la pilote de vouloir aider.

— Vous croyez qu’il ne s’agit pas d’une simple récolte de minerais ? »

Depuis qu’ils étaient arrivés à Atika, Tzula n’avait cessé de se demander pourquoi les envahisseurs s’intéressaient au cristal pythosien. Il existait de rares exemples de mondes-forges tombés aux mains du Chaos et qui avaient continué à produire des armes laser, mais la plupart des convertis gardaient simplement leurs armes ou bien s’équipaient sur les cadavres de gardes. Sa théorie était que la résistance mise en place par Strike était tellement efficace que l’armée d’Abaddon était forcée à se rééquiper en exploitant les ressources qu’elle pouvait trouver sur place. Cette idée aidait Tzula à dormir, du moins dans les rares occasions où elle pouvait se permettre de le faire alors qu’elle était enfoncée si profondément en territoire ennemi.

— Je sais qu’ils ne sont pas venus à Atika simplement pour ramasser ce minerai, » ajouta le space marine. « Cette cité a été bâtie juste au-dessus de la Cache de la Damnation, un conduit par lequel les démons peuvent pénétrer dans le royaume matériel et qui se trouve quelque part sous nos pieds. »

Tzula le regarda avec de grands yeux.

— Vous connaissiez l’endroit où se trouve la Cache de la Damnation et ça n’est que maintenant que vous décidez de partager cette information ? Vous le savez depuis quand ?

— Ma mémoire est eidétique, alors je l’ai su dès que je suis sorti de mon coma sus-an.

— Vous étiez dans le coma ? » demanda Shira, qui était restée jusque-là comme un enfant qui assistait à une discussion entre ses parents.

Epimetheus et Tzula se tournèrent vers elle et lui adressèrent des regards laissant entendre qu’elle ferait mieux de garder sa bouche fermée pour les minutes à venir.

« Ben, quoi ? C’est juste que c’est la première fois que vous parlez de ça… » ajouta-t-elle avec timidité.

— Dans ce cas, si vous avez su cela dès votre réveil, pourquoi ne pas en avoir parlé à Strike ? Il aurait pu monter un assaut, non ? » Tzula dut faire de gros efforts pour ne pas élever la voix et risquer de se faire repérer.

— Aussi braves que puissent être le colonel et son régiment, ils ne sont pas assez nombreux pour poser de vrais problèmes à Abaddon et son armée. La campagne de guérilla de Strike est le plus que nous pouvons faire en attendant des renforts. Par ailleurs, en imaginant que les Catachans puissent ouvrir une route jusqu’à la Cache, comment feraient-ils pour la refermer ?

— Et nous, comment ferions-nous ? »

Epimetheus pointa la poignée qui dépassait de la ceinture de Tzula. Elle baissa sa main artificielle et passa le bout de ses doigts dessus.

— La lame…

— Cette arme est plus que ce que vous imaginez, Tzula Digriiz. J’ai exploré vos pensées et même vos grandes connaissances ne sont qu’une fraction de ce qu’il faudrait savoir sur ce poignard. Ses pouvoirs et utilisations sont nombreux, la possibilité de passer d’un monde à un autre étant peut-être le plus grand, mais ses capacités destructrices sont sans limites quand il est entre les bonnes mains. » Il marqua une pause avant de reprendre. « Ou les mauvaises.

— Corpulax a dit une chose similaire au sujet de la Pierre des Enfers. Il a dit que c’était tout pour tout le monde.

— Si le Plague Marine était parvenu à planter la lame dans cette pierre, le péril auquel Pythos aurait eu à faire face aurait été bien plus grand. Le fait que vous ayez récupéré cette lame est probablement la seule raison pour laquelle nous sommes aujourd’hui encore en mesure de tenir cette conversation. La seule raison pour laquelle Strike est toujours capable de harceler les lignes de ravitaillement ennemies.

— Je n’ai fait que mon boulot, » sourit Tzula.

— Tout comme vous continuez de le faire en faisant en sorte qu’elle ne tombe pas aux mains de l’archi-ennemi.

— Sauf que, bien au contraire, nous la lui apportons sur un plateau, là.

— Je doute que même Abaddon ait l’idée de la chercher sous son propre nez. »

Tzula émit un petit ricanement.

— Et vous n’avez toujours pas répondu à ma première question. Pourquoi ne pas avoir mentionné plus tôt l’endroit où se situe la Cache de la Damnation ? »

Un regard que Tzula interpréta comme une certaine honte assombrit le visage du space marine. Il prit le casque accroché à sa ceinture puis le mit en place sur sa tête. Le reste de son armure portait toujours quelques traces de cette pellicule verte qui l’avait recouverte, mais le casque avait retrouvé son argent d’origine.

— Je ne pensais pas que quelqu’un puisse être assez fou pour construire une cité juste au-dessus de ça, » répondit-il.

— Mais Strike vous a expliqué que la meute de démons qui a capturé Olympax avait jailli d’ici. »

Il commença à se relever.

— Je viens de vous le dire, je ne pensais que quelqu’un serait assez fou pour construire une cité à cet endroit, » répéta-t-il, puis il dépassa Shira et s’éloigna sur la corniche qui descendait vers l’entrée de la mine.

La pilote resta assise, bouche bée, les informations qui lui parvenaient étaient bien trop nombreuses pour elle.

— Et vous, oubliez tout ce que vous avez entendu, » lui dit Tzula en pointant vers elle un doigt de sa main augmentique. Puis elle se leva elle aussi et suivit Epimetheus vers les profondeurs cachées d’Atika.

788960.M41 / Zone d’atterrissage des Dark Angels, à 1013 kilomètres au sud des monts Olympax, Pythos

Le colonel Strike descendit l’échelle du Traitor’s Bane et se dirigea vers le Land Raider dont l’approche était encadrée de vingt space marines en armure verte, et impeccablement espacés. Tous avaient leur casque et aucun ne bougea quand le colonel passa entre eux pour rejoindre le tank personnel d’Azrael.

Cela faisait trois jours que les renforts Dark Angels avaient atterri et depuis ce temps, Strike avait reçu des rapports provenant de forteresses aux quatre coins de Pythos et faisant état de leur libération par des unités space marines. Aucun endroit du monde ne fut épargné par l’intervention des Dark Angels et la quantité d’opérations qu’ils lancèrent depuis leur arrivée en orbite fit penser à Strike que la totalité du chapitre avait été déployée là. À en juger du nombre de tanks, d’aéronefs, d’armes lourdes et d’unités qui avaient atterri dans les plaines au sud de Pythos, cette impression semblait bien se confirmer.

Dans le ciel, trois Thunderhawk allumèrent leurs rétrofusées et ralentirent leur descente pour se maintenir en vol stationnaire à quelques mètres seulement au-dessus de la savane. Ils dégorgèrent d’autres escouades de space marines avant de repartir en orbite. Plus loin en arrière du Land Raider d’Azrael, deux silhouettes équipées de servobras, des Techmarines, s’occupaient d’un Drop Pod qui venait d’atterrir. Après avoir administré les bénédictions d’usage et codes d’accès, l’énorme engin s’ouvrit comme une fleur et révéla le Dreadnought à l’intérieur. La machine sortit à pas lourds et, après avoir brièvement inspecté les deux Techmarines, il s’éloigna pour aller rejoindre deux de ses semblables déjà libérés de leur cercueil. Les sergents relayaient avec calme les ordres à leurs escouades avant d’embarquer à bord de transports Rhino ou d’enfourcher des motos, puis tous partaient dans une direction dépendant de leur mission, escortés de Land Speeder ou de tanks. Des chasseurs atmosphériques, de modèle Nephilim, d’après ce qu’il avait entendu par vox, patrouillaient haut dans le ciel, à la recherche d’un quelconque signe de présence ennemie, prêts à frapper si la moindre cible se présentait.

Une forte déflagration retentit quelque part au loin et Strike s’arrêta. Il se retourna juste à temps pour apercevoir un énorme champignon de fumée monter vers le ciel à plusieurs dizaines de kilomètres de là. Les bombardements orbitaux avaient été réguliers depuis l’arrivée des space marines, visant des concentrations de démons détectées depuis les vaisseaux en orbite, mais cette frappe-ci était la plus proche de toutes celles auxquelles Strike avait assisté. Aucun membre de la garde d’honneur Dark Angel n’avait bougé, chacun était resté dans un garde-à-vous irréprochable.

Quelques secondes plus tard, un souffle froid balaya la savane et agita les hautes herbes. La brise sécha la sueur sur les bras de Strike et lui fit prendre soudain conscience de ce qu’il s’apprêtait à faire : il allait rencontrer le maître des Dark Angels, héritier de l’une des plus grandes légions fondatrices dont la naissance remontait à une période précédant l’Hérésie. Et il allait le faire en tenue de campagne crasseuse, avec une veste tachée de sang.

Quand il atteignit la base de la rampe d’accès du Land Raider, il fut presque soulagé de voir que le seigneur Azrael n’était pas non plus dans une tenue la plus impeccable qui soit. Quelques pièces de son armure avaient visiblement souffert et sa cape était déchirée en plusieurs endroits. Il s’arrêta sur le seuil et attendit que le Dark Angel ait fini de discuter avec un autre space marine. Strike demeura ainsi durant ce qui lui sembla être une éternité, le space marine montrait des marqueurs sur une carte hololithique et faisait de grands gestes à son frère de bataille. Finalement, Azrael remarqua que le colonel patientait et mit fin à sa conversation.

— Colonel Strike, » l’accueillit-il avec un léger sourire qui aurait tout aussi bien pu être de circonstance que sincère. « J’ai enfin le plaisir de rencontrer le héros de Pythos. »

Derrière le Catachan, les deux escouades rompirent leur formation et retournèrent à leurs devoirs.

— Monseigneur, ça n’était pas du tout nécessaire, » protesta Strike.

— Bien sûr que si ! Sans les actions réalisées par vos hommes et votre sens du commandement, nous n’aurions plus eu aucune planète à libérer. »

C’est l’autre space marine qui avait parlé et, pour la première fois, Strike remarqua qu’il portait une armure différente. Celle-ci était non seulement de modèle Terminator, mais elle était argentée et couverte de bandes de parchemins et de sceaux de pureté. Mais ce n’était pas uniquement l’armure qui rendait ce personnage différent. Il en irradiait quelque chose qui mit Strike mal à l’aise, ce même inconfort qu’il avait ressenti quand il avait été brièvement en présence de l’astropathe de l’inquisiteur Dinalt, et plus tard, d’Epimetheus. S’agissait-il d’un Librarian ? Strike avait déjà vu des Dark Angels en livrée verte, noire ou ivoire, peut-être les fameux psykers space marines portaient-ils l’argent pour signifier leur rang et leur statut ?

— Voici le Grand Master Draigo, » présenta Azrael.

— Supreme Grand Master Draigo, » rectifia l’intéressé.

— Bien sûr, » répondit Azrael.

Strike n’était pas un expert en space marines, mais il savait parfaitement juger les gens. Il ne put s’empêcher de penser que non seulement Azrael et Draigo n’appartenaient pas au même chapitre, mais aussi qu’ils avaient du mal à s’entendre.

« Trève de plaisanteries. Le seigneur Draigo et moi sommes sur le point de repartir en orbite pour coordonner la libération de Pythos, et nous aimerions que vous nous accompagniez pour assumer le commandement des forces de la garde qui vont commencer à se poser dans les prochaines heures.

— Je suis flatté, messeigneurs, mais je ne suis que colonel. Il doit sûrement se trouver des officiers de plus haut rang au sein de cette flotte de libération, » protesta Strike, un peu surpris par cette offre.

— Des centaines, » admit Azrael. « Mais aucun ne dispose de cette expérience du combat de jungle ou de la connaissance du terrain pour conduire avec efficacité cette campagne. Jusqu’à ce jour, cette guerre a été la vôtre, Strike. Je ne vois aucune raison pour que cela change. »

Strike considéra sa réponse.

— J’ai la permission de parler librement, messeigneurs ? » demanda-t-il sans pouvoir supprimer de sa voix cette nervosité qui était la sienne.

— Je vous en prie. La franchise est un trait apprécié parmi les Dark Angels, » dit Azrael. Et il attendit en posant sur le Catachan un regard plus attentif.

— Sauf votre respect, mon expérience du combat de jungle et ma connaissance du terrain seraient plus utiles à la surface, » commença Strike. « S’il se trouve d’autres personnes parmi les régiments en orbite qui ont déjà conduit une campagne, je vous conseillerais de faire appel à elles pour coordonner les opérations de la garde sur Pythos. Ma place est au front, à la tête de mes hommes. »

Le visage de Draigo s’assombrit, son front se plissa, comme s’il n’avait pas l’habitude qu’on lui parle de la sorte. En revanche, Azrael se montra bien plus compréhensif.

— Votre modestie est à la fois louable et appréciée, colonel. Ceux de mes frères de bataille qui ont déjà eu l’occasion de combattre auprès de vos hommes ne tarissent pas d’éloges sur leur valeur, et si la moitié de ce qu’ils racontent est vrai, je serai ravi de vous conserver à la tête de l’effort de résistance.

— Une fois de plus, vous me flattez, monseigneur. Je n’ai pas fait cela tout seul.

— Vous voulez parler de l’inquisiteur Dinalt ? » intervint Draigo. « C’est son appel de détresse qui nous a conduits jusqu’ici. J’imagine qu’il est mort, ou alors il serait déjà entré en contact avec nous. »

Le visage de Strike s’éclaira quand il entendit cette nouvelle. Le sacrifice de Mack n’avait donc pas été vain.

— En effet, monseigneur, » répondit le colonel, qui remarqua pour la première fois le I stylisé gravé sur le plastron de Draigo. « L’une de ses apprenties s’est avérée être une traîtresse, elle est responsable de sa mort. Elle est morte elle aussi, de même que la presque totalité de son escorte. Son autre apprentie, Tzula, est toujours en vie. Du moins, elle l’était la dernière fois que je l’ai vue. »

Il négligea de mentionner K’Cee. Il avait laissé le simiesque génie à Thermenos, le temps de comprendre comment les Dark Angels réagiraient en apprenant qu’un individu xenos était intégré à la structure de commandement de la garde, même utile et loyal.

— Et le space marine est lui aussi vivant, » ajouta Strike, comme s’il venait de s’en rappeler.

Draigo et Azrael échangèrent des regards surpris.

— Un space marine ? Quel space marine ? » demanda Draigo en se retournant vers Strike.

— Il est sorti de nulle part, juste avant que nous n’abandonnions Olympax. Il a abattu un démon à lui tout seul et nous a permis de nous échapper. J’imaginais qu’il avait été dépêché en avant de la force de libération.

— Nous avons fait route vers Pandorax dès que nous avons reçu le message de détresse. Nous sommes l’avant-garde de la force de libération, » lâcha Draigo.

— Ce space marine ? » demanda Azrael. « Quelle est la couleur de son armure ? » 

Draigo posa sur son homologue un regard suspicieux.

— Elle était verte. Comme la vôtre, mais plus sombre, » expliqua Strike avec un geste en direction du Dark Angel. « Mais ça n’était que de la mousse et du lichen qui s’étaient accumulés dessus avec le temps. Là où cette couche de surface était partie, elle était plutôt de la même couleur que la vôtre. » Il montra alors Draigo. « Elle était d’une taille et d’un modèle similaires, mais en plus archaïque. Comme celles qu’on peut voir sur les fresques des cathédrales impériales.

— Et ce space marine a un nom ? Savez-vous de quel chapitre il est ? »

La dernière question d’Azrael ne fut pas délivrée avec la même intensité que la première, comme si ce qu’avait dit Strike l’avait apaisé.

— J’ai à peine eu l’occasion de parler avec lui, monseigneur, et son armure ne portait ni héraldique ni insigne. Durant les semaines qu’il a passées avec nous, il a parlé presque uniquement avec Tzula. Il est toujours resté très secret. Mais je l’ai entendu se nommer une fois. Epimetheus. »

Les traits de Draigo se décomposèrent l’espace d’un instant, puis retrouvèrent leur gravité habituelle. Azrael le remarqua, contrairement à Strike.

— Vous avez toute notre gratitude, colonel, à la fois pour ces informations et pour vos actions de résistance tout au long des mois qui ont suivi la chute de Pythos. Retournez donc auprès de vos hommes et conduisez-les à la victoire, » dit Draigo.

Strike eut le sentiment qu’on voulait se débarrasser de lui avant qu’il ne révèle d’autres choses au sujet du mystérieux space marine. Cela dit, il n’avait rien d’autre à révéler.

Il s’inclina avec respect devant les deux space marines, se reprocha même de ne pas avoir fait de même quelques minutes plus tôt, quand il était entré dans le Land Raider. Il était sur le point de s’en aller quand il trouva à nouveau le courage de parler.

— Messeigneurs, je ne voudrais pas sembler trop impertinent, mais… » Les deux space marines le dévisagèrent d’un air impatient. « Vous avez dit que d’autres régiments de la garde attendaient d’être déployés en orbite ?

— Tout à fait, » répondit Azrael. « Trois régiments entiers ont survécu aux combats spatiaux qui nous ont permis de briser le blocus et d’atteindre Pythos. Une douzaine de régiments, principalement cadiens, doivent arriver par le Warp dans les prochains jours pour être immédiatement déployés.

— Pourrais-je suggérer que ces régiments soient conservés en orbite durant quelques jours avant d’être jetés au combat ?

— Je considérerai cette étrange requête si vous parvenez à m’en démontrer le bien-fondé, » lâcha Azrael un peu sèchement.

— Les voyages Warp sont épuisants pour des hommes, même des soldats de la garde. Ils ne retrouvent tous leurs moyens qu’au bout de quelques jours. C’est un peu comme si leurs corps étaient là, mais qu’ils attendaient que leurs âmes les rattrapent. »

Cette croyance lui venait d’une ancienne superstition sur Catachan, mais d’autres régiments de la garde en avaient des similaires, et l’expérience lui avait appris qu’elles recelaient toujours une part de vérité. Il était déjà regrettable que des régiments n’ayant jamais combattu sur des mondes hostiles soient envoyés sur Pythos, et le colonel ne voyait aucune raison d’ajouter à leur misère en faisant débarquer des hommes qui ne s’étaient pas encore remis de leur transfert par le Warp.

« S’ils avaient été prévus pour des opérations imminentes, je serais ravi de proposer que le 183e les remplace.

— J’ai moi-même été témoin des mêmes phénomènes chez des humains qui ont combattu à mes côtés par le passé, » admit Azrael. « Si vos troupes peuvent les remplacer, j’accéderai à votre requête. Y a-t-il autre chose avant que vous preniez congé ?

— Juste une, seigneur Azrael. Pourriez-vous demander à la flotte de scanner les océans de Pythos ?

— Là aussi, je suis certain que vous avez une bonne raison pour demander cela, mais si vous pouviez m’éclairer ? »

Strike se détourna brièvement et fit courir un doigt sur son front en sueur. Son regard revint sur le commandant en chef des Dark Angels.

— Parce qu’il y a un an de cela, j’ai fait embarquer tous les blindés de ma brigade sur des navires maritimes et que je n’ai plus aucune nouvelle d’eux depuis. »

Chapitre Onze

801960.M41 / Le Sous-Monde. Atika, Pythos

Shira se leva dans cette hutte de mineur, joignit ses mains, puis les monta vers le plafond afin de s’étirer. Après des jours et des jours à ramper ou à marcher pliée en deux, la découverte de ce refuge de mineurs avait été plutôt bienvenue, et même Tzula sembla apprécier le répit accordé. Les rations lyophilisées qu’ils avaient emportées avec eux depuis Thermenos avaient été épuisées des semaines plus tôt et la nourriture qu’ils avaient pu glaner dans la cité en surface était presque consommée. En plus d’un refuge discret, la hutte leur avait fourni quelques boîtes de conserve et bocaux de graines encore comestibles.

Elle laissa ses bras redescendre le long de son corps et se déhancha plusieurs fois, puis accepta un reste de boîte au contenu non spécifié, et non identifiable, que lui tendit Tzula avant de venir s’asseoir près d’Epimetheus. Celui-ci était appuyé sur la structure en métal de l’unique fenêtre, il avait à peine bougé depuis qu’ils avaient pénétré dans cette hutte, plus de deux jours plus tôt. Il faisait noir, aussi bien à l’extérieur qu’à l’intérieur, aucune lumière naturelle ne filtrait aussi bas dans les tunnels sous la ruche et la seule lanterne abandonnée ne fut pas allumée, par peur d’attirer l’attention d’une patrouille de passage. Shira supposa que les sens améliorés du space marine lui permettaient de voir ce qu’il surveillait, quoi que fut cette chose.

— Vous surveillez quoi ? » osa-t-elle demander à voix basse après quelques minutes passées à fixer le même point qu’Epimetheus, sans parvenir à voir quoi que ce soit. Même cachée par les parois de métal, elle fit bien attention à ne pas parler trop fort.

— Patrouilles, » répondit Epimetheus sans détourner le regard. « Dans environ deux minutes, deux gardes vont arriver par ce tunnel et passer près de la hutte. Ils resteront en contact visuel durant moins de trente secondes, mais ils ne repasseront pas par là avant une heure. Une fois qu’ils seront passés et assez loin, nous sortirons et repartirons par ce tunnel jusqu’au prochain refuge que j’ai trouvé hier. »

Epimetheus s’était éloigné de la hutte à deux reprises, à chaque fois peu de temps après le passage des Plague Marines, et jamais très longtemps.

— Vous pensez que ces tunnels conduisent à la Cache ? » demanda Tzula, tout en tirant une dernière gorgée d’eau de sa gourde.

Une fois encore, elle la tendit à Shira quand elle eut terminé. La pilote refusa, préférant laper le jus qui restait au fond de la boîte de conserve.

— Aucun cultiste n’est venu par là depuis que nous avons commencé notre descente, et les patrouilles sont plus fréquentes que dans n’importe quel autre des tunnels que nous avons essayés. Les zombies sont emmenés par là, mais nous n’en avons jamais vu aucun en revenir, encore moins en portant ces blocs de pierre, » répondit le Grey Knight.

— Mais la Cache est supposée grouiller de démons et nous n’en avons pas vu non plus. Il pourrait s’agir de quelque chose d’autre ? Une chose qu’ils cherchent à protéger ? » rétorqua Tzula.

— Dans ce cas, nous découvrirons ce que c’est et trouverons un moyen de le détruire s’il le faut. »

La discrétion avait été leur mot d’ordre depuis qu’ils s’étaient aventurés dans les mines d’Atika, mais Epimetheus s’était mis à parler plus fréquemment avec les deux femmes. Une semaine plus tôt, il n’aurait même pas expliqué qu’ils iraient jusqu’à leur refuge suivant avant le tout dernier moment, pas plus qu’il n’aurait partagé avec elles ce qu’il pensait. Il se serait contenté d’ouvrir la marche et aurait attendu de Tzula et Shira, qu’elles suivent sans poser de question. Tous savaient les risques qu’ils prenaient par leur seule présence en ces lieux, même Shira qui avait demandé à Tzula ce qu’il en était de ce poignard pendant qu’Epimetheus les laissait pour se lancer dans l’une de ses missions d’exploration. Et elle avait obtenu des réponses. S’ils étaient découverts, tuer simplement les membres de la patrouille ne suffirait pas. Sa disparition ne manquerait pas alors de provoquer une réaction, les tunnels grouilleraient aussitôt de space marines renégats et la lame serait en danger. La lente et patiente approche était une tactique efficace, et Shira avait appris à l’accepter, même si elle trouvait cela difficile.

Epimetheus leva un gantelet pour faire taire ses deux camarades. Tzula se figea sur place, le capuchon de sa gourde seulement à moitié revissé. Shira écarta doucement la boîte de conserve de sa bouche et pencha légèrement la tête de manière à voir par la fenêtre. Deux cercles d’une lumière pauvre dansèrent sur le sol du tunnel, s’intensifiant au fur et à mesure que les sources s’approchaient. Seulement éclairés par les torches fixées sur leurs bolters, deux Plague Marines progressaient, leurs armures mal en point grinçaient à chacun de leurs pas. Même aussi faiblement éclairés et brièvement visibles par cette fenêtre, leur apparence gonflée révulsa Shira. Elle avait vu tant de choses qu’elle aurait préféré oublier depuis qu’elle avait décollé du Revenge et chaque jour nouveau avait apporté son lot d’horreurs.

Comme figées dans l’ambre, les trois silhouettes dans la hutte écoutèrent s’éloigner les derniers échos de la patrouille. Une fois tout bruit dissipé, Epimetheus rabaissa sa main.

— On y va, » souffla-t-il.

Leur progression était méthodique.

Armes tirées, l’un d’eux avançait de quelques mètres en faisant attention à ne pas déraper sur des pierres ou ne pas déclencher un éboulis, avant de s’arrêter et permettre au dernier de remonter la ligne, puis le suivant. Le dernier à se déplacer serait le premier à faire le mouvement suivant et ce schéma serait répété jusqu’à ce qu’ils atteignent leur but.

Le prochain point de chute sélectionné par Epimetheus était à seulement cinquante mètres de la hutte de mineur, mais à la vitesse à laquelle ils se déplaçaient, ils y arriveraient peu de temps avant que la patrouille ne revienne. Mieux valait aller lentement plutôt que de risquer de dévoiler leur présence.

Shira ne put réprimer un frisson. Les modifications qu’elle avait apportées à sa tenue de vol avaient été nécessaires en pleine jungle, acceptables dans la cité-ruche, mais dans ces profondeurs souterraines, elle regrettait de l’avoir découpée à l’aide du couteau de Tzula. Au moins, la fraîcheur la gardait-elle en alerte. C’était du moins ce qu’elle pensait.

Elle progressa jusqu’à l’endroit où Epimetheus et Tzula attendaient déjà, les dépassa de quelques pas, les yeux baissés juste devant elle pour que sa vision, maintenant habituée à l’obscurité, lui permette de voir tout obstacle. Elle posa un pied en avant, l’extrémité de sa botte lui fut soudain visible. Elle réalisa trop tard qu’elle était entrée dans un rayon de lumière. Elle leva la tête et fut éblouie par le faisceau d’une torche. Elle ne put discerner ce qui la projetait, mais elle aurait parié un mois de ration qu’il s’agissait de marines renégats.

+Restez parfaitement immobile et n’utilisez surtout pas votre arme.+ La voix d’Epimetheus envahit son crâne et faillit lui arracher un cri de surprise. +Contrôlez votre respiration et même s’il vous regarde, ne bougez pas. Ne vous sauvez pas.+

Shira n’aurait pu dire ce qui l’effrayait le plus : l’inévitable ennemi armé qui avançait vers elle, ou bien Epimetheus qui parlait directement en elle. Le porteur de la torche et le bolter rouillé sur lequel elle était attachée se révélèrent sous la forme d’un autre Plague Marine. Le rayon tranchant telle une lance dans l’obscurité figea littéralement Shira sur place. Il s’approcha et elle dut lutter contre l’envie de vomir provoquée par cette odeur immonde dégagée par cet adorateur du Dieu de la Peste, si épaisse dans l’air qu’elle crut pouvoir la goûter. Des mouches tourbillonnaient autour de lui en un nuage pestilentiel, et il passa à l’écart, sans sembler percevoir sa présence. Plusieurs mouches vinrent se poser sur elle et lui chatouillèrent la peau. Le Plague Marine la dépassa et Shira se prépara à la fusillade qui ne manquerait pas d’éclater lorsqu’il tomberait sur ses deux compagnons un peu plus en arrière dans le tunnel.

+Ne bougez pas. Attendez que je vous le dise.+

Shira n’eut aucune idée du temps pendant lequel elle resta ainsi immobile dans ce passage. Les grincements d’armure s’éloignèrent au loin, mais il s’écoula encore d’insoutenables minutes avant qu’Epimetheus ne parle à nouveau. Cette fois-ci en chuchotant.

— C’est dégagé. »

Shira poussa un long soupir, non seulement de soulagement, mais aussi parce qu’elle avait retenu sa respiration durant une bonne partie de ce temps. Elle se retourna vers les autres, ils approchaient vers elle, deux masses sombres camouflées dans l’obscurité. Epimetheus leva une main devant lui et Shira vit qu’elle libérait une très légère lumière bleutée et se détachait dans le noir.

— Merci, » souffla-t-elle. Une vapeur glacée s’échappait des joues du space marine et un filet de liquide sombre coulait de l’une de ses narines. « Vous avez du… »

Epimetheus porta une main à sa lèvre supérieure et rattrapa la goutte de sang avant qu’elle ne touche le sol.

— Merci, Shira, » dit-il avant de poursuivre dans le tunnel.

Il attendit que Tzula et Shira le suivent.

808960.M41 / Le Sous-Monde. Atika, Pythos

Tzula n’arrivait plus à savoir combien de jours s’étaient écoulés depuis qu’ils s’étaient enfoncés sous terre. Là-haut, dans la ruche, il avait été facile de différencier les périodes claires des obscures, la lumière du soleil parvenait toujours à s’infiltrer par les fissures ouvertes dans la structure lors de l’assaut initial. Là, elle était incapable de dire si c’était le matin ou le soir. Elle ne savait même plus quel jour il était.

La nourriture et l’eau avaient également été plus faciles à trouver. Les blocs d’habitations abandonnés et les lieux de restauration publics avaient offert toutes sortes d’aliments, pour la plupart toujours comestibles, et Tzula et Shira avaient été en mesure de reconstituer leurs réserves à plusieurs reprises. L’eau, même si elle n’était pas en abondance dans la ruche désertée, restait possible à trouver. C’était tout l’inverse dans les profondeurs des mines, et ils devaient se limiter à de maigres infiltrations qui s’écoulaient depuis la surface. Cette eau n’inspirait pas confiance, elle venait de traverser une épaisseur de terre qui n’était plus exempte de l’influence du Chaos, mais c’était ça ou mourir de soif. Quand Tzula se réveillait, elle se surprenait à vérifier si des écailles n’avaient pas poussé sur ses jambes et ses bras, et elle se passait les doigts dans les cheveux pour voir si des cornes ou d’autres excroissances n’étaient pas apparues durant son sommeil.

Par chance pour Shira et elle, Epimetheus n’avait pas de tels besoins et se contentait d’une gorgée, d’après ses estimations qui étaient probablement faussées, tous les quatre jours, environ. Il s’agissait d’un space marine et si ce qu’il lui avait dit était vrai, et Tzula n’avait aucune raison de ne pas le croire, il avait passé dix millénaires à monter la garde sur le dernier sceau verrouillant un portail dans le Warp. Ce qui la surprenait était ce besoin continuel de respirer.

— Il se passe quelque chose en bas, » dit le Grey Knight.

Ils avaient dépassé les plus bas niveaux d’exploitation minière et empruntaient de nouvelles sections de tunnels que les esclaves des Plague Marines avaient creusées à l’aide d’outils rudimentaires, à la lueur de torches et de braseros. Loin au-dessus du sol de la caverne, à la bouche d’un complexe de tunnels qui s’enfonçait à plusieurs centaines de mètres dans le socle rocheux du continent, ils perçurent le bruit de ce qui devait être des centaines de pioches au travail. Elles élargissaient un endroit déjà capable d’accueillir un petit titan. Les esclaves creusaient sans relâche. Tzula était là depuis des heures où pas un seul n’avait manqué le moindre coup de pioche, et la roche était débitée à un rythme qui aurait rendu jaloux n’importe quel exploitant minier.

Elle remarqua cette activité à laquelle venait de faire référence Epimetheus. Une petite bande de silhouettes était entrée depuis une salle contiguë et attendait une escouade de Plague Marines qui approchait de l’autre direction, traînant entre eux un prisonnier humain qui ne cessait de se débattre. Une horde de zombies de la peste avançait dans leur sillage avec une démarche mécanique, plusieurs portaient des pioches ou d’autres outils. De nouveaux esclaves pour participer à l’effort d’excavation. Un sinistre sourire se dessina sur les lèvres de Tzula, puis elle réalisa qui se tenait à la tête du groupe.

— Corpulax, » souffla-t-elle entre ses dents. Shira l’interrogea du regard. « Il a assassiné mon maître et un très bon ami, » lui dit-elle. « L’un de ses agents est également responsable de ça, » ajouta-t-elle en lui montrant son bras artificiel.

Shira hocha la tête pour indiquer qu’elle comprenait.

— Que font-ils ? » demanda-t-elle.

Les cris du prisonnier enflèrent et arrivèrent à un volume tel qu’ils dépassèrent le bruit des outils qui œuvraient dans la caverne. Il tirait sur ses liens, mais tout cela ne servait à rien. Il fut traîné au sol par ses gardiens, son visage laissa une trace sanglante par terre jusqu’aux pieds de Corpulax, où il fut conduit. Les individus en robes autour de lui, plus petits, encerclèrent le malheureux qui gémissait et entonnèrent un chant. Le son était distant, mais Shira se plaqua les mains sur les oreilles pour ne pas entendre les paroles blasphématoires. La bile monta dans la gorge de Tzula, mais elle ne se détourna pas. Elle savait pourtant ce qui allait venir.

Les incantations cessèrent et dans un bruit de chairs que l’on retournait, les entrailles du captif sortirent de son corps, la masse devint un bloc organique qui prit une nouvelle forme. Shira préféra ne pas regarder, elle se tourna vers Tzula, le visage défait.

— Que lui ont-ils fait ? » gémit-elle la bouche sèche.

— Une communion, » expliqua Epimetheus. « C’est la manière dont les adorateurs du Dieu de la Peste communiquent sur de grandes distances. Ils créent un golem de chair de celui avec qui ils veulent parler, puis conversent avec lui sans l’aide d’un astropathe ou d’un sorcier pour servir d’intermédiaire.

— À qui parle Corpulax ? À Abaddon ? » demanda Tzula.

— Je ne sais pas. Sans doute un space marine renégat, à en juger par la forme du golem, mais ils ne parlent pas assez fort, même pour mon ouïe améliorée, et leurs paroles sont masquées par le bruit des outils.

— Vous ne pouvez pas utiliser vos capacités psychiques ? » s’enquit Shira.

— Ça n’est pas aussi simple. Il y a des sorciers, en bas. Ils ne sont pas assez puissants pour remarquer ma présence, mais cela changerait si j’essayais de puiser dans le Warp.

— Nous n’avons aucun moyen d’entendre ce qu’ils disent ? » insista Tzula.

— À moins de descendre là-bas et de s’approcher d’eux, non. »

Tzula fut prise au dépourvu par la réponse d’Epimetheus. C’était la première fois qu’elle l’entendait faire preuve de sarcasme et elle n’eut pas besoin de son pouvoir de lire dans les esprits pour comprendre qu’il était frustré.

— Nous allons donc rester là, assis à ne rien faire ? Passer l’Empereur sait encore combien de semaines à ramper dans l’ombre ? » ajouta-t-elle avec une égale irritation.

Epimetheus se tourna vers elle, son infinie patience venait d’atteindre ses limites, mais sa réponse resta en suspens. Ses yeux regardèrent au-delà de Tzula.

— Où est partie Shira ? »

Shira était accroupie à l’entrée du tunnel latéral et attendait que la procession de zombies passe devant elle. Une fois les derniers individus arrivés à sa hauteur, elle sortit de l’obscurité et prit place parmi eux, copiant leur regarda absent et leur démarche incertaine. Sa tenue était tachée de vomi, de crasse et de marques noircies, elle ne s’était pas lavée depuis plus d’un mois et dégageait une odeur digne d’une tannerie des bas quartiers de sa ville natale. Elle tenait parfaitement son rôle.

Elle s’arrangea pour gagner le centre du groupe d’esclaves, prit une pioche des mains d’un zombie. Celui-ci s’arrêta quelques secondes, ceux qui le suivaient durent le contourner comme un rocher au milieu d’un cours d’eau. Il baissa les yeux sur ses mains, puis les releva vers ses congénères, avant de reprendre sa marche comme si rien ne s’était passé.

Lorsqu’ils arrivèrent près de l’entrée de la mine, la masse se sépara et se répartit pour aller boucher les trous parmi les esclaves déjà au travail. Shira attacha ses pas à ceux d’un groupe affecté à une section en travaux située à quelques mètres de Corpulax et du golem de chair. Elle espérait se trouver assez près pour entendre malgré le bruit des excavations.

Elle était presque en position quand l’un des sorciers, un être filiforme avec une dentition noircie et une peau presque orange, se retourna vers elle et plongea son regard dans le sien.

— Elle va nous faire repérer, » souffla Epimetheus.

Tzula et lui avaient tout vu, impuissants à arrêter la pilote dans ce qu’elle avait commencé, depuis l’instant où elle avait arraché la pioche à l’un des zombies pour se fondre dans la masse des corps. Il sembla un moment que sa ruse allait fonctionner, mais l’un des jeteurs de sort de Corpulax s’était soudain intéressé à elle.

« Je vais devoir entrer en elle. »

Elle n’avait jamais expérimenté cela elle-même, mais Tzula connaissait le processus. Il s’agissait d’une forme de possession pratiquée par les psykers les plus puissants et lors de laquelle un vecteur, généralement involontaire, jouait le rôle d’hôte pour un certain laps de temps. Le psyker disposait alors d’un contrôle total sur le corps de la victime et était capable de voir, d’entendre et de sentir tout ce qu’il, ou elle, voyait, entendait ou sentait. Ce n’était pas une affaire sans risques. Tzula avait entendu parler de personnes qui n’étaient jamais parvenues à retrouver leur pleine personnalité et étaient devenues folles, ou étaient mortes. Ceux qui survivaient au procédé s’en sortaient rarement indemnes et n’étaient par la suite plus tout à fait les mêmes.

— Mais si vous utilisez vos pouvoirs, vous nous ferez découvrir, » objecta Tzula.

— Et si je ne le fais pas, ce sorcier va finir par réaliser que Shira n’est pas ce qu’elle semble être. Ces zombies de la peste sont sous le contrôle d’une autre volonté que la leur. Leurs âmes ont été arrachées afin que leurs actions leur soient dictées par un pouvoir plus fort. Si j’entre en elle, sa signature dans le Warp ne sera pas reconnaissable comme étant la sienne et il y aura une chance que ce sorcier suppose qu’elle fait partie du groupe. Il n’y a aucune garantie que cela fonctionne, mais si je ne fais rien, elle sera morte ou capturée dans quelques secondes. Et nous suivrons très peu de temps après. »

Tzula sentit la température baisser en elle, la respiration d’Epimetheus dessina des volutes de vapeur alors qu’il se préparait à prendre possession du corps de Shira.

À son crédit, Shira ne paniqua pas quand ces yeux jaunes se posèrent sur elle. Le sorcier renifla, tel un prédateur percevant l’odeur de sang dans le vent, mais il ne s’arrêta pas de chanter, même s’il le faisait avec moins de force. Les autres ne semblaient pas sentir ce qui se passait avec leur camarade, ils avaient gardé le regard fixé sur cette chose de chair qu’ils s’évertuaient à maintenir.

Shira ne put jamais se rappeler ce qui se passa ensuite. Il y eut un trou de six minutes dans son existence, qu’elle n’arriva jamais à combler.

Lorsqu’elle perdit tout contrôle d’elle-même, les ultimes souvenirs qu’il lui restait avant qu’elle ne se retrouve allongée, de retour sur le surplomb, Tzula en train de lui éponger le front avec coin de sa veste, furent ces mots prononcés par Epimetheus directement en elle.

+Ça ne va plus être long.+

Le cultiste du Davinicus Licæ qui se tenait sur sa gauche commença à distraire Corpulax. Il continuait de chanter et participait à garder à la marionnette la forme approximative de Huron Blackheart, mais s’était tourné vers le groupe de mineurs. L’un d’eux en particulier semblait monopoliser son attention et Corpulax fut sur le point d’interrompre la procédure pour s’occuper de l’indiscipliné cultiste quand celui-ci se remit entièrement à la tâche qui lui était destinée, cette expression d’interrogation sur son visage effacée.

— Le Warmaster a confiance en moi, Plague Lord. Comment se fait-il que vous ne partagiez pas cette confiance ? » demanda Huron par des lèvres qui n’étaient pas les siennes.

Corpulax ricana.

— La seule confiance que j’ai va au grand Nurgleth, pas à un pirate qui change sa loyauté selon la direction du vent.

— Dans l’immédiat, ma loyauté va à Abaddon. Je l’ai démontré à plusieurs reprises dans cette campagne et cela va continuer ainsi.

— Ah oui, bien sûr. La cabale que tu as dissimulée au beau milieu de la flotte impériale pour qu’elle assure les conditions nécessaires pour que nos alliés démoniaques arpentent librement la surface de Pythos. Dis-moi, Blackheart. Comment es-tu parvenu à réussir cela, au nez et à la barbe de l’ennemi ?

— Comme tu l’as dit, Plague Lord, je suis un pirate. S’emparer de vaisseaux est ma spécialité, et un vaisseau de ravitaillement risque peu d’attirer l’attention tant qu’il remplit sa mission de ravitailler la flotte et les régiments de la garde.

— Transporter tant de psykers à son bord était plutôt risqué. Le Librarius Dark Angel au grand complet a débarqué sur Pythos et un croiseur des Grey Knights se tient en orbite.

— Abaddon a réclamé les services de ma cabale parce qu’il connaît sa puissance. Au-delà d’assurer les conditions d’emprise pour les Jamais-Nés, elle a masqué leur présence en dissimulant le navire dans un repli du Warp. La flotte impériale est tellement importante que personne n’a remarqué qu’il manquait un navire. Il suffisait que le ravitaillement continue d’être assuré. »

Corpulax ne put cacher qu’il était impressionné. Bien à regret.

— Tout ce qui m’importe maintenant c’est que la livraison promise soit effectuée, » poursuivit Huron. « J’ai des forteresses pleines de provisions qui attendent d’être contaminées.

— Le premier chargement est presque complet et il te sera livré dans quelques semaines. La production a été plus rapide que prévu et j’ai déjà réquisitionné une partie des esclaves pour les opérations d’excavation.

— La Caverne d’Émeraude n’est toujours pas ouverte ?

— Tu t’occupes de ta part du marché, Blackheart. Et quand la flotte sera balayée, la caverne sera ouverte et son prisonnier libéré.

— J’espère pour toi que tu tiendras parole, Plague Lord.

— Et j’espère que le seigneur Abaddon t’accordera une mort rapide quand il découvrira ce que tu convoites. »

Le simulacre ricana.

— Chaque chose en son temps, Plague Lord. Chaque chose en son temps. »

Les chants des cultistes s’éteignirent, provoquant l’affaissement progressif du golem de chair, qui finit par s’étaler sur le sol de la caverne dans un bruit de viande trempée de sang. Les Plague Marines qui avaient escorté le prisonnier jusqu’à Corpulax repartirent dans la direction d’où ils étaient venus, ne laissant que trois des leurs pour surveiller les esclaves zombies. Le Plague Lord, flanqué de sa cohorte de cultistes en robe, repartit vers la salle secondaire. Il s’arrêta sur le seuil et laissa les sorciers passer un par un devant lui. Lorsque le tout dernier arriva à sa hauteur, celui à la peau jaunâtre qui avait presque démasqué Shira, Corpulax posa un doigt squelettique sur son épaule, et l’homme s’effondra en un tas de poussière qui se répandit sur le sol de la caverne.

Epimetheus avait donc entendu et vu la même chose que Shira, de même que Tzula. L’inquisitrice savait déjà que le space marine possédait de grands talents psychiques, mais être en mesure, et d’une manière simultanée, de prendre possession d’une personne tout en maintenant un lien télépathique avec une autre le plaçait parmi les meilleurs. Et même si elle aurait préféré ne pas entendre une bonne partie de ce qu’elle avait entendu, elle se sentit soulagée.

Des Dark Angels. Des Grey Knights. Ici, sur Pythos. Elle fut apaisée lorsqu’elle apprit qu’une armée de libération était arrivée, mais aussi que le sacrifice de Liall n’avait pas été vain. Elle avait vu tant de braves personnes mourir inutilement durant son service du Trône d’Or, des vies subitement soufflées sans qu’elles n’aient eu la possibilité de remplir leur mission ou de laisser une trace derrière elles. La victoire de Liall avait peut-être été modeste, sans doute personne ne s’en rappellerait jamais, mais si elle permettait la reconquête de la planète et empêchait ce poignard de tomber entre les griffes de l’archi-ennemi, cela aura valu la peine.

Mais il leur restait à sortir Shira de là où elle était.

Les trois Plague Marines montaient la garde en tournant autour de la multitude des esclaves, leurs doigts boudinés posés sur la détente de leurs bolters rouillés. Imperturbables, les zombies attaquaient la surface de la pierre, les pioches montaient et s’abattaient en un rythme infatigable, les ouvriers ne s’éloignaient jamais de l’endroit où ils travaillaient. Les seuls esclaves à se déplacer étaient ceux qui dégageaient les débris, ils en faisaient de grands tas à l’écart afin de ne pas gêner ceux qui creusaient. Et cela donna à Tzula une idée.

+Tenez-vous prêt à la déplacer,+ envoya-t-elle sur le lien télépathique toujours actif.

Elle ramassa une pierre de la taille d’un poing et la brandit pour que le Grey Knight puisse la voir. Il restait concentré sur sa possession de Shira, mais put hocher légèrement la tête. Tzula se demanda tout de même s’il avait compris son plan grâce à son geste ou s’il l’avait lu dans ses pensées. Elle ramena son bras en arrière, visa du mieux qu’elle put, puis jeta sa pierre au-dessus des têtes des gardes et des ouvriers.

Durant ses années de formation, en plus des qualités de cavalière qu’elle avait développées, Tzula avait excellé dans la plupart des disciplines sportives. La gymnastique avait été son point fort, ce qui avait influencé son choix de carrière initiale, en plus de la rendre très populaire auprès du sexe opposé. En plus de sa grande souplesse, elle avait toujours été très habile au lancer de balle et, avant qu’elle ne s’engage sur la voie de la criminalité, elle avait refusé plusieurs offres qui auraient fait d’elle une sportive professionnelle. Elle n’avait pas eu beaucoup d’opportunités d’entretenir cette compétence particulière depuis qu’elle était entrée au service de Dinalt, mais par chance pour Shira, le corps avait une mémoire indélébile des gestes.

La pierre percuta le tas de débris juste sous son sommet, délogea un plus gros bloc qui se mit à rouler le long de la pente, entraînant derrière lui d’autres blocs. D’autres suivirent jusqu’à ce que, dans un grondement sourd, le tas tout entier s’écroule en ensevelissant quelques esclaves. Aucun des zombies ne réagit et tous continuèrent ce qu’ils avaient à faire, comme ils le feraient à jamais, jusqu’à ce que leur corps lâche.

Tzula savait que l’attention des Plague Marines ne serait pas détournée longtemps, mais cela importait peu. Lorsqu’ils eurent terminé de fouiller les débris pour récupérer les outils et les eurent redistribués à d’autres zombies, Shira était déjà en sécurité dans le tunnel latéral et revenait vers ses deux camarades.

820960.M41 / Les Marais de la Mort. À treize kilomètres au sud d’Atika, Pythos

Epimetheus avait promis des réponses à Tzula dès qu’ils seraient sortis de la ruche et là, alors qu’il montait la garde en périmètre de leur modeste campement, pendant que Shira faisait rôtir la carcasse d’un petit animal qu’ils avaient capturé avant la nuit, l’inquisitrice était déterminée à les obtenir.

Leur fuite d’Atika s’était faite dans la même discrétion que leur entrée, du moins jusqu’aux toutes dernières heures. Ils avaient décidé de donner un coup de pied dans la fourmilière et avaient éliminé en silence un certain nombre de cultistes et dissimulé les corps dans l’espoir qu’ils ne seraient découverts seulement après leur départ de la cité. La présence d’intrus entre les murs d’Atika une fois repérée, moins de personnel serait alors envoyé pour effectuer des patrouilles dans la jungle alentour, ce qui faciliterait d’autant leur retour vers les lignes impériales.

Les informations qu’ils avaient recueillies changeaient tout et ils devaient les rapporter à Strike et aux space marines qui venaient de débarquer. Ils n’avaient plus le temps de se terrer dans les entrailles de la cité, il leur fallait se dépêcher. Strike pensait toujours que la population d’Atika était en sécurité dans les cavernes, mais la réalité était qu’ils étaient tous morts et réanimés pour servir leurs nouveaux et sombres maîtres. Le site de la Cache de la Damnation se trouvait dans ces mêmes tunnels, mais ils n’avaient pas été en mesure de s’en approcher. Cela avait-il un rapport avec ces travaux d’excavation ? La planète était infestée de démons, alors ils devaient bien déjà sortir de quelque part. Huron Blackheart disposait d’un groupe de sorciers en orbite pour s’assurer que les démons puissent rester dans le royaume matériel une fois sortis de la Cache et, plus important, il avait un plan destiné à empoisonner les réserves de nourriture des éléments humains de la force de libération.

— Que voulait dire Corpulax quand il parlait de libérer un prisonnier de cette Caverne d’Émeraude ? C’est une créature que vous y aviez emprisonnée ? »

Tzula avait tant de questions à lui poser, mais celles-ci lui semblaient une bonne entrée en matière. Le Grey Knight se tourna face à elle, surpris de la voir s’approcher sans avoir fait le moindre bruit.

Il fut sur le point de parler, sans doute pour lui délivrer une moitié de réponse ou lui signifier qu’il ne dirait rien, mais il remarqua son air inquiet à la faible lueur du feu de camp de Shira. Il lui fit signe de s’asseoir. Elle s’installa sur un tronc tombé au sol et Epimetheus s’accroupit face à elle, pistolet bolter en main et prêt à réagir à tout éventuel danger, le plus infime soit-il.

— Vous savez qui sont les Grey Knights et vous avez eu l’occasion de combattre à leurs côtés par le passé. Je l’ai lu dans vos souvenirs. »

Il préféra utiliser la troisième personne du pluriel plutôt que la première, au grand étonnement de Tzula, mais cela ne ferait qu’une question de plus qui viendrait s’ajouter à une liste déjà bien longue.

« L’incarnation actuelle de mon chapitre est d’être le bras militant d’une branche de l’Inquisition connue sous le nom d’Ordo Malleus, une organisation spécialisée de féroces chasseurs de démons loyaux au Trône et à l’humanité. »

Tzula hocha la tête.

— Il y a dix mille ans, les choses étaient différentes. Votre Inquisition n’était qu’embryonnaire, tout juste une bande d’individus tout juste dignes de confiance et qui ne connaissaient pas encore les factions actuelles. À peine une centaine d’hommes et de femmes travaillaient pour elle, dont la moitié seulement avaient réellement conscience de son existence. L’une de ses fonctions premières à l’époque était de pourchasser les sympathisants d’Horus qui œuvraient toujours sur Terra et qui menaçaient la reconstruction de l’Imperium. Trouver, poursuivre et exécuter quiconque serait une menace pour son futur et cherchait à le faire replonger dans l’anarchie. » Il marqua une pause. « Mais ces vestiges dissimulés de la trahison d’Horus faisaient pâle figure à côté des signes visibles. À travers la galaxie, des forces restées loyales à l’archi-traître poursuivaient cette guerre qu’elles avaient déclarée, rasaient des planètes entières et revendiquaient leur emprise sur des secteurs complets. Ce savoir interdit montré à Horus, et qui a été à l’origine de sa chute, cachait des fruits bien plus sinistres encore, et des êtres de l’autre côté avaient alors pris pied dans le royaume matériel. Même si beaucoup ont trouvé ce mot enfantin ou imprégné de superstition, ils furent appelés démons. Quelle que soit la manière dont on les appelle, leur menace envers l’existence même était évidente. D’un bout à l’autre de la galaxie, le materium avait été affaibli et la membrane séparant les réalités déchirée. L’Œil de la Terreur s’ouvrit et posa un regard malin sur ces destructions récentes, et les mondes devinrent les uns après les autres des passerelles pour que l’irréel s’introduise dans le réel.

— Des mondes comme Pythos ? » tenta Tzula.

— Comme Pythos, » confirma Epimetheus. « Les légions restées loyales furent diminuées, leur force d’action réduite à une fraction de ce qu’elle avait été, et leurs Primarchs disparurent ou se jetèrent les uns contre les autres dans ce tourbillon qui suivit l’incarcération de l’Empereur dans le Trône d’Or. L’Empereur avait prédit les innombrables menaces qui pesaient sur l’Humanité et avait créé les légions à sa propre image pour les combattre, mais même Lui n’avait pu anticiper les forces monstrueuses lâchées à l’heure actuelle sur l’Imperium. Les légions avaient été conçues pour livrer bataille dans le royaume matériel, ce nouvel ennemi pouvait combattre également sur le front immatériel, ce qui amoindrissait l’impact des space marines et les rendait à peine plus efficaces que des combattants ordinaires. »

Il regarda à nouveau autour de lui.

« Bon nombre des légions qui avaient accueilli des psykers dans leurs rangs appliquèrent un édit interdisant l’utilisation d’éléments exploitant le Warp, qui avait été passé dans les années précédant la trahison d’Horus, et ratifié par l’Empereur lui-même. Neutraliser la seule arme qui aurait pu altérer le cours de l’histoire ouvrit également la porte à la guerre civile. Les Primarchs comprirent finalement les vraies implications et les légions loyalistes accueillirent à nouveau des Librarians parmi elles. Mais il est un homme qui a toujours connu les capacités de cette arme et qui avait prédit un temps où l’humanité aurait besoin de combattre les puissances du Warp avec des pouvoirs nés du Warp.

« Le régent de Terra, un homme qui avait servi à la droite de l’Empereur depuis aussi longtemps que l’on pouvait se souvenir, avait continué à faire venir autour de lui des hommes et des femmes disposant de talents particuliers depuis la fin de la Grande Croisade. Ils travaillèrent tout d’abord pour lui en tant qu’organisation ad hoc, informelle et secrète, alors que l’ennemi était aux portes du palais, il partagea sa vision avec l’Empereur et emmena douze personnes de grande vertu qu’il avait recrutées de sa propre initiative. Quatre d’entre elles deviendraient les fondateurs de votre Inquisition, mais les huit autres, tous des space marines issus de différentes légions, et psykers aux talents inégalés, deviendraient les huit membres fondateurs des Grey Knights, les premiers Grand Masters du chapitre. »

Tzula était abasourdie. Elle connaissait un peu cette histoire pour en avoir discuté avec Dinalt, mais l’entendre de la bouche d’une personne qui avait été vivante si peu de temps après ces événements, et qui les avait peut-être vécus, était un privilège fort singulier.

— Des années durant, le régent avait dissimulé la lune de Titan aux regards tant amis qu’ennemis, y bâtissant dans le plus grand secret une forteresse-monastère, l’équipant de technologies interdites et de lieux d’entraînement pour préparer ce nouveau chapitre à son rôle de défense de l’Imperium contre l’incursion démoniaque. En plus des huit, des milliers d’autres avaient été transportés jusqu’au satellite caché pour servir d’auxiliaires, de serfs et de recrues qui constitueraient les confréries originales. Le tout dernier cadeau du régent au chapitre, et qui deviendrait son plus précieux héritage, fut le temps. Exploitant ses pouvoirs psychiques considérables, il écarta Titan du temps et de l’espace, nous garantissant de longues années durant lesquelles nous avons pu nous préparer à ce qui nous attendait à notre retour.

« Quand nous avons enfin repris notre place dans l’Imperium, moins d’une décennie avait passé dans l’espace réel, mais pour les guerriers sur Titan, plusieurs siècles s’étaient écoulés. Des hommes qui avaient été jeunes au déclenchement de la guerre contre Horus étaient alors plus vieux que le plus vieux des vétérans des légions désormais fragmentées. Ces huit qui avaient porté des armures de différentes couleurs avaient accumulé autant d’années que les plus anciens et vénérables Dreadnoughts. »

Il s’arrêta, comme si ce qu’il venait de dire lui avait fait comprendre une chose.

« La galaxie était toujours malmenée. Les Primarchs discutaient de la meilleure manière d’empêcher qu’une rébellion prenne à nouveau l’ampleur de celle d’Horus, pendant que les traîtres vaincus continuaient de lorgner sur des mondes restés loyaux au Trône d’Or, de même que de nouvelles espèces xenos. Mais malgré ce revers militaire, l’influence du Warp n’avait pas diminué, bien au contraire, et les Grey Knights se trouvèrent immédiatement lancés dans la bataille. Les déchirures dans la réalité continuaient de vomir leurs horreurs, des cultes s’étaient répandus dans le moindre segmentum et espéraient gagner les faveurs de leurs autorités tutélaires en invoquant les Jamais-Nés. Il restait de nombreux mondes sur lesquels des portails n’avaient pas été refermés.

— Comme Pythos.

— Comme Pythos, » répondit Epimetheus en reprenant le ton de Tzula. « Ce fut l’une des premières missions confiées aux Grey Knights. Trois confréries entières et un quart de millions de soldats impériaux furent envoyés pour refermer la Cache de la Damnation, une faille Warp qui avait été ouverte au cours des premiers jours de la guerre contre Horus. Elle avait fourni aux traîtres des alliés durant toute la campagne, et maintenant que les légions renégates s’enfuyaient vers l’Œil de la Terreur, les démons portèrent leur attention sur les mondes entourant Pythos, désireux de les revendiquer et d’établir leur propre royaume sur le plan matériel. Quatre systèmes entiers avaient déjà succombé lorsque nous sommes arrivés et il nous fallut des années de combat pour finalement atteindre Pythos, harcelés durant tout ce temps par une armée démoniaque qui aurait rivalisé avec les Ultramarines au summum de leur puissance. Lorsque nous avons débarqué sur Pythos, nos rangs avaient fondu et les régiments de la garde qui nous accompagnaient avaient perdu la moitié de leurs effectifs.

« Cette bataille pour refermer la Cache fut longue et éprouvante. Pour chaque démon que nous abattions, un autre arrivait pour prendre sa place, alors que notre nombre ne cessait de décroître. Sentant venir une défaite qui aurait condamné un sous-secteur entier à une éternité de servitude, le Supreme Grand Master Janus prit la seule décision qui s’offrait à lui. Il ordonna à tous les Grey Knights et éléments de la garde encore en vie de lancer une attaque de diversion, puis il conduisit un petit groupe de Grey Knights à travers le dédale de tunnels qui menait à la Cache, luttant à chaque pas contre les vagues successives de démons, avant d’entamer finalement l’incantation qui devait refermer la faille. Le moindre démon craché par la Cache fut à cet instant rappelé, inexorablement aspiré vers elle, quel que soit l’endroit sur Pythos où il s’était aventuré. Et ceci aurait dû être la fin de cette histoire.

— Le prisonnier de la Caverne d’Émeraude ? » demanda Tzula.

— Les entités passées par la Cache n’étaient pas les seules présentes sur ce monde. Attirées par la promesse d’un paradis démoniaque, d’autres de leur engeance se trouvaient également sur Pythos. La plupart n’étaient que d’un ordre secondaire, des choses à peine conscientes qui servaient de chairs à canon pour d’autres plus favorisées par leurs saints patrons, mais il y en avait une en particulier. Un démon qui obéissait au Dieu de la Peste. Il se jeta sur nous avec rage et d’autres d’entre nous moururent alors que nous avions pourtant refermé la Cache. Cette chose nous était inconnue, alors nous ne pouvions pas la bannir, mais notre puissance psychique combinée fut suffisante pour la repousser et la cloîtrer dans une vaste caverne. Une salle où les cristaux rouges pythosiens avaient été remplacés par des gemmes vertes.

« Sur les trois cents Grey Knights partis de Titan pour purifier Pythos, seuls vingt avaient survécu. Pour les régiments de la garde, ce fut pire, ils furent tous balayés jusqu’au dernier homme durant l’ultime bataille qui permit de vaincre cette horreur. Ne disposant d’aucun athamé pour la refermer définitivement, il fut décidé de dissimuler sept sceaux à travers la planète, chacun différent, et pouvant être ouverts dans un seul ordre. Près du dernier sceau fut placé un garde, un volontaire parmi les Grey Knights survivants. »

Le récit d’Epimetheus s’arrêta là, mais Tzula avait déjà rempli les vides. Sauf un.

— Qu’est-ce qu’un athamé » ? demanda-t-elle.

Epimetheus émit un petit rire, ce fut seulement la deuxième fois qu’il exprimait un quelconque signe d’émotion.

— Un tel pouvoir dans vos mains et vous n’en savez même pas le nom. Voici un athamé. » Et il lui montra la lame passée à sa ceinture.

— Et c’est ce que nous allons utiliser pour refermer la Cache de la Damnation ?

— Non. C’est ce que vous allez utiliser pour refermer la Cache de la Damnation.

— Comment ça ? » Tzula ne comprenait pas.

— Il y a un vaisseau rempli de sorciers caché là-haut et qui permet à tout ce qui sort par la Cache de maintenir sa présence de ce côté-ci du voile. De plus, le ravitaillement transporté sur ce même vaisseau et destiné aux forces impériales doit être contaminé. Je vais y aller et le détruire. Vous allez retourner trouver Strike et l’informer que la population d’Atika n’existe plus et que la cité peut être bombardée depuis l’orbite.

— Nous pourrions envoyer ce message à Strike par d’autres moyens. Je viens avec vous.

— Ce message est trop vital pour ne pas être délivré en personne. Si nous utilisons un réseau radio ou un courrier, nous courrons le risque qu’il soit intercepté et perdrions tout effet de surprise. Je ne peux pas risquer de le lui envoyer par télépathie à cause de tous ces psykers ennemis qui errent sur cette planète, l’un d’eux pourrait l’intercepter juste parce qu’il se trouve à proximité. » Il détourna son regard. « Par ailleurs, il y a des chances pour que cette mission soit sans retour.

— Ne soyez pas ridicule. Pourquoi faudrait-il que ce soit une mission suicide ?

— Parce que je devrai m’assurer que tous ces sorciers sont morts et que la seule manière de s’en assurer sera de détruire le navire.

— Et qu’est-ce qui vous oblige à être à bord à ce moment-là ?

— Je dois écarter le moindre doute.

— Bon, c’est une bien belle mission, mais vous n’avez aucun moyen d’atteindre ce navire, n’est-ce pas ? » pouffa Tzula.

— Il a un pilote. Tout ce qu’il lui faut, c’est un appareil, » intervint Shira la bouche pleine.

Tzula ne l’avait même pas entendue approcher.

— Depuis combien de temps êtes-vous là ? Qu’avez-vous entendu ? » lâcha l’inquisitrice.

— Empereur, Titan, démons, émeraudes, » dénombra Shira en essayant en même temps d’avaler sa bouchée. « Il a raison. D’après ce que j’ai compris, ce navire doit être détruit avant que la grosse fosse à démons ne puisse être refermée, » termina-t-elle en avalant un morceau de viande à peine mâché.

Tzula se leva et tourna le dos à Shira et au space marine, puis retourna vers le feu, les bras croisés.

— Et, au fait, si je pars avec lui, vous pouvez être certaine qu’il reviendra, » insista Shira.

Tzula s’arrêta et refit face à la pilote. Elle affichait un large sourire. L’impudence de Shira était contagieuse.

— Alors, dans ce cas, j’imagine que je ferais aussi bien de vous dire où vous pouvez trouver une navette, » dit-elle.

822960.M41 / Les Marais de la Mort. À quarante-quatre kilomètres au sud d’Atika, Pythos

Ils se tenaient tous les trois près d’un croisement de sentiers. Un étrange endroit pour se dire au revoir.

Ils avaient marché ensemble durant les deux jours précédents, et suivi la même route, mais il était temps pour eux de se séparer. Epimetheus et Shira partiraient vers Olympax et la navette dissimulée non loin au cœur de la jungle. Tzula poursuivrait vers Thermenos, le dernier endroit connu où elle pourrait trouver Strike et l’essentiel des forces Catachans. C’était la saison sèche sur Pythos, une période qui ne durait pas plus de quelques semaines, mais qui permettait au sol de la jungle de sécher et empêchait les marais de se transformer en lacs et aux terres de ne pas sombrer sous les eaux. Le sentier sous leurs pieds était craquelé, l’arrêt des pluies s’était accompagné d’une élévation des températures et une chute bienvenue du taux d’humidité.

Il restait encore de nombreux jours de marche et les deux femmes avaient partagé le peu de nourriture et d’eau à leur disposition. Tzula avait insisté pour que Shira en prenne plus qu’elle, puisqu’il lui serait plus difficile de chasser dans les environs d’Olympax si l’endroit était toujours tenu par les démons. La pilote avait fini par accepter, mais avait demandé en retour que Tzula prenne les dernières cellules énergétiques pour les pistolets laser, puisque Epimetheus ne serait plus en mesure de protéger l’inquisitrice.

Tzula fut la première à briser le long silence qui s’était installé entre eux.

— Vous ne voulez pas revenir sur votre décision ? Il n’est pas trop tard pour changer d’avis et venir avec moi. Laissons les Dark Angels et vos frères Grey Knights régler cette histoire de ravitailleur. »

Elle avait tenté cela sans trop y croire. Elle savait qu’Epimetheus avait pris la bonne décision et que tout retard risquait d’hypothéquer les chances de libérer Pythos.

— J’ai pris ma décision, Tzula Digriiz. »

Son attitude loquace de deux nuits plus tôt avait été une aberration et il avait à peine parlé depuis à ses deux camarades.

— Essayez de le ramener en un seul morceau, » ajouta-t-elle à l’attention de Shira.

La pilote hocha la tête et fit un pas en avant, sembla un instant sur le point de prendre Tzula dans ses bras, puis se souvint au tout dernier moment qu’elle avait affaire à une inquisitrice. Elle lui tendit la main à la place et serra celle artificielle.

— Faites attention à vous, » dit Shira sans lâcher la main de métal.

C’était le hasard qui les avait fait se rencontrer et Shira avait failli les faire tuer, capturer ou pire, à plusieurs reprises, mais Tzula avait bâti une relation avec l’autre femme et celle-ci lui manquerait. Si Shira se montrait aussi bonne pilote qu’elle était bavarde, Tzula ne doutait pas qu’elle parvienne à amener Epimetheus à bon port.

— J’ai laissé la navette à quelques kilomètres à l’est d’Olympax. Elle est camouflée par des branchages et j’ai activé le brouilleur. Ce doit être suffisant pour quelqu’un qui passerait sans savoir qu’elle est là, mais si vous la cherchez, vous devriez pouvoir la trouver. » Shira lâcha finalement sa main. « Epimetheus a tous les codes d’accès.

— Comment se fait-il qu’il ait ces codes et pas moi ? » s’étonna Shira.

— Parce que ce sont tous des suites alphanumériques à trente éléments. Je peux vous les donner, si vous voulez.

— Non. Ça ira, » répondit Shira.

Elle retourna près du colosse en armure et ramassa le sac qu’elle avait laissé sur le sentier. Elle passa la lanière sur une épaule et prit l’embranchement qui devait les mener vers Olympax.

« À bientôt ! » lança-t-elle à Tzula.

— L’Empereur protège ! » répondit celle-ci.

— Ça a été un plaisir de combattre à vos côtés, Tzula, » dit Epimetheus en faisant le signe de l’Aquilla sur sa poitrine. « L’Empereur protège. »

Tzula lui rendit son salut avec le même geste.

— L’Empereur protège, » dit-elle.

Puis Epimetheus lui tourna le dos et rattrapa Shira en quelques enjambées de géant.

Tzula ramassa son sac et s’apprêta à suivre son propre sentier, quand elle rappela le space marine. Malgré la richesse de cette conversation deux nuits plus tôt, il restait une question sans réponse.

— Epimetheus ? »

Il s’arrêta et se retourna.

— Pourquoi ne voulez-vous pas revoir vos frères Grey Knights ? »

Epimetheus grimaça.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que ce sont mes frères que je ne veux pas revoir ? » lui répondit-il avant de repartir rattraper à nouveau Shira.

Alors que la pénombre du sous-bois les engloutissait, Tzula sut qu’elle ne le reverrait pas.

Chapitre Douze

825960.M41 / Poste de commandement avancé impérial. Forteresse de Thermenos, Pythos

— Quand admettrez-vous que votre stratégie ne fonctionne pas ? »

Kaldor Draigo jeta la tablette de données sur la carte déroulée sur la table.

Elle vint s’arrêter près des icônes représentant trois forteresses souterraines, des croix rouges signifiaient qu’elles avaient été perdues. Azrael ramassa la tablette, les pertes des derniers jours y défilaient sur l’écran.

« Huit cents à Bakira, plus de trois cents en plus à Awgreave, et ces deux endroits sont tombés. Abaddon nous attaque là où nous sommes le plus faibles et continue de prélever un lourd tribut. Votre approche de réaction rapide ne fonctionne pas. Nous devons passer à l’offensive. Nous devons reprendre Atika ! » insista Draigo en frappant de son poing sur l’épaisse table de métal.

Les officiers supérieurs rassemblés semblaient mal à l’aise face à cette manifestation de désaccord, même s’ils avaient pu en constater l’existence depuis les tout premiers jours de cette campagne pour libérer Pythos. Cela faisait des mois que Draigo réclamait une frappe orbitale sur la capitale planétaire, et cela faisait des mois qu’Azrael l’ignorait. Très tôt dans ce conflit, il avait été évident pour le Grey Knight que la source des forces démoniaques se trouvait sous Atika et sa stratégie habituelle était de couper l’ennemi de ses ressources en combattants. Le Dark Angel n’était pas d’accord.

Atika était le centre urbain le plus important de la planète et la sagesse de Strike d’envoyer la population se cacher dans les mines souterraines avait probablement permis d’épargner toutes ces vies. Draigo avait rétorqué que plus personne n’avait de nouvelles de ces gens depuis le jour de la chute de la cité, mais pour Azrael, tant qu’il n’aurait pas la preuve du contraire, il fallait supposer que les habitants d’Atika étaient toujours en vie. C’était comme si Azrael faisait tout pour montrer aux officiers de l’armée de libération que la vie humaine était sa première préoccupation.

Cette ironie n’échappa pas à Draigo. Il savait de quelle rudesse le Supreme Grand Master des Dark Angels était capable pour protéger les petits secrets de son chapitre, de combien de vies humaines il serait prêt à sacrifier pour les préserver. Draigo ne pouvait que faire des suppositions sur la nature de ces secrets, mais c’était justement sa connaissance des méthodes parfois utilisées par les Dark Angels pour les conserver qui avait finalement assuré que ce chapitre honore cet ancien pacte passé avec les Grey Knights.

— C’est Abaddon qui mène cette campagne, et comme moi, il a l’habitude de commander depuis le front, » lâcha Azrael, l’état de son armure laissant comprendre qu’il s’était en effet trouvé au cœur de l’action. « Notre stratégie de réaction rapide permet deux choses. Elle épargne les vies des troupes impériales et cela nous conduira jusqu’à Abaddon. Si nous coupons la tête de l’ennemi, le corps ne tardera pas à mourir lui aussi.

— Et pendant que nous tournons autour du pot, la Cache de la Damnation continue de lui fournir une véritable armée de démons, » lui renvoya le Grey Knight.

Comme de coutume dans ces discussions stratégiques, les représentants de la garde ne faisaient qu’écouter. Ils constituaient une audience mal à l’aise entre les deux commandants space marines. Un seul d’entre eux avait le courage de contredire les deux Supreme Grand Masters, et même simplement d’y prendre la parole.

— Et qu’en est-il des pertes ennemies d’hier ? » demanda le colonel Strike.

Après avoir refusé le statut de commandant en chef des forces de reconquête, Azrael et Draigo, dans l’un de leurs rares moments de consensus, avaient tout de même insisté pour qu’il intègre l’état-major au sol. Un colonel cadien du nom de Kardine était resté avec la flotte pour superviser le déploiement, les ravitaillements et les rotations, mais pour tout le reste, Strike s’était trouvé en charge des opérations sur Pythos, même s’il continuait d’obéir aux ordres des deux space marines.

Azrael consulta à nouveau la tablette.

— Vingt-deux légionnaires tués. La moitié de démons détruits confirmés. Au moins un millier de cultistes éliminés.

— C’est à peine une égratignure. Si nous continuons d’envoyer nos troupes défendre les mines ainsi, nous ne pourrons pas tenir très longtemps. Livrer une guerre d’usure ne pourra nous conduire qu’à la défaite. »

Les autres officiers impériaux assis autour de la table se regardèrent les uns les autres avec une certaine nervosité. Ce n’était pas le grand amour entre Strike et eux. Depuis le débarquement des forces de reconquête sur Pythos, les Catachans avaient subi deux fois moins de pertes que les autres régiments, l’ennemi préférant même éviter les places fortes tenues par les combattants de la jungle. Strike avait également refusé que ses hommes soient intégrés aux rotations des troupes et envoyés au repos à bord des vaisseaux en orbite, préférant les conserver sur le front, une décision que les hommes et les femmes du 183e avaient accepté sans aucune forme de résistance.

— Et quelle stratégie proposeriez-vous, colonel ? » demanda Azrael en toute sincérité.

Le maître des Dark Angels était très pragmatique et si quelqu’un lui montrait une meilleure manière de terminer cette guerre, il l’accepterait. De toutes les personnes présentes autour de la table, Strike était le plus susceptible de trouver la clé qui déverrouillerait tout, à l’exception de Draigo. Azrael n’appréciait pas beaucoup son homologue Grey Knight, mais toujours à cause de son pragmatisme, il n’aurait pas hésité à reconnaître qu’en matières militaires du moins, ils étaient sur un pied d’égalité.

— Le space marine et l’inquisitrice n’ont plus donné signe de vie, » reprit Strike. Draigo et Azrael se crispèrent légèrement à l’évocation d’Epimetheus. « Nous devons supposer que, tout comme la population d’Atika, ils sont morts. Je suis d’accord avec le seigneur Draigo. Un bombardement orbital de la ruche, suivi d’un assaut au sol, est la seule manière dont nous pouvons gagner cette guerre. »

Azrael aurait peut-être accepté le conseil du colonel, mais ceci resterait un mystère. Un Dark Angel en armure bleue entra dans le poste de commandement, il tira sa capuche pour révéler une toison fraîchement tondue. Il était jeune, pas plus d’une trentaine d’années, certainement, et son regard vert intense semblait partir au loin, comme s’il regardait une chose au-delà du monde.

— Copiste Turmiel, vous avez des nouvelles ? » demanda Azrael.

Le Librarian adressa un signe de tête respectueux à son supérieur, puis à Draigo. Le Grey Knight lui rendit son salut.

— En effet, seigneur Azrael. Nous avons reçu une demande de renforts de la part de maître Gabriel, au Mont Dhume. Il dit qu’il est sous l’attaque d’une petite force de la Black Legion. Il est sous leur feu depuis plusieurs heures, déjà.

— Gabriel dispose de trente hommes de la Deathwing avec lui, ainsi que plusieurs milliers de gardes. Pourquoi demande-t-il des renforts ? La chaleur de la jungle aurait-elle sapé son moral ? »

— Non, seigneur Azrael. » Turmiel promena le regard sur l’assemblée des officiers. Strike eut l’impression que le Librarian le transperçait des yeux, comme s’il n’avait pas été là. « Il a la confirmation visuelle de la présence d’Abaddon en personne à la tête de l’assaut. »

826960.M41 / Les Marais de la Mort. À soixante-trois kilomètres au sud-ouest d’Atika, Pythos

Ils levèrent le camp lorsque les premiers rayons du soleil filtrèrent à travers la canopée. Tzula éteignit les toutes dernières flammes du feu de camp et dispersa les cendres à l’aide de sa botte, ne voulant laisser le moindre signe de leur passage aux patrouilles ennemies. Après quelques minutes de marche, ils furent de retour en pleine jungle, suivant le sentier qui menait vers Thermenos, révélé par la baisse du niveau des eaux.

Ses nouveaux compagnons de voyage étaient d’une humeur plutôt morose, ce qui était parfaitement compréhensible puisqu’ils étaient les quatre survivants du peloton Catachan stationné à Mortenshold, une petite forteresse en bordure orientale d’Olympax. Malgré sa proximité géographique avec Atika, Mortenshold avait jusque-là échappé aux attentions des forces du Chaos, jusqu’à trois nuits auparavant, quand une unité de la Black Legion, appuyée par des monstruosités sorties du Warp, avait frappé sous le couvert de l’obscurité, tuant les quelque cinquante gardes, ainsi que l’escouade de Dark Angels qui s’était trouvée là. Tzula avait assisté à l’assaut de là où elle s’était arrêtée pour passer la nuit. Elle avait cru tout d’abord qu’il s’agissait d’un orage, prenant les tirs et les explosions lointaines pour de l’orage, mais les flashs sporadiques qu’elle aperçut au milieu des montagnes ne pouvaient pas être confondus longtemps avec des éclairs.

Elle avait envisagé dévier de sa route pour aller voir s’il y avait des survivants, mais savait que c’était inutile. L’expérience lui avait appris que si une place était prise par l’ennemi, il ne resterait aucun ami à sauver. D’un autre côté, sans Epimetheus avec elle, elle n’était pas prête à prendre le moindre risque, susceptible de faire tomber l’athamé aux mains de cet ennemi.

Ce furent donc les survivants de Mortenshold qui la trouvèrent et non l’inverse. Tard dans la soirée qui suivit, alors qu’elle allait s’installer pour un nouveau campement, Tzula se retrouva subitement avec une lame sous la gorge et un bras musclé qui lui enserrait le cou. Par chance pour elle, les quatre Catachans l’avaient pistée durant une heure au moins sans qu’elle ne s’en aperçoive, et le sergent Magrik parmi eux l’avait reconnue parce qu’elle l’avait vue combattre sur les docks d’Atika. Se glisser derrière elle et lui mettre son couteau sous la gorge n’était autre pour le sergent Magrik que sa manière de dire bonjour.

Les clichés que Tzula aurait associés à un groupe de Catachans étaient absents de celui-ci et ils progressaient à travers jungle sans échanger la moindre plaisanterie quelque peu salace. Il était à l’inverse indéniable qu’ils étaient prêts au combat, fusils laser calés juste au-dessus de la taille et parés à pivoter vers le moindre signe de menace. Les unités ennemies étaient le plus grand danger auquel ils avaient à faire face désormais dans les jungles de Pythos, et même si la faune locale avait été pourchassée par simple jeu par les démons, il restait encore quelques prédateurs affamés susceptibles de jaillir de n’importe où.

Les rayons roses de l’aube laissaient place à ceux plus dorés du début de matinée quand Magrik leur fit signe de se mettre à couvert. Les trois autres Catachans, Trondar, Santarini et le vétéran Gdolni, sortirent du sentier et allèrent se perdre dans le sous-bois. Tzula et Magrik trouvèrent refuge derrière le tronc épais d’un vieux séquoia. Le sergent pencha la tête et positionna son oreille de manière à capturer le moindre son transporté par la très légère brise. Elle entendit quelque chose et se tourna vers Tzula pour lui indiquer de quelle direction cela venait.

Si Magrik avait été un homme, on l’aurait décrite comme dur, aux lignes aiguisées et sculptées dans un visage taillé pour le combat. En tant que femme, la manière la plus élégante dont on aurait pu la décrire était qu’elle avait eu une dure existence. Magrik était une Catachan. Ce n’est pas qu’elle avait eu une dure existence, mais la vie ne pouvait être que dure pour un natif de Catachan. Tzula se tourna pour écouter le vent léger. Presque aussitôt, elle entendit des bruits de moteurs. Beaucoup de moteurs.

Magrik se mit à genoux et posa ses mains par terre. Ce qu’elle sentit vibrer sur le sol de la jungle ne l’impressionna pas. Elle se remit debout, prit une paire de grenades à la bandoulière qui barrait en diagonale son torse et en passa une à Tzula.

— Des moteurs. Plein, » souffla-t-elle de cette manière caractéristique des Catachans lorsque l’affrontement était imminent. « Ne la jetez pas sur la coque parce qu’elle y rebondira. Faites-la plutôt rouler sous le châssis. Le blindage est généralement moins épais.

La capacité d’Abaddon à aligner des blindés avait été remarquable depuis les premiers jours de l’invasion, et c’était la principale raison qui avait poussé à choisir de livrer bataille dans ces forteresses souterraines, puisqu’elles étaient inaccessibles aux machines démoniaques et autres monstruosités tractées. Ces machines étaient désormais tellement nombreuses sur la planète qu’on aurait pu croire qu’Abaddon avait installé une forge sur Pythos d’où il sortait ses propres créations.

Le long du large sentier, les autres Catachans suivirent l’exemple de leur chef, préparèrent des grenades et attendirent qu’une cible se présente. Si leur attaque était déclenchée, les Catachans auraient disparu au milieu de la jungle avant même que les véhicules de tête ne soient détruits, barrant ainsi le passage à ceux qui suivaient. Ils n’arrêteraient pas la progression de la colonne, mais au moins cela la ralentirait.

Le grondement sourd et les vibrations que Magrik avait sentis sous la paume de ses mains enflèrent, Tzula les sentit même remonter le long de ses jambes. Magrik semblait préoccupée.

— Ils sont plus nombreux que je le pensais, » fit remarquer le sergent en prenant une grenade de plus à sa bandoulière. Elle n’aurait pu en dire plus tant le grondement devint un véritable rugissement qui finirait bientôt par tout masquer. « Bien plus nombreux ! » dut lire Tzula sur ses lèvres.

Plus tôt que ce qu’ils avaient prévu, le canon d’un énorme véhicule apparut sur le sentier, les arbres en bordure basculaient les uns après les autres.

L’ordre de Magrik se perdit dans le vacarme, Tzula fit un pas à découvert, prête à détruire ce à quoi était fixé l’effrayant canon.

826960.M41 / Forteresse souterraine 2761/b. Mont Dhume, Pythos

Le Thunderhawk contourna largement le pic montagneux, son inclinaison permit à Azrael de se faire une première idée de cette bataille qui faisait rage au sol. D’épais panaches de fumée montaient de cette pente qui menait à l’entrée de la mine, ils s’échappaient de deux épaves de transports Rhino hérissés de piques, de sinistres caricatures des véhicules utilisés par les Dark Angels. Des corps portant des armures noires étaient visibles un peu partout, de même que de nombreux autres endossant les uniformes de la garde. À la grande consternation d’Azrael, quelques-unes couleur ivoire propres à la Deathwing gisaient également parmi eux. Les tirs d’armes à feu soulignaient l’avancée des traîtres en direction de la forteresse, ils provoquaient en réponse une riposte soutenue depuis l’intérieur de la caverne et les couverts répartis le long de la pente.

Près de lui dans le cockpit, en arrière des deux pilotes, Kaldor Draigo assistait à la même scène. La réaction des Dark Angels avait été la définition parfaite du mot rapidité. Toutes les forces disponibles aux alentours de Thermenos avaient été mobilisées et furent en route trois heures à peine après l’appel de Gabriel. Le chapitre ne fut pas déployé dans son entier comme il l’avait été pour reprendre le Revenge, mais la moitié avait été transportée par voie des airs dans le but de défendre la forteresse et en finir définitivement avec Abaddon, celui qui menaçait l’Imperium depuis l’époque de l’Empereur, déjà. Sur leurs flancs volaient également des centaines de transports Valkyrie, leurs compartiments emplis de gardes déterminés à ajouter leurs armes à l’effort de guerre. Et plus haut encore, anges gardiens au sens propre du terme, veillaient les escadrilles de chasseurs Dark Talon.

Au grand dam de Draigo, sa confrérie de Grey Knights, à peine utilisée jusqu’à présent dans cette campagne, ne prendrait pas part à la bataille.

Ignorant la demande du Supreme Grand Master qu’on lui octroie le temps nécessaire pour faire descendre ses frères à la surface, Azrael avait rétorqué que la vitesse était essentielle et qu’ils ne pouvaient pas laisser Abaddon leur filer entre les doigts. Pour sa part, Draigo était persuadé que si lui-même était autorisé à participer à cette mission, c’était uniquement parce qu’il avait été présent lorsque le message était parvenu à Azrael. S’il était arrivé alors qu’il se trouvait avec la flotte, Azrael n’aurait pas hésité à garder ce secret pour lui. Un de plus.

— Je continue de penser que c’est imprudent, Azrael, » grimaça Draigo. « Vous engagez trop de forces. Et si c’était une feinte ? Abaddon n’aurait plus qu’à cueillir toutes ces forteresses laissées sans défense. Regardez. Ce que vous voyez en bas ressemble-t-il à une armée capable de s’emparer d’une place forte tenue par trente Terminators et plusieurs bataillons de la garde ? Pour moi, il y avait juste là de quoi occuper les défenseurs le temps qu’ils reçoivent des renforts.

— Cela nous aide aussi. S’il préfère éparpiller ainsi ses forces, il y a peu de chances que celles-ci reçoivent des renforts avant que cette bataille ne soit terminée. Même si nous perdons quelques forteresses, ce sera un faible prix à payer si nous arrivons à éliminer Abaddon. » Azrael montra un large plateau en arrière des lignes de la Black Legion. « Posez-nous là, » ordonna-t-il au pilote.

— À condition que ce soit bien Abaddon qui conduise cet assaut, » rétorqua Draigo.

— Si le commandant de ma compagnie d’élite dit qu’Abaddon est là, alors il y est, » lâcha Azrael, comme si le Grey Knight mettait en cause sa propre fiabilité.

— Dans ce cas, nous devons nous poser la vraie question, » ajouta Draigo en préparant son équipement afin de se lancer dans les combats dès que serait abaissée la rampe du Thunderhawk. « Pourquoi est-il ici ? »

Balthasar se leva de derrière son couvert et son bolter d’assaut cracha une rafale de projectiles qui éparpillèrent les légionnaires qui convergeaient vers sa position. Autour de lui, cinq Mordians, dont les beaux uniformes bleus étaient ternis d’une poussière de ce monde lointain sur lequel on les avait envoyés combattre et souillés du sang de leurs camarades, se levèrent eux aussi et ouvrirent le feu à l’aide de leurs fusils laser. L’un des traîtres s’effondra sous les tirs de Balthasar et fut achevé par ceux concentrés des gardes.

Un autre space marine renégat, une brute presque de la même taille que Balthasar en armure Terminator, abattit les Mordians de quelques bolts. Leurs corps secoués de convulsions, tous ces hommes étaient morts avant de toucher le sol. Balthasar reconnut celui-là. C’était le même guerrier qui avait tué frère Jephael plus tôt cette même journée, il l’avait mitraillé sans pitié alors qu’il tentait d’aider un membre de la Deathwing blessé.

Balthasar grimaça sous son casque. À l’instar de tous les guerriers de son ordre, il croyait en la vengeance, un sentiment qui s’était renforcé au fur et à mesure de sa progression parmi les rangs des Dark Angels. Il partageait déjà les secrets les mieux gardés de son chapitre, que durant cette guerre civile qui s’était déroulée dix mille ans plus tôt, la moitié de ce qui avait été l’ancienne légion des Dark Angels s’étaient tournés vers les Puissances de la Ruine, trahissant à la fois l’Empereur et le Primarch. Au cours des années qui avaient suivi son intégration à la Deathwing, il avait participé à plusieurs chasses à ces frères de bataille dévoyés, les Déchus, comme on les nommait au sein du cercle intérieur du chapitre, et il était rentré plusieurs fois au Roc en tant que garde pour l’un d’eux. Les Dark Angels étaient des chasseurs d’une patience infinie, capables de suivre une piste durant des siècles pour capturer leur proie, mais il arrivait parfois que l’univers leur offre une occasion d’exercer leur vengeance sans avoir à attendre autant. L’ennemi face à lui n’était pas l’un des Déchus, mais Jephael serait très bientôt vengé.

En périphérie de son champ de vision, Balthasar vit un autre traître le prendre pour cible à l’aide de son bolter, mais le membre de la Deathwing leva son bolter d’assaut plus vite que lui et lui cribla la cuirasse. Il tira ensuite son épée énergétique, en activa la lame et l’abattit vers l’assassin de Jephael. Le coup descendant brisa le bolter en deux, puis le retour ouvrit la cuirasse. Privé d’arme à feu, le traître tira une épée tronçonneuse qu’il portait à la ceinture et se prépara à engager un duel d’escrimeurs avec le Dark Angel.

Voyant ce qui se passait, et voulant permettre à Balthasar de racheter la mort de son frère, un autre membre de la Deathwing surgit pour s’interposer entre Balthasar et un groupe de légionnaires qui vint s’ajouter. Son exemple redonna courage à d’autres Mordians, qui abandonnèrent eux aussi leur couvert pour l’imiter. Épaule contre épaule, Gabriel et Barachiel initièrent une contre-attaque et abattirent trois space marines en armure noire de leurs rafales.

L’épée de Balthasar traçait dans l’air des traînées bleues et crépitait d’énergie. Au tout dernier moment, le légionnaire leva sa propre lame et contra l’attaque en perdant plusieurs dents de tronçonneuse. Les deux guerriers poussèrent l’un contre l’autre, leurs armes protestèrent sous la contrainte à laquelle elles étaient soumises. Même s’il portait une ancienne armure, qui avait dû être tout d’abord peinte aux couleurs des Luna Wolves, puis des Sons of Horus, le traître était d’une force physique équivalente à celle de Balthasar, qui lui était en armure tactique dreadnought. Les servomoteurs et les muscles luttèrent, mais le space marine se laissa repousser et déséquilibra légèrement le renégat. Il dégagea sa lame de l’épée tronçonneuse rugissante, la ramena en arrière et frappa à nouveau. Emporté par son élan, le traître fit un pas en avant, mais d’une manière surprenante compte tenu de sa carrure, et parvint à esquiver la lame du Dark Angel. La pointe de l’armée de Balthasar trouva cependant le légionnaire au niveau de la taille, traça une profonde entaille dans l’armure, d’où gicla un sang cramoisi qui vint tacher le noir de jais.

Le traître ne poussa aucun cri de rage, comme l’aurait fait un laquais du Dieu du Sang, pas plus qu’il ne gémit de douleur tel un adorateur du Prince du Plaisir. À la place, il se remit en garde et attendit la botte suivante, en escrimeur consommé. Cela ne dura pas.

Des impacts soulevèrent la poussière du sol et coururent droit sur le traître. Les obus de bolter lourd frappèrent le légionnaire, et le sang et les viscères se mélangèrent à la poussière. À une douzaine, ils réussirent à le désintégrer en quelques secondes seulement. Ce qu’il restait du corps bascula en avant, le casque heurta le sol juste devant Balthasar, celui-ci abattit son épée énergétique sur le crâne, en prenant bien garde à ne pas endommager les glandes progénoïdes dans la gorge.

Il retira l’épée du cadavre, se retourna pour découvrir l’origine du trépas du légionnaire et vit des appareils Dark Angels ou de la marine approcher à basse vitesse. À leur tête volait le Roar of Vengeance, le plus ancien Thunderhawk du chapitre et transport personnel d’Azrael. Les canons des bolters lourds de front fumaient encore et Balthasar leva son épée en guise de salut. On lui avait refusé sa victoire personnelle, mais cela n’avait aucune importance, car le chapitre dans son entier avait eu sa vengeance. Depuis le cockpit du Roar of Vengeance, Azrael lui rendit son salut.

Balthasar rengaina son épée et s’élança vers le bas de la pente, bolter d’assaut en main, afin d’aider à sécuriser la zone d’atterrissage.

826960.M41 / Le Virtuous, Navette de l’Inquisition. Flotte impériale, système de Pandorax

— Je ne vois toujours rien, » dit Shira en se penchant en avant sur le siège de pilotage, pour mieux voir à travers la verrière.

Tout autour d’elle, des voyants clignotaient et des données défilaient sur les consoles. Elle n’avait pas la moindre idée de la signification de la plupart de ces indications. La navette laissée par Tzula au beau milieu de la jungle était un appareil très différent d’un Kestrel, et même si les principes du vol restaient les mêmes, elle était persuadée qu’il existait des aides à la navigation. Elle avait mis en route le système de dissimulation et ils étaient parvenus à se glisser entre les mastodontes qui constituaient la flotte de reconquête de Pythos sans se faire repérer.

— Vous ne le trouverez pas parmi les choses que vous pouvez voir, mais plutôt parmi celles que vous ne pouvez pas, » lui répondit Epimetheus, appuyé sur le dossier du siège du copilote. Son armure était trop imposante pour qu’il puisse s’y asseoir.

Shira se tourna vers le space marine.

— Voilà qui ne m’aide pas beaucoup, vous savez ? » lui glissa-t-elle.

— Là. Regardez à nouveau, » dit-il.

Elle refit face aux commandes et ressentit des petits tiraillements autour de ses yeux. Il n’avait essayé ses pouvoirs sur Shira qu’en de rares occasions, mais elle trouvait à chaque fois irritant qu’il ne lui demande jamais la permission ou qu’il ne l’avertisse pas. La possession à laquelle il s’était livré quelques jours plus tôt avait été particulièrement invasive et Shira ne s’était pas encore totalement remise. Elle ressentait toujours un vague quelque chose, sans pouvoir dire quoi ni être en mesure de s’en débarrasser.

— Je suis désolé, mais c’est nécessaire, » ajouta Epimetheus qui, sans avoir à lire ses pensées, avait ressenti son inconfort. « Vous le voyez, maintenant ? »

Une forme imprécise se dessina en périphérie de sa vision, elle loucha et, comme si elle regardait dans un tunnel, elle eut vaguement l’impression que… quelque chose se matérialisait.

— Je pense, » répondit-elle. Ce fut comme si quelqu’un avait déchiré une partie de l’espace et l’avait posée à la mauvaise place. Comme si ça n’était pas supposé être là.

— C’est exactement ça, » sourit Epimetheus. « Maintenant, vous pouvez nous en rapprocher ? »

De plus près, les contours du Lamentation, puisque c’était ainsi que le bâtiment prétendait s’appeler, ressemblaient à ceux d’une frégate de ravitaillement de classe Neptune, mais recouverte d’une couche de vide. Les renfoncements et les excroissances restaient visibles, de même que les antennes de communication et les senseurs. Ce n’était pas que le vaisseau était invisible, mais c’était comme si l’espace avait été enroulé autour de lui.

— Il devrait y avoir une baie d’accostage à l’arrière. Approchez la navette de la coque et je pénétrerai depuis l’extérieur, » ordonna Epimetheus. Shira fronça les sourcils. « Trop risqué de tenter un appontage. Même s’ils n’ont pas fait garder la baie, les senseurs se déclencheront et réveilleront tout le monde. »

Satisfaite par l’explication du space marine, elle fit ralentir la navette et tenta de se trouver un espace dégagé pour s’y poser. Elle aperçut un endroit plus vers l’arrière du vaisseau, qui semblait moins accidenté que le reste, elle s’y dirigea et s’apprêta à sortir les patins d’atterrissage. Par habitude, elle tendit une main sous le tableau de bord pour trouver le levier, mais elle se souvint qu’elle n’était pas aux commandes d’un Kestrel. Elle se radossa dans son siège et étudia la quantité incroyable de témoins et d’afficheurs qui lui était proposée.

— Vous avez un problème ? » lui demanda Epimetheus alors qu’elle avait atteint l’arrière du vaisseau et effectuait une rotation de cent quatre-vingts degrés pour refaire un passage complet au-dessus de la coque.

— Non, non, aucun problème, » répondit-elle d’un ton un peu agacé, le regard allant de droite à gauche et cherchant parmi les runes et les icônes celle qui pourrait commander le train d’atterrissage.

— Si vous cherchez le train d’atterrissage, c’est juste là. »

Epimetheus se pencha en avant et appuya sur l’un des boutons à l’aide de son gros doigt. Le bruit des trois patins en train de se déployer suivit immédiatement.

— Mais j’allais justement appuyer sur cette commande, » tenta Shira d’une voix pas très convaincante.

— Oui, bien sûr, » répondit le space marine avec un petit sourire. Il prit le casque à sa ceinture et le mit sur sa tête, puis le verrouilla en place. « Dès que je suis sorti, foncez vers Pythos et allez trouver Tzula et Strike. S’ils suivent le plan, ils devraient se préparer à lancer l’assaut sur Atika au moment où vous les rejoindrez.

— Mais… » tenta Shira.

— Pas de mais, Shira. C’est un ordre. »

Epimetheus ne laissa pas la moindre place à la protestation. Il se retira dans le compartiment arrière de la navette et se prépara à débarquer.

826960.M41 / Forteresse Souterraine 2761/b. Mont Dhume, Pythos

Le canon Hellhammer gronda avant même que les appareils Valkyrie ne l’aient déposé.

Dans le compartiment de commandement, Strike ordonna de recharger et de tirer à nouveau. Il ne visait pas de cible spécifique, se contentant à la place de délivrer des tirs suppressifs pour couvrir l’approche des forces combinées impériales et Dark Angels. Toujours à plusieurs mètres du sol, les quatre appareils qui avaient transporté le lourd blindé depuis Thermenos libérèrent les énormes chaînes qui retenaient le Traitor’s Bane, et le tank tomba de tout son poids, ouvrant des crevasses dans le sol de pierre. Le système d’amortissement d’impact installé par K’Cee donna l’impression aux occupants d’atterrir sur du sable. Le jokaero hocha la tête de satisfaction dès que le tank bondit en avant, droit vers les positions ennemies, mitraillant de toutes ses armes.

Un Rhino vola dans les airs, sa carcasse enflammée retomba sur les deux légionnaires qui s’en étaient servis comme couvert. Le canon Hellhammer pivota pour se trouver une autre cible, encore un Rhino, et la douzaine de traîtres qui se dissimulait derrière préféra se replier à la hâte. Deux d’entre eux eurent à peine le temps de quitter l’ombre du transport, ils furent abattus par les tirs d’une escouade de Dark Angels équipés de réacteurs dorsaux et largués depuis la rampe d’un Thunderhawk. Ceux qui échappèrent au sort de leurs camarades se retrouvèrent sous la ligne de mire de Corvex, l’hydrogène surchauffé carbonisa les chairs à l’intérieur des armures. Le maître de la Ravenwing fit faire un élégant demi-tour à sa Jetbike et refit un passage au-dessus des marines renégats pour achever les quelques survivants.

Encouragés par l’arrivée de renforts, les soldats mordians qui tenaient l’entrée de la mine s’élancèrent vers le bas de la pente et prirent les forces du Chaos en tenaille, entre une vague verte et une autre bleue. Gabriel et la Deathwing chargèrent avec les Mordians, leurs armures ivoire semblèrent surfer sur l’onde de mort.

Les guerriers de la Black Legion pris entre deux feux n’avaient aucune chance.

Par une meurtrière du Traitor’s Bane, Strike vit les approches de la mine se transformer en un véritable chaudron tant les tirs étaient nourris. Sans aucune échappatoire, les quelques légionnaires tentèrent un dernier carré, luttant dos à dos, et emportèrent avec eux de nombreux gardes.

Azrael et Draigo à leur tête, les combattants en armure énergétique traversèrent la marée humaine, certains furent sèchement écartés par l’impatience des Dark Angels. La Deathwing arriva la dernière et acheva le reste des légionnaires.

Nul n’accorda pitié et nul ne le demanda, personne n’appela à rendre les armes. Personne n’implora d’être épargné et aucun d’entre eux ne cessa de combattre tant qu’il lui restait un souffle de vie. Moins de trois minutes après que le Roar of Vengeance fut apparu au-dessus du Mont Dhume, la Black Legion était vaincue.

Ce fut une déroute. Si Azrael n’avait emmené qu’un tiers de ses forces, ou même un quart, la victoire aurait été assurée, mais le chef des Dark Angels ne semblait pas satisfait. Au milieu des cadavres des légionnaires s’engagea une vive discussion avec Draigo et Gabriel. Les corps ennemis furent retournés du bout des bottes, les casques ouverts à coups d’épées et les visages révélés pour être identifiés. Le résultat ne fut pas à la hauteur des espérances d’Azrael, il fit face à Gabriel, sa colère à un fil de se transformer en violence. Gabriel ne recula pas d’un pied. Quelques instants plus tard, Azrael s’en alla et leva les yeux au ciel.

— Abaddon ! Montre-toi ! Viens m’affronter sur le champ de bataille au lieu de te terrer derrière tes rochers tel un traître que tu es ! » cria-t-il.

Il tourna sur lui-même et observa les pics environnants, cherchant le moindre signe de mouvement. Tout autour de lui, humains et space marines firent de même.

L’écho des paroles du Dark Angel ne s’était même pas estompé qu’une imposante silhouette se montra sur un promontoire loin au-dessus du champ de bataille. Il leva un bras, l’épée en main, mais ce ne fut pas en guise de salut. C’était plus une menace. Abaddon abaissa sa lame.

À l’intérieur du Traitor’s Bane, les poils de Strike se dressèrent sur sa nuque et un goût d’ozone flotta dans l’air.

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Comme il l’avait présupposé, Epimetheus n’eut aucune difficulté à s’introduire dans le vaisseau de ravitaillement. La baie d’appontage était vide, à l’exception de quelques intercepteurs du Chaos qui avaient dû être placés là au cas où il aurait fallu détruire un navire impérial un peu trop curieux, ou plus probablement, pour s’échapper si le plan de Corpulax et Huron Blackheart allait de travers. Aucun garde n’avait été posté et il n’y avait pas le moindre signe d’une activité récente.

Plus à l’intérieur du vaisseau, les choses s’étaient compliquées. Des cadavres des membres d’équipage avaient été laissés et pourrissaient à l’endroit même où ils avaient été massacrés, beaucoup portaient des blessures à l’arrière du crâne ou dans le dos, on avait dû les mitrailler par-derrière. Epimetheus avait redoublé d’efforts pour aborder le plus discrètement possible, et il semblait que les pirates qui s’étaient emparés du navire avaient fait de même. En l’absence de blessures dans le dos, les gorges avaient été tranchées afin d’empêcher les victimes de crier.

Mais les morts avaient été les plus chanceux.

Tout comme à Atika, des zombies de la peste hantaient les coursives, mais eu lieu de porter du minerai, ils traînaient des containers de nourriture et de poison avec lesquels ils allaient contaminer les ravitaillements destinés à la flotte. À l’inverse d’Atika, leurs gardes portaient des armures cramoisies, cette couleur était venue recouvrir celle d’origine.

Des Red Corsairs. Tzula n’avait pas eu à lui expliquer qui était Huron Blackheart, il avait extrait ces informations directement de son esprit, mais ce qu’il trouva le stupéfia pourtant. Le fait qu’Horus ait tourné la moitié des légions contre l’Empereur dix mille ans plus tôt était déjà en soit extraordinaire, mais ce qui se produisait aujourd’hui, le plus souvent volontairement, était impossible à comprendre. Comment était-il possible que les fausses promesses des Sombres Puissances puissent s’avérer toujours aussi attractives après ce que l’Histoire avait appris ? Aucune importance. La volonté de vengeance coulait dans les veines d’Epimetheus et bientôt, lorsque ce vaisseau serait détruit, il tiendrait cette vengeance, quel qu’en soit le prix.

Epimetheus dut rester dans l’ombre et se cacher dans les cabines des membres d’équipage et les dortoirs pour ne pas se faire repérer. Son désir de tuer ces traîtres était immense, mais il ne voulait surtout pas révéler sa présence à bord, et sa progression vers son but fut lente et mesurée.

Ses talents psychiques lui avaient signalé deux endroits à bord du vaisseau où les activités de sorcellerie étaient les plus intenses. Le premier en plein cœur du navire, l’autre à quelques ponts en dessous, mais tous deux brûlaient tels des phares dans le Warp. Selon un parchemin décrivant l’intérieur de ce vaisseau et qu’il avait découvert dans la cabine d’un officier, le premier se situait sur la route qu’il devait emprunter pour trouver le second, il se dirigea donc dans cette direction.

Plus il s’en approchait, plus l’intérieur du vaisseau s’altérait. Au début, ce fut juste une couche de givre qui couvrait le métal des cloisons, mais peu à peu le métal changea de texture et des sortes d’écailles commencèrent à pendre du plafond. Les zombies de la peste et leurs gardiens se firent moins nombreux, comme si cette partie du vaisseau leur était interdite à cause de ces changements et de leur nature mystique.

La résonance psychique enfla, Epimetheus sortit son pistolet bolter, conscient du fait que s’il devait l’utiliser, nul autre que celui qui se trouverait de l’autre côté du canon n’entendrait la détonation. Dos contre une des cloisons givrées, il approcha d’une ouverture par laquelle filtraient des voix. Il se trouvait si proche d’autres êtres doués de clairvoyance qu’il devait faire en sorte que sa présence dans le Warp soit occultée. Il atteignit le seuil et risqua un premier coup d’œil à l’intérieur.

Quatre sorciers du Chaos se faisaient face en un cercle au centre de la salle. Les murs et le sol étaient encore plus déformés que les couloirs qui menaient là, des visages démoniaques se détachaient sur toutes les surfaces et observaient la scène de leurs yeux dépourvus de paupière.

Chaque sorcier tenait un bâton, chacun aussi différent que l’était celui qui s’appuyait dessus. Epimetheus aperçut de dos celui qui portait des robes d’un mauve iridescent, bordé d’argent, des cheveux noirs tombaient en cascade sur des épaulières ornementées. Son bâton avait été taillé dans un bois très sombre, presque noir, et il présentait sur toute sa longueur des yeux qui auraient pu être humains et qui clignaient chacun leur tour.

Près de lui se tenait une silhouette émaciée, son armure énergétique bien trop large pour elle et dépourvue d’héraldique. Son visage était ridé comme le tronc d’un vieil arbre, et ses yeux injectés de sang, de même que les derniers cheveux qui entouraient son crâne, donnaient le sentiment que celui-ci avait largement subi les conséquences de son alliance avec le Warp. Le bâton dans sa main était aussi simple que son armure, même s’il avait été noirci par le feu afin de le renforcer.

Face à lui, le troisième sorcier était, à l’évidence, un adorateur du Dieu de la Peste. Son armure énergétique restait reconnaissable, même si les plates avaient perdu l’aspect de la céramite et étaient souillées de matières immondes, en des dessins qui auraient pu représenter des vaisseaux sanguins translucides, dans lesquels couraient du pus et d’autres fluides nauséeux. Son visage paraissait peint en blanc, mais juste sous la surface, des petits vaisseaux lui apportaient une teinte violacée, la même couleur que son bâton qui ressemblait à des intestins étirés et solidifiés.

Le dernier sorcier faisait largement une tête de plus que les autres, et Epimetheus sentit quelque chose en lui. Dans d’autres circonstances, celles qui auraient épargné à l’Imperium cette guerre civile qui l’avait déchiré tous ces millénaires plus tôt, le Grey Knight l’aurait qualifié d’esprit frère, un individu qui pouvait se souvenir du passé comme si c’était hier. L’armure du traître était la réplique exacte de celle d’Epimetheus, mais, là où celle du Grey Knight était d’un argent tout juste terni par les dernières taches de vert, celle du sorcier était bleue et dorée. Même dissimulé sous une livrée qui ne lui était pas familière, il reconnut les traits. Il s’agissait de Prosperan, l’un des meilleurs sorciers des Thousand Sons.

Epimetheus était sur le point de se ruer dans la salle pour les tuer tous les quatre quand le fils de Magnus frappa à deux reprises de son bâton sur le sol et murmura une unique parole dans un langage que le Grey Knight ne comprit pas.

Quand il se montra dans l’embrasement de la porte, pistolet bolter prêt à parler, il ne trouva que l’image rémanente qu’avaient laissée leur téléportation et l’odeur d’ozone.

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Un millier d’armes se leva et visa la même cible. Exposé sur son promontoire, et malgré sa formidable réputation, le Warmaster du Chaos ne disposait d’aucun moyen de s’échapper.

Mais il n’avait aucune intention de le faire.

Dans une débauche d’éclairs Warp, quatre silhouettes apparurent autour d’Abaddon. À l’instant même où Azrael donna l’ordre d’ouvrir le feu, l’un des nouveaux venus, un être malingre en armure énergétique dépourvue de marquage, éleva un dôme protecteur. La parabole d’énergie bleutée absorba les tirs laser et renvoya les projectiles solides. Presque une centaine de gardes et quelques space marines furent victimes de ces ricochets avant qu’Azrael ne donne l’ordre ne cesser le feu.

Sous le dôme, les trois autres êtres levèrent leurs bâtons vers le ciel et entamèrent un chant muet. Un vent violent balaya la pente de la montagne, soulevant la poussière avec assez de force pour arracher la peau et la peinture de la céramite. Des nuages se formèrent dans un ciel jusque-là dégagé, des tourbillons se dessinèrent en une masse mauve et bleue, à une vitesse telle que l’on aurait pu croire que le temps avait accéléré.

Strike avait assisté à tout cela depuis le compartiment de commandement du Traitor’s Bane, dans un mélange de peur et de stupeur. Il n’eut pas besoin d’être en accointance avec le Warp pour comprendre que les quatre nouveaux venus étaient des sorciers de bataille, tout comme il n’eut pas besoin des talents tactiques d’un chef de chapitre space marine pour se dire que Draigo avait raison. Ils avaient été attirés dans un piège.

— Strike ? » voxa la voix sombre d’Azrael.

— Monseigneur ? » répondit Strike en se laissant retomber dans son fauteuil.

— Ciblez ce promontoire. Si nous ne pouvons pas traverser cet écran, alors, par le Lion, nous pouvons les faire tomber par d’autres moyens. » L’amertume était palpable dans la voix du Dark Angel.

— Bien compris, monseigneur. » Strike s’adressa ensuite à l’équipage de son tank. « Vous avez entendu le seigneur Azrael ? Levez le canon Demolisher et visez la base de la falaise. »

K’Cee bondit de l’endroit où il s’était assis et alla rejoindre le servant du canon Demolisher dans le compartiment avant. À eux deux, ils trouvèrent une solution de tir en l’espace de quelques secondes et, accompagné par le grincement des servomoteurs, l’énorme pièce se mit en position.

— Tirez quand vous êtes prêts, » leur lança Strike sans attendre qu’ils aient terminé.

Le canon Demolisher s’immobilisa en émettant un claquement satisfait, mais le bruit suivant qu’entendit Strike ne fut pas le coup de tonnerre attendu, mais un son de cartilage broyé qui venait d’en haut.

— Qu’est-ce que… ? »

La fin de la question de Strike fut couverte par la détonation du canon. Il grimpa à l’écoutille supérieure pour se rendre compte par lui-même des effets du tir, mais découvrit, à la fois stupéfait et déçu, que le promontoire n’avait pas bougé, pas plus que les cinq marines du Chaos qui se tenaient dessus. Le plus surprenant fut qu’il n’avait pas entendu l’explosion de l’obus tiré par le canon. Il souleva le battant de l’écoutille et sortit tout juste sa tête.

Une mer d’humanité, la plupart portant l’uniforme bleu des Mordians, passait de part et d’autre du Hellhammer, s’enfuyant de la zone d’atterrissage en proie à une terreur abjecte. Les bolters aboyèrent sur les positions des Dark Angels, ils furent très rapidement rejoints par les tirs d’armes plus lourdes. Une ombre imposante passa sur le tank, Strike leva les yeux et découvrit la cible de tous ces tirs de la part des space marines, et la source de cette terreur qui avait frappé les Mordians.

Les larges ailes battaient en libérant des coups de tonnerre. Un Skulltaker, ou un Bloodthirster comme Draigo l’avait rectifié à plusieurs reprises, survolait le champ de bataille. Il tenait dans l’une de ses mains l’obus tiré par le canon Demolisher et qu’il avait intercepté en plein vol. Celui-ci faisait la moitié de la taille de l’autre qui était apparu près d’Olympax, il ricana et renvoya l’obus au milieu des gardes en fuite. L’explosion secoua le Traitor’s Bane et le doucha de débris, à la fois organiques et minéraux. Strike eut tout juste le temps de rabaisser son écoutille pour s’en abriter. Il faillit ordonner aux artilleurs de prendre pour cible le démon quand le même bruit de lacération se fit à nouveau entendre depuis le ciel. Au milieu des nuages couleur sang, des incisions s’ouvrirent dans la réalité et la matière brute du Warp se déversa dans l’espace réel.

Il se mit à pleuvoir des démons.

Chapitre Treize

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Le dernier cultiste mourut aussi facilement que les huit précédents, la hallebarde de force trancha son lien avec l’existence quand elle en sépara la tête des épaules.

Déjà, l’épaisse couche de givre refluait des parois de ce réfectoire qu’ils avaient transformé en lieu de culte improvisé, et le bourdonnement qu’Epimetheus ressentait en lui quand il se trouvait à proximité d’autres psykers diminua lui aussi. Ces neuf-là avaient été de puissants adeptes, il n’y avait aucun doute, mais ils n’avaient pas été de taille face à un Grey Knight, tant sur le plan physique que mental. Leur disparition compliquerait l’entrée des démons dans la dimension matérielle en passant par la Cache de la Damnation. Et dépenser davantage de leur énergie pour simplement exister les affaiblirait d’autant face aux assauts physiques. Si Tzula était parvenue à rejoindre les officiers commandant les forces de reconquête, ils disposaient désormais d’une chance de reprendre Atika et de refermer la Cache.

Une flamme bleutée s’alluma au bout de ses doigts, Epimetheus s’en servit pour brûler les cadavres, puis il quitta la salle alors qu’elle s’emplissait de cette odeur de chair carbonisée. Les cultistes avaient trouvé une mort trop rapide pour pouvoir donner l’alerte, alors la surprise était toujours de son côté. Atteindre les moteurs du Lamentation s’avérerait plus simple si les Red Corsairs n’étaient pas à ses trousses.

Il suivit la source de ce bourdonnement constant qui retentissait à travers tout le vaisseau, passa d’ombre en ombre, prenant bien garde à éviter les zombies et leur sinistre chargement. Ils semblaient ne pas avoir conscience de sa présence, tout comme ils n’avaient plus conscience de rien. La seule fois où il dut utiliser la violence, ce fut quand il atteignit enfin les portes de l’enginarium et trouva un garde posté là. La peinture cramoisie parvenait à peine à dissimuler sa précédente allégeance qu’avaient été les Night Lords. Le Grey Knight fit appel à ses capacités télékinétiques pour déplacer le cadavre d’un homme d’équipage tué lors de la prise du vaisseau. Le corps percuta une cloison avec assez de force pour être entendu malgré le grondement des moteurs, et profitant du fait que l’attention du Red Corsair était détournée, Epimetheus se glissa dans son dos et lui ouvrit la gorge d’un coup rapide de sa lame de combat. Il resta à observer le cadavre durant quelques secondes, stupéfait qu’un space marine descendant d’une légion qui avait tant lutté contre la trahison puisse devenir lui-même un traître. Puis il grilla le système de fermeture des portes en invoquant un feu Warp et poussa les battants qui ouvraient sur l’enginarium.

Le Lamentation était un petit navire comparé à d’autres de la flotte, mais les moteurs nécessaires à le propulser à travers le vide prenaient un bon tiers de l’espace contenu dans sa coque. Le space marine se sentit tout petit face à cette imposante structure. La chaleur qu’elle dégageait aurait tué un humain dépourvu d’une tenue protectrice, Epimetheus prit le casque qu’il avait glissé à sa ceinture et le remit sur sa tête afin de s’épargner de désagréables brûlures. L’un des murs était occupé par des rangées d’instruments, des voyants et des écrans clignotaient doucement, confirmant l’arrêt et la mise en sommeil du navire. Epimetheus s’en approcha et les étudia. Le nombre d’afficheurs et de commandes était incroyable et il lui fallut plusieurs minutes pour s’y retrouver à peu près. Finalement, il choisit un levier en T, tellement large qu’il sut qu’il aurait besoin de ses deux mains pour l’actionner, puis il inspira profondément et le releva complètement.

Il ne savait pas précisément à quoi s’attendre. Le simple concept de surcharger les moteurs d’un bâtiment spatial lui avait laissé penser que tout se transformerait en nova très rapidement et ferait disparaître le vaisseau et tout ce qu’il transportait. À la place, le bruit des moteurs monta en tonalité et les aiguilles de plusieurs indicateurs partirent violemment vers la droite, passant d’une plage marquée en vert pour se diriger vers une autre en rouge.

Il avait été modelé à l’image de son Primarch, lui-même à l’image de l’Empereur, tout au long de son ascension au sein des Grey Knights, et béni par quelques talents psychiques. Quand il s’était engagé dans cette mission, il avait supposé qu’elle serait sans retour et avait été prêt à se sacrifier pour assurer son succès. Mais s’il n’était pas obligé de donner sa vie, il ne le ferait pas. Il vérifia à nouveau les indications pour voir à quelle vitesse la situation évoluait, et estima qu’il lui restait environ trente minutes pour retourner à la baie d’appontage, monter à bord de l’un des appareils qui s’y trouvaient et faire en sorte de rejoindre Pythos. Avec un peu de chance, avec l’explosion de ce navire au beau milieu et la confusion que cela causerait, la flotte serait trop occupée pour remarquer ce petit chasseur aux couleurs des Red Corsairs fonçant droit vers la surface.

Il se retourna pour s’en aller, mais découvrit qu’il n’était plus seul dans l’enginarium. Dans son armure rouge et noire, son paquetage dorsal surmonté de piques dorées, se dressait une silhouette qu’il reconnut grâce aux souvenirs piochés dans l’esprit de Tzula. Huron Blackheart.

Le nouveau venu tenait dans une main une massive hache énergétique, déjà activée et crépitante d’énergie, l’autre bras était terminé par un gantelet énergétique muni d’une griffe, de même prêt au combat. Une étrange créature se trouvait à ses pieds, sa gueule hérissée de dents déformées, sa peau orangée couverte de pustules marron. Il les voyait de ses yeux, mais n’avait ressenti aucune présence dans le Warp, ce qui avait permis au Tyran de Badab de le prendre par surprise.

— Eh bien, » dit Huron. « Qu’avons-nous là ? » Puis il brandit sa hache et chargea le Grey Knight.

826960.M41 / Forteresse souterraine 2761/b. Mont Dhume, Pythos

Les cris des mourants couvraient ceux des horreurs qui prenaient pied dans la réalité. Les démons ne firent pas de détail et massacrèrent aussi bien les Catachans et les Mordians, ainsi que des Dark Angels, sans faire de priorité. Certains se retournèrent même les uns contre les autres quand la perspective d’âmes fraîches n’était plus suffisante pour laisser de vieilles querelles de côté, ou défiaient des congénères plus favorisés par leurs saints patrons respectifs.

Des bêtes ailées engagèrent les Dark Talons qui tentaient toujours d’assurer une couverture aérienne, les combats s’acharnèrent également dans un ciel qui fut bientôt traversé d’explosions et de traînées de fumée noire. Les Thunderhawk eurent du mal à décoller tant ils étaient alourdis par de véritables grappes d’horreurs qui tentaient de déchirer leurs blindages de leurs griffes. Des Dark Angels armés de lance-flammes voulurent les déloger, mais ils finirent eux aussi par disparaître sous la masse des Jamais-Nés. Les gardes impériaux qui ne sombrèrent pas dans la folie à la vue de choses qui n’auraient jamais dû marcher parmi eux combattirent en vain, leurs armes laser bien trop faibles pour percer des peaux dures comme l’acier. Certains étaient retournés se mettre à l’abri à l’intérieur de la mine, mais ils ne firent que retarder l’inévitable. Dès que les démons auraient massacré leurs camarades à découvert, leur tour viendrait.

Tout différend stratégique mis de côté, Azrael et Draigo luttèrent épaule contre épaule, l’Épée de Titan et l’Épée des Secrets s’élevèrent et s’abattirent de concert, et renvoyèrent d’innombrables démons là d’où ils venaient. Leurs armures de chefs de chapitre étaient trempées de fluides, et tous deux se trouvaient au beau milieu de cadavres en train de se dissoudre. Ceci aurait dû servir d’avertissement à leurs semblables, mais les Jamais-Nés continuèrent de se jeter avec abandon sur les deux space marines, espérant que l’un ou l’autre fasse une faute et leur offre une ouverture.

Derrière eux, le Traitor’s Bane remontait la pente à vitesse modérée, la forteresse mobile balayait les démons à l’aide de ses armes ou les écrasait sous ses chenilles, mais ce qu’il tuait n’était qu’une goutte d’eau comparé à ce raz-de-marée qui se déversait des portails. Réalisant la menace, un groupe de démons se jeta sur le Hellhammer et abattit sur sa coque les griffes et les pinces qui remplaçaient les bras sur leurs corps féminins.

— Ils sont sur nous ! » prévint Tamzarian.

— Nous devons les brûler, » répondit Strike. « On peut retourner nos lance-flammes sur nous ?

— Négatif, chef, » dit l’un des servants. « Leur arc de tir est trop limité. »

K’Cee, qui s’échinait sur un toron de câbles derrière l’un des auspex, bondit sur le fauteuil de Strike et lui montra l’un des boutons qu’il avait ajoutés sur l’accoudoir. La plupart des améliorations apportées par le jokaero n’avaient été que purement cosmétiques, une collerette par-ci, un liseré par-là, et un certain nombre des boutons ajoutés ne l’avaient été que pour l’équilibre visuel et la symétrie. Ce bouton-là, en revanche, semblait bien avoir une fonction et la créature insistait pour que le colonel appuie dessus. Ce qu’il fit.

La coque du Hellhammer fut traversée par des millions de volts, les intruses furent carbonisées sur place, et leur peau pâle et leur chevelure violette noircirent en un clin d’œil. Leurs restes basculèrent hors de la coque, pour aller se briser sur le sol tels des morceaux de charbon.

Enragé, le Bloodthirster tourna son attention sur le véhicule de commandement de Strike, il se jeta vers lui, écartant sans ménagement tout autre démon qui se serait trouvé sur son chemin.

— Visez-le avec le canon Demolisher et le canon principal, mais espacez les tirs d’une seconde, » ordonna Strike qui l’avait vu arriver par l’une des meurtrières. Deux détonations sourdes se firent entendre l’une après l’autre, mais tellement rapprochées qu’on aurait pu croire qu’elles ne faisaient qu’une.

Sans même s’arrêter, le Bloodthirster saisit le premier obus dans sa main, ses doigts laissèrent leur empreinte sur le métal brûlant, mais distrait, il ne fut pas assez rapide pour le deuxième qui le frappa au flanc. Le temps sembla s’arrêter et de nombreux regards sur le champ de bataille regardèrent le démon piquer vers le sol. Il se tortilla dans sa chute et put atterrir sur ses jambes fléchies, l’impact fut tel que des crevasses s’ouvrirent et que le choc fut ressenti aussi loin qu’Atika et Thermenos. La bête se remit debout et leva la tête au ciel, puis poussa un long hurlement de douleur et de rage. Il rabaissa les yeux vers le Hellhammer et chargea.

Les plus petits démons se hâtèrent de s’écarter de son passage, et ceux qui n’avaient pas été assez rapides furent soit piétinés, soit entraînés dans la même charge vers le tank. Le monstre atteignit une vitesse à laquelle aucune créature n’aurait pu prétendre, puis il bondit dans l’air, hache levée, tête en avant, prête à percuter le Traitor’s Bane.

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— On n’est pas très bavard, hein ? » se moqua Huron Blackheart en abattant sa hache énergétique à l’endroit où s’était tenu Epimetheus un instant plus tôt.

Le Grey Knight riposta à l’aide de sa hallebarde, le bourdonnement d’énergie se changea en crépitement lorsque les deux champs se rencontrèrent. Mais il ne dit rien.

— Allons ! Dis-moi au moins de quel chapitre tu es pour que je puisse lui renvoyer ton cadavre ! » Huron ramena sa hache à lui et frappa encore, mais son attaque fut à nouveau bloquée par l’arme d’Epimetheus. « Ou bien suspendre ta peau à ma bannière pour la prochaine fois où j’affronterai tes frères au combat. »

Epimetheus passa à l’attaque et libéra une pluie de coups, mais chacun rencontra soit la lame soit le manche de la hache du traître. Ce qui l’avait dissimulé aux sens du Grey Knight empêchait également ce dernier d’exploiter ses talents, et il se trouvait réduit à devoir se fier à ses seules compétences d’escrimeur pour survivre à ce combat. La créature qui avait tourné autour d’Huron s’était perchée sur une balustrade destinée à empêcher les membres d’équipage de basculer dans le fossé entourant les moteurs et semblait se désintéresser de l’affrontement. Epimetheus ne put comprendre comment, mais il était certain que c’était cette chose qui annulait ses pouvoirs.

— Je ne connais pas ces couleurs que tu portes et aucune héraldique n’est visible sur ton armure. Es-tu un renégat comme moi ? » demanda Huron en changeant sa botte pour tenter un uppercut de son gantelet énergétique. Epimetheus le détourna du manche de sa hallebarde. « Parce que je trouverai toujours comment t’employer, surtout compte tenu de tes capacités.

— Je préférerais mourir sur ce navire que de me compromettre avec toi, » répondit enfin Epimetheus.

Il saisit sa hallebarde à deux mains, bloqua les attaques d’Huron de son manche et contre-attaqua de sa lame. Il parvint à atteindre le traître à la cuisse et traça une entaille dans la céramite, mais Blackheart riposta immédiatement et toucha à son tour le Grey Knight à l’épaulière, faisant voler un peu de cette couche qui en recouvrait l’essentiel.

— Intéressant, » lâcha l’ancien Astral Claw. « Es-tu donc un Iron Hand ? Non, tu portes encore trop de chairs et pas assez d’augmétiques. Un Silver Skull ? Peut-être pas. Tu n’as pas passé des mois à consulter les entrailles d’un animal mort avant de te décider à m’affronter. »

Epimetheus ne dit rien et laissa son arme parler à sa place. Trois attaques visèrent la tête, chacune fut parée par la hache de Blackheart.

— Serais-tu un Grey Knight ? L’hamadrya, ici présente, m’affirme que tes capacités psychiques sont hors norme. Rien qu’elle ne puisse maîtriser, cela dit, malgré tous tes talents. »

Blackheart visa le ventre du Grey Knight, celui-ci recula d’un pas et le gantelet énergétique fendit l’air, puis il frappa de sa hallebarde et manqua d’un rien le crâne du traître.

— Oui, je pense que c’est ça. Tu es un chevalier de Titan. Un chasseur de démons. Fais mes amitiés à Mordrak la prochaine fois que tu le vois. J’ai entendu dire qu’il avait une dent contre moi. »

Blackheart recula de quelques pas et se donna plus d’espace pour manier sa hache. Celle-ci ne tarda pas à rencontrer à nouveau la hampe d’adamantium de l’arme du Grey Knight.

— Ce qui me surprend, c’est cette armure. Un tel ensemble est une relique de chapitre et devrait être portée par un maître. Tu n’es probablement pas Kaldor Draigo, alors pourquoi portes-tu cette armure ? Qu’est-ce qui fait de toi un individu si spécial ? » Sa hache entailla à nouveau le plastron d’Epimetheus. « Mais ça n’est pas une relique pour toi, hein ? Tu l’as toujours portée. Je sens l’odeur des millénaires sur toi, Grey Knight. Cette même puanteur qui émane d’Abaddon et de ses sbires. »

Les coups portés par Epimetheus se firent plus violents, sa colère était montée d’un cran. Blackheart avait-il deviné tout cela d’après l’état et le modèle de son armure, ou bien son familier le lui avait-il soufflé ? Si l’animal était assez puissant pour annuler ses pouvoirs psychiques, alors sans doute devait-il être capable d’en effleurer la surface sans même qu’il ne s’en rende compte. Le Grey Knight poursuivit ses assauts et obligea Huron à reculer. Le Red Corsair se contentait désormais de se défendre, repoussé par l’ardeur d’Epimetheus.

— J’ai touché une corde sensible, n’est-ce pas, Grey Knight ? Tu es non seulement très vieux, mais tu as été l’un des tout premiers à porter la livrée argentée de ce chapitre. Plus que cela, tu fus l’un des… »

Huron voulut bloquer un coup de hallebarde et fut emporté par son élan, Epimetheus profita de cet avantage et le frappa à l’arrière du bras, lui faisant lâcher sa hache. Il inversa sa prise et fit un grand mouvement tournant, puis le manche de son arme vint heurter le casque du traître par-derrière, l’envoyant au sol. L’instant d’après, il se tenait au-dessus de lui, la pointe de la hallebarde prête à ouvrir la gorge du Red Corsair.

Blackheart rigola.

— Ça n’est pas que je me suis ennuyé de notre conversation à sens unique, mais il est l’heure pour moi de disparaître. Si tu te dépêches, tu devrais avoir le temps de regagner le hangar et monter dans cet appareil comme tu avais prévu de le faire. » Il commença à se dématérialiser. « À la prochaine, Da…

Epimetheus abattit son arme, mais elle ne trouva que le plancher, Huron Blackheart s’était déjà échappé. Il se retourna en levant son arme, le familier du Red Corsair s’était évanoui lui aussi. Des sirènes hurlaient et des gyrophares d’alerte balayaient l’enginarium de leurs rayons rouges. Il vérifia les indicateurs sur le mur d’instruments et vit que tous avaient atteint la zone orange. Son duel avec Blackheart lui avait coûté un temps précieux, mais il lui restait encore une chance d’échapper à la destruction du Lamentation.

Il verrouilla sa hallebarde dans son dos et s’élança en courant.

826960.M41 / Forteresse souterraine 2761/b. Mont Dhume, Pythos

Tamzarian lança le tank en marche arrière, en une manœuvre désespérée pour éviter l’énorme lame de hache qui s’abattait, mais le Traitor’s Bane avait à peine bougé lorsque se produisit l’impact. Le bruit du métal heurtant le métal se répercuta dans tout le compartiment, sans que la coque ne subisse aucun dégât. Seule une trace de dent marqua le blindage, au grand dam de K’Cee.

De leur propre chef, les servants se mirent à ouvrir le feu et pilonnèrent les flancs du démon de tirs de laser et d’obus de bolters lourds. Les lance-flammes lourds carbonisèrent quelques endroits de peau et des ailes, déchaînant de plus belle la fureur du monstre.

Un autre obus fut engagé dans la chambre du canon principal, mais juste avant que l’artilleur ne tire, il fut retenu par un ordre de Strike.

— Attendez ! »

Tout l’équipage le regarda avec surprise.

— Nous savons que nous pouvons endurer les coups de hache de cette chose. Comment croyez-vous qu’il s’en sortira contre nos obus ? » Un murmure de compréhension et d’assentiment parcourut l’endroit. Il ne dura pas longtemps. « Tamzarian, en avant toute ! On va lui rouler dessus ! »

— Mais, chef… » tenta le pilote.

— Pas de discussion, soldat ! Mets la gomme et balance-nous contre ce Skulltaker. Les autres, continuez de tirer avec les armes secondaires ! »

Inversant à nouveau la propulsion, Tamzarian engagea la marche avant et le lourd blindé partit sèchement vers l’avant. De plus petits démons tombèrent sous ses chenilles, mais cela ne ralentit pas le Hellhammer et il fonça droit vers le Bloodthirster. Le démon ne tenta pas de s’écarter, pas plus qu’il ne battit de ses ailes pour s’envoler. En fait, lorsque le Traitor’s Bane la percuta, la chose rigolait.

Le bruit de l’impact surchargea les amortisseurs sonores de K’Cee, le tank poursuivit en avant, le démon toujours accroché à son blindage, les échos du choc initial se répercutèrent dans la coque et manquèrent d’assourdir les occupants. Le Bloodthirster leva sa hache, agrippant le flanc de sa main libre, puis il l’abattit sur la tourelle. Le projecteur vola, une nouvelle balafre vint marquer le blindage, jumelle de la première.

Avant qu’il n’ait une chance de frapper encore, Strike abattit son poing sur l’accoudoir de son fauteuil et l’extérieur de la coque du Traitor’s Bane se trouva enveloppé d’un nimbe d’énergie électrique. Le Bloodthirster rugit, son corps fut frappé de convulsions sous la haute tension qui le traversait. Sa peau noircit et se détacha, ce qui lui servait de chevelure s’enflamma. De la fumée s’éleva du tank, toujours en route.

Sans le moindre avertissement, les décharges électriques cessèrent.

Strike appuya à plusieurs reprises sur le bouton, mais en vain. Le système était aussi mort qu’ils ne tarderaient pas de l’être. K’Cee arracha un panneau de sous l’une des consoles et rampa dessous sur le dos. Il trifouilla des torons de câbles et tenta de tout remettre en route.

— Freine ! » ordonna Strike. « Arrête-nous ! »

Sans questionner le colonel, Tamzarian tira sur les leviers des freins, faisant piler le tank qui roulait jusque-là à plus de cent kilomètres-heure. Les améliorations apportées par le jokaero permirent aux occupants de supporter la brutale décélération, mais il n’en alla pas de même pour le Bloodthirster.

Il fut arraché littéralement du Hellhammer, son élan le propulsa à plus de cinquante mètres dans les airs, puis il retomba au sol, où il dérapa sur autant de distance, renversant sur son trajet de plus petits démons. Il resta immobile durant une poignée de secondes, toujours fumant. Puis, alors que Strike se disait qu’il en était venu à bout, il se redressa et se remit sur ses pieds, et brandit à nouveau son effrayante hache vers les cieux. Il poussa un cri de guerre, baissa la tête et chargea, faisant trembler le sol à chacune de ses foulées.

— En avant ! On le percute à nouveau, » ordonna Strike avec calme.

Les armes secondaires ouvrirent le feu, Tamzarian accéléra à fond et propulsa l’engin vers le monstre, à la vitesse d’une fusée. Une force inexorable projetée contre un objet inamovible. Sa rage tournée tout entière contre le tank, le Bloodthirster sembla ne même pas sentir les tirs de laser et les obus de bolter lourd. À quelques mètres de la collision, il se jeta en l’air. Il abattit sa hache des deux mains, la lame forgée dans le Warp s’enfonça cette fois-ci à travers la couche supérieure du blindage avant. Debout sur l’avant du blindé, ses griffes s’accrochèrent dans le métal et il leva son arme pour un deuxième coup.

— Quand tu voudras, K’Cee, » dit Strike.

Le jokaero sortit de sous la console, haussa les épaules de frustration et repartit bricoler ses circuits.

À travers le champ de bataille, l’infanterie impériale et les space marines s’en sortaient à peine mieux que le tank super-lourd. Les cadavres de Mordians et de Catachans tapissaient la pente qui menait à l’entrée de la mine, les plus petits démons ailés avaient emporté des soldats dans les airs avant de les lâcher sur leurs camarades au sol. Les rares qui furent en mesure de monter une quelconque défense ne purent disposer d’un armement suffisant, les fusils laser étant presque inefficaces contre ce genre d’ennemi.

Gabriel et la Deathwing s’étaient regroupés dès que s’était déclenchée l’attaque surprise et, même s’ils avaient lutté pour protéger la forteresse 2761/b depuis bien plus longtemps que leurs frères, leur volonté n’avait pas faibli. Ils avaient constitué un cercle et les canons de leurs armes rougissaient sous la chaleur, au point de devoir cesser de temps en temps de tirer pour ne plus se battre qu’au corps à corps. Quelques-uns d’entre eux gisaient sans vie, leurs antiques armures Terminator ouvertes à coups de griffes ou de crocs, et ceux qui combattaient toujours présentaient tous de sérieuses blessures.

Dans le ciel, les Dark Talons avaient fort à faire pour assurer une couverture aérienne, harcelés sans cesse par les démons ailés vomis par les portails. Ceux qui avaient tenté de mitrailler au sol se devinrent bien vite la cible des démons qui s’y trouvaient et plusieurs colonnes de fumée montaient, indiquant autant d’endroits où des appareils s’étaient écrasés. La seule réponse vraiment efficace de la part des Dark Angels fut l’œuvre de Sammael qui sut exploiter à plein le potentiel destructeur de son canon à plasma, sans toutefois pouvoir échapper à deux monstrueuses créatures boursouflées qui s’accrochèrent au fuselage de Corvex.

Azrael et Draigo s’étaient eux aussi distingués, comme il eut été légitime de l’attendre de la part de space marines de leur statut, au point qu’ils finirent pressés sous l’ardeur de l’assaut. Le Grey Knight saignait d’une blessure à la tête, son organe de Larraman peinait à refermer la profonde entaille, mais il luttait encore et la lame trempée de sang de l’Épée de Titan parvenait à maintenir la horde à distance. La cape d’Azrael était en lambeaux et son armure ouverte en plusieurs endroits. Le canon d’avant-bras droit n’était plus là, arraché par les griffes d’un démon, son avant-bras était taché de sang coagulé. À l’instar de son homologue, il continuait de lutter et abattait les Jamais-Nés avec une intense ferveur, même si le poids du nombre menaçait de consumer les deux maîtres de chapitre.

Le Bloodthirster donnait de grands coups sur la coque du Traitor’s Bane, presque en cadence, et détruisait méthodiquement, l’une après l’autre, les armes du blindé. À l’intérieur, l’équipage ne pouvait qu’attendre l’inévitable, seul Tamzarian s’échinait à donner des violents coups de volant de droite à gauche afin de déloger l’importun cavalier. Un autre coup s’abattit sur la tourelle, le son de cloche qui se répercuta à l’intérieur ne parvenait même pas à couvrir les cris incessants de la bête. Un coup de plus suivit, le blindage s’ouvrit cette fois-ci et les rayons du soleil se ruèrent à l’intérieur.

— Ouvre l’écoutille arrière, Tamzarian ! » cria Strike. « On va devoir évacuer ! »

Au-dessus de lui, la lumière entra plus fort encore, le Bloodthirster déchirait les plaques de blindage afin de pouvoir attraper les occupants particulièrement agaçants de cette boîte en métal. Strike savait que cela ne servirait à rien, mais il sortit son pistolet laser et visa le démon qui regardait par l’ouverture. Le Bloodthirster ricana et tendit une main vers l’intérieur, sans se soucier des petites piqûres sur son visage et son crâne. Soudain, comme tiré en arrière par une force invisible, le démon disparut. Ses rugissements furent aussitôt remplacés par un roulement d’artillerie.

Tout en faisant attention à ne pas se couper sur les bords tranchants des plaques déchirées, Strike se leva et osa regarder par l’ouverture.

Le colonel n’était pas homme à laisser transparaître ses émotions. Une vie entière passée au sein du 183e, une enfance au milieu de neuf frères plus âgés, rien de tel pour forger un caractère. Pourtant, ce qu’il vit lorsque sa tête émergea de la tourelle ravagée du Traitor’s Bane faillit lui arracher des larmes.

Des tanks.

Des centaines et des centaines de tanks.

826960.M41 / Le Lamentation. Flotte impériale, système de Pandorax

Toute notion de discrétion avait été abandonnée dans ce voyage de retour à travers le ravitailleur. Epimetheus logea deux bolts dans la tête du Red Corsair qui tentait de lui barrer la route.

Les zombies dont il avait la garde continuèrent leur mission, sans se rendre compte que celui chargé de les surveiller n’existait plus, et Epimetheus se rua au milieu d’eux, en renversant plusieurs et faisant perdre leur chargement à d’autres. Des rations contaminées roulèrent sur le plancher. Ne sachant trop que faire, les esclaves décérébrés regardèrent autour d’eux, plusieurs prirent des projectiles en pleine tête lorsqu’un autre Red Corsair déboucha du bout de la coursive et ouvrit le feu en direction du Grey Knight. Sans même ralentir, Epimetheus pivota sur lui-même et tira, un seul bolt suffit et cueillit son agresseur en pleine gorge. Les alarmes hurlaient avec de plus en plus d’insistance, et une voix féminine répétait en boucle les mêmes messages en Haut Gothique, invitant tout le personnel à abandonner le navire.

Le Grey Knight tourna à un coin de couloir et faillit percuter deux Red Corsairs qui s’empressaient précisément d’exécuter cette instruction. Il tua le premier d’un tir de pistolet bolter, le second de son esprit, l’empalant sur une lance psychique qui passa par l’immaterium et lui grilla les neurones. Il bouscula le corps qui titubait et fonça vers le hangar. Il ouvrit une porte d’un coup d’épaule et fut immédiatement assailli par une épaisse fumée, libérée par de nombreux incendies.

Les intercepteurs qui s’étaient trouvés là à son arrivée n’étaient plus que des épaves en flammes, la proie d’incendies plus ou moins avancés. Autour d’eux gisaient les corps de cultistes qui avaient tenté de fuir le Lamentation en perdition, le crâne transpercé par ce qui ressemblait bien à des tirs laser. À l’autre extrémité de la baie d’appontage, assise sur le toit de cette même navette qui avait transporté Epimetheus jusqu’ici se tenait la source de tout ce carnage.

— Je me suis dit que vous auriez besoin d’un taxi pour rentrer, » lança Shira en se laissant glisser du toit, sur la rampe d’embarquement déjà ouverte.

— Et je pensais vous avoir ordonné de partir, » lui reprocha Epimetheus, son courroux tempéré par son soulagement.

— Je n’ai jamais été très bonne en matière de discipline, » répondit Shira en disparaissant à l’intérieur de la navette.

Epimetheus secoua la tête et la suivit sur la rampe.

Une minute plus tard, la navette de l’Inquisition jaillit de la baie du Lamentation et se retrouva au beau milieu de la flotte. Les canaux radio étaient chargés de conversations au sujet d’un vaisseau de ravitaillement qui venait de surgir comme de nulle part et Shira émit un appel général aux vaisseaux impériaux pour qu’ils l’évitent, avec un argumentaire circonstancié. Amiraux et capitaines ordonnèrent sans attendre de s’écarter du navire condamné.

Les deux frégates les plus proches venaient juste de terminer leurs manœuvres d’éloignement quand les moteurs sub-Warp du Lamentation atteignirent leur point critique, et le navire explosa avec la lueur d’un petit soleil. Des débris furent éjectés dans toutes les directions, beaucoup rebondirent sur les boucliers des vaisseaux de la flotte, accompagnés par une onde de choc cosmique qui secoua les plus petits, telles des billes de bois en pleine tempête.

Shira dut lutter avec les commandes de la navette, les turbulences faillirent lui en faire perdre le contrôle, mais avec l’aide des systèmes d’assistance très perfectionnés propres aux ordos, elle y arriva et garda l’appareil sur son cap jusqu’à ce que tout se calme. Une fois certaine que toute menace était passée, elle mit la plupart des systèmes en mode automatique et se tourna vers Epimetheus qui était resté en arrière du cockpit, son armure trop imposante pour qu’il puisse prendre place dans l’un des fauteuils.

— J’ai écouté le réseau vox pendant que je vous attendais. Ce colonel Catachan dont Tzula et vous parliez a établi une base dans l’une des forteresses au sud-est d’Atika. Les Dark Angels s’en servent également comme base arrière. Trois escadrilles de chasseurs de la marine font partie des forces de reconquête et je suis persuadée qu’elles s’en sortiront mieux avec quelqu’un qui aurait mes compétences. » Elle attendit la réponse. « Qu’en dites-vous ? Je prends cette direction ? »

Le Grey Knight enleva son casque et la fixa droit dans les yeux.

— Et ça n’a rien à voir avec ce Heldrake signalé par plusieurs patrouilles et forteresses d’un bout à l’autre de la péninsule australe de Pythos Prime ? Celui avec les ailes abîmées ? »

La vengeance. C’était exactement la raison pour laquelle Shira voulait rejoindre cette base impériale et reprendre le combat. Mais elle n’avait découvert que moins d’une heure plus tôt en écoutant les échanges vox que Ragwing, comme les opérateurs radio l’appelaient, terrorisait Pythos.

— Vous savez, ça n’est pas bien ce que vous faites. Vous ne devriez pas lire dans l’esprit des gens, comme ça, » dit-elle en croisant les bras jusque sur ses épaules. « Alors ? Je nous pose là-bas ? »

Le space marine parut songeur durant quelques secondes, le temps de soulever les différentes options.

— Posez-nous à l’extrême nord du continent. Il s’y trouve des forteresses qui pourraient avoir besoin de notre aide. »

C’était une autre information qu’il avait puisée dans les pensées de Shira et qui s’appuyait sur les conversations qu’elle avait entendues. Les Dark Angels concentraient leurs forces au sud, laissant les régiments de la garde faire office de garnison pour les forteresses les plus reculées.

Shira soupira, se retourna face au tableau de bord et rectifia sa direction.

826960.M41 / Forteresse souterraine 2761/b. Mont Dhume, Pythos

Strike sauta par l’arrière du Hellhammer, tout l’équipage venait d’évacuer le blindé mal en point. K’Cee descendit avec lui, clignant des yeux sous la lumière du jour après avoir passé tant de temps confiné dans le Traitor’s Bane.

Le grondement des tanks était omniprésent, non seulement par le bruit audible, mais également par ces vibrations qui annonçaient leur arrivée. De nombreux véhicules approchaient sur la zone d’atterrissage, et plus encore suivaient en une colonne qui s’étirait aussi loin que portait le regard de Strike. Des Baneblade, des Shadowsword, des Leman Russ, des Hellhound, des Vanquisher, des Executioner, des tanks de presque tous les modèles existants au sein de la Garde Impériale. La plupart arboraient le schéma de camouflage du 183e, mais quelques-uns étaient totalement gris ou verts. Des Vostroyens et des Cadiens, d’après leurs marquages d’identification.

Les démons tombaient facilement par douzaines sous l’intense bombardement, renvoyés dans le Warp dans un formidable feu d’artifice. Les plus petits sombrèrent dans la panique et tentèrent de fuir, pour arriver finalement sous les tirs des Dark Angels et des gardes qui venaient de retrouver leur courage et descendaient à nouveau la pente. Les plus gros démons n’éprouvèrent pas la moindre peur face à cette débauche de véhicules et tentèrent de les engager à coups de crocs et de griffes.

Une chose cornue à l’aspect grotesque, dont les quatre pattes se terminaient par des pinces de crabe, déchira littéralement un Hellhound et massacra l’équipage à l’intérieur. L’artilleur, paralysé par la peur, laissa son doigt sur la commande de tir et le tank lance-flammes engloutit l’adorateur du Dieu des Plaisirs dans une boule de prométhium enflammé. Le démon se tordit d’extase et gémit alors que ses chairs grillaient et crépitaient, mais son plaisir ne dura pas. Les flammes qui dévoraient le Keeper of Secrets se répandirent à quelques blindés tout autour, qui explosèrent en une énorme déflagration, évaporant le gigantesque démon et ses plus petits congénères à proximité.

Le Bloodthirster qui s’en était pris au Traitor’s Bane était mal en point, son bras gauche et son aile avaient été arrachés par l’obus qui l’avait éjecté du Hellhammer. Il ramassa pourtant sa hache et chargea droit sur un Baneblade Catachan, renversant pêle-mêle gardes, space marines et démons sur son chemin. Il n’alla cependant pas plus loin que quelques mètres avant d’être atteint par plusieurs obus qui lui enlevèrent son autre bras et une bonne partie du torse. La bête tomba à genoux, hurla de défiance, éventrée par d’autres tirs. Elle cria finalement sa rage à l’attention de deux membres de la Deathwing qui approchèrent pour l’achever sous leurs lames.

— Trouve-toi un abri ! » hurla Strike au jokaero sous le vacarme incessant.

K’Cee était un véritable génie pour ce qui était des machines et des armes, mais le combat n’était pas son fort, et Strike ne savait pas exactement comment réagiraient les Dark Angels en voyant un xenos parmi eux. K’Cee s’élança vers un énorme rocher et récupéra au passage quelques fusils laser abandonnés au sol.

Strike trouva un lance-flammes sous le corps d’un Mordian et s’ouvrit un chemin à travers le champ de bataille pour aller rejoindre les deux chefs de chapitre qui luttaient toujours épaule contre épaule. Chaque coup de leurs épées restait mesuré et précis, ils peignaient littéralement le sol autour d’eux d’entrailles et de sang.

— Il semble que vous ayez retrouvé vos tanks, colonel, » l’accueillit Azrael en plongeant la pointe de l’Épée des Secrets dans la gorge d’un démon. « Ou plutôt, ce sont vos tanks qui vous ont retrouvé.

— Il n’y a pas que les miens, » répondit Strike en carbonisant une monstruosité munie de trop nombreux membres d’un bref jet de flammes. « La moitié des blindés se trouvant sur Pythos ont dû se donner rendez-vous ici. »

La colonne semblait interminable. La zone d’atterrissage était déjà remplie et la route d’approche vers la forteresse 2761/b couverte de blindés qui repoussaient les démons devant eux, les jetant sur les armes des Dark Angels, des Mordians et des Catachans. Au-dessus d’eux, une autre déchirure s’ouvrit et vomit encore plus de Jamais-Nés.

— Nos renforts sont limités, mais je crains que ceux de l’ennemi ne le soient pas, » avança Draigo.

Une main crochue se tendit vers le visage d’Azrael, mais le Grey Knight la sépara du bras de son propriétaire avant qu’elle n’ait pu faire le moindre dommage. Le coup suivant ouvrit le ventre du démon, les asticots se répandirent sur le sol en une immonde douche.

« Si nous ne pouvons pas refermer ces portails, le répit sera de courte durée. »

Loin au-dessus du champ de bataille, les quatre sorciers continuaient à déverser leur sinistre magie sous l’œil d’Abaddon. Son visage restait impassible, impossible d’y lire si la tournure récente de la bataille l’affectait ou pas.

— Je m’en charge, » dit Strike en s’éloignant des deux space marines, s’ouvrant à nouveau la route à coups de lance-flammes.

Il se servit des blindés comme couverts, tira de courtes rafales pour maintenir la horde à distance et franchit la centaine de mètres qui le séparaient du Baneblade qui avait fini par avoir raison du Bloodthirster. D’autres gardes avaient eu la même idée, et derrière chaque blindé, le colonel trouva des Catachans heureux de voir que non seulement leur chef était encore en vie, mais qu’il n’avait pas renoncé à combattre, loin de là.

Il atteignit le lent Baneblade, grimpa sur la coque en s’aidant des énormes rivets en guise de prises, puis monta jusqu’à la tourelle. Il frappa sur l’écoutille avec la crosse de son lance-flammes, celle-ci s’ouvrit presque immédiatement et un visage familier l’accueillit, de même que le canon méfiant d’un pistolet laser.

— Ravi de vous voir, Brigstone, » lâcha Strike. « Je commençais à me dire que vous alliez rater cette guerre.

— Désolé, chef, » répondit Brigstone en aidant le colonel à descendre dans la tourelle. « Nous n’avons jamais réussi à remettre notre système vox en marche. Je pense qu’on a été brouillés ou quelque chose dans le genre. On est restés assis à se tourner les pouces sur cette île au beau milieu de nulle part pendant des mois.

— Et qu’est-ce qui vous a convaincu de revenir maintenant ? » demanda le colonel. L’intérieur du Baneblade était presque identique à celui du Traitor’s Bane, hormis les améliorations apportées par K’Cee.

— On a vu des Drop Pods tomber du ciel en direction de Pythos Prime et on s’est dit que c’était soit une force de libération, soit des renforts ennemis. L’un comme l’autre, vu que la saison sèche approchait, les tanks pouvaient plus facilement traverser la jungle. On a croisé en route quelques brigades mécanisées, elles ont dit qu’il se préparait quelque chose d’énorme au Mont Dhume, alors on a tous pris cette direction.

— Eh bien, on peut dire que vous avez pris votre temps, » fit remarquer Strike, mais d’un ton plus détendu.

— On aurait pu être là plus tôt, chef, mais on est tombés sur un gang de héros en cours de route. Ils nous ont pris pour des machines de guerre ennemies et ont décidé de nous tendre une embuscade. Heureusement, ils n’ont réussi qu’à endommager quelques maillons de chenilles, mais il nous a fallu quelques heures pour réparer.

— Combien de fois devrai-je m’excuser pour ça, » intervint une voix féminine depuis un recoin sombre du compartiment.

Elle fit un pas en avant et Strike vit qu’il s’agissait de Tzula. Crasseuse et portant quelques cicatrices de plus que la dernière fois qu’il l’avait vue, mais il était bel et bien en présence de l’apprentie inquisitrice.

« Salutations, colonel. Vous arrivez toujours à vous mettre dans le pétrin, à ce que je vois.

— On dirait, » répondit Strike avec une petite grimace. « Vous êtes seule ? » ajouta-t-il.

Les traits de Tzula s’assombrirent.

— Huron Blackheart s’est infiltré dans un vaisseau ravitailleur de la flotte impériale et il tente de l’empoisonner. Il dispose d’un couvent de sorciers à bord pour masquer sa présence et maintenir les conditions d’existence de démons sur Pythos. J’imagine en voyant la vitesse à laquelle ils meurent ici que la mission d’Epimetheus a été couronnée de succès.

— Est-il… ? »

Tzula ne répondit pas tout de suite.

— Je ne sais pas. Il pensait de toute façon que ce serait une mission suicide.

Strike hocha la tête doucement.

— Bien, s’il s’est sacrifié, faisons en sorte que ça n’a pas été pour rien. » Il se tourna vers le chef de tank. « Brigstone, j’ai une nouvelle cible pour vos canons. »

Depuis sa position dominant le champ de bataille, Abaddon comprit que son armée de démons était malmenée.

Sur des kilomètres à la ronde, le métal affrontait la chair démoniaque, l’artillerie et l’armure contre les crocs et les griffes. C’était une chose qu’il avait vue déjà un bon millier de fois sur un millier de champs de bataille au cours de milliers d’années, cependant il avait rarement assisté d’aussi près à une défaite. Les combats n’étaient pas terminés, et le coût en vies de laquais du faux Empereur était élevé, mais des millénaires d’expérience lui criaient que la journée était perdue.

Près de lui, le sorcier qui maintenait ce bouclier psychique levé commençait à faiblir, la fatigue devenait trop forte pour un organisme déjà éprouvé par les ravages du Warp. Une fumée surnaturelle s’échappait des espaces ouverts dans cette armure trop large pour lui, de même que par sa bouche, son nez et ses yeux. Il était secoué de convulsions, toute l’humidité contenue dans son corps s’échappait et sa peau flétrissait, comme si le temps avait accéléré son emprise sur lui. La barrière Warp qu’il avait érigée finit par s’effondrer, son corps totalement desséché bascula du haut du promontoire. Il n’était déjà plus que poussière lorsque l’armure vide percuta le sol.

Les autres sorciers se regardèrent, quelque peu embarrassés, mais poursuivirent leur rituel. Ils ne voulaient pas encourir la colère du Warmaster, au service duquel leur propre maître les avait affectés.

Au beau milieu de la mêlée, Abaddon vit une tourelle de tank super-lourd pivoter vers lui. Le chef de la Black Legion décida qu’il était temps de s’éclipser, il sortit un petit boîtier d’une poche à sa ceinture et posa le pouce sur le bouton déclencheur. Cette bataille était perdue, sans doute annonçait-elle un tournant dans la guerre pour Pythos, et une défaite finale des forces du Chaos.

Abaddon s’en moquait. Pour lui, cette guerre n’était qu’une diversion qui devait le conduire à une récompense bien plus attractive.

Accompagné d’un jet de flammes et d’un coup de tonnerre, l’obus jaillit du canon Baneblade à l’instant même ou le pouce blindé appuya sur le bouton. Lorsque le tir fit mouche, tuant net le trio de sorciers et faisant voler tout le promontoire en une pluie de débris divers, Abaddon le Fléau était déjà parti.

La bataille pour la forteresse 2761/b dura encore trente-neuf heures. Azrael et Draigo la livrèrent jusqu’à l’ultime seconde.

Privés de renforts pour combler leurs pertes, les démons emprisonnés de ce côté-ci du voile tentèrent en désespoir de cause de briser le mur d’acier qui roulait sur eux. Vague après vague, les Jamais-Nés succombèrent sous les canons impériaux, mais les survivants purent grimper sur les corps des morts et s’en prendre à l’acier des plaques de blindage. Libérés des monstres qui les alourdissaient, les Thunderhawk et Valkyrie purent enfin décoller et attaquer l’ennemi par la voie des airs. Le rôle vital qu’ils jouèrent dans cette bataille permit d’épargner de nombreux blindés, mais les pertes furent si importantes que lorsqu’une équipe de l’Adeptus Mechanicus arriva sur place, une décennie plus tard, ces pertes furent mesurées en tonnage et non en nombre.

Une fois la détermination de l’ennemi brisée, la bataille se scinda en plusieurs plus petites. Une meute de démons mineurs de Tzeentch parvint à s’introduire dans la mine et massacra une bonne partie des Mordians qui s’étaient réfugiés là. Balthasar et deux de ses frères de la Deathwing conduisirent une force combinée de Catachans et de Mordians dans les profondeurs de la forteresse. Aux premières lueurs de l’aube, le jour suivant, plus un seul démon n’existait dans ces galeries sombres.

La supériorité aérienne rétablie, Sammael pourchassa le moindre démon assez hardi pour s’aventurer sur le sol. Le redoutable canon à plasma monté sous le fuselage de Corvex tira tant de fois qu’il fut victime de surchauffe et devint inutilisable, ce qui nécessita l’intervention des Techmarines Dark Angels dès son retour à bord du Roc. Il fallut six jours entiers pour que l’arme refroidisse et puisse être manipulée.

Son poste de commandement mobile inutilisable, Strike, accompagné de Tzula et une escouade constituée à la hâte par Magrik, parcourut le champ de bataille et prit pour cible les démons trop agiles pour les pièces d’artillerie des tanks. Une nouvelle citation honorifique vint s’ajouter à la bannière du 183e dans les jours qui suivirent la bataille, venant commémorer la bravoure et le sacrifice de ces hommes et femmes. La fierté du colonel fut seulement attristée par la perte de Magrik, qui survécut à la bataille elle-même, mais succomba finalement à ses blessures après avoir lutté contre une démonette. La pince de crabe devait orner la hanche de Strike jusqu’à la fin de la guerre pour Pythos.

Les deux chefs de chapitre ne se séparèrent jamais de plus de quelques mètres, le tableau de chasse de l’un égala celui de l’autre. Quand il s’agissait d’abattre les ennemis de l’Empereur, ils étaient d’accord. Les gardes qui furent assez chanceux pour survivre aux combats de cette journée colportèrent des récits de zone de guerre en zone de guerre, racontant comment ces deux machines à tuer luttèrent durant une nuit et toute la journée suivante sans jamais montrer le moindre signe de fatigue, abattant des créatures de cauchemar sans une once de peur ou de pitié.

Le tout dernier démon à tomber sous leurs lames fut une chose énorme et bouffie, dont les formes putrides libéraient une puanteur et une substance qui venait boucher les filtres respiratoires des armures énergétiques, et capable de dissoudre la chair sur les os. Les armes de la garde étant totalement inefficaces contre ce genre d’ennemi, les derniers Dark Angels, accompagnés de Draigo, engagèrent la bête des heures durant, sous le harcèlement constant de tout petits démons et golems de la peste qui semblaient sortir du corps même du Great Unclean One. Son sort fut finalement scellé par l’intervention d’un trio de chasseurs Nephilim qui tirèrent sur lui l’ensemble de leurs missiles et le renversèrent. Une fois au sol, les deux maîtres space marines frappèrent de concert, le Grey Knight transperçant la poitrine, le Dark Angel lui abattant l’Épée des Secrets en travers du crâne. Ils s’éloignèrent du cadavre qui se décomposa très vite en une mare de substance bouillonnante, laquelle vint teinter à jamais les pentes du Mont Dhume.

L’ennemi vaincu, les space marines quittèrent le champ de bataille, les acclamations et les prières de leurs alliés impériaux résonnèrent jusque tard dans la nuit pythosienne.

— Votre obstination nous a presque coûté cette guerre. Il est temps que vous ouvriez les yeux et ordonniez un assaut sur Atika, » dit Draigo, d’une voix assez forte pour se faire entendre des membres de la Deathwing assis à bord du Roar of Vengeance. L’appareil attendait pour décoller.

Tout ce qui avait réuni les deux Supreme Grand Master durant les combats, cette alliance de circonstance qu’ils avaient formée était restée sur le champ de bataille. Devant lui, au pied de la rampe d’embarquement du Thunderhawk, Azrael se raidit.

— La prochaine fois qu’Abaddon utilisera cette tactique, nous serons prêts. Il est temps que les Grey Knights entrent en action au lieu de se tourner les pouces là-haut, avec la flotte. »

C’était la formule la plus diplomatique pour que le Dark Angel accepte qu’il avait eu tort, et même si Azrael en avait profité pour titiller une fois de plus l’orgueil des Grey Knights.

— Et la prochaine fois, il attaquera une forteresse encore plus isolée et inaccessible aux tanks de la garde pour neutraliser cet avantage. Nous devons cesser de nous contenter de réagir à ses actions et reprendre l’initiative. Cela commence par Atika.

— J’ai conduit mon chapitre ici en réponse à votre appel pour sauver la population de Pythos, pas pour la condamner. Tant qu’il restera une chance que les citoyens d’Atika soient encore en vie, je ne risquerai pas un assaut direct.

— Cet argument n’est plus valable, monseigneur, » intervint une voix que ne connaissait pas le Dark Angel. Strike et une femme à la peau sombre portant l’uniforme et le bandana des Catachans approchaient du Thunderhawk. « Toute la population d’Atika est morte, ou tout comme, » termina Tzula.

— Ravi de vous revoir, apprentie inquisitrice Digriiz. J’avais craint que vous ne soyez perdue, » lui dit Draigo. « Désolé pour la perte de votre maître. C’était un homme de bien et un grand serviteur du Trône d’Or.

— Merci, seigneur Draigo. Il est dans mes intentions d’honorer sa mémoire en terminant cette mission et en détruisant la Cache de la Damnation, » répondit Tzula avec une petite courbette.

— Et vous avez… l’arme, j’imagine ? » demanda Draigo.

Azrael coula un regard de travers sur le Grey Knight, mais sans autre commentaire.

— Je l’ai, seigneur Draigo, » indiqua Tzula en portant la main à la ceinture de son uniforme et en faisant un petit geste vers la poignée de l’athamé.

— Ces retrouvailles sont très touchantes, mais si cette personne dispose de renseignements concernant la situation à Atika, j’aimerais les connaître, » les coupa Azrael.

— Comme vous voudrez, monseigneur, » lui dit Tzula en s’inclinant également devant le Dark Angel. Puis elle raconta ce qu’elle avait découvert à Atika. Elle ne leur épargna aucun détail concernant le sort qu’avait connu la population, le plan destiné à contaminer les rations impériales et le couvent dissimulé au beau milieu de la flotte. Quand vint le moment de parler d’Epimetheus, elle en dit le moins possible.

Quand elle eut terminé, Azrael la fixa de son regard pénétrant.

— Et ce mystérieux space marine, cet Epimetheus ? Où se trouve-t-il, maintenant ? »

Elle faillit répondre qu’elle pensait qu’il avait péri dans la destruction du ravitailleur, mais Draigo intervint.

— Cela n’a aucune importance, Azrael. Les âmes d’Atika sont perdues. Pire encore, elles ont été ensorcelées et réduites en esclavage pour servir la cause de l’archi-ennemi. Plus rien ne nous retient. Nous devons attaquer. »

Azrael jeta un coup d’œil vers Strike, lequel approuva la position du Grey Knight d’un hochement de tête. Le commandant en chef des Dark Angels leur tourna le dos et monta le long de la rampe. Quand il arriva en haut, il s’arrêta et leur fit à nouveau face.

— Très bien, mais nous le ferons selon mes termes et au moment que je choisirai. Que votre confrérie se tienne prête à lancer l’assaut sur la capitale dès que j’en donnerai l’ordre. Pareil pour vos hommes, colonel, » ajouta-t-il avant que la rampe ne se relève et se referme dans un claquement sec.

Le Roar of Vengeance décolla et partit droit vers le Roc, en orbite. Draigo et Strike donnèrent immédiatement les premiers ordres qui devaient déboucher sur la destruction totale d’Atika.

Interlude

826960.M41 / Le No Redemption, en orbite géostationnaire autour de Kylix, système de Pandorax

Huron Backheart se matérialisa au beau milieu de la passerelle du No Redemption, précédé par un crépitement d’énergies Warp et un souffle d’air déplacé. L’hamadrya se coula entre ses jambes, ses yeux brillants dans la faible lumière qui baignait le poste de commandement du croiseur de classe Murder. Plusieurs Red Corsairs présents accueillirent l’arrivée d’Huron d’un salut, mais poursuivirent ce qu’ils faisaient sans plus de cérémonie.

Un personnage portant une armure Terminator délabrée, avec encore quelques traces de noir et de jaune mal recouvertes de peinture rouge, montrait qu’il avait autrefois appartenu aux Scythes of the Emperor, s’approcha de lui.

— Devons-nous préparer la flotte pour faire route sur Pythos, seigneur Blackheart ?

— Pas encore, Remulus, même si d’après la manière dont tourne cette guerre sur cette planète, on aura très bientôt besoin de nous là-bas. »

L’hamadrya alla se perdre quelque part dans un recoin sombre, Huron alla jeter d’un geste négligeant sa hache sur une table. Des ombres torturées, des choses mutantes se hâtèrent en se dandinant, se disputant le privilège d’emporter cette précieuse chose jusqu’à l’arsenal personnel de leur maître.

« Je dois parler à Abaddon immédiatement.

— À vos ordres, » répondit Remulus, puis il fit signe à un membre d’équipage humain d’exécuter l’ordre de Blackheart.

Celui-ci s’adressa ensuite à certains des space marines renégats, d’anciens Astral Claws et ses plus fidèles lieutenants, même si la fidélité n’était pas une vertu très partagée chez ces individus. Il leur exposa brièvement ce qui s’était passé sur le Lamentation, puis donna des ordres concernant la suite de l’implication des Red Corsairs dans la campagne de Pythos. Ils lui transmirent en échange les renseignements qu’ils avaient pu recevoir en provenance du monde hostile. Après quelques minutes, Remulus les interrompit.

— Nous sommes en contact avec le Warmaster, seigneur Blackheart. »

Huron fit signe à ses officiers de disposer et suivit le Terminator vers une image hololithique plutôt instable. L’image miniature d’Abaddon était transmise depuis la surface de Pythos.

— Si tu me contactes pour te moquer de l’échec de cette embuscade à la mine, je vous fais disparaître toi et tes pirates de la surface de cette galaxie, avec une telle ardeur que les pages des livres d’Histoire ne se souviendront même pas de toi. »

La menace était énoncée avec tant de conviction que tous ceux qui entendirent ces mots n’eurent aucun doute qu’elle serait mise à exécution.

— Loin de moi cette idée, Abaddon. Mais considérant que tu n’as pas le moindre intérêt à tenir cette planète, le… » Huron hésita. S’il choisissait mal les mots qui devaient suivre, il condamnerait très certainement les Red Corsairs à livrer une guerre totale à la Black Legion, et il n’était pas en mesure de la gagner. « …Succès limité de ton opération a probablement prolongé la durée des opérations sur Pythos et t’offre plus de temps pour trouver ce que tu cherches. Ou devrais-je dire : celui que tu cherches, Warmaster ? »

Abaddon ricana, un son qui avait précédé la condamnation de plus d’un millier de mondes déjà.

— Et que sais-tu de cela, pirate ?

— Plus que tu ne le penses. J’ai trouvé ce que tu cherches et j’ai fait en sorte que cela ne soit pas endommagé. » Ce fut au tour de Blackheart de ricaner. « Plus précisément, je sais comment tu peux le capturer. »

L’image clignota à plusieurs reprises. Quand elle se stabilisa à nouveau, le Warmaster s’était à l’évidence détendu et sa voix se fit plus conciliante.

— Je t’écoute, Blackheart. »

Cinquième Partie

Chapitre Quatorze

085961.M41 / Ruche d’Atika, Pythos

Grigor Mittel posa le bloc de minerai qu’il avait transporté depuis les entrailles d’Atika, puis repartit en rechercher un autre. Il ne savait pas combien de fois il avait fait ce trajet, il s’en moquait, d’ailleurs, pas plus qu’il n’avait une idée depuis combien de temps il faisait ça. Sous l’emprise d’un virus de la peste, il existait à peine, maintenu quelque part entre la vie et la mort pour accomplir la volonté d’autrui.

Son corps s’était détérioré au fil de ces longs mois de servitude, mais il ne l’avait pas remarqué. Il lui manquait des doigts à chacune des mains, la peau sur sa poitrine laissait voir ses côtes et l’une de ses joues était déchirée, un trou par lequel on voyait quelques dents. Ses vêtements, comme ceux des autres qui travaillaient à ses côtés, n’étaient plus que des haillons, le laissant en fait presque nu, mais Grigor ne sentait plus le froid qui régnait dans les mines. Grigor ne pouvait plus rien ressentir du tout.

Quelque chose lui frôla le bras et il s’arrêta net. Il tourna la tête et vit une femme, même si Grigor était désormais incapable de différencier les genres, pas plus que les âges ou les espèces. Elle passa près de lui. Il la regarda et, le temps d’un instant, eut l’impression de la reconnaître. Elle s’arrêta elle aussi et son regard croisa celui de Grigor. Leurs yeux restèrent fixés les uns sur les autres jusqu’à ce que, d’une manière à peine perceptible, le coin de la bouche de la femme finisse par remonter. Ce fut très bref. C’était l’ébauche d’un sourire, mais Grigor ne savait plus ce que c’était.

Ce moment fut cruellement interrompu par le claquement du fouet d’un gardien, la lanière traça une estafilade dans le dos de Grigor et alla trancher l’avant-bras de la femme. Grigor se remit en marche, non pas par peur de la douleur, mais parce que quelque chose lui disait que ce coup de fouet lui ordonnait d’avancer. Il passa au-dessus de la main tombée au sol, il baissa les yeux et vit un petit anneau de métal passé autour de l’un des doigts.

Grigor ne savait plus que cet anneau symbolisait l’union entre deux personnes, et il avait oublié que c’était lui qui avait été marié à cette femme. Et même que son nom était Katalina. Il ne pouvait plus se rappeler qu’ils s’étaient rencontrés trois ans plus tôt lorsqu’elle avait rejoint son équipe de mineurs. Elle était originaire de Gaea et avait fait partie d’une vague d’immigration. Il ne pouvait non plus se souvenir que le gouverneur en personne avait célébré leur union, pas plus que cela s’était déroulé lors de la Fête de l’Ascension de l’Empereur, que des gens les avaient salués en pleine rue et leur avaient souhaité le meilleur pour leur vie future. Il ne pouvait se remémorer que dans les semaines qui avaient précédé la chute de Pythos, ils avaient envisagé de fonder un foyer et repartir à Gaea où la ferme familiale de Katalina leur offrirait probablement du travail et assez d’argent pour se bâtir leur propre demeure.

Il ne pouvait se souvenir de tout cela parce que l’invasion d’Abaddon l’avait privé de tout ce pour quoi il avait vécu, tout comme elle avait enlevé à un monde entier sa liberté, et son humanité à sa population.

Il entendit un autre bruit, plus fort que le coup de fouet, et il s’arrêta à nouveau. Tout le monde s’arrêta. S’il avait encore été doué d’une faculté de description, il aurait dit que ce bruit était une sorte de gémissement haut perché, mais il en était incapable, et pour Grigor, ce n’était qu’un bruit. Il se retourna vers la femme, sans comprendre ce qui l’avait poussé à le faire. Le bruit changea et il détourna le regard de la femme, sans savoir qu’il la voyait pour la toute dernière fois.

Quand il leva à nouveau les yeux, le ciel était en feu.

Lancés depuis l’orbite, les missiles se mirent à pleuvoir sur la capitale de Pythos, la cité-ruche qui s’était dressée là depuis plus de cinq mille ans fut réduite en un amas de débris et de cendres en l’espace de quelques minutes. Suite à la destruction d’Atika, la flotte tourna son attention sur les jungles et les marais environnants, carbonisant toute végétation et asséchant les étendues humides, ne laissant qu’une plaine désolée sur laquelle les tanks pourraient foncer pour gagner les ruines de la cité, maintenant que la saison des pluies était revenue.

Azrael avait tenu parole pour ce qui était de l’assaut contre la cité, mais s’était montré tout aussi rigide sur le fait que cela se déroulerait selon sa méthode. Malgré les protestations répétées de Draigo, le maître des Dark Angels avait poursuivi ses opérations contre les voies de ravitaillement ennemies et les concentrations de machines de guerre avant de lancer véritablement cet assaut.

Strike était partagé. L’approche agressive prônée par Draigo avait beaucoup de mérites et cela aurait potentiellement affecté le flot de démons qui se déversait par la Cache de la Damnation bien plus tôt, mais l’approche d’Azrael avait virtuellement éliminé la menace de renforts pour les envahisseurs désormais emprisonnés sous les débris. Cela avait également permis à de nouveaux régiments de la garde de faire route jusqu’au système de Pandorax, ainsi qu’à des éléments de la Legio Crucius, qui avait accepté de dépêcher quelques titans Warhound pour aider à la reconquête de Pythos. D’un point de vue purement égoïste, Strike était également satisfait que cela ait offert à K’Cee le temps dont il avait eu besoin pour travailler sur le Traitor’s Bane et rendre cette véritable forteresse mobile à nouveau opérationnelle.

Des jets de vapeur s’échappaient toujours du sol carbonisé, le Hellhammer roulait à la tête d’une horde blindée comme on n’en avait plus vu depuis les jours de l’Hérésie d’Horus. Une division entière cadienne appuyée par deux divisions d’artillerie mobile suivaient les derniers éléments blindés catachans et un détachement mécanisé vostroyen. Au milieu de la marée composée de toutes les variantes possibles de tanks Leman Russ avançaient la fierté de tout régiment blindé : les tanks super-lourds. Beaucoup arboraient les couleurs cadiennes, catachanes ou vostroyennes, mais une partie non négligeable portait la livrée de la 1re compagnie blindée de Palladius, surnommée Les Faiseurs d’Orage, en référence au nombre inhabituel de tanks Baneblade, Doomhammer et autres véhicules gargantuesques qu’elle alignait. Les seules choses plus imposantes à arpenter le champ de bataille étaient les titans Warhound qui progressaient sur les flancs.

Dans le ciel, au-dessus des tanks et des marcheurs, bien plus haut que la légère brume résultant de la destruction des marécages, venaient près d’un millier de Valkyrie, chacune prête à délivrer sa cargaison de fantassins directement sur la ligne de front. Encore plus haut volaient les escadrilles de Thunderbolt et de Lightning de la marine, de concert avec les Dark Talon et les Nephilim des Dark Angels. Leurs frères attendaient à une altitude plus élevée encore, dans l’espace, prêts à fondre le moment venu, mais la totalité des chasseurs-intercepteurs et des bombardiers du chapitre servait d’appui à la Garde Impériale.

Depuis le siège de commandement du Traitor’s Bane, Strike écoutait les messages vox échangés entre les régiments. Ils coordonnaient leurs formations et répercutaient les rapports envoyés par les unités de reconnaissance. Avec si peu de visibilité, ils se fiaient à des instruments et des yeux situés dans le ciel pour naviguer, mais quelques messages agités indiquaient que tel ou tel véhicule venait d’entrer en collision avec tel autre. Au moins avaient-ils la chance de pouvoir communiquer. Un autre bénéfice de l’attitude attentiste d’Azrael avait été la reprise d’Hollowfal et la fin des brouillages radios par l’ennemi.

Un bip insistant dans le vox indiqua une transmission de toute priorité. Strike coupa tous les autres canaux.

— Vos tanks sont-ils en position, colonel ? » tomba la voix d’Azrael, rendue craquante par l’ancien haut-parleur.

Strike interrogea du regard l’un des opérateurs d’auspex qui lui fit un signe du pouce.

— Tout à fait, seigneur Azrael. Nous serons en mesure de commencer le bombardement dès que vous aurez posé le pied à la surface.

— Très bien. Nous commençons à nous déployer maintenant. »

La bataille pour Atika allait enfin débuter.

Balthasar frappa de son épée et ouvrit le ventre du démon qui s’était jeté sur lui. La chose s’écrasa au sol en poussant un cri, puis disparut de la réalité avant qu’elle n’ait pu déverser la moindre goutte de sang. Il frappa à nouveau et fit voler les têtes de deux créatures sveltes, dont les bras avaient été remplacés par des pinces. Elles aussi se dissipèrent en ne laissant aucune trace de leur passage.

— Laisse-nous-en un peu, frère, » lui dit Gabriel qui combattait à ses côtés.

Le chef de la Deathwing mitraillait de son bolter d’assaut et laissait son plus jeune frère s’occuper des Jamais-Nés qui approchaient trop près.

— Pourquoi ne pas leur adresser directement cette requête ? Il ne restera plus de gloire à ramasser à la vitesse où ils éliminent ces choses. »

Il plongea son épée dans le torse d’un démon mineur de la peste et termina son geste pour montrer un groupe qui combattait bien en avant de leur position.

Resplendissants dans leurs armures Terminator argentées, les membres d’une escouade de Paladins mettaient l’ennemi en déroute à l’aide de flammes magiques. Des boules d’un blanc aveuglant sortaient d’entre leurs poings, on aurait dit des lance-flammes lourds à forme humaine, mais la dévastation provoquée par leur assaut psychique était bien plus efficace que ne l’auraient été des armes conventionnelles. Les monstres pris dans les flammes étaient vaporisés en un instant, ne laissant sur le sol qu’un vague contour de leur silhouette. Même ceux qui se trouvaient en périphérie ne survivaient pas longtemps, les flammes passant rapidement d’un démon à l’autre pour finir par englober les individus les plus gros qui s’opposaient aux forces impériales.

— Si seulement nous avions eu quelques-uns d’entre eux à 2761/b, nos pertes auraient été plus limitées, » commenta Gabriel avant de viser un démon et de l’éparpiller de deux tirs bien sentis.

— Voilà qui ressemble à de la sédition, maître. Critiquer les tactiques du Supreme Grand Master… » plaisanta Balthasar. Même si leur structure suivait les préceptes du Codex Astartes, avec dix compagnies, la première rassemblant les armures Terminator et la dixième constituant celle des scouts, les Dark Angels opéraient d’une manière différente des autres chapitres space marines. Leur 1re compagnie, la Deathwing, combattait exclusivement en armure Terminator et elle était peinte de cette couleur ivoire, en contraste avec les armures vertes ou noires des neuf autres compagnies. Ils avaient également accès aux plus sombres secrets du chapitre et, pour autant que cela se fasse avec d’autres membres de la Deathwing, ils disposaient d’une certaine liberté de parole.

— Le seigneur Azrael et moi avons déjà eu une franche discussion autour des mérites de sa stratégie plus tôt dans la journée, Balthasar. Chaque bataille, qu’elle se termine par une victoire, une défaite ou un statu quo, nous apprend quelque chose. Même pour le Supreme Grand Master. Le jour où nous n’apprendrons plus sera celui où les Apothecaries se serviront du reductor sur nos corps. »

Gabriel cessa de tirer et attendit que son arme se recharge. Une des abominations, de couleur rose, située en dehors du champ de vision de Gabriel, crut voir une opportunité et bondit sur le Dark Angel. Il se contenta d’un violent arc de cercle à l’aide de son arme et vint briser le cou de la chose en un craquement sinistre.

« Et d’ailleurs, je crois que tu es jaloux. »

Son arme se remit à tirer.

— Jaloux ? Jaloux de quoi ? » protesta Balthasar.

— J’ai vu la manière dont tu aimes tuer, cette fureur contrôlée avec laquelle tu frappes tes ennemis. Tu vis pour la bataille, Balthasar, et tu cherches sans cesse la meilleure manière de combattre. Ton corps est déjà une machine à tuer parfaitement affûtée, mais tu sais ce à quoi tu pourrais prétendre si ton esprit était lui aussi une arme aussi puissante. »

Balthasar ne répondit rien, il se contenta de lever son propre bolter d’assaut vers un groupe de démons et frappa de l’épée qu’il tenait dans son autre main. Il laissa Gabriel se demander s’il avait pincé là une corde sensible.

Dans le compartiment du Stormraven, Tzula observait une image représentant la bataille qui se jouait au sol.

Des centaines de milliers de gardes marchaient sur la Plaine de Glace, comme de nombreux régiments l’avaient surnommée, à la suite de ce véritable anneau de métal que constituaient les blindés. Sous le couvert du bombardement délivré par les tanks, ils seraient bientôt en mesure d’épauler les Dark Angels et les Grey Knights déjà engagés contre la horde démoniaque, permettant aux space marines de s’enfoncer dans les tunnels sous Atika et porter la guerre dans le dédale souterrain. La totalité de la 10e compagnie des Dark Angels s’était d’ores et déjà infiltrée dans les tunnels plus d’une semaine auparavant, accompagnée par le Castellan Crowe des Grey Knights et une escouade Purifiers. Ils avaient fermé toutes les voies d’accès au Sous-monde d’Atika, à l’exception d’une seule. Le plus grand tunnel avait été gardé ouvert pour permettre aux titans et aux tanks d’accéder au champ de bataille souterrain, il fallait en effet disposer de grosses pièces d’artillerie pour avoir raison des horreurs que l’ennemi gardait dissimulées dans les profondeurs.

L’idée de ce Sous-monde ramena les pensées de Tzula vers Epimetheus et Shira, et elle se demanda ce qu’ils étaient devenus. Le Grey Knight n’avait jamais eu l’intention de rejoindre les forces de reconquête, pour des raisons qu’elle pensait pouvoir deviner, mais le fait que Shira ne soit pas revenue était surprenant. Le Heldrake qui semblait l’obséder avait été signalé aux quatre coins de Pythos et l’inquisitrice se disait que la pilote aurait été capable de sauter sur le moindre manche à balai qui lui serait proposé pour reprendre son combat. Elle se doutait quand même qu’ils ne devaient pas rester les bras croisés. Des rapports non confirmés arrivaient depuis des mois au commandement impérial au sujet d’un fantôme d’argent qui venait à l’aide des forteresses assiégées, semblant sortir de nulle part ou, selon un témoin en particulier, qui avait été laissé de côté à cause de sa propension à abuser de la bouteille, serait déposé par un vaisseau volant invisible.

— Aux armes, frères, » dit Draigo en levant les yeux du même écran que regardait Tzula.

Il mit son casque en place. Les cinq autres Grey Knights assis dans le compartiment firent de même. Tzula referma les dernières attaches de sa nouvelle tenue de combat et vérifia son pistolet à plasma. Son bras augmentique bourdonna doucement avec chaque mouvement.

— Le seigneur Azrael vous a gardés trop longtemps en orbite et en dehors de cette bataille par peur que vous fassiez de l’ombre à ses Dark Angels. »

Draigo se leva. Les autres Grey Knights firent de même. Le son des turbines du Stormraven changea et il entama une descente verticale. Encore à plusieurs mètres au-dessus du sol, la rampe arrière s’ouvrit et Draigo se dirigea vers elle.

« Que cette crainte s’avère justifiée, » dit-il en se jetant dans le vide.

Les cinq autres Terminators argentés le suivirent, ils atterrirent l’un après l’autre sur le sol vitrifié et l’ébréchèrent comme de la porcelaine. Tzula fut la dernière à l’intérieur du Stormraven, elle préféra attendre que l’appareil se rapproche un peu plus du sol, puis elle se jeta et se réceptionna dans un impeccable roulé-boulé, pistolet déjà en main. Elle appuya immédiatement sur la détente et abattit une créature semblable à un chien qui s’apprêtait à se jeter sur elle. Des tirs dans son dos eurent raison du reste de la meute, elle se retourna et vit des gardes s’élancer dans les espaces entre les tanks. Elle ne put réprimer un sourire quand elle reconnut des Catachans mener la charge, leur uniforme kaki éclairé par les flashs des tirs d’artillerie.

En une manœuvre qui sembla avoir été chorégraphiée, Dark Angels et Grey Knights se désengagèrent de l’ennemi et se dirigèrent vers la seule entrée encore ouverte pour accéder à Atika, leurs alliés humains s’empressèrent de combler l’espace laissé libre. L’anneau de métal se défit lui aussi, de nombreux Leman Russ avancèrent pour venir appuyer les fantassins, tandis que les super-lourds s’engagèrent à la suite des space marines, écrasant sous leurs chenilles tout adversaire trop lent pour s’en écarter. L’artillerie continua de faire pleuvoir la mort sur cette étendue qui entourait l’entrée du Sous-monde et la balaya de toute présence démoniaque pour faciliter la descente des space marines. Des batteries de missiles tiraient bordée après bordée contre les horreurs volantes, les rares qui échappaient à ce traitement étaient abattues par les appareils Valkyrie et les escorteurs Thunderhawk qui patrouillaient en cercle dans le ciel.

En arrière des lignes impériales, d’autres navettes et transports de troupes déposaient toujours plus de gardes sur le sol de Pythos, avant de repartir vers la flotte et poursuivre leur rotation. Partout où des Catachans, Cadiens et Vostroyens engageaient déjà les forces d’Abaddon, des troupes originaires de Krieg ou d’autres Cadiens vinrent renforcer les rangs. Pour la première fois depuis le début de cette guerre pour Pythos, les forces de l’Imperium dépassaient en nombre celles du Chaos.

Mais cela n’allait pas durer.

Tzula dut allonger sa foulée pour rester à hauteur de Draigo et de ses frères, son pistolet allait de droite à gauche et crachait du plasma surchauffé sur tout être surnaturel qui s’approchait à portée. L’avant-garde space marine avait déjà atteint la vaste entrée qui donnait sur les mines sous l’ancienne cité-ruche et livrait un féroce combat contre les entités qui continuaient d’émerger des profondeurs. Azrael était à la tête des Dark Angels et se retrouva bien vite à lutter à nouveau aux côtés de son homologue des Grey Knights. Les deux chefs de chapitre reprirent là où ils s’étaient séparés à 2761/b et se jetèrent dans la mêlée avec un abandon partagé.

Le flot de démons provenant d’en bas ne tarissait pas, et même si les deux chapitres se rendirent responsables d’une véritable boucherie, cela ne se fit pas sans coût. Un Knight of the Flame se retrouva séparé du reste de son escouade, entouré par des canidés assoiffés de sang semblables à ceux que Tzula avait déjà croisés. Ses capacités psychiques n’eurent aucun effet sur ces bêtes de Khorne, et ses chairs et son âme furent dévorées avant que ses frères ne puissent venger sa mort en abattant les monstres.

Non loin, un sergent Dark Angel portant l’armure noire de la Ravenwing succomba, percuté de plein fouet par un chariot démoniaque dont les conducteurs chantaient des paroles blasphématoires, juchés sur un disque hérissé de piques, tiré par une paire de créatures serpentines et porté par une onde de flammes Warp. Le sergent avait essayé de dépasser le chariot grâce à la rapidité de sa moto, mais l’engin l’avait heurté et arraché de sa selle. Avant qu’il n’ait la moindre chance de se relever, les deux horreurs hurlantes l’engloutirent dans un jet de flammes qui n’en laissa qu’un tas de cendres. Trop rapide pour la Ravenwing, l’engin ne le fut pas assez pour échapper à l’obus tiré par un tank et qui l’éparpilla alors que le cadavre du space marine brûlait toujours.

De nouveaux combattants commencèrent à émerger du tunnel, tout d’abord au compte-gouttes, puis en une véritable marée. Ils se déplaçaient lentement, leur conscience collective guidée par un pouvoir supérieur, les zombies de la peste vinrent s’ajouter à la multitude de démons. Les morts-vivants furent bientôt plus nombreux que les vivants. Ces esclaves amorphes que Tzula avait vus plusieurs mois plus tôt sous Atika n’auraient représenté aucune menace, mais possédés par un esprit malveillant, ils se mirent à griffer et à mordre tout ce qui passait à leur portée. Un par un, c’était un jeu d’enfant de les contourner, mais lorsqu’ils se retrouvaient massés, il devenait presque impossible d’échapper à leurs griffes. Des milliers de gardes tombèrent sous la horde, pour se relever immédiatement en des créatures décérébrées qui se jetaient sur leurs anciens camarades. Quelques Dark Angels et Grey Knights disparurent eux aussi sous cette multitude, leurs armures furent arrachées par les zombies avides d’accéder à cette chair à l’intérieur. Par chance, les améliorations génétiques qui protégeaient les space marines des maladies dans la vie continuèrent de fonctionner dans la mort et empêchèrent leurs cadavres d’être réanimés et de se retourner contre leurs frères.

Les tanks tournèrent leurs canons contre la plus importante concentration de morts-vivants. L’incessante fusillade balayait des rangs entiers de cadavres animés et ouvrait de profonds cratères dans lesquels ils tombaient, avant de se grimper les uns sur les autres pour remonter. Ceux qui ne furent pas tués et qui avaient perdu une partie de leur corps continuèrent de ramper à l’aide des membres qu’il leur restait. Les seuls qui ne se relevèrent plus furent ceux qui subirent des dommages à la tête.

En l’espace de quelques minutes, des centaines de milliers de zombies sortirent d’Atika, en un flot qui semblait ne jamais vouloir se tarir. Et parmi eux, des silhouettes plus imposantes apparurent. Protégées par un véritable mur de morts-vivants, elles ouvrirent le feu en direction des space marines loyalistes. Les Plague Marines ne semblèrent pas se soucier des corps à corps et tuaient comme ils le voulaient, le peu de tirs qu’ils subirent en riposte ne fit que frapper sur leurs boucliers en chair pourrie. Mais Tzula les vit, tout comme elle vit la silhouette plus grande encore qui se tenait à l’arrière de la horde, distribuant ses ordres et poussant devant elle son armée d’esclaves.

— Corpulax. »

085961.M41 / Forteresse de Piraeus. À 4218 kilomètres au nord-est d’Atika, Pythos

Shira appuya une dernière fois sur la détente de son pistolet laser, la cellule énergétique rendit l’âme, tout comme le cultiste qu’elle visait. Son corps s’effondra sur le sol, au côté des sept autres qu’elle avait pu abattre en profitant d’une position dominante, plusieurs mètres au-dessus du tunnel. Elle éjecta la cellule vide et en enclencha une autre, puis se laissa tomber au sol et se chercha de nouvelles cibles.

Plus loin, Epimetheus terminait son duel avec le tout dernier légionnaire, sa hallebarde de force trancha en deux le renégat dans des gerbes d’étincelles et le crissement des os brisés. Les deux moitiés de corps étaient encore secouées de convulsions lorsque Shira rejoignit le Grey Knight.

— C’était le dernier ? » demanda-t-elle en envoyant un coup de botte méprisant dans une moitié de cadavre.

Epimetheus s’agenouilla et fouilla dans les sacoches accrochées à la ceinture du traître. Il sortit quelques grenades et cartouches de bolter, et l’ajouta à sa propre réserve.

— C’est le tout dernier. Je ne détecte plus aucun signe de vie, pas la moindre présence dans le Warp. »

Même si aucun des deux n’en avait besoin, cela leur fut confirmé quand ils pénétrèrent dans la caverne suivante et trouvèrent les corps des défenseurs de la mine. Plusieurs centaines de Whiteshields cadiens, de jeunes garçons enrôlés au service de l’Empereur, gisaient parmi les mineurs, eux-mêmes à peine plus âgés que ces gamins qui s’étaient battus pour eux. Ils avaient fait payer à l’ennemi le prix fort, comme l’attestaient les innombrables cadavres de cultistes, mais cette défense ne pouvait que mal se terminer à cause de la présence de marines renégats parmi les envahisseurs.

Un spectacle tristement familier pour Shira et le Grey Knight. Cela faisait des mois qu’ils opéraient au nord du continent principal de Pythos, répondant aux appels de détresse lancés par des unités de la Garde Impériale ou de la milice locale qui subissaient des assauts de la part de groupes ennemis. Au lieu de concentrer ses forces en une offensive coordonnée contre une forteresse bien précise, Abaddon préférait lancer de plus petites forces contre des positions isolées, d’une manière simultanée afin que les différentes garnisons ne puissent venir s’épauler. Cette stratégie s’était montrée terriblement efficace, car, pour chaque forteresse qu’Epimetheus et Shira avaient pu aider à sauver, deux autres étaient tombées. Avec la bataille de reconquête d’Atika engagée, il ne serait pas possible d’envoyer des renforts au nord, et même si le Warmaster était sur le point de perdre la guerre sur Pythos, il restait libre d’agir à sa guise dans cette région.

D’une humeur sombre, Shira et Epimetheus commencèrent à entasser les cadavres afin de les brûler.

— Alors, qu’est-ce que tu feras une fois tout ça terminé ? »

La question de Shira prit le Grey Knight au dépourvu. Généralement, elle n’abordait que des sujets ordinaires, lui demandant la plupart du temps s’il avait rencontré tel ou tel personnage de l’époque de l’Hérésie, ou l’interrogeant sur les fonctions biologiques de l’organisme d’un space marine.

« Je veux dire : quand cette guerre sera finie, » ajouta-t-elle alors qu’elle progressait sous l’épais sous-bois en allant rejoindre la navette.

— Si ce que Tzula et toi m’avez dit est vrai, cette guerre ne sera jamais finie. L’Imperium de l’Humanité est en état de guerre permanent. Il y aura toujours une bataille à livrer, » répondit Epimetheus, en espérant que cela suffirait.

— Ça n’est pas vraiment une réponse, » grimaça-t-elle. « Tu as l’intention de rejoindre ton chapitre, ou bien notre petite collaboration continuera-t-elle ? Le fantôme d’argent et son assistante, volant à travers toute la galaxie pour venir en aide aux nécessiteux. »

Epimetheus tendit une main, saisit une branche basse qui leur barrait la route et la brisa comme s’il ne s’était agi que d’une brindille.

— Ça n’est plus mon chapitre. À certains points de vue, très peu de choses ont changé, mais l’Imperium a continué d’avancer durant ces derniers dix millénaires. Je n’appartiens pas à cette époque. J’ai probablement plus en commun avec Abaddon qu’avec tout space marine d’aujourd’hui. » Son regard songeur se porta au loin. « Une fois l’ennemi rejeté hors de Pythos et la Cache de la Damnation refermée, je pense que je partirai d’ici pour me rendre dans le Maelström. Je porterai le combat sur le territoire ennemi et ferai ce pour quoi j’existe.

— Je savais que tu ferais en sorte que notre petite équipe continue à vivre, » dit Shira.

Ils arrivèrent à la navette qu’elle avait cachée sous un arbre gigantesque. Le tronc était aussi large que l’appareil était long.

Epimetheus entra une suite de chiffres sur un clavier tout juste visible à l’extérieur. Le camouflage se dissipa et révéla la coque noire de la navette, une rampe latérale s’abaissa doucement. Shira était sur le point de monter à bord quand Epimetheus la retint.

— C’est une chose que je devrai faire seul. Le Maelström est un endroit terrible et qui renferme des mondes démoniaques à côté desquels Pythos est un petit paradis. Sans les protections psychiques nécessaires, les créatures qui vivent là déchireront ton âme. Un simple pistolet laser ne suffira pas à te protéger. »

Shira eut le sentiment de prendre un coup de poing dans l’estomac. Il était capable de lire dans l’esprit des gens, mais la diplomatie n’avait jamais été le point fort d’Epimetheus. Pourtant, durant tous ces mois qu’il avait passés avec la pilote, il avait appris comment lui parler.

— Mais tu es très habile au pistolet, » lui dit-il. « Tu es presque aussi bonne tireuse que pilote.

— Ah ouais ? Et toi, tu ne sais pas mentir, » rétorqua Shira en grimpant la rampe. « En plus, ne crois pas te débarrasser de moi aussi facilement, hein. Il nous reste une bonne guerre à terminer sur Pythos. »

Elle fut coupée net par un appel sur le vox.

— Ici le lieutenant Korbienev du 99e Cadien. La forteresse Murranz est attaquée. Je répète, nous sommes att… » La voix paniquée disparut dans des grésillements d’interférence.

— Tu vois ? » lui fit-elle remarquer. Et elle s’attacha sur le siège du pilote.

Cinq minutes plus tard, le fantôme d’argent était en route, filant à pleine vitesse vers le sud où ses talents étaient attendus.

085961.M41 / Ruche d’Atika, Pythos

Tzula ne fut pas la seule à remarquer la présence de Corpulax sur le champ de bataille.

L’un des membres de la Deathwing avait lui aussi repéré le Plague Lord et s’ouvrait déjà un chemin à travers la horde de zombies pour aller l’engager. Dans leurs armures Terminator ivoire, tous les Dark Angels de la 1re compagnie se ressemblaient une fois leur casque en place. Tzula avait bénéficié des formations analytiques et d’observation les plus poussées au sein de l’Ordo Malleus, et son sens de l’observation était très pointu. Elle avait remarqué le positionnement des trois sceaux de pureté sur l’épaulière gauche, et celle-ci ne correspondait qu’à un seul individu. Son nom était Balthasar, même si cela importait peu. Elle atteindrait Corpulax avant lui et vengerait la perte de Dinalt.

Elle approcha dans l’angle mort du traître, visa à l’aide de son pistolet à plasma et appuya sur la détente alors qu’elle était encore à plusieurs mètres. Au lieu d’emporter la tête de sa cible, comme elle l’avait attendu et espéré, son tir trouva deux décérébrés qui appartenaient à la masse qui s’interposait encore entre eux. Corpulax se retourna pour voir d’où provenait cette soudaine attaque, et lorsque ses yeux tombèrent sur Tzula, perdue au milieu des morts-vivants, il ne put réprimer un ricanement rocailleux.

— Je me suis toujours dit que nous nous rencontrerions à nouveau, toi et moi, » lâcha-t-il de sa voix enrouée par le mucus. « Tu as pris une chose qui m’appartient et je réclame que tu me le rendes. » Tzula ne put s’empêcher de baisser brièvement les yeux vers le poignard passé à sa ceinture. « Es-tu donc assez folle pour le garder sur toi et me l’apporter en main propre ? » D’un geste, il écarta les zombies qui se tenaient entre eux et disposa d’une vue dégagée sur l’apprentie inquisitrice. « Oh oui, je vois que tu l’es, au moins m’épargneras-tu de devoir te torturer pour me révéler l’endroit où tu l’as caché. Apporte-le-moi, jeune fille, et ta mort sera rapide. Oblige-moi à combattre pour ça, et tu me supplieras de t’achever un millier de fois avant que je ne le fasse.

— Je te le planterai entre les côtes avant que le soleil ne se couche. Au nom de mon maître ! »

Tzula tira à nouveau, mais Corpulax s’en sortit d’un seul geste, en replaçant des zombies sur la trajectoire. Des chairs consumées et des membres noircis tombèrent au sol.

— Comme c’est touchant. Tu cherches à venger la mort de Dinalt. Tu as passé trop de temps auprès de ces Dark Angels. La vengeance t’aveugle toi aussi. »

Le bolter du Plague Lord aboya et obligea Tzula à plonger de côté. Ses balles suivirent le plongeon, mais la silhouette en tenue de combat noire s’en sortit indemne. Elle roula sur elle-même et visa encore, mais son tir ne fit que mettre un terme à la misérable existence de quelques esclaves de plus.

— Et que sais-tu des Dark Angels, traître ? » L’ombre de Balthasar s’abattit sur Tzula. Elle se jeta à nouveau de côté quand il ouvrit le feu avec son bolter d’assaut. L’écran de corps titubants continua de remplir son rôle et Corpulax ne fut aspergé que de restes ensanglantés.

— Celui-ci manque d’intelligence, n’est-ce pas ? Ou bien est-il trop aveuglé par son désir de vengeance ? »

Corpulax dégagea entre Balthasar et lui un couloir afin que le Dark Angel puisse mieux le voir. Le guerrier de la Deathwing hésita une fraction de seconde, ses tirs flanchèrent quand il vit pour la première fois de Plague Lord dans toute sa sinistre splendeur.

« En effet, nous fûmes jadis frères, toi et moi. Tu aurais même presque pu dire que nous étions de la même légion, hein ? »

Balthasar mitrailla copieusement, mais ses tirs partirent dans toutes les directions, comme s’il était en proie à la colère et qu’il perdait ses moyens.

— Ne t’inquiète pas. Tes vilains petits secrets sont en sécurité avec moi. »

Corpulax agita une fois encore sa main squelettique, mais en lui donnant la forme d’une griffe. Tous les zombies de la peste se trouvant dans un rayon de cinquante mètres autour de lui se désintéressèrent des gardes ou des blindés auxquels ils étaient accrochés et se ruèrent sur le Dark Angel et l’inquisitrice.

« Mais tu les emporteras bientôt dans la tombe, frère. »

Balthasar tira son épée et lui fit faire un large arc de cercle. Ignorants du danger, les esclaves se jetèrent sur le trajet de la lame pendant que d’autres tombaient sous les tirs du bolter d’assaut. Tzula dégaina sa lame de combat et frappa tout autour d’elle, son pistolet à plasma commençait à rougeoyer et s’approchait dangereusement de la surchauffe. Bras, jambes et têtes volèrent en une débauche de carnage, mais la horde ne ralentit pas.

L’imposante créature en armure noire avançait parmi ses serviteurs, un passage s’ouvrait devant lui, puis se refermait immédiatement derrière. Son bolter pendait à son côté, la foule décérébrée était devenue son arme de prédilection. Il se rapprocha des deux combattants englués et tendit une main.

— Sa main ! Ne la laissez pas vous toucher ! » cria Tzula aussi fort qu’elle put pour couvrir le vacarme des combats.

L’épée énergétique de Balthasar traçait des traînées bleues dans l’air et tranchait parmi les zombies assez malchanceux pour se retrouver sous ses coups, puis elle trouva le poignet de Corpulax. Le Plague Lord jeta la tête en arrière et poussa un hurlement qui masqua le temps d’un instant le grondement de l’artillerie et les piaillements des démons. L’épée de Balthasar mourut dans sa main, le champ énergétique crépita, puis s’éteignit subitement. Même privée de cette puissance, l’arme restait cependant assez tranchante pour être mortelle et d’autres morts-vivants succombèrent alors que le Dark Angel tentait de profiter de son avantage et luttait contre la masse des corps pour atteindre Corpulax.

Malgré l’amputation de sa main, le Plague Marine gardait le contrôle de la horde et des corps décharnés vinrent s’interposer pour couvrir sa fuite. Balthasar dépensa de gros efforts pour rattraper le traître, faisant voler les pauvres esclaves à coups de poing et du pommeau de son épée, en vain. Pour chaque mètre qu’il franchissait, Corpulax en gagnait deux en direction d’Atika, et de la sécurité que lui offrait.

L’écouteur de Tzula grésilla. C’était la voix d’Azrael.

— À toutes les forces, repliez-vous. Ils sont trop nombreux. Nous allons nettoyer tout ça depuis l’orbite. »

Sans cesser de frapper et de tirer, elle entama son mouvement de repli, mais s’arrêta quand elle constata que Balthasar poursuivait dans l’autre direction.

— Vous avez entendu le seigneur Azrael ? Nous nous replions pour que la horde soit bombardée. Vous devez me suivre ! Maintenant ! »

Le Dark Angel s’arrêta, abattit sa lame d’un geste presque nonchalant et décapita une poignée de zombies qui s’étaient approchés de trop près. Plus loin, le symbole rouge et blanc des Consecrators sur l’armure noire de Corpulax disparut totalement lorsqu’il fut avalé par l’obscurité du Sous-monde d’Atika.

— Balthasar ! » insista Tzula.

Les tanks partirent en marche arrière et dégagèrent la route pour les space marines et les gardes qui suivirent le mouvement.

Balthasar rengaina enfin sa lame et partit en courant rejoindre l’apprentie inquisitrice, le bleu profond du ciel crépusculaire s’allumait déjà des éclairs blancs qui annonçaient la pluie de morts à venir.

Chapitre Quinze

152961.M41 / Le Sous-Monde. Atika, Pythos

Corpulax vida le chargeur de son bolter sur la forme allongée du scout Dark Angel. Le corps fut secoué par chaque impact, le sang gicla des nombreuses blessures, jusqu’à peindre en rouge sombre l’armure verte, et continua de se répandre en une mare poisseuse. D’autres bolters tiraient non loin dans le tunnel, le reste de l’unité de scouts avait été piégé par les Plague Marines de l’escorte de Corpulax et connaissait le même sort.

Le Plague Lord s’abreuva de cette tuerie, pas pour les morts eux-mêmes, mais pour ce qu’ils représentaient. Cela faisait des mois que ces scouts opéraient bien en avant du contingent principal des Dark Angels et des Grey Knights, localisant et détruisant les dépôts de munitions, guidant les forces jusqu’à des sites sacrificiels et espionnant les activités des zombies. Les membres de la 10e compagnie des Dark Angels semblaient à chaque fois se fondre dans l’obscurité et avaient pu agir en toute impunité, disparaissant la plupart du temps avant que les forces du Chaos ne réalisent qu’ils avaient été là, et laissant derrière eux les cadavres des sentinelles égorgées. Ces pertes ne représentaient qu’un faible pourcentage de celles subies par ses forces, mais cela faisait toujours cinq paires d’yeux en moins pour transmettre leurs informations à l’ennemi. Cinq corps chauds qui ne pourraient plus découvrir la Caverne d’Émeraude, d’autant plus que celle-ci ne tarderait plus à être ouverte.

Le claquement des armures annonça le retour des Plague Marines, leurs silhouettes finirent par se dessiner dans la pénombre, chacun rechargeant son bolter. Corpulax voulut faire de même et porta sa main libre à sa ceinture pour prendre un chargeur plein, mais se souvint alors qu’il n’avait plus de main libre. Même plusieurs semaines plus tard, il avait l’impression qu’elle était toujours là, l’épée énergétique du Dark Angel avait cautérisé la plaie, privant Corpulax du plaisir de cette gangrène qui lui aurait rappelé cette perte. Il coinça son bolter sous son bras et prit dans sa main restante un chargeur qu’il enclencha dans son arme. Un bruit dans l’ombre le fit lever son bolter à nouveau.

Peu soucieux des armes pointées droit sur son front, la chef du Davinicus Lycæ s’arrêta à un pouce du canon de Corpulax.

— Tu ne devrais pas te promener ainsi dans le noir, Dormenendra. J’aurais pu te faire sauter le crâne. »

Les paroles de Corpulax exagéraient la réalité, sa vision améliorée lui avait permis d’identifier la chef des cultistes alors qu’elle se trouvait encore à plusieurs mètres, même dans ce noir.

— J’implore votre clémence, Plague Lord. Je ne voulais pas vous effrayer. » Le ton déférent de la femme fit ricaner les Plague Marines. Ils rigolèrent davantage quand elle tomba à genoux devant Corpulax.

— Très flatteur. Mais j’imagine que tu n’es pas venue jusqu’ici pour te prosterner devant moi, n’est-ce pas ? »

Pour un culte qui avait perduré sous une forme ou une autre depuis l’Hérésie d’Horus, le Davinicus Lycæ présentait un taux de rotation prodigieux. Dormenendra était la dernière en date à s’être hissée au sommet de la hiérarchie, ceux qui avaient assumé cette charge depuis Morphidae étaient soit tombés sous les crocs des prédateurs locaux, soit sous les balles ennemies, ou avaient été victimes de l’ambition des prétendants parmi leurs propres rangs. Corpulax éprouvait un certain respect pour cette femme, puisque pour sa part, elle avait employé la dernière méthode pour s’emparer de la place.

Dormenendra releva sa tête encadrée de cornes et regarda le Plague Lord par en dessous, puis se redressa. Malgré ces excroissances sur ses tempes, elle arrivait à peine à la poitrine de Corpulax.

— En effet, monseigneur, » répondit-elle. « Nous avons atteint la Caverne d’Émeraude. »

Durant ses siècles d’existence, passés au service de divers maîtres, Corpulax avait vu beaucoup de choses. Loyal space marine qui combattait au nom de l’Empereur, il avait assisté à l’Exterminatus sur des mondes, la destruction d’espèces xenos, et vu des cultures entières mises à genoux. Dans sa deuxième existence, ramené à la vie comme disciple du Dieu de la Peste, il s’était aventuré profondément dans l’Œil de la Terreur pour obtenir audience auprès de démons, avait infligé d’indescriptibles douleurs à des hommes et présidé à des boucheries d’une échelle inimaginable.

Ce qui vit devant lui dans la Caverne d’Émeraude dépassait tout cela.

Le prisonnier était immense, au vrai sens du terme. Le sommet de sa tête, ou ce qui pouvait passer pour sa tête, frôlait le plafond de la caverne, et son imposante carrure la remplissait presque d’un côté à l’autre. Son corps bouillonnait et suppurait une mixture luisante, comme de la sueur toxique, qui reflétait la faible lueur projetée par les gemmes enchâssées dans les parois. De plus petites versions de la créature se détachaient du corps principal, sortant de pustules qui éclataient en une pluie de fluides puants. Certains replongeaient immédiatement dans le tout, d’autres jacassaient et se battaient afin d’attirer l’attention et les faveurs de leur géniteur. D’autres encore faisaient office de nourriture, saisis par de gros tentacules qui fouettaient l’air et les portaient vers des gueules qui s’ouvraient un peu partout et disparaissaient ensuite.

Subjugué par cette vision qu’aucun mortel, ou post-mortel, n’avait eue depuis presque dix millénaires, Corpulax en tomba à genoux, tout comme Dormenendra l’avait fait quelques heures plus tôt. Malgré son armure complète et son physique enflé de par la bienveillance de son saint patron, Corpulax avait l’air d’une fourmi devant un demi-dieu. Curieux, deux rejetons à peine libérés glissèrent le long du corps de leur créateur pour venir voir de plus près cette silhouette prosternée à ses pieds. Timides, ils vinrent toucher Corpulax du bout d’appendices fétides. Les babillages de ses autres enfants ne semblaient pas attirer son attention, ceux de ces deux-là provoquèrent l’apparition de nombreux yeux qui se baissèrent et se posèrent, intrigués, sur ce minuscule adorateur.

Corpulax leva légèrement la tête et fut accueilli par un véritable mur d’yeux.

— Ô votre grandeur ! » commença-t-il en ignorant les deux plus petits démons qui ne cessaient de le toucher sur l’ensemble de son corps. « Je suis venu jusqu’ici pour vous libérer de cette prison où vous êtes resté enfermé depuis trop longtemps, et pour que vous puissiez à nouveau arpenter cette galaxie et la soumettre à votre grand dessein. »

Les yeux clignèrent, mais ne montrèrent pas de signe de compréhension, ni de confusion. Corpulax ne savait pas exactement comment il devait communiquer avec un tel être. Verbalement ? Psychiquement ?

Il eut rapidement sa réponse.

Une paire de tentacules sortit du corps du démon majeur et vint saisir les deux choses qui harcelaient Corpulax, elles furent immédiatement ingérées par le corps, pour ne refaire qu’un avec leur hôte. À l’endroit même où avaient disparu les deux agaçantes créatures, une bouche se forma, une langue épaisse sortit entre deux rangées de dents noires et pointues. La bouche inspira, puisa dans l’air alourdi de la caverne et la maintint en elle, avant de l’expulser en un miasme vert et brun. Le nuage enveloppa Corpulax, l’une des nombreuses toxines qui composaient ce cocktail le paralysa sur l’instant, figé à l’endroit même où il s’était agenouillé.

Des maladies virulentes, des virus et des infections parcoururent son organisme, se mélangeant avec ceux et celles qu’il abritait déjà, mutant et évoluant, donnant naissance à d’autres formes inconnues jusque-là, et encore moins libérées. Dans les heures qui suivirent, avant qu’il ne retrouve le plein usage de son corps, ces contagions se répandirent en lui et lui expliquèrent le grand plan que le prisonnier de la Caverne d’Émeraude avait prévu pour la galaxie, hérauts précurseurs de cet âge de maladie qui attendait l’humanité.

Corpulax reprit par instants le contrôle de son système immunitaire corrompu et lutta contre son corps en pleine rébellion, juste le temps d’esquisser un léger sourire.

Très haut, invisible aux yeux des post-humains ou des démons, une silhouette à peine plus sombre que l’émeraude de la caverne se replia en rampant dans le tunnel qu’elle avait suivi. Le sergent Namaan se retourna une fois dépassé le premier coude, puis continua de ramper pour aller informer Azrael de ce à quoi il venait d’assister.

153961.M41 / Fort Jala. À deux cent quatre-vingts kilomètres au nord-est d’Atika, Pythos

Son occulobe avait déjà permis à Epimetheus de constater les dégâts causés au Fort Jala alors qu’ils en étaient encore à vingt kilomètres, mais il avait insisté pour que Shira pose la navette afin qu’il puisse examiner la scène de plus près.

De petites volutes de fumée noire tourbillonnaient autour de lui alors qu’il gravissait la pente qui menait à l’entrée de la mine. Des petits morceaux de matières carbonisées, soulevés par le souffle des tuyères de la navette, dansaient autour de son armure argentée désormais totalement débarrassée de sa couche oxydée. Des flammes léchaient l’entrée de la caverne, le complexe souterrain devait être entièrement ravagé, mais il n’y avait aucune trace des pyromanes. Malgré son armure, la température dégagée était telle que le vieux Grey Knight dut s’arrêter à trente pas du brasier, la lueur orangée fit virer son armure au bronze. Il tourna sur lui-même et étudia le désastre. Malgré la fumée omniprésente, il parvint à repérer ce qu’il cherchait.

Sur sa gauche, une silhouette noircie gisait face contre terre, un pistolet toujours serré dans sa main. Tout d’abord, Epimetheus prit cette couche noire pour de la chair carbonisée, mais en se rapprochant, il vit que l’uniforme cadien n’avait pas brûlé et le corps était simplement recouvert de suie. Il s’agenouilla et retourna le corps, celui d’un officier de la garde. Intact, l’avant de sa tunique était entaillée en cinq endroits, du sang séché entourait chaque profonde blessure. Quatre d’entre elles étaient parallèles, mais la cinquième, qui n’était pas aussi grave que les autres était décalée, elle se trouvait sur le flanc du Cadien alors que les autres étaient tracées en travers de son torse.

Autrefois, des cultures superstitieuses croyaient que ceux qui succombaient d’une mort violente conservaient l’image de leur meurtrier imprimée sur la rétine de leurs yeux, l’accusant depuis l’au-delà. Au cours des dizaines de milliers d’années écoulées qui suivirent, ces croyances avaient été abandonnées, mais cela ne signifiait pas qu’un mort ne pouvait rien dire pour autant. Comme toutes les superstitions, cela reposait sur une certaine véracité, et même si les yeux d’une personne décédée ne pouvaient en effet rien dire sur l’identité du meurtrier, son esprit le pouvait. Epimetheus ferma les yeux et se concentra, puis il chercha à retrouver l’esprit du mort.

Il connaissait la réponse avant que celle-ci ne s’affiche en lui. C’était la même image qu’il avait vue dans le passé d’une cinquantaine de gardes, sur une douzaine de lieux incendiés de la sorte au cours des dernières semaines.

Abaddon.

Les actes du Warmaster avaient cessé d’avoir un sens. D’après ce que Shira et lui avaient entendu sur le réseau vox, les forces ennemies étaient bel et bien en train de livrer leur dernière bataille, mais à aucun moment Abaddon n’était venu à leur secours, pas plus qu’il n’avait essayé de quitter la planète, il préférait lancer des raids contre des cibles dépourvues du moindre intérêt stratégique. Il semblait que ces attaques aient été l’œuvre d’un seul et unique groupe, lequel avait toujours une longueur d’avance sur Shira et lui, et qui parvenait toujours à disparaître avant qu’ils n’arrivent, pour se diriger vers le lieu de massacre suivant. Il était impossible de prédire où se produiraient ces exactions, mais elles suivaient toujours une même direction générale.

On aurait dit une piste qu’il fallait suivre. Elle menait vers le sud et se rapprochait toujours davantage d’Atika. Le Grey Knight rechignait à prendre contact avec les forces de reconquête, mais si Abaddon avait dans la tête d’aller renforcer ses forces assiégées sous la capitale planétaire, Epimetheus n’aurait pas d’autre choix.

Il souleva le cadavre, fit quelques pas en avant et le jeta dans les flammes sans plus de cérémonie. L’enfer l’engloutit en un instant. Le temps qu’il retourne à la navette, même les os étaient réduits en cendres tant le brasier, alimenté par le carburant des engins d’excavation et les réserves de prométhium, était intense.

— Aucun survivant ? » demanda Shira restée au poste de pilotage. Elle avait posé cette question maintes fois ces derniers temps, avec toujours la même réponse.

Epimetheus ne répondit rien, en fait, il se contenta de secouer la tête en s’asseyant à l’arrière du compartiment de l’équipage. Il s’interrogeait encore sur les intentions du Warmaster quand Shira fit décoller la navette.

153961.M41 / Le Sous-Monde. Atika, Pythos

La lame glissa sous les chairs de Balthasar et sépara la peau du muscle en dessous. Les antidouleurs inondèrent son organisme, ainsi que les coagulants, la lame s’enfonça plus profondément, fouillant l’avant-bras du Dark Angel. Trouvant sa cible, celui qui tenait le scalpel tourna légèrement le poignet, délogea le corps étranger de là où il s’était enfoncé, avant de le saisir de la pointe de son instrument chirurgical. Rephial fit attention à ne pas provoquer plus de dégâts que ce qu’il avait fait à l’aller, puis il retira l’éclat de grenade, qui se mit à grésiller lorsqu’il entra en contact avec l’air glacé de la caverne. Il le plaça avec les douzaines d’autres sur la dalle de pierre dont il se servait comme table d’opération.

— C’était le dernier, » annonça l’Apothecary.

Sa peau était d’une teinte orangée, tannée et ridée, un reste de son existence passée sur un monde désertique avant son recrutement au sein des Dark Angels. Il parlait également le Gothique avec un fort accent. Cette planète avait fourni de nombreux néophytes au fil des années, Balthasar avait servi dans la même escouade que deux d’entre eux durant son service au sein de la 5e compagnie, et même si cette planète avait la réputation de fournir de sacrés guerriers, Rephial avait été le premier à rejoindre les rangs de l’Apothecarion.

« N’essaye pas de te lever devant des grenades pendant quelques jours, d’accord ? »

Balthasar grimaça, en partie à cause de la douleur, mais aussi sous la tentative d’humour de l’Apothecary. Le lot de tout space marine était bien sombre, une vie de guerre perpétuelle, des frères auprès desquels il servait le temps de plusieurs vies humaines pouvaient disparaître en un battement de cils, et l’ombre de la mort sans cesse posée sur lui. C’était une existence dont toute légèreté était exclue et toute tentative d’humour était forcément étrange et déplacée.

— C’est maître Gabriel qui s’est levé devant cette grenade, pas moi, » rétorqua Balthasar. Il s’assit et examina les nombreuses coupures tout le long de son bras. Il toucha son visage en prenant bien garde de ne pas rouvrir les lacérations sur ses joues. « Comment va-t-il ?

— Demande-le-lui toi-même. Il est sorti du coma sus-an et frère Raguel a presque terminé. »

L’Apothecary fit un geste en direction de l’autre poste d’opération improvisé, de l’autre côté de la salle faiblement éclairée.

Balthasar remercia Rephial d’un signe de tête, puis il descendit de la table de pierre alors que l’Apothecary allait s’occuper d’un autre Dark Angel blessé. Déjà pas loin de trente space marines étaient assis ou allongés sur ces tables ou sur le sol, et les rapports signalaient que d’autres arrivaient.

Les mois qui avaient suivi l’assaut initial avaient été particulièrement difficiles, le labyrinthe de tunnels sous l’ancienne cité recelait d’innombrables recoins et chausse-trappes. Des meutes de démons hantaient les profondeurs sombres et les space marines renégats et autres cultistes n’étaient jamais loin, toujours prêts à tendre des embuscades ou faire effondrer des tunnels sur les assaillants impériaux. L’équivalent de presque une compagnie entière avait été perdu depuis le début des opérations souterraines, nombre d’entre eux gisaient toujours sous les décombres. Azrael avait redéployé des éléments de la 10e compagnie en unités de recherche, leur mission était de localiser les éventuels survivants et les dégager.

Les Grey Knights s’en sortaient à peine mieux, les démons réservant un traitement particulier à ces guerriers aux talents psychiques. Chaque fois que se montaient des opérations conjointes entre les deux chapitres, les space marines en armures d’argent subissaient toujours plus de pertes que ceux en armures vertes, ivoire ou noires. La confrérie de Draigo restait une force puissante, mais elle était tombée aux trois quarts de ses effectifs initiaux.

Ce furent davantage les régiments de la Garde Impériale qui souffrirent le plus. Le manque de lumière naturelle à une telle profondeur sous la surface de Pythos handicapait lourdement les humains ordinaires et les obligeait à fixer des lampes torches au canon de leur fusil ou de se munir de moyens d’éclairage. Plusieurs brigades blindées étaient à l’arrêt en attendant l’arrivée du matériel, ou d’être équipées systèmes adaptés aux combats souterrains. Cependant, certaines unités étaient en mesure d’opérer dans les plus larges tunnels. Curieusement, la totalité des renforts blindés du 183e Catachan avait été à la pointe des combats depuis le tout début, des projecteurs alimentés par les cristaux que l’on trouvait en abondance sur Pythos avaient en effet été installés dans les jours qui avaient suivi les premiers coups de feu sur tous les véhicules.

Mais la guerre souterraine devait être menée quelles que soient les conditions, alors des centaines de milliers d’humains furent déployés dans les tunnels pour épauler les Dark Angels et les Grey Knights. Nombreux ne reverraient jamais la lumière du jour, éventrés par les griffes des démons ou dévorés par des meutes de morts-vivants bien déterminés à défendre les approches de la Cache de la Damnation et de la Caverne d’Émeraude. Une forte proportion de ceux qui sentirent à nouveau la chaleur des rayons du soleil de Pythos sur leur peau ne le firent que très brièvement, le temps qu’ils soient embarqués dans des navettes et renvoyés vers la flotte où ils connurent des fins longues et horribles à bord des frégates médicales.

Les gardes qui avaient combattu auprès de Balthasar et Gabriel avaient fait partie de la première catégorie. Exploitant un rapport des Scouts Dark Angels, les deux membres de la Deathwing avaient accompagné une unité de Cadiens à travers un réseau de tunnels menant à une salle sacrificielle où des Plague Marines et des cultistes avaient été vus escortant des prisonniers. Les renseignements concernant cette caverne avaient été précis, mais quand ils arrivèrent, il n’y avait aucun signe de space marines renégats, uniquement un groupe d’individus touchés par le Warp et se livrant à un immonde rituel.

Ils furent promptement massacrés, les courtes rafales des deux bolters d’assaut soulevèrent des gerbes de sang, mais dans un ultime geste de défiance, l’un des sorciers dégoupilla une grenade toxique juste avant de mourir. Voyant le danger avant quiconque, Gabriel s’interposa entre l’explosion et les gardes dépourvus d’armure, encaissant l’essentiel du souffle toxique. Malgré tous les bienfaits accordés par l’Empereur, l’ensemble de son conditionnement, le maître de la Deathwing ne fut pas assez rapide. L’étrange engin projeta ses éclats en direction des faibles chairs et plusieurs Cadiens furent tués sur le coup, quant aux autres, ils furent condamnés à une mort lente et douloureuse. Toujours capable de marcher, Balthasar avait traîné le corps inconscient du chef de compagnie sur presque vingt kilomètres de tunnels avant d’envoyer de l’aide pour récupérer les gardes blessés.

— Il semble que tu m’aies sauvé la vie une fois de plus, frère Balthasar, » dit Gabriel en voyant approcher son plus jeune coreligionnaire.

Raguel retirait les éclats de grenade du torse du maître de la Deathwing. Son scalpel plongeait loin dans les chairs, mais le vétéran ne bronchait pas.

« Ça devient une habitude, dis-moi.

— C’est vous qui m’avez protégé de l’essentiel de l’explosion, maître. Autrement Rephial aurait pu se contenter de se servir de son reductor et non du scalpel sur moi.

Gabriel sourit malgré Raguel, penché sur sa poitrine, occupé à pourchasser un éclat pernicieux.

— Disons que nous sommes à égalité, alors. »

Balthasar lui rendit sa grimace.

— Les Cadiens ? Ont-ils… ? demanda Gabriel.

— La plupart ont survécu, même s’ils furent blessés. »

Balthasar n’eut pas besoin d’ajouter qu’ils mourraient très probablement durant leur rapatriement vers la flotte, le plus infime éclat étant suffisant pour sceller leur destin.

— Quel dommage, » soupira Gabriel. « D’autant plus que nous n’avons pas trouvé les Plague Marines annoncés par le rapport des scouts. »

La mâchoire de Balthasar se crispa et il détourna le regard du chef de compagnie. Raguel trouva enfin l’éclat de grenade qu’il cherchait et le retira, puis l’ajouta au petit tas de fragments similaires.

— Terminé, » annonça-t-il. Sa peau pâle contrastait avec celle sombre de son collègue, son teint d’albâtre le faisait un peu ressembler à un space marine de la Raven Guard. « Je vais demander que vous soyez gardé en arrière du front pour deux jours, afin de permettre à votre organisme de récupérer. J’ai passé les dix-sept dernières heures à retirer éclat par éclat une grenade entière de votre corps et ces blessures vont avoir besoin de temps pour se refermer.

— Et je suggérerai poliment au seigneur Azrael de refuser votre requête. Vous avez ma gratitude pour vos soins et votre attention, frère Raguel, mais je vous demanderai de nous laisser frère Balthasar et moi à notre discussion. »

Il n’y avait aucune malice dans ses mots, mais il fixa l’Apothecary droit dans les yeux.

Raguel hocha la tête et s’éloigna. À l’évidence, le chef de compagnie souhaitait parler affaires. Des affaires de la Deathwing.

— Tu veux me parler de ce qui te trouble, frère ? » demanda Gabriel en s’asseyant.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que quelque chose me trouble ? » contra Balthasar, un peu trop rapidement.

— Tu es resté avec ce visage pensif depuis que nous sommes entrés dans ce complexe souterrain. Distrait. Tu aurais dû réagir aussi vite que moi à cette grenade, mais tu as hésité. » Gabriel marqua une pause. « Tu te comportes comme si tu portais un fardeau. Un secret, peut-être ? »

La réponse se dessina immédiatement sur le visage de Balthasar.

— J’aurais dû en parler à un Chaplain, mais cette campagne ne nous a pas laissé un instant de libre depuis des mois. Le peu de temps que j’ai passé en compagnie de nos frères du Reclusiam n’a pas suffi.

— Je ne suis pas Chaplain, frère, mais je sais écouter si tu souhaites te décharger de ton fardeau. Tu sais que tu peux parler en toute liberté. » Gabriel lui-même se détendit.

Balthasar inspira profondément. Cela faisait relativement peu de temps qu’il avait rejoint la Deathwing et comptait à peine une décennie de service, il avait tout juste abordé les premières courbes du Cercle Intérieur des Dark Angels. Il savait des secrets qui feraient trembler l’Imperium s’ils étaient révélés, mais en même temps, il avait à peine effleuré les profondeurs des mystères de son chapitre.

— C’était juste avant le second bombardement orbital, lorsque la Plaine de Glace grouillait de ces demi-morts. Au milieu du carnage et de la confusion, j’ai aperçu quelqu’un, un space marine renégat en armure noire et qui avait juré allégeance au Dieu de la Peste. L’inquisitrice l’a vu elle aussi et nous l’avons engagé tous les deux. Je lui ai tranché une main, mais il est parvenu à s’échapper avant que ne s’abattent les bombes.

— Tu connais le protocole en cas d’interception de Déchus, » siffla Gabriel. « Ceci aurait dû être porté immédiatement à notre connaissance. »

Balthasar baissa davantage la voix…

— Ça n’était pas un Déchu. Pas exactement.

— Que veux-tu dire par pas exactement ? C’était l’un de nos frères égarés ou ça ne l’était pas.

— Il n’appartenait pas aux Dark Angels qui ont trahi, mais il portait la marque d’autres Impardonnés. J’ai vu clairement l’héraldique comme je vous vois. L’inquisitrice l’a confirmé quand je lui en ai parlé ensuite, mais elle ne connaissait pas son affiliation avec nous. C’est ce traître qui est responsable du meurtre de son ancien maître et elle cherche à se venger. »

Gabriel plongea son regard dans celui de Balthasar.

— Quel chapitre ?

— Les Consecrators. » La pause qui suivit fut lourde. « Je connais le protocole pour localiser, capturer et interroger un Déchu, mais j’ignore la procédure à respecter quand le traître vient de nos propres rangs. Que dois-je faire, maître Gabriel ?

— Toi ? » lui répondit Gabriel après quelques secondes de réflexion. « Toi, tu ne fais rien.

— Mais sa trahison est une tache indélébile sur notre honneur ! elle ne peut rester impunie.

— Et elle ne le restera pas. Il existe aussi un protocole pour ce cas de figure, mais tu n’as pas atteint l’échelon suffisant pour en avoir connaissance.

— Mais c’est moi qui l’ai découvert…

— Peu importe, » le coupa Gabriel.

Balthasar allait protester encore lorsque Raguel revint vers eux.

— Pardonnez-moi, maître Gabriel, frère Balthasar. Nous avons reçu de la part du seigneur Azrael un message signalant que la Caverne d’Émeraude avait été ouverte. Il a donné l’ordre à tous les Dark Angels en état de combattre de se rassembler. » Il promena son regard sur le chef de compagnie. « J’imagine que je perdrais mon temps en vous recommandant de ne pas répondre à cet appel ? »

Gabriel haussa les épaules.

— Nous ne reparlerons plus de cela, frère Balthasar, » dit-il en se laissant glisser en bas de la table de pierre. « Serf ! Apporte-moi mon armure ! »

La puanteur à l’intérieur du Traitor’s Bane était aussi terrible que celle dégagée par les armes que l’archi-ennemi avait utilisées dans cette guerre souterraine. Tzula avait pris l’habitude de placer son bandana sur son nez pour la filtrer en partie.

Des mois de combat sans le moindre repos avaient laissé des traces sur l’équipage. Tous étaient crasseux. Toute eau étant strictement rationnée et réservée à l’hydratation, aucun d’eux n’avait pris la moindre douche depuis des semaines et l’odeur de sueur se mélangeait à celle de l’huile de moteur et des fumées d’échappement. Faire une pause pour ouvrir quelques écoutilles et renouveler l’air à l’intérieur du tank n’aurait pas suffi, et n’aurait pas même changé grand-chose, l’atmosphère lourde et humide de ces souterrains n’aurait pu effacer cette puanteur.

Il y avait bien quelques moments de répit. Les tanks impériaux, même les super-lourds, n’étaient pas munis de latrines, alors certaines fonctions naturelles du corps humain devaient être assouvies à l’extérieur. Mais cela n’allait pas sans risque. Tamzarian et trois autres membres de l’équipage avaient été éviscérés par un démon mineur la semaine précédente alors qu’ils avaient quitté la protection du Traitor’s Bane pour répondre à l’appel de la nature.

L’odeur était donc omniprésente et oppressive, mais Tzula savait que cela ne la tuerait pas. Contrairement à cette meute de démons qui venait de surgir de l’obscurité et qui avait grimpé sur la coque du tank.

Le grattement des griffes se répercutait jusqu’à l’intérieur du compartiment, malgré le grondement du moteur et le grincement des chenilles. K’Cee avait abattu un formidable travail pour remettre le Hellhammer en état, mais tout ce qu’avait accompli le jokaero risquait d’être mis à mal, ce qu’il faisait vertement savoir depuis le siège du pilote qu’il occupait désormais.

— Tindalos, ici le Traitor’s Bane, » voxa Strike d’une voix calme. Son visage était souligné de cette barbe épaisse qu’il avait gardée tout au long de la campagne extérieure. « Débarrassez-nous de ces choses.

— Bien compris, chef, » tomba la réponse par les haut-parleurs.

Un plus petit blindé sortit de la formation en arrière du Hellhammer, en dépassa plusieurs autres pour venir se placer à hauteur du véhicule de commandement. La tourelle pivota vers le Traitor’s Bane, puis le Hellhound fit parler son canon Inferno et doucha le super-lourd de flammes. Son blindage épais permit aux occupants d’endurer une telle chaleur, mais les indésirables passagers ne disposaient pas d’une telle protection et les chairs se racornirent dans un concert de cris et de piaillements venus d’ailleurs.

C’était une procédure que Strike et les autres chefs de tank avaient suivie avec succès depuis le début de ces opérations souterraines, il n’y eut qu’un seul accident lorsqu’un Hellhound s’approcha un peu trop près d’un démon incendiaire et du Baneblade sur lequel il était monté.

— Joli travail, Tindalos, » transmit Strike. « Restez en position sur le flanc de la colonne. Faites de même Fuego Diablo, Fire of Santity et Hell’s Fury. Nous approchons de la caverne et je ne veux pas que vous soyez englués dans le trafic si jamais nous croisons encore de ces choses. »

Trois autres Hellhound quittèrent la ligne de tanks et celle-ci se retrouva à progresser à deux ou trois blindés de front dans les larges tunnels sous Atika.

Jusque-là, les passages et les cavernes avaient tous été de dimensions incroyables, des générations d’excavation les avaient rendus assez larges pour permettre le déplacement des véhicules miniers, et par conséquent des tanks et des titans Warhound. Des éclaireurs, à la fois space marines et humains, avaient signalé que des tunnels nettement plus petits s’enfonçaient plus profondément sous la surface de la planète, vers des filons de minerais encore plus riches. Ces conduits remontaient à bien avant l’installation des mineurs impériaux, à plusieurs milliers d’années en arrière, et ils étaient si étroits et bas qu’ils laissaient penser qu’ils avaient été creusés par une espèce plus petite et disparue depuis longtemps de la surface de Pythos, et même de ses profondeurs. Peut-être même étaient-ils plus vieux que l’Imperium.

Tzula bougea à l’intérieur du compartiment, en s’efforçant de garder les bras bien éloignés du corps au cas où les cahots lui feraient perdre l’équilibre. K’Cee avait amélioré les suspensions à un tel point que le Traitor’s Bane pouvait atteindre une vitesse approchant les deux cents kilomètres par heure, sans que les occupants ne soient conscients qu’il roule. La nécessité d’arriver rapidement à la Caverne d’Émeraude justifiait à elle seule que le jokaero pousse le blindé bien au-delà encore de cette performance.

— On y est, n’est-ce pas ? » dit Tzula en s’agrippant de toutes ses forces au dossier du siège de commandement. Elle dut élever la voix pour se faire entendre malgré le hurlement des moteurs et le grondement du sol qui défilait sous eux.

— On dirait bien, » répondit le colonel. « D’une manière ou d’une autre, c’est l’ultime bataille pour Atika, et pour Pythos tout entière. Pour le meilleur ou pour le pire, le seigneur Azrael a engagé la totalité des forces impériales dans cet assaut et si les informations sont exactes, ça pourrait même ne pas suffire.

Une fois localisée la Caverne d’Émeraude et découverte la nature de son occupant, le maître des Dark Angels n’avait pas hésité à mobiliser toutes les forces engagées dans cette guerre souterraine, et une bonne partie de celles qui avaient reçu comme mission de protéger l’entrée du Sous-monde avaient comme ordre de se regrouper pour lancer un assaut sur l’abomination et ses rejetons. Même lorsque Azrael prit connaissance d’un autre rapport indiquant que la Cache de la Damnation avait elle aussi été localisée, il ne dévia pas de sa tactique. À la surprise de tous les officiers humains présents, le seigneur Draigo avait soutenu avec véhémence le plan du Dark Angel. Les créatures crachées par la Cache resteraient sur cette planète et la flotte en orbite pourrait toujours faire exploser celle-ci si la situation l’exigeait. Mais si le prisonnier de la Caverne d’Émeraude était libéré, même l’Exterminatus ne pourrait garantir sa destruction.

Près d’un millier de space marines, un quart de million de gardes et dix mille tonnes de véhicules blindés pourraient ne pas suffire, mais pour les deux space marines menant les opérations sur Pythos, tout cela représentait leurs meilleures chances de victoire.

— Quelle que soit l’issue de tout ceci, colonel, ça a été un plaisir de combattre à vos côtés. Vous avez toute la gratitude de l’ordo. » Tzula tendit son bras artificiel, conformément au salut traditionnel des Catachans.

Strike sourit, et les deux mains se refermèrent sur les poignets.

— Plaisir partagé. Et l’ordo a lui aussi toute ma gratitude.

— Oh ? » s’étonna Tzula. « Et pourquoi cela ?

— Parce que si vous n’aviez pas débarqué ici comme vous l’avez fait, jamais je ne me serais douté que quelque chose n’allait pas. Quand Abaddon serait arrivé, il aurait pris la planète en quelques minutes. Et votre gamin, l’astropathe, c’est à lui qu’on doit le débarquement de tous ces renforts. Sans lui, seul l’Empereur sait combien de mondes seraient tombés sous ces marées démoniaques. »

Tzula lui rendit son sourire et retira sa main. Elle était ravie que quelqu’un d’autre reconnaisse le sacrifice ultime de Liall. Elle allait lui retourner le compliment en abordant la bravoure de ses hommes quand un cri venant de K’Cee l’en empêcha. Le jokaero fit ralentir le Hellhammer et exécuta de grands gestes pour montrer ce qu’il y avait devant eux. Strike monta jusqu’à l’écoutille supérieure et regarda par l’épiscope.

— Oui, on y est, » commenta-t-il.

Durant toute la sanglante Histoire de l’Imperium de l’Humanité, d’innombrables batailles avaient été livrées. Les premières durant son expansion, puis pour contrer la trahison, et enfin pour sa survie. Des milliards d’âmes appartenant à de nombreuses factions et espèces avaient péri sur des champs de bataille aussi variés et différents que les armées qui s’y étaient battues. Mondes hostiles, Craftworlds, mondes cimetières, mondes glacés, mondes désertiques, boules d’eau, planètes ravagées par la faim inextinguible des Tyranids, mondes torturés par les pouvoirs immondes des démons et de leurs complices, satellites artificiels, stations orbitales ou vaisseaux. Même dans le vide lui-même. Mais durant toute cette Histoire, un type de champ de bataille avait été moins utilisé que les autres.

Durant la Grande Croisade, et l’Hérésie d’Horus qui suivit, les campagnes souterraines les plus importantes et les plus longues ont su trouver leur place dans les annales de l’Imperium. Dans les lieux les plus profonds du Roc, les Dark Angels gardaient trace d’une guerre livrée dans le domaine minier d’une planète nommée Sarosh, où les agents du Warp s’étaient manifestés avant de révéler leur vraie nature. Sur Calth, les Ultramarines affrontèrent toute une décennie durant la légion des Word Bearers, après que cette planète autrefois verdoyante ne finisse en désert irradié sous les bombardements des traîtres. La campagne de guérilla qui s’ensuivit neutralisa sur place les deux armées pour le reste de l’Hérésie et amputa les deux légions d’une part non négligeable de leurs effectifs.

Plus récemment, les Space Wolves avaient combattu avec l’Inquisition dans un système nommé les Mondes Creux, un anneau de planètes toutes percées de complexes réseaux de tunnels, alors que les Blood Angels, les Exorcists, la Raven Guard et les Doom Eagles avaient tous eu leur expérience des conflits souterrains du temps de leurs maîtres de chapitre actuels.

Mais jamais auparavant ne fut livrée dans ce genre d’environnement une bataille comme celle qui faisait rage sous la surface de Pythos.

La totalité des forces des Dark Angels, près de neuf cents space marines avec leurs motos, speeders et transports de troupes qui avaient survécu aux combats en surface, marchaient épaule contre épaule avec leurs cousins les Grey Knights. Derrière eux suivaient les rangs de la Garde Impériale, les quelques milliers de Catachans survivants à la tête d’une armée colossale de Cadiens, Mordians, Vostroyens, ainsi que quelques régiments moins reconnaissables, sans oublier les mineurs pythosiens qui avaient pris les armes pour défendre leur monde. Et au milieu de l’infanterie avançaient les tanks et l’artillerie, des forteresses mobiles et des plates-formes lance-missiles prêtes à faire pleuvoir la mort sur l’ost démoniaque qui les attendait.

L’air au-dessus d’eux fut perturbé par les turbines de plus d’une centaine d’appareils Valkyrie. Ce courant d’air fut salvateur pour les troupes humaines massées là. Les faire s’enfoncer aussi profondément dans les mines avait été un véritable défi logistique, mais dans ces cavernes assez larges pour abriter de petites nations, elles pouvaient manœuvrer et fournir un appui aérien bienvenu. Dominant tout cela, immobiles telles de sombres sentinelles, les titans Warhound de la Legio Crucius attendaient le discours du Supreme Grand Master Azrael, mais ils étaient prêts à prendre vie aux premières pensées de leur princeps.

Depuis le promontoire où s’était arrêté son Land Raider de commandement, Azrael posait lui aussi les yeux sur cette vaste armée placée sous ses ordres. Tous attendaient d’entendre ses mots, d’être envoyés au combat avec les paroles de l’un des meilleurs de l’Empereur qui leur résonneraient aux oreilles. Sa position dominante permettait déjà d’être vu par quiconque se trouvait dans cette gigantesque caverne, à l’exception peut-être des aéronefs et des titans, mais il décida de grimper sur la coque de son Land Raider. Une fois satisfait du tableau qu’il proposait, il ouvrit un canal vox.

— Loyaux serviteurs de l’Empereur, aujourd’hui s’ouvre la bataille finale pour Pythos, l’ultime effort pour libérer ce monde du joug des intrus démoniaques et bannir l’agresseur de cette planète. »

Il ne regardait pas les Dark Angels, ni les Grey Knights. Ils n’avaient nul besoin de paroles d’encouragement ou de réconfort pour aller affronter les horreurs qui s’annonçaient. Ces mots étaient destinés à la soldatesque humaine, ces gens étaient capables de faire montre du même courage que les space marines, mais ils ne disposaient pas des attributs physiques et mentaux pour les empêcher d’éprouver la peur lorsque la bataille ferait rage. Aussi loin que portait son regard amélioré, il vit des visages des gardes accrochés à chacun de ses mots. Les haut-parleurs des énormes machines de guerre de la Legio répercutèrent son discours.

« Certains d’entre vous livrent cette guerre depuis plus longtemps que d’autres et ont fait preuve d’une valeur qui ne peut que faire des envieux. » Il regarda ce qu’il restait du 183e. « Ceux-là auraient tous les droits de revendiquer d’être renvoyés à l’arrière, et sans leur talent guerrier, cela aurait été fait depuis longtemps, mais l’Empereur a toujours besoin d’eux. Allez-vous répondre à cet appel, soldats de Catachan ? Allez-vous lever vos armes une fois de plus au nom de l’Empereur et vaincre cet ennemi pour le salut du Trône d’Or ? »

Le concert d’acclamations dépassa ce qu’il aurait dû être compte tenu de ce qu’il restait des effectifs du régiment, mais chaque femme et chaque homme hurla pour tous ses camarades tombés. Azrael se tourna vers les milices.

« D’autres ont dans cette bataille qui s’annonce des intérêts d’un autre ordre que simplement éradiquer de vulgaires démons, car pour ceux-là ce monde est leur demeure, et ils réclament vengeance pour tout ce qui lui a été fait. Laissez-moi vous dire, gens de Pythos, que la vengeance est la raison la plus pure pour faire la guerre, et que là où vous manquerez d’expérience du combat, votre légitime impatience la remplacera. »

Ce fut au tour des mineurs de chanter le nom de leur planète et de l’Empereur, quelques-uns celui du seigneur des Dark Angels. La plupart ne brandissaient que des armes improvisées et n’avaient même pas d’armes à feu.

« Nombreux parmi vous ont été les témoins directs de ce que la population de Pythos a dû endurer ces deux dernières années. » Le regard d’Azrael passa sur les Cadiens et les Mordiens. « Vous savez ce que c’est que de voir les bottes de l’ennemi fouler votre monde natal, de voir cette liberté que vous a apportée l’Empereur vous être cruellement arrachée. Souvenez-vous de cela quand vous combattrez. Gardez cela dans votre cœur quand vous repousserez ces envahisseurs hors de ce monde, car le prochain à tomber sera peut-être le vôtre.

Encore des acclamations. D’autres exaltations. Il regarda enfin ses propres troupes.

« Mais sachez que vous ne faites pas face à l’ennemi seuls. Les fils du Lion sont parmi vous et nous ne flancherons pas, nous ne reculerons pas. Quand le courage viendra à vous manquer, tournez-vous vers nous et nous vous montrerons le chemin. Et comme nous ne vous trahirons pas, vous ne nous trahirez pas non plus. »

D’une seule voix, neuf cents space marines rendirent hommage à leur Primarch. Les yeux d’Azrael glissèrent jusqu’aux armures argentées.

« Nombreux parmi vous pensaient que ça n’était qu’un mythe, un ordre englouti dans les méandres de l’Histoire, ou de simples contes pour enfants, mais les Grey Knights combattent à nos côtés en ce jour, et leur zèle et leur dévotion sont bien réels, soyez-en assurés. » Draigo leva la tête qu’il avait religieusement gardée baissée jusque-là et échangea un signe de tête avec son homologue Dark Angel. « Leurs talents psychiques seront un bouclier contre la sorcellerie, leurs lames et leurs hallebardes frapperont l’ennemi en plein cœur. »

On célébra alors l’Empereur et Titan.

« Et n’oublions pas les grands Warhound de la Legio Crucius qui se sont joints à nous pour cette bataille. Depuis des millénaires, ces nobles machines de guerre, ces divinités incarnées, ont renversé les ennemis de l’Imperium et enfoncé la terreur dans le cœur de tous ceux qui se sont opposés à eux. Nous sommes réellement bénis qu’ils marchent avec nous en ce jour pour défendre nos vies et nous inspirer tous ! »

Les cornes de guerre sonnèrent, leurs notes discordantes vinrent accompagner les chants qui montaient depuis le sol. Elles ne s’étaient pas totalement tues quand Azrael termina son discours.

« L’heure du combat a sonné ! L’heure de la vengeance a sonné ! Il est temps de libérer Pythos et de connaître la victoire. »

Il sauta au bas de son Land Raider et monta à bord. Le pilote se dirigea vers l’extrémité de la caverne alors que remontait encore la rampe latérale. Derrière le commandant en chef des Dark Angels, plus d’un quart de million de combattants se mirent en marche pour le suivre dans cet enfer infesté de démons qui les attendait.

Chapitre Seize

157961.M41 / La Caverne d’Émeraude. Atika, Pythos

Le bataillon Caducades du 4e régiment cadien jouissait d’une solide réputation, maintes fois justifiée par tant d’actes valeureux accomplis au nom de l’Empereur. À l’instar de tous les combattants cadiens, ils étaient enrôlés avant la puberté et obligés de survivre sur la terrible chaîne d’îles de laquelle ils tenaient leur nom, mais contrairement aux autres unités, les hommes et les femmes du bataillon Caducades n’avaient pas eu qu’à survivre face aux terribles conditions et horreurs de l’endroit.

Ils y avaient prospéré.

Vivre dans de telles conditions durant toute leur adolescence leur permettait d’espérer intégrer l’élite du 4e Cadien. Beaucoup répondaient à cet appel et rejoignaient cinq cents âmes identiques portant déjà l’uniforme gris et kaki que seul leur bataillon était autorisé à porter, par ordre du seigneur Castellan en personne. Ceux qui refusaient d’endosser l’uniforme pouvaient rester sur les îles, venant s’ajouter aux menaces auxquelles les potentielles recrues de la Garde Impériale auraient à faire face.

Les décorations arborées par le bataillon Caducades auraient pu faire pâlir de jalousie le reste du régiment. Leur bannière portait les icônes de pas moins de trois chapitres space marines qui avaient reconnu leur valeur après avoir eu à combattre à leurs côtés, ainsi que celle des flottes de guerre Cadia et de la Legio Astorum. Avant Pandorax, ils avaient livré une guerre acharnée de deux ans pour libérer un chapelet de lunes dans l’est galactique et, après leur arrivée sur Pythos, ils furent la seule force en dehors des Catachans à ne subir aucune perte au contact de la faune et à la flore locale, tant leur formation initiale les avait bien entraînés à combattre sur un monde hostile.

Le bataillon tout entier fut pourtant balayé en moins d’une minute dans cette bataille pour la Caverne d’Émeraude.

La gueule de la caverne et le tunnel qui y menait étaient assez larges et hauts pour permettre le passage des machines de guerre et appareils volants, mais pas assez pour que plus d’un Warhound et deux Valkyrie s’y présentent en même temps. L’infanterie de la garde pouvait y passer à cinquante de front, mais elle était forte de deux cent cinquante mille âmes, avec son artillerie et ses blindés, et déployer tout ce monde prit du temps. Après quatre jours de combats, il restait un bon cinquième des effectifs à faire entrer dans l’immense caverne.

Dark Angels et Grey Knights avaient été à la pointe de l’assaut, ils balayèrent les rangs de démons mineurs et établirent une tête de pont à partir de laquelle leurs alliés humains pouvaient lancer leurs propres attaques. Impatient d’en découdre à son tour et voulant à tout prix être le premier à entrer dans la bataille, le bataillon Caducades s’était porté en avant du 4e Cadien, au point même d’en venir aux mains avec leurs camarades. Cette impatience signa leur perte.

Hurlant ses cris de guerre et menaces en tout genre, l’unité se rua dans la Caverne d’Émeraude en brandissant ses fusils laser et automatiques, bien déterminée à apporter la mort à cet ennemi qu’elle avait tant attendu d’affronter. Malgré les paroles d’Azrael et ces horreurs auxquelles ils avaient assisté en tant que simples citoyens de Cadia, ce qu’ils virent à peine entrés dans la caverne les pétrifia sur place.

Les forces de l’Imperium se vantaient d’aligner un quart de million d’hommes, mais la horde démoniaque aussi. Des choses bouffies de la taille d’un space marine se dandinaient d’une démarche maladroite, abattant sur les gardes leurs membres distendus et éventrant les blindés à coups de pinces qui transpiraient de pestilence. Parmi eux jacassaient de plus petites horreurs, des êtres émaciés dont on voyait les côtes, aux bouches hérissées de plusieurs rangées de dents tordues et noircies. Leur stature plus modeste ne les rendait pas moins mortels, et leurs dents étaient capables de transpercer aussi bien les chairs que les armures. Des Plague Marines étaient également présents au milieu de l’ost ennemi, faciles à repérer à derrière cette masse de zombies dont ils se servaient comme boucliers vivants. Ils mitraillaient en toute impunité, bien à l’abri derrière cette barrière. Mais ce ne fut rien de tout cela qui paralysa d’effroi le bataillon Caducades.

D’une stature immense, le prisonnier de la Caverne d’Émeraude ridiculisait par sa taille tout ce qui l’entourait, y compris les Warhound en livrée blanche de la Legio Crucius, lesquels vidaient en vain leur arsenal sur lui. Sa peau ne cessait de changer sous les miasmes et les maladies qui suintaient par chacun de ses pores, et le démon altérait ses formes en réponse à chaque menace qui lui était présentée. Une Valkyrie approcha de la poitrine de la chose, du moins de l’endroit où aurait dû se trouver la poitrine de la chose, et se prépara à cracher une salve de missiles en direction de l’un des nombreux yeux qu’ouvrait la bête. Percevant les intentions de l’équipage, la zone autour de l’organe s’étira et se transforma en une imitation immonde d’un membre qui s’allongea et se saisit de l’aéronef. Dans un crissement de métal broyé, le prisonnier de la Caverne d’Émeraude avala l’engin, l’engloutissant dans une bouche qui un instant plus tôt avait été l’œil que les aviateurs visaient.

Par accident ou volontairement, ce fut l’action suivante du monstre qui assura au bataillon Caducades de ne pas ajouter de médaille à sa collection. La partie suppurante sous la pseudobouche se mit à onduler violemment, les vagues graisseuses plissèrent les pseudolèvres, comme si elles tentaient de retenir ce qui se trouvait à l’intérieur. Avec un grondement sourd, la gueule vomit son contenu en un torrent de bile noire.

La physiologie altérée par le Warp de la créature bénie par Nurgle avait digéré les restes de la Valkyrie, ses composants mécaniques, son blindage, son carburant, les matières organiques de son équipage, et transformé le tout en autre chose. Quelque chose d’horrible. Quelque chose de terrible. Le flot de bile bouillonnante roula sur le sol de la Caverne d’Émeraude, submergea les gardes et les démons et engloutit le bataillon d’élite du 4e Cadien, ainsi que tout ce qui fut assez malchanceux pour se trouver à proximité. La substance visqueuse se colla à eux, rongea ce bronzage dont ils étaient si fiers, de même que ces chairs et ces organes en dessous, les cris de bataille qui avaient résonné un instant plus tôt devinrent des hurlements d’agonie.

Leur bannière et ses décorations désormais sans fondement fut la toute dernière trace de l’existence du bataillon Caducades, elle finit consumée par la matière corrosive constituée des hommes et des femmes qui avaient si bravement combattu sous elle.

— Faites avancer ces Leman Russ et nettoyez le secteur ! » ordonna Gabriel. « Vous, là ! Que vos hommes comblent cette brèche ! Ne laissez pas l’ennemi reprendre la tête de pont où le reste de nos forces ne pourra jamais entrer ! »

Le major mordian à qui il s’était adressé était frappé de stupeur. Il venait de voir la moitié de ses hommes disparaître sous la même vague qui avait balayé le bataillon Caducades. Le trio de Leman Russ n’éprouva pas autant d’hésitation, ils accélérèrent et roulèrent en direction de la masse collante qu’avaient été les gardes victimes du démon. Leurs lames de bulldozer avaient déjà souffert lors des quatre fois précédentes où ils avaient dû accomplir cette sinistre tâche, mais les tanks écartèrent la macabre gélatine afin que les Mordians puissent avancer et tenir la ligne.

— Vos oreilles n’ont pas supporté l’attaque, major, ou bien désobéissez-vous sciemment à un ordre du Grand Master de la Deathwing ? »

Malgré quatre jours de combats incessants, il n’y avait pas la moindre trace de sévérité dans la voix de Balthasar. Il n’en était nul besoin. Voir l’armure Terminator ivoire se pencher sur lui ramena l’officier mordian à la réalité et il ne fallut que quelques instants pour que les uniformes bleus remplissent l’espace laissé libre par les gris et marron.

Ils réagirent cependant juste à temps. Sentant une opportunité pour endiguer le flot impérial, une phalange de bêtes dégoulinantes de peste chargea, déchirant et envoyant voler quiconque se mit sur leur route. Balthasar, Gabriel et le reste de l’escouade de la Deathwing assignée à la défense de l’entrée de la caverne furent les premiers à réagir. Les bolters d’assaut donnèrent de la voix. Le premier rang de la charge succomba sous cette pluie de bolts, mais leurs semblables qui venaient ensuite bondirent au-dessus de leurs cadavres et poursuivirent en avant. Les Leman Russ se joignirent au combat, leurs tourelles pivotèrent en position et leurs canons tonnèrent. Membres et entrailles volèrent dans toutes les directions. Retrouvant courage, les Mordians et les éléments du 4e Cadien qui se ruaient dans la caverne ouvrirent eux aussi le feu et massacrèrent les bêtes qui avaient été assez chanceuses pour échapper aux attentions des Dark Angels et des blindés.

Gabriel se tenait bien droit, son bolter d’assaut fauchait l’ennemi de loin, son épée énergétique tranchait tous ceux qui s’aventuraient dans l’arc de cercle qu’elle dessinait. Son armure, déjà bien malmenée avant que ne soit lancée cette bataille, était craquelée et cabossée. L’ivoire était rougi par le sang, noirci par les flammes et souillé de vert et de marron par les fluides démoniaques. Le canon de l’avant-bras qui maniait l’épée n’était plus là, la peau exposée n’était plus qu’un amas d’entailles et de cloques, là où les substances corrosives avaient dégouliné le long de sa lame. Balthasar se rendit compte que la Crux Terminatus que portait son supérieur sur l’épaulière gauche était ébréchée. Il espéra que ce n’était pas de mauvais augure pour la suite des événements. Mais ce ne fut pas la seule chose qu’il remarqua.

— Maître Gabriel ! » appela-t-il en apercevant la sombre créature traverser la marée de démons, hors de vue du vieux space marine.

Éparpillant devant lui gardes ou démons de toutes sortes, l’imposant démon accourait sur le sol de pierre, baissa la tête, puis bondit dans les airs, droit vers le maître de la Deathwing. Au tout dernier moment, Gabriel fit deux pas vifs en arrière, l’endroit où le démon s’était préparé à percuter le space marine désormais occupé par le métal bleu et luisant d’une épée énergétique. La lame tranchante trouva l’abdomen du monstre, son élan l’enfonça jusqu’à la garde et fit ressortir la pointe dans le dos. Sans changer l’angle de son bolter d’assaut, Gabriel découpa en deux les parties du démon qui vinrent se placer devant, des pans de chairs acides volèrent sous chaque impact. Les deux moitiés du corps de la bête percutèrent le sol dans un bruit humide, et les liquides surnaturels qui n’étaient plus contenus à l’intérieur du corps laissèrent une traînée derrière lui. Les restes ne s’étaient pas encore immobilisés que frère Barachiel incinéra le tout d’un tir de son lance-flammes lourd.

— Je pense que nous sommes à égalité, maintenant, » voxa Gabriel sur un canal que seul Balthasar pouvait entendre.

L’autre membre de la Deathwing n’eut pas le temps de formuler sa réponse. De la véritable avenue ouverte par le premier monstre, d’autres démons gargantuesques surgirent, chacun faisant plus de la taille d’un Dreadnought que celle de ces Terminators sur lesquels ils se ruaient. Les bolters d’assaut furent rangés à la ceinture et les épées et les masses énergétiques tirées et tenues à deux mains.

Le premier démon percuta les lignes impériales, Balthasar et Gabriel abattirent leurs lames d’un même geste et tranchèrent les jambes de la bête. Celle-ci s’effondra en avant et fut la cible des Cadiens et Mordians qui le mitraillèrent à bout portant et taillèrent dans ses chairs à coups de baïonnette.

Tous les défenseurs ne furent pas aussi chanceux. Plus loin sur la ligne, frère Castiel, un vétéran de la Deathwing comptant plus de deux siècles de service, se trouva isolé entre deux monstruosités. Il se défendit avec vaillance à coups de masse, le Terminator en robes écrasa un des deux crânes. Le monstre s’effondra comme un arbre mort, mais son congénère écarta le retour de l’arme d’un bras massif, l’autre fit un arc de cercle au-dessus de sa tête et vint frapper le crâne du Dark Angel. Dans un sinistre craquement, son cou se plia suivant un angle anormal. Le vétéran était déjà mort quand le premier bras du monstre le balaya et l’envoya voler à plusieurs mètres.

L’équipage d’un Leman Russ abandonné, dont les armes auraient de toute façon été à cette distance aussi dangereuses pour les alliés que pour l’ennemi, assista à la mort du space marine et se rua courageusement sur l’assassin, armes à la main. Une douzaine de silhouettes en tenue camouflée assaillit elle aussi la bête et lui grimpa dessus, comme s’il s’était agi d’un mur d’escalade durant leur entraînement. Ils se servirent de leurs poignards pour se créer des prises et poursuivirent leur ascension tout en l’entaillant. Lorsqu’ils finirent par faire tomber le monstre à genoux, et alors que Barachiel l’achevait d’un jet de flammes purificatrices, ils avaient perdu la moitié des leurs.

Les pertes furent lourdes, mais la ligne tint bon et la tête de pont fut conservée. Frère Golathiel, un Deathwing Knight si grand que les Apothecaries suspectaient qu’il avait bénéficié d’un héritage génétique remontant à la Grande Croisade, rallia les Mordians au plus fort des combats et alla jusqu’à prendre leur commandement lorsque leur officier s’écroula, sous les coups de l’une des énormes bêtes. Le space marine avait perdu sa masse, mais il tua l’un des démons à mains nues, en le bombardant de coups de poing qui finirent par le transformer en un tas innommable, pendant que les Mordians unissaient leurs efforts pour en abattre un autre. Sur la centaine d’hommes, quelques-uns survécurent à ce combat.

Dardariel et Mendrion en massacrèrent deux autres à eux deux. Toujours dans la même escouade depuis leur passage dans la 10e compagnie, la complicité qu’ils partageaient devenait un atout formidable sur un champ de bataille, au point que cela n’échappa pas aux yeux de maître Ezekiel et aux frères du Reclusiam, qui firent en sorte de les intégrer à la Deathwing dès que l’opportunité se présenta.

Narcariel. Thaddiel. Paderion. Yimguel. Tous ces guerriers de la Deathwing choisis par Gabriel pour garder ouverte l’entrée de la grotte se couvrirent de gloire, tout autant que du sang de l’ennemi. Une dizaine de brutes succomba sous les coups des space marines et de leurs alliés humains, mettant les plus petits démons en déroute, mais cela ne fut qu’une escarmouche, parmi les milliers qui s’additionnèrent pour constituer la bataille pour la Caverne d’Émeraude. Celle-ci n’était pas encore gagnée. Pour chaque démon tué par les forces de reconquête, cette chose qui n’aurait jamais dû se trouver au cœur de la caverne en vomissait deux autres.

Balthasar regroupait des éléments égarés autour de Barachiel lorsque ses écouteurs grésillèrent et tomba la voix d’Azrael.

— Deathwing, ralliez-vous à moi, » dit-il. Le ton de sa voix était toujours aussi exalté que lorsqu’il avait fait son discours, avant la bataille. « Il est temps de mettre un terme à tout ceci. »

La chaleur à l’intérieur du Traitor’s Bane était si oppressante que Tzula regrettait d’avoir enfilé cette nouvelle tenue et aurait préféré le pantalon et la veste des Catachans dont elle s’était vêtue avant l’arrivée des forces de reconquête.

Avec tous ces démons massés dans la Caverne d’Émeraude, Strike avait assigné un Hellhound en protection de chaque super-lourd. Le Tindalos roulait de concert avec le Hellhammer et baignait sa coque de flammes toutes les deux minutes pour le débarrasser de cette couche de créatures qui ne cessaient de le prendre d’assaut. Cela permit au Traitor’s Bane de se concentrer sur les ennemis qui se tenaient devant lui et de les vaporiser à l’aide de son formidable arsenal.

Jusque-là, cette tactique avait fonctionné pour Strike, mais certains tanks sous son commandement ne s’en sortirent pas aussi bien. Quatre Stormsword furent perdus dès le premier jour de la bataille à cause de tirs amis maladroits, parfois de leur part, et qui transpercèrent le réservoir de prométhium de leur escorte, permettant ainsi aux démons de s’en prendre librement à leur blindage. Le même nombre de Baneblade connut un sort identique, dont celui de Brigstone.

Par chance pour le fameux chef de tank, le Traitor’s Bane s’était trouvé à proximité quand cela s’était produit, il était actuellement assis aux commandes du char de son supérieur et agissait sur les antiques manettes avec autant de facilités qu’un princeps de titan en communion directe avec sa machine. À ses pieds, K’Cee s’était assoupi, la tête sur un tas de tuniques crasseuses. Les trois jours qu’il avait passé à piloter le blindé avaient épuisé le xenos. Ailleurs dans les entrailles du super-lourd, d’autres membres de l’équipage prenaient eux aussi du repos, ils avaient été relayés par ceux du Baneblade détruit qu’ils avaient secourus. Ni les ronflements du jokaero, ni le vacarme des combats à l’extérieur ne purent les tirer de ce sommeil bienvenu.

Strike, la barbe trempée de sueur, regardait par une meurtrière de la tourelle.

— Nous prenons le dessus ? » lui demanda Tzula depuis la console de l’une des tourelles latérales. Elle s’était un peu sentie comme une pièce de rechange tout au long des combats et s’était réjouie qu’on lui confie enfin ce poste quand l’opportunité s’était présentée.

— Le dessus. Le dessous. L’entre-deux. Tout dépend de l’endroit où vous regardez et la manière dont vous considérez les choses. »

Le colonel semblait bien philosophe, subitement, ce que Tzula mit sur le compte de la fatigue. Même le grand colonel La Mort Strike avait besoin de repos de temps en temps, et lorsque l’équipage se réveillerait, elle jouerait de son autorité pour que Brigstone assume provisoirement le commandement du Traitor’s Bane pendant que Strike irait dormir un peu. Du moins, elle essayerait.

« Nous contenons la piétaille, mais cette grosse saloperie continue d’en vomir aussi vite que nous les tuons, » ajouta-t-il. « À moins que nous n’arrivions à la tuer, nous ne faisons que retarder l’inévitable.

— Les Grey Knights vont s’en charger, » répondit-elle, les mains crispées sur les commandes de tir et vaporisant une poignée de démons d’un tir de canon laser. « Ils l’ont déjà fait il y a mille ans. J’ai bon espoir qu’ils y parviennent à nouveau.

— Les Grey Knights ne parviennent pas à s’approcher assez. Si vous croyez que nous avons fort à faire avec ces démons, c’est dix fois pire pour eux. Ces choses les isolent et les ciblent en priorité. Elles savent le danger qu’ils représentent et font en sorte de les neutraliser. »

Tzula regarda par sa propre meurtrière et parvint à identifier les silhouettes argentées d’une escouade de Purifiers, harcelée de toute part par des démons quatre fois plus nombreux, certains ailés et qui s’en prenaient à eux par les airs. Elle réajusta sa visée et abattit l’un d’eux, puis un autre et un autre encore. Elle ne pouvait pas risquer de cibler les démons au sol par peur d’atteindre les Grey Knights, mais au mois les aida-t-elle autant qu’elle le put.

— Que suggérez-vous que l’on fasse ? » demanda-t-elle.

Azrael et Draigo seraient bien contents d’entendre l’avis de Strike si celui-ci avait l’idée d’un plan alternatif, et Tzula ferait jouer son statut d’inquisitrice s’il le fallait pour leur faire entendre raison.

Strike se laissa tomber de la tourelle.

— Et si nous disposions d’une arme capable de le tuer ? Et si nous avions en effet cette arme ? »

Tzula cessa de tirer et se tourna face à lui.

— Vous voulez parler de l’athamé ? Le poignard ?

— Et pourquoi pas ? Si ce que vous m’en avez dit est vrai, alors il est largement assez puissant pour régler son compte à cette chose. Ouvrez un portail et renvoyez-la d’où elle vient.

— Mais ce passage pourrait donner n’importe où. Nous pourrions simplement échanger une zone de guerre contre une autre. Ou pire.

— Alors, contentez-vous de le poignarder avec.

— Si les Grey Knights n’arrivent pas à s’approcher d’elle, qu’est-ce qui vous fait croire que je le pourrais ? »

Strike n’eut pas le temps de répondre.

— Chef ! Le voyant du vox clignote ! Quelqu’un essaye de nous contacter ! » appela Brigstone, les deux mains sur les commandes, et montrant la console radio d’un coup de menton.

Strike se détourna de Tzula en enfila le casque.

— Ici le Traitor’s Bane. Parlez ! »

— Colonel Strike, » répondit Azrael, la voix hachée par les interférences. « J’ai besoin de vous. Nous devons nous approcher du démon. »

157961.M41 / Entrée du Sous-Monde. Atika, Pythos

Le lieutenant Rann Oberwald sirotait une gorgée de recaff tout en écoutant la pluie tambouriner sur la bâche qui le protégeait. La saison sèche de Pythos avait laissé la place à la mousson avec comme un désir de vengeance après ces quelques semaines sans eau, et le ciel semblait vouloir déverser toute celle qu’il avait dû garder en réserve durant tout ce temps.

Intégré au 8e régiment cadien de reconnaissance, Oberwald avait servi sur trois mondes différents, dont le sien, mais jamais il n’avait vu une telle pluie. Elle ne tombait pas en gouttes, mais par seaux entiers, en un véritable mur d’eau qui se déversait d’en haut. Il faisait chaud et même si cette pluie changeait de cette humidité oppressante de Pythos, elle ne parvenait pas à faire baisser la température. Le seul avantage que le lieutenant avait trouvé, c’était qu’après des mois de combats incessants sur cette planète sans pouvoir prendre un bain, ses hommes et lui pouvaient se doucher à volonté, au grand soulagement de tous.

Près de lui, deux autres officiers buvaient dans ces mêmes tasses réglementaires fournies par le Munitorum et spéculaient sur la tournure de cette bataille qui se déroulait plusieurs kilomètres sous leurs pieds. Toutes les unités de la garde présentes sur cette planète et en orbite avaient été rappelées en vue de cet assaut sur la Caverne d’Émeraude, mais le colonel Strike avait eu la prudence de laisser une force conséquente en surface. Ne disposant que d’un seul passage pour entrer ou sortir du Sous-monde, l’officier Catachan avait préféré écarter le risque que des renforts ennemis puissent le prendre à revers ou, ce qui aurait eu le même résultat, fasse s’effondrer l’entrée des tunnels.

Les deux régiments de reconnaissance cadiens déployés sur Pythos constituaient les unités les plus légèrement armées et blindées sur cette planète et si cela représentait un avantage dans un environnement touffu comme la jungle, elles n’étaient pas équipées au mieux pour participer à cette partie souterraine de la campagne. On avait beaucoup réfléchi pour déterminer si ce serait au 8e ou au 3e régiment de reconnaissance de défendre ce passage, l’autre devant partager ses forces et tenir les différentes forteresses afin que des éléments plus adaptés puissent se joindre à l’assaut général. Oberwald avait appris avec satisfaction que le 8e avait été finalement choisi. Même si l’essentiel des forces ennemies semblait engagé en bas, on avait perdu tout contact avec plusieurs mines des environs et tout ce que les opérateurs vox du 8e avaient pu capter donnait l’impression que le 3e avait tiré la mauvaise paille, au sens propre comme au figuré.

Oberwald était sur le point de se joindre à la conversation quand il perçut un nouveau son en plus du roulement permanent de la pluie. Entre les gouttes qui tombaient dru, il put discerner quelques points lumineux au loin. Il retourna dans le véhicule de reconnaissance Salamander, sur lequel l’abri de fortune avait été accroché et prit ses magnoculaires. Il les porta à ses yeux et ajusta la mise au point.

Des tanks. Non, pas des tanks, réalisa Oberwald quand l’image se précisa. Des transports de troupes, mais différents de cette variante de Chimera près de laquelle il se tenait. C’étaient des véhicules space marines. Des Rhino et des Land Raider. Cela le surprit. Les Dark Angels et les Grey Knights étaient tous engagés en bas, alors à qui ces véhicules appartenaient-ils ?

Il grossit davantage l’image et eut sa réponse.

Il lâcha ses magnoculaires qui tombèrent sur le sol rocheux et s’élança sous la pluie. Il lui fallait à tout prix mettre la main sur un opérateur vox et lancer l’alerte avant qu’il ne soit trop tard.

157961.M41 / Fort Vortras. À vingt-neuf kilomètres au nord d’Atika, Pythos

Shira fit faire un arc de cercle à la navette, conserva l’appareil en vol stationnaire et chercha un endroit où le poser. Fort Vortras était perché au sommet d’une haute montagne et les pentes plutôt raides et toutes encombrées de rochers rendaient impossible l’approche par voie terrestre. Et par la voie des airs, il n’y avait aucun emplacement pour atterrir. Idéalement, elle se serait posée directement à l’entrée de la caverne qui constituait l’accès à la mine, mais, comme cela arrivait très souvent ces derniers temps, les lieux étaient obscurcis par une épaisse fumée libérée par des incendies qui faisaient rage plus bas. Considérant les difficultés pour aborder l’endroit, encore accentuées par cette pluie qui tombait à torrent, quelqu’un avait fait preuve d’une incroyable obstination pour le détruire.

— Impossible de me poser, » dit Shira en mettant l’appareil en vol stationnaire automatique, puis elle lâcha les commandes quelques instants pour se détendre les épaules. « Je pourrais essayer de le faire plus bas et tu devrais terminer à pied, mais nous savons tous les deux que tu ne trouveras aucun survivant. Les auspex ne montrent aucun signe de vie et si c’est un coup de la Black Legion, ces gars-là n’ont pas la réputation de laisser âme qui vive derrière eux. »

Epimetheus considéra rapidement la situation.

— Encore un passage, mais plus bas. La fumée est si épaisse qu’elle cache peut-être un endroit où nous pourrions nous poser. Sers-toi des turbines pour la disperser. »

Shira haussa les épaules et se prépara à faire ce qu’il lui demandait. Un grésillement d’interférences dans le vox, suivi par une voix distordue la stoppa net.

— Ici le lieutenant Oberwald du 8e de reconnaissance cadien. À toutes les forces impériales. L’entrée du Sous-monde est attaquée ! La Black Legion ! » Une pause, de nouvelles interférences. « Oh, par l’Empereur, non ! Il est avec eux. Abaddon est ici. Envoyez de l’aide, par le trône ! Nous nous faisons massac… »

Il y eut un cri déchirant, puis uniquement le souffle d’un canal radio vide.

Shira se tourna vers Epimetheus. Elle savait les réticences du Grey Knight pour ce qui était de se joindre aux forces space marines sur Pythos, et cet appel de détresse devrait normalement les conduire sur le même front.

Epimetheus n’hésita pas une seconde.

— Allons-y, » lui dit-il simplement.

Shira reprit les commandes, déverrouilla le pilotage automatique et fit pivoter la navette vers le sud. Puis l’engin fonça vers cette confrontation qu’Epimetheus avait préféré éviter.

157961.M41 / La Caverne d’Émeraude. Atika, Pythos

Le plan, même s’il demandait la participation de dizaines de milliers de combattants, sans oublier les titans, blindés et appareils volants, était d’une simplicité déconcertante, et Draigo en avait approuvé le principe.

Les Grey Knights étant dans l’incapacité de s’approcher assez du gargantuesque démon pour le bannir, Azrael avait décidé de retourner cela à son avantage. Au lieu de tenter un assaut direct contre la bête, Draigo et ses hommes feraient une diversion et attireraient le plus gros des forces démoniaques à l’écart, pendant qu’Azrael et la Deathwing s’occuperaient du prisonnier de la Caverne d’Émeraude. Les titans et les blindés devraient eux aussi distraire la bête, les forces combinées de la garde tiendraient les démons mineurs occupés pour que les Dark Angels puissent s’approcher suffisamment.

— Et qu’est-ce qui vous fait penser que vous pourrez abattre ce démon, Azrael ? » demanda Draigo une fois le plan exposé. « Il faudrait l’Empereur en personne pour le vaincre en combat singulier.

— Qu’à cela ne tienne, » répondit Azrael en tirant son épée de son fourreau et en approchant la pointe de l’épaulière de Gabriel. « Pardonnez-moi, frère. Je ne fais ceci que par nécessité et sans vouloir vous manquer de respect. »

Il plongea sa lame dans la Crux Terminatus déjà craquelée et l’ouvrit, puis rattrapa au vol le petit fragment de métal qui en tomba. Il prit une cartouche de bolt à sa ceinture et la porta à ses lèvres. Un instant, il sembla être en train d’embrasser la cartouche, mais il se servait en fait de l’acidité de sa salive pour en sortir le projectile. Il prit le fragment de métal, le déposa dans la douille, puis remit la balle en place en l’enfonçant avec son pouce.

— L’armure de frère Gabriel est la plus ancienne de toutes celles de la Deathwing, elle fut forgée sur les enclumes du Roc en ces jours où l’Empereur avait déjà rejoint son trône, mais les légions n’avaient pas encore été divisées. Un présent nous fut envoyé de Terra, ainsi qu’à toutes les légions qui étaient restées loyales face à la perfidie d’Hirus, un fragment de la propre armure de l’Empereur, afin qu’il soit incorporé à toute nouvelle armure Terminator forgée pour ses vrais enfants. Les Dark Angels reçurent le gantelet droit de l’Empereur, et dans les décennies qui suivirent, plus d’un millier d’armures furent assemblées avec un fragment de Son armure dans les épaulières. Nombre de ces armures furent cédées à nos nobles successeurs lorsque les seigneurs Dorn et Guilliman décidèrent de partager les space marines en plus petits chapitres, et même si la plupart ont été perdues au cours des millénaires, certains de nos frères vont toujours au combat en portant ces Crux Terminatus originelles.

Draigo trouva préférable de ne pas faire remarquer à son homologue des Dark Angels que tous les Grey Knights possédaient un fragment de la Vraie Armure. Pas plus qu’il n’estima nécessaire de signaler à Azrael qu’il aurait mieux fait d’utiliser le terme cousins à la place de frères quand il faisait référence aux successeurs des Dark Angels.

Azrael tint la cartouche entre son pouce et son index, et la leva.

— Ce projectile est lié à un fragment du gantelet qui a abattu Horus. Tout comme il fit tomber l’archi-traître, il éradiquera cet immonde rejeton du Dieu de la Peste. »

Les visages des personnes présentes au discours d’Azrael passèrent de la stupeur à la révérence : les membres de la Deathwing encore en état de combattre, à peine plus de soixante-dix, ainsi que les huit chefs de compagnie, Dashiel de la 9e ayant succombé à de graves blessures plus tôt dans la bataille. Draigo, Strike et Tzula complétaient ce conseil de guerre impromptu.

— Même si vous parvenez à vous approcher assez, comment comptez-vous utiliser ce projectile ? Cette chose peut absorber des obus de canon dans ses chairs et les recracher, » objecta Draigo. »

Azrael tira à nouveau son épée, dont la lame était sombre comme la nuit.

— Les Lames Célestes peuvent ouvrir la pierre comme du bois. La peau du démon ne résistera pas. »

Gabriel se tenait auprès de son supérieur, de même que les huit armures vertes des chefs de compagnie, et tous posèrent une main sur le pommeau de leur propre épée. Cela n’impressionna pas Draigo.

— La pierre, c’est une chose. La peau d’un démon, c’est totalement différent. Cette bête est faite de la nature du Warp. Ces épées ne lui feront pas plus de mal qu’une aiguille d’Apothecary.

— Et que suggérez-vous, Grey Knight ? » demanda Azrael en se tournant vers Draigo. « L’emprisonner à nouveau ici en attendant que quelqu’un d’autre s’en occupe dans dix mille ans ? »

Draigo se retint de répondre. Près de lui, Tzula lui jetait un regard de travers. Il ouvrit un lien psychique avec elle.

+Oui, apprentie inquisitrice ?+

+L’athamé. S’il peut séparer la réalité, il doit pouvoir percer la peau d’un démon, non ?+ répondit-elle.

+Le poignard est accordé sur le Warp, alors en théorie, oui, il devrait pouvoir faire cela.+

+Dans ce cas, nous devons nous en servir.+

+Vous seriez prête à révéler cela aux Dark Angels ?+

+Quel choix avons-nous ?+

Draigo réfléchit.

+Faites attention. Un homme comme Azrael pourrait faire n’importe quel usage d’un tel artefact.+

Il coupa le lien. Tzula lui adressa un signe de tête, son visage respirait de confiance en elle.

— Seigneur Azrael, je pense disposer d’une arme qui pourrait nous servir, » dit Tzula en sortant l’athamé de l’étui à sa ceinture.

Le seigneur des Dark Angels posa sur elle un regard impassible.

— C’est une plaisanterie ? Si une Lame Céleste est incapable de faire ce travail, de quelle utilité pourrait être cet outil primitif ?

— Écoutez-moi, je vous en prie, seigneur Azrael. »

Et Tzula expliqua aux Dark Angels comment Dinalt et elle avaient étudié cette arme, l’avaient cherchée, puis l’avait soutirée au nez et à la barbe des Tau, pour le compte de l’Imperium. Elle leur exposa ses pouvoirs et comment l’ennemi avait tenté de s’en emparer quand elle l’apporta sur Pythos, assassinant son maître et d’autres loyaux serviteurs des ordos dans leur désir de l’utiliser pour leurs propres et sombres desseins. Elle prit bien garde à ne faire aucune mention d’Epimetheus et encore moins d’aborder le fait qu’il ne voulait pas se joindre aux contingents space marine pour aider à la reconquête. Quand elle eut terminé, Azrael posa sur elle un regard intense.

— Et vous ne nous dites cela que maintenant ?

— Oh, s’il vous plaît, Azrael ! » intervint Draigo. « Si je n’avais pas ces côtes fracturées, je crois que je mourrais de rire. Vous prétendez donner des leçons en matière de secrets non partagés ?

— Je suis une inquisitrice de l’Ordo Malleus, seigneur Azrael. Garder des secrets fait partie de mon quotidien, tout comme vous, » ajouta Tzula.

— Et y a-t-il autre chose concernant cette campagne que vous auriez jugé bon de garder pour vous, apprentie inquisitrice ? » lui renvoya Azrael.

Pour Draigo, le Dark Angel tentait de soutirer des informations à Tzula concernant ce mystérieux Grey Knight. Mais elle était bien trop maligne pour tomber dans le piège.

— En dehors de cette créature xenos que j’ai amenée avec moi et qui pilote actuellement le char du colonel Strike ? Non, je pense vous avoir tout dit. »

Strike lui glissa un regard nerveux.

— Ne vous moquez pas de moi, jeune fille. Ma patience est déjà passablement émoussée. » Il rangea la cartouche dans une poche et tendit la main. « Donnez-moi ce poignard. »

Draigo s’interposa d’un pas entre le Dark Angel et Tzula.

— Le poignard reste la possession de Tzula Digriiz. Elle et moi vous accompagnerons dans cette mission. »

Les mains des chefs de compagnie glissèrent à nouveau vers les poignées de leurs épées. Azrael leva le bras pour les arrêter.

— Comme vous voulez, seigneur Draigo. Mais je vous conseillerais de ne pas vous tenir sur notre route. »

Il mit un terme à cette réunion, Tzula et Strike retournèrent au Traitor’s Bane, lequel avait fait partie de cet anneau d’acier qui avait entouré et protégé ce conseil de guerre, les Dark Angels repartirent vers leurs unités respectives, sur le front. Alors qu’Azrael s’apprêtait à faire de même, Draigo, qui était resté en arrière, l’interpella.

— Juste un moment, seigneur Azrael. »

Il ne s’agissait pas d’une requête. Le Dark Angel s’approcha et s’arrêta à un pas de lui.

— Faites vite, Grey Knight. J’ai un démon à tuer.

— Je pense utile de vous avertir.

— De m’avertir ? » fit mine de s’étonner Azrael, un petit sourire sur les lèvres. « Et de quoi voudriez-vous donc m’avertir ?

— Le poignard. » Draigo avança à son tour, au point de se trouver presque nez à nez avec le Dark Angel. « Je connais sa valeur, de même que vous. En tant que loyal serviteur du Trône d’Or, je sais que vous ferez tout votre possible pour vous assurer qu’il restera entre les mains de l’apprentie inquisitrice à la fin de cette bataille et qu’il ne lui arrivera rien.

— Voilà qui ressemble plus à une demande qu’à un avertissement. »

Le Dark Angel était si proche que Draigo sentit l’odeur de métal corrodé encore sur ses lèvres.

— J’y viens. Si la lame disparaît, ou si la fille meurt, je ne passerai pas par Titan lors de mon voyage de retour, mais je me rendrai directement sur Terra, où je demanderai audience auprès des Hauts Seigneurs.

— Je doute sincèrement que les Hauts Seigneurs de Terra se déplacent pour vous entendre parler de la disparition d’une pièce de musée, » ironisa Azrael.

— Peut-être pas, » répondit Draigo. Sa cuirasse frôla celle du Dark Angel quand il lui tourna le dos et commença à s’éloigner. « Mais je suis certain qu’ils seront heureux d’apprendre ce que vous cachez dans ces donjons sous le Roc. »

Il n’eut pas besoin de faire appel à ses talents psychiques pour savoir exactement ce que pensait Azrael alors qu’il s’en allait.

Chapitre Dix-Sept

157961.M41 / La Caverne d’Émeraude. Atika, Pythos

Le hurlement des cornes de guerre emplit l’intérieur de la Caverne d’Émeraude et indiqua le début de la phase finale de la bataille.

Les six titans Warhound en livrée blanche et noire de la Legio Crucius étaient répartis sur toute la largeur de la caverne afin d’attaquer la bête sous plusieurs angles. Même empilées les unes sur les autres, les énormes machines de guerre n’auraient pas atteint le plafond incrusté de gemmes, et l’espace au-dessus d’eux grouillait d’appareils Valkyrie dont la mission était d’empêcher les démons ailés de s’approcher de trop près des antiques titans.

À leurs pieds, les tanks super-lourds de la Garde Impériale roulaient flanqués de chars Hellhound et Demolisher, afin d’assurer que les plus gros blindés ne soient pas submergés. Des fantassins en formation serrée marchaient entre eux, soutenus par les armures vertes des Dark Angels. Ceux-ci choisissaient leurs cibles à la moindre opportunité, la curiosité faisant sortir certains démons mineurs de leurs lignes pour s’approcher de celles d’en face.

Les armures des Grey Knights avaient presque la même couleur que celles des Dark Angels sous la lumière des émeraudes, ils se déployèrent à l’écart de la force principale. Des meutes de Jamais-Nés se dirigeaient déjà dans leur direction, attirées par cette présence de talents psychiques.

Et à leur la tête marchait Azrael, accompagné par une garde d’honneur de hauts personnages du chapitre et de la 1re compagnie. Les lames étaient déjà sorties en vue de l’inévitable qui se profilait. Parmi eux avançaient deux autres personnes, l’une portant l’armure Terminator argentée des Grey Knights. L’autre était une humaine à la peau sombre, d’une taille qui semblait ridicule parmi ces géants en armure.

Les cornes de guerre se turent subitement, les armes impériales ouvrirent le feu.

Le barrage fut impressionnant. Des armes de gros calibre visèrent le prisonnier de la Caverne d’Émeraude, les obus qui ne disparurent pas dans les replis de son corps arrachèrent des paquets de chair qui se transformèrent en de nouveaux démons avant même de toucher le sol. Des bouches s’ouvrirent spontanément, certaines avalèrent des obus d’artillerie avant de les recracher dans la direction d’où ils étaient venus, d’autres se tordirent en de macabres grimaces pour signifier l’amusement de la chose face au traitement qui lui était proposé.

En réponse, les démons qui s’étaient déjà trouvés dans la caverne chargèrent les lignes impériales, dont une grande partie foncèrent droit sur les Grey Knights tant la présence dans le Warp brillait comme un phare pour ceux qui venaient de l’autre côté de la réalité. Des Leman Russ de toutes les versions existantes dépassèrent les guerriers en armure argentée. Ils devaient appuyer la menace représentée par les space marines et en faire une cible encore plus tentante pour les démons. Leurs énormes canons ouvrirent de larges brèches dans les rangs des Jamais-Nés, ceux qui survécurent finirent sous les chenilles ou empalés sur les piques des lames de bulldozer. Quelques-uns franchirent le mur d’acier, et se heurtèrent à un véritable mur d’énergie psychique élevé par les esprits combinés des escouades de Grey Knights. Bien moins encore parvinrent à passer cette barrière Warp, et ceux qui réussirent virent leur existence dans le materium brisée net par les lames des épées ou des hallebardes de force.

Dix mille gardes impériaux se ruèrent en avant pour repousser l’armée de démons mineurs, dont le nombre ne cessait d’être renforcé par les monstruosités vomies par leur maître, toujours soumis au bombardement lourd. Les hommes et femmes de Catachan, Cadia, Krieg, Mordian et de nombreux autres mondes changèrent leur peur en colère, l’air se chargea des crépitements des fusils laser et de l’odeur de chair démoniaque carbonisée.

Un peu sur le flanc de l’armée, Corpulax paraissait de plus en plus soucieux. Les démons mineurs ne signifiaient rien pour lui, et tant que le prisonnier pouvait en régénérer en un flot qui semblait intarissable, la Garde Impériale finirait par succomber sous leur nombre. Les Grey Knigts étaient neutralisés, ils n’étaient pas assez nombreux et avaient toutes les peines à contenir l’attention toujours croissante des Jamais-Nés. Ils ne seraient jamais en mesure de monter un assaut et de s’en prendre à l’élu de Nurgle. Même les titans et les tanks ne représentaient qu’un vague inconvénient, et ils finiraient, tôt ou tard, par manquer de munitions, devenant alors des proies faciles.

Mais il y avait un élément dans le dispositif ennemi qui commençait à poser un réel problème. Les guerriers en armure ivoire s’ouvraient un chemin à travers la marée de démons, dans l’évidente intention d’atteindre le prisonnier. Corpulax doutait que même ces formidables combattants qui constituaient l’élite des Dark Angels puissent faire le moindre mal au démon, mais il ne pouvait prendre le moindre risque. Il s’était battu avec tant de vigueur pour accomplir la volonté de son saint patron en le libérant, et on lui avait tant promis en retour. Rien ne devait se dresser entre sa juste récompense et lui, et si cela signifiait qu’il devait personnellement s’occuper de ces Dark Angels, alors qu’il en soit ainsi.

Il ordonna à ses Plague Marines de le suivre et se lança dans la bataille.

157961.M41 / En approche de l’entrée du Sous-Monde. Atika, Pythos

Contrairement à Fort Vortras, les abords d’Atika présentaient de très nombreuses opportunités d’atterrissage. Le bombardement orbital avait littéralement vitrifié et aplani le sol. La pluie tombait toujours très fort sur la verrière de la navette, mais Shira put discerner des formes immobiles en bas, certaines d’entre elles présentaient des signes d’incendie récent. Des éclairs zébraient le ciel et illuminaient la scène, Shira se rendit compte que ces formes étaient en fait des épaves de blindés et de transports de troupes. Il y en avait beaucoup.

— Pose-nous près de l’entrée, » dit Epimetheus.

Shira fit virer l’appareil sur sa droite et se préparait à sortir le train d’atterrissage quand un voyant devant elle se mit à clignoter. Une alarme se fit immédiatement entendre.

— Un problème ? » demanda le Grey Knight, dont le calme contrastait avec cette panique qui montait en Shira.

— Quelque chose vient sur nous par l’arrière, » expliqua-t-elle en vérifiant ses auspex. « Quelque chose de rapide.

— Un missile ?

— Je ne crois pas. Une navette comme celle-ci dispose de moyens de contre-mesure. » Elle vérifia à nouveau ses instruments. « Et c’est trop gros pour être un missile.

— Tu peux le semer ?

— À en juger par sa vitesse, c’est lui qui gagne du terrain sur nous. Non. » Shira tira sur le manche. « Mais je suis plus maniable que lui. »

La navette prit subitement de l’altitude, Shira se tint fermement d’une main, tandis que de l’autre elle actionnait le manche pour que l’appareil fasse un large looping. Epimetheus ne bougea pas, les bottes de son armure étaient verrouillées magnétiquement sur le plancher du compartiment.

Shira termina sa manœuvre et rétablit l’appareil, elle positionna la navette au-dessus et en arrière de l’inconnu qui leur donnait la chasse. Le chasseur était maintenant le chassé. L’éclair suivant qui déchira la pénombre révéla l’exacte nature de ce qu’ils chassaient.

Des tracés dorés irréguliers couraient sur le corps serpentin de métal noir, une tête semblable à celle d’un dragon à une extrémité, et une queue courte à l’autre. Sous le torse sortaient deux serres acérées, avec des griffes de la taille d’un humain. Sur ses flancs, trois paires d’ailes plantées selon un angle inhabituel battaient l’air en rythme et propulsaient la chose comme un bateau fendrait l’eau. L’une de ces ailes, la plus en avant du côté droit, montrait une vilaine déchirure, une blessure que Shira elle-même avait infligée.

— Ragwing, » souffla-t-elle.

Comme pour répondre à la mention de son surnom, le Heldrake tordit son corps, plia une rangée de ses ailes et effectua un demi-tour serré, dans une manœuvre qui montra plus d’agilité que celle dont Shira avait fait preuve juste avant. Une fois face à la navette, la chose ouvrit sa gueule, les prémices d’une boule de feu naissaient déjà entre ses mâchoires. Elle souffla avant que Shira n’ait le temps de réagir, les flammes jaillirent droit sur l’appareil de l’Inquisition.

D’autres alarmes s’allumèrent dans le compartiment lorsque le feu du Warp lécha la carlingue, mais Shira s’engagea dans un brusque piqué avant d’être totalement engloutie et se glissa sous le Heldrake. Des volutes de vapeur entourèrent la carlingue, la pluie éteignit les flammèches qui avaient réussi à prendre. Sa manœuvre leur avait épargné de catastrophiques dégâts, mais elle avait replacé le démon dans leur sillage.

— Je vais faire un nouveau passage en rase-mottes ! » cria Shira au Grey Knight. « Tu vas devoir sauter quand je serai tout près de l’entrée !

— Et Ragwing ? Cet appareil est à peine armé et nous ne pourrons pas le semer, » contra Epimetheus.

Shira grimaça en l’entendant utiliser ce nom qu’elle-même avait donné à la bête. Peut-être l’avait-il finalement écoutée tout ce temps où elle l’avait assommé avec ses histoires sur la manière dont elle l’avait berné et semé.

— J’ai survécu à ma dernière rencontre avec cette chose. Cette fois-ci, j’ai bien l’intention de la descendre. À moins que tes talents psychiques ne te permettent de te faire pousser des ailes, tu n’es d’aucune utilité.

Epimetheus hocha la tête.

— Tu n’auras pas besoin de voler trop bas, » dit-il en mettant son casque. « Je ne sais peut-être pas voler, mais je sais comment atterrir.

— Oh, c’est bon à savoir, » rigola Shira en portant les commandes subitement d’un côté, puis de l’autre, faisant suivre à la navette une course irrégulière. « Nous nous disons au revoir et voilà que tu fais de l’humour ! » Elle frappa du poing sur la commande d’ouverture de la rampe arrière, l’air chaud et la pluie s’engouffrèrent dans le compartiment de l’équipage une seconde plus tard. « Bonne chance ! » cria-t-elle par-dessus son épaule.

Le Grey Knight vint se placer près de l’ouverture, les mains sur le chambranle. Un éclair bleuté le dessina sur le ciel crépusculaire. L’instant d’après, il n’était plus là.

Shira frappa à nouveau sur le bouton et la rampe se releva. Elle tira sur le manche et partit vers le haut, loin d’Atika. Au moment où elle pénétra dans l’épaisse couche de nuages, une voix familière résonna une dernière fois en elle.

+Bonne chance, Shira.+

Epimetheus étendit ses bras et ses jambes. Le sol fonçait droit sur lui. Cela faisait des milliers d’années qu’il ne s’était pas livré à l’exercice de la chute libre depuis un appareil volant, cela remontait même aux jours d’avant qu’il ne prononce ses nouveaux vœux et que ses glandes progénoïdes ne soient remplacées par le propre matériel biologique de l’Empereur. Mais la mémoire des gestes lui revint avec facilité.

Son épaule percuta le sol en premier, brisant la surface vitrifiée sous l’impact et ouvrant un large cratère. Emporté par son élan, il roula, membres repliés sous lui pour ne pas qu’ils se brisent, puis il finit par s’arrêter à plus de vingt-cinq mètres de l’endroit où il avait touché le sol. Il se remit promptement debout, en levant en même temps le bolter qu’il avait récupéré et lui faisant effectuer un large cercle autour de lui, s’attendant à trouver Abaddon et ses légionnaires en armures noires. Il fut soulagé de ne pas les voir là, puis il se dirigea vers l’entrée du large tunnel, son arme toujours brandie, exploitant chaque épave des nombreux véhicules comme couvert.

Des corps éventrés gisaient partout sur le sol lisse et dans les épaves des transports Chimera ou des tanks Leman Russ. Conformément à ce qu’il avait déjà pu constater des méthodes de la Black Legion durant ces semaines précédentes, le massacre avait été total. Celui-ci avait cependant été d’une échelle qui avait dépassé celui des petites garnisons des forteresses souterraines. À travers le rideau de pluie, aussi loin que portait sa vision améliorée, c’était l’équivalent de tout un régiment qui avait été taillé en pièces, l’eau avait lavé leurs corps, entraînant leur sang en de petits ruisseaux qui ressemblaient à des veines traversant le champ de bataille. Presque tout un régiment.

Du bruit et des mouvements un peu plus loin attirèrent l’attention d’Epimetheus. Il épaula son bolter, jeta un coup d’œil par-dessus l’épave derrière laquelle il s’était caché afin d’en trouver la source. Il se risqua à découvert, enjamba les corps en direction de la source du bruit. Il s’en rapprocha et les bruits devinrent des voix. L’une était faible, à peine plus qu’un soupir, l’autre plus sourde et distordue par les interférences.

— Par pitié… » dit la faible voix. « Ab… Abaddon est entré dans le… Sous-monde. Ils… Ils nous ont tous tués. Vous devez… l’arrêter.

— Combien sont-ils ? » interrogea la voix distordue.

— Ils ont attaqué… si vite. Difficile… à dire. » La voix de l’homme était laborieuse. Respirer lui demandait un grand effort, et parler lui était encore plus pénible. « Des douzaines ? Des centaines ? »

La deuxième voix se fit moins forte, cette fois-ci, comme si celui qui parlait s’était détourné du micro pour s’adresser à quelqu’un d’autre.

— Vous perdez la raison, Azrael. Si la Black Legion est en train de se glisser sur nos arrières, nous devons aller à sa rencontre. »

Epimetheus entendit une autre voix, néanmoins son audition améliorée ne lui permit pas de discerner ce qu’elle disait.

— Eh bien, vos Dark Angels et vous pouvez mourir et vos maudits secrets avec vous, » s’enragea la voix de l’autre côté du vox. « Je me replie avec mes Grey Knights pour contrer la menace. »

Epimetheus fut alors assez proche pour voir à qui avait appartenu la toute première voix. Un humain était affalé contre une moitié de véhicule de reconnaissance, portant de sa main affaiblie un micro à sa bouche. Sa tunique état trempée, non seulement de cette pluie qui ne cessait de tomber, mais également de son propre sang. Les chevrons blancs qui indiquaient son grade de lieutenant avaient viré au rouge. La moitié inférieure de son corps n’était plus là et son visage avait la pâleur de la lune qui montait dans le ciel. Il remarqua Epimetheus et parut vouloir bouger, un liquide noir coulait du coin de sa bouche quand il parla.

— Non… Non. Par l’Empereur, je vous en supplie… ayez pitié, » bredouilla l’homme. Epimetheus s’approcha davantage et le ton changea, il se calma. « Vous… vous n’êtes pas la Black Legion. Vous êtes l’un… d’eux. Vous êtes un Grey Knight. »

Ses yeux s’ouvrirent en grand et il finit par succomber à ses blessures. Une longue expiration accompagna son trépas. Le vox était resté ouvert.

— Qui est là ? Pourquoi avez-vous abandonné la bataille ? Ici le Supreme Grand Master Draigo. Répondez-moi, par l’Empereur ! » gronda la voix. Après une pause uniquement occupée par des grésillements statiques, la voix reprit sur un ton plus calme. « Seigneur Epimetheus ? »

Epimetheus s’accroupit, ferma les yeux de l’officier d’une main et prit le micro de l’autre. Il hésita.

« Seigneur Epimetheus ? Est-ce vous ? » demanda à nouveau Draigo.

Le Grey Knight porta le micro vers sa bouche, il était ridiculement petit dans son énorme main, mais il le laissa finalement tomber. Il se releva et ouvrit un lien psychique avec le maître des Grey Knights.

+Ravi, maître Draigo,+ envoya-t-il. +D’après ce que Tzula m’a dit, la confrérie dispose d’un chef à la hauteur.+

+Par le Trône !+ La voix mentale de Draigo était emplie de révérence.+ Vous nous êtes revenu après toutes ces années.+

+Je ne suis revenu vers personne. C’était mon vœu de rester ici en sommeil pour veiller sur les sceaux. Ces sceaux sont désormais brisés et, même si j’ai été relevé de mon vœu, je suis toujours lié par mon devoir qui est d’assurer que ce monde ne tombe pas aux mains du Chaos et devienne un havre pour les Jamais-Nés.+

+Mais vous êtes l’un des…+

+Qui je suis et qui j’ai été n’a aucune importance. Tout ce qui compte désormais, c’est de refermer la Cache de la Damnation et de neutraliser ce qui était enfermé dans la Caverne d’Émeraude.+

+Vous avez déjà fait ces deux choses autrefois, mais vous décidez de ne pas nous aider alors que nous en avons besoin ?+ Le respect dont faisait montre Draigo tourna à la frustration. +Pourquoi nous abandonnez-vous ?+

+Je ne vous abandonne pas. Je suis venu jusqu’ici pour m’occuper d’Abaddon et de ses chiens de la Black Legion qui veulent vous mordre les talons. Vous disposez d’ores et déjà de tous les moyens de vaincre le démon et refermer la Cache.+

+L’athamé.+

+Et Tzula. Elle ne le sait pas, mais j’ai implanté en elle le savoir dont elle a besoin pour utiliser le poignard afin de refermer le portail. Elle ne se souviendra pas de ce qu’elle aura fait après avoir accompli cela, mais l’information restera enfouie dans son esprit au cas où elle serait à nouveau requise.+

+Et le démon ?+

+Le plan d’Azrael tient debout. Il vous suffit de vous approcher assez du démon pour le bannir.+

+Comment connaissez-vous le plan des Dark Angels ? Personne n’en a parlé sur le vox, alors vous n’avez pas pu l’intercepter.+

Il y eut une pause.

+Les écritures ont donc raison.+ La stupeur était revenue dans la voix de Draigo. +Vos pouvoirs psychiques sont prodigieux.+

+J’ai eu accès aux pensées d’Azrael dès son arrivée sur Pythos.+

+D’où votre réticence à lui révéler votre présence.+

+Que savez-vous de cela ?+ rétorqua Epimetheus.

+Pas assez, malheureusement. Mais si vous voulez partager ce que vous avez déniché dans les recoins de son esprit…+

Certains vestiges de l’ancienne loyauté d’Epimetheus refirent surface.

+Tous les hommes ont leurs secrets et Azrael en fait partie. Tout comme je connais votre futur, Kaldor Draigo et décide de ne pas vous le faire savoir.+

+Mon futur ?+ transmit Draigo. +Que me réserve mon futur ?+

+Vous le découvrirez bien assez tôt, puisque c’est vous qui le vivrez,+ répondit Epimetheus. +Nous perdons du temps dans cette discussion. Je vais descendre et retenir Abaddon. Utilisez votre temps pour bannir le démon et refermer la Cache. Adieu, Kaldor Draigo.+

Epimetheus coupa brutalement le lien. Il prit son bolter et s’élança sous la pluie à la poursuite d’Abaddon.

157961.M41 / La Caverne d’Émeraude. Atika, Pythos

Du sang coulait du nez de Draigo, l’effort nécessaire pour maintenir un sanctuaire psychique autour de Tzula et lui tout en luttant contre une cohorte de démons et entretenir une communion avait été épuisant.

Dans son ombre, l’apprentie inquisitrice ne cessait de tirer à l’aide de son pistolet à plasma, chaque tir scellant le sort d’un Jamais-Né. Son justaucorps était déchiré au niveau de l’estomac et de ses cuisses, et elle saignait par des estafilades sur ses bras et son torse. L’athamé n’avait pas quitté la sécurité de son fourreau.

— Vous avez semblé distrait un petit moment, » dit-elle en se rapprochant du Grey Knight pour qu’il l’entende. « Vous avez reconsidéré votre décision de vous replier pour aller affronter Abaddon ? »

L’Épée de Titan traça un arc de cercle dans l’air et trancha en deux un démon qui s’était introduit à l’intérieur de son bouclier.

— Plus besoin. L’un de vos amis s’en occupe. »

Même au beau milieu de ce terrible combat, elle esquissa un petit sourire.

Draigo abattit son épée à nouveau et tua un ennemi de plus dans le coup descendant, puis un autre en remontant. C’était comme tenter d’écarter la boue de l’eau d’un lac. Qu’importait le nombre qu’il tuait, d’autres venaient pour prendre leur place.

— Nous sommes dans une impasse. Suivez-moi. »

Il élargit le diamètre de son sanctuaire, mania son épée d’une main et saisit son bolter d’assaut de l’autre. Puis il s’ouvrit un chemin à travers les démons pour se rapprocher d’Azrael qui combattait non loin. Des bêtes jacassantes tentèrent de s’interposer, mais elles tombèrent sous les tirs concentrés du Grey Knight et de l’inquisitrice, celles qui ne furent pas éliminées par des sphères de plasma surchauffé ou des bolts finirent empalées sur l’épée ou repoussées par son bouclier.

— Qu’est-ce qui vous a fait changer d’avis, Grand Master ? » demanda Azrael une fois Draigo arrivé à ses côtés. Comme ils l’avaient fait à plusieurs reprises durant la campagne de Pandorax, l’Épée des Secret et l’Épée de Titan s’abattirent de concert, toutes deux trempées des viscères des démons. De l’autre côté, Gabriel combattait avec une égale vigueur.

Le Grey Knight l’ignora.

— Nous sommes englués. Pour chaque mètre que nous prenons, ils nous repoussent de deux.

— Si nous pouvions utiliser le téléporteur à une telle profondeur, tout cela serait terminé depuis bien longtemps.

— Que suggérez-vous, Draigo ? » Azrael semblait ouvert à toute proposition.

— Sur le Revenge, votre Deathwing a constitué un cordon autour de mes Grey Knights pour leur permettre d’atteindre la faille Warp sur les ponts inférieurs. Il y a beaucoup de démons, ici, mais vous disposez de plus de Terminators. »

Le maître des Dark Angels réfléchit durant quelques secondes.

— Gabriel ! Constituez deux cercles. Vous avez le commandement du cercle extérieur, moi du cercle intérieur.

— À vos ordres, seigneur Azrael, » répondit Gabriel.

À son signal, pas loin de soixante-dix Terminators constituèrent deux cercles concentriques. Les plus nombreux formèrent l’extérieur, un nombre plus petit, dont Draigo, Tzula Azrael et les chefs de compagnie, l’intérieur. C’était cette formation que les Dark Angels avaient utilisée au combat durant des millénaires et il ne fallut qu’une poignée de secondes avant que tous soient en position, l’espace entre les deux anneaux blindés était libre de tout démon.

Au signal suivant de Gabriel, le cercle extérieur commença à se déplacer, non seulement latéralement, mais aussi en tournant sur lui-même. Le cercle intérieur bougea en parfaite synchronisation, armes à feu dirigées vers le haut afin de s’occuper de toute menace ailée ou tout démon sautant par-dessus le mur de Terminators. Des éclairs Warp jaillirent des doigts de Draigo et transformèrent en cendres chaque bête qu’ils frappaient. Un membre de la Deathwing à ses côtés murmura une malédiction, le Grey Knight réalisa qu’il s’agissait de Balthasar, celui qu’il avait croisé sur le Revenge quand il avait pour la première fois rencontré Gabriel. Le Terminator portait son casque, mais Draigo le reconnut par la vague de répulsion et de mal-être qui émanait de lui.

Leur progression à travers la horde fut lente, mais au moins avançaient-ils, chaque mètre fut durement gagné, au prix de litres de sang infernal pour les Jamais-Nés. C’est à peine si la couleur ivoire de la Deathwing resta visible sur les armures, chacune fut trempée de la tête aux pieds de fluides aux couleurs surnaturelles. Même l’argent sur l’armure de Draigo se trouva terni de ces liquides puants.

Les titans et les tanks poursuivirent leur bombardement, ce dont le gigantesque démon semblait se moquer totalement. Des horreurs cauchemardesques ne cessaient de transpirer de son corps, en un flot continuel qui alimentait en chair à canon les pièces impériales, ou des faucheurs pour les âmes, selon leur place dans la hiérarchie de l’immaterium.

À peine les forces impériales avaient-elles commencé à reprendre l’initiative que la bataille tourna à nouveau contre elles.

Que ce fût une certaine réticence à prendre part dans ce conflit de l’esprit de la machine, une prière mal prononcée ou bien un simple incident mécanique, le blaster plasma de l’un des titans Warhound cessa de tirer. Immédiatement, saisissant cette opportunité, le démon cracha un bouquet de gigantesques tentacules qu’il jeta vers le titan. La machine de guerre leva son autre bras, mais ne put que délivrer quelques tirs avant que le méga-bolter ne s’enraye en produisant des claquements bien trop forts au lieu des détonations normales. Les membres se saisirent du titan et s’enroulèrent autour de ses énormes bras pour les neutraliser. Des fumées acides tourbillonnèrent en volutes là où les substances corrosives entrèrent en contact avec l’antique métal. Servomoteurs et vérins crissèrent de protestation lorsque le princeps lutta pour ne pas être entraîné vers la bête et être ingéré.

Les tentacules de chair se tendirent, le titan résista jusqu’à ce que, alors qu’il semblait sur le point de se libérer, les membres se rétractent. Les lois de la nature firent le reste.

Entremêlés comme ils l’étaient dans la Caverne d’Émeraude, ni les démons ni les gardes impériaux ne purent s’écarter assez rapidement pour échapper à leur sort. Tel l’un des gigantesques séquoias de la jungle en surface, la machine s’écrasa en arrière, aplatissant tout ce qui avait eu la malchance de se trouver là. Un Baneblade et son Hellhound furent pris sous la masse titanesque, l’explosion qui s’ensuivit engloutit tout ce qui se situait dans un rayon de cinq cents mètres et enflamma le Dieu-Machine tombé à terre.

Imperturbables, même après la perte d’un tel allié, Draigo et les Dark Angels continuèrent leur combat, mais la nature de leur ennemi changea. À la place des démons mineurs et des rejetons du prisonnier, des zombies de la peste commencèrent à se jeter sur le double anneau de céramite et le ralentirent par le seul poids de leur nombre. Le Terminator juste devant Draigo tomba, son casque percé laissant jaillir le sang par grosses saccades. Le frère tout à côté prit un projectile en pleine épaulière, le forçant à pivoter et reculer d’un pas, mais sans causer assez de dégâts pour le mettre hors de combat. Draigo regarda dans la direction d’où étaient venus les tirs.

— Des Plague Marines ! » cria-t-il en remarquant les armures déformées qui se cachaient au milieu de leurs esclaves morts-vivants.

Prenant cet avertissement pour un ordre, la Deathwing altéra sa formation, ceux équipés d’armes de corps à corps et de boucliers se regroupèrent en une excroissance externe pour repousser les zombies, les autres mitraillèrent les traîtres par-dessus leurs camarades.

Toute progression fut stoppée net tant les zombies étaient nombreux. Des morceaux d’armures furent arrachés et les chairs, plus fragiles, exposées. Toute partie de leur corps devint une arme, Draigo et les Dark Angels jouèrent des épaules et des coudes, fracassant des membres pourris et répandant des organes putrides à chacun de leurs coups.

Le Dark Angel qui avait été touché à l’épaule tituba lorsque deux autres projectiles le frappèrent, le premier en pleine poitrine, le deuxième lui ouvrant le ventre. Immédiatement, la horde de zombies se jeta sur lui et il disparut sous la masse, révélant par là même le meurtrier.

Brandissant une lame rouillée, un Plague Marine à qui il manquait l’autre main s’avança en se dandinant et posa son regard sur Tzula qui n’avait pas quitté Draigo. L’apprentie inquisitrice tira deux coups rapides de son pistolet à plasma, sa cible les évita avec une facilité que sa démarche maladroite n’aurait normalement pas permise.

— Corpulax, » indiqua-t-elle d’une plainte à Draigo.

Le canon de son arme rougeoyait à force d’être utilisé, alors elle tira sa lame de Catachan de sa main vide. Elle s’en servit sans attendre pour éviscérer quiconque arrivait à portée.

Le Plague Lord ignora totalement le Grey Knight et se rua en avant, écartant sans ménagement ses esclaves dans son impatience d’engager le combat avec Tzula. Draigo abattit l’Épée de Titan, mais elle fut stoppée par la horde, les zombies étaient tellement serrés les uns contre les autres que les morts restaient debout et faisaient office de bouclier. À l’instant où Corpulax allait se jeter sur l’inquisitrice, un éclair Warp jaillit de la main libre de Draigo et repoussa en arrière le renégat.

— Il semble qu’il se trouve toujours un chevalier pour te sauver, Tzula, » lança Corpulax en se dégageant de la masse grouillante. « Et celui-ci porte une armure qui resplendit, » ajouta-t-il en toisant Draigo de haut en bas.

Le Grey Knight libéra une autre rafale d’énergie bleutée du bout de ses doigts, mais Corpulax se contenta d’agiter la main pour les dissiper.

— Mon dieu me protège, Grey Knight ! Tu ne me trouveras pas aussi facile à tuer que ces démons ou mes sujets, » ricana Corpulax.

Sous les influences malignes du Warp, le poignard dans sa main s’allongea et s’élargit, jusqu’à égaler la taille de l’épée de Draigo.

Le Plague Lord leva bien haut son épée et chargea le chef des Grey Knights, ses lèvres mortes croassèrent une bénédiction envers son immonde maître.

— À droite, K’Cee ! » cria Strike depuis son siège de commandement.

Le jokaero inversa les commandes et le tank dérapa en direction de la meute de démons que le colonel avait vue se déverser par l’une des meurtrières. Les chenilles transmirent une légère vibration lorsqu’elles roulèrent sur la plus grande partie des bêtes, laissant les autres aux efforts combinés des lance-flammes latéraux et de l’arme principale du Tindalos.

L’énorme tourelle du Traitor’s Bane pivota vers l’arrière, le canon Hellhammer tira dans la direction d’où ils venaient, aplatissant une bande de Jamais-Nés déformés par la peste. Le canon Demolisher de proue fit de même avec une autre vague d’horreurs qui arrivait par l’avant, pendant que les bolters lourds et les lance-flammes continuaient de traiter toute menace qui s’approchait de trop près.

Avec presque deux équipages complets à bord, le Traitor’s Bane fonctionnait à son plein potentiel, ses armes ne cessaient de tirer que lorsqu’elles manquaient de cibles immédiates. Brigstone avait donc laissé les commandes à K’Cee et rejoint l’équipe chargée du canon principal du Hellhammer, et à peine une douille vide tombait-elle de la culasse qu’il présentait un nouvel obus.

Pour Strike, c’était juste un retour en arrière, Brigstone avait été approvisionneur sur le tout premier tank qu’il avait commandé, un Leman Russ Eradicator nommé Longfang, et il avait apprécié son ardeur au travail lors de nombreuses batailles. L’ennemi à l’époque avait été des orks et non ces vils serviteurs du Dieu de la Peste, et Strike aurait donné n’importe quoi, même ce poignard Catachan auquel il tenait comme à la prunelle de ses yeux, pour être téléporté sur un champ de bataille à ciel ouvert au lieu d’avoir à combattre dans ce qui ressemblait à une tombe creusée pour eux.

— Nous sommes presque à court d’obus ! » cria Brigstone, tout en engageant un énorme projectile dans la culasse avec l’aide d’un autre Catachan. Les douilles étaient rangées autour de lui, il ne lui restait plus que deux obus en réserve.

— Privilégiez les tirs du Demolisher ! » répondit Strike.

L’arme secondaire était un modèle plus fréquent sur les tanks impériaux que ce canon Hellhammer, et au cours de cette bataille dans la Caverne d’Émeraude, Strike et ses gars avaient pu récupérer un certain nombre d’obus de ce calibre.

« Ça devrait nous faire tenir les prochaines heures. »

Quelques instants plus tard, le niveau de son stock de munitions devint une préoccupation de second ordre.

Une déflagration toute proche secoua le Traitor’s Bane avec une telle violence que Brigstone, l’autre servant et tous ceux à bord qui n’étaient pas assis se retrouvèrent projeté sur le plancher de métal. Strike tira le volet d’une meurtrière et constata que le Tindalos avait explosé, la boule de feu montait déjà bien haut au-dessus de sa coque éventrée. Soit le tank lance-flammes avait pris un coup direct, soit son canon Inferno avait été victime d’un retour de flamme, cela ayant d’ailleurs peu d’importance. Le Tindalos n’était plus qu’une épave enflammée et le Traitor’s Bane avait par là même perdu son appui rapproché.

Tels des prédateurs marins sentant le sang, des Jamais-Nés se rassemblèrent autour des blindés. Lance-flammes, bolters lourds et canons laser pivotèrent face à cette nouvelle menace, tout démon qui se retrouva dans leur angle de tir fut éventré ou évaporé dans l’instant, mais ils étaient simplement trop nombreux, même pour le formidable arsenal embarqué sur le Traitor’s Bane. Les grattements et raclements de griffes sur le blindage extérieur résonnèrent à travers le compartiment, et des pattes griffues se firent entendre sur le dessus, tel un lugubre chronomètre qui décomptait le temps avant que les bêtes ne s’introduisent à l’intérieur.

Strike abattit son poing sur le bouton pour envoyer le courant fort à travers la coque, mais rien ne se produisit. K’Cee cria et gesticula sur le siège du pilote, et même si le colonel ne parvenait pas à comprendre directement ce que le jokaero tentait de lui dire, il en déduisit que quelque chose ne fonctionnait plus.

Les protestations du xenos prirent un ton encore plus urgent lorsque le bruit de métal déchiré se répercuta depuis l’arrière du tank, très vite suivi par le grincement des chenilles du Hellhammer qui s’arrêta net. Malgré la barrière des langues, Strike comprit parfaitement ce que K’Cee tentait de lui dire : les démons mettent le moteur en miettes !

K’Cee sauta hors de son siège, arracha un panneau sous l’une des consoles, puis plongea en dessous. Il en ressortit quelques instants plus tard et fit un geste à l’attention de Brigstone, quatre doigts qui formèrent ce signe universel : passe-moi une clé à molette ! Brigstone lui lança l’outil demandé, avant d’aller prendre sa place sur le siège du pilote. Il appuya sur les pédales et actionna les commandes, tout cela en vain.

Et durant tout ce temps, les grattements et les raclements ne cessèrent de se faire plus insistants.

157961.M41 / À trente kilomètres au nord d’Atika, Pythos

La navette de l’Inquisition n’avait pas la maniabilité d’un Kestrel, mais entre les mains de Shira, elle parvint à effectuer des manœuvres pour lesquelles la pilote aurait juré qu’elle n’avait pas été conçue.

Elle frôla la canopée de la haute jungle, attendit qu’une ouverture se présente dans cette immensité verte, puis y plongea pour se mettre relativement à couvert. Elle zigzagua entre les troncs épais, en frappa un parfois sur un flanc ou un autre en essayant de se glisser par des ouvertures un peu trop étroites.

La jungle derrière elle s’alluma de flammes bleues. Dans son impatience de la débusquer, le Heldrake préféra défricher d’une manière expéditive. Les auspex de la navette s’affolèrent, ils signalèrent à Shira que son poursuivant n’était qu’à cinquante mètres d’elle et gagnait du terrain. Il ouvrit sa gueule, telle une promesse de nouvelles boules de feu, puis en cracha une d’une chaleur encore plus intense dans la direction de la navette. Au tout dernier moment, les branches denses au-dessus de l’appareil s’ouvrirent sur le ciel dégagé et elle bondit hors de la jungle où les incendies faisaient rage, puis se retrouva sous une pluie battante.

Derrière elle, le Heldrake rugit de frustration. Sa large silhouette jaillit d’entre les flammes et ne la lâcha pas.

Pour un appareil conçu par l’Imperium pour le transport de personnes de qualité, loyales et devant se rendre dans des environnements hostiles, celui qui en avait dessiné les plans avait commis une grossière erreur : toutes les armes pointaient vers l’avant. Au premier coup d’œil, les lignes fines et épurées pouvaient le faire passer pour un appareil civil, il ne portait aucun signe de capacité martiale. En y regardant de plus près, les deux renfoncements près du nez ressemblaient bien à des emplacements de canons laser et les ports d’échappement dépassant de chaque côté à des lance-flammes installés pour protéger la navette quand elle devait se poser au sol. Mais la pièce principale était ce missile Hellstrike dissimulé le long du train d’atterrissage.

Comme pour l’essentiel des systèmes de la navette, Shira l’avait découvert en essayant tous les boutons, un peu au hasard, au cours de cette mission, lorsque Epimetheus lui avait ordonné de ne pas quitter le bord, estimant que les circonstances étaient trop dangereuses pour elle. Par bonheur, la commande sur laquelle elle avait appuyé ne concernait que la sortie du missile, pas son activation ou son lancement. C’est en procédant par élimination qu’elle avait trouvé cet autre bouton.

Elle avait envisagé un moment faire subitement demi-tour et percuter le Heldrake de plein fouet, mais avait rapidement abandonné cette idée. Non seulement elle se mettrait en plein sur le trajet de son souffle enflammé, mais si elle manquait son coup, elle brûlerait sa seule chance d’abattre le monstre.

Mais cela ne signifiait pas qu’elle avait abandonné tout espoir ou qu’il ne lui restait pas la moindre option.

Elle vira en direction du nord-est et fonça aussi vite qu’elle le put vers la chaîne de montagnes la plus proche. Ragwing rugit de mépris et la suivit.

157961.M41 / Le Sous-Monde. Atika, Pythos

Ses souvenirs très précis et sa vision améliorée firent de la navigation parmi ces tunnels un jeu d’enfant pour Epimetheus. Il avait déjà effectué ce trajet à deux reprises, la première fois fut dix mille ans plus tôt à la tête d’une centaine de Grey Knights, et la seconde, plus récemment, au sein d’un groupe bien plus réduit. S’il tombait sur un tronçon qu’il ne connaissait pas ou si sa mémoire eidétique lui faisait défaut, les hautes capacités de ses yeux lui révélaient le chemin à suivre, comme s’il marchait sous un clair de lune et non dans le noir total.

Il s’arrêta à un endroit où le sol redevint plat et où le tunnel s’était élargi, puis posa un genou à terre. Il trempa ses doigts dans un ruisseau de liquide sombre qui coulait entre les pierres et les mit sous son nez. Du sang. Il suivit la piste jusque derrière un rocher contre l’une des parois et trouva un Cadien portant le même uniforme que ceux qui avaient été massacrés en haut, il avait été presque coupé en deux par une horrible blessure qui partait du bas-ventre et montait jusqu’à la gorge. Il avait été abattu par Abaddon et ses légionnaires alors qu’il essayait de donner l’alerte. Epimetheus se releva et se promit qu’il s’agissait là de l’ultime serviteur de l’Empereur que la Warmaster mettrait à mort sur Pythos.

Il se redressa et fut soudain pris de vertiges qui l’obligèrent à tendre un bras pour ne pas tomber. Sa tête l’élançait tellement que les suppresseurs de douleur de son organisme furent incapables de réagir, et un bourdonnement et des démangeaisons lui traversèrent le lobe temporal. Jamais depuis ce jour où l’Empereur avait posé le pied sur son monde natal, et où il avait prêté serment comme space marine, il n’avait ressenti pareille douleur, et jamais il ne se serait attendu à revivre cela. Il enleva son casque, se disant que, peut-être, son antique armure Terminator avait un problème, mais la douleur et les vertiges ne se calmèrent pas. Il tenta de contrôler sa respiration, en vain. La douleur s’intensifia même.

Du gaz, se dit-il. Peut-être une concentration de fumées si toxiques à laquelle même la physiologie génétiquement améliorée d’un space marine ne pouvait résister, peut-être un piège de l’archi-ennemi.

C’était un piège, mais pas du type auquel il se serait attendu.

Il fit demi-tour pour repartir vers la surface, mais n’eut le temps que de faire quelques pas quand une imposante silhouette se détacha dans le noir. Il tenta d’instinct d’élever une barrière mentale, mais ses ressources étaient épuisées, son lien avec le Warp coupé. Il leva alors son bolter et tira trois projectiles vers la tête de son mystérieux agresseur. Deux autres formes se dessinèrent dans l’obscurité, Epimetheus abattit immédiatement la première, l’autre eut le temps de tirer elle aussi avant de connaître le même sort que ses camarades. Le bolt frappa le Grey Knight au genou, brisa armure et os, et il dut s’accroupir à nouveau. D’autres silhouettes se déplacèrent, mais il luttait désormais contre un autre ennemi. Il eut l’impression que ses propres pouvoirs se retournaient contre lui, qu’ils allaient le tuer au lieu de le sauver. Plus les ombres se rapprochaient, plus la douleur enflait.

Epimetheus tira à deux autres reprises, le choc sourd des projectiles contre des armures énergétiques indiqua qu’il avait fait mouche à chaque fois. Il en visa une autre, mais fut frappé au poignet. Le choc ne transperça pas l’armure Cataphractii, mais cela suffit pour envoyer voler son bolter à plusieurs mètres dans le tunnel. Il essaya de se relever pour aller le ramasser, mais on lui tira à nouveau dessus, deux coups traversèrent son armure à la poitrine et à l’épaule, et le suivant lui brisa l’autre genou. Son cœur secondaire battit plus vite encore et son organisme fut inondé d’agents antidouleur qui calmèrent ses blessures physiques, mais ne firent rien pour ce combat qui se déroulait dans son esprit. Son cerveau lui donna l’impression d’être fait de verre et que chaque tir menaçait de le faire voler en éclats.

Ses agresseurs apparurent presque comme en plein jour, leurs armures noires bordées d’or trahirent leur allégeance à Abaddon et sa Black Legion. Trois d’entre eux tenaient des chaînes au bout desquelles des bêtes marchaient à quatre pattes. Cela lui fit mal, mais Epimetheus s’obligea à les regarder. Ce n’est qu’alors qu’il réalisa qu’il ne s’agissait pas d’animaux, mais d’humains, ou du moins dans leur cas, de créatures vaguement humaines.

L’une était femelle, totalement nue et couverte de crasse, ses cheveux et ses ongles étaient longs et sales. Son visage aurait pu être considéré comme joli selon les standards humains, mais Epimetheus eut du mal à la regarder, sa seule présence aussi proche faisait enfler en lui un désir de la détruire. Les deux autres étaient mâles, tout aussi peu vêtus, mais là où l’un présentait des traits primitifs, comme s’il avait appartenu à une étape antérieure de l’évolution, l’autre montra quelque chose de différent. D’inhumain.

Couverte entièrement d’écailles, la chose se tenait sur quatre pattes d’apparence simiesque et tirait sur sa laisse pour atteindre ce qu’elle devait considérer comme sa proie. Son visage humanoïde affichait une certaine intelligence et une langue bulbeuse se balançait entre deux rangées de dents fines comme des aiguilles, comme si elle anticipait un quelconque festin. Ses yeux orange ne quittaient pas Epimetheus, mais le Grey Knight ne put soutenir le regard. Son corps fut pris de convulsion dès qu’il tenta de le faire.

Des Parias.

Le summum de l’humanité était le mariage entre des capacités psychiques et les améliorations génétiques d’un space marine, mais ce résultat aussi redoutable fût-il pouvait être dominé par un Paria, une aberration plus effrayante encore pour les mondes de l’Imperium. Capable d’annuler les plus puissants talents psychiques, la proximité d’un Paria, ou âme noire comme les Grey Knights les appelaient, était inconfortable pour tout humain ordinaire, mais extrêmement douloureuse pour quiconque était touché par le Warp. À l’époque de la rébellion d’Horus, l’Empereur avait constitué un couvent de tels personnages, les Sœurs du Silence, mais en trouver plusieurs dans un même secteur planétaire, et pire sur la même planète, était un événement inconnu. Quoi qu’il en soit, quelqu’un avait fomenté tout ceci. Quelqu’un avait transporté ces trois Parias sur Pythos, spécialement pour neutraliser Epimetheus.

Les légionnaires en armure noire et or s’écartèrent et Abaddon s’avança.

Chapitre Dix-Huit

157961.M41 / La Caverne d’Émeraude. Atika, Pythos

L’acier frappé sur les enclumes de Titan rencontra le tranchant d’une lame forgée au plus profond de l’Œil de la Terreur, la force des deux escrimeurs bloqua ensemble deux épées dont chacune était l’anathème de l’autre. Tels deux aimants de charge opposée, chaque arme chercha à repousser l’autre, l’air autour des duellistes se chargea en électricité et s’alourdit d’une odeur d’ozone.

Les deux guerriers se séparèrent, Draigo fit tourner l’Épée de Titan autour de lui et dégagea une zone de tout zombie de la peste, Corpulax chercha à l’inverse à invoquer près de lui toujours plus d’esclaves. Non loin, Tzula portait des coups de son poignard et de son pistolet afin de contenir la horde à l’écart.

Le vacarme des combats ne faiblit pas, mais il changea de nature, le roulement de tonnerre de l’artillerie fut remplacé par les cris stridents des démons et les grognements sourds poussés par les morts-vivants. À plusieurs kilomètres de là, la confrérie dont Draigo avait provisoirement pris le commandement continuait d’engager les Jamais-Nés, lesquels convergeaient par milliers vers la position des Grey Knights. Ses space marines combattaient avec la même ardeur et le même zèle qu’au tout début de la bataille, en revanche les premières traces d’inquiétude commençaient à passer par ce lien psychique que le maître de chapitre entretenait avec ses troupes. Par chance, les pertes des Grey Knights avaient été très modérées jusque-là, mais les tanks de la Garde Impériale avaient encaissé l’essentiel de l’assaut des démons, laissant les space marines sans appui blindé.

Azrael et ses Dark Angels n’étaient pas dans une meilleure situation. Ceux à proximité immédiate se battaient désormais sur deux fronts : au corps à corps contre les zombies, et à distance contre les marines renégats. Plus un seul membre de la Deathwing ou chef de compagnie n’était indemne, Azrael lui-même perdait du sang par une sérieuse blessure au torse. Les escouades éparpillées à travers toute la Caverne d’Émeraude luttaient pour elles-mêmes, exploitant comme elles le pouvaient les couverts offerts par les transports de troupes ou les accidents de terrain, et tous les démons trop éloignés pour s’en prendre aux Grey Knights retournaient leur fureur contre les fils du Lion.

C’est en l’air que les succès furent les plus probants. Les démons ailés avaient été moins nombreux que ceux au sol et la supériorité aérienne avait été établie, escorteurs Thunderhawk et transports Valkyrie faisaient pleuvoir la mort, pendant que Sammael poursuivait et éliminait tout Jamais-Né qui avait la témérité de remettre en cause leur mainmise sur les airs. Cela n’avait pas été sans coût, comme en témoignaient les épaves de plus d’une douzaine d’aéronefs impériaux.

Le Plague Lord revint sur Draigo, mais le Grey Knight détourna l’attaque de sa propre épée, puis envoya un grand coup d’épaule dans le dos de Corpulax. L’Épée de Titan renvoya les rayons émeraude lorsqu’elle descendit vers la tête de traître, mais Corpulax projeta au tout dernier moment le corps d’un de ses zombies, qui explosa en une pluie de sang et d’entrailles lorsqu’il croisa la course de l’épée de Draigo.

Le Grey Knight leva un bras trempé de fluides vitaux et ouvrit le feu à l’aide de son bolter d’assaut à bout portant. D’un seul geste de la main, Corpulax tira une autre barrière putride entre Draigo et lui, ce qui teinta un peu plus de rouge l’armure d’argent. Et ils tournèrent ainsi l’un autour de l’autre, Draigo contrant tout assaut tenté contre lui, Corpulax sacrifiant ses sujets pour faire de même face aux bottes et aux ripostes du Grey Knight.

L’un ou l’autre finirait par céder, c’était inévitable.

Perdu au milieu des tas de membres et de corps tranchés, faisant même partie de cet immonde tapis écarlate étalé sur le sol de la Caverne d’Émeraude, le torse d’un zombie continuait de progresser vers le Grey Knight, bien trop préoccupé par son combat contre Corpulax et ses autres esclaves. La moitié de mort-vivant se traîna à l’aide de ses bras décomposés, laissant même des doigts chaque fois qu’elle se rapprochait un peu plus de sa victime. Elle tendit un reste de main vers l’énorme jambe de l’armure et se redressa, puis planta ses dents dans un point faible à l’arrière du genou du Supreme Grand Master.

Draigo baissa les yeux une fraction de seconde, puis abattit son épée et empala dessus la moitié de zombie. Ce fut l’ouverture qu’attendait Corpulax. Il retourna son épée pointe vers le bas et porta un coup au mollet de Draigo, la lame traversa la céramite et s’enfonça dans les muscles en dessous. Déséquilibré, le Grey Knight posa un genou à terre et poussa un grognement. Corpulax fut immédiatement sur lui, la pointe de son épée menaçant la gorge de Draigo.

— Un beau duel, Grey Knight, mais il ne pouvait y avoir qu’un seul vainqueur. » Corpulax appuya un peu fort, l’armure de Draigo grésilla sous le contact acide. « Considère-toi chanceux que je te permette de vivre comme l’un de mes esclaves. »

Un cri tomba de l’endroit où luttaient les Dark Angels.

— Draigo ! » appela Azrael qui éprouvait de grandes difficultés à se frayer un chemin pour venir en aide à son homologue.

La pression exercée par l’épée de Corpulax se relâcha un peu, son visage afficha son étonnement.

— Draigo ? Non, c’est impossible. Les Quatre ont un tel projet pour toi, un rôle qu’il te reste à jouer. » Il raffermit sa prise sur sa garde. « Non, je ne me laisserai pas voler ça. Si tu fais vraiment partie d’un plus grand plan, alors pourquoi… ? »

Draigo ne sut jamais la fin. Libérant des étincelles aveuglantes, une épée énergétique s’abattit et amputa Corpulax de sa deuxième main, elle accompagna l’épée qu’elle tenait toujours au sol dans un claquement sec. Après l’épée vint un bulldozer de céramite qui percuta le Plague lord et le projeta par terre. Le guerrier de la Deathwing leva son arme pour porter une nouvelle attaque, mais même si Corpulax avait perdu ses mains, il avait gardé tous ses sens, et les zombies de la peste vinrent s’interposer. Sa retraite couverte par ses esclaves, Corpulax se releva et s’enfuit au milieu des morts-vivants. Balthasar reçut de Draigo un signe de tête de gratitude, puis il s’élança à la poursuite du traître.

Tzula rejoignit Draigo qui se relevait, sa blessure se refermait déjà, grâce au processus de guérison accéléré.

— Vous vous sentez comment ? » demanda l’apprentie inquisitrice.

Son pistolet à plasma avait finalement rendu l’âme et elle brandissait à la place un pistolet bolter qu’elle avait ramassé par terre.

— J’ai l’impression que le muscle a été traversé et la lame était trempée de toxines qui empêchent qu’il ne se répare. » Il termina de vider son chargeur en mitraillant autour de lui, son arme émit un claquement pour indiquer qu’elle était vide. « Je peux me tenir debout, mais je ne pourrai plus me déplacer normalement avant que quelqu’un de l’Apothecarion n’y jette un œil. »

Malgré la fuite de Corpulax, ni ses zombies de la peste ni ses marines renégats ne renoncèrent. Un chef de compagnie Dark Angel en robes souillées fut atteint au côté du cou, et même si le flot de sang fut rapidement maîtrisé, il fut si affaibli qu’il finit par se faire entraîner au sol par les mains des morts-vivants, son armure lui fut arrachée et ils le dévorèrent. Leurs armures n’empêchaient pas non plus les membres de la Deathwing de tomber sous les tirs des Plague Marines. En l’espace de quelques secondes, trois moururent, leurs cuirasses et leurs casques finirent par céder sous les rafales d’un bolter lourd. Seul le sanctuaire psychique élevé à la hâte par Draigo les empêcha, Tzula et lui, de connaître le même sort.

Le changement de stratégie avait failli être un succès, mais l’intervention des Plague Marines les avait repoussés plus près de la défaite que de la victoire. Leurs forces déjà amoindries, des Dark Angels tombaient sans cesse, tandis que le prisonnier de la Caverne d’Émeraude continuait de vomir ses rejetons qui accouraient pour l’hallali en traversant la marée de zombies.

Il ne restait plus qu’une seule option à Draigo. Il mourrait sans doute dans le processus, son âme offerte en banquet à ceux qui se tenaient de l’autre côté, mais c’était leur dernière chance.

Il rengaina l’Épée de Titan et ferma les yeux.

Des faisceaux de lumière émeraude passaient par le toit du Hellhammer, des fissures apparaissaient dans son blindage, là où les griffes et les serres élargissaient les espaces entre les plaques de blindage. Les couches supérieures étaient arrachées une à une pour atteindre les proies qui se trouvaient à l’intérieur.

K’Cee s’échinait sous la console, saisissait des torons de câbles et les ressoudait en place à l’aide de l’un des nombreux anneaux passé autour de ses doigts. Strike et les autres savaient que les efforts du jokaero étaient vains, les démons avaient immobilisé leur engin et finiraient par avoir raison du cocon blindé. Le Traitor’s Bane n’irait plus nulle part.

Un énorme craquement fut accompagné par un trait de lumière plus important que les autres qui inonda le compartiment. Strike leva les yeux et vit qu’un trou large comme sa tête avait été ouvert dans le haut de la tourelle, et qu’un bras orné de pustules fouillait déjà à l’intérieur.

— K’Cee ! » dit Strike en agrippant l’un des genoux du xenos pour attirer son attention. K’Cee le regarda depuis sous sa console, clé à molette levée, prêt à frapper. « C’est foutu, on doit évacuer ! » Strike lui montra le membre démoniaque qui tentait d’attraper ce qu’il pouvait.

Le jokaero cria de frustration, puis il donna un grand coup de clé à la console. Il s’arrêta, une lueur d’espoir dans les yeux, peut-être la méthode forte avait-elle du bon, finalement. Quand il comprit que même cela ne donnait pas le moindre résultat, il se retourna vers le membre qui pendait et jeta violemment son outil dans sa direction, puis jacassa de joie quand il frappa le poignet et fut récompensé d’un craquement prometteur.

Un autre bruit de métal tordu, et le rouge des lumières d’alerte laissèrent place au vert émeraude qui se ruait depuis l’extérieur, mais cette brèche soudaine n’était autre qu’une écoutille arrière que l’on venait d’ouvrir, et n’avait rien à voir avec l’acharnement des Jamais-Nés. Brigstone lança à Strike un fusil laser et les deux officiers Catachans, suivis de K’Cee, rejoignirent le reste de l’équipage qui abandonnait le blindé.

Vue par les petites meurtrières d’un tank, la bataille pour la Caverne d’Émeraude avait été assez incroyable. Y être exposé de plein fouet était effrayant. Les cris des mourants étaient impossibles à reconnaître de ceux de leurs démoniaques meurtriers, le vacarme était tel que les hommes et les femmes qui l’entendaient en seraient hantés jour et nuit pour le reste de leur vie. Des cadavres, humains ou nés du Warp, tapissaient le sol de la caverne, la pierre était teintée d’un rouge profond par le sang et les autres substances qui s’étaient écoulés des corps sans vie. Les blessés imploraient qu’on les aide, ou que leurs camarades les achèvent et leur épargnent les horreurs qui rongeaient leurs corps de l’intérieur et qui finiraient par avoir raison d’eux, mais seulement au bout d’une terrible et longue agonie.

La fumée s’accumulait au-dessus du champ de bataille, des colonnes montaient des épaves en feu des tanks et des aéronefs. Strike fut au moins reconnaissant que cela dissimule non seulement leur retraite, mais aussi la puanteur dégagée par les serviteurs du Dieu de la Peste et les cadavres dont les plus anciens étaient vieux de quatre jours.

De soudaines et violentes rafales attirèrent l’attention du colonel. À travers la fumée, il vit les éclairs de bolters lourds et les rayons rouges de canons laser qui émanaient d’une silhouette qui ne pouvait être que celle d’un Baneblade. Les démons qui tentèrent d’intercepter Strike et son équipage furent balayés par l’intense barrage, les corps étaient encore secoués de convulsions lorsque l’écoutille arrière du tank s’ouvrit pour permettre aux Catachans de monter à bord.

K’Cee galopait à plusieurs mètres en retrait de Strike, droit vers leur salut, un super-lourd de modèle Mars portant le camouflage urbain du 10e régiment blindé cadien. Il posa à peine la première de ses bottes au format standard impérial sur l’échelle de métal quand un rugissement dans son dos le fit se retourner subitement, la crosse de son fusil laser déjà coincée contre son épaule.

Une monstruosité cornue était venue s’interposer entre K’Cee et le Baneblade, trop près pour servir de cible aux armes secondaires du tank. Strike et les autres Catachans ouvrirent le feu, mais leurs tirs rebondirent sur la peau épaisse et rance de la chose. Elle se dressa devant le xenos et rugit à nouveau, son haleine était tellement chargée de puanteur qu’elle sortit de sa gueule en un nuage du même gris vert que sa peau. Elle leva une lourde lame rouillée au-dessus de sa tête et se prépara à mettre un terme à l’existence du jokaero.

K’Cee ne flancha pas. Il tendit un doigt, un autre de ses anneaux s’avéra être une arme plutôt mortelle, il cracha un jet de flammes qui engloutit le démon. La créature tituba et fit des gestes frénétiques, sa peau dévorée par le brasier, puis se roula au sol en une vaine tentative de l’éteindre.

Sans paraître comprendre ce qu’il venait de faire, K’Cee se remit à courir, mais sans accélérer pour autant. Il grimpa à l’échelle et s’engouffra à l’intérieur du Baneblade qui repartit avant même que l’écoutille ne soit totalement refermée.

Pendant que Strike disait sa façon de penser au chef de tank, lequel avait pris la créature à la fourrure orange pour un agent ennemi, K’Cee se retourna une dernière fois vers le Hellhammer qui finit par disparaître au loin, puis tapota ses joues pour enlever l’humidité infiltrée dans sa fourrure.

Ce que Draigo s’apprêtait à faire n’avait été tenté qu’à de rares occasions dans la longue Histoire du six cent soixante-sixième chapitre de l’Adeptus Astartes, et coûtant chaque fois très cher à celui qui l’avait fait.

Durant le 33e millénaire, le Supreme Grand Master Tethys avait réalisé cela et passé ensuite cent vingt jours dans le coma. À son réveil, ses capacités psychiques furent si diminuées qu’il dut renoncer à sa fonction à la tête du chapitre et passer le reste de ses jours comme vulgaire gardien du monument élevé à la mémoire des morts.

Deux mille ans plus tard, un frère de bataille au fort potentiel, du nom de Hiermeno tenta de l’imiter. Son acte en ce jour sauva la vie de plus d’un milliard d’âmes qui autrement auraient succombé aux démons, mais le Grey Knight disparut sans laisser la moindre trace, les énergies du Warp l’avaient entièrement consumé.

Plus récemment, le frère-capitaine Stern avait accompli la même chose, mais à une échelle bien plus modeste que ce que Draigo envisageait durant la purification d’un monde récemment émergé de l’Œil de la Terreur. Le capitaine avait survécu et permit que la mission soit un succès, mais sa confrérie et lui passèrent l’essentiel des années qui suivirent sur Titan, à entraîner les nouvelles recrues, le temps de récupérer de cette lourde épreuve psychique.

Kaldor Draigo fouilla l’orage psychique qui faisait rage autour de lui et parla directement dans les esprits de ses guerriers afin de les préparer à ce qui allait arriver. Le maître sentit sa résolution s’affermir en entendant chaque Grey Knight de la 5e confrérie accepter ce qu’il s’apprêtait à faire et lui confier une parcelle de sa puissance.

Les yeux fermés, Draigo commença à chanter. Le sanctuaire qu’il avait élevé s’effondra lorsqu’il dirigea ses pouvoirs ailleurs et un groupe de démons en profita pour le charger. Tzula les mitrailla de son pistolet bolter et abattit le premier rang avant qu’un claquement de métal ne lui indique que son arme était désormais vide. L’un des Jamais-Nés bondit vers elle, elle lâcha son pistolet et pointa des deux mains son poignard dans sa direction. Si c’était ainsi que devait se terminer pour elle cette bataille, elle emporterait au moins celui-là avec elle. Mais le démon avait à peine quitté le sol qu’il fut balayé par une rafale de bolter d’assaut. Elle jeta un coup d’œil pour voir qui était son sauveur. Gabriel, dans son armure mal en point, abattit une autre poignée de démons avant de lancer à l’inquisitrice le pistolet bolter qu’il avait gardé jusque-là à sa ceinture.

Le chef de la Deathwing et Tzula unirent leurs efforts pour repousser la horde. L’incantation de Draigo monta en volume et la température autour de lui chuta, un givre bleuté enveloppant son armure Terminator cabossée. Un vent glacé souffla de nulle part, si fort qu’il déplaça des cadavres sur le sol de la caverne et généra de petites tornades qui secouèrent à la fois alliés et ennemis. Le corps du Grey Knight se mit à convulser et une fumée azur s’échappa des jointures de son armure. Il leva son visage vers le haut, les muscles tendus par les énergies du Warp qui les traversaient, puis répéta la même phrase à trois reprises.

La litanie avait été chantée dans un langage archaïque, incompréhensible de quiconque et difficile à écouter. Les quatre derniers mots étaient en revanche en Haut Gothique et tous ceux qui les entendirent connaissaient leur signification.

— Venez à moi, frères ! »

Dans un craquement terrible de réalité déchirée et un éclair aveuglant de lumière, les soixante-dix derniers Grey Knights de la 5e confrérie se matérialisèrent autour de Draigo. Le déplacement d’air provoqua une onde de choc et un véritable mur renversa tout sur son passage. Démons et zombies de la peste furent renversés, de même que les Dark Angels. Les Grey Knights mitraillèrent tout autour d’eux et massacrèrent l’ennemi au sol avant que celui-ci ne puisse se relever.

Le Castellan Crowe se rua auprès de Draigo, tombé à genoux, des vrilles d’une fumée bleutée sortaient d’entre ses lèvres et de ses narines. Draigo ignora l’aide qui lui était proposée, et regarda au-delà du Castellan, droit vers l’endroit où Tzula et son alter ego Dark Angel avaient été jetés au sol.

— Le démon… » parvint-il juste à dire avant de s’effondrer dans les bras de Crowe.

Azrael ne perdit pas de temps, il se releva et aida Tzula à faire de même. Leur chemin jusqu’au démon avait été ouvert, l’inquisitrice et le Dark Angel s’élancèrent pour mettre un terme à la bataille de la Caverne d’Émeraude.

157961.M41 / À quarante-deux kilomètres au nord-est d’Atika, Pythos

La navette plongea dans le ravin, une boule de feu frôla l’arrière de l’appareil et alluma quelques alarmes de plus. Le son strident se calma rapidement puisque la pluie battante refroidit immédiatement la coque et éteignit tout début d’incendie.

Shira ne cessait d’agir sur les commandes et portait la navette à droite, puis à gauche, prenait de l’altitude pour en reperdre aussitôt, toujours selon un schéma erratique, frôlant parfois les arbres, feignant parfois de sortir du canyon. Le Heldrake la suivait comme son ombre, il était si proche que chaque souffle enflammé avait de grandes chances de toucher sa cible. La seule chose qui empêchait la navette de se transformer en boule de feu était l’habileté de Shira et les trombes d’eau qui tombaient du ciel. Elle ne savait pas combien de temps encore elle pourrait compter sur l’un et sur les autres.

Le ravin fit un coude soudain sur la droite et Shira s’empressa de le suivre, sa manœuvre priva un instant le Heldrake de toute opportunité de tir. La navette vira sur le flanc et survola la vallée suivante. Comme pour laisser comprendre à Shira qu’il était toujours après elle, le monstre envoya une boule de flammes bleues dans sa direction, pas avec autant de précision que les précédentes, mais assez pour faire remonter un peu plus la température à l’intérieur de la carlingue.

Le jour touchait à sa fin et cela vint s’ajouter à la luminosité déjà réduite sous cette épaisse couche de nuages. Shira dut de plus en plus se fier à ses instruments pour naviguer, et alors que les auspex répercutaient leurs données sur les afficheurs, une indication intéressante apparut sur l’écran juste devant elle. Le ravin qu’elle suivait s’étrécissait pour ne laisser qu’un étroit passage, où seul un petit appareil était capable de se faufiler, avant de s’élargir à nouveau. Elle en était encore à plusieurs kilomètres et devrait cesser de zigzaguer lorsqu’elle viserait avec son missile, mais c’était l’opportunité qu’elle avait attendue.

Elle termina son virage et fit appel à tous les trucs qu’elle connaissait pour mettre le plus de distance possible entre son rapide poursuivant et elle. Chaque mètre gagné pourrait faire la différence entre la vie et la mort et elle s’échina à s’assurer chacun d’entre eux. Elle passa à un moment si près des arbres que la plaque qui protégeait le train avant fut arrachée et le bruit de frottement se répercuta dans le compartiment lorsque les branches effleurèrent le ventre de l’appareil. Ragwing suivait sa trajectoire au millimètre, ses serres touchèrent plus lourdement la cime des arbres et cela le ralentit. Le temps qu’il se dégage, Shira reprenait déjà de l’altitude en effectuant des tonneaux parfaitement maîtrisés.

Engagée dans son ultime rotation, elle vérifia à nouveau ses auspex. Elle avait en effet gagné du terrain, mais sans savoir si cela suffirait pour lui permettre de viser comme elle le voulait. Elle avait fait le maximum, le reste était entre les mains du destin.

Des éclairs zébrèrent le ciel et les contours de l’étroite faille se dessinèrent devant elle. Elle appuya sur la commande pour sortir le missile et stabilisa la navette. Dans des circonstances normales, elle aurait enclenché le système de guidage du missile et l’aurait laissé faire le travail pour elle, mais cela aurait dévoilé ses intentions au Heldrake. Il lui fallait faire le travail manuellement et au tout dernier moment pour maintenir l’élément de surprise. Son doigt descendit vers la commande de tir.

D’autres alarmes résonnèrent et la température monta subitement, la puanteur insupportable du feu Warp et de peinture brûlée faillit la faire vomir. Elle jeta un coup d’œil à ses appareils, le Heldrake avait rattrapé tout son retard sur elle et n’avait même jamais été aussi près. Soit il avait caché quelques ressources, soit il avait fait appel à cette immonde divinité qu’il servait pour accélérer comme jamais il ne l’avait fait, jamais elle ne le saurait. La seule chose dont elle était certaine était que le prochain tir de la part du monstre serait probablement le bon.

Shira ignora le hurlement désormais continuel des alarmes et attendit jusqu’au dernier moment pour appuyer sur la commande. Le missile quitta son berceau dans un bruit sourd, mais aussitôt avalé par le rugissement du Heldrake et le grondement des flammes qui engloutirent la navette de l’Inquisition. Shira tira sur le manche, espérant faire monter l’appareil pour qu’il puisse passer juste au-dessus de la pluie de rochers et de débris qui allaient dévaler de la montagne.

Le missile fit mouche et l’explosion illumina le ciel plus fort encore que les éclairs, mais ce n’était pas à cela que Shira prêtait attention. Elle se concentrait sur les indicateurs d’état des moteurs qui clignotaient en rouge sur la console devant elle, lui indiquant qu’ils étaient tous les deux morts. Les débris se mirent à pleuvoir et rebondirent sur la carlingue de la navette désormais privée de propulsion. L’appareil fonçait vers le sol en laissant derrière lui un panache de fumée.

L’avantage de sa vitesse accrue devint immédiatement un danger, le Heldrake volait trop vite pour échapper à l’avalanche. Il s’enroula dans ses ailes fragiles et traversa la pluie de pierres telle une fusée, les débris rebondirent sur son corps et il cria de douleur. Il émergea cependant de l’autre côté.  Il alla se poser sur un sommet tout proche et observa sa proie éventrer l’épaisse canopée, puis aller s’écraser au sol. À une telle distance, l’incendie initial semblait limité, mais quelques instants plus tard, l’épave explosa et une épaisse colonne de fumée saphir monta dans le ciel gris.

Convaincu et satisfait que personne n’eût pu survivre à ça, le Heldrake reprit l’air, bien plus lentement qu’auparavant à cause des dommages qui lui avaient été infligés.

157961.M41 / La Caverne d’Émeraude. Atika, Pythos

Ses poumons la brûlaient, l’acide lactique alourdissait chaque muscle de son corps, mais Tzula luttait contre l’épuisement accumulé durant ces quatre derniers jours avec la même détermination, quel que soit ce que l’archi-ennemi envoyait contre elle.

Azrael l’avait déjà distancée, son épée frappait de part et d’autre, tuant tout ennemi assez fou pour s’approcher. Grey Knights et Dark Angels leur fournirent un tir de couverture, les Plague Marines ou démons qui ne tombèrent pas sous l’Épée des Secrets furent abattus par les impitoyables rafales.

La gigantesque horreur réagit pourtant à ce revirement de situation et engendra davantage de petits qui se jetèrent immédiatement dans la mêlée afin de protéger leur géniteur. Eux aussi trouvèrent la lame d’Azrael ou les bolts des space marines.

Il ne leur restait plus que quelques mètres à couvrir, une bonne demi-douzaine de ces choses se séparèrent de la base de l’hôte et se jetèrent en travers de la route de Tzula et Azrael. Le maître des Dark Angels ne perdit pas une seconde, la moitié tomba sous sa lame, l’autre moitié fut renversée à coup d’épaule et piétinée.

— Allez ! Vite ! » lui cria-t-il alors qu’elle le dépassait en courant.

La distance qui la séparait encore du prisonnier de la Caverne d’Émeraude s’était réduite à presque rien, Tzula sortit l’athamé de son étui et serra sa poignée de toutes ses forces. Elle cligna des yeux, une réaction physique tout à fait banale et involontaire de son corps, et l’instant d’après, une nouvelle horreur s’était matérialisée devant elle. D’épais tentacules sortirent de la chose déformée et se tendirent vers l’inquisitrice.

Elle fit appel à ses années d’entraînement de gymnaste, sous la houlette des maîtres les plus talentueux que comptait l’Ordo Malleus, et donna un coup de talon, se projetant par-dessus le démon nouvellement formé. Ses pieds atterrirent sur ce qui aurait dû être sa tête, si la chose avait répondu aux lois de base de la physiologie, puis rebondit dessus. Elle réprima un cri quand la substance toxique attaqua le cuir épais de ses bottes et ses chairs en dessous. Elle termina son saut périlleux, les deux mains sur la poignée de l’arme, puis frappa de toutes ses forces.

L’extrémité de la lame ouvrit la peau du démon aussi facilement que du papier, une longue entaille se dessina et Tzula se sentit attirée par les lois de la gravité. Un fluide immonde jaillit de la blessure, Tzula ne put s’empêcher de vomir lorsqu’elle retomba au sol et vit les asticots, les mouches et les larves de choses, dont il valait mieux ignorer la nature, se déverser par terre.

— Azrael ! » cria-t-elle, le bras autour de son ventre, comme pour éviter que le contenu de son estomac ne s’échappe davantage.

De sous le tas de démons qui tentaient de le submerger, une main gantelée sortit, tenant Courroux du Lion, l’une des armes combinées les plus perfectionnées de tout l’Imperium et qui avait vu bien plus de batailles que son actuel propriétaire. La main actionna le sélecteur activant la partie bolter de l’arme, puis appuya sur la détente.

Des années plus tard, lorsqu’elle repensa à cette bataille, Tzula se sut jamais vraiment si elle avait réellement assisté à ce dont elle se souvenait ou bien si ce furent des hallucinations provoquées par les substances toxiques qui s’échappaient du démon.

Le temps sembla ralentir autour d’elle, le bolt qui quitta la gueule de l’arme d’Azrael parut prendre une éternité pour le faire. Les flammes jaillirent dans son sillage pour dessiner une corolle bien plus artistique que ce déchaînement pyrotechnique auquel elle était accoutumée, puis le projectile vola avec une lente inexorabilité droit vers le démon. Ses doutes ou ses hésitations quant à la véracité de ses souvenirs, plus tard lorsqu’elle racontait cette histoire, concernaient les ultimes instants qui précédèrent l’impact. D’après ce qu’elle se rappelait, le projectile avait des ailes qui modifièrent sa course très légèrement pour pénétrer dans le corps du démon par la blessure ouverte au lieu de percuter sa peau et d’y rebondir.

Sa perception reprit son cours normal, la détonation de l’arme d’Azrael résonnait toujours à ses oreilles, elle tituba en arrière en levant les yeux vers la cyclopéenne créature.

Ce n’était pas la première fois qu’elle voyait des Jamais-Nés vaincus, elle en avait déjà vu avant ces derniers mois, et aucun ne quittait le royaume réel exactement de la même manière. Certains explosaient en une pluie de matière puante, emportant avec eux autant d’âmes que possible en un acte cruel et désespéré. D’autres se dissipaient tout simplement sans laisser de traces, à l’image des Jamais-Nés. D’autres encore le faisaient d’une manière presque théâtrale, maudissant celui qui les bannissait, implorant sa clémence ou lui offrant d’indicibles richesses et pouvoirs en échange d’une existence matérielle qu’il lui laisserait poursuivre.

Le prisonnier de la Caverne d’Émeraude ne fit rien de tout cela.

Il se dégonfla tel un jouet d’enfant, les chairs du démon se déversèrent par la plaie en un flot de ces détritus putrides et immondes. Des milliards de vers se répandirent sur le sol de la caverne, des nuages de mouches assombrirent l’air, aussi opaques que les colonnes de fumée qui montaient des épaves en feu. Les embryons d’horreurs tombèrent par terre, privés de la substance amniotique qui les nourrissait, ils moururent rapidement et furent dévorés par les asticots. Ses rejetons, ces démons issus de la substance brute de leur hôte, flétrirent et disparurent de la même manière, les toxines qui les recouvraient attaquèrent la pierre, laissant de petits cratères comme seule marque de leur passage.

Tzula secoua la tête pour tenter de dissiper cette puanteur qui l’entourait et qui lui brûlait les yeux. Et d’un pas encore chancelant, elle revint vers Azrael qui se débarrassait de cette matière corrosive laissée par les démons et qui trempait ses jambières et ses gantelets.

Tzula allait le complimenter pour son tir quand il parla le premier.

— Je me moque de savoir si vous vous êtes laissée emporter par l’ardeur de la bataille, apprentie inquisitrice, » lui lâcha-t-il en soulevant une botte pour en faire dégouliner un filet de matière gluante. « Mais vous devez m’appeler Seigneur Azrael quand vous vous adressez à moi. »

Le Supreme Grand Master des Dark Angels dégaina son épée et repartit en direction de la Deathwing occupée avec les derniers Plague Marines et zombies en pleine retraite.

Tzula secoua la tête, incrédule, puis rangea l’athamé à sa ceinture et le suivit.

157961.M41 / Le Sous-Monde. Atika, Pythos

La douleur dans son crâne avait atteint un tel degré qu’Epimetheus aurait voulu attraper l’une des pierres toutes proches pour s’ouvrir la tête et laisser toute cette pression s’échapper. Les bourdonnements et les démangeaisons étaient si intenses qu’il avait du mal à se concentrer sur ce que racontait Abaddon.

— Alors ? » dit le Warmaster en se penchant en avant et attrapant le Grey Knight sous le menton. « Lequel es-tu ? »

Epimetheus ne répondit pas.

— Tu as perdu ta langue ? J’en profiterais pour avoir une petite conversation, si j’étais toi, Epimetheus, parce que justement, tu ne vas pas garder ta langue encore très longtemps. » Abaddon relâcha le visage du Grey Knight et se détourna. « Je sais que tu n’es pas mon frère d’autrefois parce que je l’ai vu mourir, ni l’un de ces traîtres que Malcador a recrutés, alors cela réduit le champ des possibilités. »

Luttant contre la douleur, Epimetheus lança à Abaddon un regard meurtrier. Le Warmaster se retourna et croisa son regard.

« Où nous sommes-nous rencontrés auparavant ? Avons-nous combattu côte à côte, comme des frères, ou bien est-ce arrivé plus tard, face à face, comme des ennemis ? » Epimetheus continua de le fixer dans les yeux, mais ne dit toujours rien. « Non. Trop facile. En plus, tu n’en as pas l’air. »

Abaddon plongea son regard dans les yeux de Epimetheus, comme s’il tentait de voir ce qui se cachait derrière eux. Il se mit à rigoler. Un rire glacé, dépourvu de toute trace de joie.

« Oh, quelle ironie… » Il s’approcha un peu plus, son nez entra presque en contact avec celui du Grey Knight. « Le frère de dix qui devint le frère de huit. Azrael et ses laquais seraient prêts à déchirer cette planète s’ils savaient que tu es là. »

Epimetheus ne bougea pas. Il soutint le regard d’Abaddon sans ciller. Le Warmaster recula. Sans quitter le Grey Knight des yeux, il fit signe à l’un de ses légionnaires d’approcher. Une silhouette en armure noire et or sortit de l’ombre, il tenait à la main un vox portatif, qu’il tendit à Abaddon.

« Huron ? » appela-t-il après avoir allumé l’appareil. « Sors-moi de ce caillou. J’ai ce qu’il me faut. »

Un long grésillement d’interférences lui répondit, puis une toute petite voix.

— Comme tu veux, Warmaster. L’extraction débutera dès que tu auras atteint la surface. »

Abaddon coupa la communication et rendit l’appareil à celui qui le lui avait donné. Le front d’Epimetheus se plissa une fraction de seconde, d’une manière presque imperceptible, mais pas pour les sens améliorés d’un space marine.

— Je sais ce que tu te dis, Epimetheus, » reprit Abaddon. « La Cache de la Damnation. Le prisonnier de la Caverne d’Émeraude. Pourquoi j’abandonnerais ce monde alors que ma guerre peut encore être gagnée ? » Il s’accroupit. « Cela n’a jamais été ma guerre, mais cela m’a aidé de la livrer. Corpulax et ses sbires voulaient que la Caverne d’Émeraude soit rouverte pour en libérer le prisonnier et s’assurer les faveurs de Nurgle. Je doute que, sans l’aide de la Black Legion, il y soit arrivé, mais si jamais son dieu décide de l’épargner, je serais heureux d’accueillir le Plague Lord et sa bande dans ma prochaine Croisade Noire. »

« Le Davinicus Lycæ tenait à rouvrir aussi la Cache de la Damnation et mettre la main sur l’une de ces lames maudites. Durant des millénaires, ils ont été fidèles à la Black Legion et tous les vrais fils de Cthonia méritent notre aide pour cela. La perspective d’une armée intarissable de démons se déversant sur l’Imperium est réjouissante, mais utiliser une campagne sur Pythos comme diversion pour voir si les murmures dans le Warp étaient fondés était une opportunité qu’il ne fallait pas laisser passer.

— Quels murmures ? » demanda Epimetheus en sortant enfin de son silence.

Abaddon sourit, visiblement satisfait que le Grey Knight brise enfin son mutisme.

— Qu’un psyker d’une puissance prodigieuse se cachait ici. Beaucoup ont interprété cela en se disant qu’ils parlaient de ce prisonnier enfermé là dix millénaires plus tôt, mais le Davinicus Lycæ avait une théorie différente basée sur un recoupement d’informations qui ont disparu de ce monde après ta première venue. Ils croyaient que lorsque les Grey Knights avaient scellé la Cache et enfermé le prisonnier dans sa tombe, ils avaient laissé l’un d’entre eux sur place pour veiller sur ce monde. Le plus puissant d’entre eux. L’un de leurs frères fondateurs. » Epimetheus plissa légèrement des yeux. « Ne t’inquiète pas, ça n’est pas que tes capacités psychiques qui m’intéressent. » Le Warmaster leva une main vers le cou d’Epimetheus et tapota de deux doigts l’endroit sous lequel se cachaient les glandes progénoïdes. « Je veux également ton héritage génétique. »

Tout se mit en place malgré cette douleur qui paralysait Epimetheus.

Le Grey Knight aurait voulu hurler son défi, mais le poing d’Abaddon se posa sur son front et tout devint noir.

157961. M41 / À quarante-deux kilomètres au nord-est d’Atika, Pythos

La pluie s’était calmée et elle n’était plus qu’un léger crachin quand Shira sortit du lieu du crash.

Elle avait passé ses premières heures au sol à s’abriter contre le tronc d’un énorme séquoia, à cause de la pluie, mais aussi pour ne pas être vue, car elle était convaincue que Ragwing continuait à tournoyer dans le ciel et attendait de voir si elle s’en était sortie. Décidant qu’elle ne risquait plus de se faire tremper ou repérer par un Heldrake enragé, elle était allée récupérer ce qu’elle pouvait dans l’épave fumante, c’est-à-dire pas grand-chose. Elle s’était fabriqué une béquille rudimentaire avec quelques pièces de métal tordu et quelques branches pour soulager cette hanche qu’elle s’était probablement brisée dans l’accident. Ses côtes la faisaient également souffrir, le harnais qui lui avait permis de ne pas mourir en avait sans doute abîmé quelques-unes, et l’une de ses épaules était couverte de bleus après avoir enfoncé la porte de la navette quelques secondes avant qu’elle n’explose.

Mais au moins était-elle en vie pour poursuivre le combat contre Ragwing, à condition que Tzula ne la tue pas avant pour avoir détruit la navette.

Elle pesa de tout son poids sur sa jambe intacte et entreprit le long chemin du retour vers Atika.

158961.M41 / La Caverne d’Émeraude. Atika, Pythos

Azrael était engagé dans une conversation animée avec l’Apothecary Rephial lorsque Balthasar approcha en traînant derrière lui son prisonnier. Les deux Dark Angels cessèrent leur discussion portant sur l’identité des pertes et le taux de récupération des glandes progénoïdes, et tirèrent leurs épées. Gabriel et l’Interrogator-Chaplain Asmodai les imitèrent et vinrent se placer de part et d’autre de leur maître lorsque l’identité du captif fut évidente.

— Apothecary Rephial, maître Zadakiel et la 5e compagnie ont mené des opérations de nettoyage durant les jours passés et ils sont presque tous blessés. Demandez à maître Belial et à la 3e compagnie de les relever et occupez-vous de leurs blessures, » dit Azrael en conclusion.

— À vos ordres, monseigneur, » répondit Rephial.

Son armure était aussi cabossée et souillée que celle de tous les autres Dark Angels, sa capacité à tuer était à l’égale de celle pour soigner. Il passa près de Balthasar et lui adressa un signe de tête approbateur.

— Un prisonnier pour vous, seigneur Asmodai, » annonça Balthasar en tirant sur les chaînes dont il s’était servi pour entourer Corpulax et le traîner sans cérémonie sur le sol derrière lui. Ce n’était plus que les mains qui lui manquaient, il n’avait plus du tout de bras, et les chaînes lui enserraient aussi la gorge. « Pardonnez-moi de ne pas vous le rapporter en un seul morceau. »

Asmodai ne dit rien, ce furent les crépitements de son crozius arcanum qui le firent pour lui.

— Si vous permettez, messeigneurs… »

Et Balthasar tourna les talons après avoir salué ses trois supérieurs.

— Frère Balthasar, vous devriez assister à cela, » le rappela Azrael.

Balthasar s’arrêta et lui fit à nouveau face.

— Seigneur Azrael, il n’est pas prêt ! » protesta Gabriel.

Azrael leva une main dont on voyait la peau là où l’acide démoniaque avait rongé son gantelet.

— Peut-être pas, Gabriel, mais il le mérite. »

Le maître de la Deathwing hocha la tête en signe d’approbation, tout d’abord à l’attention d’Azrael, puis de Balthasar. Corpulax éclata de rire, l’expression sur son visage n’était pas tout à fait celle d’un ennemi vaincu, mais plutôt d’un vainqueur arrogant.

— Toujours ces petits secrets entre vous, hein ? » ricana-t-il. « Vous essayez de cacher cette honte que vous portez depuis tous ces millénaires. Vous ne voulez pas que quiconque sache quoi que ce soit de la trahison des Dark Angels, y compris vos propres frères. J’étais l’un d’entre vous, l’un des Impardonnés, j’ai suivi les ordres chaque jour comme chaque nuit au nom du Lion et de l’Empereur, et pour quoi faire ? »

Aucun des Dark Angels ne répondit, leurs visages n’affichaient que le dédain.

— J’ai été traité comme un enfant à la table du souper, on m’a demandé de sortir lorsque les grands voulaient parler, comme vous venez juste de le faire avec votre Apothecary. Durant des années, j’ai accepté cela, sans jamais poser de question, sans jamais me plaindre. J’ai exécuté mes ordres, même quand ceux-ci me demandaient d’abandonner ce peuple que j’étais supposé protéger pour poursuivre notre petit calendrier ou d’entrer en conflit avec nos alliés. Et dans quel but ? Juste protéger vos petits secrets. »

Corpulax rigola à nouveau.

— Et vous savez le plus drôle à ce sujet ? Tout ça ne sont que des secrets pour vous-mêmes. Vous ne pensez pas que les Déchus partagent tout cela avec ceux qui se rallient à leur bannière, avec ceux qui s’inclinent devant eux ? Tous ceux qui parcourent l’Œil de la Terreur sont au courant de vos petits secrets, tous savent votre trahison et ce que vous faites de ces anciens Dark Angels que vous pourchassez et capturez. »

Le crozius d’Asmodai brilla davantage.

— Nous savons au sujet de vos donjons et comment vous essayez de nous faire nous repentir, les techniques que vous employez pour arracher les confessions et entretenir votre pathétique fierté. J’ai même pu parler avec le seul qui ait pu sortir de vos griffes, le seul prisonnier à s’être jamais évadé des entrailles du Roc. »

Les Dark Angels se regardèrent les uns les autres. Le regard qu’échangèrent Azrael et Asmodai fut particulièrement lourd.

— Un autre secret ? À moins que cela ne soit pas encore arrivé ? Le temps s’écoule étrangement dans l’Œil de la Terreur, vous savez ? »

Il toussa longuement.

— Aucune importance. Vous pouvez m’y jeter, essayer de me briser, mais ça ne marchera pas. Mon nouveau maître m’a offert ses faveurs et même les pires douleurs de la part de vos tortionnaires ne feront que pâle figure à côté de ce que j’ai déjà enduré. J’attendrai parfois, peut-être que je crierai, semblerai jouer avec vous. Puis, lorsque le moment sera venu, je disparaîtrai. Un matin, vous viendrez à ma cellule, vos instruments de torture parfaitement nettoyés et prêts pour une nouvelle journée de travail, et elle sera vide. Et vous savez où est l’ironie de tout ceci ? »

Tous les yeux étaient froidement fixés sur le Plague Lord.

— Si ma première tentative d’évasion échoue, la fois suivante ou à la troisième, j’aurai plus de chances. Vous mourrez avant d’entendre la moindre confession sortir de ma bouche. » Il afficha un si large sourire que ses chairs nécrosées au coin de ses lèvres se déchirèrent un peu. « En ce moment, je serais prêt à vous tendre mes mains pour que vous y passiez vos fers, mais votre gars m’a privé de cela. »

Azrael s’approcha d’un pas.

— Tu as fini ? » lâcha le Supreme Grand Master d’un ton désintéressé. Le sourire s’effaça du visage de Corpulax. « Quand tu as parlé du Roc, juste avant, tu as dit nous. Quelque chose du genre : vous essayez de nous faire nous repentir. Que voulais-tu dire ? »

Corpulax montra à nouveau ses dents, entre sourire et ricanement.

— Je voulais dire que la seule chose qui vous importe est de vous assurer notre silence, à nous, les Déchus. »

Ce fut au tour du Dark Angel de rire. Asmodai et Gabriel l’imitèrent. Balthasar aussi, même s’il ne voyait pas précisément ce qu’il y avait de drôle.

— Parce que j’ai tourné le dos à l’Empereur et à l’Imperium. J’ai juré fidélité au Dieu de la Peste et pris les armes contre ceux auprès de qui j’avais combattu. » Corpulax cracha aux pieds d’Azrael « Et je le referais si c’était à refaire.

— Mais pourquoi avoir tourné le dos ? Pour le pouvoir ? Ta divinité t’a-t-elle promis quoi que ce soit qui te permettrait d’obtenir ce que tu désires ? Ou était-ce en échange de ta vie ? Crains-tu tant la mort que tu aurais vendu ton corps et ton âme pour prolonger ton existence, pour ne valoir pas plus que ces zombies que tu commandais ? Ou bien as-tu été forcé de le faire ? Un autre maître t’a-t-il guidé sur cette voie en te répétant sans cesse que tu faisais le bon choix, tout en sachant qu’il te poussait vers la damnation ?

Ce fut au tour de Corpulax de garder le silence.

— Je sais que les Consecrators sont toujours loyaux à la fois au Lion et au Trône d’Or, alors tu ne peux pas prétendre avoir simplement suivi le mouvement, que tu ne faisais qu’exécuter les ordres de ton maître, que tu ne savais pas. » Azrael se rapprocha de Corpulax et s’agenouilla près de lui afin de pouvoir le regarder droit dans les yeux. « Tu t’es tourné vers le Dieu de la Peste pour des raisons uniquement égoïstes, que ce soit pour en tirer un avantage personnel ou pour ta survie. Ces frères de la légion des Dark Angels qui nous ont trahis durant la Grande Hérésie l’ont fait à cause de Luther. Certains l’ont fait par simple loyauté envers lui, d’autres parce qu’on leur avait dit que c’était la volonté du Lion et que Luther était son représentant sur Caliban pendant que le Primarch partait combattre la rébellion d’Horus. »

Azrael se releva.

— Quoi qu’il en soit, Luther a été le catalyseur. Sans lui, aucun d’eux n’aurait chuté. »

Il s’éloigna du traître toujours au sol. Asmodai et Gabriel le suivirent, laissant Balthasar monter seul la garde sur le prisonnier.

« Même s’ils ont chuté, ils y furent poussés et il leur reste une chance de se relever dans la mort, de dénoncer leurs sombres maîtres et reconnaître la folie de leur trahison. Tu n’as pas été poussé, Corpulax, tu t’es jeté de toi-même dans les bras de ton nouveau dieu et cela te refuse le privilège d’être classé parmi les Déchus. »

Aucun des trois Dark Angels ne se retourna.

« Achève-le, Balthasar, » lança finalement Azrael, sur le même ton que s’il lui avait demandé l’heure.

Avant que la moindre protestation n’ait pu quitter les lèvres de Corpulax, la lame de Balthasar lui sépara la tête du corps.

— C’était un pari assez risqué, Draigo, » dit Azrael en approchant du maître des Grey Knights. « J’aimerais vous demander de montrer ce truc à mes Librarians, mais je pense connaître votre réponse. »

L’Apothecary Raguel terminait de suturer la blessure au mollet de Draigo et s’apprêtait à s’occuper des autres moins graves. Près de lui, Tzula lui gardait sa jambière d’armure, tout en se faisant elle-même soigner par un medic de la Garde Impériale.

— J’ai vu la manière dont se battent vos Dark Angels, Azrael. Pas un seul d’entre eux n’a besoin de mon enseignement. »

Draigo remit en place la jambière de son armure Terminator et tendit une main vers Azrael. Le Dark Angel la serra et aida le Grey Knight à se relever. Leurs gantelets restèrent agrippés l’un à l’autre dans le salut des guerriers.

« J’imagine que les dettes que nous avions sont maintenant réglées. »

Azrael sourit. Il prit son temps avant de répondre.

— Elles le sont.

— Et ce Plague Lord Corpulax ? Vous avez le moindre signe de lui ? » demanda Draigo en lâchant la main de son homologue.

— L’un des membres de ma Deathwing vient juste de l’exécuter. Les traîtres comme lui ne doivent pas rester en vie. »

Draigo hocha la tête.

— Quel dommage. J’aurais aimé pouvoir le questionner avant qu’il ne meure. Durant cette dernière bataille, il a dit… des choses. Des choses à mon sujet, sur mon futur.

— Je suis persuadé qu’en utilisant les bonnes techniques il aurait raconté beaucoup de choses, » répondit Azrael. « Allez, Grand Master Draigo…

— Supreme Grand Master Draigo.

— Supreme Grand Master Draigo, » se corrigea Azrael. « Ma Ravenwing a dégagé la route qui conduit à la Cache de la Damnation. Il est temps pour nous de terminer cette guerre.

— Notre part dans cette guerre est accomplie, Azrael. C’est à quelqu’un d’autre de sceller la Cache. »

Les deux space marines regardèrent Tzula. Elle s’était débarrassée de son justaucorps en lambeaux et avait enfilé à nouveau la tenue de combat des Catachans, ainsi qu’une veste crasseuse qu’elle gardait nouée autour de sa taille afin de laisser ses blessures à l’air libre. Elle fit un geste pour remercier le medic et se leva.

— Et qu’attendons-nous ? » dit-elle en tirant l’athamé de sa ceinture, puis en le faisant tourbillonner dans l’air. Elle le rattrapa par la poignée quand il retomba. « Montrez-nous le chemin. »

Postlude

227961.M41 / Le Roc. En orbite autour de Pythos, système de Pandorax

Une armée de serfs du chapitre attendait au pied du quai d’embarquement, la rampe arrière du Roar of Vengeance s’ouvrait dans un sifflement d’atmosphères qui se rééquilibraient. Le hurlement de ses énormes moteurs diminua pour ne laisser qu’un grondement sourd, et le claquement des armures Terminator vint s’ajouter aux bruits générés par toute cette activité dans les hangars.

Lorsque Balthasar posa le pied sur le sol de la forteresse-monastère des Dark Angels, pour la première fois depuis des mois, cinq de ses serfs s’approchèrent de lui et s’inclinèrent en signe de respect. Il enleva son bolter d’assaut et le tendit à deux d’entre eux, puis confia son épée à deux autres. Au dernier serf, un homme plutôt robuste, portant l’icône des Dark Angels en tatouage sous l’un de ses yeux, il donna son casque. Tous s’inclinèrent encore avant d’emporter ces objets vers ses appartements. Sur tout le pont, d’autres serfs faisaient de même avec l’équipement de leurs maîtres respectifs.

En hommage à leur bravoure et à la victoire sur Pythos, le seigneur Azrael avait permis à tous les Dark Angels survivants de faire le voyage de retour vers le Roc à bord de son transport personnel. L’antique Thunderhawk n’avait pas effectué autant de voyages que ce que tout fils du Lion aurait préféré, mais Balthasar et son escouade furent l’avant-dernier groupe. Seul Azrael en personne et sa garde d’honneur de la Deathwing restaient encore sur la planète.

Balthasar baissa les yeux sur son armure, une véritable relique, portée à la bataille par deux douzaines d’anciens guerriers de la 1re compagnie des Dark Angels, et se sentit à la fois fier et désolé de l’état dans laquelle elle se trouvait. Fier parce qu’il avait fait honneur à l’héritage de ses précédents propriétaires en aidant à remporter une nouvelle campagne pour son chapitre, désolé parce qu’il n’avait pu empêcher qu’elle subisse autant de dégâts. La vaste majorité des Dark Angels étant d’ores et déjà à bord du Roc, les Techmarines et les artificiers devaient crouler sous les demandes de réparation et de remplacement, mais sa position au sein de l’élite du chapitre lui garantirait un traitement privilégié. Au lieu de se joindre à ses frères de bataille et de retourner à ses quartiers, Balthasar prit la direction opposée, vers les forges.

Il avait à peine fait dix pas que deux silhouettes vinrent se mettre en travers de sa route, l’une en armure noire, l’autre en armure ivoire.

— Et où penses-tu aller, frère Balthasar ? » l’interrogea Gabriel. Son armure n’était pas en meilleur état.

— Je comptais aller trouver maître Serpicus, aux forges, pour lui demander de réparer mon armure et mon équipement, » dit-il d’un ton mal assuré, ne sachant pas trop ce que ses deux supérieurs lui voulaient.

— Ton armure a largement le temps de recevoir l’attention qu’elle mérite, » intervint Asmodai dont la voix était à peine plus qu’un souffle. « Il existe dans l’immédiat des choses que tu dois savoir. Des secrets doivent être partagés avec toi. »

L’Interrogator-Chaplain adressa un signe au chef de la Deathwing et fit courir un doigt sur les joues de son casque en forme de tête de mort, juste sous son œil droit.

Entraîné hors du hangar entre Gabriel et Asmodai, Balthasar fit un pas de plus vers le cercle intérieur.

227961.M41 / Quartiers du gouverneur. Atika, Pythos

Les rayons crus du soleil de milieu de journée filtraient à travers les espaces entre les volets des préfabriqués qui faisaient office de quartiers du gouverneur et se reflétaient sur l’armure argentée de Draigo. Elle avait été nettoyée et polie au cours des semaines suivant la victoire de Pythos, mais portait toujours des traces de coups et des rayures qui nécessiteraient de nombreuses heures de travail une fois les Grey Knights de retour sur Titan.

— Et ni les Grey Knights ni les Dark Angels ne peuvent laisser une seule de leurs escouades en garnison sur Pythos ? » Le ton du nouveau gouverneur était insistant, sans pour autant être implorant. « Nous avons tous vu jusqu’où l’archi-ennemi est prêt à aller pour s’emparer de ce monde et le peupler d’horreurs. Nous avons cette fois-ci eu la chance de disposer de Strike et de ses hommes sur place et ils ont pu réagir le temps que des renforts arrivent. Abaddon a pu s’échapper. S’il revient et avec plus de troupes, je crains que l’issue ne soit différente. Et je ne parle même pas des bandes qu’il a laissées derrière lui et qui font déjà tout pour saboter nos efforts de reconstruction. »

Draigo grimaça, surpris de voir avec quelle rapidité le nouveau gouverneur avait saisi les rouages de la politique.

— Gouverneur Digriiz, vous savez aussi bien que moi que l’Adeptus Astartes n’est pas supposée servir d’armée personnelle pour des autorités planétaires. Le colonel Strike et le 183e resteront ici et trois autres régiments catachans sont déjà en route pour le renforcer. Deux escadrilles de la marine patrouilleront en permanence le système de Pandorax. Vous savez aussi que toute la galaxie vit des heures sombres et que nos forces sont déjà bien éparpillées. Vous devriez remercier l’Empereur de ce que vous avez. »

Tzula lui renvoya son sourire.

— Vous ne pouvez pas me reprocher d’avoir essayé. »

Strike avait immédiatement refusé d’assumer la position de gouverneur une fois les hostilités terminées. Quand Tzula avait soulevé, sans trop entrer dans les détails, qu’elle avait une petite expérience de la manière dont on dirigeait un monde, Azrael lui avait immédiatement confié la tâche, avec l’assentiment de Draigo.

Il n’était pas sans précédent qu’un membre des ordos assume les fonctions de gouverneur d’une planète impériale, mais il était rare qu’un apprenti soit élevé à cette position. Elle avait déjà fait jouer son statut et les premiers vaisseaux du Departemento Munitorum étaient en route pour Pythos et commencer la reconstruction. Dans quelques mois, de nouveaux mineurs arriveraient de Gaea et d’autres mondes environnants, et elle était décidée de rendre à la planète sa pleine capacité de production avant la fin de l’année.

— Peut-être juste un seul Grey Knight restera-t-il quoi qu’il en soit, » reprit Tzula en ajustant le col de son habit de cérémonie de sa main artificielle. Le bionique rustique mis en place par le corps médical catachan avait été remplacé, et elle disposait désormais d’un bras rutilant, parfaitement silencieux, réalisé par les Techmarines d’Azrael et fixé par un membre de l’Apothecarion Dark Angel.

L’expression de Draigo s’assombrit

— Epimetheus n’est plus sur Pythos. Je sais qu’il rejetterait toute tentative de ma part d’entrer en contact avec lui par lien télépathique, mais depuis notre communion, je n’ai plus été en mesure de détecter son empreinte psychique.

— Vous pensez qu’il est parti vers le Maelström comme il l’a dit à Shira ?

— C’est possible, mais je sens la main de quelqu’un d’autre dans cette histoire. Ce ne sont pas mes talents qui me le disent, juste un pressentiment au plus profond de moi. »

Ils gardèrent le silence durant de longues secondes, Shira était assise derrière un bureau improvisé avec des caisses de munitions, Draigo allait de long en large dans la modeste pièce.

— Mes Grey Knights et moi quittons Pythos cette nuit, mais avant que nous ne rentrions sur Titan, je dois régler deux ou trois choses, » finit par dire Draigo.

Tzula savait exactement quelle était l’une de ces choses et, même si cela la mettait mal à l’aise, en tant que loyale servante du Trône d’Or, elle savait que cela devait être fait. Ce que dit Draigo ensuite la prit complètement au dépourvu. « Vous avez en votre possession une chose qui appartient à l’Ordo Malleus. J’attends que vous me la remettiez sans attendre.

— K’Cee ? Je pensais que…

— Je ne fais pas référence au xenos, gouverneur Digriiz. Mais au poignard.

— Oh… » lâcha Tzula, un peu embarrassée.

Elle avait presque oublié ce couteau, elle n’avait pas eu un instant à elle depuis… depuis… depuis qu’elle avait fait quelque chose avec. Elle se souvenait l’avoir utilisé pour tuer le démon dans la Caverne d’Émeraude, mais ensuite… La Cache de la Damnation. Comment l’avait-elle refermée ?

Draigo recommença à parler et cette question se dispersa dans son esprit comme de la fumée emportée par la brise.

— Puis-je l’avoir ? »

Il tendit une large main. Tzula écarta les pans de ses robes et prit l’athamé caché en dessous. Elle le saisit par la pointe, puis en déposa le manche dans la main de Draigo. Étrangement, d’une manière impossible, lorsque sa propre main s’éloigna, la lame sembla grossir et prendre des proportions en rapport avec l’énorme paume du space marine.

— Et K’Cee ? Le jokaero ? » insista-t-elle avec impatience.

— Quel jokaero ? » répondit Draigo avec un tout petit sourire au coin des lèvres. Tzula imita son expression. « Et maintenant, passons à la dernière chose qu’il me reste à faire sur Pythos. Que l’Empereur veille sur vous et garde ce monde en sécurité, gouverneur Digriiz. » Prenant bien garde à conserver la tête baissée pour ne pas se cogner sous le plafond un peu trop bas pour lui, il sortit de la structure préfabriquée.

— Seigneur Draigo ? » le rappela Tzula. Le Grey Knight s’arrêta et se retourna. « Il y a une dernière chose que vous pourriez faire pour moi. Une toute dernière faveur.

— J’ai déjà fermé les yeux sur le fait que vous fassiez travailler un xenos qui devrait déjà avoir été remis entre les mains des ordos. Ne tentez pas votre chance davantage. »

— Je me suis mal exprimée. Cette faveur n’est pas pour moi, mais pour le colonel Strike et les Catachans. » Elle le regarda droit dans les yeux. « Ce qu’ils ont enduré, tout ce qu’ils ont traversé. Ils méritent d’avoir le temps d’honorer leurs morts correctement. Pourriez-vous retarder l’effacement de la mémoire du 183e ? Ils ont au moins mérité cela. »

Draigo réfléchit un moment.

— Très bien, gouverneur Digriiz. Je vais demander au Castellan Growe de commencer par les autres régiments. L’esprit des Catachans ne sera pas effacé avant le coucher du soleil. »

Puis il s’en alla sous le soleil et dans la chaleur étouffante de Pythos.

L’escouade de Deathwing Knights, forte de dix combattants, attendait devant la rampe du Roar of Vengeance, leurs masses levées bien haut pour constituer une arche sous laquelle leur seigneur et maître passerait pour embarquer à bord du Thunderhawk.

Alors qu’il approchait de l’escorteur, Azrael remarqua que les têtes de certains gardes d’honneur n’étaient pas alignées, qu’elles regardaient légèrement derrière lui. D’ordinaire, ce type d’infraction aurait mérité une sérieuse réprimande ou du moins une pénitence, mais Azrael se serait attendu à ce que cela ne soit le fait que d’un seul frère de bataille. Là, c’était presque toute une escouade, et de Deathwing Knights, qui plus est. Curieux de comprendre ce qui était parvenu à distraire des space marines autant disciplinés, il regarda lui aussi.

Juste à temps pour se prendre un poing argenté en pleine face. Le coup avait été contrôlé, pas assez fort pour le rendre inconscient ou lui briser quelque chose, mais assez pour l’envoyer en arrière et qu’il se retrouve assis par terre. L’instant d’après, son assaillant était sur lui, lui agrippant le haut de sa cape.

— Qu’avez-vous fait de lui, salopard ? » lui cria Draigo en postillonnant. « Est-il déjà dans l’un de vos donjons, avec les autres que vous avez ramassés au cours des siècles ? Qu’attendez-vous d’eux ? Qu’est-ce que vous leur faites ? »

La garde d’honneur entoura les deux maîtres de chapitre, leurs armes brandies et prêtes à s’abattre sur la tête de Draigo. Azrael les retint d’un geste.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez, » se défendit-il, tout en essayant de faire lâcher prise au Grey Knight.

Draigo le plaqua au sol.

— Menteur ! Vous l’avez ! Je sais que vous l’avez ! Étiez-vous de mèche avec Abaddon depuis le tout début ? Vous l’a-t-il livré en échange de son évasion ? »

Les armes de la Deathwing remontèrent à nouveau. Azrael ne fit rien pour qu’elles se rabaissent.

— M’accusez-vous donc d’hérésie, Grey Knight ? »

C’était tout autant un avertissement qu’une accusation.

Draigo hésita, il avait conscience des implications d’une réponse par l’affirmative. Il lâcha la cape d’Azrael et se releva.

— Vous avez découvert qui il était et ce qu’il était et vous voulez le garder pour vous. Priez que je n’en obtienne jamais la preuve, ou la colère du chapitre entier des Grey Knights vous fera paraître cette guerre passée comme une promenade d’entraînement.

— Je vous le répète, Draigo, » tenta Azrael en se relevant à son tour. « Je n’ai aucune idée de ce dont vous parlez. »

Alors que son homologue des Grey Knights s’en allait, le seigneur Azrael des Dark Angels aurait donné beaucoup pour qu’il en soit autrement.

Le colonel Strike mit une main en visière au-dessus de ses yeux et regarda le Roar of Vengeance s’éloigner dans le ciel. Il vit les traînées de vapeur s’élargir, puis se dissiper, et ne put s’empêcher de ressentir une pointe de jalousie. Les space marines rentraient chez eux alors que ses troupes et lui resteraient à des années-lumière de Catachan, à défendre un monde sur lequel ils n’auraient jamais dû se trouver. Ce sentiment disparut rapidement lorsqu’il comprit que les Dark Angels et les Grey Knights passeraient leur très longue existence à défendre d’innombrables mondes qui n’étaient pas les leurs, destinés à mourir sur la pointe d’une lame ennemie, sous les balles d’un assassin invisible, ou bien au cours d’un sacrifice héroïque. Cela aussi lui fit disparaître toute envie.

Les Dark Angels partis, les Grey Knights devant les imiter au coucher du soleil, le colonel se retrouvait en charge de toutes les défenses de la planète. La plus grande partie des forces du Chaos avait fui, mais il restait quelques poches d’envahisseurs qui harcelaient les forces impériales à la moindre occasion. Des Plague Marines hantaient toujours les tunnels sous Atika, une poignée de guerriers de la Black Legion tenaient un secteur de jungle d’un millier de kilomètres carrés dans l’hémisphère sud, et quelques bandes de cultistes avaient pris possession de forteresses souterraines qu’ils utilisaient comme base arrière d’où lancer leurs opérations. D’après certaines rumeurs corroborées, un démon ailé avait élu domicile dans les monts Olympax et s’en prenait à la fois aux patrouilles à pied et aériennes.

Strike traversa la cité de tentes et de huttes que les régiments de la garde avaient élevée sur la Plaine de Glace après la fin de la guerre, le lourd sac sur ses épaules laissait entendre des bruits métalliques à chacun de ses pas. Bientôt, les abris provisoires seraient remplacés par des structures permanentes et une nouvelle cité-ruche finirait par se reconstruire pour se substituer à celle qui avait été détruite pour reprendre la planète. En attendant, des dizaines de milliers de soldats, issus de douzaines de régiments différents vivaient les uns sur les autres, et sans une évidente présence ennemie à combattre, ils ne tarderaient pas à en venir aux mains entre eux. Au cours des semaines précédentes, Strike avait passé autant de temps à régler des problèmes de discipline qu’à organiser ses mouvements de troupes et ses rotations.

Il répondit à quelques saluts en route et finit par atteindre l’extrémité de la rangée de tentes, mais il poursuivit sur l’espace dégagé qui s’offrait devant lui. Il arriva bientôt à sa destination et laissa tomber son sac au sol. Il l’ouvrit, il contenait de nombreux poignards.

Le bombardement orbital d’Atika avait été brutal et impitoyable, mais un arpent de terre avait été épargné. Soit par une erreur de calcul d’un Calculus Logi qui avait déterminé les coordonnées des tirs, soit à cause d’un dysfonctionnement d’un missile ou l’intervention de l’Empereur-Dieu lui-même, le champ utilisé par les Catachans comme mémorial bien avant l’invasion ainsi que quelques hectares autour étaient restés intacts. Dans les semaines qui suivirent la fin des combats, le rouge des bandanas catachans avait été rejoint par le bleu des Mordians, le gris des Cadiens et plusieurs autres couleurs, les nombreux régiments ayant pris l’habitude d’attacher la tunique du soldat tué à sa baïonnette ou sa lame de combat en mémoire de son sacrifice.

Strike avait tout juste attrapé la première poignée de couteaux dans son sac quand un bruit de lourdes bottes claquant sur le sol vitrifié le fit se retourner. Sa veste et son bandana trempés de sueur, Brigstone arrivait par le sentier suivi par son supérieur quelques minutes plus tôt.

— Je pensais bien vous trouver là, » dit Brigstone en rejoignant Strike. « Nous avons reçu un message de la part du seigneur Draigo des Grey Knights. Il va y avoir une sorte de cérémonie ce soir avant qu’ils ne quittent la planète. Présence obligatoire de tout le personnel. Vous pensez qu’ils veulent nous remercier d’une manière ou d’une autre ? »

Jusqu’à quelques mois en arrière, Strike, comme la plupart des officiers supérieurs de la garde, n’avait jamais entendu parler des Grey Knights, et même en ces jours, les spéculations et rumeurs allaient bon train à leur sujet parmi les régiments stationnés sur Pythos. Certains de ces bruits et demi-vérités étaient bien sombres et prétendaient que les Grey Knights éliminaient quiconque posait les yeux sur eux, même des space marines d’autres chapitres, afin de garder leur existence secrète. Quiconque combattant à leur côté deviendrait pareillement leur serviteur après la bataille, et tout monde sur lequel ils étaient appelés à poser le pied détruit pour effacer toute trace de leur passage. Strike les avait tous entendus, mais n’en croyait aucun. Si les Grey Knights avaient voulu les exécuter, cela serait déjà fait. Mais il restait indéniable que ce chapitre était prêt à beaucoup pour que son existence demeure clandestine. Il avait eu des soupçons sur la manière dont ils conservaient leurs secrets et eut le sentiment qu’ils seraient confirmés avant le lendemain matin.

— Je pense que c’est le cas, à leur manière, » admit Strike. Il tendit à Brigstone les poignards qu’il avait transportés jusqu’en ce lieu et en sortit d’autres de son sac. « Mais dans l’immédiat, souvenons-nous de nos morts tant que nous le pouvons. »

Strike s’éloigna sur le champ qui n’était plus qu’une mer de lames plantées et de morceaux d’uniformes aussi loin que portait son regard.

Dans le ciel, une escadrille de Thunderbolt de la marine volait en formation serrée, neuf appareils formant un V parfait. Quand ils survolèrent le mémorial, ils s’écartèrent pour ne laisser que le chef d’escadrille. Traditionnellement, un seul appareil devait quitter la formation, mais les pertes sur Pythos avaient été si nombreuses que cette manœuvre semblait un hommage plus approprié.

Par ailleurs, le nouveau chef de la 3e escadrille de chasseurs était tout sauf attaché aux traditions.

Ses nouvelles épaulettes brillaient sous le soleil, Shira Hagen était assise dans le cockpit de son Thunderbolt et tenait le manche pour garder sa trajectoire. Son nouveau destrier ne lui était pas encore très familier, mais il avait tant en commun avec le Kestrel qu’elle avait été reconnue apte à en piloter un dès que sa jambe fut remise. D’après ce qu’on se disait, le siège éjectable fonctionnait sur ce modèle de Thunderblot, ce qui pourrait bien s’avérer utile, compte tenu de ce qui était arrivé aux deux appareils précédents qu’elle avait pilotés.

Son nouveau grade et nouvel appareil n’étaient pas les seules choses qui avaient changé. Dès qu’elle était sortie du medicae, sur une paire de vraies béquilles, elle avait commencé à poser des questions autour d’elle pour obtenir certains objets. Les pinceaux avaient été les plus simples à dénicher, les soldats des différents bataillons blindés ayant toujours hâte d’afficher leur tableau de chasse sur la coque de leur tank. Trouver de la peinture fut un peu plus long, mais après avoir convaincu un quartier-maître cadien de la rejoindre à une table de jeu, elle en était repartie avec les couleurs exactes qu’elle voulait.

L’écouteur de son casque fraîchement repeint grésilla et fit entendre la voix d’un contrôleur au sol.

— Chef d’escadrille Hagen ? Heldrake repéré à proximité d’Olympax. La 2e escadrille a déjà engagé le combat, mais demande assistance. »

— Ragwing ? » répondit-elle emplie d’espoir.

Ses exploits contre la machine-démon, ainsi que les recommandations du nouveau gouverneur, avaient assuré sa promotion et l’histoire concernant la bête, ainsi que le surnom qu’elle lui avait donné, ne cessaient de se raconter au mess.

— Affirmatif, chef d’escadrille, » lui vint immédiatement la réponse.

— Retour en formation, 3e escadrille, » dit-elle après avoir changé de canal.

Elle regarda par son cockpit et vit les huit autres pilotes se glisser l’un après l’autre dans son sillage. Une autre paire d’yeux observait elle aussi, larges et reptiliens, ils avaient remplacé ceux d’épervier. Ils avaient été dessinés au-dessus d’une mâchoire et d’un bec crochu. Les plumes grises avaient elles aussi disparu, pour laisser la place à des rangées d’écailles vertes.

« On a un dragon à tuer, » ajouta-t-elle.

227961.M41 / La Caverne d’Émeraude. Atika, Pythos

La créature se déplaçait à quatre pattes, bondissant entre les cadavres qu’il restait encore à emporter du champ de bataille, elle allait de carcasse en épave de tank ou d’aéronef. Elle s’arrêtait parfois pour étudier avec plus d’intérêt tel ou tel véhicule abandonné, traçant parfois une marque étrange sur la coque, ramassant aussi quelques pièces pour les placer avec soin dans ce sac qu’elle portait sanglé sur son dos. Mais elle ne s’attardait pas, elle était venue aussi loin dans un but bien précis.

Ses yeux inhumains voyaient parfaitement dans cette obscurité, mais elle avait quand même sur le front une lampe à base de cristaux pythosiens. Un observateur étranger aurait pu la prendre pour un mineur qui se serait aventuré bien loin de son lieu de travail, mais les seuls yeux qui la regardaient étaient morts, et sa quête avait bien plus d’importance, en tout cas pour elle, que de vulgaires joyaux ou minerais.

Le rayon rouge de la lampe se reflétait sur l’émeraude des parois. La bête cherchait dans toutes les directions, faisant danser dans la salle entière une bien étrange lueur. Elle vit ce qu’elle cherchait et poussa un cri de satisfaction, puis bondit d’épave en épave, en proie à un immense et indiscutable bonheur.

Elle s’arrêta sur la coque déchirée d’un blindé super-lourd et l’arpenta de long en large, comme pour s’assurer que c’était bien celui-là. Elle sauta au sol, fit le tour de la carcasse en laissant courir ses mains poilues sur le blindage pour en enlever la couche de suie et de résidus démoniaques. Puis, sous le rayon de sa lampe frontale, apparurent deux mots tracés délicatement en Haut Gothique : Traitor’s Bane.

K’Cee poussa une autre exclamation de joie et sortit une clé à molette de son sac, puis se mit au travail. Un travail qui s’annonçait long et ardu.

??????.M?? / Quelque part dans l’Œil de la Terreur

La lourde porte de la cellule s’ouvrit en gémissant, deux des occupants de l’endroit préférèrent courir se dissimuler dans l’ombre. S’ils l’avaient pu, les deux autres en auraient fait autant, mais liés comme ils l’étaient, suspendus à des chaînes d’un métal Warp impossible à briser, cette option leur était inaccessible.

Abaddon entra dans la sombre prison, les yeux d’ambre de l’un des Parias xenos le regardèrent avec frayeur. De l’autre côté de la cellule, la Paria femelle, nue et couverte de crasse, feula comme une bête prise au piège. Le Warmaster les ignora tous, toute son attention tournée vers celui, ou plus précisément ce qui était suspendu au milieu.

Ses puissants bras étaient enserrés au niveau des poignets, ses pieds eux aussi pris par des fers étaient suspendus à un mètre du sol. La peau d’Epimetheus n’était plus que ruine et tissus cicatrisés, sa carapace noire lui avait été arrachée dès le début de sa captivité. Ses paupières et sa bouche avaient été cousues avec du fil fait de fibres musculaires d’un démon, et derrière ses lèvres scellées, sa langue n’était plus là, Abaddon avait tenu sa parole. Une cicatrice chirurgicale bien nette courait également en travers de sa gorge, à l’endroit où s’étaient trouvées les glandes progénoïdes.

Le prix et les promesses de loyauté envers le Warmaster faites par Fabius Bile en échange de ce matériel génétique si particulier étaient impensables. Lorsque serait lancée une Croisade Noire sur l’Imperium, Abaddon tirerait bénéfice de cette loyauté, mais, si les Quatre le voulaient, aurait de nouvelles et encore plus puissantes troupes à sa disposition.

Et, si ce plan ultime portait ses fruits… Non, des tentatives similaires n’avaient rien donné par le passé. Le Warmaster vivait dans le pratique et le concret, pas avec des si.

Epimetheus sentit une présence dans la pièce et se tordit entre ses chaînes. Sa physiologie améliorée le lui permettait encore, malgré l’incroyable durée de sa captivité. Alors qu’il tournait au-dessus du sol, l’ampleur des horreurs qui lui avaient été faites devint évidente, ce qui arracha à Abaddon une grimace de satisfaction.

Le troisième Paria avait été amputé de ses membres et greffé sur le dos d’Epimetheus, une dernière précaution au cas où le Grey Knight parviendrait à défaire ses chaînes et à s’échapper. L’homme était tout juste vivant, les yeux vides sous les paupières épaisses à peine ouverts, mais des tubes lui sortaient du torse et l’alimentaient en fluides vitaux, entretenant ainsi sa misérable existence.

Abaddon se rapprocha un peu plus de son captif, Epimetheus et son greffon réagirent. Les narines du Grey Knight frémirent. Privé de la plupart de ses sens, il savait cependant que le Warmaster était là.

— Bientôt, Epimetheus. Bientôt, » murmura Abaddon.

L’air qui s’échappait par le nez d’Epimetheus transporta un grognement, il se débattit avec plus de vigueur encore entre ses chaînes, provoquant aussitôt un geignement du Paria lié à lui.

Le Warmaster finit par quitter la cellule, laissant le Grey Knight se fatiguer tout seul contre ses liens. Abaddon fut rassuré, jamais son prisonnier ne pourrait briser ses chaînes, quel que soit le temps qu’il passerait à essayer.

Il avait attendu dix millénaires pour déposer le cadavre qui se prétendait Empereur et revendiquer pour lui-même le trône de Terra. Pour briser l’un des frères fondateurs des Grey Knights, pour l’avoir à sa merci, rampant à ses genoux, le Warmaster était prêt à patienter une éternité.

À Propos de l’Auteur

Domicilié au Royaume-Uni, C Z Dunn est l‘auteur du roman Space Marine Battles Pandorax et de la novella Vengeance Noire. Il est également l‘éditeur des recueils de nouvelles Craignez l‘Alien pour Warhammer 40,000, et L‘Âge des Ténèbres pour la série The Horus Heresy.

Un extrait de Mon Nom est Carnage.

Les chromes étaient relativement faciles à tuer, mais ils déferlaient en hordes innombrables.

Huit remparts d’Imperial Fists contenaient l’une des colonies principales au cœur d’une vallée parsemée de broussailles à l’est du nid et réduisaient les xenos à l’état de coquilles carbonisées et de viande écrasée.

De la fumée s’élevait du monticule de cadavres. C’était une souillure jaunâtre composée de particules organiques atomisées et de volutes de fumée de fycelène. D’après le magos biologis dépêché pour les assister dans cette mission, les tirs soutenus de bolters et de lasers, combinés aux impacts traumatiques répétés des lames et autres armes de mêlée, avaient bel et bien vaporisé environ sept pour cent de la biomasse collective de l’ennemi. La fumée jaune, un nuage de vingt kilomètres de large et de soixante de long, s’écoulait dans la vallée comme une brume matinale.

Le magos biologis en informa Koorland, comme si cette donnée pouvait avoir une application pratique. Koorland, second capitaine de la Compagnie du Rempart de l’Aurore, haussa les épaules. Pour lui, c’était une non-information, comme si on lui disait que les contours d’une mare de sang évoquaient une carte d’Arcturus ou le profil de grand-oncle Janier. Koorland avait été envoyé sur cette maudite Ardamantua pour tuer des chromes. Il avait l’habitude de tuer des choses. Il excellait dans cet exercice, comme tous ses frères de compagnie, comme tous les frères appartenant aux égides. Il savait aussi que lorsque l’on tuait un nombre colossal de choses, le spectacle n’était pas beau à voir. Cela laissait parfois de la fumée, parfois du liquide, parfois de la graisse, parfois des braises. Il n’avait pas besoin d’un expert issu des spires de Terra pour savoir que ses frères et lui avaient frappé les chromes de manière si implacable, si terrible, qu’ils les avaient en partie vaporisés.

Le magos biologis disposait d’une suite de trois cents acolytes et servitors. Encapuchonnés et diligents, ils avaient recouvert le flanc de la colline d’appareils de détection et de machines analytiques portables. Des tubes reniflaient l’air (voilà comment, selon Koorland, le magos avait calculé ses sept pour cent). Des appareils de capture pict enregistraient les différentes anatomies des spécimens chromes, les morts comme les vivants. Des dissections étaient en cours.

— Les chromes ne constituent pas une espèce hostile extrêmement dangereuse, » dit le magos à Koorland.

— Vraiment ? » répliqua Koorland à travers les haut-parleurs de sa visière, contraint d’écouter le rapport.

— Aucunement, » dit l’humain en secouant la tête. Il semblait croire que l’engagement dont faisait preuve Koorland était en fait une marque d’intérêt. « Voyez par vous-même, dit-il en indiquant un spécimen à moitié dépecé allongé sur une table de dissection. Ils disposent d’une carapace, bien évidemment, autour de la tête et sur le dos, et leurs membres antérieurs se terminent par des digilames très bien formées…

— Ou des griffes, » déclara Koorland.

— Précisément, » poursuivit le magos, « tout particulièrement chez les jeunes et les adultes mâles. Ils ne sont pas inoffensifs, mais ne constituent pas une espèce intrinsèquement agressive. »

Koorland réfléchit à tout cela. Les chromes – dénommés ainsi à cause de l’aspect métallique argenté de leur carapace de chitine – étaient une espèce xenos, des insectes de taille humaine dotés de longs membres antérieurs, et capables de se déplacer à une vitesse impressionnante. Il repensa aux dix-huit millions d’entre eux qui avaient envahi la vallée cet après-midi, la mer d’argent étincelante sous le soleil, le chuintement de leurs membres effilés, le tek-tek-tek produit par leurs rostres évoquant des cogitateurs cassés. Il songea aux frères qu’il avait perdus au cours de l’assaut initial : trois de son propre rempart, quatre appartenant au Rempart Hémisphérique, trois au Rempart de la Porte Antérieure Six.

Allez leur expliquer qu’ils ne sont pas intrinsèquement agressifs.

Les chromes étaient nombreux, très nombreux. Plus ils en tuaient, plus ils en avaient à tuer. L’éradication en continu était la seule tactique viable ; poursuivre leur élimination jusqu’à ce qu’ils soient tous morts. On avait ordonné aux Imperial Fists de les frapper à une telle cadence, avec une telle frénésie, qu’il n’était pas étonnant qu’ils aient vaporisé sept pour cent de leur biomasse.

« On a rencontré des chromes dans vingt-six autres mondes, rien que dans ce secteur, » affirma le magos biologis. « Vingt-quatre de ces rencontres se sont produites au cours d’expéditions de soumission à l’époque de la Grande Croisade, les deux autres dans l’intervalle. On trouve toujours les chromes en très grand nombre, et ils se défendent souvent. À notre connaissance, ils n’ont jamais fait montre d’autant d’hostilité proactive auparavant. »

Le magos marqua une pause.

« Ils me font penser à des rats, » reprit-il. « Des rats mutants. Je me souviens d’une infestation terrible de ces bestioles dans les sous-sols et les fondations du quartier des archives du Biologis Sanctum sur Numis. Ils détruisaient des spécimens et des documents de grande valeur, mais pris individuellement, ils ne représentaient aucun danger. Nous avons envoyé des équipes d’éradication armées de lance-flammes et de pulvérisateurs de toxines. Nous avons commencé à les exterminer. Ils se sont mis à grouiller de partout. La peur, je suppose. Ils ont quitté les lieux en vagues inexorables, et nous avons perdu trois hommes et une douzaine de servitors dans le déluge. Impossible de les contenir. Comme les rats des sous-ruches, les chromes ne se sont jamais comportés ainsi auparavant.

— Et ils n’en auront plus l’occasion, » dit Koorland, « parce que quand on en aura fini ici, ils seront tous morts.

— Il s’agit juste de l’une des dix-neuf colonies principales, » déclara le magos biologis.

Il se tut. Koorland savait que le magos aurait voulu s’adresser à lui par son nom, mais comme tant d’autres humains, il avait du mal à identifier les gigantesques guerriers transhumains dans leurs armures jaunes. Il devait se fier aux insignes de grade et aux marques des unités sur les épaulières, et il fallait toujours un certain temps pour traiter ces informations.

Le magos biologis opina légèrement du chef, comme pour s’excuser d’avoir hésité.

« …Capitaine Koorland de la Seconde Compagnie du Rempart de l’Aurore…

— Second capitaine de la Compagnie du Rempart de l’Aurore, » corrigea Koorland.

— Ah ! bien sûr.

— Oubliez ces histoires de grade, contentez-vous de vous souvenir de nos noms de rempart.

— Vos quoi ? »

Koorland soupira. Cet individu en savait visiblement plus que nécessaire sur les espèces xenos, mais il ne savait rien des guerriers conçus pour les combattre.

— Nos noms de rempart, » dit-il. « Lors de notre intronisation, nous oublions notre nom de baptême, notre nom d’avant l’élévation. Nos frères gratifient chacun d’entre nous d’un nom qui correspond à notre comportement ou à notre personnalité : un nom de rempart. »

Le magos hocha la tête, signe d’un intérêt poli.

Koorland désigna un space marine qui passait non loin de là.

« Lui, c’est Fusillade, » dit-il. « Ce frère, là-bas ? C’est Tourment. Lui, là ? Faucheur.

— Je vois, » dit le magos biologis. « Ce sont des noms honorifiques, que vous employez au sein de la confrérie. »

Koorland acquiesça. Il savait qu’à un moment ou à un autre, on lui avait dit le nom du magos biologis. Il ne l’avait pas oublié parce qu’il était compliqué ; l’humain ne l’intéressait tout simplement pas assez pour qu’il fasse l’effort de s’en rappeler.

« Quel est votre nom, capitaine ? » demanda le magos d’une voix enjouée. « Votre nom de rempart ?

— Moi ? » répondit Koorland. « Mon nom est Carnage. »

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2013 par Black Library
Version française originellement publiée en France en 2016 par Black Library
Cette édition est publiée en France en 2016 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK

Produit par Games Workshop à Nottingham
Titre Original : Pandorax
Traduit de l’Anglais par : Philippe Beaubrun
Illustration de couverture : Kai Lim
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2016.

Pandorax © Copyright Games Workshop Limited 2016. Pandorax, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® or TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépôt légal : Mars 2016

ISBN 13 : 978-1-78572-473-2

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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