WARHAMMER 40,000

NOUS SOMMES AU 41IÈME MILLÉNAIRE. DEPUIS PLUS DE CENT SIÈCLES L’EMPEREUR SE TIENT IMMOBILE SUR LE TRÔNE D’OR DE TERRA. IL EST LE MAÎTRE DE L’HUMANITÉ PAR LA VOLONTÉ DES DIEUX, ET LE SOUVERAIN D’UN MILLIER DE MONDES GRÂCE À LA PUISSANCE DE SES INNOMBRABLES ARMÉES. IL N’EST QU’UNE CARCASSE POURRISSANTE SE TORDANT SOUS LES INFLUX D’UNE ÉNERGIE INVISIBLE, RELIQUE DU MOYEN ÂGE TECHNOLOGIQUE. IL EST LE SEIGNEUR CHAROGNARD DE L’IMPERIUM, AU NOM DUQUEL UN MILLIER D’ÂMES SONT SACRIFIÉES CHAQUE JOUR AFIN QUE JAMAIS IL NE MEURE VRAIMENT.

NI VRAIMENT MORT, NI TOUT À FAIT VIVANT, L’EMPEREUR MAINTIENT SA VEILLE ÉTERNELLE. SES PUISSANTES FLOTTES DE VAISSEAUX DE GUERRE TRAVERSENT LE MIASME DU WARP, LA SEULE ROUTE PERMETTANT DE RELIER LES ÉTOILES LOINTAINES. LEURS TRAJECTOIRES SONT DICTÉES PAR L’ASTRONOMICAN, DONT LES VISIONS SONT LES MANIFESTATIONS PSYCHIQUES DE LA VOLONTÉ DE L’EMPEREUR. D’IMMENSES ARMÉES LIVRENT BATAILLE EN SON NOM, SUR PLUS DE MONDES QUE L’ON NE PEUT EN COMPTER. LES PLUS GRANDS DE SES GUERRIERS SONT CEUX DE L’ADEPTUS ASTARTES, LES SPACE-MARINES, DE SUPER SOLDATS GÉNÉTIQUEMENT MODIFIÉS. LEURS FRÈRES D’ARMES SONT LÉGION : LA GARDE IMPÉRIALE ET LES INNOMBRABLES RANGS DES FORCES DE DÉFENSE PLANÉTAIRE, L’INQUISITION TOUJOURS VIGILANTE ET LES TECHNOPRÊTRES DE L’ADEPTUS MECHANICUS POUR N’EN NOMMER QUE QUELQUES UNS. POURTANT, MALGRÉ LEURS MULTITUDES, ILS SONT À PEINE ASSEZ NOMBREUX POUR CONTENIR LA MENACE PERPÉTUELLE QUE REPRÉSENTENT XENOS, HÉRÉTIQUES, MUTANTS - ET BIEN PIRE ENCORE.

ÊTRE UN HOMME EN CES TEMPS TROUBLÉS, C’EST ÊTRE UN INDIVIDU ISOLÉ PARMI DES MILLIARDS D’AUTRES. C’EST VIVRE SOUS LE JOUG DU RÉGIME LE PLUS CRUEL ET LE PLUS SANGUINAIRE QUI SOIT. VOICI LES CHRONIQUES DE CETTE ÉPOQUE. OUBLIEZ LE POUVOIR DE LA TECHNOLOGIE ET DE LA SCIENCE, CAR TANT À ÉTÉ OUBLIÉ POUR NE JAMAIS ÊTRE RÉAPPRIT. OUBLIEZ LES PROMESSES DU PROGRÈS ET DE LA RAISON, CAR DANS LES TRISTES TÉNÈBRES DE CE LOINTAIN FUTUR, IL N’Y A QUE LA GUERRE. IL N’Y A PAS DE PAIX AU ROYAUME DES ÉTOILES, SEULEMENT UNE ÉTERNITÉ DE CARNAGE ET DE MASSACRE, ET LE RIRE MOQUEUR DES DIEUX ASSOIFFÉS DE SANG.

UN

DANS LES PROFONDEURS DE LA FAILLE

Le vide spatial se distordit l’ombre d’un instant, comme si son tissu même était aspiré dans un trou de ver. La lueur des étoiles dansa au milieu de la nuit sans fin, puis un vaisseau apparut soudain au beau milieu de l’univers matériel. Les tuyères, blanches sous l’effet de la chaleur terrifiante dégagée par les réacteurs, mirent quelques secondes à refroidir. Le champ psionique qui avait protégé le navire au cours de son transit à travers le Warp grésilla puis disparut. Peu à peu, tous les systèmes du vaisseau retrouvèrent leurs niveaux opérationnels routiniers.

L’espace autour de l’appareil frémissait de temps à autre, lorsque les boucliers énergétiques réagissaient au contact de débris stellaires. Rien n’indiquait qu’il ne se trouvait pas là quelques instants auparavant.

Le navire marchand esseulé, baptisé le Endless Horizon, décéléra au maximum dès qu’il fut en mesure de le faire. La longue traînée de plasma qu’il avait laissée dans son sillage alors qu’il progressait à travers l’Empyrean diminua. Au même moment, tous les systèmes internes vérifiaient leurs données avant de se recalibrer. Plusieurs membres d’équipage adressèrent une prière silencieuse à l’Empereur et à l’esprit de la machine de leur vaisseau, les remerciant de les avoir guidés sans heurts à travers le Warp.

Pour l’instant, ils avaient survécu. Cependant, rien ne permettait de dire qu’ils pourraient traverser ce secteur sans encombres, car ils venaient d’apparaître aux abords de la Faille de Gildar.

— Nous sommes seuls, Monsieur.

Un long silence suivit cette annonce funeste. Les membres de l’équipage du Endless Horizon échangèrent des regards inquiets. Leur angoisse était presque palpable. Luka Abramov ne répondit rien et se contenta de frotter sa barbe de trois jours en jetant un regard réprobateur au jeune marin qui venait de lui annoncer cette nouvelle. Visiblement, ce n’était pas ce qu’il souhaitait entendre.

Le jeune homme se tortilla d’un air gêné sous le regard de son capitaine. Il était conscient de l’avoir déçu. Il réalisa alors que toutes les paires d’yeux du pont de commandement étaient rivées sur lui. Il s’éclaircit la gorge et se mit à examiner attentivement la tablette de données sous ses yeux afin de se donner un peu de contenance. Cependant, avant qu’il puisse prendre la parole, Abramov intervint.

— Reprenons depuis le début. Nos coordonnées sont-elles correctes ?

— Oui, Capitaine, répondit le jeune homme tout penaud en lui tendant la tablette de données. Abramov s’en empara sans même y jeter un œil. Les néons qui éclairaient le pont n’avaient pas encore retrouvé toute leur intensité suite au saut dans le Warp. Ils produisaient une lumière blafarde. Les traits aquilins d’Abramov étaient insondables.

— Dans ce cas, Kaman, tu comprends que les mots “nous sommes seuls” sont totalement inacceptables. Abramov se leva de son trône de commandement et descendit de la plate-forme sur laquelle il était juché afin de se poster devant son interlocuteur. “Est-ce qu’on est en avance ? Ou en retard, peut-être ?” Abramov maudit intérieurement les inconvénients des voyages dans le Warp. Ses effets sur l’écoulement du temps étaient souvent le cadet des soucis d’un capitaine entamant un tel périple, mais ils restaient irritants au plus haut point.

— Les chronomètres du navire indiquent que nous sommes en avance de quatre heures, répondit un marin à droite d’Abramov. Ce dernier hocha rapidement la tête dans sa direction. Lorsqu’il reprit la parole, il prit soin de l’imprégner d’une confiance entièrement feinte.

— En ce cas, rien ne nous empêche de continuer vers notre destination.

— Mais, Monsieur… intervint Kaman avant de ravaler ses mots. Il utilisait cette marque de respect sans même y penser. C’était bien le signe qu’il était anxieux ; Abramov en prit note. Il préférait que son équipage utilise un ton moins formel, bien que plusieurs membres de son équipage aient servi au sein de la Flotte Impériale, et qu’ils soient donc profondément attachés au protocole. Comme toujours, les vieilles habitudes reprenaient le dessus au moment inopportun.

Kaman passa nerveusement l’index sur l’arête de son nez. Il ne voulait surtout pas employer un ton condescendant, même s’il avait conscience que toutes les personnes présentes savaient ce qu’il désirait dire. Il avait simplement du mal à trouver les mots justes.

— Monsieur, les risques que…

— Les dangers de la Faille de Gildar ne me sont pas inconnus, Kaman. Je te saurais gré de ne pas me rappeler des choses que je sais déjà. Le jeune homme rougit honteusement, si bien qu’Abramov s’adoucit quelque peu. “Pour l’instant, occupe-toi de vérifier toutes les données disponibles afin que notre timonier puisse nous guider sans risque jusqu’à Gildar Secundus à travers la ceinture d’astéroïdes. Malgré tout, je ne suis pas une tête de mule. Nous allons attendre un peu la venue de notre escorte. Je suis sûr qu’elle ne va pas tarder à arriver.” Ou qu’elle ne se montrera jamais, ne put-il s’empêcher de penser. “Cependant, vous savez tous aussi bien que moi que notre timing est serré.”

Ce n’était pas la première fois qu’il allait diriger un navire à travers les abords périlleux de ce système. Il espérait surtout que ce ne serait pas la dernière. L’idée d’être privé de la sécurité d’une escorte était loin d’être rassurante. Il sentit son estomac se nouer mais parvint à conserver un air stoïque. Inutile d’alarmer davantage son équipage.

— À vos ordres, Monsieur, je m’y mets tout de suite, répondit Kaman en le saluant avant de se mettre au travail. Abramov hocha la tête avec satisfaction. C’étaient de bons marins. Il pouvait compter sur eux. Certes, certains, tels que Kaman, manquaient d’expérience, mais ils apprendraient vite. Abramov avait toujours pris soin de sélectionner méticuleusement son équipage au fil des années. Celui-ci était suffisamment compétent pour lui assurer un voyage sans difficultés majeures jusqu’à Gildar Secundus. Il était persuadé d’avoir pris en compte tous les risques. Il en était même certain.

Et pourtant…

Il aurait pu se l’avouer s’il ne s’était pas voilé la face. S’il avait eu le choix, il aurait préféré partir seul, sans aucune escorte, afin de négocier rapidement les champs d’astéroïdes. Le Endless Horizon était un bon navire, manœuvrable de surcroît. Son timonier était habile et expérimentée, et sans conteste une des pilotes les plus douées qu’il ait jamais rencontrées. Ses hommes faisaient aussi sa fierté ; ne serait-ce que par leurs états de service. Même si son vaisseau n’était plus de première jeunesse et que, comme il le disait souvent en plaisantant, seules les couches de peinture le maintenaient à flots, c’était un engin fiable qui ne lui avait jamais fait défaut, et qui continuerait à le servir loyalement de longues années encore.

En vérité, Abramov ne voulait pas d’escorte, mais il n’avait pas eu le choix. S’il avait pu refuser le bâtiment qu’on lui avait assigné pour le protéger lors de son voyage à travers la Faille, il n’aurait pas hésité. Malheureusement, on ne lui avait pas demandé son avis : les ordres qu’il avait reçus étaient formels.

Luka Abramov était un homme sensé et un excellent capitaine, il savait donc ce qu’il risquait en refusant de se plier à un ordre direct de l’Adeptus Astartes, d’autant plus qu’il allait pénétrer dans une des zones de patrouille des Silver Skulls. S’opposer à une de leur décision au sein même de leur juridiction lui aurait immanquablement apporté de gros ennuis. Il était au fait des rumeurs à propos de ce Chapitre, et du Capitaine Daerys Arrun en particulier. Il n’eût pas été étonnant que ce dernier traite une telle insubordination avec une sévérité extrême. Les Silver Skulls étaient réputés dans tout le secteur pour leur intransigeance. S’opposer à un ordre serait perçu comme un outrage, voire comme un acte de trahison. Après tout, une telle conduite suggérait souvent une activité en tant que mercenaires ou contrebandiers. Néanmoins, Abramov ne mangeait pas de ce pain-là, même s’il lui était déjà arrivé de dépasser légèrement le tonnage autorisé…

Tous les vaisseaux n’étaient pas systématiquement accompagnés par une escorte lorsqu’ils s’aventuraient près de la Faille. Généralement, il leur suffisait de prévenir de leur passage. En revanche, lorsque le Endless Horizon avait reçu l’ordre de se joindre à un autre navire lors de son arrivée dans le Système, il n’avait pas pu se dérober.

Abramov avait suffisamment de soucis pour ne pas en plus se mettre à dos le Capitaine Arrun.

— Maintenez une surveillance radar constante, ordonna-t-il à sa chef des communications. “Je veux être tenu au courant dès la seconde où ils arriveront.” Contrairement à la plupart des autres vaisseaux, le Endless Horizon possédait un équipage presque entièrement humain : Abramov avait connu plusieurs navires opérés en grande partie par des serviteurs. Il ne s’était jamais senti à l’aise en leur présence, tout au moins quand ils se trouvaient dans sa proximité immédiate. Dès l’instant où il avait reçu le commandement du Endless Horizon, il s’était assuré de se débarrasser de l’essentiel des serviteurs. Certes, il restait bien à bord quelques-uns de ces humains lobotomisés, mais ils opéraient loin de son regard, au cœur de l’enginarium, sans qu’on ait besoin de se préoccuper d’eux pendant qu’ils accomplissaient leur tâche. Abramov avait mis un point d’honneur à ce que le reste de son équipage soit entièrement constitué d’humains.

— Bien sûr, Luka, répondit-elle. Elle était plus à l’aise que Kaman avec le ton décontracté de rigueur à bord du Endless Horizon. À l’instar d’Abramov, elle portait un uniforme gris arborant le blason du navire représentant un coucher de soleil. Elle avait attaché ses cheveux blond cendré, ce qui mettait en évidence les cernes et les rides qui fanaient son beau visage. Sans éprouver le besoin de faire preuve de discrétion, Abramov la regarda avec affection pendant de longues secondes tandis qu’elle tournait avec assurance les boutons et actionnait les commandes de sa console vétuste. Les cogitateurs du système se mirent à bourdonner doucement. Elle murmura quelques mots, s’excusant auprès de l’esprit de la machine de le perturber dans son sommeil.

Les activités sur le pont de commandement du Endless Horizon ne tardèrent pas à revenir à la normale. Abramov en profita pour se détendre un peu. Les tensions précédentes étaient désagréables mais inévitables, comme toujours lors d’un retour dans l’univers matériel suite à un saut dans le Warp. De tels moments étaient chargés d’appréhension, systématiquement suivie d’un relâchement nerveux salvateur. De tels événements permettaient d’ailleurs de varier un peu la routine qui s’installait à bord d’un navire marchand.

Peu à peu, les informations lui furent transmises, à la fois verbalement et par écrit. Abramov se délectait de cette symphonie parfaite qui régulait les activités sur le pont. C’était un ensemble de sons si familiers qu’il aurait tous pu les reconnaître individuellement : le tocsin indiquant le changement de quart, et qui rappelait aux opérateurs de réciter leurs litanies ; le grondement sourd des moteurs sous ses pieds, ponctué par les pauses intermittentes et imperceptibles qui signalaient qu’un des vieux pistons avait manqué un temps. Il y avait aussi les réponses monocordes des serviteurs de l’enginarium dans le canal radio, lorsque ceux-ci recevaient des instructions et se mettaient en devoir de les suivre… Abramov s’installa confortablement sur son trône de commandement et ferma les yeux, laissant cette musique le calmer, tel un baume apaisant. Tout allait bien.

Il avait reçu le commandement du Endless Horizon plusieurs années auparavant. Il préférait travailler pour son compte et signer lui-même ses contrats, même s’il lui arrivait de servir l’Imperium lorsque ce dernier faisait appel à lui, surtout lorsque la rémunération était particulièrement juteuse, comme c’était le cas pour ce simple aller-retour jusqu’aux raffineries de prométhium. En effet, en dépit de toutes ses qualités, Luka Abramov était avide, bien qu’il prenne grand soin de cacher cet aspect de sa personne.

Il tirait d’ailleurs profit de sa réputation de capitaine honnête et compétent pour rafler les contrats les plus intéressants, et qui requéraient en général le transport de marchandises précieuses. Ainsi, il avait passé les dix premières années de sa vie de marin à travailler exclusivement pour l’Imperium. Il avait fini par en avoir assez, et s’était finalement mis à son compte. Le fait de se retrouver une fois de plus sous les ordres de son ancien employeur était donc ironique. De plus, son indépendance lui manquait déjà, si bien qu’il avait résolu de donner sa démission dès qu’il aurait rempli quelques contrats. Il s’était rendu compte que le système de Gildar avait un besoin criant en vaisseaux de commerce : ses planètes étaient riches en matières premières, et le reste du Segmentum Obscurus avait continuellement besoin de telles ressources. Abramov comptait donc effectuer encore quelques missions “officielles”, histoire de se faire la main et d’explorer les environs.

En effet, les contrats proposés au sein du système de Gildar dépassaient de loin le nombre de navires marchands disposés à braver ses dangers. Abramov, quant à lui, ne craignait pas de s’y aventurer : les risques faisaient partie du métier. Il les considérait comme un facteur de plus à prendre en compte.

Depuis des siècles, cette zone de l’espace avait toujours recelé de nombreux périls pour les vaisseaux qui y pénétraient. La Faille de Gildar avait été le nom donné à ce couloir de navigation. Ce dernier comprenait plusieurs mondes inhabités et isolés, le tout formant une région particulièrement hasardeuse à traverser.

Au centre du système, le monde habité de Gildar Secundus était entouré par une ceinture d’astéroïdes. Le danger que représentait cet amas était rendu d’autant plus criant à cause des grandes quantités de débris qui gravitaient aux alentours. Ces derniers étaient constitués pour l’essentiel d’épaves de vaisseaux ayant été victimes des dangers de la Faille, et qui dérivaient désormais, formant une zone trop dangereuse pour qu’on prenne le risque d’aller les récupérer. La plupart des pillards qui avaient tenté de s’emparer de ces épaves étaient allés les rejoindre.

De plus, des langues de plasma et des réserves de fluides toxiques pouvaient continuer de s’échapper de ces navires brisés de longues années après leur naufrage. Ces réactions chimiques permanentes provoquaient des interférences qui gênaient les communications et brouillaient les auspex.

Pour toutes ces raisons, la ceinture d’astéroïdes était à la fois une bénédiction et une malédiction pour Gildar Secundus : elle rendait difficile tout échange vers l’extérieur de la planète, mais la protégeait également des attaques, d’autant plus qu’elle était riche en gisements de prométhium, une ressource essentielle pour l’Imperium. Pour couronner le tout, traverser la ceinture d’astéroïdes n’était pas la seule difficulté rencontrée par les navires en transit. Des vaisseaux xenos étaient régulièrement aperçus dans le secteur, et les actes de piraterie s’étaient multipliés au cours des dernières années, non seulement dans la Faille de Gildar, mais aussi dans les zones reculées du Segmentum Obscurus.

Nullement impressionnés par le défi de pacifier le secteur, les Silver Skulls avaient décidé depuis longtemps de patrouiller dans la Faille de Gildar. La plupart des chapitres de l’Adeptus Astartes rechignaient à s’abaisser à des tâches aussi peu glorieuses ; toutefois les Silver Skulls considéraient le Secteur comme partie intégrante de leurs domaines. C’était donc pour eux une question d’honneur.

Leur présence avait permis de sécuriser une partie de la région, mais cela avait un prix. Les Silver Skulls géraient les échanges commerciaux et civils d’une main de fer. Les vaisseaux comme le Endless Horizon devaient se plier au protocole et alerter les space marines de leur arrivée et de leur itinéraire. Une fois les vérifications effectuées et les autorisations obtenues, on leur communiquait les coordonnées où ils devaient se rendre afin d’attendre leur escorte. Ceux qui ne prenaient pas la peine d’annoncer leur venue se retrouvaient nez à nez avec une patrouille peu de temps après leur sortie du Warp, et les space marines n’étaient pas réputés pour leur patience. En revanche, c’étaient de féroces partisans de la Loi Impériale, et ils n’hésitaient pas à l’appliquer violemment. Malheur au capitaine qui pensait pouvoir faire une entorse au protocole et négocier avec les Silver Skulls.

Abramov avait suivi scrupuleusement les indications qu’on lui avait données. Il avait attendu que le Capitaine Arrun lui fasse parvenir les autorisations nécessaires. Il avait minutieusement entré les coordonnées dans son ordinateur de bord. Et pourtant, lui et son équipage se retrouvaient seuls.

Il se frotta de nouveau le menton, machinalement. Un sentiment d’appréhension commençait à l’envahir. On lui avait clairement indiqué que le fait de traverser la Faille de Gildar sans escorte ou en dehors de la supervision d’une patrouille serait considéré comme un acte de piraterie. Cependant, aucun navire ne s’était présenté, et personne ne répondait à leurs appels radio. Abramov refusait de rester oisif, d’autant plus que l’immobilité de son vaisseau décuplait les risques de voir des pirates converger vers leur position.

Il avait toujours rêvé de posséder son propre navire, et lorsqu’il avait eu l’occasion d’investir l’argent de son père défunt, il n’avait pas hésité une seconde. Les années passées sous contrat lui avaient laissé le temps de rencontrer des personnes compétentes, qui avaient accepté de rejoindre son équipage une fois qu’il s’était mis à son compte. Une fois de plus, il allait devoir s’en remettre à elles.

Le choix était clair, mais loin d’être simple. Il pouvait soit maintenir sa position et attendre l’arrivée des Silver Skulls, soit prendre à petite vitesse la direction de Gildar Secundus. Il ne leur faudrait pas longtemps pour atteindre l’atmosphère de la planète. Abramov faisait confiance à son équipage et à son propre talent pour les amener à bon port. La seule inconnue était la réaction qu’aurait le taciturne Capitaine Arrun lorsqu’il se rendrait compte qu’Abramov lui avait fait défaut. Ce dernier en avait toutefois une petite idée.

Au final, il opta pour un compromis.

— Très bien, nous allons attendre trois heures, annonça-t-il. Il s’adossa au dossier de son trône de commandement. ”Si d’ici là nous n’avons aucune nouvelle de notre escorte, nous prendrons la route de Gildar Secundus, aussi lentement que possible.”

— À vos ordres, capitaine.

Il soupira profondément. Avec un peu de chance, il n’aurait pas à encourir la colère des Anges de l’Empereur.

Abramov n’avait guère dormi au cours du voyage en direction du Système de Gildar, si bien qu’il saisit ce bref répit pour se retirer dans ses quartiers et tenter de grappiller quelques heures de sommeil. À peine avait-il fermé les yeux et commencé à sombrer dans le sommeil qu’il fut brutalement réveillé par les sirènes d’alarme. Une poignée de secondes plus tard, le vaisseau donna du gîte et le fit tomber irrévérencieusement de sa couchette.

— Le Capitaine Abramov est demandé sur le pont ! Objet en approche, je répète, le Capitaine Abramov est demandé sur le pont ! appela avec insistance une voix de femme sur le canal de communications.

— Ça va, j’ai compris ! grommela-t-il. Il était désormais complètement réveillé. Il se leva en se frottant les yeux, jeta un coup d’œil rapide au miroir au-dessus du lavabo et fit la moue. Il était décoiffé. Ses traits étaient tirés au point qu’on lui aurait donné bien plus que ses cinquante ans. Il n’avait décidément pas l’allure de l’officier intransigeant qu’il aurait souhaitée.

Il finissait d’enfiler ses vêtements lorsqu’il passa la porte du pont de commandement.

— Au rapport ! ordonna-t-il en vérifiant les chronomètres du navire. Il fit une moue identique à celle du miroir. Il n’avait pour ainsi dire pas dormi. “Les Silver Skulls sont-ils arrivés ?”

— J’ai bien peur que non, répondît Telyna. C’était la pilote, et la femme la plus compétente qu’Abramov ait jamais rencontrée au cours de sa vie. Elle tourna vers lui un visage impassible. “En revanche, nous sommes en train de traverser un champ de débris et d’astéroïdes. Heureusement, la plupart sont de taille modeste. Je fais ce que je peux pour les éviter.”

Ces paroles finirent d’éveiller définitivement Abramov.

— Effectivement, vu la façon dont tu m’as réveillé, j’ai cru comprendre que tu manœuvrais énergiquement.

Telyna rejeta machinalement sa longue tresse blonde par-dessus son épaule, comme elle le faisait quand elle se sentait agressée.

— Vous auriez sans doute préféré que je heurte de plein fouet ce débris, capitaine ? rétorqua-t-elle.

Il soutint son regard pendant un instant. Finalement, il abdiqua et baissa les yeux, non sans esquisser un sourire, puis changea de sujet :

— Ils ne se sont pas manifestés ?

— Non. Nous naviguons en direction de Gildar Secundus depuis presque une heure, c’est pour cela que nous sommes tombés sur ça… elle fit un geste évasif en direction du champ d’astéroïdes qui s’étirait devant le vaisseau.

— Ne peut-on pas le contourner ?

— Il est trop étendu, expliqua-t-elle en pivotant sur son siège pour faire face à la vitre du cockpit. “Quelle que soit la direction que nous prendrons maintenant, nous tomberons sur des obstacles.” Elle réfléchit brièvement. “Ces débris sont anciens, mais tout à l’heure, nous avons croisé une épave presque intacte. Les auspex ont confirmé que c’était un vaisseau récemment mis hors d’usage.”

— Sûrement le dernier à avoir désobéi aux ordres d’Arrun… marmonna Abramov. Il chassa immédiatement cette pensée. “Gardez le cap et tenez-vous parés à toute éventualité. On est dans un sacré guêpier.”

— J’en suis consciente, capitaine. La voix de Telyna était si offusquée qu’Abramov ne put s’empêcher de sourire jusqu’aux oreilles en dépit de la fatigue.

— Je t’adore, Telyna, je te l’ai déjà dit ? Et ce, même quand tu me réveilles brutalement pour me prouver ta supériorité intellectuelle.

— Vous me le répétez sans arrêt, dit-elle en lui rendant son sourire. “Je pensais que vous seriez content d’être là pour me dire “je te l’avais dit !” au cas où on aurait eu un gros problème.”

— Ta sollicitude me touche.

— Tout le plaisir est pour moi.

Une fois ces formalités amicales terminées, Telyna retourna à son pilotage. Quelqu’un vint mettre une tasse de recaff entre les mains d’Abramov. Il bredouilla un remerciement et but une gorgée. L’amertume du liquide lui crispa le visage. Il n’osait pas le dire, mais il avait horreur de ce goût, cependant les effets stimulants de la caféine étaient appréciables. Il étudia les cartes qu’on avait posées sur son trône de commandement.

Il restait campé au sol, ses jambes compensant inconsciemment le tangage incessant du navire et absorbant les vibrations des moteurs. Leur ronronnement était constant et faisait frémir les semelles de ses bottes. C’était un contact permanent, devenu indispensable. À l’instar de la majorité des capitaines, Abramov était superstitieux. Tant qu’il sentirait les battements de cœur de son navire, tout irait bien…

Ils avançaient à vitesse réduite. Telyna s’appliquait à éviter les débris à la dérive autour du Endless Horizon. Ils étaient nombreux : des pièces de machineries, des morceaux de métal, et même quelques cadavres humains, témoins silencieux des dangers qui régnaient dans cette zone de l’espace. Ces derniers avaient les yeux écarquillés et étaient enveloppés d’une fine pellicule de givre. Ils semblaient crier des avertissements muets à l’équipage d’Abramov. Plusieurs marins paraissaient d’ailleurs fort mal à l’aise à la vue de ces macchabées paradant autour de leur vaisseau.

Le cargo continua son cheminement d’escargot pendant ce qui sembla être une éternité. Les yeux de Telyna lui brûlaient à force de scruter son écran de contrôle. La migraine d’Abramov ne s’améliorait pas elle non plus. Peu à peu, la tension monta au sein de l’équipage du pont de commandement.

Abramov perçut que les réacteurs bâbord avaient un problème avant même que l’équipe de l’enginarium le prévienne. Son intimité avec le navire était telle qu’il pouvait ressentir ce genre de chose au simple changement dans les vibrations de la coque. Normalement, l’avarie d’un réacteur était facilement réparable. S’ils s’étaient trouvés dans une zone dégagée, Abramov se serait contenté d’envoyer une équipe de drones mécaniciens. Cependant, au milieu d’une ceinture d’astéroïdes, il ne voulait pas prendre le risque de perdre des membres d’équipage – humains ou robots – à cause d’un débris dérivant à pleine vitesse. De plus, mettre le vaisseau à l’arrêt était également hors de question, car ils seraient alors dans l’impossibilité d’éviter les collisions. En dépit de tout cela, et à défaut d’être inquiet, Abramov fut simplement irrité.

La voix monocorde du serviteur qui lui annonça la panne ne fit qu’amplifier sa frustration.

— Nous sommes presque sortis du champ d’astéroïdes, annonça Telyna sans desserrer la mâchoire. Elle était si tendue que ses maxillaires lui faisaient mal. “Si j’arrive à nous stabiliser avec les réacteurs encore opérationnels, nos boucliers devraient être en mesure de nous protéger des plus petits débris. Il faudra juste que j’évite les plus gros.”

— Nos boucliers peuvent certes nous protéger, mais pas indéfiniment… objecta Abramov.

— Vous avez un meilleur plan, capitaine ?

La tension monta d’un cran supplémentaire, ce qui ne facilita pas les choses. Abramov se retint de la gratifier d’une réponse cinglante. Au lieu de cela, il se contenta de serrer les accoudoirs de son trône de commandement au point que ses phalanges blanchirent. Le risque qu’un gros débris surcharge les boucliers et les fasse disjoncter était réel. Si cela advenait, le navire serait pulvérisé, et irait rejoindre avec son équipage le cimetière spatial dans lequel ils évoluaient depuis des heures.

— Combien de temps avant de sortir de ce piège à rats ? s’enquit-il.

La seule réponse de Telyna fut une bordée d’injures. Tous les membres d’équipage qui virent ce qui avait provoqué chez elle une telle réaction firent le signe de l’Aquila sur leur poitrine. Abramov ne répondit rien. Il s’attendait déjà au pire.

— Nous avons un contact, reprit-elle en se tournant vers lui. Son visage était décomposé. “Ce sont des pirates xenos, monsieur.”

Ils étaient quasiment à la dérive, et ne disposaient pas d’une puissance de feu suffisante pour se défendre. S’ils ne percutaient pas les débris qui s’amoncelaient sur leur route, ils allaient finir atomisés par les pirates, ou pire, être victimes d’un abordage.

Tout d’un coup, le calme qui régnait sur le pont céda la place à un brouhaha indescriptible, aux antipodes des échanges mesurés des minutes précédentes. Chacun y allait de ses propres exclamations, mais grâce à son expérience, Abramov était capable de filtrer les informations les plus importantes au milieu de cette cacophonie.

— Les réacteurs tribord avant sont également en train de lâcher. Je transfère de la puissance des réacteurs bâbord avant pour compenser.

— Les générateurs de bouclier tiennent le coup. Énergie nominale : quatre-vingt-dix-huit pour cent.

— La puissance des réacteurs avant se stabilise à soixante pour cent.

— Combien de temps avant d’être sortis de ce traquenard ?

— Quinze minutes.

— Maintenez la trajectoire. Telyna…

Le staccato de bruits et de paroles parasites montait crescendo. On pouvait percevoir les litanies enfiévrées des membres d’équipage qui priaient l’Empereur-dieu de les épargner.

— Alerte impact droit devant !

— Les vaisseaux ennemis se préparent à nous intercepter. Ils sont deux. Non, trois ! Sainte Terra, il y en a trois !

— J’essaye de… bon sang !

— Impact dans dix, neuf…

— À tout l’équipage, ici Abramov. Alerte impact. Dérivez toute la puissance disponible dans les systèmes d’armes et faites feu à volonté. On ne va pas les laisser nous descendre les bras croisés.

Les trois vaisseaux xenos manœuvraient avec facilité à travers le champ d’astéroïdes. Abramov avait déjà vu des engins de ce type : des Nightshade, c’est ainsi que les humains les nommaient, car ils ne renvoyaient pratiquement aucun écho radar. Si les eldars tiraient leurs torpilles, le cargo serait annihilé. Cependant, mieux valait une mort rapide que risquer d’être capturé. Mais toutes ces considérations étaient pour l’instant le cadet des soucis d’Abramov.

Le Capitaine regarda par l’épiscope du Endless Horizon, les mains tremblantes. C’est alors qu’il vit le danger immédiat : un amas de poutrelles métalliques, de tuyaux et de plaques de blindage qui fonçait dans leur direction. Il s’étonna de la grâce avec laquelle ce conglomérat tournoyait dans l’espace, projeté à une vitesse alarmante.

— Huit, sept…

Ces débris allaient percuter les boucliers dans sept secondes. Ils étaient suffisamment gros et lourds pour traverser les protections du Endless Horizon sans la moindre difficulté, et réduire le vaisseau à l’état d’épave. Contrairement à une torpille, qui leur aurait accordé une mort rapide, ils allaient périr à petit feu dans un navire endommagé au-delà de tout espoir. Les cadavres de l’équipage et du Endless Horizon iraient ensuite rejoindre ceux du champ d’astéroïdes.

— Six…

Il n’y avait aucun espoir. Tout l’aplomb d’Abramov disparut lorsqu’il réalisa cette évidence. L’ombre d’un instant, il en voulut à tous les membres de son équipage. Il les détestait parce qu’ils se trouvaient là, et qu’il se sentait coupable de leur mort.

— Cinq…

Ainsi donc, c’est ainsi que tout devait se terminer !

— Qua… vaisseau en approche ! Il est à quelques encablures à peine, et il arme ses systèmes, monsieur !

Abramov aurait dû être terrifié, ou tout au moins apeuré, toutefois il n’en fut rien. C’était comme si son cœur s’était arrêté de battre : finir pulvérisé par la collision avec des débris, ou vaporisé par un navire, quelle différence ? Il ne se demanda même pas pourquoi personne n’avait détecté cette nouvelle menace sur les auspex. Il ne se poserait cette question que beaucoup, beaucoup plus tard. Pour l’instant, il se savait condamné.

Les pirates eldars virèrent de bord simultanément, selon un angle que les navires de transport maladroits de l’Imperium n’auraient jamais pu espérer décrire. Au même moment, ils lâchèrent une salve de torpilles sur le nouvel arrivant. Il y eut trois explosions de lumière lorsque les projectiles détonèrent contre les boucliers de leur cible sans lui causer de dommages.

Une seconde plus tard, un éclair d’énergie blanc jaillit des armes du nouvel arrivant et désintégra l’amas de débris qui fonçait en direction du Endless Horizon. Un deuxième tir incinéra ensuite un des vaisseaux eldars. Le flash de lumière aveugla momentanément l’équipage d’Abramov. L’intensité lumineuse décrut graduellement. Finalement, le capitaine put identifier clairement leur sauveur.

— Une frégate de classe Gladius ! dit-il.

C’était un escorteur de l’Adeptus Astartes. Il aurait dû s’en douter. Il sourit involontairement : leur ange gardien venait enfin d’arriver, et à point nommé. La frégate vira légèrement de bord pour adopter une trajectoire parallèle à celle du Endless Horizon, puis vint se placer à sa hauteur.

Les deux navires eldars survivants avaient disparu. Abramov ne sut dire si la frégate les avait détruits ou s’ils s’étaient enfuis, toutefois, il n’en avait cure car le résultat était le même. Il y eut des grésillements dans le canal radio lorsqu’il capta une transmission de la frégate.

— À l’intention du Endless Horizon. Stoppez vos moteurs et attendez de nouvelles instructions.

La voix était humaine et n’avait pas le ton grave et monocorde d’un membre de l’Adeptus Astartes. À ne pas s’y tromper, il s’agissait d’un des serfs des Silver Skulls opérant à bord du vaisseau.

Il n’y eut pas d’autres messages. La frégate n’escomptait pas de réponse. De toute façon, aucun des membres d’équipage d’Abramov n’aurait osé objecter. D’ailleurs, ils retinrent leur souffle lorsqu’ils virent la frégate virer de bord pour laisser passer un autre appareil des Silver Skulls.

Sa proue était hideuse et menaçante. Elle était aussi massive que le poing d’un géant, et bardée de canons d’artillerie navale. Peinte dans un gris terne, elle était toutefois rehaussée d’enluminures, visibles à cette faible distance. C’était un bâtiment de métal colossal qui ne tarda pas à envahir la totalité des baies d’observation, lorsqu’il se plaça entre le Endless Horizon et les débris qui menaçaient de le heurter.

Le museau épaté du croiseur d’attaque céda ensuite la place à un cou plus fin et gracieux, terminé par un château arrière impressionnant. Abramov lui-même resta ébahi à la vue d’un tel spectacle.

— Il nous protège avec sa masse ! s’exclama Telyna, estomaquée par la taille de ce bâtiment de guerre. Sa voix était empreinte d’un ton révérencieux qu’on ne lui connaissait que rarement.

Abramov hochait la tête sans rien dire. Le canal de communication entre les navires restait silencieux, néanmoins il savait parfaitement à qui appartenait ce monstre d’acier. Les symboles or et argent visibles sur ses flancs dessinaient bien entendu l’Aigle Impérial, mais également l’emblème du chapitre des Silver Skulls, et le nom de ce navire.

Le Dread Argent.

Abramov s’éclaircit la voix. Sa gorge était sèche.

— On ferait bien de les accueillir avec tous les honneurs. Et ne lésinons pas sur les ronds de jambes…

Le capitaine Daerys Arrun, Maître de la Flotte et Commandant de la Quatrième Compagnie de Combat des Silver Skulls, surplombait Luka Abramov. Son crâne rasé était couvert de cicatrices qu’un humain ordinaire aurait trouvées horribles, mais chez un membre de l’Adeptus Astartes, elles ne pouvaient qu’être le signe d’une brillante carrière. Son visage était presque entièrement recouvert des tatouages que seuls les officiers supérieurs des Silver Skulls avaient l’honneur d’arborer. Si sa taille et sa carrure imposante n’avaient pas suffi à impressionner son interlocuteur, ces marquages tribaux auraient facilement eu le même effet à eux seuls.

Ses yeux bleus et froids comme la glace scrutèrent Abramov un long moment avant qu’il ne prenne la parole d’une voix grave et solennelle.

— Je pourrais envisager mille raisons qui auraient pu vous pousser à désobéir aux ordres pourtant clairs que je vous avais donnés, capitaine Abramov. Arrun lui fit signe de se taire lorsqu’il tenta de protester. “Et pourtant, pour chacune de ces raisons, je pourrais en trouver une autre qui aurait justifié que vous obéissiez à mes instructions. J’imagine que vous avez quelque chose à dire pour votre défense ?”

Le Dread Argent avait cheminé aux côtés du Endless Horizon pendant quelque temps afin de le protéger des astéroïdes. Ces derniers s’étaient désintégrés sur les boucliers du croiseur d’attaque comme des moucherons sur un pare-brise. Finalement, on avait averti Abramov que le capitaine Daerys Arrun souhaitait venir à bord de son vaisseau pour lui parler de vive voix, afin qu’il puisse se justifier de ses agissements. Dans la foulée, le Endless Horizon subirait les fouilles réglementaires afin de s’assurer qu’il ne transportait pas de matériel de contrebande. Ce dernier point n’inquiétait pas Abramov : il n’avait rien à cacher.

En revanche, s’entretenir en tête à tête avec un capitaine space marine lui donnait des bouffées d’anxiété.

Abramov passa une main nerveuse dans sa chevelure poivre et sel, puis rassembla assez de courage pour regarder son interlocuteur en face. Il ravala les paroles pleines de morgues que, quelques heures auparavant, il avait été certain d’oser lui tenir, et secoua la tête d’un air désolé. La présence écrasante d’Arrun avait complètement muselé ses velléités de sarcasmes. Au final, il balbutia une excuse misérable qui le rendit honteux.

— Comme vous n’arriviez pas, nous… nous avons eu peur de prendre du retard, et nous avons pensé gagner du temps en entamant notre chemin jusqu’à votre arrivée.

Arrun leva un sourcil surpris. Les tatouages de son visage se plissèrent.

— Je ne suis jamais en retard, capitaine. Dans le cas qui nous intéresse, j’avais simplement une autre tâche à accomplir. Il est fâcheux que le message de notre astropathe ne vous soit pas parvenu avant votre saut Warp. Néanmoins, cela ne change rien au fait que vous auriez dû m’attendre, ce que vous n’avez pas fait. Heureusement pour vous, le Dread Argent est arrivé in extremis pour vous tirer d’affaire. Ses yeux froids transpercèrent ceux d’Abramov. Ce dernier était conscient d’être évalué et jugé à chaque instant. Il se tortilla sur son siège. Il était temps de ravaler définitivement toute fierté…

— Je vous présente mes plus plates excuses, et vous remercie mille fois pour votre intervention, capitaine Arrun…

Abramov avait honte de s’humilier de la sorte, d’autant plus qu’il n’avait commis aucun crime en dehors de celui d’être impulsif. Il était d’ailleurs sûr d’arriver à s’en convaincre s’il se le répétait silencieusement suffisamment souvent. Il bomba la poitrine et se redressa et, par un effort de volonté surhumain, parvint à adopter un ton confiant et sûr de lui :

— Désormais, puisque vous êtes là, nous sommes libres de continuer notre voyage en direction de Gildar Secundus, conclut-il avec un sourire forcé. Malheureusement, il ne réussit à soutenir le regard d’Arrun qu’une poignée de secondes…

— J’imagine que oui, finit par dire Arrun en faisant volte-face. Il observa à travers la baie d’observation la silhouette du Dread Argent. Comme tous les maîtres de flotte, il portait un intérêt particulier aux vaisseaux de guerre de l’Imperium, et chérissait le sien plus que tout. Il évalua rapidement son état, prévoyait les futures révisions à effectuer. En dépit de sa distraction apparente, il poursuivit sa conversation avec Abramov.

— Vous avez les relevés d’inventaire que je vous ai demandés ?

— Oui, seigneur, répondit Abramov en lui tendant une liasse de feuilles d’une main qui tremblait déjà un peu moins. Un des serfs accompagnant Arrun s’avança et la saisit avant de la tendre poliment à son maître. Ce dernier se désintéressa de son précieux bâtiment pour se consacrer à cette tâche routinière.

— Pouvez-vous me confirmer la nature de votre fret ?

— Bien sûr, capitaine. Abramov se retrouvait de nouveau dans une situation familière et se détendit légèrement. “Nous transportons des pièces de rechange pour la raffinerie de prométhium.” Ses dires étaient exacts, l’inspection de sa soute les corroborerait.

À partir de cet instant, le capitaine des Silver Skulls n’évoqua plus la transgression d’Abramov et se consacra à son travail habituel. Lorsqu’il annonça enfin qu’il retournait à bord de son navire, Abramov ne put réprimer un discret soupir de soulagement.

— Soyez prudent, Abramov, lui dit-il avant de prendre congés. “Quelque chose est apparu dans la Faille de Gildar il y a peu de temps pour venir semer le désordre avant de disparaître de nouveau. Cependant, rien ne prouve que cette chose ne reviendra pas. Il se pourrait bien que ce champ d’astéroïdes ne soit qu’un problème mineur comparé à ce que vous risquez de rencontrer.”

— Merci pour ce conseil, seigneur.

Puis Abramov s’inclina et le space marine s’en alla. Le capitaine du Endless Horizon retourna sur le pont de commandement, mais il resta plongé dans le silence, perdu dans ses pensées. Il était conscient de n’avoir échappé à un châtiment que parce que le capitaine des Silver Skulls était préoccupé par autre chose. Les dernières paroles du space marine résonnèrent dans sa tête et l’empêchèrent de ressentir un quelconque soulagement.

DEUX

RÉSURGENCE

La Faille de Gildar

Orbite géostationnaire au-dessus de Gildar Secundus

++ Une semaine plus tard ++

Gildar Secundus était une planète rude et cruelle. Cependant, en dépit de son atmosphère presque suffocante, c’était un des lieux les plus prospères du Segmentum. Les raffineries de prométhium s’étendaient sur une bonne partie de sa surface comme des champignons. Ces usines industrieuses semblaient capables de produire des quantités inépuisables de ce carburant essentiel.

En effet, le prométhium, véritable sang de l’Imperium, alimentait non seulement les esprits des machines et ses armes, mais il était également indispensable lors de la fabrication de beaucoup d’autres produits industriels. Sa valeur était immense et attirait toutes les convoitises.

Suite à la première attaque de pillards et à celles qui avaient suivi, les Silver Skulls avaient décidé de mener des patrouilles dans la Faille de Gildar. Depuis, les incursions qui avaient eu lieu avaient été repoussées par le Chapitre, qui n’était pas connu pour sa mansuétude. En général, les Silver Skulls n’accordaient pas de coup de semonce, et exécutaient leur sentence avec toute la force et l’inexorabilité de leurs batteries d’artillerie navale.

Varsavia, le monde d’origine des Silver Skulls, se situait à la limite de la Faille de Gildar. Ils étaient la seule force de l’Adeptus Astartes présente dans les environs de cette zone reculée et bien souvent oubliée de l’Imperium. Suite à l’augmentation de la fréquence des raids – et en dépit de leur irrégularité – le seigneur commandeur Argentius avait reconnu qu’il était nécessaire d’assurer une surveillance minimale. La flotte effectuait ainsi des patrouilles avec les frères de bataille disponibles, lorsque ceux-ci n’étaient pas affectés à des zones de guerre plus lointaines.

Le capitaine Arrun était maître de la flotte depuis des décennies. Il possédait l’esprit acéré et les facultés d’anticipation d’un véritable génie militaire. Il connaissait à chaque instant le statut de chacun des vaisseaux de sa flotte. Sa mémoire eidétique lui permettait de déceler la moindre faiblesse, et par conséquent les plus grandes forces de ces derniers. Il pouvait déterminer en quelques secondes quel vaisseau était le plus approprié pour les tâches qu’il avait à assigner. Il avait supervisé les opérations dans la Faille de Gildar depuis le début. Désormais, à la lumière des ordres qu’il venait de recevoir en provenance de Varsavia, il était en mesure d’affirmer qu’il lui faudrait réduire le nombre de patrouilles.

Il envisageait tout cela comme un puzzle. Il était conscient des dangers que présentait ce système, pourtant il avait reçu l’ordre de l’abandonner. La seule explication possible était qu’Argentius avait besoin de la flotte pour une nouvelle mission. Ceux qui effectuaient les patrouilles l’apprendraient avec joie. Tous les space marines avaient besoin qu’on leur assigne une tâche, mais celle consistant à protéger les habitants du système de Gildar et à assurer le fonctionnement des rouages de l’Imperium était ingrate. Ils étaient avant tout des guerriers. Et les guerriers servaient avant tout à faire la guerre.

Arrun n’avait cessé de répéter à son maître de chapitre que la Faille de Gildar recelait des menaces cachées, et que les unités militaires qui y étaient déployées étaient nécessaires. De toute façon, maintenir une présence visible – et donc dissuasive – était essentiel. Toutefois, Argentius ne le rejoignait pas sur ce point. Le maître de la flotte en était irrité, et avait convoqué ses principaux conseillers.

Le strategium se trouvait au sommet de la structure pyramidale du croiseur d’attaque. C’était un des rares endroits du navire qui ne soit pas purement fonctionnel. Son sol était un treillis d’armaplas qui permettait d’observer le pont de commandement et même les autres niveaux se trouvant en dessous. Un œil aiguisé pouvait même percevoir les cages d’entraînement et les premiers quartiers de l’équipage, pourtant situés dans le ventre du vaisseau. L’intérieur du Dread Argent était un assemblage d’anneaux concentriques, chacun plus petit que le précédent, et empilés comme les étages d’une ziggourat, jusqu’à former l’ultime salle dotée d’un dôme qu’était le strategium. Les bruits des activités ordinaires du navire montaient tel un murmure étouffé.

Les seuls éléments de mobilier du strategium étaient des chaises et une table posée au centre. Leurs proportions avaient été pensées pour s’adapter à la morphologie et au poids des space marines. Lors des rares occasions où des membres humains de l’équipage venaient là et s’asseyaient, ils avaient l’air d’enfants juchés sur des chaises d’adultes. Il n’y avait aucune décoration en dehors de la bannière de la Quatrième Compagnie accrochée au mur, derrière le siège d’Arrun. Elle était surmontée de l’aigle impérial. Les ailes de ce dernier semblaient jaillir du dos d’Arrun quand on le regardait en face, ce qui n’était pas une coïncidence : les interlocuteurs qu’il recevait avaient ainsi l’impression de se trouver face à une allégorie de l’Imperium.

Arrun regarda ses conseillers les uns après les autres. Seul le léger clignement de son œil droit trahissait l’énervement qu’il ne parvenait à contrôler qu’à grand-peine. Il finit par prendre la parole d’une voix mécontente.

— Nous avons reçu ce matin des ordres de Varsavia. Nous devons cesser immédiatement les patrouilles.

Les autres Silver Skulls échangèrent des regards surpris. Il était rare qu’Arrun débute une réunion autrement qu’en ordonnant au prognosticator de réciter les litanies. Cela n’augurait rien de bon pour la suite. Le frère de bataille assis à la droite du capitaine se pencha et posa la main sur l’avant-bras de son officier dans un geste d’apaisement. Celui-ci en fut irrité et faillit la balayer sans ménagement, mais il se ravisa et se tourna vers un autre interlocuteur, le prognosticator. Ce dernier était vêtu d’une robe gris sombre et d’une capuche qui lui voilait le visage. Seules ses deux pupilles brillaient sous la pénombre du tissu.

Arrun sentit l’esprit du conseiller qui sondait le sien et hocha imperceptiblement la tête. Cette admonestation silencieuse fut suffisante, et il se détendit un peu, bien que son visage reste crispé sous l’effet de la tension qui l’habitait.

— Je vous présente mes excuses, prognosticator. Frères, je fais appel à votre indulgence pour encore quelque temps. Pardonnez ma mauvaise humeur. Comme vous vous en doutez, ces nouvelles m’affligent. Il passa la main sur son crâne rasé et se détendit un peu. “J’ai fait part au seigneur commandeur de mes préoccupations à propos de ce système. Même si les incursions aux alentours de Gildar sont sporadiques, on ne peut nier qu’elles sont persistantes. La menace est bien réelle, et pourtant…” Il soupira. “En dépit de cela, et jusqu’à ce que nos astropathes reçoivent sa réponse, nous devons obéir à ses ordres et réduire le nombre de patrouilles effectuées dans la Faille de Gildar.”

Ses paroles suscitèrent de vives réactions chez ses frères de bataille. Le silence qui s’ensuivit fut rapidement brisé par le heurt d’un poing métallique sur la table. La soudaineté de ce bruit résonna sur le dôme du strategium. Tous les yeux se tournèrent vers le jeune techmarine dont la main bionique tremblait d’une rage à peine contenue. Arrun lui porta un regard dur.

— Frère Correlan, tu souhaites ajouter quelque chose ?

Le techmarine n’était pas connu pour sa subtilité et il secoua la tête avec véhémence. Son œil bionique ronronna lorsque son optique rouge s’ajusta sur le visage du Capitaine. Lorsqu’il parla, sa voix tremblait d’une irritation que ses autres frères partageaient également – du moins, Arrun en était-il persuadé.

— Après tout ce que nous avons accompli ici, j’espère bien que le maître de chapitre ne compte pas mettre un terme définitif à cette mission. Il avait du mal à conserver son calme. Ses camarades acquiescèrent d’un hochement de tête. Ils faisaient tous équipe pour des raisons précises, et le projet qui était sur le point d’être achevé leur avait demandé énormément d’efforts.

— Soit rassuré sur ce point, frère. À moins que le seigneur commandeur n’en décide autrement, le Projet Renaissance reste d’actualité. Sa voix trahissait son mépris : il avait investi du temps et des ressources dans une expérience dont il se serait bien passé, mais les événements en avaient décidé autrement. De plus, il était presque impossible d’aller à l’encontre des desiderata de Vashiro…

Personne ne lui répondit. Tous connaissaient son opinion à propos du Projet Renaissance. Il en avait hérité de son prédécesseur, qui en avait lui-même hérité du maître de la flotte avant lui. De fait, ces recherches duraient depuis plusieurs siècles, car elles dépendaient en grande partie d’un concours de circonstances que seul l’ordre du Prognosticatum pouvait prédire. Ainsi, malgré l’appui officiel du maître de chapitre et l’aide des prognosticators les plus sages et les plus révérés, Arrun restait sceptique quant à la faisabilité du Projet Renaissance. Il avait même déclamé une virulente diatribe en sa défaveur quand il avait été mis au courant de ses tenants et de ses aboutissants.

Cela avait été le début d’un débat houleux qui avait finalement penché en faveur de la poursuite du Projet, lorsque le maître de la forge lui avait apporté son soutien inconditionnel. Finalement, Arrun s’était laissé convaincre que le Projet pouvait effectivement porter ses fruits. Et puis, aller à l’encontre de l’avis du maître de chapitre n’était pas une bonne idée…

Correlan acquiesça et croisa les bras avec satisfaction dans un cliquetis de servomoteurs et le sifflement de pistons.

— Parfait, dit-il. “Pour être honnête, Capitaine, nous avons franchi le point de non-retour il y a quelques jours. Je doute que le frère-apothicaire Ryarus et moi-même puissions désormais faire marche arrière.” Son jeune visage était franc et honnête. Il ne cachait jamais son mécontentement, et à présent, Arrun crut y déceler une pointe de défi.

— Surveille tes paroles, techmarine, intervint un guerrier encapuchonné assis à côté d’Arrun. Il croisa les bras, imitant ainsi délibérément l’attitude renfrognée de Correlan. “Comme tu le sais, le capitaine Arrun doit obéir aux ordres du seigneur commandeur, comme nous tous ici. Crois-le ou non, il est aussi investi que toi dans ce projet, peut-être même plus, d’ailleurs. Tu n’es pas un officier de cette compagnie, et tu ferais bien de te le rappeler. Alors ravale ta morgue et surveille ton langage.”

Correlan grommela et s’enfonça davantage dans son siège. Avant d’intégrer les rangs de l’Adeptus Astartes, il avait été un des rares Silver Skulls à être recruté au sein des tribus semi-primitives des steppes méridionales de Varsavia, alors qu’il n’était encore qu’adolescent. Certaines habitudes avaient la vie dure, notamment celle qui le faisait réagir de manière épidermique au moindre mécontentement.

— Je vous prie de m’excuser, prognosticator.

Le psyker releva sa capuche et scruta le jeune space marine d’un air insondable.

— Je prends note du manque de sincérité de ces paroles, que je mettrai sur le compte de ton enthousiasme débordant, frère. N’imagine pas que je me contente de te réprimander. J’essaie plutôt de t’aider. Écoute mon conseil.

Correlan avait l’habitude des réactions du prognosticator Brand car il travaillait avec lui depuis longtemps, c’est pourquoi il sut qu’il était sage de ne rien répondre. Le Premier Conseiller de la Quatrième Compagnie avait beau prendre de l’âge, avoir les cheveux grisonnants et le visage sillonné de rides, son esprit était toujours aussi affûté. De plus, ses pouvoirs psychiques considérables lui assuraient de savoir ce qui se tramait dans la tête de ses interlocuteurs.

— Merci, Brand, ajouta Arrun, profitant du bref silence pour intervenir. Il avait mis à profit ce court dialogue entre le psyker et le techmarine pour se calmer un peu. Il avait intégré Correlan au projet bien qu’il eût été au fait de son énergie débordante et de ses excès occasionnels. Toutefois, ce n’était qu’un maigre prix à payer en échange de ses talents inégalables. Varsavia était une planète arriérée, par conséquent, ceux qui manifestaient des aptitudes techniques et qui avaient reçu une formation auprès de l’Adeptus Mechanicus étaient tout aussi respectés que les archivistes-chapelains du Prognosticatum, et ce quelle que soit l’ardeur de leur tempérament.

Arrun tapotait la table avec ses doigts. Il avait posé le menton sur sa main gauche, le bras accoudé sur la table, pendant qu’il réfléchissait. Il finit par prendre sa décision et se racla la gorge avant de reprendre la parole.

— Nous allons bien évidemment nous conformer aux ordres du seigneur commandeur Argentius, même s’il est évident que cela ne me réjouit pas. Je suis sûr que sa réponse astropathique en tiendra compte. Il soupira profondément. “Nous allons discuter du redéploiement de la flotte.” Il fit signe à Correlan. Celui-ci pianota sur le clavier intégré à la table qui se trouvait devant lui.

Un grésillement parasite envahit le strategium et un écran hololithique apparut au-dessus de la table. Il affichait une carte précise de la Faille de Gildar, réalisée suite à de longs mois passés à arpenter le système. Les satellites des planètes tournaient selon des trajectoires parfaites. Même le champ d’astéroïdes avait été recréé, jusqu’au moindre morceau de roche. Lui aussi bougeait constamment. La transgression récente du Endless Horizon avait d’ailleurs perturbé l’endroit, qui avait mis quelques jours à retrouver une activité normale.

— J’ai mis à jour la carte il y a quelques heures à peine, dit Correlan. Il avait déjà oublié son altercation avec Brand. De nouveau plongé dans ce qu’il savait faire le mieux, son air bourru s’était envolé. Comme d’habitude, ses gestes trahissaient son enthousiasme : ses mains s’agitaient tandis qu’il parlait. “Béni soit l’Omnimessie, cette fois je n’ai pas eu de soucis. Voilà !” termina-t-il en s’emparant d’un câble sous la table et en le branchant dans une prise intégrée à sa prothèse de main.

Ses doigts dansèrent sur le clavier fixé à son avant-bras et plusieurs runes de couleur vive s’allumèrent sur l’écran. Le vaisseau dans lequel ils se trouvaient apparut en rouge. Il tournait lentement en orbite géostationnaire autour de Gildar Secundus. D’autres symboles s’allumèrent tandis que Correlan s’affairait.

Tous les navires déployés dans la région s’affichèrent sur l’hololithe tactique. Arrun les désigna les uns après les autres, les nommant à chaque fois en fonction de leurs occupants, afin d’indiquer leur position.

— Le Quicksilver est le plus proche de nous. Nos frères de la Neuvième Compagnie vont entamer le voyage retour vers Varsavia au cours des prochains jours, mais pour l’instant, je vais leur ordonner de poursuivre leurs patrouilles. Il s’expliqua lorsque les autres levèrent des sourcils interrogateurs. “Notre vaisseau risque d’être incapable de réagir rapidement si le Projet Renaissance échoue. Nous aurons alors besoin de soutien.” Il esquissa un sourire. “Il est essentiel d’avoir une longueur d’avance sur l’ennemi, surtout lorsque celui-ci est invisible…”

Arrun perçut le raidissement du techmarine et de l’apothicaire lorsqu’il sous-entendit que leur projet pouvait échouer, mais il l’ignora.

Le Dread Argent et le Quicksilver étaient deux des croiseurs d’attaque des Silver Skulls. Tous les autres étaient déployés en d’autres endroits du segmentum, voire au-delà. Arrun continua d’énumérer les autres navires présents dans la Faille de Gildar. La plupart étaient des escorteurs de classe Gladius, généralement manœuvrés par des équipages de serfs du Chapitre. Arrun déroula le redéploiement qu’il avait prévu avec une facilité forgée par des décennies passées à commander la flotte.

Ryarus, l’Apothicaire taciturne et stoïque, était resté jusqu’à présent silencieux. Il avait penché légèrement la tête sur le côté et écoutait. Finalement, il fit une observation laconique.

— Le seigneur commandeur Argentius prépare quelque chose.

Ce n’était pas une question, mais une affirmation. Le nombre de bâtiments qu’Arrun allait renvoyer vers Varsavia était très important. Une fois qu’il aurait terminé, la présence des Silver Skulls dans la Faille de Gildar serait réduite de plus de moitié.

— C’est irréfutable, répondit Arrun. “En dépit de mes rapports répétés soulignant l’instabilité de la Faille, il a décidé de drastiquement réduire nos effectifs. Certes, Gildar ne restera pas sans protection, mais tout de même…” Il scruta l’hololithe en fronçant les sourcils. “Il prépare quelque chose, mais ce n’est ni le lieu, ni le moment pour se demander quoi.”

Il se tut et se détourna de la table pour scruter Gildar Secundus par la baie d’observation. De là où ils se trouvaient, il était impossible de deviner l’ancienne activité volcanique de la planète. Néanmoins, sous cette atmosphère turbulente se trouvait un monde qui ressemblait fort à la lointaine Mars : un paysage rougeâtre, comme si le sable avait été mélangé à du sang lors de la naissance de la planète. Des millénaires d’éruptions volcaniques cataclysmiques l’avaient suivi, formant des pics déchiquetés et de profondes vallées.

Des siècles s’étaient écoulés depuis la dernière éruption. Suite à cela, une mission géologique avait déclaré que non seulement la planète était prête à être colonisée, mais qu’en plus son sol contenait les vastes ressources minérales nécessaires au raffinage du prométhium présent à la surface sous la forme de lacs. En clair, Gildar Secundus était une bénédiction pour l’Humanité.

Loin en dessous, à des kilomètres sous la surface de la planète, des milliers de citoyens impériaux vivaient dans des habitations souterraines. La plupart des habitants travaillaient dans les raffineries de prométhium. Comme toujours, l’humanité avait prouvé sa capacité d’adaptation et avait réussi à prospérer dans cet environnement hostile. Au bout de quelques années, des dômes de bioculture avaient commencé à fournir leurs récoltes, et un marché noir n’avait pas tardé à s’installer en dépit des efforts de la milice. La planète était devenue prospère, et attirait de nombreux marchands originaires de tout l’Imperium, mais aussi des individus moins recommandables. Ainsi, malgré ses richesses, l’endroit était un repaire de voleurs, de pillards et de contrebandiers.

— Ryarus, Correlan… transmettez les ordres aux autres navires, dit-il. Prévenez la flotte d’attendre mes ordres. Correlan éteignit alors l’hololithe en débranchant brusquement le câble, et quitta la pièce, accompagné de l’apothicaire Ryarus.

Arrun resta seul avec son bras droit. Il se détourna de la baie d’observation.

— Vous devriez peut-être vérifier les augures, prognosticator.

— Comme vous voudrez. Cependant, je vous demanderai d’être précis dans votre demande, frère-capitaine, répondit Brand tout en fouillant dans une petite sacoche avant d’en extraire un jeu de cartes en silicium aux reflets d’arc-en-ciel. Il commença à mélanger les cartes tout en continuant à s’adresser à Arrun. Le frottement des cartes produisait un murmure caractéristique. ”L’Empereur n’aime pas se répéter.”

Arrun réfléchit posément. Depuis le début du Projet Renaissance, il s’était servi à plusieurs reprises de la connexion psychique de Brand avec l’Empereur pour guider ses choix. Jusqu’à présent, le prognosticator l’avait conseillé sans commettre d’erreur. Cependant, Arrun n’avait jamais osé lui demander les réponses qu’il souhaitait le plus ardemment.

Tout au moins, pour l’instant.

— Est-ce que nous accomplissons Sa volonté en facilitant la création de cette… chose ? Est-ce que nous allons réussir ? s’enquit-il d’une voix calme et posée. Brand laissa les paroles du Capitaine s’évanouir totalement avant d’incliner lentement la tête et d’effectuer le tirage des cartes qui allaient répondre à ses interrogations. Il les tira une par une, les faisant jouer délicatement entre ses doigts. Il avait acquis son propre jeu du Tarot de l’Empereur quelque quatre cents ans auparavant. Quand ils les activaient, les illustrations mystiques des cartes étaient d’une beauté à couper le souffle.

Il ferma les yeux. Une étincelle bleutée de feu Warp dansa au bout de son index tendu lorsqu’il connecta son esprit à celui de l’Empereur de l’Humanité.

Il récita d’une voix à peine audible la Litanie de Prédiction et retourna la première carte. Sa surface cristalline miroita avant de prendre vie. Il l’étudia longuement puis passa la paume de sa main au-dessus d’elle.

— L’Empereur. L’arcane majeur du jeu. Il releva la tête. ”Il est inversé.”

Arrun avait senti son cœur bondir à ces premières paroles, mais il frissonna en entendant la fin de la phrase. Bien qu’il n’y connaisse rien aux talents secrets des prognosticators, il savait que c’était mauvais signe. Son sang se glaça.

— Continue. Je veux en savoir plus…

Le pont de l’enginarium était en effervescence. Les serviteurs, les technaugures et les serfs du Chapitre produisaient un brouhaha monotone qui s’emballa momentanément lorsque Ryarus et Correlan apparurent. Les deux guerriers traversèrent le pont, et les travailleurs s’écartèrent respectueusement et silencieusement à leur passage, reprenant instantanément leur tâche une fois que les officiers les eurent dépassés.

Les navires des Silver Skulls n’étaient pas ostentatoires en dehors des chapelles où s’accumulaient les trophées glanés par les compagnies du Chapitre. Bien évidemment, ce dernier ne faisait pas non plus preuve d’un ascétisme effréné ; d’ailleurs, ses tatoueurs, les Custodes Cruor, étaient très estimés par leurs camarades. Beaucoup de Silver Skulls aimaient concevoir leurs propres tatouages, et nombre d’entre eux faisaient preuve de talent en la matière. L’ancienne tradition Varsavienne consistant à décorer son corps de marquages tribaux avait été adoptée par le Chapitre, si bien que la plupart des frères de bataille arboraient des tatouages uniques et raffinés. Certains optaient même pour la représentation de grandes batailles. Leur niveau de détail était souvent époustouflant.

Dans tous les cas, la dernière partie du corps d’un Silver Skull à recevoir des tatouages était le visage. Seule l’accession au rang de capitaine accordait un tel honneur.

Ryarus et Correlan quittèrent le fracas de l’enginarium et passèrent dans une salle aux décorations austères. Ses murs étaient cachés par un enchevêtrement invraisemblable de machineries. L’odeur d’huile de moteur, de prométhium brûlé et de graisse était tenace. Un techmarine se leva et se prépara à partir lorsqu’il aperçut Ryarus et Correlan. Ce dernier lui fit un signe de la main.

— Tu peux rester. Qui sait, tu pourrais même apprendre quelque chose…

C’était l’atelier de Correlan, et le cœur du projet auquel ils avaient dédié leurs vies. Des câbles et des fils jonchaient le sol. Ryarus se fraya un passage au milieu de ce désordre, son visage buriné esquissant un sourire.

— Je n’ai jamais compris comment tu pouvais travailler au milieu d’un tel fatras, Correlan. Par l’Empereur, comment fais-tu pour t’y retrouver ?

Effectivement, comparé à l’apothecarion stérile de Ryarus, l’atelier de Correlan ressemblait à une décharge de ferrailleur. Des appareils avaient vu leurs rouages mis à nus afin que les techmarines puissent les entretenir plus facilement. Ces engins avaient souvent été abandonnés tels quels lorsqu’un projet plus pressant les avait relégués au rang de tâche secondaire. Le servo-harnais de Correlan était accroché dans un coin. Ses mécadendrites attendaient d’être reconnectées à l’épine dorsale de leur maître pour reprendre vie. Ce dernier gratifia Ryarus d’un sourire, comme s’il avait oublié sa mauvaise humeur. Le simple fait de se retrouver dans son antre suffisait à lui rendre son allégresse.

— Quelle drôle de question, frère ! répondit-il d’un ton enjoué. Il balaya d’une main une pile de documents qui le gênait. ”Je sais rigoureusement où se trouve chaque objet, tout simplement parce qu’il reste précisément là où je l’ai laissé,” et, comme pour démontrer la véracité de ses dires, il bougea plusieurs autres appareils d’aspect étrange et farfouilla dans le bazar, avant de brandir triomphalement une tablette de données.

— Tu vois ? Elle est exactement là où je l’avais laissée !

Lorsqu’il n’était encore qu’un aspirant, Correlan faisait déjà preuve de talents remarquables de mécanicien et d’une affinité peu commune avec les esprits des machines. Il était étonnant que quelqu’un d’aussi impétueux que lui puisse faire preuve d’autant de patience envers les serviteurs torpides de l’Omnimessie. Son entraînement sur Mars auprès de l’Adeptus Mechanicus avait pris fin cinq ans auparavant. Depuis, il avait toujours servi au sein de la compagnie du capitaine Arrun. Il travaillait dur et avec application, et faisait preuve de la même hardiesse lorsqu’il se retrouvait au combat.

Bref, Correlan possédait une personnalité ouverte et loyale, et ses émotions transparaissaient toujours sur son jeune visage. Ses compétences ne pouvaient jamais être mises en doute, même si ses sautes d’humeur étaient imprévisibles. Celles-ci le menaient parfois à la limite de l’insubordination ; d’ailleurs, le maître de la forge s’en plaignait régulièrement.

— Les émotions, Correlan, répétait-il sans cesse, sont incompatibles avec la pureté de la machine. Tu dois apprendre à les maîtriser. Cependant, Correlan restait insensible à ce discours. Le maître de la forge avait laissé couler, sachant que le temps ferait son œuvre : l’expérience et la communion avec l’Omnimessie finiraient par le faire changer.

Ryarus l’aimait bien. Il aimait sa franchise et son honnêteté. Il avait pris Correlan sous son aile, plus encore depuis qu’ils s’étaient attelés au projet.

La foi et la patience de Correlan avaient été poussées jusqu’à leurs limites en plus d’une occasion, au point que le techmarine en était presque arrivé à s’avouer vaincu. Après tout, ils tentaient d’accomplir ce que les Silver Skulls n’avaient jamais osé essayer, et ils n’avaient aucun travaux antérieur sur lequel se baser : pas de recherches, pas d’essais infructueux… Les jours avaient filé, puis les mois. L’éventualité d’un échec avait fini par les hanter.

Lors de ces moments de désespoir et de doute, Ryarus avait été là pour soutenir et encourager le jeune techmarine. Une réelle amitié était née entre eux, et un respect mutuel qu’on ne constatait généralement qu’entre des amis d’enfance, alors qu’ils ne travaillaient ensemble que depuis quelques mois.

Daerys Arrun pouvait certes être qualifié d’arrogant et d’orgueilleux, mais il était néanmoins doué pour juger les caractères avec une acuité certaine. Ce n’était donc pas un hasard si l’apothicaire Ryarus avait été réassigné à la quatrième compagnie dès le début du Projet Renaissance : son calme et sa sagesse complétaient à merveille l’exubérance de Correlan.

Ce dernier se dirigea de l’autre côté de son atelier et posa son énorme main sur le scanner biométrique fixé au mur. La porte donnant accès à la salle du Projet Renaissance s’ouvrit dans un chuintement et les protestations d’anciens rouages. Cette pièce était située entre l’atelier du techmarine et l’apothecarion, ce qui permettait aux deux space marines d’y accéder facilement depuis leurs lieux de travail respectifs.

Elle était également encombrée, mais cette fois par des ouvriers plutôt que par des pièces mécaniques. Les voix monocordes des serviteurs lobotomisés du chapitre s’élevèrent pour réciter leurs rapports dès que Correlan et Ryarus entrèrent. Cette cacophonie aurait été incompréhensible pour tout autre qu’un space marine, toutefois le techmarine et l’apothicaire n’eurent aucun mal à comprendre ce qu’ils disaient.

Un groupe de techno-prêtres se fraya un chemin vers eux. Certains murmuraient des litanies à peine audibles à cause du raffut des serviteurs. D’autres oignaient de leurs doigts des objets aux formes étranges, et trempaient régulièrement leurs mains dans le grand flacon empli d’huile sacrée que portait l’un d’entre eux. Ryarus ne comprenait rien à ce qu’ils faisaient, cependant la simple déférence dont ils faisaient preuve suffit à l’emplir de fierté à la pensée qu’il participait à un projet primordial.

Chacun d’entre eux, du serviteur le plus humble jusqu’à Ryarus lui-même, jouait un rôle essentiel lié à l’immense objet qui trônait au milieu de la pièce.

En effet, au centre de celle-ci se trouvait le cœur du Projet Renaissance : une grande cuve transparente qui montait jusqu’au plafond. À l’intérieur se trouvait une silhouette à la musculature hypertrophiée et aux traits légèrement équins typiques de l’Adeptus Astartes. Elle était maintenue en posture debout, les bras écartés retenus par des liens métalliques, totalement immobile en dehors des quelques frémissements qui parcouraient parfois son corps.

Cet être était entièrement plongé dans un liquide gélatineux qui donnait à sa peau un aspect luisant. On lui avait sectionné les bras et les jambes afin de les remplacer par des prothèses mécaniques similaires aux appendices des armures de combat Mark VII souvent utilisées par les Silver Skulls.

Cet humain – si tant est qu’il pût encore être considéré comme tel – était un hybride de créature vivante et de machine. Pourtant, son visage était celui d’un adolescent. Sa peau était constellée de prises destinées à connecter des appareils électriques, exactement comme celle de Correlan et de Ryarus. C’était cette interface humain-machine qui permettait aux space marines d’être en symbiose avec leur armure énergétique. Toutefois, ce jeune homme ne possédait pas la Protection de l’Empereur, que les autres chapitres nommaient la carapace noire, cette membrane qui recouvrait le torse d’un space marine et lui permettait de se connecter à son armure.

Ainsi, ce space marine était incomplet, imparfait. Un observateur extérieur aurait vu en lui un échec retentissant. Néanmoins, Ryarus savait que ce n’était pas le cas. Il représentait le futur des Silver Skulls, l’achèvement d’un labeur long de plusieurs mois.

Les yeux du jeune homme étaient fermés. Il avait acquis depuis longtemps les capacités du Dormeur Éveillé, qui permettaient à une partie de son esprit d’entrer en catalepsie et de se reposer pendant que le reste de son cerveau restait alerte, mais visiblement, il lui arrivait encore de sombrer dans le sommeil. D’un certain côté, Ryarus trouva rassurant de voir son protégé ainsi endormi. Il s’approcha de la cuve et posa la main sur l’armaplas qui le séparait de son chef-d’œuvre.

— Volker…

En entendant son nom, le jeune homme ouvrit les yeux et sourit à Ryarus. Comme il ne pouvait bouger, il se contenta d’incliner doucement la tête pour le saluer. Sa voix s’éleva ensuite du haut-parleur relié à la cuve.

— Apothicaire… dit-il d’une voix encore très humaine. Elle trahissait à peine les intonations que les implants augmétiques donnaient à sa voix. Son ton était doux, et son accent inimitable. “Vous êtes en retard.” Le liquide dans lequel il baignait déformait un peu ses paroles, même si elles restaient parfaitement compréhensibles.

— Nous étions avec le capitaine.

Sans ajouter un mot, Ryarus entreprit d’analyser les données de l’auspex qui enregistrait les signes vitaux de Volker. Correlan déclencha quant à lui la vidange de la cuve afin que le jeune homme puisse en sortir.

C’était le plus grand projet scientifique jamais lancé par les Silver Skulls. Il était voué à bouleverser l’existence du chapitre. Volker Straub était une véritable merveille de technologie, plus parfait encore que n’importe quel autre space marine. Il était l’apogée des connaissances biotechnologiques de l’Humanité.

Volker Straub avait été l’aspirant le plus prometteur de son groupe. Il était à la fois charismatique et athlétique. Dès l’instant où il avait quitté sa tribu pour rejoindre la forteresse-monastère de Varsavia, tous ceux qui l’avaient vu avaient su qu’il était promis à une grande destinée, et qu’il deviendrait un jour un héros du chapitre. Il avait passé les premières épreuves de sélection avec brio, sans jamais être surclassé par ses concurrents à la lutte ou au combat à l’arme blanche. Il était vif d’esprit, mais savait aussi quand se taire et écouter. Il avait ainsi gagné l’estime de ses pairs, et surtout, de ses aînés.

Les implants successifs s’étaient déroulés sans le moindre problème. Tout dans la psychologie et les caractéristiques physiques de Volker Straub avait facilité ces opérations. Il était rapidement devenu le favori du capitaine Sephera. Le vieux maître des recrues avait rédigé des rapports élogieux à son égard, et même recommandé qu’il reçoive aussitôt que possible le commandement d’une escouade, alors même que Volker venait à peine d’intégrer les rangs de la compagnie des scouts. Le capitaine n’avait pas hésité à se porter garant de son protégé en cas d’une telle promotion.

Il avait écrit que Volker était un aspirant exceptionnel, que tous ses camarades l’appréciaient, et qu’il pouvait réfléchir et prendre des décisions avisées plus vite que n’importe qui d’autre. Il ne faisait aucun doute que Volker était le plus doué de sa génération.

En dépit de ces éloges dithyrambiques, Volker était resté modeste. Il se considérait comme n’importe quel autre aspirant des Silver Skulls. Sa loyauté était inébranlable, à la fois envers son chapitre, ses frères d’armes et l’Imperium. Il avait été assigné au sergent Atellus de la Dixième Compagnie, et prouvait sans cesse ses qualités. Il se dépassait et accomplissait avec un talent et une confiance croissants les épreuves auxquelles il était soumis.

Et puis, deux jours avant qu’on lui implante ses glandes progénoïdes, le Prognosticatum était intervenu.

L’organisation nommée le Prognosticatum était le véritable architecte des Silver Skulls. Elle comptait dans ses rangs les prognosticators, c’est-à-dire les chapelains-archivistes qui accomplissaient à la fois le devoir spirituel des premiers et le rôle de conseiller des seconds, mais également les prognosticars, les champions du chapitre. Elle était donc l’essence même des Silver Skulls.

Il s’agissait d’une coterie d’élite formée de frères de bataille aux capacités mentales redoutables, et aux prouesses martiales légendaires. Généralement, les psykers qui la rejoignaient étaient ceux dont le talent résidait plus dans les capacités de destruction plutôt que dans celles ésotériques ayant trait à la prédiction et à la précognition. Ces dernières restaient malgré tout essentielles au bon fonctionnement du chapitre.

Les décisions les plus importantes du chapitre étaient toujours soumises à l’aval du Prognosticatum. Son conseil était présidé par Vashiro, le maître prognosticator. Nul décret affectant l’intégralité du chapitre n’était jamais annoncé sans avoir préalablement célébré les rituels de divination. En plus de son entraînement physique et de son psycho-endoctrinement, chaque recrue devait se soumettre à un moment ou à un autre à l’examen d’un prognosticator chargé de prédire son futur. Cet examen se déroulait généralement juste avant l’implantation des glandes progénoïdes, car il s’agissait des implants les plus sacrés et les plus essentiels de tous.

Contrairement à l’immense majorité des autres chapitres, les Silver Skulls ne connaissaient par leur légion originelle ni le nom de leur primarque primogenitor, l’être dont leur code génétique était dérivé. Ces informations avaient été perdues depuis des millénaires. Plusieurs siècles plus tôt, les apothicaires avaient effectué des batteries de tests génétiques pour tenter de percer ce mystère, et en étaient arrivés à la conclusion que leurs origines les plus probables remontaient aux nobles Ultramarines. Cependant, cela n’avait pas grande importance : le chapitre était ancré dans le présent, et s’intéressait plus à l’avenir qu’au passé.

Quatre ans auparavant, Volker était sur le point de connaître un futur glorieux et de devenir un frère de bataille à part entière. Néanmoins, les augures en avaient décidé autrement.

Ryarus avait du mal à croire que cela se fût déroulé seulement quatre ans plus tôt, même s’il se souvenait parfaitement de la déclaration du Prognosticatum : Volker Straub ne devait pas recevoir les glandes progénoïdes destinées à faire de lui un space marine à part entière. C’était l’annonce la plus irrationnelle que l’apothicaire ait jamais entendue de toute sa carrière.

En dépit de cela, Volker avait demandé à Vashiro la permission de se lancer dans la Longue Marche. Celle-ci constituait l’ultime épreuve d’un aspirant, et lui imposait de se rendre dans les étendues sauvages de Varsavia simplement armé d’une lame de combat. Ceux qui revenaient vivants gagnaient alors le droit d’intégrer définitivement la Dixième Compagnie.

Ceux qui mouraient étaient célébrés. Seules les recrues suffisamment douées se voyaient accorder l’honneur de se lancer dans la Longue Marche. Volker espérait bien ne jamais en revenir afin de ne pas avoir à devenir un serf.

Mais le destin en avait décidé autrement.

Vashiro lui avait expliqué qu’il ne deviendrait jamais un frère de bataille. Ainsi, à l’âge de seize ans, après avoir passé avec talent toutes les épreuves, Volker était désespéré. Malgré tout, il continua à se consacrer corps et âme à son entraînement physique.

Il avait alors pris conseil auprès du prognosticator des recrues. Celui-ci avait lu son futur et lui avait rapporté que son destin était différent de celui de tous ses camarades. Il le rassura quelque peu en lui expliquant que les voies de l’Empereur étaient impénétrables, mais que chacun avait un rôle à jouer, et qu’au bout du chemin, la gloire l’attendait.

Lorsque Daerys Arrun avait rendu visite au Prognosticatum presque quatre ans plus tard afin de leur demander humblement leur avis à propos du projet qu’il souhaitait entreprendre, le destin de Volker Straub était devenu une évidence, et ce dernier avait accepté avec enthousiasme de se joindre au Projet Renaissance.

C’est ainsi qu’il avait fini par sacrifier ses membres, sa liberté et une partie de son humanité au nom de la science.

— Plus que trois jours, annonça Ryarus d’un ton confiant. Correlan acquiesça. Arrun, qui entre-temps était lui aussi arrivé dans la pièce, hocha la tête d’un air satisfait.

Il était également surpris. Au cours des dernières semaines, quand il avait demandé une estimation du temps qu’il restait avant de pouvoir passer à la phase de test du Projet Renaissance, il avait toujours reçu des réponses évasives. Si Volker était connecté trop tôt, les conséquences pourraient être dévastatrices, non seulement pour le projet lui-même, mais aussi pour le Dread Argent et tout son équipage.

— Le Projet Renaissance donnera à notre flotte un avantage énorme, dit Arrun avec emphase. Il se reprocha immédiatement cet excès d’orgueil. Il n’approuvait pas à cent pour cent ce qu’ils étaient en train de faire, mais cela ne l’empêchait pas d’être fier de son équipe. Toute la colère qu’il avait ressentie en apprenant les ordres d’Argentius s’était envolée depuis qu’il avait appris que le projet était entré dans sa phase finale. “C’est une évidence. Si tout se passe comme prévu, le seigneur commandeur Argentius sera impressionné. Nul doute qu’il nous en sera reconnaissant.”

Il se tourna vers Volker qui s’était rendormi.

— Dans tous les cas – et je pèse mes mots – nous allons entrer dans l’Histoire. Reste à voir si ce sera pour le meilleur ou pour le pire… Il posa la main sur la cuve, comme Ryarus avant lui. “Seul l’avenir nous le dira…”

TROIS

USURPATION

Ils se déplaçaient silencieusement à travers les étoiles, tels des requins à la recherche d’une proie dans l’océan. En dehors des flammes sporadiques des rétrofusées qui ajustaient de temps à autre leur trajectoire, les deux vaisseaux auraient pu sembler inertes et abandonnés. Ces étincelles d’activité indiquaient que ce n’était pas le cas.

Rien n’indiquait que ces deux navires étaient amicaux, pas plus qu’on ne pouvait prédire leur hostilité éventuelle. Rien, bien évidemment, en dehors de l’aura de menace qui émanait d’eux tandis qu’ils progressaient. Leurs mouvements étaient parfaitement synchronisés en dépit de leur masse énorme et des difficultés inhérentes à la manœuvre de tels engins.

Ils avançaient de concert, réduisant peu à peu la distance qui les séparait de Gildar Secundus.

Ces prédateurs n’étaient pas pressés. Le temps et l’effet de surprise jouaient en leur faveur.

Ils se rapprochaient.

De plus en plus.

Tout allait bien.

Depuis deux jours, rien d’inattendu n’était venu perturber le système de Gildar. Le Endless Horizon, toujours sous le commandement éclairé de Luka Abramov, avait livré sa cargaison et était escorté vers l’extérieur du système. Le capitaine était bien décidé à ne plus jamais commettre l’impair de la dernière fois.

D’autres navires marchands continuaient d’aller et venir. Le Dread Argent n’avait pas quitté son orbite géostationnaire. Ryarus et Correlan s’en félicitaient : étant donné les événements et leurs recherches, ils préféraient de loin une situation calme et stable. Tant que le vaisseau restait en orbite, les sources d’énergie étaient facilement disponibles et pouvaient être dérivées à loisir au profit du Projet Renaissance lorsque cela s’avérait nécessaire.

Ryarus était pensif. Correlan et lui travaillaient nuit et jour depuis plus de quarante-huit heures. Le techmarine s’était enfermé dans son atelier des heures durant, et croulait sous la masse de plans et de dessins techniques qu’il avait réalisés au cours des derniers mois. Désormais, la plus petite erreur pouvait s’avérer désastreuse. Son humeur s’en ressentait, au point qu’il avait peu à peu congédié ses serviteurs pour ne garder que les plus adroits d’entre eux. Ryarus se félicita que ces automates humains n’eussent pas été capables de ressentir la vexation due aux reproches incessants du techmarine, autrement, nul doute que les choses auraient été plus complexes encore.

Pour sa part, l’apothicaire des Silver Skulls avait passé beaucoup de temps avec Volker. Il était satisfait de constater que le jeune homme était déterminé à assumer son nouveau rôle, aussi bien physiquement que mentalement. Il était fasciné par le succès retentissant de ses nouveaux implants augmétiques, et par leur précision. Ses membres bioniques étaient en quelque sorte un terrain de jeu, une façon pour Volker de s’habituer aux technologies qui lui étaient greffées. C’était d’ailleurs pour cette raison qu’il avait été décidé dès le départ de l’amputer des bras et des jambes. Ses prothèses avaient plusieurs fonctions, dont celles de lui permettre de s’habituer à manipuler sans même s’en rendre compte tous les augmétiques qu’il allait recevoir. Cela s’avérerait vital afin de lui assurer un contrôle total de son système nerveux.

Le Projet Renaissance était resté au stade larvaire pendant longtemps. Un précédent maître de la flotte l’avait soumis au Prognosticatum quatre siècles plus tôt. Il avait proposé les idées et les concepts nécessaires pour assurer sa réussite. Il avait même fourni des dessins techniques réalisés de ses propres mains.

Pourtant, il avait essuyé un refus.

— L’heure n’est pas encore venue, avait annoncé Vashiro après avoir consulté le cercle intérieur du conseil. “Cette idée mérite d’être creusée, mais tant que les augures ne seront pas favorables, nous ne pourrons pas donner notre accord.”

C’est pour cette raison que le Projet Renaissance avait été mis de côté. Lors de sa nomination, le nouveau maître de la flotte avait été mis au courant de l’éventualité de le voir resurgir, et d’avoir à prendre en charge les premiers prototypes. La réaction de Daerys Arrun n’avait pas été positive lorsqu’il avait appris qu’il allait devoir superviser de telles recherches. Le capitaine était attaché aux traditions et farouchement opposé à tout ce qui pouvait se dresser contre les principes séculaires des Silver Skulls. Il n’avait obéi que parce qu’il n’avait pas le choix. Toutefois, il avait rassemblé son équipe avec grand soin. Correlan avait été nommé pour s’occuper du côté mécanique du projet, tandis que Ryarus devait se charger des manipulations biologiques.

Un petit groupe de techno-prêtres accompagnait Volker partout où il se rendait, y compris dans les niveaux d’entraînement où il se trouvait actuellement. Comme d’habitude, ils parlaient doucement et répétaient inlassablement des litanies et des cantiques dans le but de louer celui qu’ils nommaient le Mille Fois Béni. Ryarus avait été obligé de rassembler tous les techno-prêtres participant au projet, et avait réussi à négocier que seul un quatuor trié sur le volet accompagnerait Volker dans ses déplacements.

Ryarus observait ce dernier alors qu’il réalisait ses exercices quotidiens dans la pénombre des cages d’entraînement. La luminosité était volontairement faible, les néons encastrés dans les murs ne diffusant qu’une lueur blafarde. De cette manière, les Silver Skulls étaient habitués à divers degrés de luminosité, ce qui les aidait à faire face à n’importe quelle condition de combat, et à maîtriser à la perfection leur vue décuplée par les implants qu’ils recevaient au cours de leur transformation en space marine.

Évidemment, Volker n’avait pas réellement à se soucier de pouvoir se défendre. Toutefois Ryarus savait que ces exercices permettaient au jeune homme d’échapper à la dépression dans laquelle il aurait pu sombrer étant donné les heures interminables qu’il passait dans un état végétatif.

Au cours de ces entraînements physiques, Volker pouvait se concentrer sur tout ce pour quoi il avait été formé au départ. Cela signifiait aussi qu’il était moins dépendant que s’il avait été placé dans un coma artificiel nécessitant une attention constante. De cette façon, il était en mesure de garder une certaine distance par rapport à ce projet pour lequel il avait accepté de tout sacrifier.

La faible lumière jetait des ombres étranges ressemblant à des lutteurs gigantesques sur les murs nus des niveaux d’entraînement. En effet, en plus de Volker, d’autres Silver Skulls étaient en train de s’entraîner, mais la pénombre empêchait de les voir distinctement. Malgré tout, Ryarus n’avait aucun mal à les reconnaître. En tant qu’apothicaire de la Quatrième Compagnie, il les avait tous examinés ou soignés un jour ou l’autre. Le tintement des lames s’entrechoquant résonnait et montait vers les niveaux supérieurs du Dread Argent.

Ryarus observait la prestation de Volker les sourcils froncés. Ses connaissances d’apothicaire lui permettaient d’analyser tous les gestes du jeune homme, de jauger sa fatigue et son agilité. Il s’était bien habitué à ses implants bioniques et les contrôlait avec aisance ; les difficultés qu’il avait éprouvées lors des premiers temps s’étaient évanouies. Il n’avait jamais reçu la carapace noire ou d’armure énergétique personnelle, si bien qu’il lui fallait amadouer les machineries qui lui avaient été greffées dans le cadre du Projet Renaissance simplement en se fiant à ses capacités innées. Comme à son habitude, Volker avait fait preuve d’une capacité d’adaptation et d’un talent extraordinaires.

Torse nu, portant un treillis qui camouflait ses jambes artificielles, Volker combattait avec autant d’adresse et d’efficacité que ses camarades. Les muscles de son dos saillaient lorsqu’il se jetait sur le serviteur d’entraînement qui lui servait d’adversaire. Le jeune homme faisait preuve d’un dynamisme sans limite. Nul doute qu’il était heureux de pouvoir se défouler après de nombreuses heures passées dans sa cuve nutritive. Il était conscient qu’un tel répit ne serait que trop court.

D’ailleurs, d’ici quelques semaines, il n’aurait plus jamais l’occasion de se déplacer librement. Une fois que l’intégration aurait eu lieu, il ne ferait plus qu’un avec le Dread Argent. Il y avait quelque chose d’infiniment triste, voire de sinistre à propos d’un tel destin, pourtant le jeune homme l’avait toujours affronté avec courage. Les prognosticators avaient confirmé que son futur était dicté par l’Empereur lui-même. Par conséquent, aucun serviteur de l’Imperium un tant soit peu loyal n’aurait pu s’y soustraire, et devait plutôt le considérer comme un honneur. De toute façon, Volker était plus attristé par son impossibilité à rejoindre les rangs de l’Adeptus Astartes que par cet ultime sacrifice. En dépit de la perte de ses bras et de ses jambes, dont les prothèses allaient servir à le relier aux systèmes du vaisseau, il était resté résolument enthousiaste et optimiste.

L’apothicaire était fier de ce qu’il avait accompli durant son service au sein de la Quatrième Compagnie. Il avait passé l’essentiel de ces deux cents ans à apaiser les souffrances de ses frères de bataille et à les soumettre au Pardon de l’Empereur lorsqu’il n’avait pas le choix, mais surtout, il s’était chargé d’assurer le futur du chapitre en récupérant le patrimoine génétique des space marines tombés au combat, afin que de futures générations de recrues puissent en profiter et venir grossir les rangs des Silver Skulls.

Bien évidemment, il avait fini par s’endurcir au fil des décennies, toutefois la perte d’un de ses frères lui était toujours douloureuse. Ses tatouages simples reflétaient parfaitement son âme, car ils se contentaient d’énumérer les noms des Silver Skulls dont Ryarus avait récupéré les glandes progénoïdes au fil des ans avec son reductor. De cette façon, nul ne les oublierait jamais, Ryarus encore moins que tout autre. Désormais, l’œuvre qu’il allait accomplir avec Volker viendrait contrebalancer ce passé funeste en lui donnant l’occasion de créer.

Son frère de sang, le prognosticator Chaereus, avait toujours prétendu être capable de lire l’aura des autres. Il clamait que celle de Ryarus faisait de lui un protecteur. Il lui avait donné le nom de Bouclier de l’Empereur. Le psyker n’était plus là pour l’affirmer, car il était mort depuis cinquante ans, et avait alors rejoint le Hall des Vénérables.

Si longtemps déjà ?

Ryarus ressentait rarement le poids des années, mais lorsque cela lui arrivait, c’était d’autant plus difficile à supporter. La mort affreuse de son frère, tué sous ses yeux par les orks, n’avait fait qu’alimenter la rage du vieil apothicaire. Il s’était alors jeté sur ses ennemis et en avait abattu des dizaines avant qu’un tir chanceux à la poitrine ne le blesse gravement et le jette à terre. En dépit de cela, Ryarus avait encore trouvé la force de lever son pistolet bolter pour faire feu sur les xenos, jusqu’à ce que l’épuisement et la perte de sang le fassent s’évanouir.

L’apothicaire Malus avait veillé personnellement à la récupération de son subordonné. Aujourd’hui encore, Ryarus était estomaqué lorsqu’il repensait à l’honneur qui lui avait été accordé. Le chef apothicaire des Silver Skulls s’était toujours assuré du bien-être de ceux qui combattaient sous ses ordres. Inconsciemment, Ryarus avait appliqué cette éthique avec ses propres recrues. C’était pour cette raison qu’il était respecté et admiré non seulement au sein de la Quatrième Compagnie, mais également dans tout le chapitre. Son altruisme et ses actes de courage insensés face aux orks avaient fait de lui un héros dont les faits d’armes étaient souvent cités.

L’évocation de tels souvenirs le rendait invariablement mélancolique. Il soupira, chassant ces fantômes du passé, et se concentra à la place sur le présent. Alors qu’il triturait machinalement les tresses de sa barbe blanche, il se mit à réfléchir au futur de ce jeune homme qui s’entraînait sous ses yeux.

Quelqu’un d’autre observait Volker Straub depuis les ombres, mais cet intrus ne ressentait aucune fierté à la vue de ce spectacle. Cet être sale, efflanqué et misérable savait qu’il prenait des risques en s’aventurant dans les niveaux d’entraînement. Néanmoins, il avait entendu tant de choses à propos du “miracle” du Projet Renaissance qu’il avait décidé d’en avoir le cœur net.

Cet homme, qui en dépit des apparences était toujours dans ses vertes années, était chargé de guider le Dread Argent à travers le Warp. Il avait été recruté par les Silver Skulls sur un monde-ruche. Avant cela, il menait une vie de paria, forcé de vivre dans la rue et de se battre quotidiennement pour survivre. Il était le fils d’une famille de la Navis Nobilite déchue. Ses parents l’avaient vendu à l’administration impériale dans l’espoir de retrouver ses bonnes grâces. Il ne leur pardonnerait jamais de l’avoir traité comme un vulgaire objet dont on dispose à loisir.

Il s’appelait Jeremiah. C’était un homme mesquin et jaloux. Jaloux de ce jeune garçon musclé et vigoureux qui combattait dans la cage d’entraînement. Jaloux de l’usurpation qu’il allait devoir subir, car il allait être privé de la seule chose qui lui ait jamais appartenu. En effet, il considérait le Dread Argent comme son vaisseau. Et Volker allait le lui dérober.

Après tout, n’était-il pas celui dont l’âme était mise en danger à chaque fois que le navire traversait le Warp ? De plus, il avait dû travailler dur pour se faire accepter par le reste de l’équipage, et il n’était même pas sûr d’y être totalement parvenu.

Ainsi, il observait Volker et le space marine qui l’accompagnait en passant de temps à autre une main nerveuse dans sa chevelure filasse. Il connaissait l’apothicaire Ryarus. C’était un des rares Silver Skulls lui ayant jamais manifesté de la sympathie. Depuis ce jour, Jeremiah avait pris soin de l’éviter. Il ne faisait pas confiance à ces surhommes gigantesques dont il était désormais l’esclave. De plus, il ne pouvait s’empêcher de trouver que les Silver Skulls avaient un côté bizarre et dérangeant, sans parler de toutes les rumeurs qui couraient à propos des Anges de l’Empereur.

Néanmoins, en dépit de ses tares et de son sens contestable de l’hygiène personnelle, le navigateur était malin. Il avait écouté d’une oreille attentive les conversations des serfs à propos du Projet Renaissance, et avait appris beaucoup de choses. Il savait par exemple que ce projet suscitait une vive polémique au sein de l’équipage – aussi bien parmi ses membres humains que ceux de l’Adeptus Astartes – car certains arguaient que ces recherches n’étaient qu’une utopie.

Un éclair de peur passa dans ses yeux de fouine lorsque Ryarus se leva et vint vers lui. Il se recroquevilla dans l’espoir que les ombres allaient le protéger, mais son regard croisa celui de l’apothicaire. Ce dernier fit un léger signe de tête et sourit d’un air amusé.

— Tu peux sortir, Jeremiah. Voyant que le navigateur ne bougeait pas, Ryarus adoucit davantage sa voix. “Je ne suis pas en colère contre toi.”

Il aurait pu s’enfuir, se réfugier dans ses quartiers privés où personne ne venait jamais le déranger. Cependant, le ton de Ryarus – aussi calme fût-il – n’enjoignait pas à la désobéissance. Jeremiah fit un pas hors de la pénombre. Son allure était encore plus pathétique lorsqu’elle était à la merci de la lumière crue des néons. Il arrivait à peine à la ceinture de l’apothicaire, bien qu’il s’estimât mentalement au-dessus de n’importe quel space marine. Il se prépara à l’inévitable sermon de Ryarus.

Il avait vingt, peut-être vingt et un ans, et ressemblait à ces adolescents dégingandés incapables de contrôler leur maladresse. Son visage falot était encadré par des mèches de cheveux roux et gras, tandis qu’un bouc mal taillé formait une touffe éparse sur son menton. Il était maigre au point de sembler mal nourri. Il leva vers l’apothicaire des yeux certes vitreux et apeurés, mais qui laissaient poindre une lueur de mépris. Évidemment, son troisième œil était masqué derrière un foulard en soie sale noué autour de son front.

— Je suis content de te voir, lui dit Ryarus.

Jeremiah resta interdit. Il ne s’attendait pas à cela.

— V… vraiment ? balbutia-t-il.

— Bien sûr. Viens, j’ai quelqu’un à te présenter.

Jeremiah fronça les sourcils et se pencha légèrement pour jeter un regard entre les jambes de Ryarus en direction de Volker.

— Et si je ne v… je ne veux pas ? répondit-il. Il parlait en bégayant légèrement, ce qui était plus dû à son anxiété qu’à un quelconque défaut de langage.

— J’imagine que tu es ici pour voir de tes propres yeux celui dont tout le monde parle… Je suis au fait des rumeurs, navigateur, ajouta Ryarus lorsqu’il décela la pointe de culpabilité qui apparut sur le visage de Jeremiah. “Laisse-moi t’expliquer le but de ce projet…”

Ryarus expliqua brièvement les tenants et les aboutissants du Projet Renaissance en des termes aussi simples que possible. L’expression de son interlocuteur se fit de plus en plus insondable tandis qu’il parlait. L’apothicaire sentit une bouffée d’énervement monter en lui, car il se doutait bien que Jeremiah ne prêtait attention qu’à ce qu’il voulait entendre, et négligeait les éléments les plus importants. Lorsque l’apothicaire se tut, un silence s’installa, ponctué par les ahanements de Volker qui s’entraînait.

Jeremiah cligna des yeux anxieusement et se mordit les lèvres.

— Il m’a fallu des années pour dompter ce navire. Une étincelle de jalousie brillait dans ses yeux. “Je n’aime pas l’idée qu’un autre vienne tout mettre en l’air maintenant.” Il leva les yeux vers Ryarus. Était-ce donc cela qu’il avait compris après avoir épié les conversations des officiers ? “Ai-je la permission de parler librement, Maître ?”

— Bien sûr, Jeremiah. La franchise est encouragée à bord du Dread Argent.

Jeremiah inspira profondément.

— Je pense que vous êtes tous fous, lança-t-il.

— Je vois. Un autre silence s’installa avant que Ryarus reprît la parole. Si Jeremiah était vraiment aussi malin qu’il le croyait, il se serait aperçu de la pointe de menace qui sourdait dans la réponse de Ryarus. “Pourrais-tu développer ton point de vue ?”

L’expression de l’apothicaire n’avait pas changé et par conséquent, Jeremiah continua de se raccrocher aux bribes de courage qu’il avait réussi à rassembler.

— Ce que vous projetez de faire me semble dangereux. Que se passerait-il si… Il agita une main méprisante en direction de Volker. “S’il ne parvenait pas à maîtriser le navire ? Cela pourrait le tuer sur-le-champ.”

— Les compétences de Volker ne sauraient être mises en doute.

— Pardonnez-moi, mais vous n’avez jamais senti le contact de l’esprit de la machine de ce vaisseau contre votre âme. Ce n’est pas quelque chose qu’on peut apprendre, ou se préparer à subir. Tout dépend uniquement des individus.

— Nos prognosticators ont déclaré que ce jeune homme est le candidat idéal. Tu prétends en savoir plus que les augures accordés par l’Empereur à notre chapitre ?

— Je ne prétends rien, rétorqua Jeremiah en croisant les bras sur son torse osseux. “Je ne fais que parler librement, comme vous m’avez autorisé à le faire. Mais si ce que je dis ne vous intéresse pas, je peux me taire.”

Ryarus soupira intérieurement. Jeremiah était difficile à cerner. Il se força à sourire, bien qu’il eût une envie presque irrésistible de briser le crâne de ce freluquet avec son poing après l’insulte qu’il avait osé proférer à l’encontre du chapitre.

— Non, Jeremiah. Tu as le droit de dire ce que tu penses. Peut-être qu’en temps voulu, tu accepteras de nous aider. Ton expérience serait la bienvenue.

— Peut-être, répondit le navigateur d’un ton évasif. “Je vais y réfléchir.”

Sur ce, le petit homme à tête de fouine fit volte-face et s’en alla, traversant le pont d’entraînement d’un air hautain. En le voyant s’éloigner, Ryarus se dit que peut-être, d’une certaine façon, Jeremiah était effectivement le maître de ce navire…

Les paroles du navigateur le troublaient plus qu’il ne voulait l’admettre. Ce n’était pas la première fois qu’il entendait dire que le projet était délirant et impossible. Et si c’était vrai ? Et s’ils se berçaient d’illusions ? S’étaient-ils détournés du Codex Astartes, ainsi que certains membres de l’Adeptus Astartes en étaient convaincus ?

Les deux vaisseaux continuaient leur lente progression en direction de Gildar Secundus. D’ici quelques minutes, ils allaient être détectés par les auspex longue portée, mais pour l’instant, leur présence restait inconnue.

En revanche, la technologie corrompue par le Warp qu’ils emportaient à leur bord leur permettait de sonder le Dread Argent de fond en comble. Les informations étaient reçues, puis transmises jusqu’à leurs destinataires. En quelques secondes, le navire qui faisait la joie et la fierté du capitaine Daerys Arrun n’eut plus aucun secret pour ces intrus.

Finalement, les deux bâtiments s’immobilisèrent, attendant l’ordre de leur chef. S’ils agissaient trop tôt, le plan tomberait à l’eau.

Tout était question de synchronisation.

Ils attendirent plusieurs minutes de plus, prêts à intervenir dès qu’ils en recevraient l’ordre. Ils ne pouvaient plus progresser davantage sans risquer de se retrouver hors de portée des ondes radio qui transmettaient leurs ordres. Le relais de communication avait été positionné avec difficulté, car il devait être discret, et paraître aussi inoffensif que possible. Cela avait fonctionné, car il n’avait jamais suscité la moindre suspicion : l’Imperium essayait toujours d’améliorer les communications au sein de ses domaines, particulièrement dans des zones telles que celle-ci, où les interférences étaient nombreuses.

Par conséquent, la présence de quelques larbins en combinaison étanche et postés sur une lune isolée n’avait étonné personne.

Lorsque l’ordre arriva enfin, il fut transmis immédiatement aux deux vaisseaux. L’enregistrement déformait la voix du message, cependant elle restait parfaitement compréhensible.

Il n’y avait qu’une seule phrase :

— Commencez l’assaut.

Les tuyères des navires de classe Infidel crachèrent des flammes et les propulsèrent en direction de leur cible.

Le pont de commandement du Dread Argent bourdonnait d’activité. Plusieurs techno-prêtres célébraient des rites afin de préparer les pupitres de contrôle pour le Projet Renaissance. Leurs cantiques étaient si puissants qu’ils couvraient les autres sons, en dehors du grondement sourd des moteurs.

Il régnait un optimisme général. Après des mois passés à repousser le lancement du projet, Arrun ressentait un soulagement immense. Il était donc d’excellente humeur, et son enthousiasme était communicatif. Mis à part les serviteurs qui continuaient d’agir de façon mécanique, les serfs du chapitre chargés des tâches usuelles sur le Dread Argent faisaient preuve d’un zèle digne d’éloges.

D’ordinaire, Arrun trouvait les chants monosyllabiques des techno-prêtres insupportables, et prenait soin de quitter le pont dès qu’ils arrivaient pour leurs célébrations quotidiennes. Toutefois, aujourd’hui, les choses étaient différentes car bientôt, le Dread Argent deviendrait le symbole de l’avancée biotechnologique la plus importante jamais accomplie par le chapitre traditionaliste des Silver Skulls au cours de ces derniers siècles.

La gloire et l’honneur attendaient le chapitre d’Arrun. En dépit de ses propres doutes et de ses craintes, le capitaine savait que cela était inéluctable.

Ils se rapprochaient.

Ils étaient désormais à portée d’auspex. Le Dread Argent ne tarderait plus à les détecter et à réagir. Cependant, le plan avait été établi et affiné avec tant de minutie qu’il ne pouvait pas échouer.

Le système de Gildar allait tomber.

— Vaisseaux non identifiés en approche.

L’annonce fut transmise par la voix monocorde et impavide du serviteur assis au pupitre des auspex, mais elle glaça instantanément les cœurs d’Arrun. Il bondit de son trône de commandement et se rendit près du serviteur. Ce dernier tourna la tête vers le capitaine et le fixa de ses yeux vitreux.

— Non identifiés ? Certainement pas. Active tous les auspex et braque-les en direction de ces intrus.

— À vos ordres, répondit le serviteur avant de s’atteler à la tâche qui venait de lui être assignée dans un léger sifflement de pistons. Les techno-prêtres n’avaient pas stoppé leurs cantiques. Arrun se retint de les chasser sans ménagement de son pont de commandement. Il se tourna vers le jeune homme assis devant un des pupitres de contrôle.

— Vérifie le journal de bord et les plannings pour voir quelles arrivées sont prévues dans le système aujourd’hui. J’y ai jeté un œil moi-même ce matin, mais aucune arrivée ni aucun départ n’étaient planifiés. Et prépare-toi à envoyer une navette. Ces nouveaux venus vont devoir s’expliquer.

— À vos ordres, capitaine.

Arrun serra les poings. Cette intrusion le rendait furieux, et ces imbéciles allaient voir ce qu’il en coûtait de venir déranger les Silver Skulls. Ils ne seraient pas les premiers à apprendre une telle leçon.

Le serviteur reprit la parole dans un concert de cliquetis :

— Les rapports indiquent des vaisseaux de classe Infidel d’une livrée inconnue.

— Infidel ? Ce mot donna à Arrun la chair de poule. Ces navires de combat étaient autrefois largement répandus au sein des Légions Astartes, mais ils n’étaient plus utilisés depuis longtemps. Les connaissances nécessaires à leur construction avaient été perdues, et aucun chapitre ni aucune flotte de la Marine Impériale n’en possédait encore en état de marche. En tout cas, c’était ce dont Arrun était persuadé jusqu’à présent. Les vaisseaux de classe Infidel étaient presque des mythes, et ceux qui naviguaient encore étaient des symboles vivants de la Grande Hérésie.

— Confirmation, ce sont bien des Infidel. Ils ne répondent pas aux codes radio habituels et ne transmettent aucune donnée certifiée. Le serviteur parlait d’une voix saccadée tout en branchant et débranchant ses câblages d’une console vers une autre. “Les données des auspex confirment l’identification. Les deux navires sont des Infidel Raiders, mais les autres informations sont parcellaires.”

Des Infidel Raiders. Les escorteurs les plus répandus au sein des chapitres renégats de l’Adeptus Astartes. Le serviteur produisit un autre son incongru alors qu’il estimait les distances. “Ils ne sont pas encore à portée de tir. Ils se maintiennent juste au-delà du rayon d’action de nos armes.”

— Et ils ont raison… murmura Arrun. Il traversa le pont pour aller consulter la carte dont l’affichage tremblait un peu au-dessus de son hololithe. Comme dans le strategium, elle indiquait les positions de la flotte déployée actuellement dans la Faille. Il s’adressa au techno-prêtre chargé de son affichage.

— C’est tout ce que tu peux faire ?

Le techno-prêtre hocha fébrilement la tête. Il chuchota quelques mots à l’Omnimessie et tourna une poignée de boutons contrôlant la qualité de l’image. Celle-ci s’améliora. Arrun traça avec l’index une ligne à travers la partie basse de la carte. L’image ondula comme la surface d’une mare au passage de son doigt. Le techno-prêtre lui jeta discrètement un regard de reproche et tritura de nouveau les boutons.

— Ils ont traversé les abords de la Faille en tirant profit d’une zone aveugle dans les auspex, déclara Arrun. Cela prouve qu’ils avaient bien planifié leur incursion. Il se tourna vers un des serfs à proximité. “Muren, débrouille-toi pour contacter une des patrouilles afin qu’elle aille jeter un œil dans ce secteur.”

— À vos ordres, capitaine.

Arrun s’approcha d’une petite console. Ses doigts jouèrent agilement sur les commandes et une représentation grésillante du Quicksilver ne tarda pas à apparaître sur l’hololithe au-dessus de la console. Arrun s’empressa de le déplacer de sa position initiale vers l’endroit où il voulait l’envoyer. Il repositionna ainsi plusieurs autres vaisseaux sur la carte. Lorsqu’il eût fini, il poussa un profond soupir.

— Si cela s’avère nécessaire, nous sommes les seuls à pouvoir intervenir. Et à moins qu’ils fassent le premier pas…

Il s’éloigna des consoles et se dirigea vers le périscope. À cette distance, les deux navires n’étaient que deux points minuscules perdus dans une mer d’étoiles.

Si les informations du serviteur étaient correctes, il s’agissait de vaisseaux de classe Infidel. Ces escorteurs étaient bien connus pour être répandus au sein des légions qui s’étaient détournées de la lumière de l’Imperium. Si on ajoutait à cela le fait qu’aucune communication n’avait pu être établie, et que jusqu’à présent, leur comportement était franchement louche, le doute n’était plus permis. Il ne fallait plus tergiverser. Les circonstances demandaient une réaction immédiate.

Arrun fronça les sourcils. La colère lui nouait l’estomac. Finalement, un calme olympien vint remplacer cet instant de fureur, et il entreprit de donner ses ordres. Ceux-ci furent accomplis avec diligence, et sans poser de question. Daerys Arrun pouvait se targuer d’avoir un équipage parmi les plus disciplinés de l’Imperium, qu’il s’agisse d’humains, de space marines ou de serviteurs. Ils s’exécutaient sans hésitation, et en quelques instants, le chant des techno-prêtres fut noyé impitoyablement par un volume sonore grandissant.

— Les navires ennemis ont démarré. Les auspex indiquent une accumulation d’énergie dans leurs batteries frontales.

— En avant toute ! Nous allons les intercepter. Intégrez les données dans le cogitateur. Je veux être au fait de la moindre de leurs faiblesses. Ces navires ne sont pas les bienvenus, quelle que soit leur appartenance. Je ne tolérerai aucun intrus dans mon système ! Il serra de nouveau les poings. “Alertez les ponts d’artillerie et ordonnez-leur de charger les canons. Qu’ils préparent les batteries frontales et se tiennent prêts à faire feu.” Il marqua une courte pause. “On ne sait jamais.” conclut-il.

— Les cibles prennent de la vitesse, mais leur trajectoire s’est infléchie légèrement. Elles se tiennent toujours hors de portée.

— À tout l’équipage, ici votre capitaine. Nous quittons l’orbite géostationnaire. Nous allons…

— Capitaine Arrun ? le coupa le prognosticator d’un ton interrogateur. Arrun se tourna vers lui. Le prognosticator était calme. Arrun n’avait même pas remarqué son arrivée. “Qu’êtes-vous en train de faire ?” s’enquit le psyker.

— Ils ne vont pas s’approcher, prognosticator, alors je vais aller les chercher. Ce sont des traîtres, et je ne compte pas tolérer leur présence sur mes domaines.

Le prognosticator jeta un œil par une des baies d’observation. Les vaisseaux ennemis se rapprochaient. Brand les scrutait comme si ses pouvoirs psychiques lui permettaient de pénétrer leur coque de plastacier et d’armaplas. De fait, ayant déjà été témoin des capacités surnaturelles du psyker, Arrun ne doutait pas qu’il en eût été capable sans la moindre difficulté si ces deux navires avaient été plus proches. Les yeux de Brand luisaient d’un pouvoir à peine contenu.

— Vous devriez prendre garde, le prévint-il d’une voix chuchotante. “Le futur m’est encore voilé. Il faut que je consulte les augures.”

— J’entends bien, prognosticator, répondit Arrun en dépit du doute qu’il éprouva soudain en entendant les paroles de Brand. Le lien qui unissait le prognosticator à l’Empereur ne devait pas être sous-estimé, néanmoins Arrun refusait de rester les bras croisés face à une telle intrusion. Il n’hésita qu’une poignée de secondes. Le protocole exigeait que le prognosticator prenne le temps de lire le futur afin de décrypter la volonté de l’Empereur.

En dépit – ou peut-être à cause – de son génie stratégique incontestable, Daerys Arrun était extrêmement arrogant. Et dans le cas présent, il n’avait ni le temps, ni l’envie de respecter le protocole. Il inspira profondément et lança à Brand tout autant un regard d’excuse que de défi.

— Cependant, nous n’avons pas le temps, prognosticator. Pour une fois, je vous demande de vous fier à mon jugement.

Si son interlocuteur fut choqué par ce manquement à une des traditions les plus sacrées des Silver Skulls, il ne le montra pas. Au lieu de cela, il fit volte-face et alla s’asseoir sur un siège à la droite du trône de commandement. Ses yeux verts n’exprimaient aucun ressentiment vis-à-vis de l’insulte qui venait de lui être faite.

— Quels sont vos ordres, capitaine Arrun ?

Tout en étant conscient que cette transgression lui vaudrait ultérieurement une réprimande, Arrun se détourna du prognosticator et fit un signe de tête au membre d’équipage qui venait de s’adresser à lui.

— Activez les boucliers et chargez les canons de proue. Que les opérateurs des cogitateurs calculent les angles de tir. Il inspira de nouveau une grosse goulée d’air. “Dérivez l’énergie depuis les accumulateurs du Projet Renaissance.”

— Capitaine, vous allez retarder le… intervint la voix de Correlan sur le canal radio, mais Arrun l’ignora.

— À vos ordres, capitaine.

Quelques secondes plus tard, l’immense croiseur d’attaque se libéra de l’orbite de Gildar Secundus et se dirigea vers les intrus avec une lenteur majestueuse.

Les échanges commerciaux avaient été florissants dans le système de Gildar au cours des dernières semaines. De nombreux cargos avaient effectué des allers et venues sans le moindre incident ou la moindre intervention des autorités. Gildar Secundus avait été leur principale destination, toutefois d’autres mondes mineurs du système recevaient également des livraisons régulières en provenance de tout l’Imperium.

Aucun d’entre eux ne s’était méfié et n’avait tiré la sonnette d’alarme. Tous les navires qui étaient arrivés dans le système avaient mené leurs affaires rapidement et sans bavure, peut-être justement à cause de la présence des Silver Skulls dans les parages : chaque navire arrivait, effectuait ses transactions et repartait dans la foulée.

Cependant, ces vaisseaux ne repartaient pas toujours avec à leur bord le même nombre de membres d’équipage qu’ils possédaient lors de leur venue. Cela pouvait survenir de temps à autre : des marins allaient et venaient sans cesse, sans parler de la rotation des ouvriers dans les champs de Gildar Quintus, un agri-monde qui produisait des quantités astronomiques d’algues comestibles. Parfois, des vaisseaux énormes en transit amenaient ou récupéraient des régiments entiers d’hommes et de femmes pour la Garde Impériale, et les emmenaient vers d’autres secteurs de la galaxie. Toutes ces activités étaient courantes et par conséquent, nul ne prêtait attention à un navire qui arrivait avec deux cents membres d’équipage et qui repartait avec seulement cent quatre-vingt.

Néanmoins, si Daerys Arrun avait regardé tout cela d’un peu plus près, il n’aurait pas aimé ce qu’il aurait découvert.

Il n’aurait remarqué que des détails, mais les petits ruisseaux font les grandes rivières. Par exemple, une équipe de prospecteurs de retour des plaines vers les habs-blocs de Gildar Secundus avait mystérieusement disparu. Les arbites locaux faisaient état de meurtres de plus en plus fréquents, bien que ceux-ci n’aient a priori aucun point commun. On constatait une recrudescence de pannes mécaniques qui paralysaient des quartiers entiers, voire des manufactorums. Toutes ces choses se produisaient régulièrement sur les différents mondes impériaux du système. Ce n’était pas du jamais vu, mais la simple accumulation de ces phénomènes était troublante, car petit à petit, grâce aux efforts invisibles de milliers de mains, les choses se désagrégeaient sur les planètes du système de Gildar.

Le vent hurlait autour des spires de communications de la raffinerie de Primus-Phi et soulevait des nuages de poussière rouge. Il fouettait l’armaplas des fenêtres au point de le rayer. De toute façon, lors de telles tempêtes, il était impossible de voir à travers le mur de sable rouge qui bouchait l’horizon. L’officier Evett frémit à l’idée de se retrouver dehors, au beau milieu de ces vents rugissants, puis appuya sur le bouton de fermeture des volets blindés. Les néons s’allumèrent au moment où les panneaux métalliques s’abaissèrent pour protéger l’armaplas. Le sifflement effrayant de la tempête se mua en un murmure étouffé.

— À ton tour d’aller faire du recaff ! dit-il en souriant à son subordonné vautré dans un fauteuil.

— C’est déjà à mon tour ? J’aurais juré que c’était le vôtre… la dernière fois, c’est moi qui aie ramené ces barres de céréales que j’avais trouvées dans une cargaison, vous vous souvenez pas ? ajouta-t-il avec un regard de chien battu. Il n’avait pas plus envie que son officier de s’aventurer à l’extérieur.

— Non, je suis sûr de moi. Le dernier truc en date, c’est les cigalhos que je suis allé chercher. Je veux du recaff maintenant. Et cette fois, n’oublie pas de bien refermer la porte anti-souffle. J’ai pas envie de passer encore trois jours à désensabler les conduits d’aération.

Evett s’enfonça ensuite dans son fauteuil et posa ses bottes sur la console devant lui, satisfait à l’idée que rien ne viendrait le déranger tant que la météo ne se serait pas améliorée.

— Très bien. Mais n’allez pas râler si votre recaff est froid lorsque je le ramènerai.

Evett se contenta de lui montrer les escaliers d’un doigt paresseux. Le mécanicien grommela quelque chose avant de descendre d’un pas traînant vers la salle de maintenance pour aller enfiler une combinaison étanche, un masque et un respirateur. L’entrée de la raffinerie avait beau se trouver à moins de cent mètres, il était hors de question qu’il sorte sans un minimum de protection.

La petite caserne du rez-de-chaussée qui accueillait d’ordinaire le détachement de miliciens chargé de la défense de la tour était quasiment vide. Nul doute que les soldats menaient encore une patrouille ingrate et interminable. Le mécanicien les plaignait, surtout par un temps pareil.

— Tu vas faire un tour ? lui demanda le soldat Bessin. Il était assis sur sa couchette.

— Non, Deeko. J’ai enfilé ce déguisement juste pour m’amuser et me mettre à l’aise. Ça t’arrive de poser des questions intelligentes ?

— Super ! répondit Bessin sans relever le sarcasme. “Dans ce cas, ramène-moi quelques cigalhos, tu veux ?”

L’ingénieur leva les yeux vers le ciel et se courba théâtralement.

— Avez-vous d’autres requêtes, ô Seigneur Glorieux de l’Imperium ?

— Ouais, j’veux bien une strip-teaseuse. Et une bouteille d’alcool fort.

— Peut-être un amasec de trente ans d’âge ?

— Toi et ton amasec ! gloussa le soldat. L’Imperium est vaste. Pourquoi t’essayes pas autre chose, pour changer ?

La réponse de l’ingénieur fut aussi brève que vulgaire, et suscita un autre gloussement amusé de la part du soldat désœuvré. On entendait le vent siffler de l’autre côté de la porte anti-souffle de l’entrée de la tour de communications. Il soufflait si fort qu’une fine pellicule de poussière rouge avait commencé à s’accumuler à l’intérieur. Il faudrait la balayer avant qu’elle obstrue les filtres de l’aération, toutefois le mécanicien n’allait pas se sacrifier une nouvelle fois pour une tâche aussi ingrate. Au lieu de cela, il s’approcha du panneau de contrôle de la porte et appuya sur quelques runes.

La lourde porte s’ouvrit lentement, laissant une vrille de froid glacial chargé de poussière envahir l’intérieur de la pièce. Sans cesser de bougonner, et baissant la tête instinctivement pour se protéger des rafales, le mécanicien s’aventura à l’extérieur. Il n’avait pas fait cinq pas qu’il se heurta à quelque chose.

Il se retrouva devant une silhouette rouge et noire, si imposante qu’elle occupait tout l’encadrement de la porte. Cet individu était bien trop grand pour être un des camarades du mécanicien. Celui-ci leva la tête, les yeux écarquillés d’étonnement et de peur derrière la visière de son masque.

L’intrus était à moitié noyé dans la pénombre. Il fit un geste, et le mécanicien entr’aperçut l’éclat d’une lame lorsque celle-ci traversa le rai de lumière de la porte. Paralysé de terreur, Schafer le mécanicien ne put réagir. Une souffrance atroce s’empara de lui lorsque l’arme lui ouvrit la gorge d’une oreille à l’autre. Le sang jaillit à gros bouillons de la plaie ; le mécanicien était mort avant de toucher le sol.

Il fut le seul à avoir la chance de connaître une fin aussi rapide.

— La cible tribord est passée en vitesse d’attaque. Ses canons sont prêts à tirer.

Arrun avait repris sa place sur le trône de commandement à bord du Dread Argent. Il se pencha, ses épaules saillant sous l’effet de la tension qui les animait.

— Focalisez-vous sur elle tout en gardant un œil sur l’autre.

— Elle tente de nous quadriller, capitaine.

Arrun renifla de mépris.

— Grossière erreur ! Je suis sûr que Correlan et ses amis auraient bien aimé avoir l’occasion d’examiner ce vaisseau avant que je le pulvérise. Où en sont nos boucliers ?

— Puissance nominale : soixante-huit pour cent. C’est tout ce qu’on peut faire.

Le Dread Argent n’était pas exempt de défauts, toutefois, bien qu’il fût vieillissant, il était toujours aussi fiable. Arrun avait appris à composer avec ses petites défaillances au fil des décennies. Cette pensée l’accapara une poignée de secondes avant que le brouhaha du pont le ramène à la réalité.

— Ce n’est pas assez. Dérivez plus d’énergie des bobines à plasma.

— À vos ordres !

— Chargez les canons.

— Appelez l’astropathe en chef. Il faut prévenir le reste de la flotte.

— À vos ordres.

— Et continuez à surveiller la cible bâbord.

— Panne mécanique ! s’exclama le marin chargé de suivre la progression du second Infidel à l’aide d’un épiscope catadioptrique. Il appliqua alors la claque rituelle à son instrument avant d’appeler à l’aide un techno-prêtre.

Ce dernier s’avança et entama un chant apaisant à l’intention de l’esprit de la machine. Sa voix s’ajouta au vacarme ambiant. Arrun pouvait isoler et ignorer certains de ces sons à volonté, simplement grâce à l’habitude et à ses sens aiguisés. Le techno-prêtre finit par bénir l’épiscope et recula d’un pas. Le marin vérifia que son instrument fonctionnait de nouveau correctement et hocha la tête à l’encontre du techno-prêtre.

— L’Infidel Alpha tient toujours sa position.

— La cible Beta continue de charger ses canons.

— Où en sont les boucliers ?

— On est à quatre-vingts pour cent, capitaine.

Arrun soupira de soulagement. Cela devrait suffire. Après tout, un croiseur d’attaque impérial était censé sortir indemne des canonnades d’un Infidel. Cependant, rien n’était jamais acquis d’avance, comme l’expérience d’Arrun l’avait prouvé à maintes reprises.

— Qu’est-ce que ce chien espère ? s’exclama le prognosticator Brand en se penchant à son tour. “Il essaie de créer une diversion ?” Sa question était rhétorique, toutefois Arrun se tourna vers lui afin d’y répondre.

— Une diversion qui servirait à quoi ? dit-il sur un ton glacial. Bien qu’il ne voulût se l’avouer, l’interrogation du prognosticator le troublait.

— C’est une simple remarque objective, frère-capitaine. Il a agi de façon à vous faire sortir de l’orbite. Le regard de Brand se fit inquisiteur. “Ne pensez-vous pas que cela puisse être intentionnel ?” Le prognosticator se leva et se dirigea vers les rangées de cogitateurs pour en étudier les données. “Est-ce que quelque chose n’aurait pas pu profiter que nous ayons le dos tourné pour se faufiler ?”

— Je… je n’ai pas encore analysé ces données, mon seigneur… bafouilla le serf assis devant les cogitateurs en levant des yeux craintifs vers le prognosticator. Une goutte de sueur se mit à perler sur son front lorsque le capitaine se leva à son tour de son trône de commandement et se dirigea vers eux. Il avait l’air furieux.

— Qu’est-ce que vous sous-entendez, Brand ? Les deux space marines surplombaient le serf de toute leur hauteur. Le ton de défi dans la voix d’Arrun terrifia ce dernier, qui sembla sur le point de défaillir. La tension monta d’un cran. Le guerrier faisait face au psyker. Tout l’équipage du pont retenait son souffle.

Toutefois, la réponse du prognosticator allait devoir attendre, car une voix hurla soudain un avertissement qui couvrit momentanément tous les autres sons :

— L’Infidel à tribord ouvre le feu ! Alerte impact !

— À tout l’équipage, alerte impact ! rugit Arrun. Il oublia son échange houleux avec le prognosticator et traversa le pont en quelques enjambées pour rejoindre les consoles de contrôle de tir. “Feu à volonté, Meron ! Désintègre-moi ce bâtard !”

— À vos ordres !

Meron pianota rapidement sur le clavier qui contrôlait le système de tir. Une seconde plus tard, les canons de proue du Dread Argent crachèrent la mort en direction de l’Infidel.

L’impact du tir téméraire de l’Infidel fit à peine frémir le croiseur d’attaque lorsque les boucliers absorbèrent l’impact. Ils grésillèrent et l’onde de choc se propagea autour de la coque comme une vague le long du rivage. Arrun connaissait son navire suffisamment bien pour savoir qu’en dépit des apparences, l’énergie dissipée était phénoménale. Néanmoins, l’Infidel ne ferait pas feu une seconde fois : les tirs du Dread Argent allaient le pulvériser avant qu’il en ait l’occasion.

— Impact dans trois… deux… un…

Le temps sembla s’arrêter lorsque les baies d’observation s’emplirent de la boule de feu blanc provoquée par l’explosion des moteurs à plasma de l’Infidel. Une pluie de débris métalliques s’éparpilla aux alentours, certains d’entre eux venant même percuter les boucliers du Dread Argent. Arrun ressentit un mélange d’émotions en contemplant la destruction du navire ennemi. Les Infidel étaient d’excellents escorteurs, mais il était évident qu’ils n’étaient pas de taille face à un bâtiment de guerre.

— Au rapport ! aboya Arrun. Il connaissait déjà la réponse. Il ne donnait cet ordre que par acquit de conscience.

— Cible détruite ! annonça le serf en tapotant d’un air irrité un écran dont l’affichage déraillait. “Je répète, cible détruite.”

— Qu’en est-il de la cible bâbord ?

— Elle s’enfuit, monsieur. Doit-on la poursuivre ?

Arrun hésita et tourna la tête vers le prognosticator. Brand s’était rassis et avait rabattu sa capuche. Cette attitude théâtrale renforçait un peu plus son air mystérieux, bien que cela ne fût pas nécessaire. Il secoua légèrement la tête. Le geste était imperceptible, cependant Arrun savait ce qu’il signifiait.

— Non, répondit le capitaine. Laissons-les fuir comme des chiens. Les augures en ont décidé ainsi. Nous avons accompli notre devoir. Je ne pense pas qu’ils vont revenir de sitôt, après avoir vu ce dont nous sommes capables. Le maître de la flotte se frotta le menton. “Ceci dit, nous ne devons pas baisser notre garde. Je veux que l’on renforce la sécurité dans le système de Gildar. J’exige des rapports réguliers de la part des officiers des communications de toutes les planètes. Que les astropathes transmettent ces ordres à toute la flotte stationnée dans la Faille afin qu’elle se mette en alerte maximale.”

Arrun entreprit d’arpenter le pont en continuant de donner des ordres.

— Je veux une surveillance étroite de tous les navires du système. Prévenez ceux en partance que des pirates ont été signalés dans les environs, et dites-leur de se tenir sur leurs gardes. Envoyez un message au monde chapitral afin d’avertir le seigneur commandeur Argentius que nous allons devoir retarder notre départ. Il se tourna vers Brand. “Je ne vais pas laisser ces traîtres se répandre dans le système comme un poison. Peut-être que nous ne savons pas tout, mais je suis sûr que vous partagez mon point de vue à ce sujet.” Ses yeux brûlaient d’une haine infinie. Arrun savait que Brand ressentait exactement la même chose à l’encontre des membres renégats de l’Adeptus Astartes. “Nous allons les chasser de ce système, et malheur à ceux qui ne fuiront pas assez vite…” Il se campa ensuite face à la baie d’observation, les mains croisées dans le dos et un sourire carnassier sur les lèvres. “Car ils en subiront les conséquences…”

C’était un guerrier parcourant les étoiles, une créature auréolée de gloire et de sang. Depuis sa résurrection de jadis, sa vie tout entière était dévouée à la guerre. Il était devenu ce à quoi il aspirait. Il incarnait un idéal. Son inactivité forcée avait été une torture, pourtant, il avait obéi à son maître. Et ce dernier lui avait ordonné d’attendre le bon moment. Taemar le servait depuis suffisamment longtemps pour savoir qu’il obtenait toujours ce qu’il désirait.

Au moins n’était-il pas seul. Plusieurs de ses frères se trouvaient avec lui sur ce rocher stérile, et tous souffraient autant que lui de l’oisiveté. Pour l’instant, ils restaient cachés loin des raffineries de prométhium qui dominaient l’essentiel des régions habitées de Gildar Secundus. Ils avaient atterri sur la planète quelques jours auparavant, et jusqu’à présent, ils n’avaient reçu aucun message leur ordonnant de mettre le plan à exécution.

— Qu’est-ce que tu regardes dans cette nuit sans fin ?

Taemar se tourna vers cette voix sans âge qui s’était adressée à lui par-dessus son épaule droite, et inclina la tête en signe de respect.

— Je cherche un signe dans les étoiles, mon seigneur.

— Tu ne fais pas confiance à notre maître pour nous prévenir lorsque l’heure sera venue ? La patience est une vertu, Taemar. Tu devrais le savoir mieux que quiconque. Il ne va pas risquer de gâcher un plan qu’il a mis tant de temps à préparer. Cela ne fait qu’une poignée de jours. Le jeu en vaut la chandelle. Les Silver Skulls sont prévisibles et stupides, et esclaves de leurs habitudes. Ils continuent de se fier à leurs augures pour les guider. Garde la foi en la prescience de notre maître : tu peux être sûr qu’il va nous les livrer en pâture.

Sur ce, le seigneur apothicaire Garreon des Red Corsairs sourit férocement. Il était plus grand que la plupart de ses camarades, mais également plus élancé, si bien qu’il aurait pu paraître mince s’il n’avait pas été un space marine. Ses pommettes saillaient sur son visage couturé de cicatrices, toutefois c’étaient ses yeux qui en constituaient les traits les plus frappants. Ils étaient impassibles, et si noirs qu’on ne pouvait distinguer la pupille de l’iris. Ses cheveux bruns étiraient leurs mèches jusque sur ses épaules, et se paraient ici et là de fils gris, signes de l’âge avancé de l’apothicaire. Une grande intelligence tout autant qu’une cruauté profonde se lisaient sur ce visage. Elles transparaissaient également dans ses gestes saccadés, et dans sa façon de tourner brusquement la tête quand il parlait, à la manière d’un oiseau de proie. Il avait toujours l’air interrogateur, même lorsqu’il déroulait de simples faits. Enfin, elles transparaissaient dans son habitude de lécher ses lèvres quand il décrivait une expérience passée. Une cicatrice qui lui barrait le visage et étirait sa bouche en un rictus complétait ce tableau peu engageant.

Taemar avait vu l’expression absorbée et passionnée que l’apothicaire affichait quand il œuvrait sur un patient. Elle était la preuve de l’intelligence aiguisée – et de la cruauté raffinée – dont Garreon pouvait faire preuve.

Les Red Corsairs le surnommaient le Croque-mort, car il ne s’intéressait pas aux vivants, mais portait un intérêt morbide à la biologie des mourants et des trépassés, ces deux dernières catégories lui fournissant les précieuses glandes progénoïdes. Comme beaucoup d’apothicaires au cours de la longue histoire de l’Adeptus Astartes, il était persuadé que le futur de cette confrérie dépendait d’une meilleure compréhension de la génétique humaine tout autant que de la xenobiologie. Il effectuait donc régulièrement des dissections sur les cadavres d’ennemis aussi bien que de Red Corsairs, quand il ne pratiquait pas carrément des vivisections sur ces mêmes sujets. Il était d’ailleurs capable de les garder en vie au-delà de l’imaginable tandis qu’il les dépeçait peu à peu, les réduisant en créatures écorchées vives suppliant qu’on les libère enfin de leurs tourments.

Taemar reprit sa contemplation du ciel étoilé de Gildar Secundus. Les plans de Huron Sombrecœur étaient souvent impossibles à cerner ; c’était précisément ce qui les rendait aussi brillants. Leur part de folie n’était visible que si on les examinait sous un certain angle.

— Maître apothicaire, puis-je me permettre de vous demander quel intérêt vous portez à ces misérables ?

— Les Silver Skulls ? Hmmm… Garreon posa l’index sur son menton tout en réfléchissant. “Pour commencer, je suis intéressé par leurs psykers. Leur patrimoine génétique unique semble leur accorder des facultés innées pour prédire le futur. Qu’il s’agisse d’un don de précognition atavique, d’un lien avec la volonté de l’Empereur ou simplement d’un tour de passe-passe de leur part reste à éclaircir… néanmoins, l’Histoire tend à prouver qu’ils sont soit très clairvoyants, soit exceptionnellement chanceux.” Il se fendit d’un sourire dérangeant que Taemar ne vit pas, car il regardait toujours vers le ciel. “Qui plus est, c’est un chapitre mourant. Leur nombre ne cesse de diminuer. Ils sont isolés, et pour ainsi dire oubliés des autres chapitres. Te souviens-tu des Astral Claws, Taemar ? Probablement pas. Tu n’étais pas encore des nôtres à cette époque.”

Taemar marmonna un acquiescement. Ses origines ne remontaient pas aux Astral Claws. Il y a bien longtemps, il appartenait à un autre chapitre. Toutefois, moins il repensait à sa trahison, moins elle le gênait. Il avait combattu pour gagner sa place au sein des Red Corsairs, jusqu’à devenir un des champions de Sombrecœur. Il avait conscience que ce n’était pas une place très convoitée, car elle menait généralement à la mort.

— Les Silver Skulls sont des guerriers courageux et redoutables au combat. Je pense qu’ils pourraient être… Garreon fit une pause pour réfléchir à la fin de sa phrase. “Je pense qu’il serait possible de conclure avec eux un accord mutuellement profitable.”

— Vous espérer les rallier à notre cause ? L’apothicaire avait enfin réussi à capter toute l’attention de Taemar, qui se tourna vers lui. “Vous pensez qu’il y a la moindre chance qu’ils acceptent ?”

— Ils sont arrogants. Fiers. Alors oui, je pense que cette chance existe. Ce fut au tour de Garreon de lever les yeux vers les étoiles. “Il y a toujours une chance. Ne sous-estime pas les Silver Skulls, Taemar. Toi et tes hommes ne cherchez qu’à semer la mort et la destruction. Et dans un sens, eux aussi. Essaie de m’en ramener quelques-uns vivants. Je suis sûr qu’ils peuvent nous apprendre beaucoup de choses.”

— À vos ordres, mon seigneur.

Un nouveau vaisseau croisait dans l’Empyrean. Sa destination était inéluctable.

Ses salles étaient obscures, seulement éclairées de temps à autre par la lumière fade d’un néon. Son maître préférait en effet passer son temps dans les ténèbres.

Le messager était un esclave tordu nommé Lem. C’était lui qui avait perdu à la courte paille. Il restait à moitié prostré dans l’ombre, essayant désespérément de dominer sa peur : en dépit du fait qu’il apportait de bonnes nouvelles, il ne pouvait nier le fait qu’un navire avait été perdu. Cela risquait fort de gâcher le plaisir de son maître.

La salle était silencieuse. Le calme avant la tempête. La seconde de répit avant l’explosion d’un bolt. L’électricité qui emplissait l’air avant une averse torrentielle. Le mécontentement de son maître s’exprimait souvent par le silence.

Quelque chose frôla la joue de Lem dans l’obscurité et le fit frissonner. Son imagination. Ce n’était que son imagination. Il ferma les yeux très fort et tenta de calmer les battements de son cœur.

Un son rythmique s’était éveillé. Le battement sec du métal contre la pierre. Un… deux… trois… quatre. Un… deux… trois… quatre… Lem ne pouvait pas voir ce qui faisait ce bruit. Cela le terrifiait d’autant plus.

Finalement, au bout de plusieurs secondes, il se força à rouvrir les yeux. Il distinguait à peine la silhouette assise en face de lui, forme imposante et noire se fondant dans la pénombre. Elle sembla bouger. Le raclement de la céramite contre la pierre et le crissement des servomoteurs confirma cette impression. Le maître s’asseyait plus confortablement. Il n’avait rien dit pendant que Lem lui avait délivré son message, si bien que ce dernier avait espéré en sortir vivant.

— Excellent ! Tout se déroule comme prévu. Nos forces sont en place, et tout est prêt. Nous allons nous emparer de ce navire. La voix du maître était comme le grondement d’un prédateur. Il salivait beaucoup lorsqu’il parlait, ce qui humectait bruyamment sa bouche et les dents métalliques qu’elle abritait, son ancienne denture ayant été perdue à jamais lors de funestes événements.

Lem put sentir toute la menace qui résonnait dans ces quelques mots. Il hocha fébrilement la tête – geste superflu dans ces ténèbres environnantes – et battit en retraite vers la porte. Celle-ci s’ouvrit dans un grincement de vieux rouages. Un faible rai de lumière en provenance du couloir pénétra dans la pièce. Il éclaira l’énorme prothèse énergétique du chef des Red Corsairs tandis que ses griffes tapotaient en rythme le bras de son trône. Lem entrevit ces lames acérées, et juste après, une rangée de canines argentées lorsque le maître sourit cruellement.

Puis la porte se referma, abandonnant Huron Sombrecœur à l’obscurité.

QUATRE

TROPHÉES

Son esprit était ouvert.

Le prognosticator Brand était assis dans ses quartiers privés, les yeux clos, mais tous les autres sens en alerte. À l’instar de tous les membres du Prognosticatum, il affirmait que la méditation était une méthode nécessaire afin de chasser les émotions parasites et d’assurer la continuité du flux psychique. Une grande partie des guerriers du chapitre la pratiquait, avec plus ou moins de réussite.

Brand servait sous les ordres de Daerys Arrun depuis longtemps. Les deux space marines avaient toujours été des opposés. Arrun était impulsif et téméraire, alors que Brand était toujours mesuré dans ses décisions. Généralement, leurs qualités se complétaient à merveille, d’autant plus que leurs différences les poussaient à se dépasser sans cesse. Pourtant, cette fois, l’impétuosité d’Arrun l’avait poussé à franchir une ligne gravée dans le marbre par les Silver Skulls des siècles auparavant. Insulter un prognosticator revenait à insulter leur ordre dans son intégralité.

Il allait bientôt venir le voir. Brand en avait la certitude. Il pouvait sentir la présence du capitaine avant même que celui-ci ne franchisse sa porte. Il pouvait voir l’âme d’Arrun. Elle se déplaçait comme un feu follet à travers les boyaux du Dread Argent. Le capitaine n’était qu’à trois ponts de là. Il n’allait plus tarder à arriver.

Brand soupira intérieurement. Il avait pu sentir la fureur à peine contenue d’Arrun sur le pont de commandement. Elle était presque incontrôlable, et s’apparentait à des milliers d’oiseaux battant des ailes contre la cage d’acier de sa volonté. Comme beaucoup de natifs de Varsavia, Daerys Arrun avait le sang chaud. Néanmoins, contrairement à d’autres au sein des Silver Skulls, il savait rester maître de lui.

Deux ponts.

L’âme d’Arrun était facile à sonder. Sa colère s’était dissipée. Il était encore en proie au doute, toutefois sa rage primale avait cédé la place à un sentiment plus mesuré, même si Brand ne parvenait pas à le cerner totalement. Et puisqu’il ne pouvait pas trouver de mot juste, il l’assimila à d’autres émotions.

La honte.

Le regret.

La culpabilité.

Brand pouvait sentir tout cela tandis que le capitaine approchait de sa chambre. Il lui donna la permission d’entrer avant même qu’Arrun la requière. Le prognosticator resta assis en tailleur au milieu de la pièce, tournant le dos à la porte et à son hôte.

— Daerys…

— Prognosticator…

Un long silence suivit ces salutations arides. Brand prit son temps pour achever de murmurer ses litanies et ses prières avant de se lever lentement et de se tourner vers le capitaine. Le très respecté capitaine de la Quatrième compagnie, qui par le passé avait affronté les ennemis les plus abominables, avait l’air dans ses petits souliers.

— Tu te dandines comme un aspirant, Daerys. En dépit de la gravité de la situation, Brand était amusé par l’air penaud de son capitaine. “Arrête de gigoter, tu me donnes le tournis…”

Arrun prit la parole avec précipitation, comme un enfant qui vient de faire une grosse bêtise.

— Je vous présente toutes mes excuses, prognosticator. Le ton que j’ai employé à votre encontre était…

— Vous étiez en train d’accomplir votre devoir. Cela n’a plus d’importance. Brand leva la main en signe d’apaisement. “Que cela n’entache pas nos relations.”

— Je ne suis pas d’accord, prognosticator. Mon comportement a été inadmissible. Arrun fit courir une main gênée sur son crâne rasé et trouva le courage de regarder Brand droit dans les yeux. “Nous travaillons ensemble depuis de longues années. Vous êtes mon ami.”

— C’est vrai, acquiesça le prognosticator en dévisageant Arrun. Visiblement, le capitaine était affecté. Brand se demanda une nouvelle fois si le maître de la flotte, autrefois connu pour ses nerfs d’acier, n’était pas au bout du rouleau. Tout le monde avait ses limites, et visiblement, Arrun avait atteint les siennes. “C’est vrai, nous sommes amis.”

— J’ai dépassé les bornes en me montrant irrespectueux.

— Oubliez cela, Daerys. Vous êtes venu me présenter vos excuses, et je les accepte. Tout est oublié.

— Vous ne comprenez pas ! s’exclama Arrun. Il avait l’impression de se comporter de façon ridicule, mais il était profondément honteux. Il fit une pause et inspira profondément. Le prognosticator sourit intérieurement. Arrun ne changerait jamais. Il était toujours impulsif et prompt à regretter ses paroles. Brand ne souhaitait pas prolonger les souffrances du capitaine plus qu’il n’était nécessaire. Son rôle était non seulement de conseiller, mais aussi de guider spirituellement, en accord avec son rang de chapelain-archiviste. Seule une partie des compagnies des Silver Skulls avait la chance de disposer d’un prognosticator, car ils étaient rares au sein du chapitre. Les simples chapelains n’étaient pas moins respectés, toutefois nul ne pouvait contester le fait que c’étaient les prognosticators, et le Prognosticatum dans son ensemble, qui dirigeaient le chapitre.

— Très bien, capitaine Arrun. Puisque c’est si important pour vous, et que vous ne pouvez pas poursuivre votre devoir sans en passer par là, je vous accorde ce que vous demandez. Vous avez manqué de respect envers le Prognosticatum, et par-là même envers tout votre chapitre. Vous en êtes conscient, et je vous connais suffisamment bien pour savoir que le châtiment que je vous imposerai sera de toute façon inférieur à celui que vous vous infligerez vous-même. Sur ce, le prognosticator observa le capitaine d’un air pensif. Ils se connaissaient depuis des années, et ainsi qu’Arrun l’avait dit très justement, ils étaient plus que de simples frères de bataille. Ils étaient amis. “Je te pardonne, Daerys,” annonça-t-il enfin. Arrun inclina la tête ; Brand posa la main sur son crâne pour lui accorder l’absolution. “Tu peux désormais aller en paix.”

Arrun se détendit immédiatement, comme une corde qu’on dénoue pour diminuer la tension. Ses épaules s’affaissèrent un peu, et bien qu’il restât droit comme un i – après tout, il était avant tout un soldat – son soulagement était bien visible.

Au sein du chapitre des Silver Skulls, les représentants du conseil du Prognosticatum étaient presque aussi honorés que le seigneur commandeur Argentius lui-même. Au cours des siècles, beaucoup de personnes avaient été condamnées à mort à cause d’un manque de respect autrement plus anodin.

— Marchons ensemble, frère-capitaine, lui proposa Brand une fois que tout malentendu fut dissipé. “Venez passer un peu de temps dans la chapelle pour apaiser votre esprit troublé.” Aussi humble et simple que fût cette offre, Arrun l’accepta avec gratitude.

Les deux guerriers s’engagèrent dans le couloir, l’un avait le crâne rasé et une mine sombre, l’autre le port altier, ses cheveux sombres tombant en cascade sur ses épaules. L’expression du prognosticator était bienveillante, presque paternaliste, toutefois ses yeux vert émeraude restaient insondables. Il irradiait de lui une sérénité qui enveloppait Arrun et chassait toutes ses craintes. Lorsqu’ils atteignirent la chapelle, les doutes du capitaine s’étaient envolés.

La chapelle était blottie dans un recoin de l’immense croiseur d’attaque. C’était un lieu de contemplation et, comme le prognosticator l’avait souligné, l’endroit idéal pour trouver l’apaisement. La simple vision de l’effigie en pierre de l’Empereur de l’Humanité suffisait à rasséréner le plus agité des Silver Skulls, et à l’aider à trouver la voie. Elle leur rappelait que tous les actes du chapitre se faisaient en Son nom, et visaient à éclairer le chemin de l’Humanité.

Quelques frères de bataille étaient présents ; ils priaient à genoux et en silence. L’endroit était interdit aux membres humains de l’équipage. Seuls les serviteurs étaient autorisés à y pénétrer afin d’effectuer les tâches d’entretien. C’était ainsi un des seuls lieux du Dread Argent où un guerrier de l’Adeptus Astartes pouvait se rendre afin de reprendre conscience de sa nature première. La chapelle était un sanctuaire, un refuge. Arrun aimait sa tranquillité : seuls les ronronnements constants des moteurs et des générateurs de gravité venaient troubler la sérénité du lieu.

Arrun se plaça face à la statue de l’Empereur et posa la main sur sa joue gauche, là où le signe de l’Aquila avait été tatoué. C’était le premier tatouage qu’il avait reçu après avoir accédé au grade de capitaine. Même s’il portait dans sa chair de nombreux autres symboles honorifiques, c’était de l’Aquila dont il était le plus fier.

Tel qu’il en avait l’habitude, il entonna la prière de Varsavia en l’honneur des disparus. Il s’agissait d’une tradition dont les Silver Skulls avaient hérité de la part des anciens chamans de la Varsavia. L’interminable liste de noms qu’il citait de mémoire commémorait tous les frères de bataille aux côtés desquels il avait combattu. Tout comme l’apothicaire Ryarus portait les noms des morts inscrits en Gothique sur son corps, le capitaine Arrun les conservait dans son esprit.

Pourtant, il y en avait tant d’autres que les Silver Skulls avaient perdus au fil des millénaires face aux ennemis de l’humanité. Ceux des autres compagnies. Ceux qu’Arrun connaissait de réputation sans les avoir jamais rencontrés. Indirectement, ses prières les célébraient eux aussi.

Il récitait ses litanies à voix basse, par respect pour ses compagnons space marines présents dans la chapelle. Il fut heureux de les entendre reprendre en chœur les noms qu’il prononçait lorsqu’il arriva aux morts les plus récents. C’étaient tous de bons soldats. Il se sentit fier de sa compagnie, fier de ses guerriers. Peu à peu, la foi lui revint, et avec elle toute sa confiance en l’Empereur.

Une fois sa prière terminée, Arrun laissa son esprit vagabonder. C’était un luxe qu’il ne s’autorisait que rarement. Il se concentra sur le rythme de sa respiration, sur le pouls qui battait dans ses veines. Il gardait la tête baissée, et restait agenouillé devant l’effigie impassible de l’Empereur. La devise de la Quatrième compagnie sortit naturellement de ses lèvres en un murmure empli de dévotion.

— Le succès est célébré, l’échec n’est qu’un souvenir.

Un souffle fit onduler la bannière de la compagnie accrochée au mur. Arrun releva la tête. Brand s’était retranché dans un coin sombre, près d’un alignement de crânes recouverts de feuilles d’argent. Chacun d’eux était décoré d’une plaque en l’honneur du frère de bataille qui s’était emparé du trophée, et qui célébrait la date de sa victoire. Conserver les crânes des plus puissants ennemis était une des traditions du chapitre. Elle n’était pas uniquement due à l’orgueil martial des Silver Skulls, car ces trophées rappelaient à tous la force et le talent des guerriers de la compagnie.

La Quatrième compagnie en possédait une vaste collection. Un grand nombre d’entre eux avait été récolté par le capitaine lui-même, alors qu’il donnait la mort avec ses griffes Éclair. Les Custodes Cruor, les artisans du chapitre, se chargeaient alors de récupérer les crânes des ennemis et de les enduire d’argent. Le moindre de ces trophées était une œuvre d’art couverte de gravures exquises et de marquages tribaux qui allaient parfois jusqu’à reproduire les tatouages de frère de bataille qui avait occis l’ennemi en question. Ainsi, les ciselures de ces crânes permettaient à elles seules de connaître la tribu pouvant se targuer d’avoir offert un héros au chapitre des Silver Skulls.

De plus, chacun de ces crânes était le dépositaire d’un fait d’arme unique, qu’il s’agisse de l’épaisse boîte crânienne de ce big boss ork, ou de ce crâne plus étrange auquel une partie de la colonne vertébrale était encore attachée, et qui appartenait autrefois à un genestealer. Lorsqu’ils n’étaient pas en manœuvres ou en transit dans l’espace afin de se rendre d’une zone de guerre à l’autre, les Silver Skulls se rassemblaient pour raconter les légendes de leur chapitre. Les space marines ayant un talent pour conter les histoires pouvaient alors tenir leurs frères en haleine pendant des heures, car ils savaient retranscrire la même histoire de mille et une façons.

Arrun se releva et épousseta ses robes avant de rejoindre le prognosticator. Brand étudiait un des crânes d’un air sombre. La plaque portait son nom. Il leva la tête vers le capitaine et un sourire furtif traversa son visage.

— Votre esprit est en paix, observa-t-il. “Votre colère se bat sans cesse pour tenter de vous dominer, Daerys. Et parfois, cette faiblesse prend le pas. Toutefois, vous avez de nouveau réussi à éteindre cette flamme dévorante. Je vous félicite.”

— Vous avez raison, prognosticator. C’est un combat perpétuel. Je vous présente une fois de plus mes excuses. Je suis impardonnable.

— Cessez de vous excuser, répondit Brand en caressant un trophée. Arrun savait que le crâne était celui d’un space marine du Chaos, un traître de l’Alpha Legion qui avait tenté d’infiltrer les rangs des Silver Skulls bien des années plus tôt. Brand vouait une haine particulière aux conspirateurs qui s’étaient détournés de la lumière de l’Empereur pour embrasser la cause des puissances de la ruine.

— Il semblerait que je ne sois pas le seul à être troublé, frère, dit Arrun au prognosticator. “Vous souhaitez vous confier à moi ?”

— J’ai un pressentiment, rien de plus. Cela faisait longtemps que je n’avais pas manipulé des trophées. Ils ravivent en moi de vieux souvenirs, et par extension, des pressentiments quant aux événements à venir. C’est difficile à décrire à quelqu’un qui n’a pas hérité du Don de l’Empereur. Je vois une ombre, Daerys. Une ombre fluctuante. Je crains d’y voir le Chaos. Il me faudrait plus de temps pour mener mes divinations. D’autres prognosticators…

Il éluda. Les autres prognosticators étaient plus jeunes, plus affûtés, plus sensibles que lui aux canaux de prédictions psychiques. Il savait pertinemment qu’il ne figurait pas parmi les élus les plus doués des enfants de l’Empereur. Ses talents étaient satisfaisants, sans plus, même s’ils s’avéraient souvent très utiles. Néanmoins, ses propres faiblesses ne devaient être révélées à personne en dehors des autres membres du Prognosticatum. Le chapitre se reposait entièrement sur ses psykers pour le guider. Si tout un chacun apprenait que certains d’entre eux n’étaient pas aussi doués qu’on le croyait, les conséquences pourraient être catastrophiques.

— Que le Chaos vienne, prognosticator. Nous l’avons déjà vaincu, et nous recommencerons.

— Vous avez raison. Brand reposa le crâne. Effectivement, si ses prémonitions s’avéraient exactes, il ne doutait pas que la Quatrième compagnie se tiendrait prête à repousser ses ennemis.

Cependant, il se prit à espérer que rien de tel ne se produirait. Le Projet Renaissance était sur le point d’être achevé. À l’instar d’Arrun, il en était fier, et bien que sa participation directe eût été minime, ses conseils avaient été précieux.

Le guerrier et le psyker sortirent de la chapelle et revinrent sur leurs pas.

Le canal radio du vaisseau grésilla soudain.

— Capitaine Arrun… votre présence est demandée sur le pont, mon seigneur. Il y eut une courte pause. “On nous signale une nouvelle incursion. Les auspex indiquent que les moteurs à plasma de ce nouvel intrus sont inactifs. Il semblerait qu’il s’agisse d’une épave à la dérive.”

Arrun fronça les sourcils.

— Peut-être devriez-vous porter plus de crédit à votre instinct, prognosticator.

Brand frémit en espérant qu’Arrun se trompait. Celui-ci activa son oreillette.

— Je me mets en route. Avez-vous d’autres informations à me donner ? L’appartenance de ce vaisseau ?

— Oui, monsieur. La voix de l’opérateur radio était incrédule. ”Sa livrée est celle du chapitre des Space Wolves. Nous l’avons soumise aux cogitateurs, qui ont réussi à l’identifier.”

Brand et Arrun échangèrent un regard étonné. Les Fils de Russ traversaient de temps à autre la Faille de Gildar, mais ils prenaient toujours soin de signaler leur arrivée. D’ailleurs, les deux chapitres étaient en très bons termes, car ils partageaient de nombreux traits communs. La colère qui couvait en Arrun commençait à refaire surface. Il n’apprécierait pas un manquement au protocole de la part des Space Wolves.

— Quel est ce navire ?

— C’est le Wolf of Fenris, monsieur. Il émet un signal de détresse.

Le Wolf of Fenris était autrefois un vaisseau magnifique, un bâtiment de guerre qui semait la terreur dans le cœur des ennemis de l’Imperium. En tant que croiseur d’attaque opérant sous le pavillon des Space Wolves, c’était un porteur de mort : son apparition dans l’orbite d’une planète était toujours de sinistre augure.

Désormais, c’était une épave à la dérive qui venait rendre son dernier souffle dans la Faille de Gildar. Sa coque était constellée de trous béants, indiquant qu’il avait subi de nombreux abordages. Les dommages qu’il avait subis étaient tels qu’ils étaient clairement visibles, même de loin.

Daerys Arrun ne put réprimer un cri de rage quand il vit cette épave de ses propres yeux, et pensa aux circonstances désespérées qui avaient poussé les Space Wolves à fuir le combat après avoir subi de tels dégâts.

— Relayez la transmission reçue, ordonna-t-il d’une voix enrouée. Il serrait convulsivement les poings. À côté de lui, Brand examinait l’épave par la baie d’observation. Ses pensées étaient rendues confuses par le brouhaha mental qui accompagnait de tels moments d’incertitude. Des ondes de pouvoir ondulaient sur la fibre psychique de sa coiffe psy tandis qu’il filtrait les diverses émotions de l’équipage du Dread Argent : confusion, doute, excitation… leur seul point commun était d’être inutiles, et de brouiller les pensées rationnelles. Le psyker devait les éliminer une à une pour pouvoir se concentrer.

— À vos ordres. Le serviteur tendit ses bras mécaniques et se connecta à sa console de communications. Ses gestes étaient précis et rapides. Au bout de quelques instants, un message haché et grésillant se fit entendre.

— ...sergent Agna… chapitre des Space Wolves, Quatrième compagnie. Nous avons été abordés et le navire a été… force de frappe menée par… avons affrontés. Gnryll Dent-bleue est mort. Le vaisseau est désempar… Le message se perdait ensuite en parasites avant de tourner en boucle.

— C’est tout ? Le silence retomba sur le pont. Arrun ne desserrait pas les poings. ”C’est tout ce que tu as réussi à capter ?”

— Affirmatif, répondit le serviteur d’une voix monocorde. ”La transmission dure trente-six secondes et sept centièmes. Soixante-six pour cent des données ont été corrompues par…” Arrun fit un pas menaçant dans sa direction. Si le serviteur n’avait pas été lobotomisé, nul doute qu’il aurait tremblé de peur, mais il se contenta de tourner la tête vers le capitaine avant de terminer sa phrase : ”par les interférences dues au champ d’astéroïdes.”

— Passe le message par un filtre plus efficace ! lui ordonna Arrun en le pointant d’un doigt vindicatif. ”Affine les données. Sers-toi des cogitateurs des auspex s’il le faut.” Il se tourna vers le barreur. ”Maintiens le cap. Essaie de joindre le sergent Agna par le biais des canaux courte portée. Par l’Empereur, il y a peut-être encore des Fils de Russ en vie à bord de ce vaisseau, et il est de notre devoir de leur venir en aide !” Arrun s’éloigna de la console de communications pendant que le serviteur s’attelait à la tâche. ”Brand, rassemble les officiers et retrouvez-moi au strategium. Il faut discuter de la marche à suivre.”

— À vos ordres, répondit le psyker d’un signe de tête poli alors qu’Arrun quittait le pont. Soupirant intérieurement – cela devenait de plus en plus fréquent ces derniers temps – Brand se mit en quête des officiers, déçu de voir que la sérénité du capitaine venait une fois de plus de voler en éclats.

— On ne peut pas les laisser dériver dans la Faille de Gildar. C’était une évidence, mais elle méritait d’être soulignée. ”Et même si nos frères sont tous morts, nous devons récupérer l’épave du Wolf of Fenris.” En dépit de leur vacuité, ces paroles étaient assénées sur un ton péremptoire.

Sept sergents d’escouade étaient assis autour de l’immense table du strategium. Chacun d’eux voyait là une occasion de se faire remarquer en défendant son propre point de vue.

— Merci pour ton intervention, Matteus. Je n’y avais pas pensé, répondit Arrun en foudroyant du regard le jeune sergent. Celui-ci s’enfonça dans son siège d’un air déconfit. Arrun était parfois frustré par la jeunesse de ses officiers. Certes, les Silver Skulls n’étaient pas nombreux, et il était inévitable que les vétérans se fassent rares, mais ces jeunes guerriers manquaient cruellement d’expérience. Il se retint d’enfoncer le clou après avoir remarqué le regard réprobateur de Brand. Le psyker savait parfaitement ce que pensait le capitaine. C’était une complainte répandue parmi les plus vieux guerriers. Les paroles de Brand revinrent soudain à l’esprit d’Arrun.

Le vieil homme doit toujours finir par céder la place au jeune, frère.

Le capitaine se ravisa donc. Brand et lui échangeaient souvent ce genre de paroles lors des rares moments de détente qu’ils s’accordaient dans les quartiers d’Arrun, attablés autour d’une bouteille de vin Varsavien.

— Il faut prendre une décision rapidement, prognosticator.

Sans attendre la réponse du psyker, il jeta une tablette de données sur la table. ”De plus, je viens d’être informé que l’officier des communications de la raffinerie Primus-Phi n’a pas effectué son rapport ce matin. Même si a priori, cela n’a rien d’alarmant, mon instinct me crie le contraire. Une telle succession d’événements inhabituels a tendance à éveiller en moi de désagréables soupçons…” Le capitaine se tourna vers un de ses sergents. ”Porteus, je veux que tu emmènes l’escouade Carnelian à la surface de la planète pour aller jeter un coup d’œil.”

— À vos ordres.

— Pars sans attendre. Je veux que ton Thunderhawk ait décollé avant que nous quittions l’orbite.

Porteus se leva et fit le signe de l’Aquila, d’abord à l’intention du prognosticator, qui lui retourna son salut, puis à l’intention de son capitaine, qui n’y prêta pas attention car il était absorbé dans ses pensées. Arrun continua ensuite sa réunion d’état-major tandis que Porteus prenait congé.

— En ce qui concerne le Wolf of Fenris, je propose d’envoyer deux escouades. J’ai déjà une idée en tête quant à celles-ci, cependant j’aimerais connaître la volonté de l’Empereur à ce sujet.

Brand acquiesça. Il avait déjà son jeu de tarot à la main et mélangeait les cartes avec dextérité, tout en dévisageant les sergents les uns après les autres. Ryarus était assis au bout de la table.

— Quelles que soient les escouades qui se rendront à bord du Wolf of Fenris, je les accompagnerai, déclara-t-il.

— Je ne peux pas prendre ce risque, Ryarus. Pas tant que le projet n’aura pas été achevé. Il y a d’autres apothicaires à bord du Dread Argent. Tu resteras donc ici. Arrun jeta un regard circulaire à la tablée. Inconsciemment, les sergents bombèrent le torse pour essayer d’attirer l’attention de leur capitaine. Ce dernier esquissa un sourire. Au moins, il ne manquerait jamais de volontaires…

— Matteus, Hakan… vous allez emmener vos escouades à bord du Wolf of Fenris avec une équipe de sauvetage. Une fois le navire sécurisé, je déploierai des serviteurs et des techno-adeptes qui feront tout leur possible pour le préparer avant un remorquage. Ryarus, sélectionne deux de tes apothicaires pour les accompagner. Brand, pensez-vous que nous devions envoyer le jeune Baeus ?

— Je crois qu’étant donné l’opinion que les Space Wolves ont de mes frères psykers, il serait préférable de l’éviter. Toutefois, vu les circonstances, une présence psychique pourrait s’avérer fort utile, car elle permettrait de détecter d’éventuels survivants. Le tact et la diplomatie de Brand étaient admirables. Il n’avait pas utilisé une seule fois le terme mission de sauvetage.

— Vous marquez un point, répondit Arrun. ”Très bien, Baeus viendra avec vous.”

Lors des précédentes rencontres entre les deux chapitres, les Space Wolves avaient fait montre d’une tolérance certaine envers le Prognosticatum des Silver Skulls. Habituellement, ils méprisaient les psykers de l’Empereur-dieu, mais les méthodes de divination des Silver Skulls avaient beaucoup en commun avec celles des prêtres des runes des Space Wolves. Néanmoins, il fallait rester circonspect.

— Escouades Kyanite et Iolite… Brand scruta les deux sergents en déployant les cartes devant lui. Lorsque ses mains les manipulaient, leur surface luisait tandis qu’elles canalisaient la volonté de l’Empereur avant que le prognosticator s’en imprègne. Il en choisit plusieurs et les disposa en forme de croix.

Tous les yeux étaient rivés sur le prognosticator tandis qu’il prédisait le futur. Il marqua de nombreuses pauses, déplaçant des cartes de temps à autre. Parfois, il relevait la tête et observait les sergents rassemblés autour de la table. Nul en dehors du psyker ne pouvait percevoir les images à la surface de lames cristallines. Les yeux du prognosticator devinrent vitreux alors qu’il plongeait peu à peu dans les Rites de Divination.

Finalement, il sortit de sa torpeur.

— Pas l’escouade Iolite, annonça-t-il. ”Envoyez l’escouade Mohave à la place.” Il tourna la tête vers Arrun. ”Et Ryarus. C’est la volonté de l’Empereur,” ajouta-t-il.

Arrun envisagea d’aller à l’encontre des paroles du prognosticator, mais cela serait revenu à s’opposer à tout ce que les Silver Skulls respectaient. De plus, il ne voulait pas offenser Brand une seconde fois au cours de la même journée. Son teint s’empourpra un peu sous l’effet de l’énervement, mais en dehors de cela, il réussit à se contenir.

— Très bien. Pas Iolite. Mohave et Kyanite, vous vous déploierez à bord du Wolf of Fenris avec Ryarus. Évaluez la situation, reprenez le pont de commandement et le contrôle du navire. Et venez en aide à nos frères d’armes s’ils en ont besoin. Les Fils de Russ se sont battus à nos côtés à de nombreuses reprises, c’est donc l’occasion de leur prouver notre loyauté. Restez sur vos gardes. On ne sait pas depuis combien de temps ce vaisseau est à la dérive, et nous n’avons aucune idée de ce qui s’est passé à bord. Dès que vous le pourrez, vérifiez l’intégrité des générateurs de son champ de Geller.

Arrun fit une pause afin de s’assurer que ses officiers avaient bien compris leur mission. Il fut récompensé par des hochements de tête et des murmures d’approbation. ”Ryarus, essaie de venir en aide à leurs propres apothicaires, mais ne traîne pas. On a besoin de toi ici. Il faut achever le Projet Renaissance, et cela ne saurait se faire sans ta présence.”

— À vos ordres, capitaine. L’apothicaire se leva et descendit l’escalier en colimaçon du strategium avant de se diriger vers l’apothecarion.

Matteus et Dasan s’inclinèrent puis se levèrent à leur tour afin de rassembler leurs escouades, puis de se diriger vers l’arsenal pour célébrer les rituels de bénédiction des armes. Les autres sergents restèrent assis, visiblement déçus. Arrun leur sourit.

— Votre tour viendra, frères. La guerre nous appellera tous à un moment ou à un autre. Arrun n’avait pas encore informé l’équipage de la demande d’Argentius, et vit là une occasion parfaite de distiller quelques informations. ”Lorsque nous en aurons terminé ici, nous rejoindrons le Quicksilver. On rentre au bercail.”

Un murmure étonné parcourut la tablée. En règle générale, être rappelé à Varsavia signifiait que le seigneur commandeur préparait une campagne de grande ampleur. C’était la nouvelle que tous les sergents espéraient. Arrun n’en douta plus lorsqu’il vit leurs regards s’illuminer, et qu’il les entendit converser vivement à voix basse. Le vieil homme finissait toujours par céder la place au jeune. Mais les Silver Skulls étaient des durs à cuire.

Leur chapitre survivrait.

CINQ

CRIER AU LOUP

Le sergent Dasan de l’escouade Mohave était une forte tête. Comme un grand nombre de Silver Skulls, il avait grandi au sein d’une tribu nomade. Chacune d’entre elles suivait ses propres rites et traditions. Dans celle de Dasan, parler pour ne rien dire avant le début de la bataille était presque considéré comme un blasphème. Pour cette raison, Dasan avait tendance à rester silencieux et renfermé, et à ne parler que lorsqu’il ne pouvait pas faire autrement. Il rendait ainsi hommage aux coutumes de son peuple.

Le sergent Matteus, quant à lui, n’avait aucun mal à meubler la conversation.

Ils avaient à peu près le même âge, car ils étaient arrivés à la forteresse-monastère de Varsavia à quelques années d’écart seulement l’un de l’autre. Ils s’étaient entraînés ensemble, avaient combattu ensemble, et reçu leur promotion quasiment en même temps. La rivalité qui les opposait était saine et constructive, si bien qu’elle était encouragée par leurs supérieurs : le besoin de se dépasser sans cesse pour faire preuve de son mérite est une qualité qu’il est essentiel d’entretenir…

En cet instant, Dasan aurait donné n’importe quoi pour pouvoir arracher le haut-parleur de l’armure de son compagnon afin de mettre fin à sa logorrhée. En effet, celui-ci faisait sans cesse des remarques et des affirmations inutiles – alors qu’il était sans doute persuadé de leur immense portée philosophique. Une fois de plus, Dasan était irrité par le comportement de son frère d’arme, et ce malgré l’amitié qui les liait depuis si longtemps. Il envisageait même de mettre un terme à son propre silence pour lui demander de se taire.

Cependant, il n’en eut pas besoin.

— Tais-toi un peu ! le coupa Ryarus dans le canal radio. L’apothicaire était à l’autre bout du Thunderhawk. “À partir de maintenant, les seuls mots que je veux entendre sortir de ta bouche sont des prières et des litanies !”

— À vos ordres, frère-apothicaire. Visiblement, ce coup de semonce avait fonctionné, car Matteus sombra dans le mutisme. Dasan soupira de contentement.

Les deux escouades et l’apothicaire traversaient la Faille de Gildar à petite vitesse. La quantité de débris et d’astéroïdes qui dérivaient dans la zone rendait toute progression dangereuse. Seul un pilote inconscient aurait tenté de la négocier plus rapidement. Celui de ce Thunderhawk était un serf humain du chapitre, et ce n’était pas une tête brûlée.

— Fais le tour de ce bâtiment, que nous puissions nous faire une idée de ses avaries, demanda Dasan. Sa voix grave brisa le silence un peu lourd que l’injonction de Ryarus envers Matteus avait provoqué.

— À vos ordres, seigneur.

Les réacteurs du Thunderhawk rugirent lorsqu’il vira de bord et commença à décrire un large cercle devant la proue du vaisseau désemparé. Le flanc tribord du Wolf of Fenris semblait encore plus endommagé qu’à bâbord.

— Ces dégâts sont dus à des torpilles d’abordage, fit remarquer Matteus en observant par le hublot situé au-dessus de son siège. ”Vu les autres trous dans la coque, il a aussi subi un pilonnage en règle. C’est peut-être l’œuvre de pirates ?”

— Nos cousins sont de féroces guerriers, répondit Dasan. ”Ils n’auraient pas failli face à de simples pirates.” Les deux sergents échangèrent un regard consensuel. Généralement, les pirates opéraient en groupes isolés et se contentaient de proies telles que des vaisseaux marchands impériaux. S’en prendre à un bâtiment de la taille d’un croiseur d’attaque de l’Adeptus Astartes était hors de leur portée.

— Amène-nous au niveau des baies d’amarrage arrière, Eryk, ordonna Ryarus en saisissant son casque. Dès qu’il l’eut enfilé, sa voix changea radicalement ; elle se vida de toute émotion pour devenir uniquement le moyen par lequel l’apothicaire allait diriger ses troupes.

— Escouades Kyanite et Mohave… Comme le capitaine l’a souligné au cours du briefing, ce navire doit être considéré comme zone hostile jusqu’à ce que le contraire ait été établi.

Arrun avait confié le commandement à Ryarus, car il était le vétéran de cette équipe d’intervention. L’apothicaire savait garder son calme et les idées claires. Arrun était convaincu qu’il mènerait cette mission de sauvetage efficacement, et qu’il ne se laisserait pas distraire par une quelconque quête de gloire personnelle tant qu’il ne l’aurait pas menée à son terme. Dasan et Matteus étaient compétents, et d’excellents guerriers, mais ils n’arrivaient pas à la cheville de Ryarus en termes de sagesse et d’expérience.

Le Thunderhawk s’emplit du sifflement de pressurisation des casques lorsque les space marines se préparèrent à sortir, et du crissement des jointures des armures lorsqu’ils vérifièrent leur équipement.

— Si on ne trouve aucun survivant, on se contentera de stabiliser les systèmes primaires du vaisseau et d’attendre les instructions du capitaine, annonça Ryarus. ”Si certains de nos frères sont encore en vie, on apprend ce qui s’est passé, et on les ramène à bord du Dread Argent pour les soigner. Si leur état est trop critique, je m’occuperai personnellement de leur accorder la Grâce de l’Empereur…”

Il tourna la tête vers ses frères de bataille alignés dans la soute. Les effectifs des deux escouades étaient au complet, ce qui en soi était déjà un petit miracle pour un chapitre aussi meurtri que celui des Silver Skulls. Chaque guerrier était vêtu fièrement de son armure gris métallique. Chaque épaulière droite portait la livrée jaune de la Quatrième Compagnie, à peine visible dans la pénombre qui baignait l’intérieur du Thunderhawk. Les épaulières de gauche arboraient l’emblème du chapitre : un crâne d’argent stylisé sur un champ noir. Les optiques de chaque escouade étaient de deux couleurs différentes, associées à leur nom : bleu pour l’escouade Kyanite et violet pour l’escouade Mohave.

Ryarus passa ses troupes en revue. Ses propres optiques étaient rouges. Nul ne pouvait savoir ce que l’apothicaire pensait sous son casque.

— D’après ce qu’on peut constater, on peut s’attendre à ce que de nombreuses coursives soient bloquées par des décombres. De plus, les brèches dans la coque externe risquent de provoquer des interférences avec vos systèmes de survie. Gardez un œil sur vos jauges, et que la chasse soit bonne ! Ah, et n’oubliez pas… si vous avez le moindre doute quant à la présence de manifestations Warp, n’hésitez pas à recourir à la force. Et si on se retrouve face à plus fort que nous – et seulement dans ce cas – on évacue et ordonne la destruction du Wolf of Fenris.

Tous les space marines acquiescèrent d’un hochement de tête. Les mains aux doigts métalliques serrèrent fermement les bolters et le murmure des prières s’éleva doucement lorsque chacun prononça sa litanie personnelle, généralement dans le dialecte de sa tribu d’origine. Les liens des Silver Skulls avec leur ancienne vie étaient encouragés, car ils étaient fiers de leur héritage. Ceux qui étaient nés sur le monde chapitral entretenaient des traditions et des pratiques avec une dévotion digne d’éloges.

— Nous allons nous arrimer, seigneur, prévint Eryk.

Ryarus hocha la tête et prit le temps de prononcer sa propre prière. Si telle était la volonté de l’Empereur-dieu, certains de leurs frères Space Wolves seraient encore en vie. De toute façon, il refusait de se montrer pessimiste, même s’il se forçait toujours à garder en mémoire ce que lui avait appris un vieux sergent plusieurs décennies auparavant :

”Ne t’attends jamais à rien, et tu ne seras jamais déçu ou surpris…”

L’intérieur du Wolf of Fenris ne leur donna guère plus d’indications que l’extérieur quant au destin qu’avait subi le vaisseau. Des traces de brûlure sur les murs suggéraient des combats violents, toutefois il était impossible de dire quand ils avaient eu lieu. L’air était rare et charriait une odeur de sang caillé, d’ailleurs, des lignes brunâtres couraient sur les parois, maculaient le sol en acier et tachaient les flancs des divers appareils parqués dans le hangar. Des douilles de bolts s’entassaient par terre, et de profondes éraflures sur la carlingue d’un Thunderhawk témoignaient de corps à corps féroces et de coups d’épée tronçonneuse.

La seule lumière ambiante provenait de néons encastrés dans les parois du hangar. La plupart d’entre eux grésillaient et étaient sur le point de s’éteindre définitivement. Des câbles électriques sectionnés se tortillaient au sol en crachant des étincelles.

— Je crois qu’on peut affirmer sans se tromper qu’il y a eu des combats, dit Matteus de sa voix perpétuellement enjouée. Pour une fois, Ryarus ne lui ordonna pas de se taire ; chaque space marine avait sa propre façon d’évacuer le stress suite à une découverte macabre. L’humour noir de Matteus ne trompait personne : c’était sa manière à lui de conserver son calme.

Dasan se baissa et ramassa un pistolet bolter hors d’usage. Le canon était tordu, cependant on pouvait clairement voir à l’emblème qu’il portait qu’il avait appartenu à un Space Wolf. D’autres armes jonchaient le sol. Certaines étaient cassées, mais la plupart avaient été abandonnées par leur propriétaire lorsqu’il était tombé à court de munitions.

Toutefois, il n’y avait pas le moindre cadavre.

Un des space marines consulta l’auspex qu’il tenait à la main.

— Les systèmes de survie sont encore fonctionnels. L’air est tout juste respirable. J’imagine que les circuits de secours se sont enclenchés. Il releva la tête. ”Je ne peux pas vous en dire plus sans accéder directement à un cogitateur en état de marche. Le vaisseau utilise actuellement ses batteries d’urgence, mais je ne saurais dire depuis combien de temps.”

— Est-ce qu’on peut envisager que les Space Wolves aient sciemment enfermé leurs ennemis à bord avant de les envoyer dériver dans l’espace ? En dépit de son bavardage incessant, Matteus émettait souvent des hypothèses plausibles et judicieuses.

— Impossible, les armes auraient été aspirées en même temps. Cette remarque de Dasan mit un point final à la théorie de Matteus.

Les optiques rouges de Ryarus scrutaient les environs. Des runes défilaient dans son viseur tête haute, et se focalisaient sur les taches de sang séché et sur les armes abandonnées quand elles passaient dans son champ de vision. Les capteurs de son casque ne détectaient que la présence de ses frères de bataille. Il s’accroupit et imita Dasan en ramassant à son tour un pistolet bolter. Le chargeur était vide.

Il le laissa tomber au sol dans un bruit métallique, et effleura inconsciemment le sceau de pureté apposé sur son propre bolter.

— Mohave, prenez la direction du pont principal. Kyanite, dirigez-vous vers la salle des machines. Restez prudents. Tout cela ne me dit rien qui vaille.

Le sang maculait les murs.

Il s’étirait en longues taches rouges. Frère Temerus, un des membres de l’escouade Dasan, avait essayé sans succès d’ouvrir un canal de communication avec le Wolf of Fenris. Il n’avait obtenu que des grésillements parasites.

La tension de Ryarus montait à chaque pas. Ce qui s’était passé sur le Wolf of Fenris avait été sanglant. Pire encore, ceux qui avaient commis un tel massacre pouvaient encore se trouver à bord.

Au cours du vol depuis le Dread Argent, Matteus avait fait la remarque qu’un groupe de vingt space marines était trop nombreux pour une simple mission de sauvetage. Ryarus n’avait pu qu’être d’accord avec lui : Arrun faisait preuve d’un excès de prudence.

Mais maintenant, il remerciait silencieusement le capitaine pour sa clairvoyance.

Pour l’instant, ils n’étaient tombés que sur des signes de la bataille. Pas de corps, pas de blessés… rien. Un rapport de Matteus avait fait état d’une grande quantité de pièces d’armures énergétiques empilées dans une salle secondaire. Elles avaient été entassées à la hâte, et non pas rangées soigneusement comme les techmarines de l’Adeptus Astartes avaient l’habitude de le faire. Pour l’instant, ils n’avaient rien trouvé d’autre.

Les Silver Skulls avançaient depuis la poupe vers le milieu du navire. Le silence était irréel. Il n’y avait aucun signe des serfs du chapitre ni des serviteurs, aucun bruit en provenance des cages d’entraînement… rien en dehors du bruit des pas des space marines sur le sol métallique des coursives obscures. Le Wolf of Fenris gémissait sous leurs pas comme une bête blessée. Ses moteurs étaient à l’arrêt, et ne grondaient pas continuellement comme à bord du Dread Argent.

Tayln, un des membres de l’escouade de Dasan, leva la tête pour écouter les bruits du navire. “Il y a quelque chose de bizarre,” dit-il. C’était un aspirant techmarine, mais il ne s’était pas encore rendu sur Mars pour recevoir son instruction auprès des techno-adeptes du Mechanicus. En revanche, il avait débuté son entraînement auprès des techmarines du chapitre. Il pencha la tête sur le côté, à l’écoute. ”J’entends quelque chose.”

— Il est évident que les moteurs du Wolf of Fenris ont été endommagés au cours de la bataille, frère,” répondit Dasan. Tayln leva la main pour lui faire signe de se taire. Ce n’est que plus tard que Dasan le remercierait, car grâce à la prescience de Tayln, l’escouade put déjouer l’embuscade qu’on lui avait tendue.

— Écoutez, sergent ! J’entends…

L’aboiement d’un bolter le stoppa net dans sa phrase. Tous les space marines levèrent leurs armes. Il n’y avait nulle part où se mettre à couvert, et les explosions des bolts ne tardèrent pas à envahir la coursive et à se refléter sur les armures polies des Silver Skulls. Un projectile détona sur l’épaulière de Tayln et le fit tomber à la renverse.

La radio s’anima instantanément.

— Ici Dasan, on est attaqués… Ryarus voulut relayer l’information, mais Matteus le coupa.

— On a nos propres problèmes, apothicaire !

— Escouade Mohave, suivez-moi !

Poussant le cri de guerre qui avait déjà paralysé de terreur d’innombrables ennemis de l’Imperium, Dasan et ses hommes foncèrent dans le couloir. Les space marines arrosèrent les positions ennemies devant eux avec leurs bolters tout en courant.

Ryarus regarda les données défiler dans son viseur tête haute. Les systèmes de son armure étaient passés en mode offensif ; les runes blanches virèrent au rouge. Il cligna des yeux pour les faire disparaître, puis s’empara de sa hache énergétique et se prépara à activer son champ disrupteur. Il se posta en arrière-garde, afin de jauger le déroulement du combat et d’intervenir le cas échéant.

Un jet de flammes illumina la coursive lorsque Tayln laissa parler son arme. Des hurlements d’agonie humains s’élevèrent.

S’ensuivit un silence de plusieurs secondes.

— Dasan. Matteus. Au rapport ! ordonna Ryarus.

— Ce sont des corsaires humains, à en juger à leurs uniformes, signala Dasan. ”Ils ne portent pas de marquages Space Wolves. Ce ne sont pas des serfs des Fils de Russ.”

— Pareil pour nous, apothicaire. On les a abattus, répondit Matteus d’une voix où sourdait de la colère. Ryarus n’était pas surpris. Par contre, il était effaré par cette situation. Il aurait fallu des milliers de corsaires tels que ceux-là pour espérer s’emparer du Wolf of Fenris. Le doute l’envahit mais il ne dit rien. Ses deux escouades avaient les nerfs à vif, et il ne souhaitait pas envenimer davantage les choses.

— Et leurs armes ?

— Principalement des pistolets bolter qu’ils ont probablement volés. Un groupe d’humains n’aurait aucune chance de capturer un vaisseau de l’Adeptus Astartes. Il doit y avoir des…

La radio grésilla et se tut. Un peu plus loin, au niveau d’un coude que formait le corridor, un hurlement effroyable répondit en écho au cri de guerre familier des Silver Skulls. Les bolters reprirent leur chant de mort, le vacarme des détonations étant amplifié dans l’espace confiné des coursives. Une lumière vive envahit le couloir lorsque Tayln utilisa une fois de plus son lance-flammes. Cette fois, la langue de feu dura plus longtemps, tandis que le jeune space marine s’acharnait sur sa cible.

Le vrombissement d’une épée tronçonneuse se fit entendre lorsque ses dents d’adamantium mordirent profondément dans la céramite et le plastacier.

— Bon sang, Matteus ! Pour une fois que je ne te demande pas de la fermer, tu ne me réponds pas ! Il me faut un rapport sur la situation de Kyanite aussi rapidement que possible ! Il courut le long du corridor afin de rejoindre Dasan et ses hommes, et découvrit qu’ils étaient engagés en combat contre d’autres guerriers de l’Adeptus Astartes. Certains portaient les armures énergétiques grises des Space Wolves, d’autres des protections qui indiquaient leur allégeance – ou plutôt, leur ancienne allégeance – à divers chapitres. En un battement de cœur, Ryarus reconnut l’armure jaune d’un Imperial Fist, et celle entièrement blanche d’un White Scar. Il y en avait d’autres, la plupart ayant corrompu ou arraché leurs anciens symboles, si bien que l’apothicaire ne put les identifier. Cela n’avait aucune importance. C’étaient tous des traîtres et ils devaient mourir.

Tous sans exception avaient arraché ou défiguré l’Aquila qui ornait autrefois leur cuirasse. L’emblème de leur chapitre avait été entièrement recouvert et caché par une tache rouge. Elle était écarlate, comme le sang qui avait éclaboussé les murs et le sol du Wolf of Fenris. Écarlate comme le sang qui coulait dans les veines de Ryarus. C’était une insulte faite à tous ces chapitres sous les couleurs desquelles ces traîtres se battaient jadis, et dont ils s’étaient détournés pour suivre une voie sinistre.

Ryarus avait déjà vu de tels symboles auparavant. Il connaissait ces renégats, car il les avait déjà affrontés. Si les Space Wolves se battaient de leur côté, alors tout espoir de les sauver était perdu.

Il frissonna à l’idée qu’il allait devoir tuer ces anciens frères d’armes pour survivre.

Cependant, ce n’étaient plus des frères d’armes.

C’étaient des traîtres.

Les mots qu’il hurla dans le canal radio portaient en eux toute la haine que Ryarus vouait à ces renégats.

— Des Red Corsairs !

Il saisit sa hache énergétique et proféra des insultes dans sa langue natale. Dès lors, il n’était plus Ryarus l’apothicaire. Il était devenu Ryarus le guerrier.

Le combat fut bref mais intense, une violente mêlée de corps, de lames et d’explosions de bolts qui rendait difficile l’identification précise de chaque adversaire. Une rage immense s’empara de l’apothicaire lorsqu’il se jeta dans la bataille. Il frappait avec sa hache et repoussait impitoyablement ses adversaires le long du couloir. Les Silver Skulls étaient plus nombreux, mais les Red Corsairs étaient appuyés par des pillards humains qui ne cessaient d’émerger de la pénombre. Ils ne représentaient pas une grande menace pour des guerriers de l’Adeptus Astartes, cependant ils délivraient des tirs de soutien que les Silver Skulls ne pouvaient ignorer.

Ryarus écoutait avec attention les échanges qui fusaient entre ses deux escouades dans le canal radio. Le tumulte de la bataille se mua en un bruit de fond alors que l’apothicaire entrait dans une sorte de transe martiale. Soudain, il fut violemment percuté par un guerrier Space Wolf, qui l’envoya au sol d’un coup d’épaule monumental.

Le space marine combattait tête nue. Ses cheveux ébouriffés étaient sommairement coiffés en longues tresses, et sous sa barbe et ses sourcils broussailleux, on pouvait lire sur son visage toute la fureur et la haine de l’univers. Il insulta son adversaire et posa un genou sur son torse pour le clouer au sol. L’apothicaire ne pouvait se dégager ; le Space Wolf était bien plus fort que lui.

Ce dernier pointa son bolter vers la tête de Ryarus. Les capteurs infrarouges de son casque s’affolèrent lorsqu’ils détectèrent la chaleur du canon chauffé à blanc. Ainsi donc, c’était ainsi qu’il était destiné à mourir.

Comme surgi de nulle part, la forme massive d’un Silver Skull vint s’écraser contre le Space Wolf et l’envoya à son tour valser au sol. Ryarus profita de cette chance inespérée et agit avec toute la rapidité et la férocité que lui autorisait son corps génétiquement amélioré. Il porta un violent coup avec sa hache, dont la tête alla se loger dans la cuirasse du traître, et l’ouvrit comme une vulgaire boîte de conserve, et avec elle le torse du Space Wolf. Ryarus dégagea ensuite son arme maculée de sang et se releva au beau milieu de la mêlée.

Il était inutile de remercier le frère de bataille qui était intervenu pour lui sauver la vie : c’était son cadavre décapité qui était allé percuter le Space Wolf après avoir été projeté hors de la mêlée par un coup d’une rare violence. Ryarus poussa un juron.

— On est en infériorité numérique, apothicaire ! le prévint Matteus. Le fracas de la bataille était clairement audible dans la radio.

— À toutes les unités… battez en retraite vers le Thunderhawk ! ordonna Ryarus entre deux coups de hache. ”Tuez tous ceux qui s’interposeront. Matteus, essaie de contacter le Dread Argent. Avertis-le qu’on est tombés dans un piège !”

— C’est déjà ce que j’essaye de faire ! Ils sont en train de nous encercler !

— Concentrez-vous sur votre extraction, et continue d’essayer de joindre le capitaine Arrun !

— À vos ordres !

— Ne perdez pas de temps, sous aucun prétexte. Retournez au Thunderhawk, c’est compris ?

— À vos ordres, j’ai bien compris ! Le ton de Matteus était agacé, ce qui fit presque sourire Ryarus.

Presque.

Il leva sa hache et l’abattit de toutes ses forces. Elle alla percuter avec une précision mortelle le crâne d’un second Space Wolf. Il ne prenait aucun plaisir à ce combat. Il n’y parvenait pas. Il n’affrontait pas de vils xenos. Sa victime était autrefois le guerrier d’un chapitre glorieux, qui depuis s’était détourné de son devoir. Ryarus se montrait miséricordieux en lui offrant la mort. Ce n’est qu’ainsi qu’il parvenait à se convaincre de la nécessité d’une telle tuerie.

Les Silver Skulls battirent en retraite, lentement mais sûrement, tout en réussissant à repousser les assauts de leurs adversaires. Toutefois, en dépit de leurs efforts, ils étaient surclassés. Plusieurs frères de bataille étaient déjà morts, et l’ennemi ne leur laissait aucun répit. Ryarus aurait aimé avoir le temps de vérifier si ses compagnons avaient bel et bien péri, ou s’ils étaient seulement blessés. S’ils étaient morts, leurs glandes progénoïdes, la Quintessence Sacrée, risquaient de tomber entre les mains des traîtres. Ryarus avait du mal à supporter l’idée de ne pouvoir récupérer ces précieux organes. Cela allait à l’encontre de son devoir, et de l’éthique qu’il se fixait. Abandonner l’héritage du chapitre dans les coursives de ce navire était intolérable. Il était avant tout un apothicaire, et il avait juré de préserver non seulement la vie, mais surtout le patrimoine génétique de ses frères d’armes.

Il se força à se focaliser sur la survie de ses compagnons, mais n’y parvint que difficilement.

Finalement, les deux escouades se retrouvèrent, mais le chaos de la bataille rendait impossible toute estimation du temps qui s’était écoulé. Les escouades Mohave et Kyanite battaient en retraite en tenant en respect les humains qui les harcelaient, parfois en les piétinant littéralement sous leurs bottes. Les crânes et les colonnes vertébrales se brisaient comme des brindilles sous leurs coups. Les hurlements de mourants et la puanteur des cadavres emplissaient les coursives du vaisseau et les esprits des Silver Skulls. Le carnage avait également pour effet de plonger les corsaires Space Wolves, déjà féroces, dans un état de rage démentielle.

La situation était grave, et risquait de tourner à la catastrophe à tout moment. C’était en tout cas ce dont Ryarus était persuadé, juste avant que les lumières du vaisseau se mettent à briller au point d’aveugler les combattants. La cacophonie fut couverte pendant quelques secondes par le son des réacteurs à plasma qui fonctionnèrent soudainement à puissance maximale.

Le Wolf of Fenris s’éveillait.

— Il réactive ses systèmes !

Le capitaine Arrun leva la tête en entendant ces mots, et fronça les sourcils en portant le regard vers la baie d’observation. Le croiseur d’attaque, qui jusqu’à présent dérivait dans la Faille, était effectivement en train de s’éveiller. Ses hublots s’illuminèrent tandis que la puissance générée par ses réacteurs augmentait peu à peu. Finalement, l’énorme bâtiment de guerre se mit à avancer.

L’équipage autour d’Arrun lança quelques vivats qui se turent dès que l’opérateur reprit la parole. Sa voix tremblait.

— Ses systèmes d’armes sont alimentés. Le Wolf of Fenris se prépare à faire feu !

Arrun réagit instantanément. Il s’était accordé une seconde d’optimisme, et avait espéré que Ryarus et ses escouades étaient parvenus à localiser et à secourir les Space Wolves. Il se fustigea intérieurement pour son laxisme, et donna des ordres précis et clairs.

— Préparez-vous à lancer les bombardiers, et dérivez davantage d’énergie en direction des boucliers. Chargez le canon de proue, et que toutes les autres batteries se tiennent prêtes. Il croisa les bras sur son torse imposant. ”Si c’est un combat qu’ils veulent…” il soupira, et son visage s’obscurcit davantage, ”...ils l’auront ! Nous allons les affronter yeux dans les yeux. Essayez de le mettre hors de combat plutôt que de le détruire. Autant que possible, je veux ce navire intact !”

— À vos ordres. L’opérateur radio se brancha sur le canal de communications du croiseur d’attaque. ”À tout l’équipage ! Niveau d’alerte Alpha ! Rejoignez vos postes de combat ! Ceci n’est pas un exercice !”

— Prévenez les autres navires présents dans la Faille. Ils sont sur le pied de guerre et sont normalement prêts à intervenir sur mon ordre. Ils ne doivent pas être loin s’ils ont emprunté l’itinéraire que je leur ai donné.

— À vos ordres ! Le serf humain était estomaqué que le maître de la flotte eût été prévoyant au point d’organiser par avance une contre-attaque, et son ton trahissait son étonnement.

Daerys Arrun n’était pas devenu Maître de la Flotte des Silver Skulls pour rien.

— Toujours une longueur d’avance, murmura-t-il.

Partout sur le pont, les serviteurs et les serfs s’activaient afin d’exécuter les ordres du capitaine. Ils ne les remettaient jamais en question, et s’appliquaient à accomplir avec diligence leur devoir. En dépit de ses accès de colère, Arrun était à la fois respecté et aimé au sein de son équipage.

— Il t’arrive de faire preuve d’une grande sagesse, Daerys, fit remarquer Brand. ”Parfois, je me demande si tu as réellement besoin de moi.” Arrun lui jeta un rapide coup d’œil. Le prognosticator s’était approché sans qu’il l’entende. Il avait la faculté à apparaître comme surgi de nulle part. Le capitaine haussa les épaules.

— Bien sûr que j’ai besoin de toi, mon ami. Ne serait-ce que pour que tu me rappelles à quel point je suis intelligent !

— Ils échangèrent un regard amusé avant de se concentrer de nouveau sur la sécurité de leurs troupes.

Ils étaient tous deux conscients du dilemme qui s’offrait à eux. Ils allaient se battre pour leur survie, mais s’ils détruisaient le Wolf of Fenris, nul doute que le chapitre des Space Wolves s’en trouverait offensé et viendrait demander des comptes ; il serait difficile de prouver que le Wolf of Fenris était sur le point de les attaquer. Évidemment, s’ils le laissaient faire feu le premier, cela serait enregistré par les cogitateurs des deux bâtiments, toutefois la situation n’en serait pas moins embarrassante. Les conséquences pourraient même s’avérer désastreuses pour les deux chapitres.

— Il vire de bord !

— Les artilleurs sont prêts !

— Le reste de l’équipage est à son poste.

— J’espère bien ! conclut Arrun en commutant son micro sur le canal de communications de son vaisseau. Ses mots résonnèrent sur tous les ponts du Dread Argent, et dans les oreilles de tous les membres d’équipage. Il n’eut qu’à prononcer quelques mots. Ils s’avérèrent amplement suffisants. La Quatrième Compagnie connaissait son capitaine par cœur.

— Silver Skulls, préparez-vous à vous battre, et n’oubliez pas, mes frères : Primus inter pares !

Arrun ne donna pas l’ordre de contacter les escouades pour leur dire de battre en retraite. C’était inutile, car il savait que c’était déjà ce qu’elles faisaient.

Si elles étaient encore en vie.

Elles vivaient encore, mais elles étaient en train de perdre la bataille.

Cependant, elles n’avaient pas totalement failli dans leur mission. Sans compter le nombre effarant d’humains que les Silver Skulls avaient déjà massacrés, plusieurs Red Corsairs avaient été abattus ou mis hors de combat par des bolts tirés avec précision. Malgré cela, le nombre de runes qui diminuait de façon alarmante dans le viseur de Ryarus lui indiquait que les effectifs de ses escouades baissaient bien trop rapidement. Pour couronner le tout, rien n’indiquait que les assauts de l’adversaire allaient bientôt faiblir.

Le Wolf of Fenris s’était éveillé. Le tressautement de la coursive lui ôta ses derniers doutes. Il jura et se stabilisa tandis que le navire se mettait en branle. Les servomoteurs de son armure énergétique compensèrent ses gestes et l’aidèrent à tenir debout, mais ce mouvement intempestif du vaisseau resta gênant : un Red Corsair profita de cette occasion pour tenter sa chance face à l’apothicaire. Son épée tronçonneuse s’abattit sur l’épaulière gauche de Ryarus dans un hurlement de moteurs et le craquement instantanément reconnaissable des os brisés. Le blindage de céramite céda et de gros morceaux tombèrent au sol, tout comme la hache énergétique de l’apothicaire. Le symbole du chapitre des Silver Skulls l’observait depuis le sol, et l’ombre d’un instant, cette vision troubla plus l’esprit de Ryarus que la douleur de la blessure qui envahissait son corps.

— Apothicaire ! Le cri provenait de quelque part sur sa droite. Une souffrance intolérable naquit au niveau de son épaule, mais elle fut presque immédiatement apaisée par le flot d’anesthésiants que lui injecta son armure. L’épée tronçonneuse avait ruiné son épaulière et mordu dans ses chairs, mais pas assez toutefois pour le mettre hors de combat. De plus, il lui restait encore son bras droit, et bien qu’il fût normalement plus agile du gauche, il n’en restait pas moins capable de l’utiliser avec dextérité. Il se jeta sur sa hache énergétique afin de la ramasser.

Son adversaire réagit dès qu’il le vit s’emparer de son arme. Il abattit l’épée tronçonneuse dans un arc vertical. Les dents grognaient comme un animal avide de s’abreuver du sang de l’apothicaire. Ryarus leva sa hache juste à temps pour parer le coup et il y eut un crissement métallique lorsque les lames s’entrechoquèrent. L’épée tronçonneuse heurta sans l’entamer l’adamantium de la hache du Silver Skull.

— Apothicaire !

Il entendit la voix pour la seconde fois ; venant de quelque part à proximité, néanmoins elle paraissait distante et irréelle. Il secoua la tête pour chasser la douleur qui embrumait son esprit. Les effets des anesthésiants étaient familiers, mais même un guerrier génétiquement amélioré tel qu’un space marine était un peu désorienté lorsque son corps en recevait une injection massive, comme c’était le cas ici.

Il fit un pas en arrière avant de contre-attaquer avec une vigueur renouvelée. Il sentit une main se poser sur son épaule pour attirer son attention, mais il l’ignora avec colère. Il se moquait de savoir s’il s’agissait d’un de ses guerriers ou d’un Red Corsair. L’ardeur de la bataille balayait toute raison.

Il observa son ennemi à travers les visières rouges de son casque. Son armure énergétique avait été gravement endommagée et bien qu’il fût un guerrier accompli, il savait que son adversaire avait désormais l’avantage dans ce duel.

Les Silver Skulls avaient battu en retraite jusqu’aux docks. Il percevait sans cesse le roulement assourdissant des rafales qui se rapprochaient. L’escouade de Dasan était la plus proche du Thunderhawk et l’avait donc atteinte en premier. Elle tenait les Red Corsairs en respect à l’aide des bolters lourds de l’appareil. Ryarus émit un grognement de satisfaction en réalisant que leurs compagnons pouvaient leur fournir des tirs d’appui.

Son ennemi se lança à l’attaque. Ryarus fut contraint de reculer, et il lui fallut faire appel à toute sa force pour éviter que la lame de l’épée tronçonneuse entaille son casque.

— Continuez à reculer, Matteus ! ordonna-t-il. ”Je vais continuer à ralentir ce traître !” Malgré tout, Ryarus n’était pas seul : trois ou quatre Silver Skulls étaient engagés avec lui dans son action d’arrière-garde. Lorsqu’il s’en aperçut, son cœur se gonfla de fierté et lui insuffla une force nouvelle ; ce fut au tour du Red Corsair de céder du terrain.

Matteus était occupé ailleurs. Pendant que l’escouade de Dasan retenait les Red Corsairs, les quelques guerriers de Matteus encore en vie s’affairaient à fixer des grenades antichars sur les amarres magnétiques qui retenaient le Thunderhawk au sol. En effet, l’éveil du Wolf of Fenris avait provoqué la réactivation de tous ses systèmes, et l’appareil des Silver Skulls s’était retrouvé pris au piège.

Cependant, les space marines ne comptaient pas baisser les bras.

Une fois les grenades mises en place, Matteus usa du tir de couverture des bolters lourds pour s’abriter à l’intérieur du Thunderhawk. Ce dernier avait démarré ses réacteurs et se préparait à décoller. L’apothicaire et les derniers space marines étaient au niveau de la porte du hangar. Ils allaient réussir à s’en sortir eux aussi.

C’est à cet instant que Matteus crut que ses cœurs allaient défaillir.

— Apothicaire ! Derrière vous !

Entre Ryarus et son couloir de retraite venait de s’interposer le plus imposant guerrier de l’Adeptus Astartes que l’apothicaire ait jamais vu. Son visage sillonné de cicatrices était rougeaud, et ses cheveux blonds et sales étaient tirés en une longue tresse qui pendait entre ses omoplates. Les fétiches et les runes qui décoraient son armure énergétique grise indiquaient qu’il s’agissait d’un des Space Wolves qui s’étaient détournés de l’Imperium.

Ce combattant dressait une barrière infranchissable entre l’apothicaire et le Thunderhawk : affaibli comme il l’était, Ryarus n’avait aucun espoir de le vaincre.

Et derrière lui, les crocs des épées tronçonneuses continuaient de vrombir de façon menaçante.

Pour la seconde fois en moins d’une heure, il pensa qu’il allait mourir. La fois précédente, il s’était trompé, toutefois la situation présente lui parut dénuée du moindre espoir de survie.

Sous son casque, un sourire résigné barra son visage.

— Partez ! ordonna-t-il par radio en soupesant la hache dans sa main droite. Il n’allait pas mourir sans se battre. Matteus hocha brièvement la tête. Lorsqu’il répondit, sa voix ne vibrait plus de ce ton d’humour qui lui collait pourtant en toutes circonstances.

— Battez-vous avec honneur, frères. Primus inter pares.

Sur ce, les Silver Skulls détruisirent les consoles qui contrôlaient l’ouverture des portes du hangar, et le Thunderhawk décolla dans un sifflement de turbines et un lourd grincement de métal. Les trains d’atterrissage de l’appareil se refermèrent. Il laissait derrière lui Ryarus et quatre autres Silver Skulls, qui allaient se charger de faire diversion le temps que le reste de leurs camarades parvienne à prendre à fuite.

— Primus inter pares, répéta Ryarus avant de se tourner vers les quatre Silver Skulls restés à ses côtés. Mourir glorieusement était le droit inaliénable de tout membre de l’Adeptus Astartes, et ils allaient le faire valoir. Leurs frères survivants chanteraient leurs louanges et leur sacrifice digne des légendes de Varsavia.

— Primus inter pares, marmonna l’apothicaire. Ses compagnons reprirent ses mots en chœur. ”Nous sommes les Silver Skulls, premiers parmi l’élite.”

Son sourire s’élargit et il brandit sa hache.

— Il est temps de mourir ! annonça-t-il.

Il se jeta au combat en poussant un rugissement bestial. Sa détermination à annihiler ses ennemis était intacte ; il allait en emmener autant que possible avec lui dans la tombe avant de se présenter face à l’Empereur.

Les deux croiseurs d’attaque étaient de facture ancienne ; en dépit des différences de leurs livrées – et, bien évidemment, des dommages que le Wolf of Fenris avait subis – ils étaient tout aussi redoutables l’un que l’autre.

Cependant, le Dread Argent était intact. Son équipage était au complet et en excellente condition physique. Un mot, et il pourrait massacrer en un battement de cœur l’équipage décimé des Space Wolves. Juste un mot. Mais Arrun se refusait à le prononcer. Il voulait attendre jusqu’au dernier instant dans l’espoir d’avoir des nouvelles des escouades envoyées à bord du Wolf of Fenris, ou jusqu’à ce que celui-ci ouvre le feu en premier.

Ces deux événements se produisirent simultanément. Le Thunderhawk des Silver Skulls surgit d’une des baies de décollage et se dirigea vers le Dread Argent. Des grésillements jaillirent des haut-parleurs de la console de l’opérateur radio, puis la voix de Matteus apporta les nouvelles qu’Arrun attendait avec angoisse. Pour une fois, le jeune guerrier ne noya pas les informations dans d’inutiles phrases à rallonge. Cela en disait long sur la gravité de la situation.

— Le navire n’est pas récupérable. Il est tenu par les Red Corsairs. Ouvrez la baie d’atterrissage du Dread Argent. On arrive.

Au fil des années, les Silver Skulls et les Red Corsairs s’étaient affrontés à de nombreuses reprises. La Faille de Gildar avait subi des incursions de la part des pirates, mais elles avaient toutes été repoussées avec succès. Néanmoins, ce qui était arrivé au Wolf of Fenris était un événement si grave qu’il ne s’était jamais produit auparavant.

— Leurs batteries latérales et leur canon de proue ont fait feu ! Alerte impact ! Je répète, alerte impact !

À cette distance, les projectiles ne mirent qu’une fraction de seconde à atteindre le Dread Argent. Arrun ordonna de riposter, toutefois ses paroles furent noyées par le vacarme des explosions lorsque la salve du Wolf of Fenris s’abattit sur les boucliers du Dread Argent. Une onde de choc parcourut tout le navire.

— Au rapport !

— Les boucliers ont tenu bon.

— Le Thunderhawk est-il rentré à bon port ? Arrun se tourna vers un des serviteurs. ”Est-ce qu’il a atterri ? Est-il en sûreté ?” en dépit de son débit de parole, le serviteur répondit d’une voix mécanique.

— Affirmatif. Le Thunderhawk Delta Quatre a atterri.

Le grondement omniprésent des moteurs fut soudain accompagné par le crissement strident du canon de proue se préparant à faire feu.

Arrun serra les poings puis pointa un index impitoyable en direction du Wolf of Fenris qui occupait une bonne partie de la baie d’observation. ”Feu à volonté. Anéantissez-le.”

Le goût cuivré du sang envahit sa bouche lorsqu’il émergea de sa stase. Les innombrables blessures qui mutilaient son corps enflaient d’une douleur sourde tandis que son organisme génétiquement amélioré luttait pour cicatriser les plaies et ressouder les os brisés.

Respire, Ryarus.

À l’instar de ses frères, il ne connaissait pas la peur, cependant cela ne voulait pas dire qu’il ne pouvait pas ressentir des émotions négatives. Il souffrait, et bien que ses inhibiteurs neurologiques lui évitent de sombrer dans une douleur confuse, il était conscient de ne pas jouir de l’intégralité de ses capacités intellectuelles. Il était désorienté et angoissé. Ces sensations étaient étranges et désagréables. Il n’y était pas habitué. Elles ne lui plaisaient pas. Pas du tout.

Respire, Ryarus. Reprends-toi. Retrouve tes esprits.

Ces mots lui étaient familiers. Il les prononçait lui-même à ses patients. Grâce à une habitude acquise au fil des décennies, il parvint à se calmer, et à ne pas laisser la colère prendre le dessus. Il pratiquait les exercices qu’il conseillait aux autres. Se retrouver dans cette situation était bizarre, mais il ne se posa pas de questions.

Après tout, c’était ce qu’il aurait lui-même conseillé.

Lentement, Ryarus. Ne précipite pas les choses. Contente-toi de respirer. Concentre-toi sur l’air qui emplit tes poumons, et sur chaque bouffée que tu expulses. Une bouffée de plus qui te permettra de nouveau d’affronter les ennemis de l’Imperium. C’est bien. Continue de respirer.

C’étaient les conseils qu’il aurait donnés à un frère blessé. Il les appliqua consciencieusement. Sa respiration se calma, tout comme les battements de ses deux cœurs. Il écoutait son corps avec un détachement clinique. Le fait que ses deux cœurs soient en train de battre donnait une idée de la gravité de ses blessures. De l’extrême gravité, même.

Puisant dans ses réserves intérieures, il continua de ralentir sa respiration jusqu’à ce que le battement de son second cœur s’apaise, et finisse par être à peine perceptible. Il s’intéressa ensuite à ses autres organes, et les passa mentalement en revue les uns après les autres grâce aux connaissances qu’il avait acquises en tant qu’apothicaire. L’habitude reprenait peu à peu le dessus. Il se sentait de mieux en mieux.

Ses sens lui revenaient doucement, et il put commencer à observer son environnement immédiat. Il se rendit compte qu’on lui avait retiré son casque. Plusieurs odeurs envahirent ses narines, celles de substances âcres et chimiques. Des antiseptiques. Des médicaments. Il se trouvait dans un apothecarion. Il n’était pas attaché : cela n’était pas nécessaire, car il était trop grièvement blessé pour tenter de fuir. Même s’il avait essayé, il ne serait pas allé bien loin. Le Wolf of Fenris était un navire de l’Adeptus Astartes. Son équipage de traîtres le connaissait sur le bout des doigts. Ryarus n’aurait eu nulle part où se cacher.

Il tourna la tête afin de voir où il était exactement. À sa gauche se trouvaient deux autres Silver Skulls, eux aussi allongés. Il ne sut dire s’ils respiraient encore, s’ils étaient conscients, et encore moins s’ils étaient encore en vie. Cependant, son instinct lui disait que c’était le cas ; ce qui le troublait le plus était le fait que les Red Corsairs avaient certainement un but précis pour les garder en vie.

Il aurait préféré mille fois être mort plutôt que de subir cette infamie. Aucun Silver Skull ne retournerait jamais sa veste, leur loyauté était inébranlable. Ils allaient devoir trouver un moyen de s’échapper, ou mourir en essayant.

Toutefois, il y avait d’autres inconnues à prendre en compte. Peut-être étaient-ils gardés vivants pour des raisons que même l’Empereur ne connaissait pas. Il s’inquiéta soudain pour ses compagnons – vieux réflexe d’apothicaire – et tenta de s’asseoir dans l’idée de leur venir en aide, mais il en était incapable. Il murmura un chapelet d’injures.

— Tu es enfin réveillé !

La voix était basse et roulait un fort accent. Elle provenait d’un des coins de la pièce. Ryarus fit un effort surhumain pour regarder dans cette direction. Ses yeux améliorés scrutèrent la pénombre. Une forme colossale en émergea. C’était le Space Wolf qu’il avait affronté à l’entrée du hangar.

— Quel est ton nom, apothicaire ?

— Je ne parle pas aux traîtres. N’espère pas entretenir de conversation avec moi.

Le Space Wolf émit un rire sec et s’approcha afin que Ryarus puisse le voir. Il était toujours vêtu de son armure maculée de sang, et se déplaçait avec une agilité presque féline. Ses yeux bleus perçants ne trahissaient aucune émotion. L’œil de Ryarus fut irrésistiblement attiré par le symbole de chapitre sur l’épaulière. Une grosse tache rouge cachait totalement la tête de loup. Il ne la quitta pas des yeux tandis que le Space Wolf approchait davantage.

— Tu ne souhaites pas savoir si tes frères sont vivants ?

La question semblait sincère.

— Je préfère qu’ils soient morts plutôt que de devoir supporter ta présence.

Le traître rit à gorge déployée. Le son se répercuta dans les moindres recoins de la pièce. Malgré ses efforts pour rester digne, Ryarus frissonna. L’ancien Space Wolf passa la main dans sa barbe broussailleuse, et la lueur joyeuse qui s’était allumée dans ses yeux s’éteignit aussitôt. Quand il les posa de nouveau sur Ryarus, ils étaient encore plus froids qu’auparavant.

— Je m’appelle Vollsanger, dit-il. ”Auparavant, je tenais le même discours que toi. Lorsqu’on m’a amené ici pour la première fois, j’étais d’une loyauté sans faille envers mes anciens maîtres. Tu changeras toi aussi.” Il semblait sûr de lui. Ryarus ne répondit pas et se contenta de fixer le plafond. Vollsanger se pencha au-dessus de lui.

— Ton silence ne t’apportera rien ici, Silver Skull. Tu devras t’y prendre autrement pour gagner mon respect, et par-là même pour sauver ta vie, et celles de tes frères de bataille… ah ! Tiens ! Tu consens à me regarder… aurais-je trouvé ta faiblesse ?

— Dis-moi ce que je dois faire pour que mes frères vivent… demanda Ryarus la mâchoire serrée. ”Dis-moi ce que je dois faire pour qu’on les libère, et ensuite, nous vous massacrerons, tous autant que vous êtes !”

— Ce que tu dois faire ? C’est simple comme bonjour. Vollsanger se pencha et murmura la réponse à la question de Ryarus dans son oreille. L’apothicaire écarquilla les yeux ; son visage se plissa en une moue de dégoût, puis de colère.

— Jamais ! dit-il. ”Tu peux nous tuer tout de suite, car cela n’arrivera pas. Jamais je ne servirai le Tyran ! Et jamais je ne céderai volontairement mon bien le plus précieux !” Il tourna la tête et cracha un mélange de salive et de sang sur le sol pour se purifier après avoir prononcé un nom aussi honni.

L’expression qui passa sur le visage de Vollsanger le fit hésiter. Le Space Wolf paraissait éprouver de la pitié, et cette seule possibilité troubla Ryarus profondément. Il se prit à espérer que même si les Space Wolves de ce navire avaient cédé face au mal qui les avait engloutis, il restait peut-être en eux une étincelle de noblesse. Cependant, les paroles de Vollsanger ne trahirent aucune miséricorde.

— Tôt ou tard, tu finiras par changer d’avis. Le Croque-mort est très doué dans l’art de la persuasion. La main de Vollsanger se porta involontairement sur son torse. Ryarus imagina les tortures qu’il avait dû subir, les horreurs auxquelles il avait été soumis avant d’accepter de trahir son chapitre.

Il en vint presque à ressentir de la sympathie pour ce space marine, mais il se ravisa instantanément. Il ne pouvait pas se le permettre. Pas envers des renégats et des traîtres. Il avait entendu parler du Croque-mort. Tous les apothicaires avaient eu vent du seigneur apothicaire Garreon des Astral Claws. Ses recherches, compilées sur des milliers de parchemins, avaient été louées pour leur précision et leur compréhension de la physiologie des space marines. Ryarus les avait même étudiées autrefois.

Jadis, l’idée de rencontrer un être aussi doué l’aurait empli de joie et de curiosité. Aujourd’hui, il n’en éprouvait plus que de la révulsion.

— Je vais te laisser réfléchir, Silver Skull. Le Croque-mort est pour l’instant sur le terrain, toutefois je suis sûr qu’il sera ravi d’apprendre que nous avons capturé un de ses homologues. Nous sommes toujours à la recherche de nouveaux sujets.

— Va ramper aux pieds de ton maître. Va te vautrer dans son hérésie. Pour ma part, je ne servirai jamais le Tyran de Badab.

Un sourire apparut sur le visage de Vollsanger. Il tapota d’une main absente l’épaule de l’apothicaire, comme s’il s’était attendu de sa part à une réponse aussi virulente.

— Si ça t’intéresse, sache que tes frères sont en vie. Il s’éloigna. ”Nous n’en avons tué aucun : vous êtes bien plus précieux vivants que morts, mais si nous n’avons pas le choix, vos cadavres feront l’affaire.”

À ces mots, il s’éloigna et sortit de l’apothecarion. Ryarus se focalisa de nouveau sur son corps, et sur les efforts que ce dernier fournissait pour le remettre d’aplomb. Malgré tout, il était au désespoir. Même s’il guérissait rapidement, il ne pourrait pas faire grand-chose pour se sortir de cette impasse.

Il ne lui restait que sa volonté inébranlable. Nul doute que les Red Corsairs feraient tout pour la lui dérober.

SIX

TRAHISON

Le temps sembla s’arrêter au moment où Arrun donna l’ordre de riposter contre le Wolf of Fenris. Une ombre passa fugacement sur le pont lorsque les membres d’équipage échangèrent des regards hésitants. Ils ne comprenaient pas clairement la situation, étant donné qu’on ne leur avait rien expliqué, et tout ce qu’ils voyaient, c’était qu’ils allaient faire feu sur un navire portant les couleurs d’un autre chapitre.

— J’ai dit : feu à volonté ! tempêta Arrun quand il décela l’indécision de ses hommes. Il traversa le pont en six grandes enjambées, jusqu’au pauvre gamin auquel il venait de donner directement son ordre. ”Pourquoi n’obéissez-vous pas ? Je…”

— Le Wolf of Fenris prend de la vitesse. Tous les cogitateurs indiquent qu’il va entrer en collision avec le Dread Argent. Vu sa vitesse et sa trajectoire actuelles, le Wolf of Fenris est…

C‘était la voix d’un serviteur qui égrenait ses informations d’un ton impassible. Arrun fit volte-face vers lui.

— Tais-toi ! hurla-t-il.

La voix du capitaine sonna comme un coup de tonnerre sur le pont de commandement, et recouvrit momentanément tous les autres bruits. Cet accès de colère s’ajoutait à son aura terrifiante, au point que chaque âme présente se figea dans sa tâche et fixa l’énorme guerrier qui se tenait au centre de la salle.

Enfin, ce fut le ton mécanique du serviteur qui brisa le silence qui s’était installé. Le programme lui ayant été intégré suite à sa lobotomie lui ordonnait de répondre au commandement de son maître :

— À-vos-ordres.

Puis il inclina la tête et poursuivit silencieusement sa tâche. L’attention d’Arrun revint vers l’écran de contrôle, et il oublia momentanément le serf humain qui avait hésité à appliquer son ordre. Le jeune homme soupira de soulagement ; l’intervention impromptue du serviteur lui avait sans aucun doute sauvé la vie. Désormais, il n’avait plus à craindre la colère d’Arrun : son attention comme celle de tout le reste de l’équipage était obnubilée par ce navire qui fonçait droit sur le Dread Argent.

Il ne fallait pas être un amiral de génie pour comprendre le but de la manœuvre du Wolf of Fenris. Le serviteur disait vrai ; le navire était sur le point de les éperonner.

— Mon seigneur ? déglutit péniblement le jeune officier assis devant la console. Il hésitait à attirer une nouvelle fois sur lui l’attention de son maître, craignant que celui-ci décide finalement de le châtier de manière expéditive. Néanmoins, son sens du devoir avait repris le dessus. ”Quels sont vos ordres ?”

Il était impossible d’éviter le choc. Un bâtiment de la taille du Dread Argent avait beaucoup trop d’inertie pour espérer se placer à temps hors de la trajectoire du Wolf of Fenris.

— La raison dicterait de faire feu à volonté, mais nous allons nous retenir de le faire, pour l’instant tout au moins. L’expression d’Arrun s’assombrit. ”Je ne vais pas fuir comme un lâche. À lui seul, notre canon de proue pourrait le pulvériser. Préparez-vous à l’engager dès que je vous en donnerai l’ordre.”

Un murmure d’assentiment parcourut l’équipage. Arrun retourna s’installer sur son trône de commandement. Le prognosticator regardait dans sa direction. Arrun fronça les sourcils, car le regard de Brand était étrangement vide et terne. Il semblait voir à travers Arrun, comme si ses yeux étaient fixés vers quelque chose d’invisible situé au-delà de la réalité grâce à son don de double vue.

— Brand ?

Apparemment, le psyker était perdu dans une sorte de transe. Arrun sentit son estomac se nouer. Le lien privilégié qu’un prognosticator entretenait avec l’Empereur le laissait parfois en proie à de tels états. Il restait alors plongé dans une béatitude semi-contemplative. Cela ne fit que décupler la frustration du capitaine. Ce n’était vraiment pas le moment pour perdre son meilleur conseiller. Arrun fulminait d’impuissance : sortir brusquement Brand de cet état était trop risqué pour le psyker. Il fallait attendre qu’il revienne à lui naturellement.

Heureusement, cela ne dura que quelques secondes. Les yeux verts du prognosticator clignèrent et il retrouva ses esprits – et la dure réalité dans laquelle était plongé tout l’équipage du Dread Argent – un battement de cœur plus tard.

— Vous avez vu quelque chose ? s’enquit Arrun. Toute sa colère s’évanouit lorsqu’il aperçut l’expression du psyker, et il frissonna d’excitation. Le prognosticator venait-il de recevoir un message de l’Empereur ? Parfois, une prédiction arrivant à point nommé pouvait faire la différence entre la victoire et la défaite. De telles capacités étaient tenues en très haute estime par les Silver Skulls, car les officiers bénéficiaient ainsi directement de l’immense sagesse des prognosticators par le biais de leurs visions.

— J’ai vu beaucoup de choses, capitaine Arrun. La voix de Brand était étrange, comme si elle sortait d’un songe. Elle avait perdu toute substance, et était beaucoup trop aiguë pour appartenir réellement au psyker. Un sourire évasif était rivé sur ses lèvres. ”Dans le cas présent…” Son regard se troubla de nouveau légèrement. ”J’ai vu ceux qui ont renié leur serment. J’ai vu l’aube. Et minuit, et le coucher du soleil. Et chacun de ces instants était rougi par la guerre. Ils ne cherchent qu’à détruire. La guerre qui s’apprête sera sans merci. Avant son achèvement, vous devrez surmonter votre soif de revanche.”

Ses yeux s’éclaircirent. ”Gardez la tête froide, Daerys, ou le prix à payer sera bien plus élevé que tout ce que vous pouvez imaginer.”

Arrun buvait les paroles du psyker. Ce dernier délivrait souvent ses prédictions de façon un peu absconse, mais comment aurait-il en être autrement de la part d’un message provenant de l’Empereur en personne ? Les Silver Skulls étaient fermement convaincus que tant que l’Empereur les guidait, ils ne pourraient pas mal interpréter les indications qu’Il leur faisait parvenir par l’intermédiaire de leurs psykers.

Certes, à plusieurs reprises au cours de la longue et glorieuse histoire du chapitre, la compréhension de ces informations parcellaires s’était avérée incorrecte, toutefois ces erreurs ne concernaient qu’une toute petite minorité de cas, au point qu’on pouvait les considérer comme négligeables.

— Pouvez-vous m’en dire plus ?

— J’en vois… trois. Ils sont trois. Je n’ai pas encore toute la mesure de ces événements futurs. Leur amplitude m’échappe encore… La voix de Brand revenait peu à peu à la normale alors qu’il se libérait des contraintes mentales de sa méditation. ”Je ne peux rien vous dire de plus pour l’instant. Il faudrait que je prenne plus de temps pour vous répondre avec davantage de précision. Néanmoins, je pressens une trahison imminente.”

Arrun hocha la tête. C’était logique, étant donné qu’ils avaient affaire aux Red Corsairs. Ceux-ci étaient dirigés par un être avide de pouvoir qui avait autrefois précipité sa propre chute. Tous étaient des traîtres à la cause de l’Humanité.

— Nous pouvons faire face à cette situation. Nous sommes suffisamment nombreux, et nous avons toute la puissance de l’Imperium pour nous appuyer. Il leva la tête vers l’écran de contrôle. ”Bien que cela ne m’aide pas pour éviter ce navire qui fonce droit sur nous…”

— Notre survie n’est pas en cause ici, c’est une certitude. Les griffes du loup ne vont pas se refermer sur nous. Pas cette fois. Brand continuait de scruter Arrun. ”Vous avez raison de faire face, frère-capitaine. Nous devons rester dignes, car c’est notre honneur qui nous permettra de nous en sortir vivants.” Il hocha la tête, comme pour appuyer son affirmation.

— Je n’ai jamais remis en cause vos conseils au cours de toutes ces années où nous avons combattu ensemble, mon ami. Et ce n’est pas aujourd’hui que je vais commencer. Arrun ne quittait pas des yeux le bâtiment en approche. ”Évacuez les zones secondaires. Fermez les sas. Que tout l’équipage se prépare à l’impact.”

Toute l’ampleur de la malice de Huron Sombrecœur était loin d’avoir été totalement dévoilée. En orbite basse, loin en dessous du duel qui opposait les deux croiseurs d’attaque, un autre drame était sur le point de se jouer.

L’escouade Carnelian avait quitté le Dread Argent en silence et calmement, sans se douter des événements funestes qui se déroulaient au même instant dans le ciel au-dessus d’elle. Elle se dirigeait vers la tour de communications située au nord de la raffinerie Primus-Phi de Gildar Secundus. Ses ordres étaient clairs : atterrir, s’assurer que tout allait bien et rester stationnée au sol tant qu’elle ne recevrait pas l’ordre de revenir à bord du Dread Argent. Ce n’était pas une mission exaltante, mais comme le sergent Porteus le faisait valoir, c’était l’occasion de mener un exercice d’entraînement en situation réelle. En effet, les montagnes qui recouvraient l’essentiel de la planète étaient un terrain unique qui offrait d’excellentes opportunités pour se familiariser avec ce type d’environnement. Après tout, les cages d’entraînement ne permettaient pas de simuler absolument toutes les situations. Rien ne valait un exercice directement sur le terrain.

Le sergent fut brutalement sorti de ses pensées par un rayon d’énergie blanc qui frôla le nez du Thunderhawk. Il le décela du coin de l’œil, et ne mit qu’un dixième de seconde à comprendre ce qui se passait. Cependant, il était déjà trop tard.

Un battement de cœur plus tard, un second tir de canon laser fit mouche et mutila le flanc du Thunderhawk. Le pilote humain lança une bordée de jurons en s’acharnant sur les commandes de l’appareil, puis entama une litanie dédiée à l’Empereur destinée à calmer l’esprit de la machine courroucé par cette attaque inattendue.

— Envoie les contre-mesures ! hurla Porteus en se démenant afin de se libérer du harnais qui le maintenait assis. ”D’où est-ce que ça vient ?”

— Des tourelles de la raffinerie de prométhium ! Je leur rends la pareille !

Immédiatement, les serviteurs reliés aux armes défensives du Thunderhawk réagirent et ouvrirent le feu. Leurs efforts furent vains, car un nouveau tir toucha l’appareil, provoquant une violente explosion qui désintégra le réacteur tribord. La turbine se détacha de l’aile dans une pluie de débris et une traînée de fumée noire, et chuta vers la surface de la planète en tourbillonnant.

Le pilote n’avait plus aucun espoir de garder le contrôle de son engin. Le Thunderhawk dévia brusquement de sa trajectoire et tomba inexorablement en vrille. Porteus fut déséquilibré et projeté à travers la cabine. Son armure émit un lourd grincement métallique lorsqu’il heurta la paroi. Il se remit difficilement debout. La sirène d’alarme s’était mise à hurler. L’espace d’une seconde, Porteus eut envie d’arracher ces haut-parleurs qui braillaient inutilement.

Ses mains gantelées cherchaient désespérément quelque chose où s’accrocher. Il finit par trouver un râtelier d’armes. Il se dirigea tant bien que mal vers l’avant de l’appareil tout en ordonnant à ses hommes d’enfiler leurs casques et de se préparer à un atterrissage d’urgence. En dehors de Berem, le pilote humain bio-modifié qui servait auprès de l’escouade Carnelian depuis des années, et des serviteurs d’armes, tous les passagers à bord étaient des space marines. La majorité des passagers avait donc toutes les chances de survivre à un crash, si celui-ci n’était pas catastrophique. Les autres allaient devoir s’en remettre à l’Empereur. C’était un fait, même s’il n’était pas dénué d’une certaine cruauté, ou tout au moins, d’une inégalité criante.

Un autre tir vaporisa le cockpit et avec lui, l’infortuné Berem. L’intérieur de l’appareil s’emplit immédiatement du rugissement du vent et d’une fumée âcre. Le Thunderhawk – ou plutôt désormais, son épave – plongea en piqué en laissant derrière lui une traînée de flammes et de débris. Le prognosticator non loin de Porteus déclamait des prières passionnées afin de donner du courage à tous les membres de l’escouade Carnelian. Ceux-ci joignirent leurs voix à celle du psyker, jusqu’à ce que tout l’habitacle résonne à l’unisson des litanies ferventes des space marines.

La surface de Gildar Secundus approchait à une vitesse alarmante. Le sergent marqua une pause dans ses prières enfiévrées. Lorsqu’il rouvrit la bouche, il eut à peine le temps de prononcer une poignée de mots avant que le vacarme invraisemblable de la carlingue du Thunderhawk heurtant le flanc de la montagne vienne les noyer.

— Alerte impact !

— Alerte impact !

Le Wolf of Fenris allait les percuter. Les deux navires allaient s’anéantir mutuellement.

Cependant, cela ne se produisit pas.

Des calculs mathématiques complexes intégrés aux cogitateurs du Wolf of Fenris quelques minutes plus tôt lui avaient permis de s’approcher dangereusement près, même si en termes de distances spatiales, cela représentait tout de même plusieurs kilomètres.

— Il se prépare à ouvrir le feu avec ses batteries bâbord !

— Préparez les nôtres ! S’ils veulent échanger des bordées, nous n’allons pas les décevoir.

— À vos ordres, seigneur.

Les deux navires ouvrirent le feu presque simultanément tout en continuant d’avancer en parallèle l’un de l’autre. Les boucliers énergétiques ondulaient sous l’effet des ondes de choc, déversant leur surcharge en arcs électriques de plusieurs centaines de mètres de long. L’énergie dégagée par les protections des deux bâtiments était si dévastatrice qu’elle était quasiment capable à elle seule de les repousser.

Des obus de la taille de chars, des traînées de plasma si destructrices qu’elles auraient pu raser des quartiers d’habitation entiers et des rayons lasers saturèrent l’espace entre les deux vaisseaux. Les boucliers étaient constellés de centaines d’impacts tandis que les projectiles tentaient de traverser cette barrière intangible.

— Notre générateur de bouclier est sur le point de saturer. Il ne va pas pouvoir tenir encore bien longtemps.

— Il va tenir, répondit Arrun avec une confiance arrogante. Sa foi dans le Dread Argent était absolue. Les membres d’équipage sur le pont acceptèrent sa décision sans discuter. Le navire essuyait un barrage nourri, mais il était aussi indomptable et robuste que le chapitre qu’il servait.

Même un œil non aguerri aurait pu s’apercevoir que le Wolf of Fenris ne s’en sortait pas aussi bien. Certaines de ses batteries n’étaient plus opérationnelles, probablement à cause des dommages qu’il avait subis précédemment. Le venin de feu qu’il crachait sur le Dread Argent n’était que le pâle reflet de sa puissance de feu d’antan, alors que de son côté, le navire de Silver Skulls jouissait de ses pleines capacités.

L’échange de tirs prit fin lorsque le dernier bouclier du Wolf of Fenris s’effondra, et que la pluie de projectiles du Dread Argent s’abattit sur le blindage désormais exposé de son adversaire. Des jets de gaz, des plaques de blindage et des cadavres jaillirent du corps du monstre d’acier tandis que l’arsenal des Silver Skulls y creusait des trous béants, laissant à chaque impact toujours plus de cratères noircis et de corps qui gelaient instantanément lorsqu’ils se retrouvaient enveloppés par le vide spatial.

Le bâtiment des Space Wolves était gravement endommagé, pourtant même les attaques répétées des Silver Skulls n’avaient pas complètement vaincu sa ténacité. Ce ne fut que lorsque le dernier coup fut tiré et que les canons redevinrent silencieux que la vérité devint apparente : ils avaient été dupés.

Le Dread Argent était maintenant loin de l’orbite de Gildar Secundus, car il l’avait quittée afin d’intercepter le Wolf of Fenris qui – en apparence – était à la dérive. L’autre navire qui suivait le vaisseau des Space Wolves avait alors pu foncer en direction de la planète privée de la protection du Dread Argent. Ce dernier allait prendre du temps pour virer de bord et revenir. Le plan de l’ennemi était audacieux, mais il avait fonctionné.

Et ce n’était pas tout.

— J’ai des données auspex ! annonça un des opérateurs. Arrun tourna la tête avant que l’homme termine sa phrase. ”J’ai trois nouveaux arrivants ! Non ! Quatre !” la panique s’emparait peu à peu de sa voix alors qu’il contemplait les signaux qui s’allumaient sur son écran. Arrun s’approcha, les yeux écarquillés, incrédule.

Les uns après les autres, des navires émergeaient du Warp. Apparaître au beau milieu du système de Gildar était une opération risquée, si risquée en fait que seul un fou aurait osé la tenter : les dangers de collisions catastrophiques étaient trop élevés. Les capitaines de ces vaisseaux étaient soit déments, sois désespérés… soit incroyablement téméraires.

Les auspex longue portée signalèrent l’arrivée de toujours plus de navires. Ils n’apparaissaient pas aussi près de Gildar Secundus que les premiers, toutefois cela ne changeait rien à l’horrible vérité. Arrun frappa rageusement la console du poing.

Sept navires. Puis huit. Tous se dirigeaient droit vers la planète, et le Dread Argent n’était en mesure d’en intercepter aucun, simplement parce qu’il avait mordu à l’hameçon et avait abandonné Gildar Secundus pour poursuivre sa proie.

Arrun ne réalisa que trop tard ce qui se passait. Les cris de rage et d’impuissance des officiers assis devant les consoles se succédèrent, et finirent par se mêler en un concert de frustration et d’horreur.

— Ils nous ont dupés ! s’émerveilla Brand alors que d’autres opérateurs relayaient la sinistre nouvelle. Arrun le gratifia d’un regard empli de reproches.

— Non, prognosticator. Ils ne nous ont pas dupés. Ce serait oublier le message astropathique que j’ai fait parvenir aux autres navires stationnés dans la Faille. Ils peuvent arriver en quelques heures à peine, et le Manifest Destiny se trouve parmi eux. Face à une barge de bataille, ces traîtres n’auront aucune chance. Il tourna de nouveau son attention vers son équipage. ”Faites demi-tour. Aucun de ces vaisseaux ne peut nous inquiéter. Ce ne sont que des frégates et des destroyers, et peut-être un ou deux escorteurs… nous allons les traquer un par un s’il le faut.”

Sa voix était à la fois assurée et autoritaire. Ses doigts jouaient inconsciemment avec la ceinture nouée autour de sa taille qui maintenant son tabard. Un frisson d’excitation parcourut son échine. Il allait bientôt revêtir son armure. La bataille allait prendre un nouveau tournant. Ils allaient massacrer ces renégats jusqu’au dernier. Ils allaient nettoyer une bonne fois pour toutes la Faille de Gildar de leur présence immonde. Et une fois que le Manifest Destiny arriverait, plus rien ne pourrait les empêcher d’atteindre leur but.

La barge de bataille était le navire amiral depuis lequel Arrun dirigeait habituellement la flotte, et elle disposait d’une puissance de feu largement capable de venir à bout des intrus en quelques salves à peine.

— Frère-capitaine !

La voix du sergent Matteus le tira de ses pensées. Au milieu de la frénésie de ces derniers événements, Arrun avait complètement oublié le Thunderhawk tout juste revenu de sa mission. La voix du jeune guerrier était calme en dépit de sa tension apparente.

— Parlez, frère-sergent. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— C’étaient les Red Corsairs, monsieur. Ils ont capturé le Wolf of Fenris. Arrun hocha doucement la tête. Il aurait dû s’en douter. La perte du croiseur d’attaque était un coup sévère porté aux Space Wolves, et une nouvelle source de colère pour tous les space marines loyalistes. Les informations voyageaient si lentement à travers l’Imperium à cause des distances immenses, et il était tout à fait possible que Terra ne soit pas au courant de la récente tournure des événements. En dépit de la gravité de la situation, Arrun prit note mentalement d’ordonner à un astropathe d’envoyer un message dès que possible.

— J’attends votre rapport. Quelles sont nos pertes ?

— Huit hommes, monsieur, dont l’apothicaire Ryarus.

— Non ! souffla Brand involontairement. ”Non ! Il doit être encore en vie, il le faut ! L’Empereur ne m’a pas fait part de sa chute au cours de ses apparitions !”

— Vivant ou pas, l’apothicaire Ryarus est entre les mains de l’archi-ennemi. Vous savez tout aussi bien que moi ce que cela implique, frère. Le désespoir d’Arrun face à l’annonce de la perte d’un membre aussi essentiel pour la réussite du Projet Renaissance devait être mis de côté pour l’instant. ”S’il est encore en vie, il n’aura que deux choix : prêter allégeance à Sombrecœur, ou mourir. Cela me fait mal de le dire, mais je préférerais mille fois qu’il soit déjà mort. Et je suis sûr qu’il réagirait comme moi dans une telle situation.” Son visage s’assombrit. ”Même si cela est peu probable, je n’aimerais pas avoir à tuer un de mes anciens frères de batailles.”

De toute façon, le fait que Ryarus soit vivant ou mort n’était pas d’actualité. Étant donné la nature sauvage des Red Corsairs, une seule chose était certaine : Ryarus était perdu pour les Silver Skulls. C’était un coup dur, et pour plusieurs raisons. Tout d’abord, le chapitre avait perdu un frère de bataille. Pire encore, un apothicaire, et un bon. Son implication dans le Projet Renaissance était une autre raison. L’ombre d’un instant, Arrun se demanda si la détresse du prognosticator n’allait pas entraîner le gel du projet, et pour la première fois depuis qu’il avait commencé à y participer, Arrun éprouva du regret, et non pas de la satisfaction. Il était désormais trop impliqué dans le Projet Renaissance pour souhaiter son arrêt.

Quoi qu’il en soit, il devait cacher ses propres inquiétudes jusqu’à ce que les problèmes immédiats soient réglés. En son for intérieur, il était vexé de s’être fait avoir par un leurre, mais au moins ils étaient toujours en un seul morceau. C’était une maigre consolation, mais elle valait mieux que rien. Peut-être même qu’ils avaient encore un espoir de retourner à bord du bâtiment Space Wolf pour secourir Ryarus et les autres.

Pour l’heure, il avait d’autres chats à fouetter, et il allait devoir se concentrer sur d’autres tâches plus urgentes.

L’appareil qui avait été autrefois un fier Thunderhawk n’était plus qu’un amas de ferraille tordue à moitié enfoui dans le sol de Gildar Secundus. Une fumée noire et âcre formait une colonne au-dessus de l’épave et montait dans le crépuscule. Des tuyaux éventrés déversaient divers liquides sur le sol, telle une piètre imitation des raffineries de prométhium qui tournaient nuit et jour à seulement quelques kilomètres de là.

Porteus se releva péniblement. Ses oreilles bourdonnaient. Un simple coup d’œil lui suffit à prendre connaissance de la situation. Frère Simeon était mourant, et expirait lentement en produisant des gargouillis écœurants : une des poutrelles formant l’ossature du Thunderhawk s’était détachée et avait empalé le malheureux psyker. Elle avait perforé sa poitrine. Son corps restait suspendu comme une poupée de chiffons ; le sang qui s’écoulait de son torse dévasté gouttait petit à petit et formait au sol une mare écarlate.

Le liquide rouge avait presque entièrement recouvert sa cuirasse bleue, qui auparavant indiquait son statut particulier au sein de l’escouade. Porteus détourna le regard. Il était lourdement affecté par la mort de cet être qui figurait parmi ses plus proches amis. Finalement, le psyker poussa son dernier soupir. Au moins sa mort n’avait pas été trop longue à venir.

À cette pensée, Porteus se sentit un peu rassuré.

Les Silver Skulls de l’escouade Carnelian étaient couchés au sol et commençaient peu à peu à se relever. Ils avaient été tout aussi sonnés par le crash que leur sergent. Porteus se força à oublier le psyker, et à détourner les yeux de son casque, et du visage familier qu’il cachait.

— Au rapport ! dit-il. ”Qui est encore en vie ?” Il retira son casque et cracha un jet de salive mêlée de sang. L’air était rare, ce qui indiquait qu’ils se trouvaient à haute altitude. Ils pouvaient s’estimer heureux de ne pas s’être écrasés sur un piton rocheux ; le Thunderhawk était tombé au milieu d’un plateau herbeux au cœur d’une chaîne de montagnes que les cartes de Gildar Secundus nommaient Le Clocher. Des broussailles brunâtres et maladives poussaient çà et là au milieu des rochers, parvenant à survivre tant bien que mal sur ce sol aride. Les herbes aux alentours de l’épave avaient été calcinées.

Porteus ne savait pas par quel miracle lui et la majorité de ses hommes avaient réussi à survivre au crash, et il n’avait pas le temps de se poser la question. Il devait se préoccuper en priorité des décisions à venir. Il aurait le temps de s’occuper des morts plus tard : quelle que soit la gravité de la situation, le psyker était non seulement son ami, mais aussi un frère de bataille, et surtout, un prognosticator. Il fallait observer des rites immuables afin d’éviter d’attirer sur eux la colère de l’Empereur. À cette pensée, Porteus fit le signe de l’Aquila sur sa poitrine en croisant ses pouces.

D’ailleurs, ils pouvaient tous remercier l’Empereur que seul Simeon aie péri. Certes, les armures des survivants étaient en piètre état, sans parler des fractures de leurs porteurs, mais cela n’avait qu’une importance secondaire. Ces blessures guériraient rapidement. Keyle, un des survivants de son escouade, trouva un auspex en état de marche dans les débris du Thunderhawk. Murmurant une prière rapide à l’esprit de la machine, Porteus parvint à l’allumer. Cela n’était pas grand-chose, mais au moins cet objet leur permettrait-il de se repérer plus aisément, et les aiderait à retrouver leur objectif.

Ils avaient été envoyés sur Gildar Secundus afin d’accomplir une mission, et Porteus comptait bien la mener jusqu’à son terme. Néanmoins, toutes les tentatives de communications qu’ils effectuèrent pour joindre le Dread Argent échouèrent.

— C’est sans doute dû aux interférences de la Faille, suggéra Keyle. ”Il est également possible que ceux qui nous ont tiré dessus utilisent des équipements de brouillage.” Le jeune guerrier était un des membres les plus récents de l’escouade. Il avait subi une légère blessure à la tête. Un filet de sang s’était écoulé sur sa joue depuis la plaie superficielle de son cuir chevelu.

— On n’a pas le temps de se perdre en conjectures, Keyle, répondit Porteus. ”Il faut qu’on apprenne rapidement pourquoi les tourelles de la raffinerie nous ont tiré dessus, même si la réponse me semble évidente… Porteus n’agissait pas souvent selon son instinct, son mentor le lui avait toujours déconseillé. Le sergent pensait en outre que seuls les idiots perdaient du temps à émettre des hypothèses sans fondement, et que cela leur coûtait souvent très cher. C’était en commettant de telles erreurs qu’on pouvait perdre de bons soldats. En dépit de la situation, Porteus sourit. Gileas – l’officier qui lui avait servi de tuteur – n’exprimait pas ses opinions dans un langage aussi châtié, et préférait avoir recours à des images et à des expressions beaucoup plus frustes et colorées. Malgré tout, la signification restait la même.

Porteus soupira en prenant connaissance du piteux état de ses hommes et de leur équipement. ”Il va falloir explorer le terrain et faire le point de la situation. Il faut aussi nous rendre à la tour de communications, au nord de la raffinerie. Approchez.”

Il s’agenouilla et dessina rapidement un diagramme sur le sol en se servant des maigres données de l’auspex et de ses propres souvenirs des cartes de Gildar Secundus. ”Nous étions supposés atterrir ici, à quelques kilomètres de la tour de communications. Elle se trouve un peu au nord de la raffinerie. Cependant, nous avons été déviés de notre itinéraire. D’après mes estimations, on devrait se trouver ici…” Il dessina une croix sur le sol. ”...à trente, peut-être quarante kilomètres à l’ouest de notre objectif.”

Il jeta un coup d’œil au cadavre de Simeon. Aucun apothicaire n’était présent, il revenait donc à Porteus, en tant qu’officier le plus gradé, de récupérer l’Héritage du chapitre. Ce n’était pas une tâche enviable, mais elle était essentielle. C’était déjà difficile de perdre un frère de bataille d’une façon aussi peu glorieuse, d’autant plus lorsqu’il s’agissait d’un prognosticator, car en même temps qu’un membre de l’escouade, ils venaient de perdre leur lien avec la volonté de l’Empereur, ce qui était un mauvais présage. Ils ne pouvaient pas s’attarder ici. Nul doute que ceux qui avaient abattu le Thunderhawk allaient envoyer des éclaireurs afin de terminer le travail. Même si le terrain montagneux rendait une telle opération difficile, elle restait parfaitement envisageable.

Porteus détourna une nouvelle fois le regard et s’adressa à son escouade. ”Nous sommes en terrain difficile, toutefois cela peut très bien tourner à notre avantage : notre approche n’en sera que plus discrète.” Il se releva. ”Allons-y. Vérifiez vos armes, récupérez ce que vous pouvez dans l’épave et détruisez le reste pour éviter que du matériel ne tombe entre les mains de l’ennemi. Et dépêchez-vous ! La nuit va tomber, et nous allons en profiter pour progresser autant que possible.”

L’escouade se mit en devoir d’appliquer les ordres de son sergent sans rechigner. Porteus rejoignit Keyle dans le ventre du Thunderhawk afin de dégager les panneaux de métal tordu et les débris jusqu’à ce qu’ils dégagent la caisse de matériel médical. La descente en vrille de l’appareil avait mis l’intérieur de la caisse sans dessus dessous, et malgré tous ses efforts, Porteus ne put dénicher un reductor. Cela signifiait qu’il allait devoir commettre le péché d’extraire les glandes progénoïdes de Simeon sans rien d’autre que son couteau de combat.

Porteus inspira profondément. Il avait l’impression d’être sur le point de commettre un viol. Toutefois, l’Héritage du chapitre devait être récupéré dans le but d’assurer la pérennité des Silver Skulls, surtout que les stocks du chapitre ne cessaient de diminuer.

Toujours avec l’aide de Keyle, il décrocha le cadavre de Simeon de son funeste perchoir. Le corps glissa le long de la poutrelle dans un bruit de succion dégoûtant, et finit par tomber au sol avec fracas. Le métal avait transpercé son dos en lui brisant la colonne vertébrale avant de rejaillir par sa cage thoracique. Cela facilitait la tâche de Porteus, mais ce dernier ne pouvait s’empêcher de penser que c’était tout de même une mort peu glorieuse.

Je me demande s’il l’avait prédit ?

Une telle pensée était un blasphème. Porteus la chassa immédiatement et ressentit une honte terrible.

Une fois le prognosticator allongé au sol, Porteus put rapidement récupérer la glande progénoïde. Malheureusement, elle avait été irrémédiablement endommagée par le raclement du métal. Cela ne fit qu’ajouter à la détresse que le sergent ressentait déjà suite à la mort du psyker de l’escouade. Il remit délicatement la glande déchiquetée dans le thorax béant de Simeon. Elle serait incinérée en même temps que le reste de son cadavre.

Il fallait encore débarrasser Simeon de son armure. Ils ne comptaient pas l’emmener avec eux, mais ils ne pouvaient pas célébrer le rituel de crémation tant que le psyker la portait. De plus, il n’était pas exclu qu’ils récupèrent quelques pièces détachées peu encombrantes afin de remplacer les éléments défectueux des protections des autres frères de bataille. Lorsqu’il retira le casque de Simeon, Porteus fut surpris de constater que l’expression de son frère d’armes était sereine. Il souriait, et ses yeux clos donnaient l’impression qu’il était plongé dans une profonde méditation. Cette expression était familière à Porteus. Il posa le casque sur le sol et entonna les premiers mots d’une des nombreuses litanies funéraires des Silver Skulls.

Agenouillé dans le crépuscule qui envahissait les montagnes, Porteus sentit une juste colère l’envahir. Il se releva, saisit le lance-flammes que lui tendait Keyle, l’alluma et le pointa vers le corps sans vie de Simeon. Les serments de vengeance sortirent de sa bouche sans qu’il puisse les retenir.

Les space marines reprirent en chœur le serment que venait de prononcer leur sergent. Ils ressentaient vivement la douleur que leur infligeait la mort de Simeon. Porteus fut empli de fierté à l’idée que chacun d’entre eux ferait tout ce qui était en son pouvoir pour assouvir leur vengeance.

Les flammes léchèrent le corps du prognosticator puis se mirent à le dévorer. Il faudrait un peu de temps pour qu’elles consument tout le corps. Malheureusement, le temps était la ressource la plus précieuse de l’escouade en cet instant. La nuit venait de tomber ; le ciel était illuminé par la multitude d’étoiles qui formaient les diverses constellations du système de Gildar. Porteus leva les yeux vers cette tapisserie irréelle et un léger sourire se dessina sur son visage. Il se souvint des paroles de Simeon, qui répétait sans cesse que lorsqu’on avait besoin d’être guidé, il suffisait de lever les yeux vers les étoiles. Le prognosticator avait l’habitude de les observer afin de prédire le futur.

La puanteur de la chair carbonisée baignait le lieu du crash. Porteus rendit le lance-flammes à Keyle et fit un signe de tête au reste de son escouade.

— Mettez vos casques. On s’en va.

Arrun ne parvenait pas à prendre l’avantage.

D’autres navires avaient réussi à pénétrer dans le système. Principalement des escorteurs, des Infidel… mais heureusement, pour l’instant, rien d’aussi imposant que le Wolf of Fenris. Le croiseur d’attaque avait été un appât irrésistible qui avait servi à attirer les Silver Skulls loin de la planète qu’ils étaient censés protéger. Arrun se maudissait encore d’avoir été aussi naïf. Alors qu’il essayait tant bien que mal de rattraper cette erreur, les choses ne cessaient d’empirer.

En effet, les astropathes avaient essuyé de terribles interférences psychiques tandis qu’ils tentaient de joindre le reste de la flotte, ainsi qu’Arrun leur en avait donné l’ordre. La plupart d’entre eux s’étaient mis à se tortiller au sol et à pleurer des larmes de sang. Malgré cela, l’astropathe en chef les avait forcés à se mesurer à ce blocus psychique, si bien qu’une astropathe avait fini par traverser les parasites pour atteindre les courants capricieux de l’Empyrean et transmettre son message. Elle était morte quelques minutes plus tard d’hémorragies internes, dévastée par l’effort mental et le retour d’énergie psychique provoqué par son intrusion dans le Warp. Malgré tout, le message avait été envoyé. Plusieurs autres en étaient encore réduits à un état de torpeur hébétée, incapables de participer au chœur astropathique ou d’effectuer la moindre tâche.

— La flotte a été avertie, ainsi que vous en aviez donné l’ordre, seigneur, rapporta l’astropathe en chef lorsqu’il fut convoqué sur le pont. La peur qui émanait de lui était si forte qu’elle retourna le ventre de Brand. Si Arrun se rendait compte de la terreur dans laquelle son interlocuteur était plongé, il n’en montra pas le moindre signe, et se contenta de donner congé au psyker humain d’un simple hochement de tête.

L’astropathe en chef s’enfuit aussi vite que possible. Brand ne le quitta pas des yeux jusqu’à ce qu’il ait disparu.

— Ses talents sont médiocres, fit remarquer le prognosticator. Je ne comprends pas comment il a pu atteindre un tel rang. Nous devrions songer à le remplacer au plus tôt.

L’assurance de Brand, et sa conviction que les problèmes récents seraient bientôt réglés étaient étonnantes, mais pas inédites. Arrun se tenait devant l’écran hololithique qui projetait la situation actuelle dans la Faille de Gildar. Il n’aimait pas du tout ce qu’il voyait.

— On pourrait s’en sortir facilement face à ces escorteurs, dit-il sans quitter des yeux les images fluctuantes de l’hololithe. Par contre, lorsque nous serons enfin prêts à les attaquer, le Wolf of Fenris aura sans doute lui aussi manœuvré de façon à venir nous barrer le passage. Nous pourrions déployer nos bombardiers, mais sans un soutien lourd adéquat, ils ne feront pas long feu, soupira-t-il.

— Ce qui m’inquiète le plus est la raison exacte pour laquelle aucun de ces navires – en dehors du Wolf of Fenris, évidemment – ne s’en est pris à nous, répondit Brand. Il rejoignit Arrun près de l’écran hololithique et examina un à un les vaisseaux qui y figuraient.

— C’est également ce que je me suis demandé, rétorqua Arrun, ”mais pour l’instant, j’essaie surtout de comprendre ce qu’ils ont derrière la tête, et pourquoi ils n’agissent pas comme on pourrait s’y attendre.” Effectivement, mis à part les bordées du Wolf of Fenris, aucun navire n’avait tenté de s’en prendre à eux. Ils restaient stationnaires, et ne prenaient pas la moindre initiative.

Arrun scrutait l’écran comme si ce simple fait pouvait lui permettre de saisir tous les tenants et aboutissants de la situation. ”Il y a plusieurs paramètres à prendre en compte. J’ai déjà affronté les Red Corsairs à de nombreuses reprises, mais cette fois, ils ne se comportent pas comme d’habitude. Ils n’avaient jamais envoyé une flottille de cette taille dans la Faille de Gildar auparavant.” Il se pencha sur le côté pour regarder droit dans les yeux le prognosticator qui se trouvait de l’autre côté du piédestal au-dessus duquel flottait la projection hololitique.

— Pour couronner le tout, il faut que je mesure l’impact de la mort de Ryarus sur le Projet Renaissance. Brand nota que le capitaine considérait déjà Ryarus comme mort. Peut-être considérait-il cette éventualité comme la plus préférable de toutes. Le prognosticator ne pouvait qu’abonder dans son sens.

— Il a pris soin de garder des notes à propos de ses travaux.

— Je sais, mais le lien qu’il avait tissé avec Volker… ce garçon lui vouait une confiance absolue. Pensez-vous qu’il acceptera l’ultime sacrifice sans la présence de Ryarus à ses côtés ?

— C’est un Varsavien pure souche. Il n’a nul autre désir que servir le chapitre de son mieux. Personnellement, je ne m’en fais pas à propos de la force des convictions de Volker. Je suis certain que les autres apothicaires sauront prendre la relève de Ryarus.

Arrun sourit amèrement.

— Je suppose que vous avez déjà consulté les augures à propos du futur du Projet Renaissance ?

— Tout à fait. Nous ne devons pas nous arrêter si près du but.

Arrun soupira. Il était résigné.

— Vous êtes certain que nous allons nous sortir de ce mauvais pas, n’est-ce pas ?

— Absolument, répondit le prognosticator, non sans une note de surprise dans la voix. ”L’Empereur nous guide et nous protège.”

— L’Empereur nous protège, répéta Arrun. Il tourna les yeux vers l’écran et se raidit en anticipation du combat à venir.

— Quoi qu’ils projettent, nous allons le découvrir ! s’exclama-t-il en se dirigeant à grands pas vers le centre du pont de commandement.

De l’autre côté de la baie d’observation, une nouvelle ondulation de l’espace annonça l’apparition d’un autre vaisseau depuis le Warp. Cependant, cette fois, il ne s’agissait pas d’un simple escorteur. Le bâtiment qui émergea lentement et de façon menaçante était immense, plus grand encore que le Wolf of Fenris.

Arrun ne connaissait que trop bien ce navire.

— Le Spectre of Ruin, souffla-t-il sans pouvoir détourner le regard.

— Vous connaissez ce vaisseau ?

— J’ai bien peur que oui, frère. Une haine inimaginable s’empara d’Arrun. ”C’est le navire amiral du Tyran de Badab. Lugft Huron se montre enfin.”

SEPT

SOMBRECOEUR

Autrefois, il avait été Lugft Huron, le maître de chapitre des Astral Claws. Mais l’Imperium avait fait de lui un paria. L’Imperium avait tenté de lui dérober ce qui lui revenait de droit. L’Imperium avait tenté de l’abattre lorsqu’il avait tenté de conserver son dû. Lugft Huron avait fait face aux armées que l’Imperium avait envoyées contre lui, et avait survécu. Cependant, le coût qu’il avait dû payer avait été démesuré.

Le siège du Palais des Ronces et l’assaut final contre la salle du trône lancé par Androcles des Star Phantoms – maudit soit-il – avait été sanglant. C’était aujourd’hui un souvenir lointain, mais les blessures que Huron avait reçues ce jour-là avaient été gravissimes. Sans les efforts des apothicaires et des techno-prêtres qui lui vouaient une loyauté sans faille, le Tyran de Badab ne s’en serait jamais sorti.

En effet, contre toute attente, Huron avait survécu. Il avait enduré des souffrances si intolérables qu’elles auraient rendu fou quiconque aurait eu un caractère moins bien trempé que le sien. Il avait reçu tant d’augmétiques et d’implants bioniques que d’une certaine façon, il était juste de dire que suite à cela, Lugft Huron était bel et bien mort pour renaître ensuite sous le nom de Huron Sombrecœur.

D’ailleurs, des rumeurs prétendaient qu’il n’était plus le même homme. Pourtant, Huron savait parfaitement qui il était et ce qu’il faisait. Il était fier de ce qu’il avait accompli ; cela lui permettait de supporter la déchéance de sa nouvelle vie. Que pouvaient lui importer les supputations et les spéculations du reste de la galaxie ? Il se moquait de ce que pensaient les autres, de l’identité qu’on lui prêtait. Un homme qui était mort une fois n’avait que faire des on-dit.

Son décès avait été à la fois physique et métaphorique ; le dégoût qu’il éprouvait à l’encontre des mensonges de l’Imperium, ajouté au fait qu’il était désormais un renégat, l’avaient poussé à couper tous les liens avec son passé. Lugft Huron avait sombré dans l’oubli sans le moindre regret, car il avait été chassé par la folie d’une quête de gloire insatiable. Au cours de ses délires interminables, lorsqu’il était entre la vie et la mort, et qu’il se raccrochait désespérément à la première avec ses ultimes parcelles de volonté, il avait passé des pactes avec des puissances occultes qu’il réprouvait auparavant. Il n’évoquait jamais les promesses qu’il avait proférées lors de ces moments.

Toutefois, il était évident qu’elles lui avaient permis de renaître. Huit jours après avoir été frappé mortellement par Androcles, l’ancien maître de chapitre des Astral Claws était revenu à lui, et s’était adressé à ses guerriers. Ils avaient été ébahis à la vue de son improbable résurrection, et s’étaient réjouis de son retour parmi eux. Le fait qu’il ait survécu en dépit de ses blessures avait allumé en eux l’étincelle du fanatisme. Il avait encouragé leur adulation, au point que son arrogance en avait été décuplée.

Afin de célébrer l’être qu’il était devenu, il s’était rebaptisé Sombrecœur et décrété que le nom des Astral Claws devait être effacé à jamais des mémoires. Ses hommes avaient ainsi profané leurs armures en mutilant l’Aquila de leurs cuirasses et en effaçant le symbole de leur ancien chapitre. Peu à peu, d’autres combattants avaient rejoint la bannière de Sombrecœur : des cultistes impressionnés par la brutalité des Red Corsairs, des membres de Adeptus Astartes issus de divers chapitres, et qui s’estimaient eux aussi floués d’une façon ou d’une autre. Certains acceptèrent de servir Huron Sombrecœur pour effacer des dettes de sang contractées envers lui. Ceux-là étaient les plus dévoués à la justesse de sa cause, ou les plus faciles à convaincre.

En effet, on prétendait que Sombrecœur et ses guerriers savaient se montrer très persuasifs lorsqu’ils le désiraient.

Pour l’essentiel, le Tyran jouait un rôle de chef. Il ne menait que rarement des raids en personne, alors que de telles actions formaient l’immense majorité des opérations menées par les Red Corsairs. Au lieu de cela, il restait seul, perdu dans la contemplation de son funeste destin. Les apothicaires et les techno-prêtres veillaient à l’entretien de ses augmétiques et s’efforçaient d’atténuer les souffrances physiques qu’il ressentait constamment. Néanmoins, de temps à autre, quelque chose piquait son intérêt. Il sortait alors de sa salle du trône pour assouvir une fois de plus sa soif de pouvoir.

Lorsqu’il prenait le commandement de ses troupes, il faisait preuve du même charisme et de la même force que ceux qu’il manifestait à l’apogée de sa puissance. Il était invincible, savait anticiper toutes les éventualités et était en mesure de contrer toutes les stratégies de ses adversaires. Il était craint à juste titre comme un fléau, et se délectait de la crainte qu’il inspirait.

Les activités des Silver Skulls dans la Faille de Gildar avaient suscité sa curiosité, si bien que son éternel besoin de tout connaître sur les faits et gestes des autres avait refait surface. Il avait donc passé beaucoup de temps à les observer. Il connaissait leurs itinéraires de patrouilles, avait appris leurs méthodes. Finalement, il avait décrété que l’attente était terminée.

Maintenant, les Red Corsairs allaient frapper.

L’arrivée du Spectre of Ruin provoqua dans tout le système de Gildar des rébellions qui attendaient depuis des mois un tel événement pour survenir. Les véritables poudrières qu’étaient ces lieux d’insurrections et d’incursions avaient été placées méthodiquement, et elles s’enflammèrent toutes en même temps avec une synchronisation parfaite.

Leurs effets furent immédiats et dévastateurs : les structures de l’autorité impériale s’effondrèrent avec une rapidité alarmante.

Ainsi, sur Gildar Primus, le monde minier dénué d’atmosphère dont l’orbite était la plus proche du soleil, connut des raids contre ses générateurs d’air qui entraînèrent l’asphyxie des occupants de plus d’une douzaine de dômes d’habitation. D’innombrables ouvriers et membres des forces de défense planétaires suffoquèrent et périrent sans avoir le temps de comprendre ce qui se passait. Les soldats qui intervinrent suite à cette attaque se trouvèrent dans l’impossibilité d’agir, car les dômes désormais privés d’air respirable les empêchaient de se déplacer. Ils ne purent qu’observer avec horreur les Red Corsairs s’emparer de la planète et des zones habitables épargnées par leurs attentats.

Les jardins hydroponiques de Gildar Quintus souffrirent eux aussi de façon terrible. Leurs réserves de nourriture étaient indispensables non seulement pour le système de Gildar, mais aussi pour des mondes impériaux voisins. Les vergers et les plantes moururent lorsque des produits chimiques toxiques furent introduits dans les conduits d’irrigation et d’aération par des agents des Red Corsairs, et qu’ils se répandirent dans l’air et dans le sol.

Chaque planète fut victime d’un plan diabolique pensé spécifiquement pour la terrasser. Des émeutes eurent lieu sur tous les mondes, poussant les forces de défense planétaires à s’éparpiller, et attirant leur attention loin de la menace qui attendait dans l’espace au-dessus de leurs têtes.

Conformément à ce que Porteus et son escouade avaient découvert en explorant la surface, Gildar Secundus faisait déjà face à une telle situation. Cependant, elle n’était pas la seule. Sur les huit autres mondes majeurs du système de Gildar, l’arrivée de Huron Sombrecœur avait plongé les citoyens impériaux loyaux dans l’anarchie la plus complète. Des pillards Red Corsairs, aussi bien humains que membres de l’Adeptus Astartes, avaient entendu l’appel aux armes de leur chef et agissaient selon les ordres qu’ils avaient reçus.

Tout se déroula vite. Bien trop vite pour que l’Imperium puisse réagir efficacement. Le système de Gildar était en train de tomber.

Malgré tout, la duplicité de Huron restait encore à être dévoilée dans toute son ampleur. Ses plans étaient si retors que même les capacités cognitives des plus grands prognosticators des Silver Skulls avaient été incapables de les anticiper.

— Seigneur apothicaire…

Si Huron Sombrecœur était encore capable d’exprimer sa satisfaction, nul doute qu’il était en train de le faire. L’image hololithique en provenance du Spectre of Ruin dansait sous les yeux de Garreon. Elle était de mauvaise qualité, mais il restait malgré tout heureux de la voir. Garreon et Taemar avaient en effet échu de la partie la plus délicate de la mission élaborée par Sombrecœur sur le sol de la planète, et leurs espions se trouvaient à sa surface depuis de longs mois. Prendre le contrôle de la tour de communications au moment le plus opportun n’avait été qu’une simple formalité.

Une fois cette tâche accomplie, il leur avait suffi de relayer le message envoyé par le Spectre of Ruin dans tout le système, ce qui avait permis de déclencher les attaques avec une synchronisation époustouflante. La raffinerie de prométhium était tombée rapidement entre les mains des Red Corsairs. Le Croque-mort était d’ailleurs personnellement responsable d’une grande partie des cadavres étalés au sol autour de lui.

Les corps brisés et ensanglantés des gardes de Primus-Phi étaient innombrables. La puanteur de la mort était atténuée par la pluie, mais Garreon pouvait tout de même la sentir pleinement. Cela suffisait à attiser en lui le besoin de tuer. Des Red Corsairs s’étaient déployés aux alentours de la raffinerie. Certains avaient pris position près des tourelles de défense, d’autres se contentaient de fouiller les cadavres à la recherche d’objets de valeur.

— Seigneur… Le visage émacié du Croque-mort esquissa un bref sourire. ”J’ai cru comprendre que votre arrivée dans le système s’est passée sans encombres ?”

— Je n’en doutais pas une seconde, répondit le Tyran de sa voix grondante. Elle était déformée par la prothèse de larynx et les dents métalliques qui lui avaient été implantées. ”Les serviteurs du dieu-cadavre vont bientôt comprendre à quel point il est futile de tenter de nous résister. Ils sont en train de préparer à la hâte leurs défenses. Néanmoins, ce n’est pas pour me déplaire. Cela me fournira une distraction amusante.”

Sombrecœur émit un raclement de gorge sinistre en guise de rire. ”Dites-moi, Seigneur Apothicaire, mon fidèle Croque-mort… mes plans se déroulent-ils comme prévu ?”

— Oui, mon seigneur. Nos alliés humains ne m’ont pas déçu. Ils se sont facilement emparés de la tour de communications, même s’il faut reconnaître que les défenses de la raffinerie n’étaient pas optimales. Il esquissa un nouveau sourire cruel. ”Nous les avons facilement vaincus. Je vous avoue d’ailleurs que j’ai été un peu déçu par la rapidité de notre victoire. Toutefois, le butin a été intéressant…” Il faisait bien évidemment allusion aux piles de cadavres dont il pourrait tirer une grande quantité de matériel génétique pour ses expériences.

Le Croque-mort hésita avant de continuer avec réticence : ”Taemar a mené l’attaque avec brio. Il se bat bien en dépit de son héritage peu glorieux.” Le visage du Croque-mort se tordit en un rictus. ”Je n’aime pas reconnaître mes torts, mais je dois dire que vous avez choisi un excellent lieutenant, même si je n’étais pas d’accord avec ce choix, justement à cause de ses origines.”

— Ne vous montrez pas trop méprisant, Garreon. D’ailleurs, est-il retourné sur le Wolf of Fenris ?

— Oui, il a agi dès qu’il a reçu le signal indiquant que le Wolf of Fenris était à portée.

Cela avait été un coup de maître. Le positionnement du Wolf of Fenris était essentiel. Il fallait qu’il se trouve à portée de téléportation de la planète à la fois pour faire passer l’appel aux armes qui avait déclenché les attaques des Red Corsairs, et pour permettre au premier lieutenant de Sombrecoeur de retourner au sol afin d’orchestrer la suite des opérations.

— Excellent.

— Il m’a fait passer un message intéressant une fois arrivé, qui me laisse penser que j’ai une excellente surprise qui m’attend à bord de notre navire. Je me doute bien qu’il s’agit de la capture de plusieurs guerriers des Silver Skulls… En dépit de son self-control, le Croque-mort se mit à saliver à l’idée d’avoir accès à des sujets d’un chapitre aussi prisé. Les secrets qu’ils pouvaient lui révéler allaient l’occuper pendant les mois à venir. Il essuya négligemment de la main la salive qui dégoulinait de son menton.

Comme s’il devinait les pensées de son apothicaire, Sombrecœur émit un nouveau rire caverneux. ”Je suis désolé de devoir vous faire attendre avant de pouvoir satisfaire votre curiosité. Vous n’en avez plus pour longtemps. Dès que j’aurai capturé le Dread Argent, je vous rejoindrai au sol. Nous pourrons alors nous emparer de tout ce dont nous avons besoin, et de bien plus encore. Puis-je compter sur vous d’ici là ?”

C’était une question purement rhétorique, et volontairement blessante. Comme à son habitude, le Croque-mort y répondit avec impassibilité pour ne pas provoquer son maître.

— Ne doutez pas de votre plus loyal serviteur, seigneur. Primus-Phi est à nous. Nous avons déjà détruit un appareil des Silver Skulls venu enquêter, et j’ai eu la confirmation qu’il n’en reste qu’une épave calcinée. Les tourelles de la raffinerie sont sous notre contrôle. Tout ce qu’elle renferme nous appartient.

Le son qu’émit alors Sombrecœur ne pouvait s’apparenter qu’à un gloussement maléfique. La folie sous-jacente derrière ce rire était évidente, cependant le Croque-mort n’y prêta pas attention. Il s’était habitué à voir son maître glisser peu à peu dans la démence au fil des décennies. Finalement, ce rire cessa aussi brusquement qu’il était survenu.

— Vous êtes un bras droit inestimable !

— Merci, mon seigneur.

— Nous n’avons guère le choix, frère-capitaine.

Daerys Arrun observait à travers la baie vitrée la barge de bataille qui ne cessait de grossir. Sa frustration était énorme ; de chasseur, il venait de devenir la proie. Les paroles de Brand le forcèrent à se détourner du Spectre of Ruin. Le capitaine des Silver Skulls bouillonnait de rage. Les veines de ses tempes saillaient et les cordes de son cou étaient tendues à tout rompre. Arrun luttait pour ne pas laisser sa colère déborder.

— Nous allons faire face, annonça-t-il. Nous sommes submergés par le nombre, et nous pouvons juste espérer que le Tyran ne sache pas que le reste de notre flotte est sur le point d’arriver. Il faut que d’ici là, nous parvenions à résister… Il se tourna de nouveau vers le Spectre of Ruin. ”Si nous réussissons, il nous restera encore une chance.”

— On pourrait utiliser Volker…

— C’est exact. Le ton d’Arrun suggérait que cette option était loin de figurer en tête de liste de ses priorités. ”Cependant, sans Ryarus, ce serait un pari risqué. Très risqué, même.”

— Il se pourrait pourtant que ce soit la seule solution. Brand se frotta pensivement le menton. ”Et de toute façon, il vaudrait mieux que le Dread Argent soit détruit lors d’une telle tentative plutôt que de tomber aux mains de nos ennemis.”

Les vaisseaux adverses étaient si nombreux que les Silver Skulls n’avaient aucune chance de s’échapper. Toutefois, ils ne bougeaient pas. En dehors des réacteurs qui s’allumaient par intermittence pour les stabiliser, ils semblaient comme figés dans le temps. Pour l’instant, aucun d’entre eux n’avait ouvert le feu sur le Dread Argent, ce qui ne pouvait signifier qu’une chose dont Arrun avait pleinement conscience.

Les Red Corsairs voulaient capturer le navire.

— Il faudra me passer sur le corps… murmura-t-il. ”Si l’Empereur le veut, nous n’en arriverons pas à de telles extrémités, frère,” marmonna-t-il. Brand l’entendit malgré tout.

Leur conversation fut interrompue par la voix du serviteur relié à la console de communications. ”Je reçois une transmission d’un vaisseau ennemi,” dit-il.

— À l’intention du Dread Argent, des Silver Skulls. Maintenez votre position. Coupez vos moteurs et préparez-vous à être abordé.

La voix était caverneuse, presque mécanique. Néanmoins, elle portait encore en elle une trace d’humanité. Son ton était moqueur, et parodiait volontairement les mots que les Silver Skulls utilisaient lorsqu’ils arraisonnaient un navire intrus. L’insulte était patente mais Arrun n’y répondit pas. Il n’eut pas à attendre longtemps pour avoir la confirmation de ses suspicions. L’ennemi n’avait aucun désir de faire durer le suspense. Voilà au moins un point sur lequel Arrun aurait presque pu être reconnaissant.

— Comme vous l’avez sans doute compris, je suis Huron Sombrecœur, le maître des Red Corsairs. Bientôt, votre bâtiment m’appartiendra. Je vous conseille par ailleurs d’abandonner toute velléité de résistance ou de dernier carré héroïque. Je suis au fait des actes de bravoure généralement insensés des Silver Skulls, mais cette fois, je vous l’assure, capitaine Daerys Arrun, de tels efforts seraient vains. Le destin de votre équipage est entre vos mains, bien que je suspecte qu’il s’agira de votre dernière bataille.

Tout l’équipage sur le pont du Dread Argent écouta attentivement ces paroles. Leur virulence et la menace sous-jacente qu’elles impliquaient étaient intimidantes, bien plus que si Huron s’était contenté d’une déclaration simplement méprisante. Le Tyran éclata d’un rire sinistre avant de continuer :

— Vous aurait-on coupé la langue, capitaine Arrun ? Vous qui étiez si loquace lors de vos transmissions !

— Vous n’aurez jamais mon navire, traître, finit par répondre Arrun. Brand hocha la tête d’un air approbateur en entendant son ton. ”Les Silver Skulls ne trahiront jamais l’Imperium. Cette fois, vous allez échouer.”

— J’espérais bien que vous choisissiez de vous battre. Vous nous auriez privés d’une occasion de nous amuser un peu si vous vous étiez contenté de vous rendre. Lorsque je détruirai la pathétique chapelle de mon nouveau vaisseau, j’aurai une petite pensée pour votre témérité. Et puis, qui sait, peut-être même que j’utiliserai votre crâne afin de décorer mes nouveaux quartiers, ou que je vous laisserai vivre suffisamment longtemps pour que vous puissiez contempler la profanation du lieu si cher à votre cœur. Je pourrais aussi…

— Coupez la transmission, ordonna Arrun d’une voix vibrante de colère. ”Sur-le-champ !”

— À vos ordres. Le serviteur s’exécuta, mais le rire inhumain de Sombrecœur continua de résonner pendant de longues secondes sur le pont de commandement.

La fureur gravée sur le visage d’Arrun était si vive qu’elle aurait pu se retrouver sur un masque de guerre. Toutefois, il réfléchissait déjà à une stratégie qui pourrait leur permettre de se sortir au mieux de ce mauvais pas. La barge de bataille de Huron emplissait tout l’écran de l’hololithe, preuve criante que le capitaine des Silver Skulls était tombé dans un piège. La vue du Spectre of Ruin ne faisait que retourner le couteau dans la plaie. Néanmoins, il n’accorderait jamais à Sombrecœur la victoire facile et rapide qu’il espérait.

Les Silver Skulls ne baisseraient jamais les bras face à l’adversité. Huron se trompait lourdement s’il pensait qu’il pouvait en être autrement.

Le pont retomba dans le silence. L’équipage attendait avec anxiété les ordres qui le plongeraient dans le feu de la bataille.

Au bout d’une poignée de secondes, Arrun releva la tête d’un air décidé.

— Réduisez au minimum la puissance des boucliers. Dérivez toute l’énergie disponible vers les réacteurs. Quelques-uns levèrent un sourcil étonné mais il les ignora. ”En avant toute, aussi vite que possible.” Un officier relaya rapidement ses ordres et en quelques secondes, le grondement sourd des réacteurs à plasma fit vibrer toute la coque du navire.

— Si nous essayons de fuir en baissant notre garde, le Tyran va nous pulvériser en quelques secondes, intervint Brand. Son ton ne dénotait aucun reproche, toutefois il mettait bel et bien en doute la tactique d’Arrun.

— Je sais, répliqua le capitaine. ”Et je l’espère bien.”

— C’est-à-dire ?

— C’est l’évidence même ! Un sourire féroce barra le visage d’Arrun. ”Il ne veut pas une épave, il veut un trophée. Il va donc essayer de mettre notre vaisseau hors d’usage au lieu de le détruire. Une fois qu’il y sera parvenu, il nous abordera et nettoiera les coursives les unes après les autres. Pour l’instant, il s’est joué de nous, mais nous allons le prendre à contre-pied.

Son sourire s’effaça. ”Maintenant, l’initiative est dans notre camp. Il faut en profiter.” Malgré la confiance qu’il affichait, le pari était incroyablement risqué.

Arrun savait qu’il pouvait compter sur son équipage pour obéir à ses ordres. Il n’avait jamais pris de décision à la légère au cours de toute sa carrière, et il n’allait pas commencer aujourd’hui.

Les tuyères des réacteurs rougirent lorsque le Dread Argent s’élança afin de se libérer du piège. Comme Arrun l’avait prédit, les bordées du Spectre of Ruin donnèrent de la voix. Les canonniers de l’énorme navire amiral de Huron compensaient leur manque de précision par leur enthousiasme, et avant même que le Dread Argent n’ait atteint sa vitesse optimale, ses boucliers s’étaient tous effondrés sous le feu nourri qu’ils subissaient.

Une seconde plus tard, un obus cerclé de bronze de la taille d’un char d’assaut perça un trou énorme dans le blindage des réacteurs. Du plasma – le sang du navire – s’écoula vers le vide spatial. Les énormes propulseurs faiblirent, leur traînée passant du blanc éclatant à une couleur orangée.

Des dizaines d’appareils d’abordage aux contours cruels profitèrent de la faiblesse de leur proie pour surgir du ventre de la barge de bataille du Tyran. Ils foncèrent en direction du croiseur d’attaque blessé tels des fourmis sur une charogne.

Le capitaine Arrun observait leur approche depuis le pont du Dread Argent avec un sourire de satisfaction. Le pont était plongé dans une lumière faible et rougeâtre. Plusieurs rangées de cogitateurs crachaient de la fumée et des étincelles. Les cadavres de leurs serviteurs étaient affalés sur les consoles.

Arrun pensa que cela aurait pu être pire. En tout cas, le Tyran avait mordu à l’hameçon.

— Quelle énergie reste-t-il aux réacteurs ? demanda Arrun en posant une main ferme sur l’épaule de la techno-adepte la plus proche. La jeune femme leva les yeux vers lui, puis revint à sa tâche. Elle pressa quelques boutons, tourna des cadrans et abaissa des leviers. Finalement, elle hocha la tête, hésitante. Ses yeux trahissaient une lueur de reproche : le vaisseau dont elle avait la charge avait été endommagé. Néanmoins, elle comprenait qu’un tel sacrifice était nécessaire. Elle lui donna l’information qu’il attendait, et il acquiesça en lui rendant un sourire sévère.

— L’enginarium a subi des avaries et plusieurs conduits principaux ont été brisés, mais la ventilation d’urgence a fonctionné, mon seigneur. Si d’un point de vue extérieur, nous semblons gravement handicapés, nous conservons tout de même soixante-sept virgule trois pour cent de nos capacités opérationnelles.

Arrun hocha la tête. ”C’est suffisant. Rapprochez-nous juste un peu de cette nuée de vermine,” demanda-t-il en tournant les yeux vers les innombrables runes lumineuses qui s’étaient allumées sur l’hololithe et qui convergeaient vers son vaisseau bien-aimé.

— Notre accélération nous a placés au-delà de la poupe du bâtiment ennemi, l’informa un officier. Son uniforme était froissé et il avait été légèrement blessé au cuir chevelu pendant le barrage de tirs qu’ils avaient subi, toutefois il faisait preuve d’un sang-froid exemplaire étant donné la situation. Le capitaine pensa qu’il faudrait le promouvoir une fois la bataille terminée.

— Excellent ! Il scruta de nouveau l’amas de runes qui était sur le point d’encercler son navire et sourit cruellement. ”Détruisez-moi ces insectes puis dérivez toute la puissance disponible vers les moteurs.”

Le croiseur d’attaque était redouté pour la férocité de ses bordées. Ses canons étaient capables de cracher des obus à même de raser des cités et de fissurer des continents. De plus, il était recouvert de la proue à la poupe de tourelles secondaires servant généralement à détruire les débris, les torpilles et autres projectiles dirigés contre lui. Immédiatement, les armes laser et les canons rotatifs emplirent l’espace autour du Dread Argent d’une tempête de rayons et d’obus qui dévastèrent les rangs des appareils d’abordage.

Au même, les immenses réacteurs revinrent à la vie et propulsèrent le croiseur hors de portée de ses assaillants et du redoutable arsenal du Spectre of Ruin. Le Dread Argent imita la tactique risquée du Wolf of Fenris lorsqu’il se retrouva à son tour dans le dos du navire amiral des Red Corsairs. Depuis son pupitre de commandement, Daerys Arrun imagina le rugissement de colère et de frustration de Huron Sombrecœur voyant sa proie lui échapper.

— Nous avons gagné du temps, dit-il au prognosticator. Ce dernier avait abandonné toute réserve et jubilait ouvertement suite au pari insensé – mais réussi – de son capitaine. ”Il va leur falloir un moment pour faire demi-tour et s’en prendre à nous. Il faut mettre ce répit à profit pour nous préparer. Si l’Empereur le veut, le reste de la flotte arrivera d’ici là. Envoyez l’apothicaire le plus gradé que nous ayons me retrouver dans l’atelier de Correlan.” Arrun s’approcha ensuite d’une console et marqua une courte pause avant de s’adresser à son équipage.

— Ici le capitaine Arrun. Que tous les membres de la Quatrième Compagnie qui ne l’ont pas déjà fait se rendent sur-le-champ à l’arsenal pour s’équiper. Le Tyran de Badab veut s’emparer de ce navire, et nous n’allons pas le laisser faire sans l’obliger à verser le sang qu’il nous doit, voire, je l’espère, à le lui faire payer de sa vie. Nous allons gagner cette bataille, frères. Primus inter pares ! Nous partons au combat !

Le prognosticator répéta la devise de la compagnie, puis les deux guerriers quittèrent le pont afin de se préparer à la bataille à venir.

Il tombait une neige rouge.

À cette altitude, presque au sommet des montagnes, les précipitations des nuages qui recouvraient sans cesse Gildar Secundus se transformaient en une neige collante. Elle s’accrochait aux armures des Silver Skulls, cachait leur symbole de chapitre et obscurcissait les gemmes orange qui décoraient leurs épaulières. En descendant plus bas dans l’atmosphère, elle fondait et se transformait en pluie. Cependant, à cette altitude, les flocons tombaient encore paresseusement et recouvraient les pics escarpés. Ils étaient colorés en rouge sous l’effet de la pollution et de la poussière de la raffinerie de prométhium qui s’élevaient de la surface de la planète.

Le sergent Porteus essuya la neige couleur rouille qui recouvrait ses épaulières tandis qu’il menait son escouade à travers les sentiers de montagne. Il était sur ses gardes, d’autant plus que le terrain était dangereux. Tous les space marines remerciaient l’Empereur que leur appareil se soit écrasé sur une prairie d’altitude, et pas contre la paroi d’une montagne, ce qui aurait été le cas si leur Thunderhawk avait dévié d’à peine quelques centaines de mètres. Si cela était survenu, ils seraient tous morts à l’heure qu’il était. Ainsi, Porteus était prêt à faire face à n’importe quelle adversité, car il était conscient de devoir sa survie à un miracle.

C’était un environnement incroyablement hostile et pourtant, les Silver Skulls ne s’y sentaient pas particulièrement mal à l’aise, car il leur semblait presque familier. En effet, leur forteresse-monastère était située elle aussi au cœur des montagnes septentrionales de Varsavia, un lieu inhospitalier où seuls les plus robustes pouvaient survivre. La plupart des aspirants et des novices du chapitre voyaient la forteresse-monastère pour la première fois seulement lorsque le vaisseau de transport qui était allé les chercher survolait les pics. Pourtant, très rarement, certains se rendaient au quartier général des Silver Skulls par leurs propres moyens. C’était un fait héroïque, même pour un membre de l’Adeptus Astartes, il était donc d’autant plus impressionnant lorsqu’il était le fait d’un jeune adolescent.

Tous les Silver Skulls devaient entreprendre une sorte de pèlerinage avant leur intronisation et leur intégration au sein de la compagnie des scouts. Ils voyageaient alors seuls, jusqu’au lointain Temple des Prognosticators, là où les divinations majeures étaient accomplies. Les montagnes que le Silver Skull esseulé traversait alors n’étaient pas plus accueillantes que celles-ci. Il semblait étrange à chaque membre de l’escouade de se retrouver soudain catapulté dans le temps, au milieu de tels souvenirs. À en juger aux discussions qu’il recevait dans sa radio, Porteus prit conscience que tous ses hommes pensaient à la même chose. Leurs conversations se firent peu à peu plus détendues, au point qu’il leur arriva même de rire de temps à autre malgré la gravité de la situation.

Porteus ne se mêla pas à la discussion. La mort de Simeon était vue comme un mauvais présage par certains de ses frères de bataille : sans la présence d’un des élus de l’Empereur pour les guider, les Silver Skulls avaient perdu une partie de leur inébranlable confiance en eux. Porteus était donc rassuré d’entendre ses hommes deviser de nouveau avec légèreté ; ils en avaient besoin pour retrouver leur aplomb. Porteus souffrait lui aussi de la perte de Simeon, mais il avait pris le parti de ne pas le montrer. Il aurait toujours l’occasion de célébrer ultérieurement les rites de commémoration…

Le sergent savait que dès qu’ils auraient localisé leur cible, tous les doutes des Silver Skulls se dissoudraient dans leur juste colère et leur soif de revanche. Ils se purifieraient dans le combat.

Les membres de l’escouade Carnelian brûlaient du désir de se venger de ceux qui avaient commis le double blasphème de détruire leur appareil de transport et d’assassiner un de leurs frères les plus révérés. Ceux qui auraient le malheur de se trouver face à eux lorsqu’ils déchaîneraient leur courroux ne s’en sortiraient pas vivants.

Toutefois, pour l’heure, les space marines restaient calmes, comme si la neige avait sur eux un effet apaisant.

Le sergent vérifia les données qu’il recevait dans son viseur tête haute. Ses systèmes de positionnement étaient parasités par les hauts sommets, néanmoins il parvenait plus ou moins à s’orienter. Il avait même essayé de se diriger grâce aux étoiles, selon les anciennes méthodes de navigation de Varsavia, malheureusement les épais nuages qui n’avaient pas tardé à recouvrir le ciel avaient coupé court à sa tentative. Grâce à ses connaissances et aux données que lui fournissait son armure énergétique, Porteus était tout de même en mesure d’affirmer qu’ils se dirigeaient droit sur la raffinerie Primus-Phi.

Mais pour l’instant, s’orienter n’était pas sa priorité. Porteus était plutôt préoccupé par les moyens auxquels ils allaient devoir avoir recours pour descendre les parois montagneuses. Ces sommets étaient presque totalement sauvages, tout simplement parce que leur dénivelé était imprévisible et souvent important. Il était peu probable qu’il existe un sentier ininterrompu jusqu’au pied des montagnes. Tôt ou tard, les space marines seraient forcés de descendre des pentes raides, ce qui allait forcément s’avérer problématique. Leurs armures énergétiques leur permettaient d’effectuer des sauts d’une hauteur conséquente, mais cette méthode n’était pas sans danger. Ils risquaient d’endommager leur armure, chose qu’ils ne pouvaient pas se permettre étant donné la situation.

Porteus se rappela une nouvelle fois qu’il devait remercier l’Empereur d’être toujours en vie, c’est pourquoi il s’abstint de faire part à ses hommes de ses préoccupations. Il ne pouvait pas demander à ses guerriers de garder leur foi en l’Empereur s’il était incapable de raffermir la sienne. C’est pour cette raison qu’il se tut, en tout cas pour l’instant.

L’escouade continua de progresser.

L’armurerie était plongée dans une cacophonie invraisemblable. Elle était située dans une grande partie de la zone du pont d’embarquement, et ce depuis bien longtemps déjà, et résonnait en permanence des allers et venues des Silver Skulls. Quand ils n’étaient pas en temps de guerre, les space marines venaient y faire réparer leur armure. Chaque frère de bataille était très fier et prenait grand soin de la sienne, non seulement parce que c’était une question de vie et de mort lors des combats, mais aussi parce que laisser entrevoir la moindre imperfection sur sa cuirasse était honteux au sein d’un chapitre aussi orgueilleux. L’armurerie était donc une ruche d’activité ; les space marines s’y interpellaient constamment à voix haute.

Cependant, en cet instant, ce n’était pas les paroles des guerriers de la Quatrième compagnie qui dominaient, car elles étaient noyées par les hurlements perçant des riveteuses maniées par toute une armée de serviteurs. Ces derniers s’affairaient à aider les space marines à revêtir leurs armures. Ils avaient l’habitude d’une telle tâche, toutefois elle nécessitait une grande attention. Fort heureusement, les serviteurs, des humains en grande partie lobotomisés, ne se laissaient jamais distraire.

Chaque élément des cuirasses de céramite devait être oint et béni par un techno-adepte avant d’être connecté au reste de l’armure en s’assurant que les joints étaient bien étanches. En effet, le moindre défaut pouvait provoquer la défaillance des systèmes automatisés de l’armure, voire entraîner de graves conséquences pour son porteur.

— Que votre armure de bataille soit bénie et s’éveille, frère-capitaine, chantonna le techno-prêtre en s’approchant d’Arrun. Il posa la main sur le bras de l’officier et ferma les yeux. ”Elle se prépare au combat à venir. Portez ce bien précieux de l’Omnimessie avec gloire, et laissez les esprits belliqueux qui l’habitent guider votre main.”

À la fin de son soliloque, le techno-adepte s’approcha du space marine suivant. Un autre prit alors sa place devant Arrun, et entonna de nouvelles bénédictions à l’intention des mânes de l’armure, les appelant à entrer en harmonie avec le guerrier qui faisait désormais corps avec elles.

Tandis que l’écrin de céramite prenait peu à peu forme autour de lui, Arrun se sentait libéré d’un poids. Le contact des électrodes pénétrant sa carapace noire était à la fois désagréable et apaisant. Son corps génétiquement amélioré et son armure s’étaient habitués l’un à l’autre au fil des ans. Il ouvrit et ferma plusieurs fois le poing. Il avait l’impression enivrante d’être invincible.

Le dernier rivet fut mis en place, fixant définitivement son gantelet à son avant-bras. Il descendit du podium sur lequel il avait dû prendre place le temps que les serviteurs l’aident à revêtir son armure. Il prit le temps d’ajuster ses protections : passer d’un vêtement ordinaire à une incarcération dans une armure énergétique demandait toujours un petit temps d’adaptation. Il se redressa de toute sa hauteur ; les servomoteurs de sa cuirasse réagissaient au moindre de ses mouvements en une nanoseconde à peine.

Brand était déjà engoncé dans son armure bleu cobalt. Cette couleur indiquait à tous ceux qui l’apercevaient qu’il était différent de ses frères, qu’il était un psyker. Il se tenait un peu à l’écart dans un coin de l’armurerie. Son visage était sombre et fermé. Il attendait. Arrun s’approcha. Le psyker hocha légèrement la tête pour le saluer.

— Frère Naryn est en train de se rendre à l’apothecarion, dit-il lorsqu’ils se mirent en route côte à côte. ”Ainsi que le techmarine Correlan.”

— Vous êtes conscient, prognosticator, que le Projet Renaissance ne doit être lancé qu’en dernier recours ? Ils ne marchaient pas du même pas lent et tranquille que lorsqu’ils s’étaient rendus ensemble à la chapelle. Désormais, leur allure était rapide et volontaire.

— Oui, frère-capitaine. Je sais que la disparition de Ryarus n’est pas sans conséquences. Néanmoins, Naryn possède des états de service irréprochables aussi bien en tant que soldat qu’en tant qu’apothicaire. J’ai confiance en lui pour reprendre le flambeau de Ryarus. En dépit de ses affirmations, le ton de Brand était mesuré.

— A-t-on des nouvelles de Porteus à propos de la situation au sol sur Gildar Secundus ? Arrun préférait recentrer la conversation sur la stratégie militaire plutôt que de conjecturer sur les chances de succès du Projet Renaissance. Il n’était que trop au fait des problèmes qui surgiraient si les Red Corsairs venaient à s’emparer d’une planète aussi vitale pour l’Imperium.

— Nos officiers des communications ne désespèrent pas. Je suis persuadé que les Red Corsairs ont recours à une technologie de brouillage en plus des interférences psychiques qu’ils ne cessent d’émettre. Brand lui-même avait tenté de s’aventurer dans le plan psychique qui séparait les deux navires et en avait écopé d’une migraine carabinée. Il n’était donc guère étonnant que tant de membres du chœur astropathique eussent été tués ou bléssés. Le soutien psychique dont Huron Sombrecœur bénéficiait était considérable.

— Il est trop éloigné, et séparé de nous par trop d’ennemis pour que nous puissions l’assister dans l’immédiat, dit Arrun d’un air pensif. ”De plus, j’aurai besoin de tous les frères de bataille pour défendre le navire si nous venons à être abordés. Pour être honnête, je n’ai d’ailleurs aucun doute concernant le fait que cela va survenir tôt ou tard.” Il tourna la tête vers Brand qui acquiesça sans mot dire. ”Sans compter le fait que nous avons été forcés de quitter notre position. Envoyer d’autres frères de bataille à la surface est pour l’instant trop hasardeux. Cependant, Porteus est un bon chef et un excellent guerrier. Je suis sûr qu’il s’en sortira.”

— Je ne peux que vous approuver, répondit Brand.

— Le Tyran a-t-il modifié sa position ? Arrun prenait soin de ne jamais prononcer le nom que le maître des Red Corsairs s’était donné. Pour n’importe quel membre loyal de l’Imperium, il était et resterait à jamais le Tyran de Badab, le Corsaire Rouge, un traître qui ne méritait que la corde.

— Non, bien que trois autres vaisseaux aient rejoint le Spectre of Ruin.

— Trois de plus ?!

— Des navires de classe Executor. Ainsi que Brand s’y attendait, ce simple nom suffit à stopper Arrun dans son élan.

— Des Executor ?

— Oui, frère-capitaine. Nous n’avons pas encore déterminé leur origine exacte, toutefois ce fait est indiscutable.

— Maudit soit-il ! En dépit de ces mots, Brand sentait poindre une note d’admiration dans la voix d’Arrun, un intérêt pour ces navires issus d’un autre âge. ”Qu’il aille croupir au fond de la Mare Argentium ! Dire qu’on croyait tous les Executor perdus à jamais. Et il a réussi à en avoir trois ! Les capturer devra faire partie de nos objectifs, après avoir tué le Tyran et pris son crâne en guise de trophée, bien évidemment.”

— Méfiez-vous de lui, capitaine Arrun… Le prognosticator avait froncé les sourcils en entendant les paroles d’Arrun. ”Le Tyran de Badab n’est pas idiot. Il est certainement fou à lier, mais il faut bien reconnaître que jusqu’à présent, il a réussi à anticiper toutes vos décisions.”

— Je vous l’accorde, répondit Arrun tandis qu’ils reprenaient leur marche. ”Toutefois, avec un peu de chance, l’arrivée du reste de la flotte nous apportera la supériorité tactique et numérique.”

— D’après mon expérience, il faut avant tout se fier à la volonté de l’Empereur. La chance et le hasard n’existent tout simplement, pas rétorqua Brand qui ne voulait pas commettre l’erreur de laisser le capitaine être aveuglé par son orgueil.

Les lumières de la coursive étaient rouges : le navire restait en alerte maximale. Elles mettaient en évidence la moindre ride, la plus petite cicatrice du visage d’Arrun alors qu’il écoutait d’un air fermé la réponse de Brand. Ils avaient déjà évoqué un tel sujet à de maintes reprises sans jamais parvenir au moindre consensus, ce n’était certainement pas le moment de relancer le débat.

Une sirène sonna. La voix de l’officier du pont résonna dans les haut-parleurs par-dessus des grésillements.

— Alerte ! Un navire vient de pénétrer dans le système. Compte rendu des auspex dans quatre… trois…

— On va bientôt savoir si notre pari a payé, dit Arrun d’une voix calme.

— Deux… un… contact. Je répète, contact. Identification en cours. Données entrantes. Il s’agit du Manifest Destiny, capitaine. L’excitation dans la voix de l’officier était patente. Arrun lui-même eut un frisson de soulagement.

— La chance serait donc une vue de l’esprit ? dit Arrun ironiquement. ”On en reparlera plus tard ! Rendez-vous sur le pont. Cette bataille ne fait que commencer, et je veux être aux premières loges lorsqu’elle éclatera. Prenez le temps qu’il vous faudra pour lire la volonté de l’Empereur, puis venez me faire votre rapport.”

Il posa le poing sur la poitrine en guise de salut puis s’éloigna d’un pas pressé, de nouveau plein d’assurance. Plusieurs frères de bataille en route vers l’armurerie le saluèrent à son passage, faisant le signe de l’Aquila tout en admirant la verve de leur capitaine. Lorsqu’il était au mieux de sa forme, Daerys Arrun inspirait le respect et la dévotion à ses hommes en égales mesures.

Brand espérait que cela suffirait.

HUIT

ENGAGEMENT

Aux yeux d’Arrun, le Manifest Destiny était une œuvre d’art. Lorsqu’il arriva sur le pont de commandement, la barge de bataille emplissait toute la baie d’observation. Le cœur du capitaine s’emplit de fierté à la vue de son navire amiral. Le Dread Argent était un grand bâtiment, mais la barge de bataille des Silver Skulls était implacable, austère, et si vaste que n’importe quel autre vaisseau semblait minuscule à côté d’elle.

Le capitaine demanda immédiatement un rapport de l’officier du pont.

— Nous captons des pics d’énergie en provenance de la flotte des Red Corsairs. Ils chargent leurs canons. Nous n’avons reçu aucun message du Quicksilver. J’ai bien peur que pour l’instant, ce soit seulement entre eux et nous.

L’arrivée du Manifest Destiny était néanmoins une bénédiction, un coup de chance qui pouvait bien faire pencher la balance en faveur de l’Imperium lors de la bataille à venir. Malgré tout, la flotte impériale restait en infériorité numérique. Cependant, si le Quicksilver arrivait… non, pas si… lorsque le croiseur d’attaque arriverait, la victoire serait acquise, pensa Arrun.

— Établissez une liaison radio avec le Manifest Destiny. Il faut élaborer notre stratégie. Dépêchez-vous, et contactez-moi à l’apothecarion dès que vous serez prêts.

— À vos ordres, capitaine Arrun.

Un des serviteurs annonça alors que le Spectre of Ruin s’était mis à avancer à vitesse réduite et effectuait une manœuvre de retournement. Arrun s’immobilisa. Ce bâtiment était colossal et il lui faudrait un certain temps pour virer complètement de bord, d’autant plus qu’une telle manœuvre serait gênée par la quantité de débris qui dérivaient dans les environs. Une fois que le Spectre of Ruin aurait terminé, il serait en mesure d’utiliser la totalité de sa puissance de feu, et d’ici là, il pouvait toujours faire feu de ses bordées bâbords.

— Boucliers ?

— Si nous dérivons de l’énergie depuis les systèmes secondaires, ils peuvent opérer à quatre-vingt-seize pour cent de leurs capacités tant qu’ils ne seront pas endommagés, annonça le serviteur. ”Les dégâts encaissés face au Wolf of Fenris ont été minimes. La coque a subi une brèche mineure au niveau du pont 6, mais elle a été colmatée. Statistiquement, les risques sont de…”

— Très bien. Yanus, établis l’ampleur exacte des dégâts et envoie des équipes de mécaniciens le cas échéant.

— C’est déjà fait, monsieur. Yanus continua sur sa lancée : ”Le Wolf of Fenris tient sa position. Il s’est placé en orbite haute au-dessus de Gildar Secundus mais les auspex ne signalent aucune activité particulière de sa part. Il semblerait qu’il soit à peine capable de manœuvrer. Je crois que nous lui avons causé suffisamment de dommages pour le mettre hors de combat, tout au moins momentanément.”

Tout était étrangement calme et rationnel. Chaque membre de l’équipage connaissait son devoir. Ils s’étaient entraînés toute leur vie en prévision d’un tel moment, et étaient dorénavant avides d’en découdre et de débarrasser une bonne fois pour toutes l’Imperium d’une menace qui n’avait que trop duré.

— Yanus, c’est à toi que revient le commandement durant mon absence. Jusqu’à ce que je revienne, le Dread Argent est à toi, même si cela ne te dispense pas de me faire régulièrement un rapport. Arrun esquissa un sourire. Au fond d’eux, Yanus et lui savaient très bien que ces quelques mots ne valaient pas une vraie passation de pouvoir, mais l’équipage avait besoin d’un chef, et tant qu’il supervisait les opérations de la compagnie, Arrun ne pouvait pas assumer un tel rôle. L’équipage appréciait et respectait Yanus. D’ailleurs, l’officier avait assuré le commandement à de nombreuses reprises en l’absence du maître de la flotte.

Yanus bomba le torse en entendant ces paroles, et ses joues rougirent sous l’effet de la fierté.

— À vos ordres, mon seigneur.

Le capitaine fit un rapide salut à l’officier et se rendit avec empressement à l’apothecarion.

Naryn s’y trouvait déjà, accompagné d’un grand nombre de serviteurs et d’assistants occupés à préparer les narthecium des escouades de combat. L’apothicaire leva la tête en percevant le pas décidé d’Arrun, et se mit immédiatement au garde-à-vous lorsqu’il l’aperçut.

À l’instar de la plupart des Silver Skulls, Naryn avait les cheveux longs jusqu’aux épaules, toutefois, fait inhabituel, ils étaient sombres, avec des reflets roux. De fait, l’apothicaire détonait au sein des Silver Skulls majoritairement blonds ou châtains. Cela suggérait aussi que ses ancêtres n’étaient pas originaires de Varsavia, et qu’il avait donc été recruté sur un autre monde. Le chapitre n’avait commencé à procéder ainsi que depuis relativement peu de temps. Sa couleur de cheveux indiquait qu’il était né au milieu des déserts de cendres de Garanda II. Son visage était intelligent et expressif, et ses yeux observaient Arrun avec enthousiasme.

— Apothicaire… le salua Arrun. Naryn rendit le salut et engagea immédiatement une conversation à bâtons rompus avec son officier.

— J’ai étudié en détail les notes de Ryarus à propos du Projet Renaissance, dit-il en faisant un signe en direction des tablettes de données posées sur une table derrière lui. ”J’ai eu la chance de faire partie de ses assistants lors des balbutiements du projet, et j’ai…”

— Si vous deviez lancer le Projet Renaissance, pensez-vous être en mesure de le mener à son terme sans commettre d’erreur, voire sans provoquer un désastre ? le coupa Arrun. Il n’avait ni le temps, ni l’envie d’essayer de deviner les compétences réelles de Naryn en lui posant des questions détournées. Il lui suffisait de savoir que l’apothicaire jouissait de la recommandation de Brand. L’heure était à l’action, pas aux discours interminables.

— Je… Naryn fut momentanément déstabilisé mais retrouva presque immédiatement sa composition, ce qu’Arrun ne manqua pas de remarquer. ”Je suis confiant, capitaine Arrun.”

— Parfait. Il est fort probable que vous serez mis à l’épreuve très bientôt, il est donc préférable que vous ne doutiez pas de votre talent…

Naryn n’eut pas le temps de se justifier ou de donner un quelconque avis sur la question, car leur conversation fut interrompue par une transmission dans l’oreillette d’Arrun. Le capitaine leva la main pour faire signe à Naryn de se taire et se détourna de lui pour se concentrer sur le message radio.

— Daerys… la voix semblait lointaine. Elle provenait du Manifest Destiny.

— Sinopa ! Un sourire illumina le visage d’Arrun. ”J’espère que tu n’as pas abîmé mon navire pendant que j’avais le dos tourné ?”

— Ne t’en fais pas. Par contre, je n’ai pas l’impression que tu aies pris grand soin du Dread Argent… que s’est-il passé ? Ton officier de pont vient de m’informer que vous n’avez subi que des dommages mineurs, mais je peux t’assurer que vu de l’extérieur, le Dread Argent est en piteux état. C’est à cause du Wolf of Fenris ? Ses réponses ne m’ont pas convaincu, c’est pourquoi j’en attends beaucoup de ta part…

— Nous sommes tombés dans un piège, Sinopa. Arrun se tourna vers Naryn et lui fit signe de le suivre vers la chambre de Volker.

Arrun continua ensuite d’expliquer à Sinopa ce qui s’était passé. ”Ce sont les Red Corsairs.” Il n’avait pas besoin d’en dire plus. ”À l’heure où je te parle, tu es notre seule chance de salut. Le Tyran ne va sans doute pas tarder à lâcher ses appareils d’attaque pour provoquer autant de dégâts que possible. À en juger par nos premières passes d’armes, je ne crois pas qu’il avait pour objectif de nous détruire mais il est certain qu’il n’hésitera pas à nous mettre à genoux s’il le peut.”

Arrun fit une pause avant de reprendre la parole, cette fois sur un ton beaucoup plus dur. ”Il a dit qu’il voulait s’emparer du Dread Argent, mais nous savons tous les deux que jamais nous ne le laisserons faire. Tu sais ce que cela signifie…”

Naryn finissait de donner des instructions à ses assistants. Il s’empara ensuite des tablettes de données posées sur la table et emboîta le pas à son capitaine. Lorsqu’il entendit celui-ci prononcer ses dernières paroles, il leva la tête, parfaitement conscient de leurs implications. Le Dread Argent et le Projet Renaissance étaient trop précieux pour les laisser tomber entre les mains de l’ennemi. N’importe quel membre des Silver Skulls s’accorderait à le dire. Un tel sacrifice serait terrible, mais indispensable…

Naryn se jura intérieurement qu’il ferait tout son possible pour que le chapitre n’ait pas à prendre une décision aussi difficile.

Arrun se frotta pensivement le menton. Sinopa n’avait pas encore répondu à ses dernières paroles, et il savait parfaitement pourquoi : nul doute que son homologue consultait son prognosticator. Finalement, au bout de quelques instants, la voix de Sinopa grésilla de nouveau dans l’oreillette d’Arrun.

— Affirmatif, frère-capitaine. Même si cela me coûterait d’agir ainsi, je n’hésiterais pas à le faire si je n’ai pas d’autre choix. Frère Ikek vient de me confirmer qu’il doit en être ainsi.

— Parfait. Yanus a reçu temporairement le commandement du navire, tu peux t’adresser directement à lui pour lui donner tes ordres. Cependant, étant donné que je reste l’officier en chef de par mon statut de maître de la flotte, j’ai une dernière doléance… Arrun releva la tête, si bien que Naryn vit l’étincelle de défi qui brillait dans ses yeux. L’apothicaire sentit un frisson d’excitation familier parcourir son échine, comme à la veille de chaque bataille. Il murmura une rapide litanie guerrière. Le regard d’Arrun croisa le sien. L’étincelle s’était muée en feu belliqueux.

— Détruis-les jusqu’au dernier !

La bataille débuta lentement, comme si la guerre renâclait à entrer en scène. Les bâtiments engagés dans le combat étaient énormes. Ils avaient été créés pour parcourir l’immensité sidérale et pour répandre un feu divin sur les planètes qui avaient commis l’imprudence de se retourner contre leur seigneur. C’est ainsi que tous les navires – tous, sauf trois – mirent du temps à réagir.

Les trois vaisseaux de classe Executor, qui étaient apparus dans le système tels des chiens de chasse répondant à l’appel de leur maître, sortirent de l’ombre du Spectre of Ruin. Ils virèrent de bord de façon gracieuse afin de faire face au Dread Argent. Leur présence se fit plus menaçante encore lorsqu’ils démarrèrent leurs réacteurs et se lancèrent dans des manœuvres adroites dans le but d’éviter les nombreux débris : le champ d’astéroïdes s’était récemment intensifié sous l’effet des remous provoqués par les déplacements des bâtiments de guerre des deux flottes. Les mouvements des Executor se firent plus rapides, jusqu’à ce qu’ils se dirigent à toute allure en direction de la barge de bataille adverse.

Au même moment, le Spectre of Ruin ouvrit le feu avec ses batteries dorsales, alors même qu’il continuait de virer de bord. Il s’agissait plus d’un coup de semonce que d’une véritable attaque. Les missiles fusèrent dans l’espace et frappèrent le Dread Argent à la poupe. Le bâtiment vibra sous les impacts mais ses boucliers tinrent bon.

— Il essaie de nous mettre hors d’état de nous battre, dit à voix haute un des membres d’équipage. Yanus acquiesça sans rien dire. Huron Sombrecœur avait clamé haut et fort qu’il ne souhaitait pas détruire le croiseur d’attaque, mais le Tyran de Badab pouvait changer d’avis à la dernière minute. L’histoire militaire avait appris à tous les officiers de marine de l’Imperium que les stratégies de Huron Sombrecœur étaient imprévisibles.

— Dommages mineurs. Boucliers opérationnels.

Les Executor dépassèrent la baie d’observation avant du Dread Argent. Ils se déplaçaient avec une agilité étonnante pour des bâtiments si anciens et aux formes si inélégantes. On pensait que tous ces vaisseaux issus d’un savoir perdu avaient disparu depuis des siècles, en dehors de l’apparition non confirmée de l’un d’entre eux de temps à autre. Pourtant, trois de ces navires se trouvaient là aujourd’hui, auréolés de toute leur terrible gloire. Ils faisaient presque la taille de croiseurs, cependant, ils se déplaçaient avec bien plus de rapidité et d’agilité que ces derniers.

Un seul d’entre eux représentait à lui seul une menace considérable. Ses flancs étaient garnis d’armes à énergie et de canons à plasma de gros calibre conçus spécifiquement pour surcharger les boucliers et pour pénétrer les coques des navires. Un tel armement pouvait délivrer des bordées destructrices à même de venir à bout de la plupart des vaisseaux conventionnels assez malchanceux pour passer dans sa ligne de mire.

Trois de ces prédateurs étaient donc un véritable cauchemar à affronter et ils représentaient un danger plus immédiat que les bordées du Spectre of Ruin lui-même.

En dépit de cela, ils étaient magnifiques à observer. Certes, les considérations esthétiques n’étaient pas une priorité, même si Yanus, en tant que passionné d’aéronautique, ne pouvait rester insensible à la vue des Executor. Il put d’ailleurs remarquer que tout symbole trahissant leur ancienne appartenance avait été effacé. Ils passèrent même si près du Dread Argent que Yanus put distinguer les éraflures et les impacts sur leurs coques. C’étaient des navires d’une brutalité sans égale. Et d’une efficacité qui allait de pair.

Ils étaient extraordinaires.

Yanus chassa ces pensées admiratives et se força à se concentrer sur le combat à venir.

— Ouvrez le feu sur les Executor ! ordonna la voix de Sinopa dans la radio. Yanus acquiesça d’un air absent, puis se souvint que Sinopa n’était pas sur le pont à ses côtés. Il se tança intérieurement pour ce moment de distraction.

— À vos ordres, seigneur. Il transmit le message aux servants des ponts d’artillerie. Les canons de proue du Dread Argent crachèrent des grêles d’obus en direction de l’Executor situé au centre de l’escadron.

— Feu à volonté !

L’ordre fut relayé à près d’un kilomètre de là, presque à l’autre bout du navire. En réponse, une armée de serfs et de serviteurs se mit à trimer dans les dépôts de munitions. Des râteliers immenses protégés par une triple épaisseur d’adamantium convoyèrent les obus et les missiles le long des coursives jusqu’aux silos et aux canons de bordées. Toute la technologie du croiseur reposait sur la symbiose entre une mécanique antique et les actions parfaitement synchronisées des serfs et des serviteurs. Le vacarme était assourdissant. Les cris des humains, les répliques robotisées des serviteurs et les sifflements des missiles semblaient en compétition permanente pour couvrir tous les autres sons.

Une fois les projectiles chargés, le crissement de centaines de rangées de générateurs s’ajoutait à la cacophonie. Il emplissait l’air jusqu’à atteindre des niveaux seulement perceptibles par ceux disposant d’une audition améliorée chirurgicalement. C’était l’énergie engendrée par ces appareils qui se chargeait de propulser les obus droit sur leur cible.

Si une atmosphère avait pu le propager, le choc sonique aurait sans doute pulvérisé la chair et brisé la pierre, mais le silence de l’espace impliquait que les tirs ne furent signalés que par un halo de vapeur au niveau de la bouche des canons, lorsque les bordées du Dread Argent ouvrirent le feu.

Il s’écoula moins d’une minute entre l’ordre initial et son exécution. Un tel laps de temps aurait été bien trop long lors d’une simple escarmouche. Et quand la bataille ferait vraiment rage, les servants auraient à améliorer leur cadence de feu. Ils en étaient conscients : leurs vies, et celles de tout l’équipage, en dépendaient.

Leur travail consistait uniquement à charger les fûts. Les autres tâches, comme pointer les canons et générer les trajectoires des missiles, se déroulaient bien au-dessus, sur le pont de commandement. L’Executor avait déjà été désigné en tant que ‘Cible Beta’ à cause des échanges de tirs rapides qui avaient lieu avec les deux bâtiments des Silver Skulls. Le nommer ‘le vaisseau au milieu de l’escadron’ aurait été trop long, et n’aurait eu que peu de sens étant donné que dans l’espace, il fallait composer avec les trois dimensions.

Lors d’un de ses rares moments de poésie – totalement en désaccord avec sa nature première – Huron Sombrecœur avait rebaptisé ce trio de navires avec des noms extravagants et ostentatoires : Hope’s Sunset, Midnight Solitude et Nightmare’s Dawn. Pourtant, il aurait sans doute considéré avec mépris de tels choix s’ils n’avaient pas été de son propre fait.

Chaque Executor ressemblait en tout point aux deux autres pour un œil non averti, cependant ils avaient chacun un rôle précis à jouer. Huron les avait employés à l’occasion de nombreuses campagnes, et ils avaient toujours remporté leurs combats.

La salve du Dread Argent traversa l’immensité spatiale comme une nuée de météores, laissant derrière elle une traînée ardente. Les affrontements navals n’étaient pas une science exacte, surtout lorsqu’ils se déroulaient dans une zone aussi densément encombrée par des débris que la Faille de Gildar. C’est ainsi que les tirs n’explosèrent pas contre leur cible, mais ricochèrent sans effet notable contre les boucliers de l’Executor. Quand la fumée se dissipa, il devint évident que les boucliers du Dread Argent n’étaient pas les seuls à tenir bon.

— Rechargement ! ordonna Yanus.

Les trois Executor virèrent serré pour s’approcher du Manifest Destiny. L’un d’entre eux continua sur sa lancée, droit sur sa cible, les deux autres changèrent de cap avec une synchronisation à couper le souffle, afin de se placer de part et d’autre de la barge de bataille. Ils comptaient vraisemblablement attaquer le bâtiment des Silver Skulls de trois côtés à la fois.

Yanus jura intérieurement en pensant au temps qu’il lui faudrait pour recharger. Il se sentait impuissant, et ne put qu’observer les trois Executor s’en prendre à la barge de bataille.

Il avait été un aspirant Silver Skull ayant échoué à devenir un space marine, mais qui avait alors dédié sa vie à servir le chapitre du mieux qu’il le pouvait. Il était tout aussi belliqueux et loyal que ses maîtres. Ce tempérament ardent n’était pas passé inaperçu, c’est pourquoi Yanus se retrouvait aujourd’hui aux commandes d’un croiseur d’attaque de l’Adeptus Astartes. Malgré son échec de jadis, des années de travail acharné lui avaient permis d’atteindre un statut plus qu’honorable. Aujourd’hui, il sentait tout le poids du commandement sur ses épaules.

— Concentrez-vous sur la cible Beta, recommanda la voix de Sinopa dans la radio. Elle était grave et majestueuse, calme et mesurée. ”Le Manifest Destiny va se charger des autres. Feu à volonté, et préparez-vous aux impacts de leurs canons. Ils ne vont pas tarder à faire feu. Les auspex m’informent de l’arrivée imminente de plusieurs de nos escorteurs. Ils nous aideront à créer une diversion.”

— À vos ordres, seigneur, répondit Yanus avant de se tourner vers les officiers du pont afin de relayer ces directives. De la sueur perlait sur son front et courait en lignes brillantes sur son visage bronzé. Il l’essuya d’un revers de manche. Il voulait à tout prix éviter de montrer son anxiété, simplement par fierté.

— Le Spectre of Ruin ouvre de nouveau le feu. Yanus déglutit et hocha lentement la tête. Un doute le traversa. Il aurait aimé qu’Arrun se trouve ici, afin que la responsabilité du commandement du croiseur d’attaque repose sur ses larges épaules. Finalement, il se redressa et bomba légèrement le torse.

— Maintenez l’alimentation des générateurs de boucliers. Dès que nous aurons essuyé la salve, reprenez le calcul de tir contre la cible Beta.

Il y eut un grondement sourd et distant lorsque le second missile explosa au niveau de la poupe du Dread Argent. Le pont se trouvait loin du point d’impact, si bien qu’il ne s’y produisit qu’une légère vibration. Elle permettait malgré tout d’imaginer la férocité de l’explosion. Plusieurs lumières rouges d’alerte s’allumèrent sur les consoles. Yanus les foudroya du regard, comme il l’aurait fait d’ordinaire avec un jeune marin arrogant. L’annonce qui s’ensuivit ne le surprit nullement.

— Le générateur alpha est hors service. Les boucliers sont désormais à soixante-quinze pour cent de leurs capacités. Dérivation d’énergie depuis les réacteurs afin de compenser cette carence.

Yanus acquiesça. Encore deux, peut-être trois autres impacts de ce genre, et les boucliers seraient totalement inefficaces, et un tir de plus ne manquerait pas de les détruire. La seule solution était de dériver toujours plus d’énergie, au risque de les faire disjoncter. Le Tyran essayait de les forcer à se rendre.

Cependant, l’officier savait que cela ne se produirait jamais. En tout cas, pas tant que Daerys Arrun vivrait.

Porteus avait eu raison. La descente des montagnes avait été difficile et périlleuse. Juste avant le déploiement de l’escouade, Simeon avait lu les augures. Ils avaient été excellents. Pourtant, cela n’avait pas empêché le Prognosticator de mourir ; l’escouade s’était retrouvée au milieu de nulle part, dans une zone hostile, au point que l’accomplissement de sa mission paraissait presque impossible.

Néanmoins, la chance leur avait souri au cours de la descente, car les space marines n’avaient eu à souffrir que de contusions mineures au cours de celle-ci. Ils avaient franchi plusieurs à-pics d’où ils avaient dû se laisser tomber lourdement. Les quelques fractures qui en avaient résulté avaient déjà commencé à guérir. Le reste de leur voyage n’avait pas posé de difficultés majeures.

D’une certaine façon, ces épreuves les avaient raffermis. Ils étaient de nouveau confiants, et se dirigeaient avec assurance et détermination vers leur cible, sûrs d’être en mesure de réaliser les prédictions de Simeon. Ils se fiaient au jugement qu’il avait formulé, même s’il n’était plus là pour les encourager.

La tour de communications n’était pas vraiment digne d’une telle appellation. C’était une structure rudimentaire d’un seul étage. Elle semblait suffisamment robuste pour résister à un barrage orbital. La topographie des alentours de la raffinerie Primus-Phi, et sa localisation isolée avaient poussé ses constructeurs à imaginer qu’elle ne serait jamais assaillie par le sol. C’est cet aveuglement qui avait permis aux Red Corsairs de s’en emparer aussi facilement.

Le plan de Huron Sombrecœur était simple en théorie, toutefois on ne pouvait nier que son exécution avait été brillante. Le Wolf of Fenris placé en orbite avait servi de relais stratégique, si bien que Gildar Secundus était devenue le nœud de communications indispensable pour les actions terrestres des Red Corsairs. Avec l’aide des auspex longue portée du croiseur d’attaque, tous les ordres du Tyran avaient pu être transmis rapidement et sans problèmes.

Tout cela, Porteus l’ignorait. Tout ce qu’il constatait tandis qu’il observait la tour de communications depuis une éminence dans les contreforts des montagnes, c’était que des véhicules blindés renégats allaient et venaient sur la route menant à la raffinerie. Un grand nombre d’engins étaient stationnés à l’intérieur du périmètre et compromettaient irrémédiablement leurs chances de succès en cas d’assaut frontal. En revanche, la tour de communications elle-même semblait occupée uniquement par les esclaves des Red Corsairs ; s’en emparer serait un jeu d’enfant.

Ce fut le premier point positif que remarqua Porteus, et il ne tarda pas à en voir d’autres, sans doute plus importants encore. La tour de communications était érigée à l’écart de la raffinerie. L’immense complexe n’était certes pas très éloigné, mais tout de même, c’était un plus non négligeable. Une petite caserne – a priori dotée d’une seule entrée – était nichée au pied de la tour. À en juger aux murs noircis et effondrés et aux cadavres qui jonchaient le sol, les soldats avaient résisté vaillamment avant de périr.

Il ne fallait pas être un génie pour deviner ce qui s’était passé ces dernières heures à la raffinerie Primus-Phi. Cependant, Porteus et ses hommes ignoraient tout de la bataille qui faisait rage au-dessus d’eux. De toute façon, ils avaient d’autres problèmes prioritaires à régler…

Le sergent réfléchissait intensément tout en étudiant la situation. Il était conscient que son escouade n’avait aucun espoir de reprendre à elle seule la raffinerie. Il la scruta une fois de plus. C’était un complexe tentaculaire installé au fond d’une vallée, et entouré par des montagnes dans toutes les directions. Les réseaux de pipelines, les abris en préfabriqué et les bâtiments de ferrobéton créaient un ensemble grisâtre et parfaitement quadrillé. Les cheminées crachaient de la vapeur et de la fumée en quantités égales. Ces nuées rouges montaient vers l’atmosphère pour alimenter le nuage de pollution de la planète. Çà et là, on pouvait voir au sol des flaques d’eau stagnante et nauséabonde.

Des cris s’élevaient à l’est du complexe, des hurlements de douleur et d’agonie si affreux qu’aucune gorge humaine n’aurait jamais dû les produire. Ils ne se terminèrent pas brusquement. Au lieu de cela, ils perdirent peu à peu en intensité, jusqu’à disparaître en un gémissement lent et pathétique.

Des mouvements attirèrent le regard du sergent. Il cligna des yeux afin de passer en mode zoom. Les optiques de son casque allumèrent une rune de visée sur le Red Corsair qui passa dans son champ de vision. Le renégat parlait à un des ouvriers de la raffinerie. En fait, Porteus ne tarda pas à s’apercevoir qu’en fait, le traître menaçait l’homme, car ce dernier refusait d’obtempérer. Porteus ne ressentit aucune sympathie pour l’humain, peut-être simplement un peu de pitié, lorsque le Red Corsair excédé le gratifia d’une gifle monumentale qui l’envoya valser au sol. Au moins, il était clair que cette zone de la raffinerie était elle aussi aux mains de l’adversaire. D’après le peu que Porteus avait pu déduire, le personnel de la raffinerie ne devait pas être très nombreux en dépit de la taille du complexe. Un commando de l’Adeptus Astartes n’aurait eu aucun mal à s’en emparer.

Il se demanda pourquoi les Red Corsairs n’avaient pas simplement massacré tous les ouvriers.

Intéressant.

— Quels sont vos ordres, frère-sergent ?

Porteus se tourna vers son escouade.

— On ne peut pas reprendre seuls la raffinerie. Cela, ses hommes le savaient déjà. ”Par contre, on peut essayer de transmettre un message au Dread Argent. J’imagine que pour l’instant, notre équipement ne nous a pas permis d’y parvenir ?”

Keyle secoua la tête.

— Il y a un brouillage. J’imagine qu’il provient de la tour, car les interférences n’ont pas cessé d’augmenter depuis que nous nous rapprochons du complexe.

— De la tour de communications ? Tiens donc… répondit Porteus en souriant sous son casque. Ils n’avaient pas la moindre chance de reprendre la raffinerie, pas sans d’importants renforts. De plus, leurs tentatives pour contacter le Dread Argent s’étaient avérées futiles. Si Simeon avait été en vie, il aurait pu joindre les astropathes à bord, mais sa mort prématurée avait écarté une telle possibilité. Par conséquent, Porteus devait gérer ses priorités.

Tout d’abord, il devait s’emparer de la tour de communications. Ensuite, il devrait transmettre rapidement un message afin de demander des renforts au reste de la compagnie.

C’était tout pour l’instant. Certes, c’était déjà beaucoup, mais après tout, ils étaient des membres de l’Adeptus Astartes. Rien n’était impossible pour de tels surhommes.

La neige s’était muée en une pluie battante qui dégoulinait sur les armures des Silver Skulls et formait des flaques de pollution à leurs pieds. Les lumières de la raffinerie étaient étouffées par le rideau de pluie, et semblaient irréelles. Les space marines pouvaient percevoir les voix des ouvriers, toutefois en dépit de leur ouïe surdéveloppée et améliorée par les capteurs de leurs casques, ils ne pouvaient pas comprendre ce qu’ils disaient.

Porteus leva les yeux vers le ciel. La nuit d’encre de Gildar était tombée. Elle leur fournirait un avantage indéniable s’ils devaient lancer une attaque contre la tour de communications.

Pendant que les titans des Silver Skulls et des renégats étaient verrouillés dans un duel de tirs, les chasseurs et les bombardiers des deux camps zigzaguaient au milieu des débris de la Faille de Gildar. Cet environnement dangereux avait déjà provoqué le crash de plusieurs appareils de part et d’autre, bien qu’il semblât que les Red Corsairs s’en sortaient un peu moins bien que les Silver Skulls à ce niveau.

Un escadron de Thunderhawks originaire du Manifest Destiny plongea dans un nuage de gaz et de débris qui, quelques secondes auparavant, était encore un groupe de bombardiers Doomfire. L’escadron, baptisé Seventh Strike, avait été le premier à jaillir de la barge de bataille suite à son arrivée dans le système. D’autres s’étaient élancés à sa suite dans l’environnement périlleux de la Faille de Gildar afin de porter le combat à l’ennemi.

Ces vaisseaux étaient des variantes des appareils de soutien utilisés d’ordinaire par les space marines. Ils avaient été modifiés par les techno-prêtres et les techmarines du chapitre afin de réduire leur profil et ainsi les rendre plus difficiles à viser. De plus, leurs tourelles de bolters lourds avaient été remplacées par des canons laser, et des missiles à charge explosive s’alignaient sous leurs ailes. Les Thunderhawk traversèrent le nuage de gaz qui commençait déjà à se dissiper et foncèrent en direction d’un autre groupe d’appareils adverses qui venait de sortir du ventre béant du Spectre of Ruin.

Ces appareils étaient pilotés par des serfs humains, car les space marines étaient trop précieux pour risquer leur vie dans des duels aériens. Toutefois, les Silver Skulls soumettaient leurs pilotes à un entraînement intensif. Par conséquent, ces derniers étaient exceptionnellement efficaces.

La liaison radio entre les Thunderhawk était animée. Ces transmissions étaient filtrées par le pont du Dread Argent, afin que Yanus puisse en connaître la teneur à tout instant.

— Cible verrouillée… hors de portée pour l’instant…

— T’en as un à six heures, as-tu besoin de soutien ?

— Non, c’est bon, je vais le lâcher dans ce champ d’astéroïdes…

Il y eut une courte pause suivie d’une explosion de lumière lorsqu’un des Doomfire des Red Corsairs ne parvint pas à anticiper un virage. L’inertie du vaisseau l’emmena droit sur un astéroïde presque aussi gros que lui sans qu’il puisse l’éviter. Cette victoire fut de courte durée, car le pilote qui venait d’entraîner le Red Corsair vers la mort n’eut pas le temps de terminer sa phrase suivante :

— Il y en a trois autr…

Une autre explosion illumina la baie d’observation et la communication du pilote fut coupée.

Un autre vaisseau Silver Skull apparut au milieu de la boule de feu en expansion. Ses canons laser tirèrent des rayons bleus qui transpercèrent les réacteurs de l’appareil ennemi le plus proche. Du prométhium bouillonnant s’échappa immédiatement des trous dans la carlingue. Au moment où le Thunderhawk dépassait sa victime, son pilote put apercevoir son adversaire et son artilleur qui fulminaient dans leurs cockpits, réduits à l’impuissance par cette attaque inattendue.

Une seconde plus tard, le Doomfire explosa dans une boule de feu orange lorsque son réacteur entra en fission.

— Il y en a d’autres !

— Qu’ils viennent ! Châtions-les pour leur traîtrise ! Pour les Silver Skulls ! Pour l’Empereur !

Ces paroles étaient simples mais emplies de courage et de sincérité. Les Thunderhawk repartirent à l’attaque de plus belle. Deux autres appareils des Silver Skulls furent perdus sous les tirs des Red Corsairs. Un autre fut détruit à cause d’un excès de confiance de son pilote, qui commit une erreur dans l’estimation d’une distance. Il fut percuté par un débris tourbillonnant qui avait appartenu autrefois à l’appareil d’un de ses ailiers. Le pilote perdit le contrôle et – maigre consolation pour son camp – alla heurter un des navires des Red Corsairs. Les deux engins furent vaporisés en un instant.

La bataille était féroce et intense. Les pilotes des Silver Skulls s’en sortaient brillamment, d’ailleurs, sans leur talent et leur bravoure, les choses auraient sans doute tourné court pour l’Imperium.

Néanmoins, ils restaient en infériorité numérique. Leur seul espoir de victoire résidait dans l’arrivée du reste de leur flotte.

— Leurs défenses tiennent bon, seigneur.

Le pont de commandement du Spectre of Ruin était faiblement éclairé. L’équipage présent était constitué en majorité par des Red Corsairs. L’énergie générée par les réacteurs à plasma du navire était trop précieuse pour la gaspiller inutilement dans l’éclairage des coursives, d’autant plus lorsque les membres d’équipage étaient des space marines, et donc nyctalopes. Il était ainsi possible de dériver l’énergie gagnée dans les moteurs afin d’accélérer les manœuvres du bâtiment. En fait, la présence des quelques néons n’était qu’une petite concession faite au contingent humain qui servait d’équipage au Spectre of Ruin.

Huron Sombrecœur se tenait immobile au milieu du pont et scrutait la bataille sur l’affichage principal. En dehors de sa respiration lourde, rien n’aurait pu le différencier d’une statue érigée en son honneur. En entendant les paroles du timonier, il tourna la tête et lâcha un chapelet d’injures. Daerys Arrun l’avait déjà surclassé une fois, et il n’allait pas le laisser recommencer.

— Combien de temps avant d’avoir un arc de tir optimal ? demanda-t-il d’une voix gutturale, ses cordes vocales résonnant contre les augmétiques en métal. Le Red Corsair auquel il s’adressait ne parut pas effrayé par le ton agressif de son commandant et consulta calmement les données des auspex.

— Bientôt, seigneur. Le Red Corsair affichait une sérénité parfaite malgré l’imprécision de sa réponse et la fureur muette qu’elle suscita chez Sombrecœur. ”Les canons supérieurs sont presque en position…” Il vérifia une nouvelle fois les auspex. ”Par contre, les batteries de flanc ne sont pas encore à portée.”

— Bientôt ?

— Très bientôt.

— Que les équipes d’assaut se rendent sur les ponts d’embarquement. Nous allons les ronger de l’intérieur. Ils ne pourront pas faire face à mes guerriers. Lâchez-les dès que nous aurons fait demi-tour.

Il se dirigea vers une console. En dépit de sa stature imposante, il se déplaçait avec la grâce d’un prédateur en chasse. Il pressa un des boutons et ouvrit une communication avec le Wolf of Fenris.

— Taemar. Tu peux passer à l’exécution du plan. Sombrecœur serra le poing. ”Brise-leur les reins. Anéantis-les. Je veux ce navire, et c’est à toi qu’il revient de me l’amener sur un plateau.”

— Ça tombe bien, je commençais à m’impatienter…

Le visage balafré de Sombrecœur se tordit en un rictus de satisfaction à la réponse de son capitaine. Taemar était un guerrier assoiffé de sang, issu d’un chapitre connu pour sa sauvagerie. Il allait se délecter du massacre à venir.

— Je veux que le Dread Argent soit à moi avant la fin de cette journée. Assure-toi que ce soit le cas. De plus, je veux que tu me ramènes Daerys Arrun vivant. Il marqua une pause. Une lueur cruelle illumina ses yeux comme s’ils étaient deux joyaux maléfiques. ”À condition, bien sûr, que sa capture ne pose pas trop de problèmes. Je vais lui montrer que personne ne peut se dresser face à moi. Je te récompenserai généreusement si tu accomplis cette mission, Taemar. Et je te punirai sévèrement si tu échoues.”

— Je n’en doute pas, seigneur. L’impatience qui imprégnait les mots de Taemar fit écho à celle qui résonnait dans ceux de Sombrecœur.

— Ouvrez le feu contre la barge de bataille dès que possible. Si nous parvenons à la capturer elle aussi, ce sera la cerise sur le gâteau. Mais pour l’instant, le croiseur d’attaque reste mon objectif principal.

Son œil bionique prit une teinte rouge. Il y eut un froissement d’ailes et le Tyran leva la tête Une seconde plus tard, il sentit un poids familier se poser sur son épaule. Il ne pouvait pas voir la créature – personne ne le pouvait – mais il sentait sa présence. Parfois, il était possible d’entr’apercevoir quelque chose du coin de l’œil. Cependant, regarder directement cette créature la faisait disparaître instantanément.

Malgré tout, sa présence seyait à Huron. Lorsqu’il n’était pas accompagné par l’hamadraya, il était un immense guerrier. Quand elle se trouvait à ses côtés, il devenait invincible. C’était du moins ce que son orgueil le portait à croire.

— Je le veux, et je l’aurai.

— C’est trop tôt, beaucoup trop tôt !

Le jeune Correlan se dressait les bras croisés face à son capitaine sans même essayer de masquer sa contrariété. Il portait son armure énergétique et son servo-harnais ; il était donc encore plus imposant qu’Arrun. Ceci dit, ce dernier avait déjà eu affaire à l’arrogance de jeunes guerriers, et il ne se laissa nullement impressionner par cette attitude.

— Je t’ai donné un ordre, techmarine. Je veux que tu travailles conjointement avec Naryn pour remettre en selle le Projet Renaissance aussi vite que possible. Les yeux bleu acier d’Arrun foudroyèrent Correlan. ”Nous sommes en train de tenir l’ennemi en respect, mais on ne sait pas pour combien de temps encore. C’est pourquoi tu vas m’obéir, et sur-le-champ. Je suis ton capitaine, et je te déconseille vivement de me défier une fois de plus.”

Les méchadendrites du techmarine s’agitèrent alors qu’elles recevaient des impulsions mentales que Correlan maîtrisait à peine. Elles se lovèrent brièvement autour de lui, comme un serpent prêt à frapper. Il secoua la tête. Plusieurs des techno-prêtres qui l’entouraient parurent eux aussi sur le point de se rebeller, mais Correlan leva la main pour leur faire signe de ne pas bouger et de ne rien dire.

— Sauf votre respect, capitaine, vous n’avez pas idée de ce que vous me demandez. Il y a des protocoles et des rituels à observer, sans parler de la présence essentielle de certains individus. Si nous faisons preuve de laxisme, l’esprit de la machine rejettera Volker, et les conséquences pourraient…

À cet instant, la seconde salve du Spectre of Ruin frappa le Dread Argent. Toutes les personnes présentes dans la salle vacillèrent, en dehors de Volker lui-même qui était maintenu par un harnais. Les yeux du jeune novice étaient clos, comme s’il était plongé dans une profonde méditation.

Correlan continua comme si de rien n’était : ”…être catastrophiques. Sans parler des problèmes biologiques inhérents au projet. Si nous essayons d’intégrer le sujet au système à cette étape du processus, il subira une pression mentale d’une amplitude dont vous n’avez pas idée !” Il accompagnait ses paroles de gestes éloquents. Les méchadendrites de son servo-harnais s’agitaient elles aussi pour appuyer ses propos. ”Même Vashiro n’aurait qu’une maigre chance de réussir si on ne lui accordait pas le temps de préparation nécessaire.”

Arrun jeta un coup d’œil à Volker, immobile dans son harnais, et revint à Correlan. ”Nous n’avons pas le temps de le préparer, Correlan. Nous sommes dos au mur. Naryn et toi devez œuvrer ensemble afin de trouver une solution. Ce n’est pas une doléance, c’est un ordre. Ne m’oblige pas à le répéter une troisième fois.”

Correlan ouvrit la bouche mais Arrun était si furieux qu’il la referma sans mot dire. Le jeune techmarine n’avait jamais peur de dire ce qu’il pensait, ce qui lui valait à la fois le respect et la colère de ses supérieurs. Toutefois, il n’avait jamais désobéi à un ordre direct. C’est ainsi qu’il signala son désaccord par un grommellement étouffé avant de hocher la tête.

L’apothicaire était resté en retrait tout au long du débat animé entre les deux frères de bataille. Maintenant que les choses avaient été mises au clair, il s’approcha, une tablette de données à la main. Faisant preuve de toute la diplomatie dont il était capable, il se joignit à la conversation. Visiblement, ses mots apaisèrent ses deux interlocuteurs.

— Je me suis permis de compiler toutes les notes prises par Ryarus. Je suis sûr qu’avec l’aide de frère Correlan, nous pourrons atteindre notre but rapidement et sans trop de problèmes. Cependant, j’ai vraiment besoin de ton aide, frère Correlan. Nul autre que toi n’est autant au fait des tenants et des aboutissants de ce projet.

Ce compliment suffit à calmer le techmarine, qui prit la tablette de données que l’apothicaire lui tendait afin de la consulter. Quelques secondes plus tard, ils se lancèrent dans une conversation technique sur la suite du projet.

Arrun les laissa seuls, et jeta un dernier coup d’œil à Volker Straub avant de s’éloigner. Ils n’allaient pas tarder à découvrir les capacités réelles du jeune homme. Arrun espérait sincèrement que le Prognosticatum ne s’était pas trompé en le choisissant.

Le capitaine se rendit aux ponts intermédiaires. D’ordinaire, ceux-ci résonnaient des cris des cages d’entraînement ; désormais, ils étaient emplis de frères de bataille équipés de pied en cap, qui le saluèrent respectueusement lorsqu’il passa. Ils restèrent au garde-à-vous tandis qu’Arrun marchait jusqu’à l’estrade où se trouvait déjà son Premier Conseiller. Arrun aimait ces moments où il s’adressait à sa compagnie, la galvanisant par ses paroles inspirées. Généralement, les harangues étaient le fait du prognosticator ou du chapelain lorsqu’ils étaient présents. D’ailleurs, Arrun aurait pu devenir lui-même un chapelain, s’il n’avait pas fait preuve d’autant de talent dans la planification des opérations. Il avait toujours manifesté le plus grand intérêt pour le bien-être spirituel de ses hommes. C’est ainsi que les Silver Skulls avaient sans doute été privés d’un grand chapelain mais qu’en échange, ils avaient gagné un excellent capitaine et un maître de la flotte incomparable.

Le chapitre se reposait en grande partie sur les prognosticators afin de délivrer la parole de l’Empereur au combat. Au fil des siècles, l’importance du rôle des chapelains-archivistes avait tellement augmenté que les frères de bataille assumant uniquement le rôle de chapelain étaient devenus fort rares.

Pourtant, Arrun était très doué pour éveiller le feu intérieur qui brûlait en chacun de ses guerriers. C’est pour cette raison que Brand le laissait haranguer les troupes, car il savait que le charisme et le zèle du capitaine dépassaient les siens.

‘Voici mes frères…’ pensa Arrun en posant les yeux sur l’assemblée de guerriers face à lui. En dehors de ceux qui avaient été tués ou blessés lors de l’abordage du Wolf of Fenris et des hommes de Porteus, tous les effectifs de la quatrième compagnie se trouvaient là : au total presque une centaine de guerriers prêts à donner leur vie pour l’Empereur et à se battre pour la plus grande gloire des Silver Skulls.

‘Mes frères. Ma charge. Ma responsabilité.’

Il jeta un coup d’œil à Brand. Celui-ci écarta les bras pour indiquer qu’il avait lu la volonté de l’Empereur, et qu’Arrun pouvait commencer immédiatement. Pour une fois, Arrun fut heureux de ne pas avoir à discuter des options qui s’offraient à eux : ils n’en avaient guère le temps. Il posa les yeux sur ses troupes et se mit à parler. Sa voix était grave et portait en elle toute la force de l’Adeptus Astartes.

— Le Tyran de Badab essaie de refermer son piège, mes frères. Plusieurs Silver Skulls firent le signe de l’Aquila sur leur poitrine en entendant ces mots, persuadés que ce geste chasserait le mal. ”Toutefois, il ne gagnera pas. Lugft Huron était autrefois un grand stratège, mais le Warp l’a rendu fou, et il a commis des erreurs. Il a dit qu’il voulait nous forcer à nous rendre, alors qu’il sait que cela n’arrivera jamais. Ses canons peuvent nous blesser, mais ses paroles ne peuvent rien contre nous.”

Arrun éclata d’un rire menaçant et dénué d’humour. ”En vérité je vous le dis, frères de la quatrième compagnie. Le Tyran est à son nadir. Il ne répand plus la terreur, certainement pas dans le cœur des Silver Skulls. Il n’est plus qu’un être dément et désespéré dont la présence salit un système placé sous notre protection. Il est donc de notre devoir de l’éliminer.”

Comme il s’y attendait, ces paroles suscitèrent l’enthousiasme de ses troupes. Leur juste colère commençait à s’éveiller, et il comptait bien jouer avec elle. Chacun de ses mots était prononcé avec ferveur et sincérité, et il les sentit littéralement investir l’esprit de ses guerriers.

— Lorsque l’heure viendra de l’affronter yeux dans les yeux, nous le ferons sans hésitation. Nous ne ferons pas de quartier. Nous éliminerons jusqu’au dernier des Red Corsairs de la Faille de Gildar. Pour l’Empereur, nous vaincrons ! Pour Argentius ! Pour Varsavia ! Nous sommes les Silver Skulls, et nul ne peut se dresser face à nous !

”Nous vaincrons !” Une centaine de voix firent écho à son cri de défi, et emplirent les salles et les coursives du Dread Argent. Elles parvinrent même jusqu’aux oreilles de l’équipage humain situé sur les autres ponts, et l’emplirent de courage et d’espoir.

Arrun hocha la tête d’un air satisfait et laissa les acclamations s’estomper avant de reprendre. Il baissa la voix, juste assez pour l’imprégner de mystère. Brand le regardait, fasciné par ses talents d’orateur.

— Nous allons faire un pas dans l’inconnu. À l’heure où je vous parle, le Projet Renaissance est sur le point d’être achevé. Nous devons croire à son succès. Il est inévitable. Notre réussite est inéluctable.

Pour la première fois, Arrun se rendit compte qu’il croyait sincèrement au succès du Projet Renaissance. Était-ce la preuve qu’il avait eu tort d’en douter, voire, au début, de s’y opposer ? Que sa foi ne demandait que le moment propice pour s’éveiller et le porter vers de nouveaux sommets ?

”Quoi qu’il advienne, le reste de la flotte est sur le point d’arriver. Même si nous périssons sous les coups du Tyran, nos frères nous vengeront et célébreront notre mort. Préparez-vous au combat ! ”

Ses dernières paroles furent noyées sous un torrent d’exclamations. La quatrième compagnie allait faire face à ses ennemis avec bravoure. Lorsque les cris se turent, la voix de Yanus résonna dans le canal radio du croiseur d’attaque.

— Capitaine Arrun… ils arrivent.

NEUF

IMPASSE

La mort était penchée au-dessus de lui, aussi terrible et menaçante qu’une épée de Damocles. Étant donné sa funeste position, le malheureux contremaître de la raffinerie ne pouvait que penser avec amertume à sa vie passée. En un battement de cœur, il éprouva des millions de regrets : toutes ces années perdues dans l’oisiveté, toutes les erreurs qu’il avait commises – certaines gravissimes, d’autres sans conséquences – les femmes et les sommes d’argent qui lui avaient glissé des mains… et, pire que tout, il regrettait de se trouver là aujourd’hui. Bizarrement, il repensa à ses parents et à sa jeune sœur qu’il n’avait pas revus depuis plus de trente ans. Il s’en voulut de ne pas avoir renoué de contact.

Il poussa un sanglot pathétique.

Le Croque-mort se retourna en l’entendant, et le gratifia d’un sourire si cauchemardesque qu’il aurait pu surgir des profondeurs du Maelstrom. De toute manière, son visage osseux était perpétuellement figé dans un rictus, et seul le mouvement de ses lèvres donnait un indice sur son humeur.

Au cours de brefs affrontements pour le contrôle de la raffinerie, les ouvriers s’étaient battus vaillamment, mais en vain. Même les gardes armés n’avaient résisté qu’une poignée de minutes. Certes, les soldats humains des Red Corsairs avaient presque tous été tués au cours de l’assaut, mais ils n’étaient que de la chair à canon. Après tout, les esclaves étaient faciles à capturer et à dresser.

Le contremaître était attaché sur une table du mess des officiers. Ses robes richement brodées, symboles de son statut, lui avaient été arrachées ; il était donc nu comme un ver et frissonnant. Les traces de l’attaque des Red Corsairs étaient visibles tout autour de lui : ses ouvriers démembrés gisaient au sol. L’odeur de sang et d’urine, et des matières fécales des intestins déchirés, était tenace. Si le contremaître n’avait pas déjà régurgité tout le contenu de son estomac, nul doute qu’il serait encore en train de vomir. Cela ne l’empêchait pas d’avoir un haut-le-cœur entre deux sanglots.

Le Croque-mort se détourna de lui et examina les instruments disposés sur la table. Il s’adressa à sa victime par-dessus son épaule. ”Mes frères de bataille vont être occupés pendant quelque temps car ils doivent sécuriser la raffinerie et se préparer à l’inévitable contre-attaque. Ce délai me sied parfaitement, puisqu’il m’offre l’occasion d’effectuer quelques… expériences.” Il s’empara d’un des instruments. Le métal brilla lorsqu’il le fit tourner pour examiner l’objet sous toutes les coutures. ”Normalement, les quelques sujets humains que je parviens à récupérer sont déjà morts, si bien que l’essentiel de mes expériences sur des sujets vivants est effectuée sur mes frères blessés. Pourtant, je t’assure que je trouve les humains tout aussi intéressants.”

Des grosses larmes de terreur roulèrent sur les joues du contremaître, et il gémit misérablement. Lorsqu’il parla, sa voix était un murmure effrayé.

— Je vous dirai tout ce que vous voulez savoir : les codes des cogitateurs, les fréquences de sécurité, tout !

— Vraiment ? La surprise dans la voix du Croque-mort surprit le contremaître. L’apothicaire se rapprocha, le visage éclairé par une joie sincère. ”Excellent ! Dans ce cas, tu peux me dire lequel de tes gènes te donne ces yeux verts, lequel te permet d’avoir deux reins, et comment ton foie fonctionne exactement. Et aussi pourquoi tu rêves lorsque tu dors, et ce que tu vois lors de ces songes…”

Et tandis qu’il parlait, il s’était rapproché du contremaître au point que ce dernier pouvait sentir l’huile qui imprégnait les servomoteurs de son armure énergétique. L’humain put voir de près la peau parcheminée et balafrée du vétéran. Le Croque-mort avait un air affamé. Le contremaître comprit qu’il était condamné.

— Et bien ? s’enquit alors le Croque-mort d’un ton doux, presque encourageant. ”Tu peux me révéler tout cela ?”

Le contremaître secoua la tête sans rien dire.

— Dommage… pour toi. Le Croque-mort jouait inconsciemment avec son scalpel. ”Il va donc falloir que je le découvre par moi-même”

Le contremaître allait apprendre à ses dépens que la douleur pouvait durer une éternité avant que la mort n’arrive en libératrice. Malheureusement, il ne pourrait jamais confier ce secret à quiconque.

Les modules d’assaut Dreadclaw et les torpilles d’abordage se dirigeaient presque nonchalamment vers le Dread Argent. Le Spectre of Ruin avait finalement suffisamment viré de bord pour que ses cales déversent leur contenu, semblable à une myriade d’insectes.

Les dommages que la coque du croiseur d’attaque des Silver Skulls allait subir seraient considérables, mais les deux adversaires étaient conscients qu’un grand nombre des vaisseaux d’abordage n’atteindraient jamais leur cible. Au moment où le Spectre of Ruin les lançait, les canons du Dread Argent se préparèrent à faire feu afin d’amoindrir autant que possible le nombre des assaillants. Le Manifest Destiny ne pouvait pas lui venir en aide, car d’autres dangers le menaçaient.

Une partie de la flotte des Silver Skulls commençait à arriver dans le système, selon leur proximité du lieu de la bataille. Il s’agissait pour l’essentiel d’escorteurs et de croiseurs légers, toutefois leur puissance de feu était plus que bienvenue. Ces nouveaux venus étaient immédiatement engagés contre les Executor qui s’en prenaient à la barge de bataille des Silver Skulls. Les trois navires renégats attaquaient avec acharnement le Manifest Destiny, dont les boucliers faiblissaient de façon alarmante. Quant à ses tirs de riposte, ils s’étaient pour l’instant avérés inefficaces. Les boucliers de la barge de bataille miroitaient dans un kaléidoscope de couleurs tandis que les obus des Executor les pilonnaient implacablement pour tenter de les surcharger.

C’est ainsi que pour l’heure, le Dread Argent était seul, et cela continuerait tant que les Executor occuperaient la barge de bataille des Silver Skulls.

Les Thunderhawk et les Swiftdeath étaient toujours engagés dans un ballet mortel. Des traînées de flammes et des explosions illuminaient cette zone de la Faille de Gildar à chaque fois qu’un des appareils était détruit. Profitant du soutien de leurs alliés, les bombardiers Doomfire approchaient des Silver Skulls. De temps à autre, un des Thunderhawk parvenait à se libérer de son duel contre un Swiftdeath. Il retournait alors ses armes contre les modules d’assaut et les torpilles d’abordage et faisait des ravages, car ces engins étaient dénués d’armes défensives. La destruction de chaque transport répandait plus de débris dans la zone des combats : des morceaux de carlingue, des cadavres gelés et des amas de câbles.

Plusieurs space marines éjectés de leurs modules pulvérisés survécurent grâce à leur physiologie surhumaine et à leur armure énergétique qui formait un cocon protecteur face au vide spatial. Toutefois, la majorité d’entre eux périssaient une poignée de secondes plus tard, lorsqu’ils étaient violemment heurtés par d’énormes morceaux de plastacier à la dérive. Si leur squelette n’était pas réduit en miettes par l’impact, les trous percés dans leur armure leur assuraient de mourir asphyxiés rapidement. Dans tous les cas, même un space marine ne pouvait survivre que peu de temps dans un environnement aussi hostile.

Les échanges entre le Manifest Destiny et le Dread Argent étaient vifs. Yanus avait la lourde responsabilité de diriger le croiseur d’attaque pendant que la barge de bataille s’occupait des Executor. Un d’entre eux était déjà gravement endommagé ; ses tuyères éventrées crachaient des flammes. Son explosion imminente allait certes équilibrer un peu les choses en faveur de l’Imperium, toutefois les dégâts qu’elle allait provoquer pouvaient aussi s’avérer dévastateurs pour les navires impériaux à proximité.

Les armes défensives du croiseur d’attaque purent enfin ouvrir le feu, et une pluie de tirs ininterrompue se déversa des tourelles réparties le long de sa coque. Elles crachaient des projectiles explosifs qui ravagèrent les rangs des appareils d’assaut. Seule une infime fraction des torpilles d’assaut du Spectre of Ruin atteignit finalement le Dread Argent. Néanmoins, le nombre de soldats qu’elles transportaient restait important.

— Ils divisent leurs forces ! signala Yanus à Arrun par radio.

— Leurs objectifs prioritaires une fois à bord seront l’enginarium et le pont de commandement, annonça Arrun à ses hommes. ”Matteus, tu vas aller défendre le pont. Pour ma part, je vais emmener deux escouades à la salle des machines. Les autres, déployez-vous dans le reste du navire selon les besoins. Préparez-vous à être mobiles afin de pouvoir répondre à toute menace, particulièrement les escouades Onyx et Grenat.” Les sergents des deux escouades d’assaut hochèrent la tête.

Arrun continua : ”Et par-dessus tout, protégez l’apothecarion et Volker. Tenez-vous prêts, frères. Le Dread Argent ne doit pas tomber aux mains de nos ennemis.”

Les Silver Skulls obéirent aux ordres de leur capitaine sans discuter. Ils se déployèrent silencieusement, épaulés par un continent d’humains équipés de diverses manières, et dotés d’armes récupérées dans l’armurerie. Le capitaine de la quatrième compagnie pouvait compter sur eux pour combattre avec autant d’abnégation que les membres de l’Adeptus Astartes. Il se tourna vers son prognosticator.

— Faites sceller le pont, ordonna-t-il, non sans une pointe d’hésitation dans la voix. ”Protégez-le de toutes vos forces. N’ouvrez à personne d’autre que moi. Vous pouvez être sûr qu’ils vont essayer de s’en emparer. Il faut l’éviter à tout prix, frère.” Brand acquiesça sans mot dire et emboîta le pas à Matteus. Arrun se tourna ensuite vers Naryn et Correlan.

— Vous connaissez votre devoir, et ce qu’il conviendra de faire si ce navire est capturé. Rendez-vous à vos postes et mettez-vous au travail afin d’être prêts à lancer le Projet Renaissance lorsque je vous en donnerai l’ordre.

Les mécadendrites de Correlan se redressèrent tels des serpents et il acquiesça. ”À vos ordres, capitaine. Je prie le Trône pour ne pas avoir à en arriver là. Naryn et lui prirent alors congés, emmenant avec eux la dernière parcelle d’espoir d’Arrun.

Le capitaine vérifia le chargeur de son pistolet bolter et partit au trot derrière ses frères de bataille.

Une vibration parcourut tout le navire alors que le Spectre of Ruin ouvrait une nouvelle fois le feu, réduisant à néant les derniers boucliers. Les sirènes et les gyrophares s’affolèrent, comme les prémices de l’abordage imminent. L’appréhension qu’Arrun ressentait à l’idée de mettre en danger le projet qui lui tenait tant à cœur s’envola, et fut remplacée par une soudaine poussée d’adrénaline lorsque son armure lui injecta une dose massive de drogues de combat. Il enfila son casque dont la moitié droite était à l’image d’un crâne – symbole de son rang – puis dégaina son pistolet. Étant donné les espaces confinés des coursives, il avait décidé de manier un pistolet bolter et une épée tronçonneuse. Nul doute qu’un tel choix était plus judicieux que les griffes Éclair qu’il utilisait habituellement.

Un groupe de torpilles d’abordage avait réussi à traverser les débris et les tirs défensifs. Elles percutèrent la coque du croiseur d’attaque au niveau de la proue, et s’y amarrèrent. Immédiatement, elles se mirent à forer le blindage du croiseur d’attaque. Elles n’allaient pas tarder à créer des brèches en plusieurs points stratégiques du Dread Argent, mais les space marines se tenaient prêts. Plusieurs furent détruites par les charges à fusion et les armes lourdes des Silver Skulls avant d’avoir terminé de forer un trou.

— Premier contact dans dix… neuf… huit…

La hache de Taemar était assoiffée.

Le champion des Red Corsairs faisait les cent pas pour calmer son impatience, en tenant fermement sa hache à la main. C’était une arme énorme à double tranchant qui correspondait parfaitement à son style de combat brutal. Bientôt, elle pourrait se repaître du sang des Silver Skulls, et Taemar pourrait assouvir sa faim de carnage. Cette arme, nul autre ne pouvait la manier avec autant d’adresse que lui, car il l’avait domptée au fil des années.

Il fit courir l’index de son gantelet sur le fil aiguisé de la lame, produisant un crissement de céramite qui fit grincer des dents les esclaves qui se trouvaient dans la pièce. Aucun d’entre eux ne pouvait le voir, mais Taemar souriait. Ce n’était pas une expression plaisante, mais plutôt le rictus hérissé de crocs d’un prédateur sur le point de se mettre en chasse.

Il était tout aussi impatient que son arme de verser le sang. Il était sur les dents.

— Quand ? Dit-il en s’approchant de l’esclave qui s’occupait des auspex et des cogitators. L’homme trembla de tous ses membres, cependant il tenta de conserver une voix calme et imperturbable.

— Je vous tiendrai informé dès que ce sera le cas, seigneur, promit-il. ”Nous devons d’abord faire sauter leurs boucliers, et l’avant-garde va…

— Je suis au courant du plan, esclave. Ne t’avise pas de me donner des leçons.

— Je ne me le permettrais jamais, seigneur !

Taemar leva la main, comme s’il allait gifler l’esclave, mais il retint son coup à la dernière seconde, puis se pencha jusqu’à ce que le masque insondable de son casque se retrouve à quelques centimètres du visage de l’homme. Le space marine fut satisfait de constater qu’il tremblait comme une feuille.

— Ne me réponds pas si tu tiens à la vie. Tu es un esclave. Tu parleras uniquement lorsqu’on te le dira. Est-ce clair ?

L’homme hocha fébrilement la tête. Taemar le gratifia d’une tape derrière la tête, suffisamment fort pour qu’il en écope d’une ecchymose, puis continua de tourner dans la pièce comme un lion en cage. Il n’allait plus devoir supporter cette attente bien longtemps.

Taemar avait déjà combattu les Silver Skulls. Ses deux cœurs battirent plus fort à l’idée du combat à venir. Les Silver Skulls avaient beau être des laquais de l’Imperium, c’étaient d’excellents guerriers, célèbres pour leur sauvagerie. Ils étaient plus doués lors des escarmouches qu’au cours de batailles rangées, ce qui tombait bien, puisque c’était justement le type d’affrontement que Taemar allait leur offrir. Au cours de leurs différentes rencontres, les Silver Skulls n’avaient jamais battu en retraite.

Il avait reçu la mission essentielle de s’emparer du pont de commandement. Sombrecœur avait accompli lui-même ce fait d’arme lors de l’assaut du Wolf of Fenris, et il faisait aujourd’hui un grand honneur à Taemar en lui laissant sa chance. Ce dernier lui en était reconnaissant et comptait bien ne pas le décevoir.

C’est pourquoi cette attente n’en était que plus insupportable.

— Incendies signalés sur les ponts seize à quarante, annonça la voix monocorde du serviteur lorsque Sinopa lui demanda un rapport. ”Des conduits de plasma ont été brisés et plusieurs feux d’origine électrique se sont déclarés. Des équipes d’intervention sont en route. La situation est sous contrôle. La situation est sous contrôle.”

Sinopa ne savait pas qui exactement le serviteur essayait de convaincre. Il l’abandonna à son monologue et s’adressa à un autre : ”Où en sont les boucliers ?” L’esclave lobotomisé vérifia son cogitateur avant de répondre.

— Ils sont à cinquante-cinq pour cent de leurs capacités.

Sinopa serra les accoudoirs de son trône de commandement. C’était une excellente nouvelle, inespérée même, étant donné les innombrables salves qu’ils avaient déjà essuyées de la part des Executor. Toutefois, et bien que l’un d’entre eux fût mal en point, si des renforts n’arrivaient pas bientôt…

— Les premières torpilles ont atteint le Dread Argent, signala un troisième serviteur. ”Ses boucliers sont hors service.”

— Daerys, mon frère, que le Trône te vienne en aide… murmura Sinopa. Il se concentra ensuite de nouveau sur sa propre situation. Pour l’instant, ils étaient occupés par les croiseurs adverses. Si les Silver Skulls avaient pu concentrer toute leur puissance de feu sur un seul des Executor, ils auraient été en mesure de les détruire facilement les uns après les autres. Un seul croiseur n’était pas une menace pour une barge de bataille. Mais trois d’entre eux étaient une autre affaire…

Ils devaient monopoliser l’attention des trois croiseurs et pour cela, répartir entre eux leur puissance de feu. Certes, pour l’instant, cela avait fonctionné, mais ce n’était pas l’idéal.

— Continuez à tirer. Il faut mettre ces vaisseaux hors d’état de nuire.

— À vos ordres.

— Les torpilles ont commencé à attaquer la coque du Dread Argent. Elles auront créé une brèche d’ici sept… six… cinq… quatre…

Les canons du Manifest Destiny ouvrirent le feu une fois de plus. La bataille avait franchi une nouvelle étape.

— Quoi qu’il advienne, Yanus, conservez le commandement de ce navire aussi longtemps que possible. Le prognosticator Brand parlait avec véhémence – peut-être plus qu’il ne l’aurait voulu – à l’officier. Au début, Yanus s’était senti déstabilisé par l’arrivée de cette délégation de l’Adeptus Astartes, toutefois il s’était ensuite senti rassuré de savoir que des space marines étaient là pour protéger le pont.

— À vos ordres, prognosticator, répondit-il en claquant des talons. ”Pour tout vous avouer, nous sommes désormais une proie facile. Nos boucliers sont hors service et tant que des intrus seront présents à bord, il sera impossible de les réactiver.”

— Contentez-vous de continuer à tirer sur tout ce qui se présentera, répliqua le psyker. Sa voix était déformée par le haut-parleur de son casque. ”Détruisez toute cible qui se présentera, et si vous en avez l’occasion, essayez d’affaiblir le Spectre of Ruin.” La coiffe psychique qui s’élevait depuis la nuque de son armure grésillait déjà d’un feu éthérique ; le psyker raffermissait sa volonté en préparation du combat à venir. Des filigranes d’argent couraient sur son plastron bleu ; ils imitaient les tatouages qu’il portait en dessous. Plusieurs crânes humains recouverts d’argent pendaient d’une chaîne à sa ceinture. Ces trophées provenaient de renégats que le prognosticator avait tués de ses propres mains. Brand haïssait particulièrement les traîtres au sein de l’Humanité, d’autant plus lorsqu’il s’agissait d’anciens combattants de l’Adeptus Astartes.

Yanus était toujours étonné de constater que Brand, malgré sa sagesse et son caractère mesuré en temps normal, pouvait devenir un guerrier d’une férocité inouïe. Le psyker irradiait une véritable aura de majesté et d’autorité qui suscitait le respect de tous les Silver Skulls ayant eu l’honneur de combattre à ses côtés.

C’est une source d’inspiration pour nous tous, pensa l’officier. Il incarne tout ce qu’on nous apprend à admirer chez les membres de l’Adeptus Astartes.

Le prognosticator tourna sa tête casquée vers Yanus et lut rapidement ses pensées avant de rire. C’était une réaction étrange étant donné les circonstances, mais elle réchauffa le cœur de Yanus.

— Merci, Yanus. Que vos ancêtres vous guident lors de la bataille à venir. J’espère sincèrement que je pourrais en dire autant à votre sujet lorsque tout sera terminé.

Yanus se sentit honteux d’avoir laissé le psyker lire si facilement ses pensées. Il s’inclina profondément puis retourna à sa tâche consistant à commander le Dread Argent en ces heures critiques. Des sirènes sonnaient dorénavant sur tous les ponts, indiquant que les torpilles avaient commencé à déverser leurs troupes dans le croiseur d’attaque. Brand fit signe à Matteus d’aller prendre position à l’extérieur du pont de commandement. Il ne conserva à ses côtés qu’une poignée de guerriers, puis actionna le levier contrôlant l’ouverture et la fermeture de la cloison blindée servant à isoler la passerelle. Celle-ci se retrouva alors totalement inaccessible depuis le reste du navire. Les Red Corsairs qui arriveraient devant ses portes devraient affronter plusieurs escouades de space marines avant même d’essayer d’éventrer la cloison blindée.

Et même s’ils passaient avec succès ces deux épreuves, ils auraient encore à faire face à la colère d’un redoutable psyker.

À cette pensée, Yanus fut soulagé de se trouver dans le camp des Silver Skulls.

— Trois… deux… un… contact !

La première torpille déversa son flot d’intrus sur les ponts du Dread Argent, et ils se heurtèrent immédiatement à une résistance féroce. À l’instant même où ils débarquaient, les Silver Skulls ouvrirent le feu à coups de bolter et de lance-flammes. Les projectiles explosifs criblèrent les murs et la coque de la torpille, juste avant que des grenades viennent rouler aux pieds des assaillants. Ceux-ci se retrouvèrent donc face à un torrent de feu dès leur arrivée.

La majorité des attaquants étaient des pillards humains gavés de drogues. La plupart furent fauchés dès l’ouverture des rampes des torpilles. Les corps déchiquetés par les bolts et les shrapnels des grenades volèrent dans les airs et allèrent s’écraser contre les cloisons. Cependant, les space marines des Red Corsairs qui formaient la seconde vague étaient bien plus coriaces. Ils résistèrent sans coup férir au barrage de tirs et parvinrent à prendre pied sur les ponts du Dread Argent.

Ils se jetèrent sur les Silver Skulls en hurlant leur allégeance à Huron Sombrecœur. Leur dévotion envers leur maître était totale, et ils faisaient tout pour provoquer le maximum de dommages chez l’adversaire avant de périr finalement sous ses coups.

De plus en plus de torpilles s’accrochaient au flanc du navire, et des dizaines d’escarmouches ne tardèrent pas à éclater dans les coursives du croiseur d’attaque. Les serviteurs et les serfs furent forcés de se battre aux côtés de leurs maîtres de l’Adeptus Astartes. Des dizaines d’entre eux moururent dès les premières minutes de la bataille.

À chaque fois que Daerys Arrun voyait un de ses hommes tomber, il prononçait un nouveau serment de vengeance. Son sang bouillonnait sous l’effet de la rage qui s’était emparée de lui et de tous ses frères de bataille. Il démembra un pirate de deux coups sauvages de son épée tronçonneuse. Son armure était déjà maculée de sang, tout comme les dents de son arme. Ses space marines se battaient avec une forcé décuplée par leur ire. Arrun se jeta dans la mêlée en faisant tournoyer son épée.

Jamais ils ne s’empareraient de son vaisseau. Le Dread Argent était tout pour lui. Il lui avait consacré trop d’efforts, depuis trop de temps. Le navire incarnait le futur du chapitre des Silver Skulls. Il était hors de question qu’il le laisse tomber aux mains de Lugft Huron. Lorsqu’il aurait massacré tous ces intrus avec l’aide de sa compagnie, il irait débusquer le Tyran pour lui trancher la tête et la prendre comme trophée.

Cette pensée le galvanisa et il combattit de plus belle. Son épée tronçonneuse coupait les têtes, fendait les armures en céramite et empêchait ses adversaires de progresser davantage vers l’intérieur de son navire bien-aimé.

Grâce à son oreillette, il était tenu informé du déroulement du reste des combats qui faisaient rage dans le Dread Argent. Les rapports se ressemblaient tous : des groupes d’humains et de space marines renégats qui jaillissaient des torpilles d’abordage. Les Red Corsairs utilisaient leurs esclaves comme de la chair à canon. Arrun s’était attendu à une tactique aussi veule. Elle avait au moins l’avantage de donner l’occasion aux Silver Skulls de massacrer les traîtres sans faire de différence. Toutefois, les space marines renégats avaient commencé à se rassembler. Ils se préparaient sans doute à attaquer les centres névralgiques du vaisseau.

Est-ce ainsi que le Wolf of Fenris est tombé ? Arrun se posa cette question alors même qu’il stoppait net dans son élan un cultiste d’un coup d’épée tronçonneuse bien ajusté. D’un seul geste fluide, il fit volte-face et tira à bout portant dans la tête d’un autre qui se ruait sur lui en hurlant. Est-ce ainsi que les Fils de Russ ont perdu leur navire ? Cela semblait impossible. Daerys Arrun avait combattu aux côtés des Space Wolves en de nombreuses occasions. C’étaient des guerriers nobles et féroces. La pensée blasphématoire que les fils de Russ eussent pu se rendre à l’ennemi lui traversa l’esprit. Il savait que ce n’était pas envisageable. Il avait rencontré le maître du Wolf of Fenris. Dent Bleue se serait battu jusqu’à la mort. Tout comme lui-même était prêt à le faire.

De toute façon, à moins de capturer et d’interroger un des Space Wolves renégats, il ne saurait jamais ce qui s’était réellement passé à bord du Wolf of Fenris. Les chances que l’un d’entre eux survive à un abordage aussi sanglant étaient malheureusement bien minces.

Un éclair de lumière illumina la coursive lorsqu’une grenade à photons explosa. Les casques des Silver Skulls protégèrent les yeux de leurs porteurs en ajustant leurs filtres, mais leurs alliés humains furent éblouis et forcés de battre en retraite dans le couloir. Le bref répit que cela imposa dans la mélodie macabre des bolters et des épées tronçonneuses sembla irréel. Lorsque l’éclat de lumière disparut, une silhouette immense avait émergé de la torpille d’abordage, et avançait au milieu des cadavres qui jonchaient le sol. Le nouveau venu portait un lourd paquetage relié à l’arme immense qu’il tenait à deux mains par un câble énergétique blindé.

Sans hésiter, le devastator Red Corsair pointa son bolter lourd sur les défenseurs. Il pressa la détente. Cultistes et Silver Skulls furent noyés dans un torrent de projectiles de gros calibre. Le couloir s’emplit de cris et d’insultes tandis que du sang giclait en tous sens. Malgré eux, les Silver Skulls furent forcés de reculer face à cette grêle de tirs.

C’était la simplicité de ce plan qui faisait sa force.

Après plusieurs minutes passées à observer la tour de communications, il était devenu évident que les Red Corsairs, dans leur arrogance, n’y avaient laissé que de maigres défenses : quelques esclaves équipés de fusils automatiques et d’armes blanches primitives. Seuls trois Red Corsairs les dirigeaient, c’étaient du moins les seuls que Porteus avait aperçus. La tour était une cible facile, alors qu’elle était un point stratégique vital. Peut-être était-ce dû au fait que les pillards étaient occupés ailleurs dans la raffinerie, soit parce qu’ils avaient encore des poches de résistance à mater, soit parce qu’ils devaient relancer son fonctionnement au plus vite. Dans tous les cas, nul doute qu’une situation aussi favorable pour les Silver Skulls ne durerait pas.

Ils devaient agir rapidement.

Évidemment, le sergent ne pouvait pas savoir à quel point la tour de communications était essentielle, pas plus qu’il n’était au fait de la bataille qui se déroulait au même moment à bord du croiseur d’attaque. Ses objectifs restaient donc de capturer la tour afin d’envoyer un message de détresse. C’était maintenant ou jamais qu’il fallait lancer l’assaut.

— On y va ! prévint-il par radio. ”Que vos ancêtres soient avec vous.”

— Et avec vous, frère, répondirent ses hommes les uns après les autres.

Prendre une telle décision sans l’aval de Simeon ou d’un autre prognosticator le mettait un peu mal à l’aise, mais en même temps, il se sentait étrangement libéré. Une fois de plus, Porteus se tança intérieurement d’avoir une pensée aussi peu orthodoxe.

La pluie battante s’était calmée et était devenue une simple averse. En revanche, la nuit était totale. Ils allaient pouvoir user du couvert des ténèbres lorsqu’ils jailliraient des contreforts des montagnes ; néanmoins, les nombreuses lumières de la raffinerie Primus-Phi et les colonnes de feu orange que crachaient par intermittence les cheminées risquaient fort de signaler leur approche au pire moment.

Ainsi, approcher de la tour de communications sans se faire repérer serait tout autant une question de chance que de discrétion et de minutage précis.

De toute façon, pensa Porteus, dix space marines en armure énergétique avaient peu d’espoirs de passer inaperçus. Par contre, ils conservaient l’avantage de la surprise. Avec un minimum de planification et de ruse, la situation pouvait parfaitement tourner à leur avantage. Et les Silver Skulls ne manquaient pas de ces deux qualités.

Ils s’étaient divisés en trois groupes et, profitant des ombres des montagnes, deux d’entre eux avaient pris en étau la petite caserne tandis que le troisième avançait de front. Le plan était simple : les deux premiers groupes allaient créer une diversion pendant que le troisième lancerait l’assaut.

L’éruption des cheminées de purge était le signal que Porteus attendait. D’un seul mot dans la radio, il lança ses hommes à l’attaque. Tandis que la vive lueur orangée mourait peu à peu dans la nuit, trois ombres imposantes allèrent se couler contre le mur de la caserne. Le premier groupe de Silver Skulls était en position.

Il y eut des cris de surprise et, une seconde plus tard, le bruit d’une fusillade emplit le silence. Alors que les trois Silver Skulls engageaient l’ennemi, Porteus fit signe au second groupe de prendre position. Celui-ci s’exécuta avec une rapidité incroyable pour des guerriers d’une telle carrure. Bientôt, les défenseurs se retrouvèrent engagés sur deux fronts.

— Maintenant ! ordonna le sergent à son propre groupe. Les quatre derniers space marines jaillirent de l’ombre, bolters et épée tronçonneuse à la main. Le combat gagna immédiatement en intensité ; l’élan initial de Porteus et de ses hommes les avait portés jusqu’à l’entrée de la caserne. Le sergent saisit une grenade à fragmentation accrochée à sa ceinture, ôta la goupille et la lança à l’intérieur.

Tic, tic, tic.

Ces trois secondes parurent une éternité avant que la grenade explose. Une partie de la détonation fut étouffée par l’épais mur de ferrobéton du bâtiment. Les quelques humains qui survécurent à la déflagration furent impitoyablement fauchés quand ils tentèrent de sortir. Certains d’entre eux étaient des soldats de l’ancienne garnison que les Red Corsairs avaient enrôlés de force. De toute façon, Porteus n’avait pas le temps de faire le tri…

Les space marines renégats allaient s’avérer plus difficiles à vaincre. Le sergent devait se fier aux deux autres groupes pour s’en charger. Pour l’heure, ses hommes et lui devaient se rendre à la salle de contrôle et outrepasser le brouillage de l’ennemi. Nul doute que les Red Corsairs avaient déjà appelé des renforts par radio, mais si les Silver Skulls profitaient au maximum de l’avantage de la surprise, et bénéficiaient de la même chance que celle qui leur avait permis de survivre au crash du Thunderhawk, leur pari pourrait être payant.

Les quatre Silver Skulls poussèrent leur cri de guerre et foncèrent à l’intérieur du bâtiment, prêts à massacrer les derniers gardes à coups de bolter. Ils prirent rapidement possession des lieux.

Ils ne virent personne. La vision infrarouge du casque de Porteus lui indiquait que les quelques victimes au sol encore en vie étaient si gravement blessées qu’elles n’allaient pas tarder à décéder. Un ou deux gardes parvinrent malgré tout à lever leurs armes pour faire feu, mais les projectiles rebondirent sans effet sur les armures des space marines. Porteus pouvait entendre des pas empressés au-dessus de leurs têtes. Ils étaient trop lourds pour être produits par de simples humains. Il s’agissait forcément de Red Corsairs.

— On va avoir de la visite… prévint-il par radio. La fusillade à l’extérieur n’avait pas encore cessé. Ses frères de bataille allaient devoir continuer à tenir bon encore une poignée de minutes, ce qui ne serait pas évident une fois que des Red Corsairs se joindraient au combat. ”Abattez tous ceux qui arriveront.”

Il ne s’était pas trompé, car deux Red Corsairs apparurent dans l’encadrement de la porte. Malheureusement pour eux, ils ne portaient pas de casque. D’ailleurs, Porteus se délecta de leur expression de surprise lorsqu’ils tombèrent nez à nez avec les Silver Skulls.

Les space marines étaient entraînés et créés pour survivre aux conditions les plus extrêmes. Leurs corps pouvaient guérir de blessures gravissimes ; ils étaient même capables de continuer le combat sans sourciller après avoir perdu un membre. Toutefois, malgré leur constitution surhumaine, leur patrimoine génétique modifié, leur hypno-endoctrinement et leurs années de formation, les space marines ne pouvaient pas survivre à un bolt en plein front.

Le cri de guerre du premier ennemi fut coupé court lorsque le projectile l’atteignit à la tempe et se logea dans son crâne avant d’exploser. Il tomba au sol, secoué par des spasmes, au milieu d’une mare de sang et de matière grise. Il finit par s’immobiliser, sa carrière de traître ayant connu un terme prématuré grâce au sergent Porteus des Silver Skulls.

Le second Red Corsair leur donna plus de fil à retordre, cependant, il était pris à contre-pied, et se battait à quatre contre un. Les coups combinés des Silver Skulls en vinrent rapidement à bout, et il rejoignit son camarade au sol à peine quelques secondes plus tard, au pied de l’escalier menant à l’étage de la tour.

Le pont de commandement était ravagé par les flammes. Suite à l’effondrement des boucliers, des surcharges électriques avaient provoqué l’explosion de plusieurs cogitateurs. L’équipage luttait désormais contre les incendies qui s’étaient déclarés. Pour l’instant, il parvenait à les contenir.

Le pont autrefois propre et ordonné du Dread Argent offrait dorénavant un spectacle d’apocalypse. Le prognosticator se tenait au milieu de cet enfer sans quitter la porte des yeux. Il ignorait les cris et les pensées paniquées de l’équipage humain afin de projeter son esprit de l’autre côté de la cloison blindée. Il observait les faits et gestes de l’ennemi.

Ce qu’il voyait le révulsait : les esprits dépravés de guerriers autrefois nobles, corrompus par la soif de pouvoir insatiable d’un seigneur de guerre déchu. Il passa au-delà de ces ombres, et finit par rencontrer une âme pire encore que les autres.

À ne pas s’y tromper, elle appartenait à un membre de l’Adeptus Astartes, toutefois elle était si déformée par son ambition dévorante que… Brand frémit involontairement. Cet être était abject. C’était un siphon de ténèbres au milieu des esprits loyaux des Silver Skulls. Toutes les âmes déviantes qui s’étaient introduites dans le croiseur d’attaque étaient déplaisantes à frôler, pourtant celle-ci était mille fois plus affreuse. Était-ce dû à sa démence qui rongeait son esprit ? Sa soif de pouvoir peut-être ? Brand, qui avait déjà affronté des gouverneurs corrompus, des cultistes et des centaines de space marines renégats, n’avait jamais rencontré un esprit aussi sombre.

Un grognement féroce naquit dans son ventre et fit progressivement vibrer tout son thorax. La colère que Brand ressentait soudain l’aidait à rester concentré sur son devoir. Cet esprit qu’il sondait était comme un trou noir. Il absorbait littéralement l’espoir et le courage de ses adversaires, et emplissait les cœurs de ses serviteurs d’une rage qui les poussait à commettre les actes les plus atroces. Cette âme était aux antipodes de tout ce en quoi le prognosticator croyait, et de tout ce qu’il protégeait.

Et ce n’était pas tout. Cet esprit qu’il avait rencontré dans l’Empyrean n’était pas qu’un guerrier. Le Warp lui prêtait sa force. Certes, son pouvoir était loin d’égaler celui de Brand, mais cela restait inquiétant.

Des mots existaient pour qualifier un être aussi repoussant.

Traître.

Psyker.

Sorcier.

Comme si la proximité de l’esprit de Brand avait attiré son attention, l’âme impie sembla se tourner vers lui pour l’observer. Brand imagina le psyker des Red Corsairs sourire cruellement. La connexion dura quelques instants, les deux psykers se plongeant avec une fascination un peu gênante dans une contemplation mutuelle.

Je m’appelle Taemar, annonça le psyker par le biais de leur lien psychique. Et je vais venir te chercher.

— L’escouade Onyx signale de nouveaux contacts hostiles, annonça un des serviteurs. Ces mots sortirent Brand de sa transe. ”Des intrus ont atteint la coursive du pont de commandement.”

— Par le Trône de Terra ! souffla Yanus, le visage livide. Ses cheveux grisonnants étaient décoiffés, signe de son état de stress grandissant. Brand soupesa calmement son arme. Un sceptre de force pouvait paraître inoffensif, néanmoins seuls ceux qui n’avaient jamais vu le psyker en faire usage le pensaient réellement. ”Pour l’instant, l’escouade Onyx les retient, mon seigneur.” Yanus ne parvenait pas à cacher le doute dans sa voix. Brand ne lui en voulut pas. Évidemment. Emareas et ses hommes étaient des marines d’assaut. À l’instar de leurs frères d’armes, c’étaient des combattants d’exception, particulièrement à l’aise dans les environnements confinés d’un vaisseau spatial. Ils avaient délaissé leurs réacteurs dorsaux pour l’occasion car ces derniers ne leur auraient été ici que de peu d’utilité. Cependant même sans cet équipement qui leur conférait habituellement un avantage énorme sur un champ de bataille conventionnel, les marines d’assaut restaient des combattants émérites au corps à corps, à même de donner du fil à retordre à n’importe quel Red Corsair.

Le sergent Emareas lui-même était renommé pour son adresse et sa sauvagerie. Tant qu’il vivrait, les traîtres ne passeraient pas. Ce n’est que lorsqu’il mourrait, ou que l’escouade Onyx serait isolée du reste de la compagnie que le psyker des Red Corsairs pourrait venir se mesurer à Brand. Le prognosticator avait affronté les troupes de Huron suffisamment souvent pour savoir que chacune de leurs incursions était menée par un des lieutenants de Sombrecœur. Le fait que ce bras droit fût un psyker était néanmoins du jamais vu. Potentiellement, Brand et Taemar pourraient s’entre-tuer à distance, et sans même se voir, si bien que la bataille pour le contrôle du pont de commandement risquait de débuter avant même la destruction de la cloison blindée.

Le vacarme des combats résonnait de l’autre côté de la porte. Le rugissement des épées tronçonneuses, les cris de guerre…. Emareas transmettait des informations par radio tout en frappant de taille et d’estoc avec son arme.

”... trois d’entre eux… ils sont passés… ils portent…”

Étant donné la proximité du sergent et l’acuité de ses pouvoirs psychiques, Brand n’eut aucun mal à terminer sa phrase avant qu’elle fût transmise par la radio : ”une balise de téléportation.” Par l’Empereur ! Le prognosticator fit volte-face vers Yanus. ”Éloignez vos hommes de cette cloison !”

— Mais…

— Sur-le-champ ! Brand activa son microphone. ”Sergent, vous devez les empêcher de l’activer, quoi qu’il vous en coûte ! Tenez-les à distance, ils ne doivent surtout pas…”

Son avertissement arriva trop tard. En dépit des efforts de l’escouade Onyx, des rafales de pistolet bolter qui s’abattaient sur les armures énergétiques des renégats et les décimaient, le dernier d’entre eux parvint à s’approcher de son objectif. Il prit son élan, parfaitement conscient qu’il était de toute façon condamné. Au moment où une demi-douzaine de bolts le fauchaient dans sa course, il appuya sur la rune d’activation de la balise de téléportation qu’il tenait serrée contre lui.

Pendant quelques secondes, rien ne se produisit. En entendant l’avertissement de Brand, Emareas avait battu le rappel de ses hommes. Ils continuaient de faire feu sur le Red Corsair qui était parvenu à traverser leurs lignes, mais il était trop tard. La balise de téléportation commença à émettre une lumière blafarde.

— Détruisez-la ! ordonna Emareas en pointant son propre pistolet bolter en direction de l’objet et en vidant son chargeur. En vain. Une bulle de champ Warp commença à grossir depuis la balise. Le Red Corsair qui la tenait encore serré contre lui disparut soudain, comme s’il avait été absorbé par le néant. Une onde d’énergie se propagea dans la coursive, forçant Emareas et ses hommes à battre en retraite précipitamment.

— Par l’Empereur, s’exclama Brand en se dressant bravement face à la cloison blindée. ”Nous sommes perdus !” Les membres de l’escouade Malachite se disposèrent en formation de combat derrière lui. Brand avait l’impression que sa tête allait exploser à cause de la proximité du champ Warp. Sur le pont, les serfs s’étaient mis les mains sur les oreilles pour se protéger du bruit suraigu qui accompagnait la formation de la bulle d’énergie. Le son finit par atteindre des fréquences uniquement audibles par des space marines, avant de se muer en un écho psychique que seuls les démons du Chaos les plus ignobles étaient en mesure d’entendre.

Le silence retomba, troublé seulement par le sifflement caractéristique du métal fondu qui refroidit rapidement. L’endroit où se trouvait une poignée de secondes auparavant le Red Corsair suicidaire formait désormais une bulle qui avait rongé toute la matière du vaisseau, y compris la porte de la passerelle de commandement. Les derniers vestiges du champ Warp s’effondrèrent, et laissèrent apparaître onze Red Corsairs sur le pont du Dread Argent. Ils se tenaient dos à dos, certains faisant face à la coursive, d’autres au pont.

Huron Sombrecoeur connaissait bien l’intérieur d’un croiseur d’attaque, et il avait mis ce savoir à profit.

Les intrus ne perdirent pas une seconde, et engagèrent les marines d’assaut. Emareus et ses hommes réagirent immédiatement et la bataille reprit de plus belle. Brand frappa le sol avec son sceptre de force et des étincelles bleues d’énergie Warp remontèrent le long de l’arme. Ses yeux brillèrent d’un pouvoir à peine contenu, et sa coiffe psychique s’illumina d’une aura de colère palpable.

”Primus inter pares !”

Les entrailles du vaisseau grouillaient de traîtres qui tentaient de ravager les rangs des Silver Skulls et de leurs serviteurs. Les esclaves des Red Corsairs compensaient leur armement médiocre par le poids du nombre, cependant, le barrage des Silver Skulls l’avait amoindri avant que les torpilles atteignent le Dread Argent. Les esclaves de Huron avaient réussi à disposer des armes lourdes en plusieurs endroits, et refusaient obstinément de céder les têtes de pont qu’ils avaient durement conquises.

En dépit de la férocité de leur attaque, ils se heurtaient à une résistance acharnée non seulement de la part des Silver Skulls, mais aussi de leurs serviteurs. D’innombrables cultistes avaient déjà péri face aux coups des serfs du chapitre, qui s’étaient armés comme ils le pouvaient. Même le navigateur maigrelet du Dread Argent s’était joint à eux, équipé simplement d’un outil multifonctions avec lequel il achevait les blessés.

L’objet ne ressemblait pas à une arme de guerre, mais Jeremiah s’en était déjà servi pour forer un trou dans la tête de trois cultistes. Du sang recouvrait la crasse de ses habits, et son visage était habité par une fureur sans bornes. Il tourna la tête aux alentours à la recherche de sa prochaine victime, et aperçut un cultiste qui lui tournait le dos, aux prises avec plusieurs serfs.

— Dégagez de mon vaisseau ! couina-t-il en levant son arme improvisée. Il se rua vers le cultiste et, malgré sa frêle corpulence, parvint à le déséquilibrer grâce à son élan. L’homme se débattit pour se libérer, mais Jeremiah ne se laissa pas faire. Il frappa sa victime à la tête à plusieurs reprises avec son outil, jusqu’à ce que le crâne émette un craquement satisfaisant. Le cultiste tomba à genoux, agonisant, tandis que le navigateur du Dread Argent continuait de s’acharner sur lui.

Jeremiah finit par s’arrêter et inspira plusieurs longues goulées d’air. Il n’avait pas l’habitude de se démener physiquement.

— Dégagez de mon vaisseau ! répéta-t-il d’une voix sourde, cherchant du regard sa prochaine proie.

Ils ne cessaient d’attaquer, et formaient une marée irrésistible : des space marines, des cultistes et des pirates de toutes tailles et de toutes formes. Leur nombre était ahurissant. Pour l’instant, ils étaient maintenus à l’écart de l’enginarium et des salles qui abritaient le Projet Renaissance. Les positions défensives qui s’y trouvaient étaient redoutables.

Malgré cela, Daerys Arrun ne décolérait pas. Son humeur devenait de plus en plus massacrante alors qu’il écoutait les transmissions en provenance des divers ponts du navire. Il en reçut une d’Emareus, le sergent de l’escouade Onyx. D’autres suivirent, le champ de brouillage émis par Gildar Secundus via le Wolf of Fenris ayant finalement disparu. Les voix dans la radio étaient nombreuses, si bien qu’Arrun devait filtrer les messages les plus essentiels. Il en entendit un qui le mit particulièrement en rage.

— Des Red Corsairs ont infiltré le pont de commandement.

— L’escouade Tabasheer s’est mise en route.

— Le Quicksilver est proche.

— ... Porteus de Gildar Secundus. Appel de détresse. Je répète, appel de détresse…

— L’escouade Iolite contient l’incursion sur le pont intermédiaire.

— ...la raffinerie est aux mains de l’ennemi. Des Red Corsairs… est-ce que quelqu’un…

Le grondement sourd qui couvait dans la poitrine d’Arrun depuis l’arrivée du Spectre of Ruin finit par se libérer. Il pointa son pistolet bolter et libéra une rafale qui abattit plusieurs esclaves. Il n’avait plus le temps de peser le pour et le contre afin de prendre une décision stratégique, et se mit dos à la cloison pour éviter une salve de lasers et de bolts lorsque ses ennemis ripostèrent.

— Naryn. Correlan, au rapport !

— Le processus est achevé à quatre-vingt-dix pour cent, monsieur. Volker est…

— Terminez aussi vite que possible ! Connectez-le au vaisseau !

Arrun coupa la communication avant que Correlan puisse protester puis transmit un bref message à son sergent bloqué sur Gildar Secundus. ”Porteus, j’ai bien reçu ton message. Tiens ta position aussi longtemps que possible.” Le capitaine tira quelques bolts de plus puis rechargea son arme sans cesser de parler. ”Nous allons bientôt venir vous chercher.”

DIX

RETOURNEMENT DE SITUATION

Deux psykers s’affrontant.

C’était de ce genre de duel que naissaient les légendes. Il se déroulait sur le pont de commandement, sous les yeux de Yanus, alors qu’il était obligé de faire face à ses propres problèmes. En tant que fils d’une des familles vassales des Silver Skulls, il était encore plus dévoué envers les prognosticators qu’envers les autres membres de l’Adeptus Astartes eux-mêmes. Varsavia était un monde pauvre psychiquement, si bien que ceux qui naissaient avec le talent de communier avec l’Empereur étaient considérés comme des élus.

Les deux combattants se trouvaient au milieu de la mêlée. Le sceptre de force de Brand crépitait lorsqu’il se heurtait à la hache runique de Taemar. Physiquement, les deux guerriers étaient égaux. Taemar avait l’avantage d’être légèrement plus jeune, cependant Brand jouissait de l’expérience acquise au cours d’au moins trois décennies de plus, sans compter le fait qu’il n’était pas en train de sombrer lentement dans la démence, contrairement à son adversaire.

Des éclairs jaillirent des deux armes quand elles frappaient et paraient. Elles crachaient un feu bleu éthérique. Taemar bloqua le sceptre de Brand avec le fer de son arme pour tenter de déséquilibrer le prognosticator, mais le vieux Silver Skull ne se laissa pas avoir par une ruse aussi grossière. Il leva alors son sceptre et dévia la seconde attaque de Taemar. Les casques des deux guerriers de l’Adeptus Astartes se retrouvèrent à quelques centimètres l’un de l’autre. Ils n’échangèrent pas un mot, car ils étaient déjà engagés dans une conversation mentale que nul ne pouvait entendre.

— Ta carrière s’arrête ici, traître.

— Arrête de parler et bats-toi, chien. Ton dieu est mort, et ton vaisseau est à nous. Ta lignée va bientôt s’éteindre. Essaye au moins de mourir en guerrier, pas en esclave.

C’est sur ces mots que Taemar libéra sa première attaque psychique. C’était une tentative timide, un essai visant à évaluer les défenses de son adversaire, et non pas un assaut destiné à provoquer des dommages. Ce maigre effort se heurta à la volonté d’acier de Brand et se dissipa sans le moindre effet.

Taemar aurait pu cacher son ancienne allégeance en effaçant le symbole de son chapitre d’origine, cependant il l’avait laissé apparent. Il indiquait qu’il faisait partie autrefois du chapitre de Executioners. Derrière lui, ses frères de bataille retenaient Emareus et son escouade dans un combat au corps à corps : ils avaient ouvert le feu sur l’équipage du pont dès leur apparition, et avaient donc utilisé l’essentiel de leurs munitions.

Les Red Corsairs ne se préoccupaient pas d’épargner le navire, et n’avaient aucun regard pour leur propre survie. Ils déchargeaient leurs armes sans discrimination, et ravageaient les écrans de contrôle et les consoles. Leurs réserves de munitions diminuaient rapidement, et ils n’hésitaient pas à se saisir d’armes sur les cadavres pour continuer à faire feu. Ceux qui n’avaient plus le choix combattaient uniquement avec des armes blanches, voire leurs poings nus.

Les corps parcourus d’arcs électriques des serfs et des serviteurs des Silver Skulls jonchaient le sol. Ceux qui vivaient encore étaient commandés par Yanus, et tentaient de continuer à manœuvrer le navire tout en se défendant tant bien que mal. Heureusement, en dehors de leur chef, les Red Corsairs étaient occupés contre les marines d’assaut dans la coursive. Ces derniers bénéficiaient de plus de l’appui des marines tactiques qui étaient présents sur le pont de commandement.

C’était une bataille frénétique dans un environnement confiné. Les coups de Taemar et de Brand se faisaient de plus en plus violents.

Leurs armes se heurtaient sans cesse, chaque parade étant suivie d’une riposte féroce. Et pendant ce temps, les deux psykers préparaient leurs pouvoirs les plus redoutables afin de vaincre leur adversaire grâce à la force du Warp.

Des siècles de combats avaient appris à Brand à jauger les faiblesses d’un ennemi. Il pensait avoir cerné le Red Corsair qui lui faisait face : il était trop pressé de vaincre, et n’anticipait pas suffisamment. Ces erreurs allaient lui coûter cher. Brand avait déjà entrevu plusieurs issues pour ce combat en combinant son expérience et son don de double vue. L’Empereur lui laissait plusieurs choix. Il avait les mains libres pour emmener la bataille dans la direction qu’il voulait.

Brand frappa avec son sceptre selon un arc horizontal pour forcer Taemar à reculer. Le prognosticator leva alors la main face au sorcier Red Corsair. Il sentait le pouvoir du Warp s’accumuler dans son esprit et prendre des formes familières. Des mots de dévotion envers l’Empereur s’écoulèrent de ses lèvres comme de l’eau et une violente bourrasque d’énergie déferla de sa paume ouverte. Un frisson d’extase parcourut son corps.

Taemar réagit avec vivacité et leva lui aussi la main pour détourner l’éclair d’énergie aussi facilement qu’une brise de printemps. Néanmoins, la force de l’impact psychique fit reculer les deux adversaires. Ils retrouvèrent immédiatement leurs esprits, et le combat reprit de plus belle.

Brand pouvait sentir la fureur de Taemar. Il percevait son rire dément et cela le révulsait. Qu’un noble frère de l’Adeptus Astartes, jadis loyal, eût pu sombrer à un tel point…

Une pensée lui traversa l’esprit. Il battit légèrement en retraite d’un saut agile vers l’arrière, puis projeta un autre éclair psychique avant de faire volte-face et de gravir rapidement les escaliers qui menaient au strategium surplombant le pont de commandement.

Poussant un rugissement triomphal qui résonna dans toute la salle, Taemar se mit à courir afin de rattraper sa proie.

Volker était allongé sur le ventre, sur la couche avec laquelle il était destiné à fusionner. Ses yeux étaient ouverts. Il était parfaitement conscient des événements qui se déroulaient autour de lui, et d’autant plus de ceux qui l’affectaient directement.

Il cligna des yeux, un peu désorienté. Un techno-prêtre s’accroupit près de lui et traça une série de symboles binaires sur son visage avec son index enduit d’huile. Volker répéta les mots de la litanie que prononça le prêtre d’une voix à peine tremblante.

La couche qui le soutenait était reliée à des dizaines de câbles énergétiques et recouverte de sceaux de pureté. Elle avait été bénie d’innombrables fois afin que l’esprit de la machine ne la repousse pas. D’un point de vue mécanique, tout se passait bien. Les techno-prêtres avaient exprimé leur confiance et avaient répondu aux demandes de Correlan avec empressement.

Par contre, d’un point de vue biologique, les choses n’étaient pas forcément rassurantes.

Le jeune homme était épuisé par le stress intense auquel son corps avait été soumis. Ses niveaux biométriques étaient toutefois stables, et il s’était même fendu d’une ou deux remarques humoristiques alors que Naryn était occupé à sectionner ses nerfs. Correlan avait ensuite pris le relais et inséré des câbles très fins dans le corps de Volker, afin de les coupler à son système nerveux. Le jeune homme avait déjà subi des centaines de telles incisions ; et chacune des nouvelles connexions avait été ensuite cautérisée à l’aide d’un appareil de soudure à l’arc. Les traces qu’il laissait sur la chair ressemblaient à des tatouages ésotériques.

La douleur était difficile à supporter malgré l’énorme quantité d’analgésiques qui lui avait été injectée. Naryn ne pouvait pas se permettre d’opérer sous anesthésie, car il devait surveiller l’état de conscience de son patient. Volker devait rester alerte pour l’heure de vérité. Il avait ainsi réprimé des hurlements de souffrance à plusieurs reprises : son courage lui faisait honneur, même si Correlan et Naryn faisaient tout pour l’épargner.

Ce processus ne pouvait pas être mené à la hâte, et ils eurent énormément de chance d’être prêts lorsqu’Arrun vint aux nouvelles par radio et leur ordonna de passer à l’étape suivante. Correlan avait tenté de protester, mais Arrun avait déjà coupé la communication. Le techmarine avait juré entre ses dents avant de s’essuyer le front d’une main ensanglantée. Il n’avait pas compté ses heures tout au long du Projet Renaissance, et il aurait voulu pouvoir prendre son temps lors de sa dernière étape. Bien sûr, ce n’était pas que pour des raisons altruistes, car même s’il voulait éviter de faire souffrir Volker, il était surtout inquiet pour la réussite du projet.

— Tu te débrouilles comme un as, le rassura Naryn. L’apothicaire avait appris très rapidement au cours du processus d’unification de Volker que l’arrogance de Correlan n’était qu’un masque qu’il portait. Correlan ne lui avait que peu parlé au cours des opérations chirurgicales qu’ils avaient menées, car il se concentrait de toutes ses forces, comme l’indiquaient les veines saillantes de son front.

De plus, le bruit de fusillade à l’extérieur de la pièce était dérangeant, d’autant plus que le vacarme se rapprochait.

— Espérons que cela suffira, répondit le techmarine. ”De toute façon, je fais de mon mieux.” Il jeta un regard anxieux à l’apothicaire. ”Que disent les données biométriques ?”

Naryn passa son auspex au-dessus de Volker avant de hocher la tête. ”Son pouls augmente, mais il reste dans les normes. Les niveaux sont corrects.”

Le techmarine parut quelque peu rassuré. ”Je vais passer au troisième rite.” Il inspira profondément et se dirigea vers une console. Il pressa quelques touches et murmura une prière fervente à l’intention de l’esprit de la machine.

Les techno-prêtres répétèrent ses paroles en s’approchant de Volker. Chacun d’eux posa la main sur sa couche et récita des bénédictions. Elles finirent par énerver Correlan au point qu’il manqua de les congédier afin de pouvoir continuer tranquillement. Il se mordit les lèvres et se concentra sur sa tâche.

En plus de la confiance que le jeune techmarine avait en ses capacités, on ne pouvait nier qu’il était particulièrement doué. Il avait excellé au cours de son entraînement sur Mars, et avait fait preuve d’une affinité inouïe avec l’esprit de la machine. Il maîtrisait tous les rituels d’apaisement et toutes les litanies. Ces compétences s’étaient avérées inestimables dans le cadre du Projet Renaissance. L’appareillage qui occupait une bonne partie de la salle était le fruit de longues années de travaux. Correlan n’était qu’un élément de tout un ensemble, mais toutes les modifications qu’il avait apportées au projet étaient sur le point de porter leurs fruits. Il avait donné tout ce qu’il avait. Il avait manqué les rares moments de détente aux côtés de ses frères, lorsque ces derniers se réunissaient pour conter les légendes du chapitre, car il avait consacré tout son temps libre au Projet Renaissance.

Désormais, la peur de l’échec pesait sur ses épaules.

La couche de Volker bourdonnait légèrement. Ce n’était guère plus qu’un enchevêtrement de câbles et de connecteurs inertes. Lorsque le techmarine pressa d’autres touches, la couche s’anima d’électricité statique, comme les mécadendrites de Correlan lorsqu’il était agité.

Le chant des techno-prêtres alla crescendo. Ils écarquillèrent les yeux à la vue de cet être qui naissait. C’était une merveille de technologie, un digne enfant de l’Omnimessie. La foi de Correlan enfla et chassa toutes ses craintes. Il attendait ce moment depuis si longtemps ! Bientôt, il saurait s’il avait échoué, ou réussi. Il n’y aurait pas de succès en demi-teinte.

— Les connexions sont établies, annonça-t-il en vérifiant les données de l’auspex attaché à son poignet. ”Les niveaux des systèmes sont optimum.”

— Les données biométriques sont stables.

‘Quelle conversation bizarre,’ pensa soudain le techmarine. La technologie et la biologie fusionnaient pour donner naissance à un être nouveau. Il chassa cette idée parasite et s’approcha de la couche. Il saisit délicatement le premier connecteur et se prépara à bancher le câble dans l’emplacement prévu sur l’épine dorsale de Volker. Un techno-prêtre s’approcha pour oindre le câble, et Correlan dut se retenir de le repousser violemment. Il fallait qu’il se contienne. Le moindre de ces rituels avait son importance.

— Une fois que le premier câble sera connecté, les autres seront un jeu d’enfant, dit-il calmement, et plus à l’intention de Volker que de Naryn. ”C’est la même méthode que celle que nous utilisons pour nous relier à nos armures énergétiques. Je suis désolé, Volker, mais cela risque de te faire très mal.”

Volker hocha la tête avec appréhension, mais son regard ne flancha pas et il se mit à réciter doucement le Catéchisme de Bravoure. Naryn scanna une dernière fois le jeune homme avec son auspex et recula d’un pas.

— Il est prêt. C’est maintenant, ou jamais.

— Allons-y, répondit Correlan en souriant d’un air inquiet. ”Je le connecte,” ajouta-t-il en approchant le câble. Il le logea dans l’épine dorsale de Volker. Il y eut un léger cliquetis lorsque le câble se ficha dans la prise, puis la couche du jeune homme s’anima.

Correlan observait sans rien dire. Avant de connecter chaque câble, un techno-prêtre s’assurait d’oindre son extrémité d’une goutte d’huile bénie. Il était impossible de dire si cela facilitait le processus, cependant nul ne pouvait nier que tous ceux qui s’affairaient autour de Volker Straub faisaient preuve d’une dévotion sans faille.

Les câbles furent logés dans la colonne vertébrale de Volker les uns après les autres. Ce dernier ne poussa pas un cri malgré la douleur intolérable. Naryn ne le quittait pas des yeux, à la fois inquiet pour la santé de son patient, et fasciné par l’opération qu’il subissait. En dehors de son pouls qui accélérait, Volker tenait le choc.

Cinq, puis six, et enfin sept câbles furent implantés à Volker. Le huitième était légèrement plus gros, et il fut branché au niveau de sa nuque. Cette fois, la douleur fut telle que le jeune homme ne put réprimer un hurlement de souffrance.

— Le troisième rite est achevé, annonça Correlan. Il se trouvait face au résultat d’innombrables mois de labeur, et admira son œuvre. La douleur que ressentait le jeune homme était palpable, pourtant il vivait. L’admiration balaya les doutes de Correlan. Il se tourna vers une table et se prépara à effectuer l’ultime connexion.

Même s’il ne s’attarda pas dessus, la pensée lui vint que peut-être, s’il avait consacré plus de temps à ses propres litanies et prières, et s’il ne s’était pas préoccupé uniquement de ses plans techniques et du fait de créer quelque chose, il aurait pu diminuer les souffrances que Volker ressentait aujourd’hui. Mais pour cela, il aurait du faire preuve de plus de dévotion envers l’Omnimessie. Il était néanmoins prêt à supporter de tels remords.

— Unité d’Impulsion Psychique… récita-t-il sans se déconcentrer. ”…que ce présent te permettre de communier avec la machine. Connexion…” il effectua le branchement au niveau de la nuque de Volker en essayant d’ignorer ses cris. ”…effectuée. Le quatrième rite est achevé.” Il recula et leva les yeux vers l’apothicaire. Naryn scrutait son patient d’un air inquiet. Il était impossible de donner davantage d’analgésiques à Volker. Correlan chassa le regard noir que Naryn lui avait lancé lorsqu’il le lui avait expliqué. L’apothicaire consulta de nouveau son auspex. Au bout de quelques instants, les cris de Volker se muèrent en gémissements pathétiques.

Correlan ferma les yeux. Il savait que les souffrances qu’il venait d’infliger à Volker le hanteraient jusqu’à la fin de ses jours, bien qu’il eût agi pour le bien de l’Imperium.

L’apothicaire retint son souffle en lisant les données biométriques de Volker. Elles s’affolaient. ”Il est proche du point de non-retour, Correlan. Si on continue, il risque de mourir.” Le techmarine hocha lentement la tête avant de rouvrir les yeux.

— Tu peux lui administrer des anesthésiques. Pardonne-moi, Volker, s’excusa-t-il alors.

Naryn fit une injection directement dans la carotide de Volker. Les drogues ne tarderaient pas à faire effet. L’apothicaire était conscient de l’urgence de la situation, surtout que le bruit de la bataille ne cessait de se rapprocher.

— Est-ce que tout a fonctionné ? demanda Naryn d’un ton sec. Volker sembla s’apaiser. Il ferma les yeux, et se remit à réciter silencieusement des prières. Les yeux de Correlan étaient rivés sur les données de l’auspex. Il finit par secouer la tête.

— Nous avons échoué ? dit Naryn avec désespoir.

— Non. Ou plutôt, si, mais… Correlan releva la tête, l’air ravi. ”La connexion est active. Il ne reste plus qu’à positionner Volker et à relier l’unité d’impulsion psychique au reste du vaisseau. Dès que j’aurai célébré le rituel de libération, il aura un accès complet à tous les systèmes du navire.”

— Dépêche-toi, frère, le capitaine est pressé. La voix de Naryn était ferme et rassura Correlan. Le techmarine fit un signe aux serviteurs qui, jusqu’à présent, étaient restés en retrait. Ils s’approchèrent et mirent la couche de Volker à l’intérieur de la cuve où il se trouvait précédemment. L’amas de câbles sortant de son dos fut connecté aux systèmes du vaisseau. La paroi d’armaplas allait bientôt se refermer autour de Volker et l’isoler totalement.

— Capitaine Arrun. Ici le techmarine Correlan, dit-il en ouvrant une liaison radio.

— J’espère que tu vas me dire ce que je souhaite entendre, sinon, ne me fais pas perdre mon temps. Arrun était visiblement de mauvaise humeur. Le bruit de la bataille était proche ; le hurlement des épées tronçonneuses et le staccato des bolters.

— Le dernier rite a été achevé. La connexion sera active très bientôt.

— Parfait. Terminé.

Arrun n’avait rien d’autre à ajouter et coupa la communication.

Correlan était un peu déçu par la brièveté de l’échange. Il s’approcha du levier qui allait isoler Volker et connecter l’unité d’impulsion psychique. Il s’arrêta lorsqu’une voix déterminée s’éleva.

— Apothicaire Naryn ?

C’était Volker. L’apothicaire se tourna vers lui d’un air inquiet. Volker lui sourit pour le rassurer. Le jeune homme avait l’air exténué.

— Si cela fonctionne, pouvez-vous prévenir ma famille sur Varsavia ? Me le promettez-vous ?

— Je te le promets, Volker. Et le frère Correlan se chargera de rapporter ton courage et ton abnégation. Ton sacrifice est celui d’un héros, il ne sera jamais oublié.

Volker ferma les yeux pendant quelques secondes et leva la tête comme il le pouvait malgré le harnais qui le retenait. Il prononça alors ses dernières paroles en tant que Volker Straub :

— Je suis prêt.

Il sourit à Correlan et à Naryn. Le techmarine abaissa le levier afin de sceller la cuve et de donner accès à Volker à tous les systèmes du vaisseau.

L’armaplas s’abaissa dans un sifflement de vérins hydrauliques. Volker surplombait ceux qui l’entouraient, le visage baissé vers eux tel un dieu bénéfique. Un sourire béat se dessina sur ses traits et il relava la tête. Des runes s’allumèrent à la surface de la cuve, au niveau des yeux de Volker. Elles étaient visibles depuis l’extérieur, et ressemblaient fort à celles qui apparaissaient sur les viseurs tête haute des casques des space marines. Volker suivait du regard les lignes de texte qui défilaient. Peu à peu, son esprit fusionna avec celui plus primitif du Dread Argent.

Il eut un spasme, mais son sourire s’élargit. À l’exception des générateurs, tous les systèmes du navire furent coupés, et le vaisseau sombra dans les ténèbres.

La mort. L’idée s’insurgea dans la tête de Yanus dès que les lumières s’éteignirent et que l’obscurité les engloutit. L’air n’était plus recyclé et devint rapidement vicié. L’officier en déduisit fort justement que les systèmes de survie avaient été coupés en même temps que l’éclairage. Il ne voyait plus que le flash des détonations des bolters dans la coursive, et la lueur rouge des optiques des casques des space marines. Ils continuaient à se battre comme si de rien n’était.

Depuis sa position surélevée sur le pont, Yanus pouvait distinguer les silhouettes des deux psykers. Elles étaient soulignées par les crépitements de leurs armes de force. Quatre points lumineux – les optiques de leurs casques – signalaient la position de leur tête tandis qu’ils montaient en haut du strategium.

Une langue de flammes illumina le pont, projetant les ombres sinistres des cadavres et des serviteurs décapités qui titubaient, et celles des cogitateurs sur lesquels les opérateurs étaient affalés. Le lance-flammes cessa soudainement de tirer, et le pont retomba dans les ténèbres.

Yanus allait mourir asphyxié, ici, sur le pont du Dread Argent. Il avait toujours voulu mourir au service de ses maîtres de l’Adeptus Astartes, mais pas de cette façon. Il s’accroupit, la main posée sur le pommeau de l’épée attachée à sa ceinture. Il refusait de mourir, tel un poisson se tortillant sur la terre ferme. Il allait périr l’arme à la main.

À condition, bien sûr, que le Dread Argent, désormais désemparé et dérivant dans la Faille de Gildar, ne soit pas détruit avant cela.

Malgré la certitude de sa mort imminente, Yanus restait paralysé à la vue du combat qui se déroulait sous ses yeux. Les deux psykers étaient parvenus au sommet des escaliers. À travers l’armaplas, Yanus pouvait les voir échanger des coups violents au milieu d’éclairs bleutés. Il ne pouvait pas les entendre à travers le matériau insonorisé, pourtant les deux adversaires s’insultaient vertement.

— À quoi te sert ta sagesse si elle est affaiblie par ta vieillesse ?

Taemar avait parlé à voix haute. C’était la première phrase cohérente qu’il avait prononcée depuis le début de son combat contre le prognosticator. ”Regarde-toi ! Tu vas échouer. Tu es blessé, vieux, perclus de doutes. Ta foi en ton dieu mort ne sert à rien. Tu vas perdre ce combat, et tu ne survivras que si mon maître le décide. Et il ne le décidera que pour t’obliger à voir tes frères mourir, et ton vaisseau capturé.”

Les mots de Taemar sonnaient juste, mais Brand ne se laissa pas perturber. Les insultes du Red Corsair étaient vaines. Elles ne le mettaient pas en colère, ne propageaient pas le doute. Ce n’étaient que des mots. Ils ne pouvaient rien contre un être aussi résolu que Brand.

Un coup chanceux de Taemar avait outrepassé sa garde et l’avait touché au niveau de la jointure de son armure, au bras gauche. Le fer avait entamé les câbles et du liquide de refroidissement avait jailli comme du sang. Il avait giclé sur Brand et sur son adversaire, les recouvrant d’une couche huileuse et grasse.

Le casque de Brand était instantanément passé en vision infrarouge lorsque la lumière s’était éteinte. Il n’y avait guère prêté attention, ayant à peine ressenti l’influx d’oxygène supplémentaire que lui avait prodigué son armure. Son duel contre Taemar lui demandait toute sa concentration. Il ne répondait pas aux questions acerbes de son ennemi, et préférait le traiter avec le mépris qu’il méritait. Il fit semblant de frapper avec son sceptre de force vers l’abdomen de Taemar, puis feinta au dernier instant et l’atteignit au genou. Des étincelles d’énergie Warp jaillirent, ce qui confirma ce que Brand suspectait : Taemar avait baissé sa garde. Soit son bouclier Warp était affaibli, soit l’arrogance du Red Corsair l’avait poussé à s’en passer.

Il n’avait aucune envie de discuter avec Taemar. Cela n’aurait servi à rien, et ses actions étaient bien plus éloquentes que n’importe quels mots.

Ils évoluaient dans le strategium. Leurs armes crépitaient dans l’obscurité profonde et soulignaient leurs silhouettes quand elles se heurtaient. En dépit de sa logorrhée, Taemar était un excellent guerrier. Brand pensait au départ – certes avec un peu d’arrogance – qu’il allait s’en débarrasser rapidement, toutefois cela n’avait pas été le cas.

— Tu ferais mieux de te rendre tout de suite, persifla le Red Corsair. ”Ton chapitre et les Red Corsairs ont beaucoup en commun. Nous sommes peu nombreux, nous avons été trahis par l’Imperium…”

Cette fois, Brand ne put s’empêcher de répondre, car cette dernière phrase l’avait piqué au vif. ”Les Silver Skulls ont toujours été loyaux envers la Sainte Terra, et cela ne changera jamais. Nous ne sommes pas des traîtres, et encore moins les jouets d’un maître dément, et l’Imperium ne nous a jamais trahis.”

— L’Imperium a trahi tous les membres de l’Adeptus Astartes ! répondit rageusement Taemar. Brand pouvait imaginer son visage tordu par la haine sous son casque. ”Tu ne lui dois rien ! Tu ne comprends pas que tu devrais jurer allégeance à Huron Sombrecœur pour ton propre bien…”

— Il n’en sera jamais ainsi !

Leurs armes se rencontrèrent derechef. Cette fois, Brand se pencha en avant jusqu’à ce que leurs casques soient sur le point de se toucher.

— Peut-être vais-je mourir ici, Taemar des Executioners, mais au moins mon trépas sera honorable. Brand croyait que le fait de rappeler à Taemar son ancienne allégeance le rendrait fou de rage.

Il brandit son sceptre de force et canalisa ses pouvoirs, tout en secouant la tête d’un air désolé. ”Comment as-tu pu tomber en telle disgrâce, Taemar ?” Il l’appelait par son nom, celui que le Red Corsair lui avait donné lorsqu’il avait pris mentalement contact avec lui, juste avant d’apparaître sur le pont de commandement. Brand sentit que son adversaire en était perturbé. Il insista. ”Que s’est-il donc passé pour que tu te détournes de l’Empereur ? Pourquoi la raison a-t-elle cédé la place à la folie ?”

Contrairement à Taemar, dont les tentatives de vexations s’étaient avérées futiles, celles de Brand firent mouche. Les épaules du psyker renégat tremblaient de colère et il recula. Sa tension était clairement visible en dépit du casque et de l’armure qu’il portait.

— J’ai choisi ce chemin de mon plein gré, Silver Skull. Leurs armes s’entrechoquèrent violemment. ”Certains deviennent les proies de leurs propres faiblesses, et vivent toute leur vie avec le poids des regrets, mais pas les Red Corsairs. Nous sommes de la race des seigneurs, et notre zénith approche.”

— Tu te trompes, Taemar, c’est ta fin qui approche.

Brand avait prononcé ces mots avec emphase avant de frapper puissamment le sol avec son sceptre. Des étincelles jaillirent et une seconde plus tard, l’armaplas qui résistait depuis des lustres aux pas des sergents, des capitaines et des officiers se fendit comme de la glace. Les fissures s’étendirent, ouvertes par des rayons de lumière Warp. Elles s’élargissaient rapidement. Taemar anticipa ce qui se préparait, et poussa un hurlement de rage avant de se jeter sur le prognosticator. Cependant, il ne fut pas assez leste.

Brand frappa le sol une seconde fois et celui-ci explosa en mille morceaux. Les mains de Taemar se refermèrent in extremis sur l’avant-bras de son adversaire, et les deux duellistes, ainsi que la lourde table du strategium, basculèrent sur le pont de commandement en dessous.

Taemar tenta de préparer son atterrissage du mieux qu’il le pouvait tandis qu’il chutait : la hauteur allait briser son armure énergétique et lui causer de nombreuses fractures, peut-être même des hémorragies internes potentiellement fatales. Des runes d’avertissement rouges clignotaient dans son viseur tête haute, et il poussa un juron. Il saisit le pistolet bolter rangé dans le holster à sa ceinture et tira dans la tête du prognosticator, disloquant son casque sans toutefois lui provoquer de blessure grave. Il ouvrit encore le feu à deux reprises. Les deux bolts percutèrent l’armure de son ennemi, en vain.

L’énorme table richement marquetée toucha le sol en premier, écrasant plusieurs membres d’équipage blessés qui n’avaient pas eu le temps de s’écarter. Le bois éclata sous l’impact, et les pierres précieuses incrustées dans ses veines, et qui représentaient la mappemonde de Varsavia, volèrent en tous sens avant de retomber au sol dans une pluie multicolore. Les joyaux se retrouvèrent éparpillés au milieu de la pénombre qui baignait le pont de commandement. Alors même qu’il tombait, Brand s’émerveilla presque devant ce spectacle ; les gemmes brillaient de mille feux à travers la vision infrarouge de son casque.

Taemar fut le second à atteindre le sol. Il tomba sur le dos. Son paquetage dorsal se brisa. Du gaz surchauffé s’échappa des câblages éventrés et siffla contre la céramite de son armure. Ses systèmes internes enregistrèrent le choc et une myriade de runes dansèrent sous ses yeux avant de s’éteindre définitivement. Son armure énergétique venait de lui sauver la vie, mais le combat n’était pas terminé. Il n’eut pas le temps d’esquiver Brand, qui tombait sur lui tel un ange vengeur, le sceptre levé afin de mettre à exécution le jugement de l’Empereur.

Ainsi mouraient les traîtres. Les Red Corsairs ne captureraient jamais ce vaisseau.

Ces mots traversèrent l’esprit de Taemar en même temps que le sceptre de Brand s’abattait sur sa cuirasse, et la faisait voler en éclat avant de lui pulvériser la cage thoracique. Des éclats de céramite et d’organes internes éclaboussèrent les alentours, accompagnés par l’odeur tenace d’ozone qui suivait toujours une décharge psychique.

Le prognosticator resta debout au-dessus de son ennemi vaincu pendant quelques secondes. Finalement, son corps succomba au choc qu’il venait d’amortir, et Brand s’effondra sur le cadavre de sa victime. Son sceptre de force lui glissa des mains, mais resta droit, planté dans le corps de son adversaire.

— Au rapport !

Arrun avait réagi avec inquiétude à la coupure de tous les systèmes de son navire. Il se dirigeait vers le pont. Sa vue surhumaine et les systèmes de vision de son casque lui permettaient de s’orienter sans encombres.

La voix de Correlan s’éleva dans la radio. ”Les systèmes principaux ont été coupés. Nous avons un problème !” La qualité de la réception était mauvaise, et sa voix était grésillante. Nul doute que la communication passait par les ondes courte portée, les seules qui étaient encore fonctionnelles. ”Le Projet Renaissance a échoué. Nous essayons de démarrer le système d’urgenc…”

Faux, techmarine Correlan. Le Projet Renaissance n’a pas échoué.

Un silence pesant suivit les mots de Correlan. Tout le monde à bord du Dread Argent les avait entendus, aussi bien les Silver Skulls que les Red Corsairs. Une voix inhumaine s’éleva de tous les haut-parleurs, s’adressant à tous par le biais des systèmes du croiseur d’attaque. Elle résonnait dans toutes les coursives, toutes les salles. Elle envahissait tout.

Elle était calme, rationnelle, mais ses vestiges d’humanité étaient perdus dans des consonances artificielles.

‘Systèmes d’urgence… détection. Dérivation du courant. Résolution des courts-circuits. Systèmes d’urgence activés dans quelques secondes.’

Le Dread Argent fit une embardée et sa coque grinça. Arrun fut projeté sans cérémonie contre la paroi et poussa un juron. Il n’était plus très loin du pont de commandement. Des néons se rallumèrent puis s’éteignirent à nouveau.

— Correlan, au rapport ! Qu’est-ce qui se passe ?

— C’est Volker, frère-capitaine. Il… assimile les systèmes de contrôle. Il fusionne avec l’âme du vaisseau.

— Tu as dit que le projet avait échoué !

— C’est ce que je croyais…

‘Systèmes d’urgence activés. Systèmes de survie et éclairage fonctionnels. L’énergie restante va être dérivée vers les boucliers.’

La voix se tut. Les optiques d’Arrun s’ajustèrent lorsque les néons se rallumèrent et emplirent les coursives d’une faible lueur. Il était arrivé à l’entrée du pont de commandement, mais celle-ci était obstruée par un combat opposant des space marines. Il se jeta dans la mêlée sans attendre, jouant de son épée tronçonneuse et de son pistolet bolter.

— Bien aimable à vous de nous rejoindre, Capitaine Arrun ! dit Emareus en l’apercevant. ”La bataille vient de tourner. Je crois que leurs nerfs sont sur le point de lâcher.”

— Ils ont sans doute perdu leur chef… Arrun basait cette hypothèse sur les précédents combats qu’il avait menés contre des traîtres. Il pointa son pistolet et tira plusieurs coups. Emareus avait raison : les Red Corsairs battaient en retraite, toutefois ils le faisaient en direction du pont ! Sur les onze qui étaient apparus, seuls quatre étaient encore en vie. Ils avaient perdu tout espoir de tenir leur position, et tentaient de se sortir du pétrin. L’arrivé d’Arrun galvanisa ses hommes, qui repartirent de plus belle à l’assaut pour éliminer une fois pour toutes les derniers intrus.

— Correlan… demande à Volker de rétablir les boucliers aussi vite que poss…

Vous n’avez pas besoin de passer par lui, Capitaine. Je peux vous entendre. Je chercher déjà une solution à ce problème.

— Ça a marché ! s’exclama Arrun en riant malgré la gravité de la situation. ”Ça a marché !”

Malheureusement, sa joie fut de courte durée. ”Prognosticator, quelle est la situation sur le pont ?”

Il n’obtint aucune réponse. Ce fut pour Arrun le pire événement de ces dernières heures, malgré tout ce qui venait de se passer. Il appela son conseiller deux fois de plus, sans succès, et commença à craindre le pire.

Je suis vivant. Loué soit l’Omnimessie.

Je suis vivant. Loué soit l’Empereur.

Tout est noir. Si noir. Je ne sais pas où je suis. Je ne sais pas qui je suis. Mais je suis vivant. Je pense. Je suis conscient. Je dois être en vie.

Je suis en vie, c’est certain, mais je ne sais pas qui je suis. Je ne sais pas ce que je suis. J’ai un nom. J’avais un nom. Je suis… j’étais… Volker Straub.

+++ Je ne te connais pas. +++

Ce n’était pas une voix. Pas vraiment. C’était plus une sensation. De la confusion, de la suspicion. C’est ainsi qu’auparavant, il l’aurait décrite. Mais ce n’était que des mots. Cette nouvelle forme de communication était totalement différente.

Il entendait des chants au loin, comme perdus dans la brume. C’était une musique, mais qui ne véhiculait aucune émotion… des prières à l’esprit de la machine. Oui. Il se souvenait des techno-prêtres. Ce souvenir en appela d’autres.

Je connais mon nom, je sais qui je suis.

+++ Je ne veux pas de toi. +++

De la haine, du rejet. Le refus d’accepter la présence de l’autre.

Je suis Volker.

+++ Laisse-moi. +++

L’incertitude, la méfiance – tout était en teintes de rouge. Une colère écarlate auréolée d’une peur aux nuances roses.

+++ Je ne te connais pas. Laisse-moi. +++

Je sais qui je suis et qui j’étais. Désormais, nous ne formons plus qu’un, toi et moi. Je ne partirai pas. Tu n’as rien à craindre de moi.

D’autres sensations, d’autres images traversèrent sa conscience, celles d’une coexistence pacifique avec un autre, le navigateur. Mais l’esprit de la machine était effrayé par cet intrus. Volker Straub tenta de voiler son humanité en l’approchant.

Je ne suis pas comme les autres. Je suis différent. Plus fort. J’ai décuplé mon potentiel. Je suis un être nouveau, meilleur. Ensemble, nous serons invincibles.

L’esprit de la machine était toujours réticent. Volker s’adoucit.

Tel est le futur. Nous devons œuvrer ensemble. C’est la volonté de l’Empereur, le don que l’Omnimessie nous fait, l’accomplissement des ordres donnés par le Prognosticatum.

L’effet de ces mots sur l’esprit de la machine du croiseur d’attaque fut spectaculaire. Tout comme les membres de l’Adeptus Astartes, dont les prières et les pensées résonnaient dans ses hangars et ses coursives, il connaissait son devoir. La peur se dissipa, et se mua en bienveillance, en fierté, en sens de l’honneur.

+++ Si telle est la volonté de l’Empereur, je l’accepte. +++

L’être qui avait été autrefois Volker sentit alors le vaisseau l’accueillir. Il plongea dans un abysse, et fusionna avec l’esprit de la machine. Il chassa ses derniers doutes, acceptant totalement le lien qui les unissait dorénavant.

Je suis le Dread Argent.

+++ Je suis le Dread Argent. +++

Nous ne sommes qu’un.

Nous sommes éveillés.

Nous vous entendons, capitaine Daerys Arrun.

Nous vous obéissons.

Un des Executor fut anéanti lorsque son pont fut pulvérisé par une salve des canons principaux du Manifest Destiny. Sinopa savait toutefois que c’était un coup chanceux. Cependant, c’était aussi le signe que l’Empereur veillait sur eux, comme le Prognosticator l’avait dit.

L’un des deux derniers Executor avait été obligé de se retirer du combat après avoir subi des dommages qui avaient mis ses batteries principales hors service. Il continuait de faire feu avec son armement secondaire, mais sa puissance de feu était négligeable. Le dernier s’acharnait encore contre la barge de bataille, mais ses chances de victoire étaient désormais infimes.

De plus, l’arrivée ininterrompue d’escorteurs Silver Skulls impliquait que les Red Corsairs ne bénéficiaient plus de l’avantage du nombre. Huron Sombrecœur n’avait eu d’autre choix que rappeler les navires faisant le blocus de Gildar Secundus. Ces derniers s’étaient jetés au combat avec ardeur.

La plupart des Doomfires avaient été pareillement rappelés par leurs vaisseaux-mères. Plusieurs furent détruits lorsqu’ils battirent en retraite, même si la majorité d’entre eux réussirent tant bien que mal à s’enfuir. Certains s’arrimèrent au Wolf of Fenris qui se trouvait toujours en orbite autour de Gildar Secundus. D’autres se dirigèrent vers le Spectre of Ruin.

Sur le pont du Manifest Destiny, le cœur de Sinopa bondit de joie à la vue de ces navires ennemis battant en retraite. Le plan de Huron était en train d’échouer, et les Silver Skulls allaient remporter cette bataille. Toutefois, même si la menace que faisaient peser les Executor avait été levée, tout n’était pas encore terminé.

— L’Executor endommagé accélère. Ses vecteurs de direction actuels suggèrent… l’opérateur hésita une fraction de seconde ”…qu’il envisage de nous éperonner !” Sinopa marmonna un juron. Visiblement, l’équipage du croiseur renégat estimait que s’il devait mourir dans la Faille de Gildar, il allait essayer de provoquer autant de dégâts que possible. C’était un geste suicidaire, et bien que Sinopa eût du mal à l’admettre, c’est exactement ce qu’il aurait fait lui aussi en pareille situation.

Jamais il n’aurait le temps d’esquiver l’éperonnage à cause de l’inertie énorme de la barge de bataille. Autant serrer les dents et limiter les dégâts autant que possible. Le croiseur des Red Corsairs fonçait aussi vite que possible, déterminé à exploser en heurtant le Manifest Destiny. La barge de bataille n’irait pas loin même si elle démarrait ses moteurs sur-le-champ, toutefois elle pouvait encore limiter la casse.

— Où en sont nos boucliers ? Sinopa connaissait déjà la réponse, mais il devait respecter les protocoles. Toujours.

— Ils sont hors service.

Il soupira. ”On n’a pas le choix. Démarrez les moteurs et éloignez-nous autant que possible.”

L’éperonnage du croiseur combiné aux salves incessantes du dernier Executor risquaient de neutraliser la barge de bataille pour un bon moment. Les Thunderhawk faisaient feu sur le croiseur lancé à pleine vitesse dans l’intention de le stopper dans son élan : ses boucliers étaient hors service suite aux salves de Sinopa, et de vastes pans de sa coque commençaient à se fissurer.

— La collision est imminente. Cinq minutes.

— À tout l’équipage, alerte impact ! Que les équipes d’intervention se préparent à agir sur mon ordre ! Les mains de Sinopa serraient les accoudoirs de son trône de commandement. Si le Manifest Destiny faiblissait, le Dread Argent ne tarderait pas à le suivre. ”Ouvrez une communication avec le Dread Argent. Expliquez-leur la situation et dites-leur que…”

Sinopa regarda son affichage tactique afin d’observer précisément la bataille spatiale qui faisait rage au-dehors du sanctuaire que formait la coque de la barge de bataille. ”Dites-leur que nous allons continuer à les appuyer, mais que nous risquons rapidement d’être mis hors-combat. Dites-leur aussi…” le visage sombre de Sinopa esquissa un sourire. ”...que nous allons les saigner à blanc avant de nous avouer vaincus.”

— Quatre minutes.

Un autre tir de l’Executor intact fit vibrer le bâtiment. Privée de ses boucliers, la barge de bataille était vulnérable. Sinopa ressentait une frustration immense. Ils étaient en train de gagner. Ils auraient presque pu s’emparer des Executor de Huron, mais la bataille venait de connaître un nouveau tournant. Il serra les poings.

La proue ravagée par les incendies du croiseur des Red Corsairs remplissait l’écran d’affichage. Elle était comme le fer d’une lance pointée vers le cœur du Manifest Destiny. Nul doute que l’Executor allait sérieusement endommager la barge de bataille. Sinopa crut voir des silhouettes enflammées jaillir des trous dans la coque de l’Executor, mais la logique le poussa à se convaincre qu’il ne s’agissait que de débris aspirés dans le vide lors de la décompression des ponts du vaisseau ennemi.

Soudain, une éruption de lumière emplit l’écran tactique, dont l’optique s’assombrit afin d’éviter à Sinopa d’être ébloui. Au bout de quelques secondes, la vision revint à la normale. Là où se trouvait auparavant l’Executor, il ne restait qu’un nuage de plasma et une mer de débris, qui vinrent heurter sans dommages la coque du Manifest Destiny.

— Au rapport !

— Les auspex signalent l’arrivée d’un nouveau vaisseau.

L’officier qui venait de parler tourna un visage soulagé vers Sinopa. La joie qui en irradiait était immense.

— C’est le Quicksilver, monsieur. Il est arrivé dans le système !

Sinopa hocha la tête d’un air satisfait. Toutefois, il refusait de se laisser envahir par l’allégresse avant que tout fût terminé.

— Communication entrante.

— Au Manifest Destiny, ici le Quicksilver. Le capitaine Daviks vous transmet ses salutations et vous demande si vous avez encore besoin d’aide, ou si vous souhaitez mettre seul un point final à cette affaire.

Ce message était tout à fait dans le genre de Daviks. Sinopa esquissa un sourire. Daviks n’était pas officiellement aux commandes du vaisseau, mais nul doute qu’en tant qu’officier le plus gradé de l’Adeptus Astartes à bord, il avait toute latitude pour transmettre les messages qu’il voulait.

— Concentrez tous les tirs sur le dernier Executor, ordonna-t-il à son équipage. Il regarda de nouveau vers l’affichage tactique, histoire d’admirer une ultime fois la magnifique silhouette du dernier grand croiseur de classe Executor existant dans toute la galaxie. Une telle prise aurait été superbe, mythique, même. Comment Huron Sombrecœur avait-il pu en capturer trois ?

Et pourtant, Sinopa était sur le point de l’annihiler.

Nul ne pouvait nier que l’Empereur leur avait souri. Quelques heures auparavant, les Executor n’étaient encore qu’un souvenir dans la mémoire de l’Humanité. Bientôt, ce serait de nouveau le cas.

— Feu à volonté. Il avait presque chuchoté, honteux de donner un tel ordre, mais le serviteur relié à la console de tir principale l’avait parfaitement entendu. Il se tourna vers le capitaine.

— À-vos-ordres.

Le capitaine du bâtiment adverse s’était rendu compte que la destruction de son second compagnon le plaçait en très mauvaise posture. Il avait déjà modifié son cap et commencé à se diriger vers le Spectre of Ruin afin de bénéficier de sa protection. Les obus et le plasma frappèrent ses boucliers tandis qu’il prenait de la vitesse. Seuls quelques tirs chanceux atteignirent sa coque. Quant à elle, la barge de bataille s’était mise à battre en retraite. Ses réacteurs titanesques crachaient de longs jets de flammes qui soulignaient les silhouettes de ses escorteurs.

Deux groupes de destroyers et de frégates la suivaient, mais ils furent forcés de se désengager lorsque le reste de la flotte renégate approcha. Les canons du Manifest Destiny rugirent. Le réacteur de l’Executor subit des dommages catastrophiques, et le navire fut vaporisé par une explosion gigantesque. La bataille venait de basculer définitivement.

L’arrivée du Quicksilver précéda celle de plusieurs autres vaisseaux, ceux qui avaient été alertés dès le début de l’incursion. Les messages allaient bon train entre les capitaines. Les attaques de la flotte des Red Corsairs étaient repoussées dans toute la Faille de Gildar.

Vous n’êtes pas les bienvenus.

Nous pouvons vous voir, vous sentir arpenter nos ponts pour vous approcher discrètement de l’enginarium. Encore quelques pas. Vous y êtes presque. C’est ça. Il n’y a personne dans cette coursive. La voie est libre. Quelques pas de plus. Vous êtes malins, n’est-ce pas ? Vous avez réussi à vous glisser dans le ventre du navire, là où les guerriers ne se trouvent pas.

Vous êtes nombreux. Mes auspex vous détectent. L’esprit de la machine de ce magnifique navire vous connaît. Vous êtes de l’Adeptus Astartes. Des déviants. Vous êtes une insulte à la gloire de l’Imperium. Vous êtes des traîtres. Vous ne méritez que la mort.

Encore quelques pas.

+++ Ouverture des conduits d’aération. Pont d’entretien secondaire Alpha Deux. +++

Vous vous raccrochez à de faux espoirs. Vous avez conscience de la futilité de vos actions. Votre fin est imminente. Essayez au moins de mourir en guerriers dignes de ce nom.

+++ Ventilation terminée. +++

+++ Fermeture des conduits d’aération. +++

La confiance que le Prognosticatum avait placée en Volker Straub s’avérait justifiée. Tous les systèmes étaient réactivés les uns après les autres. Il avait appris très vite à les manipuler. La façon dont il expulsait les intrus dans le vide spatial par le biais des conduits d’aération le prouvait. Jamais l’équipage n’aurait pu accomplir une opération demandant un tel minutage.

Il agissait de sa propre initiative.

Partout, des trappes s’ouvraient et aspiraient les Red Corsairs et leurs esclaves pour les expulser vers l’espace. De plus, Arrun recevait des rapports lui indiquant où se trouvaient les intrus qui ne pouvaient pas être éliminés de cette façon. Des équipes étaient donc déployées efficacement afin de les traquer.

Sur le pont de commandement, les lumières avaient été rallumées, dévoilant aux yeux de tous une scène macabre. Les derniers membres hagards de l’équipage formèrent un cercle ahuri autour des corps inertes des deux psykers. Des éclats d’armaplas étaient éparpillés au sol, ainsi que les cadavres et les blessés gémissant de douleur. En dépit de cela, Yanus continuait de commander à ses troupes d’une main de fer, refusant de sombrer dans la mélancolie.

Contre toute attente, le prognosticator se releva au moment même où Daerys Arrun apparut sur le pont. Le visage du capitaine reflétait l’inquiétude qu’il ressentait pour son conseiller et ami. La respiration de Brand était sifflante. Il retira difficilement son casque brisé. Ses cheveux blancs retombèrent sur ses épaulières.

— Je crois que je ne vais pas pouvoir ajouter le crâne de ce traître à ma collection, dit-il. Il cracha un peu de sang. Il était sérieusement blessé sous son armure énergétique, mais il finirait par guérir. Arrun lui posa une main amicale sur l’épaule puis se tourna vers Yanus. Les traits de l’officier étaient tirés, toutefois il avait l’air déterminé.

Le Spectre of Ruin manœuvre pour s’échapper. Il ne va pas tarder à quitter le système, annonça-t-il. ”D’ailleurs, plusieurs autres vaisseaux se sont déjà enfuis comme des lâches. Cependant…” Il marqua une pause hésitante ; Arrun sut ce qu’il allait lui dire. Ses optiques rouges fixaient l’officier, attendant qu’il termine sa phrase : ”...ils ont déployé des vaisseaux de transport et des modules d’atterrissage dans tout le système.”

ONZE

OBSTACLES

Ils étaient encerclés, mais tant qu’ils seraient en vie, ils n’abandonneraient pas. Porteus et son escouade tenaient la tour de communications depuis un bon moment. Ils avaient stoppé le champ de brouillage des Red Corsairs. Dès qu’ils y étaient parvenus, ils avaient envoyé un signal de détresse au Dread Argent. Leur capitaine leur avait ordonné de tenir bon, et c’était bien ce que le sergent et ses valeureux hommes comptaient faire jusqu’à leur dernier souffle.

La pluie s’était remise à tomber de plus belle. Elle tambourinait sur le toit de la tour, et produisait un son entêtant qui accompagnait de façon presque rythmée la cadence des combats. Pour l’instant, les Silver Skulls contrôlaient toujours la situation, cependant leur emprise sur celle-ci restait précaire. Tout pouvait basculer à chaque instant. D’ailleurs, leur avantage s’émiettait au fil des minutes, car dès la première cartouche tirée, les Red Corsairs n’avaient pas cessé de lancer des assauts.

En effet, la tour de communications était vitale pour les deux camps. Sa destruction ne pouvait donc être envisagée ni par l’un, ni par l’autre pour des raisons stratégiques. Porteus était sûr que les Red Corsairs en étaient conscients, il comptait donc sur le fait que l’ennemi ferait tout son possible pour ne pas endommager la tour. Néanmoins, les traîtres provenaient de nombreux chapitres différents, et formaient un ensemble de guerriers aux origines diverses et aux tactiques de combat variées. Il était donc à peu près impossible de prédire avec certitude quelle attitude ils allaient adopter.

Les Silver Skulls entendaient les ordres qui fusaient à l’extérieur. Certains provenaient de voix humaines, d’autres étaient proférés dans des tons beaucoup plus graves, ce qui indiquait la présence de plusieurs Red Corsairs. Porteus passa rapidement son escouade en revue, puis vérifia le chargeur de son pistolet bolter avant d’attacher l’arme à la fixation magnétique de sa cuisse. Il saisit ensuite le lance-flammes et le soupesa pour évaluer la quantité de carburant restante, puis se campa fermement sur ses pieds.

— On doit tenir bon tant qu’on le pourra, dit-il à ses frères d’armes. Ceux-ci ne répondirent rien et se mirent en position près de la porte.

Les communications radio des six Silver Skulls combattant à l’extérieur suggéraient que l’affrontement était intense. Les messages étaient difficiles à comprendre. Porteus vérifia les niveaux vitaux de ses hommes sur son affichage tactique. Des données défilaient devant ses yeux, et il fronça les sourcils en s’apercevant que trois runes correspondant à ses guerriers étaient rouges. Cela signifiait qu’ils étaient hors de combat – mais pas nécessairement morts, ou du moins, pas encore. En revanche, les trois autres Silver Skulls continuaient à se battre. Ils n’arrêteraient pas tant que Porteus ne leur en donnerait pas l’ordre, ou tant qu’ils n’auraient pas été eux aussi mis hors de combat d’une façon ou d’une autre.

— Keyle, Ignus, suivez-moi, ordonna Porteus avant de se tourner vers les deux autres space marines. ”Vous deux, vous restez ici.” Tenez bon aussi longtemps que possible.” Il commença à descendre les escaliers, le lance-flammes à la main. Avec l’aide de l’Empereur, ils seraient en mesure d’empêcher les Red Corsairs de pénétrer dans la tour de communications.

Un cri de guerre inquiétant résonna à l’extérieur du bâtiment et la fusillade reprit de plus belle. L’ennemi se ruait pour la curée. Porteus alluma le brûleur au bout du canon de son lance-flammes. Une simple pression sur la détente, et une langue de feu purificateur mettrait un terme à l’existence impie de ses adversaires.

— Au nom d’Argentius, s’écria-t-il d’une voix ferme et claire, ”mourez, chiens !”

Les trois guerriers de l’Adeptus Astartes déboulèrent au rez-de-chaussée de la tour et s’élancèrent vers l’extérieur, sous la pluie battante. Porteus pressa la détente du lance-flammes et déchaîna les enfers autour de lui.

L’escarmouche était violente. Les Silver Skulls étaient submergés par le nombre, cependant leur détermination et leur sauvagerie leur avaient permis jusqu’à présent de tenir leurs adversaires en respect. Le sol entre la tour de communications et la raffinerie était jonché de morts et de mourants. Un tapis de corps ensanglantés donnait une idée des pertes horribles que les Silver Skulls avait infligées aux cultistes, mais au milieu des piles de cadavres, on pouvait deviner les armures argentées des trois guerriers de Porteus tombés au combat. Les Red Corsairs envoyaient leurs esclaves à l’abattoir dans le but d’épuiser les munitions des Silver Skulls. C’était une tactique brutale et cruelle, toutefois, à terme, elle allait sans doute leur apporter la victoire.

Au moment où Porteus surgit de la caserne, deux cultistes sortirent par les portes de la raffinerie et se mirent à assembler un trépied, probablement destiné à soutenir une arme lourde. Quelques tirs précis de ses frères déchiquetèrent les corps des deux humains avant qu’ils accomplissent leur tâche. D’un regard circulaire, Porteus vérifia que ses hommes avaient accompli leur mission avec efficacité. En dépit des blessures qu’ils avaient subies au cours des combats, ils continuaient à résister farouchement et à faire preuve d’une détermination et d’une férocité digne d’éloges.

— Pas de quartier ! s’exclama Porteus dans la radio. ”Tenez vos positions. Punissez ces traîtres pour avoir osé fouler de leurs pieds un monde de l’Imperium !” Ses hommes acquiescèrent en poussant à l’unisson un cri de guerre terrifiant, et en quelques secondes, tous les Silver Skulls s’étaient regroupés afin de défendre l’entrée de la caserne. Porteus hocha la tête d’un air satisfait : ses guerriers étaient éreintés, mais toujours debouts. Il n’en attendait pas moins de leur part. Son lance-flammes commençait à donner des signes de faiblesse à cause de la pluie torrentielle. Par contre, les bolters de ses Silver Skulls ne se tairaient pas tant qu’ils ne seraient pas tombés à court de munitions.

Le hurlement de rétrofusées d’aéronefs se fit entendre. Les space marines levèrent la tête, le cœur soudain empli d’espoir.

— Des modules d’atterrissage ! s’écria Keyle. ”Loué soit le Trône d’Or !”

— Ne t’emballes pas trop vite, frère, le coupa Porteus d’un air sombre. ”Nous pourrons remercier le Trône d’Or lorsque nous serons sûrs que ces nouveaux venus sont de notre côté. Sinon, j’ai bien peur que ta joie soit de courte durée.”

Arrun était face à un dilemme. Le Spectre of Ruin était à la limite de la Faille de Gildar, prêt à pénétrer dans le Warp. Il savait que Huron Sombrecœur était à bord de ce bâtiment. Il avait donc une occasion inespérée de le tuer, la laisser passer serait donc une lourde erreur. D’un autre côté, il pouvait ordonner au Manifest Destiny et au Quicksilver d’organiser la poursuite et de préparer les contre-attaques terrestres. Il réfléchit pendant quelques secondes avant de prendre sa décision. Des décennies de loyauté envers l’Imperium et son hypno-endoctrinement intensif décidèrent pour lui. Son devoir allait avant tout envers l’Humanité. De plus, sa flotte avait subi de lourds dégâts, et cela, il ne pouvait pas l’ignorer. Pour la première fois depuis qu’il était devenu maître de la flotte, Daerys Arrun avait connu de durs revers lors d’une bataille spatiale. C’est ainsi que la décision de ne pas se lancer à la poursuite de Huron fut dictée par les circonstances, et certainement pas par ses préférences personnelles. En effet, s’il avait eu réellement le choix…

Mais il n’avait pas le luxe de choisir. Huron Sombrecœur allait lui glisser entre les mains. Il fallait éliminer en priorité les intrus de la Faille de Gildar, c’était son devoir, sa responsabilité.

Pour couronner le tout, l’opportunité de reprendre le Wolf of Fenris aux mains de Huron venait de lui passer sous le nez : le croiseur d’attaque avait quitté l’orbite de Gildar Secundus et pris la fuite, subissant ce faisant de nouveaux dégâts en traversant le champ d’astéroïdes de la Faille de Gildar. Arrun l’avait regardé partir sans pouvoir agir. Rapporter la sinistre nouvelle de la perte de leur croiseur d’attaque aux Space Wolves ne serait pas aisé.

Brand avait été emmené à l’apothecarion, rejoignant ainsi ceux autres qui avaient été blessés au cours de l’abordage. Les premiers rapports sur son état étaient rassurants. Le prognosticator n’avaient finalement subi que des contusions superficielles, et seule une blessure plus sérieuse à un de ses poumons nécessiterait sans doute une intervention chirurgicale. Quoi qu’il en fût, son pronostic vital n’était pas engagé. Pareillement, la majorité des blessures subies par les Silver Skulls n’étaient pas importantes. Sur la petite centaine de space marines, seuls dix-huit avaient été tués. Quelques-uns avaient été mis hors de combat pour plusieurs semaines au minimum. Les autres seraient de nouveaux frais et dispos d’ici quelques heures.

Néanmoins, l’escouade de Porteus se trouvait encore à la surface de Gildar Secundus, ce qui réduisait d’autant les effectifs de la compagnie. Heureusement, maintenant que le Quicksilver et le Manifest Destiny étaient là, les Silver Skulls pouvaient compter sur au moins trois compagnies de plus.

Malgré tout, dix-huit morts, c’était encore dix-huit de trop.

Cette incursion lui avait coûté beaucoup de valeureux guerriers, et il fallait encore venir complètement à bout des intrus, et avec le minimum de pertes, cette fois. Suite au départ du Wolf of Fenris, tout espoir de sauver Ryarus s’envolait. La perte d’un frère de bataille – et d’un ami – affectait profondément Arrun. C’était probablement le revers le plus dur qu’il avait eu à subir au cours de cette bataille sanglante.

De nombreux serfs avaient continués le combat aux côtés des Silver Skulls afin d’éliminer les derniers intrus présent à bord du Dread Argent. Pas un seul Red Corsair n’avait été pris vivant. Volker les avait débusqués partout où ils se cachaient. Il les avait expulsés dans le vide spatial, ou les avait isolés à l’aide de cloisons blindées avant de couper les systèmes de survie dans le but d’asphyxier les esclaves humains.

La plupart des vaisseaux qui avaient établi le blocus autour de Gildar Secundus semblaient également sur le point d’emboîter le pas au Spectre of Ruin et au Wolf of Fenris, car ils se préparaient visiblement à quitter le système. Les canons du Quicksilver et du Manifest Destiny rendaient toutefois leur fuite quelque peu hasardeuse. D’ailleurs, une poignée d’entre eux avait déjà été détruite lorsqu’ils étaient passés malencontreusement à portée des batteries des deux bâtiments impériaux. Qui plus est, les Red Corsairs avaient jeté volontairement plusieurs escorteurs entre la flotte des Silver Skulls et leur barge de bataille dans le but de couvrir leur fuite. Ils avaient essuyé l’essentiel de la puissance de feu destinée au Spectre of Ruin. Bien évidemment, aucun ne s’en était tiré. Leur sacrifice n’avait pas été vain, car ils avaient donné suffisamment de temps au Spectre of Ruin pour manœuvrer et s’éloigner de la zone des combats. L’énorme bâtiment avait profité de son passage au-dessus de la planète pour larguer un grand nombre de modules d’atterrissage. Il s’était également servi du champ de gravité de Gildar Secundus pour accélérer sa sortie du système. C’est ainsi que le Spectre of Ruin avait fini par être en position d’effectuer un saut Warp. Il avait alors disparu dans l’Empyrean, comme s’il n’avait jamais été là.

Tout cela n’avait aucun sens. Les Red Corsairs avaient déployé d’innombrables vaisseaux dans tout le système, c’était du moins ce que l’on pouvait conclure d’après les messages qui inondaient les canaux radio. Et malgré cela, ils se privaient des seuls moyens dont ils disposaient pour évacuer toutes ces troupes.

Huron Sombrecœur sacrifiait les vies de ses guerriers, soit à cause de sa haine, soit à cause de sa folie. Toutefois, jusqu’à présent, aucune de ses stratégies n’avait été prévisible. Daerys Arrun ne savait plus à quoi s’attendre, et se trouvait forcé de rester dans l’expectative, incapable de prédire quel coup retors son adversaire avait gardé en réserve.

Finalement, les derniers coups de canon retentirent, et tout ce qui subsista de la longue bataille dans la Faille de Gildar fut quelques traînées de fumée et des carcasses de vaisseaux en proie aux flammes. Au milieu de ce spectacle de destruction dérivaient des cadavres, certains intacts, d’autres déchiquetés ou à moitié calcinés. Ils flottaient dans le vide, le visage à jamais figé par la glace dans un râle d’agonie effrayant.

Arrun ouvrit une communication avec le Manifest Destiny afin de discuter avec Sinopa. Leur échange fut bref, Arrun tenant à cacher par de courtes phrases la colère et la frustration qui restaient ancrées en lui. Sinopa n’avait que des pertes humaines minimes à déplorer, toutefois le Manifest Destiny avait subi de gros dommages. La conversation entre les deux capitaines fut tendue, parfois à la limite de la dispute, ce qui était d’autant plus étonnant de la part de deux frères de bataille qui se connaissaient si bien.

— Il faut déployer des troupes au sol, Daerys. On ne peut pas laisser l’ennemi fortifier ses positions. Il faut le traquer et l’exterminer avant que notre tâche se complique davantage.

— Je ne remets pas en cause la logique de cette stratégie, Sinopa. Par contre, ce qui me gêne, c’est que nous ne savons pas combien de Red Corsairs ont atterri, ni où. Nous avançons à l’aveuglette. Arrun passa la main sur son crâne rasé. Il était nerveux. ”Je propose d’envoyer une force de frappe aider Porteus à reprendre la raffinerie. C’est une priorité. Je vais contacter Daviks afin qu’il me rejoigne. Ses compétences vont se révéler indispensables lors de l’élaboration de cette attaque.”

— Ce n’est pas moi qui te contredirai sur ce point, frère. Sinopa était lui aussi nerveux, mais son humeur était différente de celle du capitaine de la Quatrième Compagnie. La colère d’Arrun transparaissait dans sa voix, alors que Sinopa était toujours calme et mesuré. D’ailleurs, son ton apaisant finit par venir à bout de l’agressivité d’Arrun, qui parvint à mettre momentanément de côté sa frustration. Il aurait le temps plus tard de commémorer ceux qui étaient morts pour défendre son vaisseau. De toute façon, Sinopa ne remettrait jamais en cause l’autorité d’Arrun en matière de stratégie spatiale : il était le maître de la flotte, ce qui lui assurait l’obéissance aveugle de ses pairs en de telles circonstances.

— Essaie de rassembler les informations que nos navires ont glanées à propos du nombre d’appareils et de modules d’atterrissage que les Red Corsairs ont envoyés. Daviks et moi allons nous occuper des opérations sur Gildar Secundus. Je te laisse le soin de coordonner les offensives sur les autres planètes du système qui ont été touchés par la folie du Tyran. Nous viendrons te prêter main-forte dès que possible. Il frappa du poing droit dans la paume de sa main gauche. ”Nous allons frapper vite et fort. Nous allons les exterminer, et la prochaine fois, les Red Corsairs y réfléchiront à deux fois avant de poser le pied sur un monde de l’Imperium. Les Silver Skulls vaincront, comme toujours. Je compte bien leur prouver la futilité de leurs attaques.”

Son assurance était contagieuse et l’assentiment enthousiaste de Sinopa décupla la motivation d’Arrun. Le moment de doute inhabituel qu’il avait éprouvé lorsqu’il s’était senti incapable de deviner les prochaines actions de Sombrecœur s’était évanoui. Arrun avait toujours refusé de se laisser dicter son comportement par les événements. Il était maître de son destin et de celui de ses hommes. Il avait retrouvé toute sa confiance en lui, et se sentait prêt à mettre une bonne fois pour toutes un terme aux exactions des Red Corsairs.

Il lui restait cependant quelques problèmes à régler au cœur de son navire. Arrun s’était rendu compte – comme tout le monde – que Volker était partout depuis qu’il avait fusionné avec l’esprit de la machine du Dread Argent. Le capitaine ne savait pas encore quoi en penser. Il avait l’impression que le jeune homme l’observait, mais il ne savait pas s’il se faisait des idées, ou si la nouvelle condition de Volker avait effectivement altéré d’une façon ou d’une autre sa façon de percevoir le monde, et les humains avec lesquels il était censé coopérer.

Malgré tout, Arrun était certain que la situation était de nouveau sous son contrôle. Il quitta le pont et son équipage décimé, laissant à Yanus le soin d’assurer le commandement pendant son absence. Toutes les coursives qu’il traversa portaient les stigmates de l’abordage. Les serfs du chapitre, aidés par les space marines, étaient occupés à dégager les cadavres des pirates. Il n’y avait presque plus de corps, mais on pouvait apercevoir ici ou là une épaulière brisée, des douilles, une arme abandonnée. Du sang maculait les murs et le sol. Les impacts des balles et des shrapnels des grenades constellaient les parois métalliques. L’odeur âcre du combustible des lance-flammes agressait les narines. Ces armes avaient été utilisées intensivement de part et d’autre au cours des combats car elles étaient redoutables dans un environnement confiné.

Le Dread Argent avait subi des dégâts importants pendant la bataille, néanmoins toutes les cloisons de sécurité étaient encore fonctionnelles. Volker – Arrun ne parvenait pas à se défaire de l’ancien nom de celui qui était devenu la nouvelle conscience du navire – avait appris avec une rapidité époustouflante à contrôler tous les systèmes du croiseur d’attaque.

Arrun pénétra dans la salle où se trouvait Volker. Les visiteurs y étaient rares avant qu’elle devienne son lieu de résidence permanent ; désormais, elle grouillait d’activité. Des serviteurs étaient chargés de surveiller une multitude de données biologiques relevées par toute une rangée de cogitateurs. Arrun s’arrêta, un peu décontenancé par cette scène. Devant lui s’étalait le résultat de plusieurs années de recherches et de persévérance. Tous les arguments qui allaient à l’encontre du projet – et ils avaient été nombreux – se trouvaient aujourd’hui balayés d’un simple revers de main.

Naryn était absent. Il était devenu de fait le Premier Apothicaire du navire, bien qu’il ne se fût pas attendu à une promotion aussi rapide. Son devoir était donc de s’occuper des blessés et des morts. De plus, il était chargé de superviser la récupération des glandes progénoïdes des Silver Skulls tombés au combat. Correlan, en revanche, était présent, occupé à fustiger les serviteurs et à prendre des notes sur la tablette de données qu’il avait à la main. Il leva la tête lorsqu’Arrun entra et le gratifia d’un hochement de tête en guise de salut.

— Capitaine, dit-il. ”J’espère que vous me pardonnerez de ne pas m’interrompre, mais j’ai énormément de choses à faire et de problèmes à régler.”

— Tu t’es bien débrouillé, Correlan, répondit Arrun. Il considéra que le techmarine l’invitait indirectement à entrer, et ne se fit pas prier pour parcourir la salle à grandes enjambées. ”Le seigneur commandeur sera satisfait.” Il avait soigneusement choisi ses mots, et certainement pas dans le but de flatter le techmarine, ou simplement pour meubler la conversation : Arrun était vraiment impressionné par le cran dont le techmarine avait fait preuve au moment le plus critique. ”Donne-moi un peu des nouvelles de Volker.”

La coterie de techno-prêtres était beaucoup moins étoffée que d’habitude. Depuis que le Projet Renaissance avait été mené à bien, leur présence n’était plus aussi vitale. Certes, il leur avait fallu un peu de temps pour terminer les rituels de dévotion, auxquels même Correlan avait accepté de se joindre. Le soulagement du techmarine était immense, et il reconnaissait qu’offrir sa gratitude à l’Omnimessie était la moindre des choses. Une légère odeur d’encens planait encore dans l’air, et certains murs luisaient à cause de l’huile consacrée dont ils avaient été recouverts.

— Il s’adapte avec une facilité déconcertante, frère-capitaine. Les rides du front de Correlan, qui d’ordinaire étaient plissées à cause de son anxiété face à Arrun, avaient presque totalement disparu. Le techmarine lui tendit sa tablette de données. Arrun lut rapidement les données techniques qu’elle contenait et releva la tête vers Correlan.

— Fais-moi un résumé rapide, dit-il en souriant, et en insistant sur le mot ‘rapide’.

— Bien sûr, je vous prie de m’excuser, répondit Correlan en récupérant la tablette de données avant d’aller la poser sur un bureau, puis de se raviser et de la reprendre avant de la tendre à un serviteur de passage. Le techmarine donna oralement de rapides instructions, et le serviteur lobotomisé se dirigea d’un pas traînant vers la cuve de Volker.

Ce dernier y était désormais enfermé en permanence. Il était parfaitement immobile, au point qu’on aurait pu le croire mort. Contrairement à celui des guerriers mortellement blessés qui se retrouvaient incarcérés dans le corps mécanique d’un Dreadnought, le fluide dans lequel baignait Volker était translucide, et totalement inerte : pas de bulles, pas d’agitation, rien.

Des câbles et des fils étaient raccordés au jeune homme par le biais de connecteurs fixés dans la cuve en armaplas blindé. Ce bouquet de câbles finissait par monter vers le sommet de la cuve, et par se connecter en un seul point, au-dessus de la tête de Volker. Ils disparaissaient dans le plafond, et partaient ensuite dans tous les recoins du navire afin de relier le jeune homme au moindre système de contrôle dont le croiseur d’attaque était équipé.

— Nous n’avons réussi à établir le contrôle moteur, c’est-à-dire que le pilotage du navire n’est pas encore entre ses mains. En clair, pour l’instant, on ne peut pas se passer du barreur. Nous n’avons pas encore eu le temps de régler ce problème. Le ton de Correlan était contrit, toutefois il fut rassuré, car le regard d’Arrun lui indiquait clairement que le capitaine ne lui reprochait rien.

— Désormais, tu es libre de prendre tout ton temps, Correlan. L’attention d’Arrun était accaparée par le jeune homme qui baignait nu dans la cuve, et il s’approcha pour l’examiner de plus près. Le visage balafré et tatoué du capitaine était radieux à la vue du résultat de tant d’années de labeur.

— Il y a un autre problème dont j’aimerais vous parler, dit Correlan d’un ton hésitant. Il ne voulait pas éveiller de nouveau l’ire d’Arrun. Pour une fois que le capitaine était de bonne humeur… ”Pendant que je menais un diagnostic du système et que nous récitions les litanies nécessaires à l’intégration de Volker, nous nous sommes rendus compte d’un autre paramètre à prendre en compte. Nous l’avions… oublié, car nous étions obnubilés par le reste du processus.” Le visage de Correlan se fit anxieux. ”Il nous en a parlé rapidement.” Le techmarine avait presque l’air gêné d’évoquer le sujet, comme si sa trivialité pouvait masquer un problème réellement sérieux. ”Il y a certaines réticences qui freinent la suite du projet.”

— Je vois, répondit Arrun en se détournant de Volker. ”Je crois que je sais à quoi tu fais allusion. Ryarus m’en avait parlé peu avant de partir pour le Wolf of Fenris. Tu parles du navigateur, c’est bien ça ?”

— Oui, acquiesça Correlan. Soudain, toute sa frustration se déversa. ”Je ne parviens pas à le raisonner, frère-capitaine. Il refuse de venir parler à Volker. J’ai fais preuve de politesse. Je l’ai flatté, je l’ai menacé, mais rien n’y a fait. Il ne veut rien entendre.”

Pour la première fois depuis bien longtemps, une étincelle d’amusement pétilla dans les yeux d’Arrun. ”Eh bien, Correlan,” dit-il avec douceur. ”Tu as déjà accompli un miracle. Je suis sûr que tu es capable d’accomplir l’impossible !”

— J’ai un message pour vous de la part du seigneur Sombrecœur, maître apothicaire.

Le Red Corsair était resté à l’entrée de la pièce et avait incliné la tête en signe de respect. Une seconde plus tôt, il avait pu apercevoir par-dessus l’épaule du Croque-mort le sujet sur lequel il travaillait. Le malheureux contremaître avait été éventré, et sa cage thoracique ouverte en deux afin de révéler tous ses organes. La puanteur du sang était tenace.

— Je t’écoute, répondit le Croque-mort, les mains plongés jusqu’au poignet dans le corps de son patient. Il finit par les sortir, et par poser l’instrument cruel avec lequel il menait l’essentiel de ses expérimentations. Enfin, il se tourna vers son interlocuteur.

— Taemar l’Executioner a échoué. Il est mort. Le Red Corsair ne put s’empêcher d’afficher un rictus de mépris. Taemar n’avait jamais réussi à gagner le respect de ses pairs, même après avoir prouvé d’innombrables fois son talent au combat, aussi bien contre les ennemis de Huron que contre ceux qui courtisaient également les faveurs du Tyran de Badab.

— Quel dommage ! ironisa l’apothicaire. ”Pourtant, son ascension avait été fulgurante. Mais ça ne fait rien…” Personne parmi les Red Corsairs ne prendrait la peine de commémorer le souvenir de Taemar. Il lança un regard un peu méprisant au messager. Ce dernier frémit. Le courage au combat des Red Corsairs était indiscutable, mais le regard du Croque-mort était à même de plonger dans la terreur les cœurs les plus endurcis. ”Je suis sûr que notre maître trouvera rapidement un autre champion.” L’apothicaire fronça les sourcils en percevant le bruit distant d’une fusillade. ”Que signifient ces tirs ?”

— Une petite unité de Silver Skulls essaie de tenir la tour de communications, expliqua le Red Corsair sur un ton un peu coupable. ”En dépit de ce que nous pensions, ils ont survécu au crash de leur Thunderhawk. Cependant, ils ne sont qu’une nuisance dont nous allons bientôt nous débarrasser. La situation est sous contrôle. Vous n’avez pas à vous en soucier.”

— J’espère bien. Alors, quel est le plan de notre maître, à présent ?

— Nous devons nous diriger vers les objectifs secondaires, continua le messager. ”Tout est prêt.” Le Croque-mort hocha la tête d’un air ravi.

— Dans ce cas, je dois me préparer pour le combat. Il se dirigea vers la porte, puis s’arrêta avant de faire un geste en direction du contremaître. ”Débarrassez-moi de ça. J’aurai sans doute besoin de réutiliser cet atelier un peu plus tard…”

— Ce n’est pas tout, ajouta son interlocuteur. Son ton laissait entendre que le mépris dont le Croque-mort faisait preuve envers lui en le traitant comme un serviteur l’agaçait au plus haut point. Ce n’était pas son rôle d’évacuer le cadavre bouffi et ensanglanté du contremaître.

— Oui ??

— Il désire vous voir plus tôt que prévu.

Un sourire terrifiant se dessina sur le visage du Croque-mort.

— Excellent !

La chambre du navigateur était nauséabonde. Des boîtes de conserve à moitié entamées et dont le contenu était répandu au sol étaient éparpillées de partout. L’intensité des néons avait été réglée au minimum, car l’occupant de cet endroit préférait la pénombre. À chaque fois que Correlan s’était rendu ici par le passé, il avait eu l’impression de contempler un rat dans son existence quotidienne et immonde. Il n’y avait pas de hublots, la chambre ressemblait donc plus à une cellule qu’aux quartiers d’un navigateur impérial.

— Jeremiah ? Les pupilles de Correlan s’agrandirent pour lui permettre de percer l’obscurité tandis qu’il cherchait des yeux le navigateur. ”Je n’ai pas de temps à perdre. Sors de ton trou.”

Le jeune homme avait toujours eu tendance à se cacher et à accumuler les objets insignifiants, comme une pie voleuse. Le premier indice témoignant de telles habitudes était la quantité de nourriture avariée qui jonchait le sol. Cependant, il ne pourrait pas échapper bien longtemps au regard perçant d’un membre de l’Adeptus Astartes. Un space marine pouvait facilement détecter le mouvement d’une souris dans le noir le plus complet.

Bien entendu, cela n’empêchait pas Jeremiah d’essayer, simplement par habitude.

Correlan soupira d’exaspération. Il n’avait pas de temps à perdre avec ce genre de jeu puéril, toutefois Arrun lui avait conseillé de faire preuve de patience, et même de gentillesse. Il tenta d’adoucir sa voix.

— Jeremiah ? Il faut que je te parle.

Correlan avait craint qu’Arrun lui confie cette mission, et il ne s’était pas trompé.

— Jeremiah ! s’écria Correlan d’un ton excédé. Il entraperçut un mouvement furtif au fond de la pièce et s’avança. Il était si massif, avec son armure énergétique et son servo-harnais, qu’il tenait à peine dans l’espace confiné de la chambre. Une de ses mécadendrites plongea vers l’avant, au fond d’un recoin que Correlan lui-même n’aurait jamais pu atteindre étant donné sa stature. Jeremiah poussa un petit couinement de colère lorsque la pince mécanique se referma sur le col de sa tunique.

— Sors de là. Tout de suite.

Correlan actionna la mécadendrite afin de tirer le navigateur de son trou, jusqu’au milieu de la pièce. Il le lâcha et le petit homme tomba à genoux. Le techmarine recula d’un pas pour lui donner une chance de se relever, et de retrouver sa composition et sa fierté.

— Ce vaisseau a besoin de moi. C’était toujours la première chose que disait le navigateur lorsqu’un membre de l’Adeptus Astartes venait s’adresser à lui. C’était son argument imparable, la défense derrière laquelle il se cachait. Il s’y raccrochait comme une huître sur son rocher. ”Vous n’avez pas le droit de me faire du mal.”

Correlan l’observait sans répondre. Il aurait pu se saisir de lui et le broyer à mains nues. De fait, en cet instant même, l’obstination de Jeremiah et son refus d’aider à l’intégration complète de Volker aux systèmes du navire rendait cette éventualité presque tentante. Correlan ne prétendait pas remettre en cause – ni même comprendre – le lien qui unissait le Dread Argent et son navigateur. Seule lui importait la collaboration de Jeremiah dans le cadre du Projet Renaissance.

Correlan ne savait que peu de chose sur le navigateur en dehors du fait qu’il était devenu le navigateur du Dread Argent moins d’un an auparavant et que depuis, il n’avait jamais réussi à forger la moindre interaction sociale avec les géants qui étaient devenus ses maîtres. Il évitait autant que possible toute conversation et fuyait la présence du reste de l’équipage. Cela avait fait de lui un paria, à la fois méprisé et un peu craint par ses camarades. Correlan devait cependant admettre qu’il n’était pas un mauvais navigateur, loin de là. C’était d’ailleurs la seule raison pour laquelle il n’avait pas encore été chassé du Dread Argent.

— Volker me dit que tu lui fais obstacle, dit Correlan d’une voix froide et impassible. ”C’est inacceptable.”

— Vous ne me l’avez pas demandé. Jeremiah se releva et épousseta ses vêtements d’un air orgueilleux, mais incroyablement, il ne parvint qu’à les salir davantage. Il portait une tunique sale et déchirée, et un pantalon noir graisseux. Il était pieds nus. Il leva vers Correlan un regard défiant. Il était tellement persuadé de l’importance de sa position au sein du navire qu’il n’éprouvait aucune crainte vis-à-vis des space marines. Il s’exprimait en phrases courtes et saccadées, car il avait principalement l’habitude de ne s’adresser qu’à lui-même. De plus, il trouvait que parler était éreintant, et prenait grand soin de ménager au maximum tous ses efforts.

Ainsi, Jeremiah était impavide face aux guerriers de l’Adeptus Astartes. Chose plus problématique, il leur témoignait rarement le moindre respect.

— Vous auriez dû me le demander, continua-t-il. J’ai travaillé dur. Il s’essuya de nouveau les mains sur sa tunique et foudroya le techmarine du regard. ”J’ai travaillé dur pour forger un lien avec l’esprit de la machine de ce vaisseau, et personne ne m’a aidé. J’ai dû le faire seul. Lui, c’est un étranger. Je ne le connais pas. Je ne l’aime pas. Par conséquent, je n’ai pas envie de l’aider. L’apothicaire devait venir me parler, mais il ne l’a jamais fait.”

— On t’a donné l’occasion de te joindre au projet, Jeremiah. L’apothicaire Ryarus t’as offert une chance, et tu l’as refusée. Désormais, nous ne te donnons plus le choix. Tu vas venir avec moi et parler avec Volker. Il croisa les bras, mais ses mécadendrites ne cessèrent pas de s’agiter de façon menaçante, preuve qu’il était très en colère.

Jeremiah ignora l’ordre du techmarine et répéta ce qu’il avait dit : ”Ce vaisseau a besoin de moi. Pas Volker. S’il est si intelligent, qu’il apprenne tout seul à naviguer dans le Warp.”

Ce fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase. L’arrogance. L’arrogance et le mépris de Jeremiah vinrent à bout de la patience de Correlan, surtout que jusqu’à présent, sa journée avait été mauvaise.

‘Traite-le avec gentillesse’ lui avait conseillé le capitaine de la Quatrième Compagnie. Il n’en était plus capable. Correlan n’était pas quelqu’un de naturellement patient ou aimable.

— Tu oses t’opposer à un ordre direct de tes maîtres ? Tu ne réalises pas ce que tu es en train de faire, Jeremiah.

— Peut-être, répondit le jeune homme avec philosophie. ”Peut-être. Quoi qu’il en soit, vous ne me faites pas peur, Silver Skull. Sans moi, vous êtes aveugles dans le Warp. Sans moi, vous n’avez aucune chance d’achever votre projet.” Il fixa Correlan droit dans les yeux et sourit sans une once de remords. ”Vous avez besoin de moi.” Son sourire s’élargit, révélant une rangée de dents pourries.

Correlan fit un pas en avant et, en éclair, se pencha pour saisir le navigateur, cette fois de ses propres mains plutôt qu’à l’aide de ses mécadendrites. Jeremiah feula, couina et se rebella en se débattant comme un forcené. Il avait grandi dans les rues d’une cité-ruche, et avait été forcé d’apprendre à se défendre dès son plus jeune âge contre plus fort que lui avec toute la férocité dont il était capable.

— Ça suffit ! trancha Correlan d’une voix lourde de menace. ”Je vais te donner un choix simple. Soit tu viens avec moi de ton plein gré pour révéler à Volker ce qu’il a besoin de savoir, soit je t’emmène de force. Et si tu continues de résister, je te jette dans le vide par le premier conduit d’évacuation que je trouverai !”

— Vous n’oseriez pas ! s’étouffa Jeremiah sans cesser de gesticuler. Le techmarine l’avait saisi par la tunique et le leva au niveau de son visage afin de le toiser droit dans les yeux.

— Tu veux faire le pari ?

Ils se défièrent du regard pendant un instant. Finalement, toute combativité abandonna le navigateur et il s’affala sous la poigne du techmarine, comme une vulgaire poupée de chiffons.

— D’accord, lâcha-t-il. ”Je vais faire ce que vous me demandez.”

— Parfait. Correlan le reposa au sol et se poussa pour le laisser passer devant. Le techmarine s’était demandé plus d’une fois depuis qu’il avait été assigné au Dread Argent comment Jeremiah était parvenu à survivre à bord sans encourir les foudres mortelles d’un membre de l’Adeptus Astartes. Il se posa de nouveau la question, puis secoua la tête sans avoir trouvé de réponse et emboîta le pas au navigateur lorsque celui-ci sortit de la pièce.

Le temps était compté pour Porteus et ses hommes. Sur les onze space marines qui s’étaient emparés de la tour de communications, seuls six étaient encore debout, dont deux à l’étage, prêts à vendre chèrement leur vie dans un dernier carré héroïque. Cinq autres étaient morts ou mourants. Le sang s’écoulait par leurs nombreuses blessures sur le sol rocailleux de Gildar Secundus. En dépit de cela, Porteus refusait de s’avouer vaincu. Son lance-flammes était tombé à court de carburant depuis longtemps. Cela était d’autant plus ironique qu’une raffinerie de prométhium se trouvait à seulement quelques centaines de mètres. Quoi qu’il en fût, il avait abandonné son arme, dégainé son épée tronçonneuse et massacré tous les Red Corsairs qui avaient eu l’audace de s’approcher un peu trop près de la caserne.

Son armure était devenue plus une faiblesse qu’un atout. En effet, la grêle de bolts qu’elle avait stoppé jusqu’à présent avait sévèrement endommagé ses servomoteurs et ses câblages, au point qu’elle était presque un poids mort qui ralentissait le sergent dans ses mouvements. Le goût cuivré du sang dans sa bouche lui indiquait qu’il avait reçu de nombreuses blessures internes, ce qui était confirmé par les nombreuses runes d’alerte qui clignotaient dans son casque.

Un cri d’agonie sur sa droite lui signala que Keyle était finalement tombé sous les coups d’un énorme Red Corsair engoncé dans une armure de Space Wolf. Porteus était le dernier défenseur en vie à l’extérieur de la tour. Ses deux frères de bataille postés à l’étage tiendraient peut-être quelques minutes de plus après sa mort. À présent, toutes les armes de l’ennemi étaient braquées sur lui. Il saisit son épée tronçonneuse fermement, et toisa ses ennemis à travers les optiques brisées de son casque. Il défiait la mort de venir le prendre. Il avait servi avec honneur et courage. Il ne se rendrait pas. Cette pensée ne lui traversa même pas l’esprit.

Cependant, la Faucheuse ne vint pas. Porteus entendait une voix par-dessus les autres, mais elle semblait irréelle, comme un chuchotement dans les tréfonds de son âme. Elle résonnait malgré le vent, la pluie, les cris de guerre de ses adversaires et le tonnerre des déflagrations. Le sergent trouva les mots qu’elle prononçait beaucoup plus inquiétants que tous les canons de bolters pointés vers lui.

— Je le veux vivant ! disait la voix, à la fois douce et impérieuse. Porteus tenta de localiser sa provenance. ”Capturez-le ! Ramenez-le moi ! Il sera utile. Je suis sûr que les braves Silver Skulls s’empresseront de venir libérer un ancien camarade…”

— À vos ordres, mon seigneur.

Plusieurs guerriers revêtus d’armures énergétiques aux couleurs des Red Corsairs se jetèrent sur Porteus, toutefois il ne se laissa pas faire. Il se campa au sol, dans l’embrasure de la porte de la caserne, et s’apprêta à faire face à ses ennemis.

Son bras gauche avait été brisé et pendait mollement. La céramite fendue de son armure était éclaboussée de sang : celui de ses frères, le sien, et surtout celui de ses victimes. Il observa fièrement le carnage dont il était responsable, et les corps amoncelés à ses pieds, et sentit monter en lui une bouffée de fierté. Le premier traître qui l’atteignit mourut décapité par son épée tronçonneuse. Le second battit en retraite, la main tranchée, et le troisième tomba au sol, aveuglé par un coup de poing en plein visage. Porteus frappait encore avec véhémence en hurlant son cri de guerre lorsqu’une rafale de pistolet bolter tirée à bout portant le frappa à la poitrine. L’impact le fit tomber lourdement à la renverse, et il sombra dans l’inconscience.

DOUZE

CONTRE-ATTAQUE

Le strategium du Quicksilver n’était pas aussi magnifique que celui du Dread Argent, cependant il était fonctionnel, et décoré de façon spartiate. C’était là que les plans et les tactiques étaient élaborés, là où les guerriers de l’Adeptus Astartes dressaient des stratégies qui signaient souvent la destruction de cités entières. La grande table en bois qui dominait la pièce était recouverte de rayures reçues au fil des décennies, tandis que les capitaines et les officiers avaient griffonné des annotations et des axes d’attaque sur les cartes d’état-majors à grands coups rageurs de stylet.

En dépit de sa ressemblance extérieure avec le Dread Argent, l’intérieur du Quicksilver était complètement différent. Il invitait à la claustrophobie, car ses ponts n’étaient pas aussi vastes, et n’avaient pas la forme de ziggourat de ceux du Dread Argent. Le strategium ne se trouvait pas sur le pont de commandement, et lors de leur arrivée, Arrun et ses trois sergents y furent menés par un des membres d’une escouade Devastator de la Neuvième Compagnie. Arrun fut ensuite rejoint par le prognosticator de la compagnie, car celui-ci avait été chargé de l’accueillir. Inteus était jeune, comme la plupart des Silver Skulls. Conformément au protocole, il avait commencé par fixer Arrun de ses yeux profonds et intelligents, sans prononcer le moindre mot.

Il avait ensuite entamé la conversation, avec davantage d’emphase une fois les formalités terminées. ”Le capitaine Daviks vous prie de l’excuser pour son absence. Il ne va pas tarder à arriver,” avait-il expliqué. ”Il est occupé à rassembler les plans et les données disponibles sur la raffinerie et ses bâtiments secondaires.”

L’absence du propre prognosticator d’Arrun était d’autant plus criante en présence de ce jeune psyker. Comme tous les Silver Skulls, Arrun avait le plus grand respect pour les frères de bataille qui portaient l’armure bleu cobalt du Prognosticatum, néanmoins la jeunesse d’Inteus le mettait mal à l’aise. Il ne prit pas le siège qu’il lui offrit, et préféra faire les cent pas dans le strategium. Pour leur part, les trois sergents qu’il avait amenés s’assirent en silence, se contentant d’échanger de temps à autre des regards préoccupés.

Arrun aurait préféré ne pas avoir à quitter le Dread Argent. En effet, il répugnait à abandonner son navire alors que Volker n’avait pas encore acquis un contrôle total de tous ses systèmes. Cependant, il fallait bien discuter stratégie, et puisque le strategium du Dread Argent avait été détruit, celui du Quicksilver était un choix logique. De plus Daviks, en tant que spécialiste des sièges, était bien mieux placé qu’Arrun pour mener l’inévitable assaut contre la raffinerie.

Le capitaine et ses sergents n’avaient d’ailleurs pas été surpris de constater que la Neuvième Compagnie était plongée dans des préparatifs intensifs. Son capitaine était quelqu’un de prévoyant. Le Prognosticatum l’avait d’ailleurs testé à ce niveau à de nombreuses reprises ; ses membres avaient même pensé à un moment donné que Daviks possédait des capacités psychiques latentes. Arrun avait toujours considéré Daviks comme le plus fiable de tous les capitaines de compagnies. Nul ne l’avait jamais vu complètement détendu : il était toujours sur le qui-vive, paré à toute éventualité, comme un ressort comprimé dans une boîte. Daviks était aussi solide et opiniâtre que les forteresses qu’il avait bâties au cours de sa carrière, et il servait souvent d’ambassadeur auprès des autorités avec lesquelles le chapitre devait composer. Sa solidité apparente – et bien réelle – se révélait alors très utile, c’est pourquoi Argentius faisait appel à lui lorsqu’il fallait que les Silver Skulls s’adressent au reste de l’Imperium, en dehors de Varsavia.

Les capitaines des Silver Skulls plaisantaient souvent en disant que lorsque Daviks menait personnellement un assaut, une planète ne tenait que quelques heures, et un système une poignée de jours tout au plus. Daviks était à la fois un ingénieur capable d’ériger les plus puissantes forteresses, et un redoutable sapeur capable de les raser jusque dans leurs fondations.

Arrun cessa finalement de faire les cent pas et s’assit à la table, puis se frotta le menton d’un air pensif. Il observa les murs recouverts des sceaux de pureté qui commémoraient la fin de campagnes victorieuses. Les parois étaient recouvertes de cire rouge et de parchemin blanc, symboles de la longue et glorieuse histoire du chapitre et de sa Neuvième Compagnie.

Inteus avait de nouveau sombré dans le mutisme. Il était assis à l’autre bout de la table, engoncé dans son armure bleue. À chaque fois qu’Arrun jetait un œil dans sa direction, le psyker s’en rendait compte et lui renvoyait un sourire serein. Le capitaine avait de plus en plus l’impression que le jeune Silver Skull se moquait de lui.

— Est-ce que le Quicksilver a subi des pertes au cours des combats ? s’enquit Arrun, plus pour meubler le silence que par curiosité. Le jeune psyker secoua la tête.

— Nous avons été épargnés, loué soit l’Empereur. Notre arrivée tardive nous a évité d’essuyer le plus gros de la bataille, même si nous aurions aimé pouvoir vous venir en aide plut tôt. Nous étions à l’autre bout du secteur lorsque nous avons reçu votre message astropathique. Nous étions en route pour Varsavia. Évidemment, nous avons fait immédiatement demi-tour afin de vous rejoindre aussi vite que possible. Sa voix était claire et sereine. ”La volonté de l’Empereur ne m’est pas apparue immédiatement.” Il effleura de la main le sac de runes qui pendait à sa ceinture. ”Les technaugures ne font état que de dommages superficiels. Je suis heureux de voir qu’en revanche, nos adversaires ont durement souffert des combats.”

Un sourire se dessina une fois de plus sur le visage avenant du jeune prognosticator. Cette démonstration d’amabilité surprit Arrun, qui était habitué aux traits renfrognés d’officiers vétérans : le calme de Brand, l’indifférence de Bast, de la Huitième Compagnie, voire la gravité de Vashiro lui-même. Tous ces guerriers étaient stoïques, peut-être même un peu trop sérieux. L’affabilité d’Inteus était inhabituelle, cependant Arrun ne pouvait pas dire qu’il la trouvait désagréable. Il se détendit quelque peu.

— Daerys Arrun ! Ainsi donc, tu n’es pas encore mort ?

La voix grave de Daviks attira l’attention d’Arrun, qui se détourna momentanément d’Inteus. Il se leva et se dirigea vers la porte afin de serrer chaleureusement la main de son vieux compagnon d’armes.

— Je pourrais en dire autant de toi, vieux grincheux ! s’exclama-t-il. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas vu Daviks. Ce dernier n’avait pas changé : les traits burinés de son visage étaient toujours aussi solides, et sa carrure toujours aussi imposante. Son visage et son cou étaient couverts de tatouages décrivant des arabesques rouges, clairement visibles malgré le gorgerin de son armure. Daviks se tourna et fit signe d’entrer aux serfs qui le suivaient dans le couloir. Ces derniers s’exécutèrent. Ils portaient des tablettes de données et des cartes d’état-major. Arrun leva un sourcil incrédule en constatant la quantité d’informations rassemblées par Daviks. Ce dernier le remarqua et haussa les épaules.

— C’est tout ce que j’ai pu trouver étant donné les circonstances, dit-il sans la moindre ironie. ”J’ai également botté les fesses de techno-adeptes afin qu’ils piratent les cogitateurs situés dans le bunker de commandement de la raffinerie. Cela n’a pas été évident, mais au final, j’ai réussi à glaner les informations qui m’intéressaient.” Daviks pénétra dans le strategium et inclina respectueusement la tête à l’intention d’Inteus. Celui-ci s’était levé pour accueillir son capitaine. ”Prognosticator Inteus…”

— Frère-capitaine Daviks…

— Avez-vous parlé de vos visions à Daerys ? Arrun foudroya immédiatement du regard le jeune psyker, qui parut un peu déconcerté. ”Lui avez-vous expliqué pourquoi elles nous ont retardés ?”

— Pas encore… Inteus se gratta nerveusement le nez. Il aurait préféré garder secrètes ces informations et les révéler seulement en temps et en heure. Daviks haussa de nouveau les épaules.

— Dans ce cas, vous devriez le mettre au parfum pendant que je mets un peu d’ordre dans tout ce fouillis, ajouta Daviks en se dirigeant vers la table et en se mettant à trier les piles de tablettes de données, sans se soucier davantage des autres personnes présentes dans la pièce.

Arrun se tourna vers le prognosticator. Visiblement, il avait été mis mal à l’aise par les manières un peu frustes de son capitaine. ”Vous avez quelque chose à me dire, prognosticator ?”

Inteus frotta sa barbe blonde. Finalement, ses yeux retrouvèrent la même intensité que lorsqu’ils avaient scruté le capitaine lors de son arrivée à bord. Il produisit une rune de son sachet et se mit à la triturer d’un air absent. Cela ne gêna pas Arrun. Il était habitué aux comportements bizarres des prognosticators. Ils avaient chacun leur méthode personnelle pour se concentrer, aussi étrange fût-elle. Finalement, le jeune psyker se redressa de toute sa hauteur et parla :

— J’ai consulté les augures quand nous avons reçu votre ordre de mobilisation, frère-capitaine Arrun. Toute son amabilité avait disparu sous un ton sérieux et grave. Ce simple fait assit sa crédibilité auprès d’Arrun, qui l’avait jugé au départ un peu trop jeune pour devenir prognosticator, et un peu trop aimable pour être fiable. Le capitaine hocha la tête pour indiquer à Inteus qu’il avait toute son attention, et le psyker poursuivit.

— Les runes ne m’ont jamais menti au cours de toutes mes années de service. Il arrêta de triturer la rune et la serra dans son poing. ”Elles m’ont confié que vos ordres étaient rationnels, que les présages étaient bons. C’est ainsi que nous nous sommes mis en route, avec la bénédiction de l’Empereur.”

Une expression étrange traversa le regard d’Inteus. Il était encore trop jeune et trop inexpérimenté pour avoir droit à des tatouages faciaux, si bien que les expressions de son visage étaient faciles à lire. ”Au cours de notre voyage, j’ai eu des visions. Pour l’instant, je n’ai pas encore deviné toutes leurs significations. Un tel phénomène est rare, et je n’ai presque jamais eu l’occasion d’interpréter de tels signes envoyés par l’Empereur. Leur subtilité les rend souvent très difficiles à saisir.”

Il regarda Arrun droit dans les yeux et déclara sans hésiter : ”Quoi qu’il en soit, j’y ai vu un avertissement.”

— Un avertissement ?

Inteus ne baissa pas les yeux. Arrun nota le changement d’intonation dans sa voix, signe que le prognosticator se préparait à délivrer ce qu’il considérait comme la parole de l’Empereur lui-même. Pour un humain, son ton eût paru mélodieux. Cependant, ce n’était qu’une apparence, car les mots que prononça Inteus étaient empreints de sévérité.

— La colère doit toujours être pétrie de raison.

— Qu’est-ce que cela signifie ?

— Je n’en sais rien, frère-capitaine. Je vous l’ai dit, la signification de ces messages est souvent obscure. Cependant, je suis sûr qu’il s’agit d’un avertissement, je vous conseille donc de vous méfier si vous prévoyez de vous venger, ou si parfois la colère vous aveugle.

— Lugft Huron a tué un grand nombre de nos frères de bataille, rétorqua Arrun. ”Il les a tués pour son simple plaisir. Vous ne pouvez pas me demander de renoncer à les venger, prognosticator. Comment suis-je supposé agir ? En l’ignorant ? Il a assassiné mon Premier Apothicaire…

Daviks releva subitement la tête.

— Ryarus ?

— Oui. Un de mes meilleurs hommes. Il menait une équipe de sauvetage à bord du Wolf of Fenris, et il n’en est jamais revenu. Arrun serra les poings. La disparition de Ryarus avait été difficile à supporter. Il ne s’agissait pas simplement de la mort d’un frère de bataille, Arrun ressentait également des remords. Il n’avait pas réussi à éviter la mort de Ryarus, et il n’avait pas pu aller le sauver. Tout cela pesait lourdement sur sa conscience, et son sentiment de justice s’en était trouvé ébranlé. Il détestait le fait de ne pas pouvoir toujours tout contrôler. Il ne pourrait jamais se faire à cette idée.

Daviks soupira. ”Voilà qui est bien triste. C’était un excellent apothicaire et un grand guerrier. Nul ne l’égalera jamais. Il est allé rejoindre les héros de notre chapitre.”

Daviks était quelqu’un de taciturne. Il secoua doucement la tête. Ce serait le seul signe extérieur qu’il donnerait de la douleur qu’il éprouvait. Il se remit au travail sans rien ajouter.

— Oui, répondit Arrun. ”Il était tout cela, et bien plus encore. C’est pourquoi je ne peux pas me contenter de m’asseoir ici sans rien faire, et regarder le Tyran de Badab narguer notre chapitre. Il va subir le courroux de ma lame, et sentir sur son cou le fil de la vengeance. S’il le faut, je vais…”

— ...mourir en essayant, le coupa Inteus d’une voix mesurée. ”Je vois que vous avez conscience des enjeux.” Il se rassit et étendit les bras en signe d’apaisement. ”Voilà la signification de l’avertissement, frère-capitaine. Il vous reste à choisir comment l’interpréter.”

L’humeur maussade d’Arrun s’assombrit davantage lorsqu’il entendit les mots du prognosticator. Il hocha lentement la tête : ”Ma mort…” dit-il en s’adressant à toute la tablée, ”… n’aurait aucune importance si elle nous permettait de nous débarrasser de ce fléau.”

Inteus s’était remis à jouer avec la rune, et se pencha amicalement vers Arrun.

— J’espère de tout cœur que nous n’aurons pas à en arriver à de telles extrémités pour mettre fin à sa tyrannie…

— Il a l’air bizarre.

Un des trois prêtres manqua de s’étouffer. ”Ce que tu dis est une hérésie !” souffla un des deux autres sur un ton de reproche. Le navigateur ignora cette admonestation. Il avait toujours trouvé les techno-prêtres un peu effrayants, c’est pourquoi il préférait les ignorer. Cela l’aidait à dominer sa peur.

— À quoi servent tous les trucs au-dessus de sa tête ? Et pourquoi il brille comme une guirlande ? Il ne faisait que décrire avec des mots simples ce qu’il avait sous les yeux. Cette fois, l’adepte lui répondit d’une voix emplie de fierté.

— Il porte une inscription sur son corps. Cet être est une offrande faite à l’Omnimessie. Ses connexions avec le Dread Argent sont extraordinaires mais dangereuses, et cette inscription vise à le protéger, à l’aider à trouver le chemin vers l’Unification. C’est la puissance de la machine qui fait briller ces runes. Il est proche de la béatification.

— Je ne comprends rien à ce que vous dites. Mais je suis sûr que c’est très intéressant. En tout cas, pour moi, il ressemble à une grosse ampoule. J’y connais rien en Omnimachin.

Le visage de Jeremiah fut collé avec fermeté contre l’armaplas de la cuve de Volker. Correlan le maintint ainsi quelques secondes avant de le lâcher. Immédiatement, un serviteur s’approcha pour essuyer délicatement le sébum qui avait taché la cuve. Le navigateur ne sortait pratiquement jamais de sa chambre. Il se comportait avec sa puérilité habituelle. Quelques secondes auparavant, il s’était extasié à la vue de toutes les pièces détachées qui s’amoncelaient dans l’atelier de Correlan. Le techmarine avait gardé un œil vigilant sur lui, de peur que ses tendances de cleptomane resurgissent inopportunément.

— Il a l’air bizarre, répéta Jeremiah. Il était pas comme ça la dernière fois que je l’ai vu.

Bonjour, Jeremiah.

Correlan observa avec amusement la réaction du navigateur lorsqu’il entendit son nom. D’ailleurs, le techmarine trouvait lui-même très perturbante la façon dont la voix de Volker pouvait surgir à tout moment par les haut-parleurs du vaisseau. La réaction de Jeremiah face à cet appel intangible de Volker fut de lâcher la pièce détachée qu’il triturait machinalement depuis plusieurs minutes. L’objet métallique tomba au sol dans un bruit sec. Ses rouages se brisèrent et s’éparpillèrent aux alentours. Correlan se raidit et se retint de réagir violemment. Le navigateur fit volte-face et regarda autour de lui d’un air surpris.

— Vous m’avez parlé ? demanda-t-il à Correlan sur un ton accusateur. Celui-ci secoua la tête et fit en signe en direction de la cuve, et de la silhouette qui y baignait. Jeremiah se retourna, bouche bée. Volker avait ouvert les yeux, cependant il ne regardait ni le navigateur chétif, ni Correlan. Son regard était perdu au loin, dans le vague. Son visage affichait une expression rêveuse et bienheureuse.

Bonjour, Jeremiah.

Le navigateur marmonna une bordée de jurons étonnés et s’approcha de la cuve, en prenant soin toutefois de ne pas la toucher.

Nous te sommes reconnaissants d’avoir accepté de nous rendre visite.

Cette façon de s’exprimer était normale. Elle n’était qu’un effet secondaire bénin du processus d’intégration. Cependant, Correlan ne l’avait pas prévue.

— Ok, j’ai déjà vu des trucs louches, mais alors ça… dit Jeremiah en dévisageant Volker. ”Qu’est-ce que tu es, exactement ?”

Nous sommes le Dread Argent. Nous sommes aussi Volker Straub. Nous sommes… Rien de plus. Cette explication devrait te suffire, mais nous allons essayer de te faire comprendre.

Volker cligna lentement et sereinement des yeux.

D’une certaine façon, nous sommes semblables à un Dreadnought : la fusion d’un homme et d’une machine grâce au génie des plus brillants esprits de ce chapitre. N’est-ce pas, techmarine Correlan ?

Le Techmarine hocha la tête. Il trouvait cette comparaison appropriée. Effectivement, les techniques qu’il avait employées ressemblaient à celles utilisées afin d’incarcérer un space marine mortellement blessé dans le sarcophage d’un Dreadnought. Pourtant, la symbiose entre Volker et le Dread Argent s’était avérée beaucoup plus difficile à accomplir. Lorsqu’elle serait complète, les résultats seraient spectaculaires : le navire pourrait réagir avec une rapidité foudroyante, car l’esprit de la machine du Dread Argent n’aurait plus besoin de l’intervention d’un opérateur extérieur pour agir et mener à bien les ordres de son capitaine. Volker pouvait contrôler les canons, et tant que ces derniers seraient rechargés, il serait en mesure de faire feu. Il pouvait aussi déterminer les meilleurs angles de tir simplement en vérifiant les données des auspex auxquels il était désormais relié en permanence.

Quand le circuit interne du vaisseau serait totalement sous son contrôle, Volker pourrait manœuvrer le Dread Argent avec beaucoup plus d’adresse et de facilité que le meilleur des barreurs.

Jeremiah présentait un obstacle, car il était extrêmement jaloux de son lien privilégié avec l’esprit de la machine du Dread Argent. Depuis son enrôlement, un an plus tôt, c’était Jeremiah qui avait passé le plus de temps au contact de l’âme du vaisseau. Et aujourd’hui, il percevait la présence de Volker comme une menace. Il avait déjà d’ailleurs parlé à Correlan de ses doutes concernant le Projet Renaissance, et comparé l’esprit de la machine du Dread Argent à un animal docile mais possessif.

Correlan n’avait pas apprécié cette image. Pour lui, le Dread Argent était incorruptible et grandiose. L’idée de le comparer à un animal le gênait au plus haut point.

Volker bougea doucement. Le liquide amniotique dans lequel il baignait s’agita. Le navigateur pencha la tête de côté et l’observait maintenant avec fascination.

— Est-ce que ça fait mal ?

C’était une question surprenante. Correlan n’était pas sûr de vouloir entendre la réponse de Volker. Ce dernier lui avait pourtant assuré que la douleur initiale avait totalement disparu, qu’il l’avait même oubliée. Volker réfléchit quelques secondes avant de répondre. Il posa la main contre la paroi interne de la cuve.

C’est… inconfortable, mais nous nous y habituons. Nous sommes… un peu mal à l’aise. Cependant, la douleur n’est qu’une information. Nous ressentons… le froid glacial du néant sur notre peau. Nous voyons le vide tout autour de nous, et les énergies que libèrent les étoiles. Nous comprenons que nous ne savons rien, et que l’apprentissage est un processus long et difficile. Mais nous restons fier de ce que nous sommes. Servir est un honneur.

Ces belles paroles n’émurent pas le moins du monde le navigateur. C’était un esprit simple ; il ne pouvait pas appréhender de tels concepts. Il renifla d’un air distrait : ”Tu parles comme lui…” dit-il en montrant du doigt Correlan. Le techmarine haussa les épaules mais ne réagit pas malgré le manque de respect que le navigateur ne cessait de témoigner envers les guerriers de l’Adeptus Astartes. ”Il parle toujours de devoir, d’honneur et de tout ça. Moi je dis simplement que…” Il se redressa et bomba le torse ”…j’aime être ici. J’aime guider ce vaisseau à travers le Warp.” Puis il se pencha légèrement, comme un conspirateur. Cependant, il ne baissa pas particulièrement la voix, si bien que Correlan continua d’entendre tout ce qu’il disait. Il resta toutefois stoïque face à l’attitude théâtrale du navigateur. ”J’aime qu’on ait besoin de moi !” ajouta Jeremiah.

Tu as tout à fait raison. Nous avons besoin de toi, Jeremiah. Tu dois nous aider.

La voix synthétique de Volker avait pris un accent amical. Le navigateur se mordit les lèvres et réfléchit quelques instants. Il baissa ensuite les yeux vers ses mains aux doigts sales et aux ongles rongés.

— Ce vaisseau, c’est tout ce que j’ai. Son honnêteté était désarmante. ”J’étais bon à rien avant qu’on m’amène ici. Je veux pas le perdre, tu comprends ?”

Jeremiah… nous ne te demandons pas de renoncer à ton travail. Tu coopérerais avec nous. Nous pouvons faire bien des choses, et nos sens voient presque tout, mais toi, Jeremiah, tu possèdes quelque chose que nous n’avons pas. Nos sens ne peuvent pas pénétrer et comprendre les remous de l’Empyrean. Nous ne pouvons pas réussir sans toi. Tu es un maillon essentiel.

Jeremiah scruta d’un air inquisiteur la silhouette baignant dans la cuve. Il pencha de nouveau la tête de côté. ”C’est vrai ? Tu ne me mens pas ?”

C’est la vérité. Nous avons besoin de ton talent. Le Dread Argent te connaît bien, et de fait, moi aussi. Nous te demandons de nous faire don de ta confiance.

Un long silence s’installa. Correlan se surprit à retenir son souffle en attendant la réponse de Jeremiah. Il semblait qu’effectivement, la gentillesse et la patience étaient les bonnes solutions, puisque le navigateur finit par hocher doucement la tête. Il se tourna ensuite vers le techmarine. Ce dernier fut presque amusé de voir l’étincelle de triomphe qui brillait dans les yeux du navigateur.

Jeremiah ?

Cette fois, la voix de Volker trahissait un sentiment d’urgence.

Ce navire et moi avons tenté de nous unir, mais je ne peux pas achever seul ce processus, j’ai besoin de toi.

— Est-ce que tu as peur, Volker ? demanda Jeremiah en posant une main sur la cuve.

Plus que tu ne peux l’imaginer. Oui, j’ai peur. Mais je suis honoré de faire cela pour les Silver Skulls. S’il te plaît, Jeremiah. Aide-moi. Ne laisse pas le Dread Argent me consumer. Nous… je ne veux pas que ça se termine ainsi.

Le navigateur scruta Volker. Il pesait intensément le pour et le contre.

— J’ai dit à l’apothicaire qu’ils étaient fous de vouloir accomplir cela. Mais je ne le pense plus désormais. Non, ils n’étaient pas fous. Il écarquilla les yeux. ”Ils étaient cruels. Égoïstes. Mais pas fous. Pas tant que ça.” Il réfléchit quelques secondes de plus, puis se tourna vers Correlan.

— D’accord. Mais seulement parce que Volker me le demande, pas vous.

Correlan eut un sourire amusé qu’il ne chercha même pas à cacher. Peut-être était-ce dû au fait qu’il était soulagé que cet échange se soit déroulé aussi bien, et aussi rapidement. Il s’était attendu à des marchandages interminables. Peut-être était-ce dû à l’orgueil indomptable du navigateur, si incroyable qu’il éveillait en Correlan un sens de l’humour profondément enfoui. Quoi qu’il en fût, cela n’avait pas d’importance. Jeremiah avait accepté de coopérer, et c’était tout ce qui importait au techmarine.

Toutefois, les insultes répétées du navigateur envers le chapitre ne seraient pas oubliées. Jeremiah bénéficiait pour l’instant d’une certaine immunité à cause de son rôle primordial dans les événements à venir. Nul doute qu’il allait pleinement profiter de cette liberté qu’on lui offrait, mais tôt ou tard, les Silver Skulls lui feraient ravaler sa morgue. Correlan n’en doutait pas une seconde.

Il inclina la tête : ”Comme tu voudras, Jeremiah.”

— Un atterrissage direct n’est pas envisageable. Daviks avait étalé les plans sur la table et jeta un regard circulaire à ses interlocuteurs. ”L’ennemi contrôle les défenses de la raffinerie. Je ne doute pas du courage de nos frères de bataille, mais ils se feraient tailler en pièces avant d’avoir eu le temps de débarquer.”

— Qu’est-ce que tu proposes, Daviks ?

Le capitaine se redressa en se grattant le crâne, sans quitter les plans des yeux. ”Si nous déployons toutes nos unités au niveau de cette gare à l’est, on nous verra arriver de loin.” Il traça une ligne sur le papier avec le doigt. ”La raffinerie est nichée entre les montagnes. C’est un problème, mais il n’est pas insurmontable, tout comme les autres difficultés présentes. La route qui va de la gare à la raffinerie est en bon état et sera utile à nos unités en soutien. Les frères Pallaton et Apenimon ont été réveillés et seront prêts à intervenir.”

— Les frères vénérables se déploieront avec la Quatrième Compagnie, intervint Arrun. Les Dreadnought allaient s’avérer inestimables. Sans eux, la contre-attaque des Silver Skulls n’avait que peu de chances de réussir. ”Ils compenseront notre manque d’infanterie.” Daviks leva un sourcil étonné. Arrun ne s’était pas étendu sur les pertes que sa compagnie avait subies au cours de la bataille spatiale, car il n’était pas dans ses habitudes de souligner ses faiblesses. Il ne fournissait une information que si elle s’avérait utile.

Daviks revint au sujet de la conversation en se redressant de toute sa hauteur. ”Nous disposons de suffisamment d’armes lourdes pour réduire cette raffinerie en un amas fumant si jamais l’envie nous en prend. Toutefois, détruire cet objectif est bien la dernière chose souhaitable. On pourra vous fournir des tirs d’appui sans le moindre souci, mais il faudra faire feu avec discernement. Envoyer un missile sur une raffinerie de prométhium n’est généralement pas la meilleure chose à faire. Inutile que je vous explique pourquoi…”

— Je suis d’accord, acquiesça Arrun en continuant d’examiner les plans. La raffinerie était située au creux d’une vallée entre deux montagnes, c’était donc un site facile à défendre. En dehors de la route arrivant de la gare, il n’y avait aucun chemin d’accès, à part par voie aérienne, bien entendu. Une fois raffiné, le prométhium était envoyé aux quatre coins de l’Imperium et transitait systématiquement par la route. C’est sur elle que se posa l’index d’Arrun.

— Peut-être devrions-nous prendre soin d’établir un barrage routier, proposa-t-il. ”On pourrait faire atterrir l’artillerie lourde à la gare et les empêcher de s’échapper par-là si jamais ils essayaient ?”

— Absolument, répondit Daviks. ”En revanche, depuis la gare, nos véhicules ne pourront pas vous assurer des tirs de soutien jusqu’à la raffinerie, mais si vous arrivez à attirer les Red Corsairs hors des contreforts des montagnes, on pourra les écraser comme des mouches.” Il traça une autre ligne avec son doigt. ”Vous risquez de rencontrer des poches de résistance ici. C’est sans nul doute là que les Red Corsairs ont atterri. Cependant, si on tient la route, ils ne pourront pas s’enfuir.”

Il se frotta le menton. ”Je les soupçonne d’avoir prévu au moins un autre itinéraire de fuite, mais au vu des informations dont nous disposons, je suis incapable de dire où il pourrait se trouver.”

Arrun étudia intensément la carte. ”Je vais déployer mes escouades d’assaut depuis les airs, l’une au nord, l’autre au sud. On peut les déployer à couvert des montagnes. Elles n’auront qu’à couvrir à pied la distance jusqu’à la raffinerie. Une fois en position, leur objectif sera de neutraliser les défenses antiaériennes. Cela permettra aux Thunderhawk d’effectuer des passages sans danger.”

— Excellente idée, dit Daviks. ”Une fois les tourelles réduites au silence, capturer la raffinerie sera une promenade de santé. Sombrecœur a été fou de croire que son plan pouvait fonctionner.” Il secoua la tête. ”Les habitants de Gildar Secundus ont fait preuve de laxisme dans l’entretien de leurs défenses. J’imagine qu’ils pensaient être à l’abri de toute attaque.”

— L’oisiveté est mère de l’hérésie, frère. Ils ont dû payer cher leur erreur.

— Peut-être… conclut Daviks en reniflant de mépris. ”Quoi qu’il en soit, c’est une erreur qu’ils ne referont plus. Espérons simplement que nous allons régler rapidement cet incident, et que les troupes qui iront remplacer l’ancienne garnison de la raffinerie seront plus vigilantes dans la surveillance d’un lieu aussi stratégique pour l’Imperium.”

— Je suis sûr qu’ils regrettent déjà leur laxisme, Daviks. ”Mais cela n’est pas d’actualité,” ajouta Arrun en fronçant les sourcils. ”Commençons par éliminer les traîtres, ensuite nous pourrons enquêter pour déterminer les responsabilités. Je regrette simplement que mon devoir en tant que maître de la flotte m’oblige à rester à bord du Dread Argent afin de m’assurer que les renégats n’essaient pas d’acheminer des renforts.” Il serra les poings et émit un grondement menaçant. ”Parfois, je regrette que mon rang m’empêche d’assouvir toute ma colère….”

— Tu as soif de combat, frère ? s’enquit Daviks. Son visage buriné se plissa, comme s’il allait esquisser un sourire féroce.

— Contre les Red Corsairs ? Contre le Tyran de Badab ? Bien sûr ! Pourquoi, ce n’est pas ton cas ?

— Oh que si, frère-capitaine ! Pour la première fois depuis qu’ils s’étaient revus à bord du Quicksilver, Daviks sourit cruellement.

— Debout, sergent !

La voix était aimable. Ce n’était qu’un chuchotement. Porteus sortit de sa torpeur d’un air affolé. Tous ses souvenirs lui revinrent à l’esprit. Il poussa un grognement de douleur, aussi bien physique que mentale. Il revoyait les visages de ses frères de bataille morts au combat. Il se rappela du moment où Keyle était mort. Il se souvint de sa défense héroïque à l’entrée de la caserne, jusqu’à ce qu’une rafale de bolts disloque sa cuirasse et atteigne un de ses cœurs. À cet instant, il s’était évanoui, puis avait sombré dans une catalepsie régénératrice. Et maintenant, il se trouvait à…

En fait, il n’en avait aucune idée. Il n’était pas à l’extérieur. Il était allongé sur du ferrobéton, dur et froid. Ses mains étaient liées derrière son dos. Il testa les liens et en conclut immédiatement que celui qui l’avait attaché savait comment maintenir immobile un guerrier de l’Adeptus Astartes. Évidemment, pensa-t-il avec rancœur. Autrefois, ses ennemis avaient été des space marines loyaux. Ils connaissaient toutes les méthodes afin de retenir prisonnier un de leurs anciens frères d’armes.

Il cracha un jet de sang, puis leva des yeux vitreux vers celui qui l’avait réveillé en lui chuchotant doucement à l’oreille.

Il vit un visage balafré. Le Coque-mort lui souriait et lui caressait la joue avec une bienveillance paternelle. Porteus recula la tête pour se soustraire à ce contact immonde. ”Tu vois, tu t’es réveillé ! Je me doutais que tu étais robuste !”

Porteus savait qui était cet homme – du moins, il avait entendu parler de lui. Le Croque-mort était bien connu des Silver Skulls, qui possédaient de nombreux enregistrements de ses innombrables exactions. Porteus n’eut aucun mal à identifier son visage horrible.

L’apothicaire renégat était occupé à ôter son équipement. Porteus se tortilla au sol. La douleur pulsait dans le moindre de ses nerfs. Il essaya d’estimer sa condition physique. On lui avait retiré son armure énergétique, et il n’était vêtu en tout et pour tout que de sa carapace noire. Il se concentra pour identifier les principales sources de ses souffrances, et comprit que sa carapace noire avait déchirée à la poitrine, là où il avait subi la plus grave de ses blessures.

Le Croque-mort l’observa avant de commenter : ”Tu as été gravement blessé.” Il avait presque l’air joyeux en le disant. ”Après m’être occupé du reste de ton escouade, j’ai réparé les dégâts que ton cœur principal avait subis.” Sa voix était si amicale que le Silver Skull en fut perturbé. ”Eh bien, sergent ! Tu pourrais au moins me remercier de t’avoir sauvé la vie !”

— Je n’ai rien à dire à un traître, répondit Porteus d’une voix qui lui sembla étrangement lointaine. La douleur à la gorge lui indiqua qu’il avait probablement été blessé également à cet endroit. ”Tu aurais mieux fait de me tuer tant que tu en avais l’occasion, parce que lorsque je me serai libéré, je ne serai pas aussi clément avec toi !”

— Cela m’étonnerait, sergent. Le Croque-mort se pencha et caressa de nouveau la joue de son prisonnier. ”Une fois que tu auras été présenté au seigneur Sombrecœur et que tu auras découvert les mensonges de l’Imperium, tu te rallieras à sa cause, comme tous les autres avant toi.” Le Croque-mort brandit sous le nez de Porteus un bocal contenant des tissus ensanglantés. ”Et même si tu refuses, cela n’aura aucune importance, car je possède déjà ce que je désirais.”

Porteus écarquilla les yeux avec horreur en voyant le bocal. Les glandes progénoïdes ! Les plus précieux de tous ses organes étaient aux mains de ses ennemis ! Nul doute que le traître les avait retirés en même temps qu’il soignait ses blessures. Les pensées se bousculèrent dans la tête de Porteus. Depuis combien de temps était-il ici ? Qu’était-il arrivé à ses deux frères de bataille retranchés dans la tour ? Il parvint à se mettre à genoux et leva un regard empli de défi vers le Croque-mort. Porteus ne le savait pas, mais sa situation était l’exact reflet de celle qu’avait connu Ryarus à bord du Wolf of Fenris.

— Jamais je ne trahirai mes frères, dit-il en soutenant le regard de l’apothicaire. ”Jamais je ne trahirai l’Empereur. Je mourrais plutôt que de jurer allégeance à Lugft Huron.”

— De plus grands guerriers que toi ont tenté en vain d’ignorer la vérité, rétorqua le Croque-mort en allant poser délicatement au sol le bocal qui contenait les glandes progénoïdes de Porteus. ”Qu’est-ce qui te fais croire que tu pourrais faire mieux qu’eux ? Au final, vous finissez toujours par comprendre. Vous découvrez les mensonges de votre dieu-cadavre. Vous saisissez la justesse de notre cause.”

— Jamais je ne trahirai mes frères, répéta Porteus. ”Et lorsqu’ils viendront te chercher…” ses mots piquèrent au vif le Croque-mort, qui fit brusquement volte-face. Son masque de calme olympien s’était évanoui et avait cédé la place aux traits déformés d’un dément.

— Tu parles de ces frères qui t’ont laissé tomber entre mes mains ? Où étaient-ils, lorsque toi et ta misérable escouade essayaient de contrecarrer nos plans ? Où sont-ils, maintenant ? Personne ne viendra à ton secours, sergent. Ton destin est scellé. Tu vas nous rejoindre, ou tu vas mourir. Tu n’as aucun autre choix.

— Économise ta salive, traître. Porteus continuait de soutenir le regard du Croque-mort. Celui-ci avait retrouvé une expression indifférente, ce qui ne fit que décupler la rage du Silver Skull. Il n’avait jamais vu personne changer d’humeur aussi rapidement, et de façon aussi imprévisible. Le sergent serrait les poings sur les liens qui le retenaient. ”Tu parles trop. Tu ferais mieux de me tuer tout de suite.”

— Je ne crois pas. Tu peux nous être utile, et je ne vais pas risquer d’encourir l’ire de mon maître en t’accordant ce que tu me demandes, répondit le Croque-mort avec une pointe de reproche amusé, comme un parent grondant un enfant qui ne comprend pas ce qu’il dit.

— Mes frères vont bientôt arriver, affirma Porteus. Il fit un signe de tête en direction du flacon contenant les glandes progénoïdes. Comme tous les chapitres de l’Adeptus Astartes, les Silver Skulls tenaient à ces organes plus qu’à n’importe quoi d’autre. Ils ne les nommaient pas la Quintessence Sacrée pour rien. Ils étaient le futur du chapitre, l’héritage génétique de centaines de générations, dont la mémoire et les connaissances étaient renfermées dans les minuscules hélices d’ADN. Une fois implantées, les glandes progénoïdes conféraient à leur receveur une partie du patrimoine génétique et de la sagesse du donneur.

Porteus avait entendu de nombreuses histoires à propos de frères de bataille qui, sur le point de rendre leur dernier souffle, étaient visités par le souvenir de leurs ancêtres. Lui-même, lors de ses longues méditations, avait parfois senti quelque chose s’éveiller en lui, même s’il n’avait jamais pu voir cette ombre prendre réellement forme. Lorsqu’il en avait parlé à Vashiro, celui-ci l’avait appelée le ‘fantôme des gloires passées’.

— Ah oui, c’est vrai, tes frères. Les nobles guerriers du chapitre des Silver Skulls de l’Adeptus Astartes. Le Croque-mort hocha lentement la tête et accompagna ses paroles d’un geste éloquent. ”Ce sont de féroces combattants. Implacables. Courageux. Ils ne vont au combat qu’après avoir reçu l’approbation de leurs psykers. C’est d’ailleurs ce qui fait leur particularité. Et pourtant, qu’ont vu tes frères psykers à propos de Gildar Secundus ?” Le Croque-mort tendit une main suppliante. ”Comment se fait-ils qu’ils n’aient pas deviné notre présence ?”

Porteus ne répondit pas. Cette question avait traversé son esprit de nombreuses fois depuis la mort de Simeon. Il ne parvenait pas à se convaincre que le prognosticator s’était rendu de son propre gré au devant de la mort. Il se souvint de mots chuchotés, de pensées impies que les frères de bataille osaient parfois proférer. Des paroles qui frôlaient le blasphème, et qu’il n’aurait jamais dû entendre. Des paroles acerbes à l’encontre du Prognosticatum, et du pouvoir qu’il exerçait sur tout le chapitre.

Des allégations. Des doutes. Des suspicions.

— Où sont donc tes frères, sergent ? Le Croque-mort jeta un regard théâtral aux alentours, comme s’il s’attendait à tout instant à voir surgir une compagnie entière de Silver Skulls. ”Pourquoi ne viennent-ils pas te sauver ?”

Cette question était purement rhétorique. Le traître continua de parler. Chacun de ses mots faisait enfler la colère de Porteus. C’était tout ce qui lui restait désormais. Il modelait sa rage, car lorsqu’il parviendrait à se libérer, elle serait sa seule arme. Elle lui permettrait de vaincre ses ennemis, d’arracher le cœur de cet apothicaire dément.

”Pose-toi cette question”, sergent, continua le Croque-mort en ramassant le flacon contenant le patrimoine génétique de Porteus et en l’étudiant sous toutes les coutures. ”Demande-toi pourquoi tes prognosticators font sans cesse des erreurs, et mènent ton chapitre vers une lente agonie alors qu’il prétendent interpréter la volonté de l’Empereur.”

Il posa de nouveau le flacon. ”As-tu déjà envisagé la possibilité qu’il n’y avait aucune volonté de l’Empereur à interpréter ? Que la vérité, c’est simplement que le dieu-cadavre que tu vénères tant n’a que faire de toi.” Un sourire cruel se dessina sur ses lèvres. ”Les Silver Skulls sont un chapitre mourant, sergent, tout comme l’étaient les Astral Claws avant que le seigneur Sombrecœur réalise que la Loi Impériale était fondée sur des mensonges.” Le visage hideux de l’apothicaire irradiait une joie malsaine. ”Toi et tes frères sont les derniers de votre lignée, sergent. Cela, tu ne peux le nier.”

— Les Silver Skulls seront toujours vainqueurs de leurs ennemis !

C’était la devise traditionnelle des Silver Skulls. Ils la répétaient à l’envi face à l’adversité. Porteus avait toujours cru qu’elle disait vrai. Désormais, ses doutes quant aux compétences des prognosticators commençaient à s’enraciner dans son esprit. Il se mit à réciter en murmurant la Litanie de la Haine afin de raffermir sa foi.

— Tu en es sûr, sergent ? À moins que l’heure d’accepter ta défaite soit enfin arrivée ? L’ignoble visage s’approcha si près que Porteus sentit son haleine fétide. Il frémit involontairement. ”Peut-être qu’il est temps que toi et tes frères brisent les chaînes qui vous retiennent liés à cet Imperium, afin que vous deveniez enfin les dieux que vous avez toujours rêvé d’être…”

— Les Silver Skulls seront toujours…

— … vainqueurs de leurs ennemis. Oui, oui, je sais. Peut-être. Mais qu’en est-il de toi, sergent ?” Le Croque-mort secoua tristement la tête et agita pensivement la main. ”Bientôt, tu devras faire un choix qui décidera de tes victoires futures, ou de ta mort anonyme. Sur ce, je te laisse réfléchir. Pour ma part, j’ai encore du travail à terminer.”

Le Croque-mort sortit de la pièce en fermant la porte derrière lui. Porteus ne l’avait pas quitté des yeux tandis qu’il s’éloignait. Il se retrouva seul. Ce n’était qu’une porte. Une porte en bois. Il pourrait la briser aussi facilement qu’une brindille. S’il parvenait à se libérer de ses liens, il pourrait s’échapper et aller traquer cet apothicaire…

Pour la première fois de sa vie, Porteus fut hanté par le démon du doute. Celui-ci avait toujours été tapi au fond de son âme. Aujourd’hui, il saisissait cette occasion pour se manifester. Les mots du Croque-mort avaient fait mouche, et même si Porteus avait été sincère lorsqu’il l’avait défié, il se rendait compte que sa volonté commençait à vaciller.

Afin que vous deveniez enfin les dieux que vous avez toujours rêvé d’être… Les dernières paroles du Croque-mort résonnaient encore dans sa tête. Porteus ne pouvait pas les chasser. L’apothicaire avait énoncé des vérités que le sergent refusait de s’avouer depuis de longues années. Le nombre de Silver Skulls ne cessait de diminuer. De plus en plus de vétérans mouraient au combat, et ils étaient remplacés par des recrues toujours plus jeunes et inexpérimentées. Autrefois, les Silver Skulls étaient une force avec laquelle il fallait compter dans ce secteur. Autrefois, les Silver Skulls avaient pris part à un raid contre Commorragh.

Mais maintenant…

Porteus regretta amèrement d’être sorti de sa catalepsie. Son destin était dans la balance. La seule chose dont il était certain dorénavant, c’est qu’il ne trahirait jamais ceux qu’il nommait ses frères.

TREIZE

LE LEURRE

— Ici Curis de l’escouade Carnelian à l’intention du Dread Argent.

Le message passa inaperçu pendant de longues minutes sur les fréquences radio surchargées du croiseur d’attaque. La voix du frère Curis était perdue au milieu du flot de communications qui n’avaient pas cessé depuis que le champ de brouillage de la tour avait été intérrompu. Ce n’est qu’après avoir reçu plusieurs messages similaires qu’un serviteur isolé filtra la transmission au milieu de toutes les autres.

— Le frère Curis de l’escouade Carnelian essaie de nous joindre, annonça le serviteur de sa voix monocorde. ”J’ai isolé son signal.”

— Envoyez la transmission, ordonna Arrun en s’approchant de la console du serviteur. ”Trouvez une connexion stable. Je dois savoir ce qui se passe en bas.”

— À vos ordres.

Le serviteur tourna quelques boutons afin d’ajuster la modulation de fréquence et d’améliorer la qualité de la transmission en provenance de la surface de Gildar Secundus. Au bout de quelques instants, la voix de Curis se fit entendre clairement. Elle était toujours un peu déformée, mais les mots étaient parfaitement compréhensibles.

— Répondez, Dread Argent. Je répète : ici le frère Curis de l’escouade Carnelian.

— Nous vous recevons, frère. À vous.

— Capitaine Arrun ? La voix du space marine trahissait un soulagement immense. ”L’Empereur soit loué, nous avons réussi à stopper le brouillage radio !”

— Au rapport, frère ! Arrun ne pouvait pas cacher son irritation. Il n’y avait pas de temps à perdre en remerciements inutiles. Il lui fallait un rapport aussi précis que possible de la situation. Le simple fait que ce fût Curis, le membre le plus jeune de l’escouade, et non pas Porteus, qui le contactait, était le signe que les choses avaient mal tourné. L’histoire qu’il raconta confirma les pires suspicions d’Arrun. Chaque mot prononcé par Curis fut douloureux à entendre.

— L’escouade Carnelian a été anéantie, capitaine. D’après ce que je sais, je suis le seul survivant.

— Que s’est-il passé ? Comment as-tu survécu alors que tes frères d’armes sont tous morts ? Il y avait une pointe de reproche dans le ton d’Arrun, bien qu’il fût certain que Curis était tout aussi courageux et acharné que n’importe quel autre Silver Skull. Si Curis remarqua le ton accusateur d’Arrun, il ne le montra pas, et continua de délivrer son rapport au milieu des bruits parasites et des grésillements.

— Frère Emetrius et moi avions reçu l’ordre de défendre les équipements de la tour de communications pendant que le sergent Porteus et le reste de l’escouade tenaient l’entrée. Lorsque Porteus est mort… Curis marqua une pause afin de calmer la colère qui montait en lui. ”...Emetrius et moi avons décidé de provoquer autant de dégâts que possible. Nous avons alors piégé les hololithes et les cogitateurs avec nos dernières grenades antichars. Inutile de dire que les équipements de la tour sont hors service. Ça fait un bout de temps que j’essaie de trouver une fréquence qui fonctionne, et je crois que nos ennemis ont quant à eux un émetteur de rechange quelque part.”

Curis fit une nouvelle pause. ”Toutefois, je ne pense pas qu’il reste beaucoup de Red Corsairs en vie pour nous le confirmer, et tout cas parmi ceux qui se sont frottés à nous…”

Arrun esquissa un sourire. Cette touche d’humour et l’information qu’elle sous-entendait lui réchauffèrent le cœur.

— On a fait tout ce qu’on a pu avant de battre en retraite. Il fallait qu’on vous prévienne. On a pris cette décision parce que le sergent Porteus n’était plus là pour nous commander. J’ai réussi à m’enfuir, mais pas Emetrius. Il s’est fait tuer par un traître alors qu’on s’échappait. Il s’est sacrifié pour me sauver la vie. Sans lui, je ne serais pas là pour vous faire ce rapport. D’ailleurs, je suis sûr qu’il a emmené plusieurs ennemis dans la tombe avec lui. Il a rejoint dignement ses ancêtres. Nouvelle pause, et courte hésitation. ”J’espère, capitaine, que vous n’estimez pas que nous n’avons pas agi comme nous aurions dû ?”

— Non, Curis. Vous avez fait tout votre possible, répondit Arrun pour encourager son soldat malgré le dépit qu’il ressentait. L’escouade Carnelian figurait parmi les meilleures escouades tactiques de la compagnie, et sa perte était fort douloureuse. Une unité de plus perdue à cause des machinations de Huron Sombrecoeur… Arrun parvint à garder sa contenance malgré la colère qui montait en lui, et se concentra sur la situation actuelle.

— Où te trouves-tu, Curis ?

— J’ai battu en retraite vers le sud-ouest, dans les montagnes. Je n’ai pas activé ma balise de localisation au cas où les Red Corsairs seraient en mesure de capter le signal. Le nombre de renégats et de traîtres semble inépuisable, et ils acheminent sans cesse des renforts. Ils se rassemblent à l’intérieur des murs de la raffinerie. J’imagine qu’ils rassemblent leurs forces.

— Que comptes-tu faire ?

— Je vais essayer de m’approcher pour évaluer leurs forces et leur puissance de feu. En dépit de la gravité de la situation, un second sourire passa furtivement sur le visage d’Arrun. Curis faisait preuve d’esprit d’initiative ; il agissait comme son sergent l’aurait fait. Le capitaine se sentit fier de son soldat.

— Des renforts vont arriver d’ici une heure, Curis. Tente d’apprendre ce que tu peux. Tout ce que tu pourras nous dire sera potentiellement utile, même si cela te semble anodin au premier abord. N’engage pas le combat si tu peux l’éviter. Ta mort serait une nouvelle perte pour le chapitre. Essaie de ne pas te faire repérer. Il marqua une pause. ”C’est un ordre.”

— À vos ordres, capitaine Arrun. Légère hésitation. ”Je dois également vous dire… le Croque-mort est parmi eux. Je les ai entendus parler de lui. D’après ce que je sais, il se trouve à l’intérieur de la raffinerie.”

Arrun fronça les sourcils et frappa du poing la console déjà endommagée. Les serfs occupés à nettoyer les débris qui jonchaient encore le sol suite au combat entre Brand et Taemar se retournèrent brusquement, effrayés par ce bruit soudain. Ils s’éloignèrent prudemment du capitaine et de sa mauvaise humeur.

— Je répète mon ordre, siffla Arrun. ”Même si cela me coûte de le dire, si tu le vois, n’engage pas le combat. J’aimerais le voir mourir au moins autant que toi, mais je ne peux pas me permettre de te perdre. Pour l’instant, tu es nos yeux et nos oreilles sur Gildar Secundus. De toute façon, je doute que tu puisses l’approcher facilement. Mais sois rassuré, frère : je ferai de l’élimination de cet apothicaire dément une priorité lorsque nous arriverons. Reviens me faire ton rapport lorsque tu auras des nouvelles à m’annoncer.”

— À vos ordres ! Curis coupa la communication. Le jeune space marine se retrouvait de nouveau isolé à la surface de la planète.

Arrun inspira profondément pour se calmer.

— Je vais aller voir Volker, annonça-t-il avant de se tourner vers Matteus ”Distribuez les munitions. Je veux que toute la compagnie soit prête à se déployer dans dix minutes. Dépêchez-vous, sergent.” La confiance qu’il plaçait en Matteus n’était pas usurpée : le jeune sergent avait la réputation d’être intelligent et compétent. ”Allez voir les prognosticators. Assurez-vous que les augures sont favorables. Une fois qu’ils vous auront donné leur bénédiction, préparez-vous à contre-attaquer, et venez me faire immédiatement votre rapport.”

— À vos ordres ! Matteus s’inclina avant de faire le signe de l’Aquila sur sa poitrine. Puis il fit volte-face et quitta le pont de commandement d’un pas rapide et déterminé. Arrun donna quelques ordres supplémentaires aux rares membres d’équipage qui avaient survécu aux combats puis prit le même chemin que Matteus. Cependant, sa destination était complètement différente.

+++ Augmentez la puissance du réacteur bâbord arrière de sept pour cent. Maintenez la position. Mise en orbite géostationnaire dans cinq minutes. +++

— Volker ?

+++ Moteurs à quatre-vingt-deux pour cent de leur puissance optimale. Dérivez de l’énergie en provenance des systèmes secondaires. Loué soit l’Omnimessie. +++

— Loué soit l’Omnimessie ! Les prêtres entonnèrent ces mots dès que Volker les prononça. Arrun murmura sa propre prière, même s’il ne savait absolument pas si elle était adaptée à la situation. Il s’approcha de la silhouette qui baignait dans la cuve et posa la main sur l’armaplast. Il était tiède au toucher. Il tourna la tête vers le techmarine occupé à surveiller les comptes-rendus des systèmes de contrôle.

— C’est normal qu’elle soit tiède ?

— Cette chaleur est celle de l’Omnimessie.

Arrun se tourna vers le techno-prêtre qui s’était permis de lui répondre alors que le capitaine ne s’était pas adressé à lui.

— Alors cela veut dire que Volker est béni. Et il n’est pas le seul : vous pouvez être fier de vous. Le techno-prêtre inclina la tête, flatté par les félicitations de son capitaine. Arrun sourit puis tourna de nouveau la tête vers Correlan avant de réitérer sa question.

— Oui capitaine, c’est normal. La chaleur que vous ressentez est due à une réaction chimique provoquée par le fluide qui sert à conserver la dépouille de Volker. Ne vous inquiétez pas, il ne risque rien.

— La dépouille ? Le terme était dur, et prononcé avec le détachement habituel dont le techmarine faisait preuve. Correlan posa la tablette de données qu’il consultait et se tourna vers Arrun.

— Tout à fait. Le Volker que nous connaissions disparaît un peu plus à chaque minute. Sa conscience a fusionné avec celle du navire bien plus vite que nous le pensions. Il a déjà commencé à prendre possession des contrôleurs de vol. Ce projet est un succès retentissant. Vous pouvez vous estimer satisfait.

— J’aimerais lui parler.

+++ Correction de l’altitude… +++

Pendant toute la conversation qu’Arrun avait tenue avec Correlan, la voix métallique de Volker n’avait pas cessé de commenter les actions entreprises par le vaisseau, sous l’impulsion de sa nouvelle intelligence artificielle. Correlan fit un signe au jeune homme.

— Pour l’instant, il ne prend pas toutes ces décisions seul. Il est encore en phase d’assimilation : il travaille à partir des informations transmises par l’implant neural qui le relie directement au poste du barreur.

— Et si je veux lui parler ?

Nous avons presque fini, capitaine. +++ Moteurs à quatre-vingt-sept pour cent de leur puissance optimale. Dérivation du surplus d’énergie. +++

La transition entre le ton de conversation normal et les données transmises avec une voix similaire à celle d’un serviteur était un peu dérangeante. Correlan scruta Volker pendant quelques secondes avant de reprendre sa discussion avec Arrun.

— Au fil du temps, il sera en mesure de prendre seul des décisions basiques, comme le démarrage des réacteurs, la modification de l’altitude, et ainsi de suite, sans l’aide d’un opérateur. Au final, le barreur pourra même lui confier le pilotage du navire, par exemple lors de circonstances qui nécessitent des réactions rapides.

— Tu veux dire, lors d’un combat spatial ? Ou au milieu d’une tempête ?

— Tout à fait. Exactement comme vous nous l’aviez demandé. Correlan s’intéressa de nouveau à la tablette de données. ”J’ai demandé aux serviteurs d’effectuer toute une batterie de tests pendant que je serai sur Gildar Secundus. Pour l’instant, je suis ravi de vous apprendre que tout va pour le mieux.”

Arrun hocha la tête.

— Ta présence à la surface sera précieuse. Nous avons reçu des nouvelles de l’escouade Carnelian. Tous ses membres sont morts, sauf frère Curis. Nous allons nous battre pour les venger, eux et tous ceux que nous avons perdus à bord du Wolf of Fenris. Je veux frapper vite et fort. Pas de pitié. Cette bataille n’a qu’un seul objectif : l’extermination de tous les traîtres.”

Correlan poussa un grommellement, censé indiquer qu’il approuvait à cent pour cent cette stratégie. Arrun poursuivit. ”Tes compétences vont nous servir à reprendre la raffinerie. Nous allons avoir besoin d’évaluer les dommages qu’elle a subis afin d’effectuer des réparations aussi rapidement que possible. Il nous faudra aussi un inventaire complet de ses équipements. Nul doute que les Red Corsairs vont la piller. S’ils essaient de la tenir, sois certain que je me ferai un plaisir de leur infliger la vengeance de l’Empereur…”

— Et ce sera un honneur de remplir cette mission en votre nom, capitaine, répondit Correlan en souriant férocement. Arrun acquiesça d’un air distrait et se tourna vers Volker, il sursauta lorsqu’il vit que les yeux du jeune homme étaient rivés sur lui.

Vous souhaitiez nous parler, capitaine ? Nous n’avons pas beaucoup de temps : nous devons nous occuper du réacteur à plasma du navire, et restaurer au plus vite le bouclier énergétique. Tout cela nécessite toute notre attention et nous…

— Je vais faire vite, Volker, l’interrompit Arrun. ”Je voulais te parler avant que tu deviennes trop…” Il hésita, soucieux de ne pas offenser son interlocuteur, mais celui-ci le mit à l’aise en souriant.

Nous comprenons. Nos sens sont altérés, capitaine Arrun. Désormais, nous voyons le monde différemment d’un humain.

— C’est ce que je voulais dire, Volker. Quoi qu’il en soit, je voulais m’adresser à toi tant que tu peux comprendre le sens de mes paroles. Arrun l’observa silencieusement pendant quelques secondes. ”Tes choix, ton sacrifice et ton courage… tout ce que tu as accepté pour en arriver là te rend aussi digne d’éloges que les plus grands héros des Silver Skulls. Même si tu n’as pas eu l’occasion de devenir un membre à part entière de l’Adeptus Astartes, je te fais cette promesse : Vashiro inscrira ton nom dans le Livre de la Mémoire. Dès que ces événements seront terminés, les astropathes enverront un message à Varsavia. Ton nom sera inscrit dans le livre, et tu deviendras à jamais un héros du chapitre, Volker Straub.”

Pendant un instant, le visage d’ordinaire inexpressif de Volker devint un pur masque de joie. Les derniers vestiges d’humanité du jeune homme avaient pleinement perçu les paroles d’Arrun. La fierté qu’il ressentit alors fut à la hauteur des sacrifices auxquels il avait consenti. Cependant, ce moment fut bref. Rapidement, la nouvelle conscience de Volker reprit le dessus et se contenta d’assimiler les mots d’Arrun sous la forme de simples données, qui furent ensuite compilées dans les cogitateurs du Dread Argent.

Nous vivons pour servir, capitaine Arrun. +++ Système Kappa Delta quatre-trois-zéro réagencé. Augmentation de la poussée des réacteurs arrière. Que la bénédiction de l’Empereur… +++

Le monologue mécanique reprit son cours et la connexion avec Volker fut définitivement coupée.

Arrun resta la main posée sur la cuve pendant quelques secondes avant de parvenir à réagir. Le Projet Renaissance leur avait ouvert une porte vers de nouveaux horizons, mais le prix à payer avait été élevé : il était clairement visible, enfermé dans une cuve remplie de liquide amniotique.

— Ce genre de conversation sera de plus en plus rare, fit remarquer Correlan. Il n’avait rien dit pendant qu’Arrun s’adressait au jeune homme qui baignait dans la cuve. ”Au fil du temps, Volker deviendra de moins en moins humain.”

— Il le sera toujours à mes yeux, murmura Arrun. ”Que l’Empereur te guide dans la bataille qui t’attend, Correlan. Lorsque tu reviendras, nous discuterons de l’avenir de la flotte et du rôle central que tu auras à jouer désormais.” Ces simples mots étaient pour l’instant les plus vives félicitations qu’Arrun était capable d’exprimer envers Correlan. Ce dernier hocha sobrement la tête.

— Si telle est Sa volonté, qu’il en soit ainsi.

Arrun hésita, comme s’il allait ajouter quelque chose, cependant il ne dit rien et sortit de la salle, perdu dans ses pensées.

— Tout est prêt ?

— Oui, seigneur apothicaire.

— Parfait. Le Croque-mort surveillait la route qui menait à la raffinerie. Un grand nombre de silhouettes engoncées dans des armures repeintes aux couleurs des Red Corsairs approchaient. ”Même si l’espace au-dessus de nos têtes est de nouveau aux mains de l’Imperium, il va avoir beaucoup plus de mal à nous déloger d’ici. Nos guerriers sont avides batailles, et les défenses antiaériennes de la raffinerie nous protègent.”

Il sourit. Ce rictus était hautement menaçant, et empli d’une haine envers ses anciens frères d’armes qui brûlait depuis de longues années. Les serviteurs de l’Imperium étaient devenus ses ennemis jurés.

— Aujourd’hui, dit-il, plus à lui-même qu’aux guerriers autour de lui, ”nous allons enfoncer le premier clou dans le cercueil des Silver Skulls. Ceux qui ne mourront pas ici finiront par se joindre à nous.” Ses paroles suintaient d’arrogance. Son compagnon acquiesça d’un hochement de tête. Il partageait la vision du Croque-mort. Le sourire de ce dernier s’élargit. Il pointa du doigt la file de guerriers qui approchait.

— Regarde ! dit-il, les yeux rivés sur une des silhouettes. ”Le seigneur Sombrecoeur est arrivé !”

— Toutes les escouades sont en position, annonça Matteus à Arrun. ”J’ai consulté les prognosticators de notre compagnie, ainsi que le prognosticator Inteus. La volonté de l’Empereur dans cette affaire est parfaitement claire.” Il tenait son casque à la main, et sourit d’un air menaçant. ”Nous sommes prêts à nous déployer.”

— Excellent ! répondit Arrun. Il passa en revue les sergents alignés face à lui. ”Je te confie le commandement des escouades tactiques, Matteus. Daviks supervise toute l’opération. Il prendra initialement position au niveau de la gare. Sa compagnie vous soutiendra pendant l’assaut, et ses Dreadnought vous accompagneront.” Les autres sergents approuvaient intérieurement la décision d’Arrun de nommer Matteus pour les commander. Ils se réjouissaient également de se rendre au combat aux côtés de deux frères vénérables. C’était la meilleure nouvelle qu’on leur avait donnée depuis le début de toute cette tragique histoire.

Arrun se campa face à ses troupes. Sa position en tant que capitaine lui imposait de les haranguer avant le début de la bataille, afin de leur insuffler un courage et un sens du devoir inébranlables. Toutefois, pendant quelques secondes, les mots ne vinrent pas. Arrun sentait son estomac se nouer. Il avait un pressentiment terrible. Sans Brand pour l’épauler, il n’eut d’autre choix que d’ignorer ses doutes et de continuer. De toute façon, Inteus et les autres prognosticators lui avaient exprimé leur confiance, il devait s’en remettre à eux. C’était ainsi que les Silver Skulls avaient toujours procédé.

— Frères ! La volonté des prognosticators est que nous intervenions, dit-il afin de confirmer à ses hommes que les psykers du chapitre les soutenaient. Ces simples mots eurent un effet électrisant sur les space marines. Arrun regarda les uns après les autres les visages déterminés de ses hommes. Il lui fallut déployer d’immenses efforts pour ne pas avoir l’air inquiet à la vue de leur jeunesse, de leur inexpérience.

— Votre objectif principal est clair. Le capitaine Daviks et ses escouades Devastator vont détruire les défenses de la raffinerie. Vous devrez alors lancer l’assaut et éliminer tous les traîtres. Il faudra rétablir la sécurité de la raffinerie Primus-Phi en la ramenant sous la protection de l’Imperium. Les objectifs secondaires seront la destruction des forces des Red Corsairs, et notamment celle de leur chef apothicaire, celui qu’on surnomme le Croque-mort. Il revient au chapitre des Silver Skulls de débarrasser le système de Gildar de sa présence immonde. Vous pouvez d’ores et déjà embarquer à bord des Thunderhawk et des modules d’atterrissages. Allez au combat au nom d’Argentius. Accomplissez la volonté de l’Empereur avec toute la hargne dont vous êtes capables. Fiez-vous à vos frères de bataille, et vous rentrerez victorieux sur Varsavia, le cœur et l’esprit enflammés par la glorieuse bataille que vous aurez menée.

Les Silver Skulls l’acclamèrent à l’unisson avant de se disperser. Matteus fut le dernier à partir. Il fit le signe de l’Aquila sur sa poitrine avant de se diriger vers le module d’atterrissage qui les emmènerait, lui et son escouade, à la surface montagneuse de Gildar Secundus.

— Et que l’Empereur vous guide, frères, murmura Arrun en les regardant partir.

L’arrivée de Huron Sombrecœur avait profondément changé le comportement des Red Corsairs. Avant que le Tyran de Badab franchisse les énormes portes avec l’assurance et l’arrogance qui caractérisaient le moindre de ses gestes, le moral de ses troupes était médiocre. Deux terminators faisant partie de sa garde rapprochée étaient également présents. Leurs silhouettes imposantes étaient presque aussi intimidantes que celle du Tyran.

Bien entendu, les Red Corsairs n’étaient pas restés les bras croisés. Après tout, ils faisaient partie des ennemis les plus disciplinés et les plus implacables de l’Imperium. De plus, la présence inquiétante du Croque-mort leur assurait l’obéissance aveugle des esclaves, et tant qu’il était là, les disputes et les rivalités entre les Red Corsairs eux-mêmes avaient tendance à disparaître.

Désormais, la raffinerie tout entière bourdonnait d’activité. Chaque traître s’appliquait à sa tâche avec une énergie débordante dans le but d’attirer l’attention de son maître – ou du moins, de ne pas provoquer sa colère. La nouvelle de la mort de Taemar s’était répandue rapidement. Le maître ne tarderait pas à choisir un nouveau champion, ce qui signifiait qu’il allait porter une attention toute particulière à ses hommes au cours des heures à venir.

Sa colère avait été terrible. La quasi destruction de sa flotte ne faisait pas partie de son plan originel. Le fait que les Silver Skulls soient parvenus à unir leurs forces et à contre-attaquer aussi violemment l’avait pris à contre-pied. Quinze minutes après son arrivée dans la raffinerie, il avait déjà exécuté deux de ses esclaves sous un prétexte anodin. Il traversa le complexe en fulminant, en critiquant tout et tout le monde, avant de se rendre auprès du Croque-mort. Ce n’est qu’à partir de cet instant que sa rage diminua quelque peu.

— Combien en as-tu capturé ? demanda-t-il.

— Un seul, répondit laconiquement le Croque-mort. ”Un sergent d’escouade…”

— Il m’en faut plus ! dit Sombrecœur, le poing serré. Sa voix inhumaine résonnait contre son larynx et ses dents métalliques. Il parlait avec la précision mécanique d’un robot. ”Les Silver Skulls doivent se rallier à notre cause. Il nous faut leurs bras, il nous faut leurs esprits, et il nous faut le vaisseau de Daerys Arrun !” Son œil bionique ronronna et adapta sa vision à la pénombre qui régnait dans l’apothecarion de fortune du Croque-mort. Sa griffe se fermait et s’ouvrait compulsivement sous l’effet de son agitation. Le Croque-mort avait déjà vu cette arme réduire des space marines en charpie, et déchirer leurs armures énergétiques comme du vulgaire papier. Il avait vu Sombrecœur l’utiliser pour se frayer un chemin sanglant au cours d’innombrables batailles.

Le Croque-mort perçut un mouvement et tourna brusquement la tête. La créature restait invisible, mais Garreon était parfaitement conscient de sa présence, car elle traînait avec elle la puanteur d’une charogne. Ses ailes bruissèrent doucement.

La mort vient sur des ailes silencieuses.

Une créature étrange. Elle ne pouvait être aperçue que si elle le désirait, et n’adoptait pas en permanence la même apparence. D’après ce que le Croque-mort avait pu déduire, plus Sombrecœur s’éloignait du Maelstrom, plus le corps de cette chose devenait immatériel.

Puisqu’il était incapable de voir la créature, le Croque-mort tourna de nouveau la tête vers son maître. Sa fascination pour les Silver Skulls frôlait l’obsession. Son intérêt pour les prognosticators était compréhensible, bien sûr, car en plus d’être un guerrier féroce et redoutable, Huron Sombrecœur était aussi très superstitieux. Il voyait des signes et des présages partout. Il percevait son incapacité à les décrypter comme un échec personnel, ce qui ne faisait que décupler sa colère. Cela, il ne l’aurait jamais admis, mais le Croque-mort l’avait deviné depuis longtemps, c’est pourquoi il adoucit son ton.

— Ils vont venir, mon seigneur. Cela ne fait aucun doute. La raffinerie est bien trop importante pour l’Imperium pour qu’ils la laissent entre nos mains. Et lorsqu’ils viendront, lorsqu’ils se laisseront attirer par le leurre irrésistible que nous leur avons présenté, nous tuerons les plus obstinés et nous prendrons les autres.

Sombrecœur réfléchit un instant puis fit un signe à l’apothicaire. ”Suis-moi, Garreon, j’ai à te parler.”

— À vos ordres, mon seigneur, répondit le Croque-mort en s’inclinant respectueusement. Il était heureux de voir Huron en pleine forme. Il repensa à l’époque où son maître était plongé dans le coma, entre la vie et la mort, ou lorsqu’il s’était enfin éveillé, affreusement affaibli, et qu’il endurait les pires souffrances. Désormais, c’étaient les moments de lucidité de Huron qui se faisaient rares.

Les deux Red Corsairs formaient un duo étrange tandis qu’ils se promenaient à l’intérieur des murs de la raffinerie. Physiquement, ils étaient totalement opposés, en dépit des ressemblances qu’impliquaient leur héritage génétique commun. La forme massive de Huron, engoncée dans son armure, donnait un air presque frêle au Croque-mort. Les deux guerriers étaient tête nue, et la crinière grise de l’apothicaire offrait un contraste saisissant avec le crâne rasé et à moitié métallique de Sombrecœur.

L’armure du seigneur des Red Corsairs était remarquablement bien entretenue malgré les coups et les éraflures qu’elle avait reçus au fil des années, lors des innombrables batailles auxquelles elle avait participé. Elle était choyée par de nombreux artificiers ; ceux-ci changeaient au gré de l’humeur de Huron. Des fétiches et des totems pendaient de sa ceinture, dont trois crânes humains et une main desséchée, mais autrement bien conservée. Il y avait aussi une flasque en verre épais protégée par un treillis métallique ornementé. Nul en dehors de Huron ne savait ce qu’elle contenait, et personne n’avait jamais osé le lui demander.

Son aura était menaçante et tandis qu’ils marchaient, les esclaves humains s’éclipsaient pour ne pas attirer son attention, et surtout, sa colère.

Le voile sombre de la nuit de Gildar Secundus commençait à se lever pour laisser place à l’aurore. Une lueur rose au-dessus de l’horizon annonçait l’arrivée de l’astre solaire. L’air était chargé d’humidité après les pluies torrentielles. Sombrecœur inspira profondément. Son œil bionique cliqueta plusieurs fois : ses senseurs détectaient les particules ioniques de l’air. La faculté de prévoir la météo était souvent un avantage décisif sur un champ de bataille.

— Une tempête approche, observa-t-il.

— Comme toujours sur cette planète, affirma l’apothicaire. ”En dépit de cela, la faune est maladive. Je suis heureux à l’idée que votre plan ne nous impose pas de rester davantage en ce lieu. J’avoue m’être rapidement lassé de Gildar Secundus.”

— Toi ? Lassé ? Ou est-ce simplement ton impatience qui se manifeste à l’idée du Silver Skull qui t’attend à bord du Wolf of Fenris ? Je suis sûr que tes instruments peuvent patienter quelques heures de plus…

— Vous me connaissez bien, se plaignit le Croque-mort. ”Je dois reconnaître que cette idée me titille, j’ai hâte de voir les talents qu’il me faudra déployer pour le faire plier.”

— Tu es l’être le plus rusé que je connaisse, Garreon. Je suis sûr que tu sauras t’y prendre. Plus nous en apprendrons au sujet des Silver Skulls, plus nous aurons de chances de les rallier à notre cause.

— Je ne partage pas vos certitudes, mon seigneur, avoua l’apothicaire en levant pensivement la tête vers les montagnes qui les entouraient. ”Nous aurons du mal à leur faire comprendre que nous leur offrons une grande opportunité. Je crains que leurs cœurs soient trop purs, qu’ils baignent depuis trop longtemps dans leurs idées démodées de noblesse. De plus, leurs esprits sont entièrement voués à la volonté de leur dieu-cadavre. Cependant, ils ont une faiblesse, je le concède…”

Il tourna la tête vers son maître. ”Au fond de leurs cœurs, ils doutent des compétences des prognosticators. Si nous parvenons à alimenter ces doutes, si nous parvenons à les faire grossir pour les rendre tangibles, alors nous parviendrons peut-être à les diviser.”

— C’est une idée intéressante, Garreon. Les doigts de Huron tapotèrent sa cuisse pendant quelques instants, puis il leva l’index de l’autre main vers les cieux.

— Regarde ! s’exclama-t-il avec une satisfaction immense. ”Ils ont mordu à l’hameçon !”

Des rais de lumière s’étiraient dans l’aube naissante tandis que les modules d’atterrissage et les Thunderhawk du chapitre des Silver Skulls pénétraient dans l’atmosphère. Un sourire cruel se dessina sur le visage du Tyran. ”Ils viennent, comme je l’avais prévu !”

— Affirmatif, capitaine Arrun. Le déploiement de la Quatrième Compagnie a débuté. Toutes les unités se dirigent vers la surface de la planète.

La voix du serviteur résonnait sur les murs de l’armurerie personnelle d’Arrun. Le capitaine hocha la tête d’un air absent avant d’acquiescer oralement. Il s’était déjà rendu rapidement à la chapelle pour s’agenouiller devant la statue de l’Empereur-dieu, espérant calmer un peu l’agitation qui s’était emparée de son cœur. Il était perturbé que son rang de maître de la flotte l’oblige à rester là, à bord du Dread Argent, au lieu d’aller affronter ses ennemis sur le sol de Gildar Secundus. Il avait murmuré une prière, et présenté ses excuses à l’Empereur de l’Humanité pour avoir songé l’ombre d’un instant à renier son devoir afin de se joindre à l’assaut de ses frères de bataille.

Il était certain que l’Empereur-dieu lui pardonnerait ce moment d’errance, mais cela ne l’empêchait pas de se fustiger. Certes, il était normal qu’un space marine soit empli du désir brûlant d’exécuter la volonté de l’Empereur. Cependant, cela ne devait jamais se faire au détriment du devoir qu’il avait envers son dieu.

Désormais, il avait des obligations à assumer, notamment envers le jeune homme enfermé jusqu’à la mort dans une cuve transparente. Il avait participé activement au projet qui avait vu Volker fusionner avec le Dread Argent. Il était donc normal qu’il s’assure que les dernières étapes se déroulent correctement.

Cette pensée l’emplit de fierté et ses doutes s’atténuèrent quelque peu. Ses compétences seraient bien plus utiles ici que sur Gildar Secundus. De toute façon, si le besoin s’en faisait sentir, il pourrait intervenir rapidement sur le terrain, tant que les augures seraient favorables, bien entendu.

Ses pensées suivirent un nouveau cheminement. Brand se remettait rapidement de ses blessures, mais tant que le plus gradé des prognosticators ne participerait plus aux opérations de sa compagnie, ses subalternes auraient pour tâche de le suppléer. D’ici là, Brand restait accessible en dépit de son état sérieux. On pouvait le consulter. Arrun s’en sentit rassuré. Les deux guerriers combattaient ensemble depuis si longtemps que la perte du prognosticator lui aurait été presque impossible à supporter. Certes, l’un d’entre eux mourrait un jour ou l’autre, mais le plus tard serait le mieux.

Une fois sa tâche accomplie à l’intérieur de la chapelle, Arrun s’était retiré dans son armurerie personnelle pour méditer et tenter de calmer la soif de combat qui l’habitait. Il avait l’impression que tout tournait autour de lui. Il n’était pas un psyker et ne le serait jamais, toutefois, au cours des derniers mois, il avait senti le vent du changement souffler sur le chapitre. Des conversations privées avec les autres capitaines et avec Brand avaient décuplé son anxiété, particulièrement à propos du manque d’expérience et de l’impétuosité grandissants des troupes. En tant que vétéran, ces changements le perturbaient.

Un profond sentiment de culpabilité l’envahit. ”Pardonnez-moi, Père…” murmura-t-il. ”Je doute de mes frères, et de telles pensées sont inadmissibles de la part d’un guerrier de l’Adeptus Astartes.” L’Empereur ne lui répondit pas. Cela n’avait pas d’importance. Arrun était certain qu’il l’avait entendu ; cela lui suffisait.

Il ferma les yeux et se souvint du calme qui régnait dans la chapelle. Peut-être aurait-il dû s’y attarder un peu. Sa grandeur et sa tranquillité avaient l’effet d’un baume apaisant. Arrun y passait beaucoup de temps autrefois. Il y détaillait fièrement les innombrables trophées ramenés par sa compagnie. À cette pensée, son cœur s’enflamma et tous ses doutes disparurent. Ses frères de bataille avaient accompli de grandes choses. Et Volker ! Il pensa au futur du chapitre, aux opportunités qui s’offraient aux Silver Skulls. À la gloire. Tout cela lui rappela une conversation qu’il avait eue avec son conseiller.

— Le futur… ” avait dit Brand seulement quelques jours avant que l’arrivée des Red Corsairs ne les obligeât à accélérer le processus du Projet Renaissance,”...est tel une liasse de pages blanches. Nos jeunes guerriers sont ambitieux, et avides de les remplir avec les histoires de leurs faits d’armes. Tandis que nous observons, ils agissent. Rien ne sert de contempler le passé et les regrets. Il est de notre devoir de guider nos jeunes frères et de leur enseigner ce que nous savons. Les Silver Skulls sont sur le point de franchir une étape, Daerys. Ni vous, ni moi, ne pouvons empêcher le passage du temps. Il est inéluctable, tout comme le ressac de la Mare Argentium sur les rivages de Varsavia.”

Ces paroles étaient éloquentes, pourtant elles n’avaient pas réussi à chasser les doutes qui habitaient Arrun. Il coupa court à sa méditation, se leva et sortit de son armurerie personnelle pour se rendre sur le pont de commandement.

QUATORZE

DE ROUGE ET D’ARGENT

Une lumière pâle grandissait à l’horizon. Les modules d’atterrissage transportant les guerriers du chapitre des Silver Skulls mouchetaient le ciel. Les Red Corsairs déployés sur les défenses de la raffinerie observaient ces présages funestes de la bataille à venir. Les deux camps étaient avides de se battre. Ils étaient prêts.

Le tonnerre roulait sur les montagnes, comme s’il voulait accompagner de son rire tonitruant les prémices de la guerre. Les hurlements des rétrofusées des modules d’atterrissage lui répondirent lorsqu’elles s’allumèrent afin de freiner la descente des appareils d’assaut. Le vacarme était assourdissant.

Le module d’atterrissage qui transportait Matteus et son escouade se posa majestueusement sur le ferrobéton de la garde. L’appareil gris acier se dressait fièrement, symbole de la ténacité de son chapitre. Il resta immobile pendant une seconde, puis les charges explosives firent sauter les verrous des portes. Celles-ci s’ouvrirent comme les pétales d’une fleur sous l’aube rose de Gildar Secundus.

Tout autour, d’autres modules d’atterrissage avaient également atteint leur destination. Des fissures apparurent peu à peu sur le ferrobéton à cause du poids de ces engins, car leur chute restait violente en dépit du freinage assuré par les rétrofusées. Matteus émergea de son module. Il était déjà concentré sur la mission à venir, cependant il prit quelques secondes pour observer le ciel et les innombrables points noirs qui y grossissaient, tels des comètes fonçant vers le sol de la planète. Cette simple vision l’emplit de courage, car il sut que bientôt, d’autres Silver Skulls viendraient leur prêter main-forte. Il ne se lasserait jamais du calme avant la tempête ; assister au déploiement de ses frères de bataille était un spectacle à couper le souffle.

Comme tous les membres de l’Adeptus Astartes au service de l’Imperium, Matteus avait une foi inébranlable en l’Empereur et en son bon droit d’exécuter Sa volonté. Malheur à ceux qui refusaient de s’incliner sous la lumière du Maître de l’Humanité.

Au cours de sa descente, le capitaine Arrun l’avait informé que le survivant de l’escouade Porteus se cachait dans les montagnes. Matteus ouvrit donc un canal radio en fixant une des runes qui brillait dans son viseur tête haute, puis en clignant de l’œil. Il déclencha alors l’envoi d’un signal récurrent sur un canal sécurisé, afin que Curis le capte et puisse contacter ses frères d’armes aussi rapidement que possible. Il serait ensuite en mesure de rejoindre le gros des troupes.

Matteus caressa d’un air distrait le parchemin du sceau de pureté que les techno-prêtres avaient fixé à son bolter juste avant son départ. Il remercia silencieusement l’esprit de la machine de son arme, le priant de l’aider dans le combat à venir. Plusieurs de ses frères l’imitèrent avant de vérifier leurs armes et leurs munitions. Le sergent se tourna alors vers l’ouest. L’enchevêtrement de tours et de pipelines qui formait la raffinerie était clairement visible. La route pour s’y rendre depuis la gare était directe. La stratégie mise au point par les deux capitaines de compagnie avait été exposée à tous les Silver Skulls participant à l’opération. Les objectifs étaient clairs.

D’autres modules d’atterrissage venaient de se poser, si bien que les effectifs de la Quatrième Compagnie étaient presque au complet. En revanche, les deux Dreadnought n’étaient pas encore arrivés. Matteus sentit monter en lui une nouvelle bouffée de fierté à l’idée de combattre aux côtés de deux frères vénérables.

— Quatrième Compagnie ! dit-il par radio, ”En position ! Vérifiez vos armes !”

Cet ordre était uniquement protocolaire. Les Silver Skulls étaient bien entraînés, motivés et efficaces. Ils s’étaient déjà mis en formation de marche, et étaient prêts à en découdre avec les Red Corsairs.

Et ils ne connaîtront pas la peur.

Porteus n’avait jamais eu peur lors de sa carrière au sein des Silver Skulls. Et s’il avait été effrayé au cours de son enfance, il ne s’en souvenait pas. La peur était un mot creux. Elle servait à qualifier des émotions que seuls les faibles pouvaient ressentir. Lorsque l’on connaissaait son ennemi, il n’y avait rien à craindre

Il ne ressentait pas de la peur, mais de la rage. Une rage si profonde qu’elle allait au-delà de la compréhension humaine. Une rage incandescente qui ne pouvait être libérée à cause des liens qui le retenaient. Il était prisonnier, impuissant, incapable d’assouvir sa soif de vengeance contre ces traîtres qui le maintenaient dans cet état.

Il sut que l’aube se levait, car un rai de lumière argentée soulignait l’encadrement de la porte qui l’isolait du reste du monde. En dehors de cela, la pièce était dépourvue de fenêtres, il restait donc plongé dans une pénombre oppressante.

Le sergent changea de position. Les chaînes qui le retenaient tintèrent au sol. Il avait abandonné tout espoir de se libérer. Tous ses efforts avaient été vains. Les menottes, les chaînes et le collier d’acier avaient été forgés dans le but précis de maintenir immobile un guerrier de l’Adeptus Astartes. Il ne parviendrait jamais à les briser. Il ne s’échapperait pas. Seuls ses geôliers pouvaient le libérer, cependant il était peu probable qu’ils décident de le faire. Une colère terrible s’était emparée de lui.

Toutefois, il n’avait pas peur.

La rage pulsait dans ses veines. Elle l’aidait à rester concentré sur le moment présent. Elle empêchait ses pensées de vagabonder, elle l’ancrait dans sa condition, et puisait inlassablement dans l’immense réservoir de sa volonté. Parfait. Elle l’aidait à garder espoir, à réaliser qu’il vivait encore.

Il inspira profondément. Extérieurement, il sembla se calmer. Son entraînement l’aidait à trouver un juste équilibre, même si celui-ci n’était pas parfait et menaçait de basculer d’un moment à l’autre. Il faisait de son mieux étant donné la gravité de la situation. Pendant ce temps, au fond de son cœur, l’ombre continuait de grandir.

Il se concentra sur les souffrances qui parcouraient son corps. Son armure aurait pu lui injecter des drogues et des anesthésiants pour calmer la douleur. Ses blessures étaient sérieuses, et malgré sa constitution surhumaine, il souffrait atrocement. Cependant, il avait conscience que la douleur était passagère, qu’avec le temps, son corps reprendrait le dessus, même si pour l’instant, ce fait n’empêchait pas la souffrance de ravager son système nerveux, et d’enserrer ses os d’une main glaciale.

Porteus n’aurait jamais imaginé qu’un jour, il puisse autant souffrir. Tout soldat s’attendait à être blessé tôt ou tard, voire à finir handicapé à vie, ou à mourir. Toutefois, en tant que frère de bataille du chapitre des Silver Skulls, Porteus n’avait jamais voulu envisager la possibilité d’être retenu prisonnier. L’idée d’être blessé ou de mourir pouvait être combattue, refusée ou acceptée, mais la captivité était impossible à appréhender.

Des mots lui vinrent involontairement à l’esprit. Il se souvint de passages entiers d’un livre qu’il avait lu lorsqu’il n’était encore qu’un novice. À l’instar de ses frères, il l’avait dévoré, apprenant par cœur les litanies et les prières. Sa voix s’éleva doucement dans les ténèbres, tel un glas sonnant pour chasser le mal.

— Le but de la victoire n’est pas de vaincre l’ennemi, mais de l’anéantir, de le rayer de la mémoire des vivants, de mettre à bas ses édifices, de détruire ses œuvres et d’effacer sa trace de l’Histoire, car nul ne peut se remettre d’une telle défaite. Voilà la véritable signification de la victoire.

Voilà ce qu’il comptait faire aux Red Corsairs si le destin s’avérait suffisamment miséricordieux pour lui en donner l’occasion.

Ces mots renforcèrent son âme et il se sentit investi d’une ferveur nouvelle. De temps à autre, il pouvait entendre des voix. Il crut reconnaître celles de frères de bataille morts au combat. Elles se muèrent en cris d’agonie, et le silence retomba soudainement. En dépit de cela, Porteus gardait espoir. Aucun de ses frères ne pourrait jamais hurler d’une telle façon.

Il ne savait pas pourquoi ses bourreaux le gardaient en vie. Peut-être que son obstination les amusait ? Le Croque-mort avait volé ses glandes progénoïdes. Désormais, Porteus se considérait comme une abomination. Il était persuadé que ce serait ainsi que ses frères le verraient. S’ils le retrouvaient, la meilleure solution serait de mettre fin à son existence pathétique. Même si le chapitre décidait de l’épargner, il devrait endurer un processus de purification interminable. Sa captivité l’avait forcément corrompu. Il ne valait pas mieux qu’un animal.

Le fait que le Croque-mort l’eût soigné était la chose la plus étrange de toutes. Il avait ressenti cela comme un viol, et n’éprouvait pas la moindre gratitude envers son sauveur. Après tout, celui-ci ne l’avait guéri que pour lui faire subir ensuite de longs tourments. Porteus n’était pas stupide au point de croire en l’altruisme du Croque-mort.

Il aurait préféré mille fois mourir en combattant pour l’Empereur plutôt que de devoir supporter un tel sort.

Il souffrait également de ne pas connaître le destin de ses hommes. La rage qui couvait en lui se trouvait décuplée lorsqu’il pensait à eux.

C’était inacceptable. Il ne pouvait pas se permettre de perdre son self-control. Calme-toi, pensa-t-il. Calme-toi, Porteus. Souviens-toi de ce que tu as appris.

Il inspira lentement. Puis expira. L’air vicié de la pièce et l’odeur putride qui accompagnait le Croque-mort partout où il se rendait emplirent ses narines et ses poumons. Il les ignora.

Il murmura une nouvelle fois la litanie, à laquelle il ajouta son propre serment : lorsqu’il trouverait un moyen de s’échapper, il irait se venger des Red Corsairs, et ne ferait preuve d’aucune pitié. Nul doute que cela lui coûterait la vie, néanmoins il refuserait de rendre son dernier souffle tant que tous ses ennemis ne seraient pas morts. Ce serait une fin glorieuse.

C’était tout ce qu’il lui restait. Il avait perdu son équipement. Les pensées et les serments étaient les seules armes à sa disposition. Sa détermination s’avérerait indispensable en temps venu. Son entraînement et sa férocité lui permettraient d’assouvir sa vengeance avant de périr. Il était prêt. Il était vêtu de l’armure de la foi et de la justice, et brandissait l’épée de la rage et de la haine.

Il ne connaissait pas la peur.

Il ne la connaîtrait jamais.

— Ses prières sont vaines.

De l’autre côté de la porte qui séparait le sergent Silver Skull de sa vengeance si ardemment désirée, Huron Sombrecœur et le Croque-mort devisaient. Le maître des Red Corsairs haussa les épaules avant de croiser les bras. Ce mouvement fit réagir la créature invisible sur son épaule, qui battit des ailes pour se rééquilibrer avant de planter fermement ses griffes dans l’épaulière de son maître.

— Tout ce qu’il dit est vain. Je déteste la façon dont il répète les mots du dieu-cadavre. Il ne vaut rien, Garreon. Ce n’est pas un sorcier. Ce n’est même pas un officier supérieur. Un sergent ? Vous n’avez pas trouvé mieux ? C’est un simple soldat, rien de plus.

Sombrecœur décroisa les bras et fit un vague signe de la main. ”Ce n’est pas ce genre de recrue qu’il nous faut, surtout lorsqu’elles sont aussi entêtées dans leur foi envers leur fausse doctrine. Nous lui avons pris ce qu’il nous fallait. Il n’y a aucune raison de le garder en vie plus longtemps.”

— Vous savez que je n’aime pas remettre en cause votre sagesse, mon seigneur, mais je ne suis pas d’accord. Certes, nous avons son patrimoine génétique, cependant notre hôte peut nous offrir bien plus encore. Peut-être pas maintenant, mais plus tard, j’en suis convaincu. Son ADN est inestimable, toutefois, bien qu’il me permette d’accéder à son héritage génétique, il ne me dévoilera jamais les secrets du monde chapitral des Silver Skulls. Je suis certain d’arriver à le convaincre si vous me laissez l’emmener avec nous.

— Nous avons un de leurs apothicaires à bord du Wolf of Fenris. Cela ne te suffit pas ?

— Si, mais le guerrier derrière cette porte est sacrifiable, lui. Par contre, nous avons besoin de plus d’apothicaires, vous l’avez dit vous-même.

Curieusement, les rôles s’étaient inversés. Auparavant, c’était Sombrecœur qui formulait ses demandes et le Croque-mort qui lui obéissait sans discuter. Maintenant, c’était au tour de l’apothicaire d’imposer – diplomatiquement, bien sûr – ses désirs. Sombrecœur poussa un grommellement et scruta sombrement son apothicaire. Les deux guerriers se fixèrent les yeux dans les yeux, sans qu’aucun d’eux n’abdique.

Finalement, ce fut Sombrecœur qui se lassa le premier de ce duel de volonté. Les caprices de Garreon l’agaçaient, néanmoins l’apothicaire lui avait sauvé la vie à de nombreuses reprises. De plus, rares étaient ceux qui osaient défier Huron ouvertement. Garreon ne le faisait que parce qu’il se savait indispensable. Il connaissait également la dette que Sombrecœur avait contractée envers les apothicaires – dont Garreon – et les techmarines qui avaient reconstruit son corps après les terribles blessures qu’il avait subies face aux Star Phantoms. Huron ne l’oublierait jamais, d’ailleurs Garreon n’hésitait pas à jouer sur cette corde sensible.

Sombrecœur se détourna et se contenta de hocher la tête. ”Très bien, je vais y songer. Il est vrai que ce prisonnier n’est pas un fardeau pour l’instant. Par contre, je veux que tu cesses sur-le-champ de jouer avec tes proies et que tu te prépares pour la bataille à venir.”

Sur ces mots, il sortit de la pièce, mettant fin à la conversation. Le Croque-mort s’inclina courtoisement lorsque son maître partit, mais il arborait un sourire triomphant.

— Je suis aux ordres de mon seigneur ! ironisa-t-il.

Les tourelles de défense primaires de la raffinerie de prométhium s’était déclenchées et tiraient des salves incessantes de lasers et d’obus antiaériens. Les deux Thunderhawk transportant les escouades d’assaut des Silver Skulls étaient pour l’instant hors de portée, et prenaient soin de le rester. Ils se moquaient éperdument que l’ennemi les ait repérés.

Les deux appareils volaient à la même vitesse, côte à côte. Toutefois lorsqu’ils s’approchèrent de la raffinerie, ils se séparèrent, partant respectivement vers le nord et le sud du complexe. Les équipes qui opéraient les tourelles répartirent leurs tirs, mais les Thunderhawk maintinrent leur trajectoire tout en continuant à rester hors d’atteinte. Les pics rocheux ne recelaient pas beaucoup de sites d’atterrissage praticables, cependant, grâce à leurs réacteurs dorsaux, les space marines purent sauter de leurs transports sans que ceux-ci soient obligés de se poser. Les montagnes fournissaient d’ailleurs un grand nombre de couverts que les Silver Skulls mirent à profit pour sauter de leurs appareils sans se faire tirer dessus. Ils freinèrent leur chute au dernier instant en activant leurs réacteurs dorsaux. Ceux-ci se mirent à rugir en soulevant des nuages de poussière. Les jets de flammes étaient si puissants qu’ils vitrifièrent la roche sur laquelle les space marines d’assaut se posèrent. Vingt guerriers de l’Adeptus Astartes arrivèrent ainsi non loin de leur objectif, et se mirent aussitôt à progresser vers celui-ci en effectuant de grands bonds dans les airs.

Leur mission était de neutraliser les batteries antiaériennes. Une fois qu’il l’aurait accomplie, les troupes terrestres des Silver Skulls seraient en mesure de bénéficier d’un appui aérien. Elles seraient même capables de déployer des unités directement au cœur du dispositif ennemi.

Après cela, la victoire serait inéluctable.

— Ça commence.

Matteus leva la tête vers le ciel matinal. Le viseur tête haute de son casque tentait de faire la mise au point sur les mouvements au loin. Le rugissement des Thunderhawk était reconnaissable entre mille, tout comme le staccato des armes antiaériennes. Tous ces sons brisaient le silence de l’aube : soudain, tout ne fut plus que tumulte et violence.

Le déploiement des deux compagnies était presque achevé. Les Thunderhawk chargés de déployer les véhicules de soutien venaient d’arriver. La majorité des escouades Devastator de Daviks étaient à bord de leurs Rhino. D’autres frères étaient à moto. Les troupes de Matteus allaient approcher de la raffinerie à pied, toutefois le sergent n’était pas inconscient au point de se lancer à l’assaut avant que les unités d’appui ne soient en position.

C’est ainsi que leur approche se ferait derrière les trois Vindicator qui s’étaient placés côte à côte sur la route en ferrobéton. Celle-ci traçait une ligne quasiment droite jusqu’à la raffinerie Primus-Phi. Elle était tout juste assez large pour accueillir les trois chars de front. Les canons de siège dont ils étaient équipés ne pourraient pas faire feu à l’intérieur du complexe, les risques d’explosion de prométhium étant trop grands, en revanche, ils allaient se révéler très utiles pour réduire en poussière les murs extérieurs. De plus, leur blindage frontal très épais et leurs lames de bulldozer étaient idéals pour couvrir l’avancée des space marines de Matteus.

Une fois leur largage effectué, les Thunderhawk survolèrent les Silver Skulls et se placèrent derrière les deux compagnies. Les véhicules crachaient de la fumée dans un grondement de tonnerre, saturant l’air de pollution noirâtre, et soulevant des nuages de poussière rouge tandis qu’ils progressaient. En moins d’une heure, la gare auparavant déserte était devenue le site d’accueil de toute une force de frappe de l’Adeptus Astartes. En dépit de leur nombre, les Silver Skulls restaient silencieux. Ils se contentaient de murmurer des cantiques et des prières à l’intention de l’esprit de la machine de leur arme. Ils ne lançaient pas de quolibets ou de paris sur celui qui tuerait le plus de traîtres. Lorsque leurs officiers s’adressaient à eux, ils répondaient par un simple hochement de tête, ou par des phrases laconiques.

Néanmoins, leur soif de combat était réelle. Chaque Silver Skull de ce groupe d’assaut était plus que prêt à en découdre. Leurs esprits étaient tournés tout entier vers la tactique et la stratégie à mettre en œuvre. Ils n’avaient pas de temps à perdre en conversations inutiles.

— Escouades Onyx et Grenat, êtes-vous en position ? s’enquit Matteus auprès des deux autres sergents après avoir ouvert un canal radio dédié.

La voix d’Emareas confirma la position d’Onyx, et quelques secondes plus tard, ce fut au tour de Dyami de signaler qu’il était prêt.

— Nous avons localisé Curis, signala le sergent de l’escouade Grenat. ”Il va opérer en éclaireur et nous rejoindre lorsque nous serons à portée de la cible.” Matteus s’était placé pour mener la troupe et hocha la tête d’un air satisfait. Juste derrière lui, les formes massives des deux Dreadnought de la Neuvième Compagnie attendaient immobiles l’ordre d’avancer.

Matteus changea de canal afin de contacter le Dread Argent. Son rapport fut aussi bref que la réponse d’Arrun.

— Tout est prêt, capitaine.

— Allez-y, frère-sergent.

Ce dernier activa une rune pour transmettre une vidéo de ce qu’il voyait au Dread Argent. Il cligna ensuite des yeux, et l’écran se réduisit à une petite fenêtre en bas à droite de son viseur tête haute. Il changea de nouveau de canal radio.

— Vous connaissez vos objectifs, frères. Préservez la raffinerie. Tuez les traîtres.

Au loin, la raffinerie Primus-Phi continuait de vomir des nuages de fumée et de vapeur par ses innombrables cheminées, jetant un voile noir au-dessus du futur champ de bataille. Elle continuait à tourner malgré la présence de l’ennemi, car ses machineries pouvaient fonctionner pendant encore plusieurs jours après le départ de leurs opérateurs. Elles étaient insensibles à la présence des renégats, et accomplissaient leur tâche sans faiblir. Elles étaient le symbole ultime du savoir-faire de l’Adeptus Mechanicus. Les techno-prêtres seraient obligés de les bénir afin de les purifier une fois la bataille terminée. Toutefois, cela n’était qu’un problème mineur, l’essentiel était qu’elles continuent à servir l’Imperium.

Matteus fit la moue sous son casque et s’accroupit. Il fit courir ses doigts dans la couche de poussière rouge. Les senseurs de son armure évaluèrent sa densité et sa consistance. En effet, une fois que le combat aurait commencé, cette poussière formerait un nuage qui risquait de gêner la vision de ses hommes. Pire encore, si la bataille se prolongeait, la poussière pourrait s’accumuler dans les jointures, provoquer des enrayements et brouiller les viseurs.

Matteus était quelqu’un de prudent et de prévoyant. Il essuya ses doigts sur sa cuisse en céramite, y laissant trois traînées couleur rouille.

— Frères ! Nous combattons dans le but de reprendre Gildar Secundus. Éliminez les traîtres !

L’armée se mit en branle. Immédiatement, un nuage de poussière rouge l’enveloppa, annonçant son arrivée à ses ennemis.

Le pont du Dread Argent semblait étrangement calme après l’agitation de la bataille spatiale. En dépit des dégâts que le navire avait subis et la mort de nombreux membres d’équipage, les choses étaient presque revenues à la normale vu les circonstances. Les technaugures et les serviteurs s’affairaient déjà à réparer les systèmes internes du vaisseau. Les traces du terrible duel entre Brand et Taemar avaient été effacées, en dehors des quelques joyaux qui avaient roulé sous les cogitateurs, et que les serfs n’avaient pas encore retrouvés.

Arrun était vêtu de son armure. Il était assis sur son trône de commandement, et examinait d’un œil exercé les tablettes de données contenant les rapports initiaux des équipes de réparation. Grâce à une chance incroyable, le Dread Argent n’avait pas vraiment subi de dommages critiques. Le capitaine remercia silencieusement le Trône d’Or d’avoir permis à son navire de traverser de tels combats et d’en être ressorti avec si peu de séquelles.

Il attendait de nouveaux rapports de la part des troupes à la surface de Gildar Secundus, toutefois la transmission suivante qu’il reçut provenait de Sinopa. Le capitaine avait emmené le Manifest Destiny vers l’intérieur du système. L’étendue de l’invasion des Red Corsairs commençait à se révéler dans toute son ampleur. Des escarmouches avaient éclaté sur tous les mondes habités du système. Elles opposaient des bandes de cultistes menées par une poignée de Red Corsairs aux forces de défense planétaires et aux juges de l’Adeptus Arbites. Pour l’instant, Sinopa n’avait pas eu besoin de soutenir les institutions impériales. D’ailleurs, la simple présence de la barge de bataille en orbite d’une planète suffisait à pousser les rebelles à se suicider plutôt qu’à faire face à des guerriers de l’Adeptus Astartes courroucés.

— Quels sont vos ordres, maître de flotte ? La question de Sinopa fit sortir Arrun de ses pensées. Il réfléchit posément avant de répondre.

— Continue à surveiller les activités ennemies dans la Faille de Gildar, répondit-il en prenant note mentalement de la position du Manifest Destiny, non loin de Gildar Quintus. ”Envoie des éclaireurs sur les mondes habités qui signalent des problèmes. Une fois que nous les aurons résolus, nous pourrons passer aux planètes suivantes du système. Nul doute que les Red Corsairs ont contaminé tous les mondes. Je doute toutefois qu’ils puissent nous tenir tête bien longtemps. De toute façon, je vais tout mettre en œuvre pour les éliminer aussi vite que possible.”

— Bien reçu.

Ce dernier contact remontait à plus d’une heure. Pour l’instant, la seule transmission reçue en provenance de Gildar Secundus avait été un court rapport de Matteus confirmant que tous les modules d’atterrissage s’étaient posés, et que l’armée était prête à attaquer. D’ici quelques minutes, les Silver Skulls allaient se lancer à l’assaut de la raffinerie et la misérable tentative des Red Corsairs prendrait fin. Les Silver Skulls allaient balayer leurs ennemis et rentrer triomphalement sur Varsavia. La victoire était une certitude. Aucun membre du chapitre n’en doutait.

Arrun s’impatientait et sa frustration allait grandissante. Lorsque la vidéo transmise par Matteus apparut enfin sur les écrans, Arrun se trouvait déjà devant ces derniers depuis un long moment. Il se raidit et observa attentivement les images envoyées par le sergent.

— Qu’Argentius et nos ancêtres soient avec vous, mes frères, murmura-t-il en faisant le signe de l’Aquila.

Les trois Vindicator formaient une barricade mobile très efficace. Leur résistance fut mise à l’épreuve dès que les tourelles de la raffinerie ouvrirent le feu. Les énormes chars essuyèrent les tirs sans broncher, attendant le bon moment pour faire feu. Une fois qu’ils seraient à portée, Daviks et ses Devastator débarqueraient de leurs Rhino afin de détruire les emplacements d’armes. Quant aux chars, ils mettraient à profit leurs monstrueux canons de siège pour réduire les murs en miettes.

La route menant aux portes de la raffinerie était en excellent état. Elle s’étirait en ligne droite, ce qui permettait aux compagnies de space marines de voir loin devant elles. Les portes elles-mêmes étaient barricadées, toutefois elles ne pourraient jamais résister à l’ire des Silver Skulls. D’ailleurs, étant donné la taille de la force de frappe de l’Adeptus Astartes, autant essayer de stopper un bolt à main nue…

Les véhicules avançaient en faisant trembler le sol et en projetant aux alentours des cailloux qui rebondissaient sur les armures des Silver Skulls en produisant de petits tintements. Le nuage de poussière rouge qui enveloppait les space marines était si impénétrable que sans les filtres de leurs casques, ils auraient sans doute été asphyxiés. Il n’y avait aucun son en dehors du grondement des Vindicator et des Rhino qui les suivaient, et du bruit des bottes des fantassins sur le ferrobéton. Les chars eux-mêmes ne grinçaient pas tels des monstres d’acier pesant, preuve que les Silver Skulls étaient tout aussi minutieux dans l’entretien de leurs véhicules que dans celui de leurs armes et de leurs armures. Les motos fermaient la marche derrière les transports de troupes blindés. Leurs moteurs ronronnaient, impatients de monter de régime.

Les deux immenses Dreadnought qui accompagnaient les space marines ne disaient rien. Le chuintement de pistons et de vérins hydrauliques rythmait tous leurs mouvements. Les sarcophages des guerriers vénérables étaient gravés et rehaussés de filigranes en argent qui imitaient les tatouages que les pilotes portaient de leur vivant. Chaque élément de leur énorme armure de combat avait été décoré avec soin par les artisans du chapitre.

De temps à autre, un éclat d’armure argentée traversait le nuage de poussière rouge.

Les balles de gros calibre vomies par les tourelles s’abattirent sur la route, y forant des trous en faisant voler en tous sens des éclats de plasbéton. Elles s’abattaient également sur le blindage avant des Vindicator, sans le moindre effet. Les tirs étaient incessants mais imprécis. Néanmoins, ils auraient présenté un réel danger pour les space marines s’ils ne s’étaient pas trouvés derrière leurs chars.

Au signal de Matteus, plusieurs space marines quittèrent leur formation en courant, afin d’aller se poster dans les amas rocheux qui bordaient la route : les Silver Skulls abandonnèrent leur formation en colonne pour passer en formation d’attaque en V.

— Grenat, Onyx, au rapport ! demanda Matteus aux deux escouades d’assaut qui étaient en train de descendre les parois des montagnes en direction de la raffinerie. Une fois les défenses antiaériennes neutralisées, les Thunderhawk pourraient effectuer des passages en rase-mottes et mitrailler les portes de la raffinerie.

— Cible en vue. Contact estimé à dix minutes. La voix d’Emareas était déformée par la radio. Dyami suggéra quant à lui huit minutes. Emareas corrigea alors en annonçant sept. Il semblait que les deux escouades progressaient avec une synchronisation presque parfaite. Matteus connaissait bien les deux sergents. Il se doutait qu’ils s’étaient lancés dans une petite compétition ‘amicale’ pour voir lequel d’entre eux remplirait son objectif le premier. Si cela manquait un peu de sérieux, au moins les deux escouades étaient-elles enthousiastes à l’idée de se rendre au combat.

— Restez en contact, ordonna Matteus. ”Faites preuve de synchronisation, quel que soit celui de vous deux qui atteindra la raffinerie le premier.” Il savait qu’ils auraient agi ainsi de toute façon, mais cela ne coûtait rien de le dire.

La colonne de Silver Skulls qui progressait vers les portes ne se trouvait plus qu’à quelques centaines de mètres du complexe. Le groupe principal coordonnait son approche avec ceux qui opéraient sur les flancs. Le plan de Daviks impliquait un assaut simultané sur tous les fronts. Il allait avoir lieu d’ici quelques minutes à peine. Les Silver Skulls étaient cachés par la fumée et le nuage de poussière soulevé par les chars. Les traîtres qui maniaient les armes automatisées avaient donc du mal à les prendre pour cibles. Malgré tout, ils continuaient de déverser un torrent de feu sur leurs adversaires.

Le tonnerre roula de nouveau au-dessus des montagnes.

La vidéo était brouillée et tressautait. Les interférences dues aux débris de la ceinture d’astéroïdes de la Faille de Gildar étaient exaspérantes. Néanmoins, l’image restait compréhensible. Depuis son vaisseau en orbite autour de la planète, le capitaine Daerys Arrun serra inconsciemment les poings.

— Tuez-les tous ! Il n’avait fait que murmurer, mais son ordre fut parfaitement relayé par la radio. Près de deux cents Silver Skulls l’entendirent clairement et continuèrent d’avancer d’un pas déterminé.

L’attaque fut violente et implacable.

Les trois groupes d’assaut s’élancèrent comme un seul homme. Plusieurs équipes de mortiers positionnées à l’intérieur du complexe commencèrent à tirer par-dessus les murs afin de faire pleuvoir la mort sur les Silver Skulls. Les Vindicator continuaient d’absorber l’essentiel des tirs, mais leur blindage était désormais sérieusement éraflé et cabossé par les projectiles de gros calibre qui les pilonnaient. Les salves n’étaient plus imprécises, cependant les chars évitaient aux fantassins derrière eux d’essuyer une pluie de balles. Les tirs directs pleuvaient sur les trois tanks. C’était un pari risqué, mais plus les Vindicator attiraient le feu de l’ennemi, plus celui-ci gaspillait ses munitions. Pour l’instant, cette tactique s’avérait efficace.

Le silence radio qui régnait quelques minutes plus tôt avait cédé la place à une foule d’ordres, de rapports et de contre-ordres. Toutefois, ces échanges n’étaient ni désorganisés, ni confus. Les Silver Skulls s’entraînaient sans cesse pour agir au combat comme un ensemble de rouages parfaitement huilés. Ils connaissaient leurs objectifs et la stratégie de leurs officiers. Ils n’avaient donc pas besoin de poser de questions.

Profitant du moment où les artilleurs des tours qui flanquaient les portes rechargeaient leurs armes, trois space marines Devastator de Daviks descendirent avec calme mais célérité du Rhino de tête. Deux d’entre eux étaient armés de bolters lourds, qu’ils utilisèrent immédiatement afin de faire pleuvoir des grêles de bolts sur les défenses de la porte. Le troisième maniait un lance-missiles. En un battement de cœur, son arme fut prête à faire feu, et dès que Daviks lui en donna l’ordre, il visa et tira sur la tour la plus proche.

Le missile fila vers sa cible en laissant derrière lui une traînée de fumée. Sa tête explosive atteignit l’arme automatisée et la réduisit en miettes dans une déflagration assourdissante. Quelques secondes plus tard, les munitions de l’arme détonèrent elles aussi, détruisant dans la foulée toute la partie supérieure de la tour. Des silhouettes hurlantes nimbées de flammes se jetèrent dans le vide et s’écrasèrent au sol pendant que les débris de l’explosion fusaient dans tous les sens. Comme ils venaient de le prouver, les space marines de Daviks étaient des experts dans l’art de réduire en cendres des fortifications. L’autre tour avait recommencé à faire feu, non pas sur les chars, mais sur les trois Devastators qui avaient dû s’aventurer à découvert pour tirer.

L’un d’entre eux fut touché à l’épaulière droite. Son armure absorba le choc, mais il fut déséquilibré. Le canon de son bolter lourd se leva vers le ciel tandis qu’il continuait de tirer, et sa salve se perdit dans les airs.

Soudain, le torrent de feu se calma de ce côté-ci des portes : les space marines d’assaut avaient franchi les murs grâce à leurs réacteurs dorsaux et s’étaient mis en devoir d’éliminer tous les servants d’armes lourdes postés sur les défenses. Depuis sa position devant les portes, Matteus pouvait voir de temps à autre les flammes d’un réacteur dorsal tandis que son porteur semait la mort parmi les esclaves des Red Corsairs.

— Détruisez ces portes ! ordonna Daviks.

Le Vindicator du milieu, baptisé Judicious Requital, émit un grondement de moteur et s’avança à toute vitesse vers les fortifications. Il percuta les portes de plein fouet avec sa lame de bulldozer, les faisant s’effondrer sous son poids et son élan. Les défenseurs qui s’étaient rassemblés de l’autre côté pour repousser les Silver Skulls finirent aplatis par les énormes pans de plastacier qui s’abattirent sur eux. Les deux portes avaient été arrachées de leurs gonds sans la moindre difficulté, car elles n’avaient pas été conçues afin de résister à l’impact d’un char de l’Adeptus Astartes.

— En avant ! hurla Matteus. Les Silver Skulls se déversèrent à travers les portes défoncées tels un raz-de-marée couleur argent. Ils brandirent leurs armes et firent immédiatement feu sur les Red Corsairs en vue. Ces derniers ripostèrent avec fureur.

Ce n’était pas un vaste champ de bataille, propre aux affrontements épiques. L’intérieur du complexe était un lieu aux espaces confinés. Les Silver Skulls se jetèrent sur les défenseurs pour les massacrer. Les épées tronçonneuses s’entrechoquèrent dans le grognement des moteurs. Les dents monomoléculaires mordaient l’acier et la céramite jusqu’à être usées et émoussées. Les moteurs surchauffés fumaient. Quand leurs armes furent hors service, les combattants s’emparèrent de leurs lames de combat, voire s’affrontèrent à mains nues.

Les esclaves qui eurent le malheur de se retrouver au milieu de cette mêlée ne survécurent pas plus de quelques secondes. Il périrent sous les coups d’épée, à cause d’un bolt tiré à bout portant, ou simplement écrasés par les bottes ferrées des space marines. Quelques-uns tentèrent de se défendre avec vaillance. Cependant, ce n’étaient que des traîtres, des renégats. Une fois la bataille terminée, nul ne prendrait la peine de commémorer la bravoure dont ils firent preuve avant de mourir.

Les échanges radio ne diminuaient pas, bien au contraire. Matteus entreprit de filtrer les informations les plus importantes. Dyami et Emareas étaient parvenus à neutraliser les défenses antiaériennes, et s’étaient ensuite rués à l’intérieur du complexe pour semer la mort. Les murs commençaient à s’effondrer sous les coups de boutoir des canons de siège des Vindicator. Les traînées de flammes qui passaient par intermittence dans les airs au-dessus des bâtiments signalaient le passage d’un space marine d’assaut sur le point d’engager un nouveau groupe d’ennemis.

Les Devastator fauchaient les cultistes par dizaines. Leurs corps frêles étaient déchiquetés par les armes lourdes. Ceux qui n’avaient pas la chance de périr sur-le-champ agonisaient par terre, les membres arrachés, baignant dans une mare de leur propre sang.

— Il y a quelque chose qui cloche ! cria Matteus dans la radio. ”Ils sont moins nombreux que ce que nous…”

— Mort au faux empereur !

Matteus fit volte-face en entendant ce cri de guerre, et aperçut un Red Corsair dont l’armure cabossée portait les anciennes couleurs des Astral Claws. Le canon chauffé à blanc de son bolter regardait Matteus en face. Instinctivement, le sergent se baissa et frappa son adversaire au genou, l’envoyant valser au sol. Il pressa alors la détente de son propre bolter. La rafale martela le plastron du Red Corsair, disloquant la céramite et la cage thoracique qu’elle protégeait. Le space marine renégat fut pris de convulsions et se tortilla au sol pendant quelques secondes avant de s’immobiliser. Matteus n’eut pas le temps de savourer sa victoire, car il se retrouva immédiatement face à un autre ennemi. La mêlée était indescriptible.

— Répétez votre dernier message, sergent. Daviks était l’incarnation du calme imperturbable. Matteus profita d’un bref moment de répit pour jauger la situation.

— Leur nombre diminue, et plus vite que nous le pensions, expliqua-t-il. ”Il est impossible qu’il s’agisse de la totalité de leurs forces, en tout cas si l’on en croit les rapports faisant état des activités de Huron Sombrecœur dans le secteur. Ils sont peut-être…” Il attendit une poignée de secondes, le temps que le viseur tête haute de son casque compte les runes des Red Corsairs ”...vingt ? Peut-être trente ?  Les autres ne sont que des cultistes ou des esclaves. Ce n’est pas normal.”

— Formez des groupes de combat, et allez fouiller les bâtiments. Mes hommes vont sécuriser cette partie de la raffinerie.

— À vos ordres, capitaine Daviks.

— Le chargement est presque terminé, mon seigneur.

Huron Sombrecœur sourit. Un filet de bave coula le long de son menton métallique avant de tomber au sol. Il fit jouer machinalement ses griffes. Elles crissèrent de façon désagréable les unes contre les autres.

La raffinerie avait été vidée de tout ce que les Red Corsairs pouvaient utiliser : matériel médical, outils… sans oublier quelques esclaves, afin que le Croque-mort ne s’ennuie pas.

— Et le sergent ? demanda-t-il et faisant un signe de tête en direction de la pièce où le Silver Skull était retenu prisonnier. Le sourire de Sombrecœur se mua en un rictus méprisant. Le Croque-mort ouvrit la bouche, se préparant à rappeler à son maître la promesse qu’il avait faite, mais le Tyran de Badab lui coupa la parole.

— Il ne nous est d’aucun intérêt. Laisse-le ici, afin que ses frères – ce mot fut prononcé avec une haine palpable – le trouvent. Tu as dit toi-même qu’il y avait des dissensions au sein de leurs rangs. Qu’il reparte avec eux, et que ses doutes rongent son chapitre de l’intérieur. Il se pourrait bien qu’ainsi, il nous soit plus utile vivant que mort…

Pendant quelques secondes, l’apothicaire ne dit rien, mais ses traits trahissaient le mécontentement qu’il éprouvait suite à cette décision.

— C’est du gâchis, finit-il par dire. ”Cependant, je suis aux ordres de mon maître.” ajouta-t-il sur un ton fielleux. Sombrecœur en parut ravi.

— Prépare-toi à partir Garreon. Quant à moi, je vais personnellement rappeler aux Silver Skulls pourquoi les Red Corsairs sont craints dans tout le Maelstrom. Après, et seulement après, je te rejoindrai.

— Vous péchez par vanité ! l’avertit le Croque-mort en faisant une moue aussi méprisante qu’ignoble. Cela lui valut de la part de Huron une gifle monumentale qui l’envoya valser. Il heurta violemment le mur de la pièce. Cela lui évita de tomber à la renverse, ce qui aurait été encore plus humiliant.

— Peut-être, mais le jeu en vaut la chandelle, rétorqua Sombrecœur. ”Maintenant, exécute l’ordre que je t’ai donné.” Sur ce, le Tyran de Badab sortit de la salle en activant le champ disrupteur de sa griffe énergétique, dont il était avide de se servir.

Tout en frottant sa mâchoire endolorie, le Croque-mort l’observa s’éloigner avec fascination.

Ce fut Matteus qui le vit le premier, toutefois Daerys Arrun – qui observait le déroulement des combats par le biais de la vidéo – l’aperçut seulement une seconde plus tard. Les deux Silver Skulls soufflèrent son nom presque simultanément. Leurs voix étaient à la fois emplies de haine et de dégoût. Arrun fit immédiatement volte-face. Il s’empara de son casque, dont la moitié du masque représentait un crâne grimaçant. Il avait déjà donné l’ordre de préparer une seconde vague de modules d’atterrissage, au cas où le besoin s’en serait fait sentir, ce qui était désormais le cas.

Il rassembla à la hâte une garde d’honneur, et se dirigea vers les docks. Il était si furieux qu’il n’envisagea même pas de consulter son prognosticator à l’apothecarion. Son esprit était obnubilé par une chose, et une seule.

Huron Sombrecœur ne s’était pas enfui à bord du Spectre of Ruin, car il se trouvait en ce moment même à la surface de Gildar Secundus. Cependant, si Daerys Arrun arrivait à temps, cette planète deviendrait le tombeau du Tyran de Badab.

— Par le Trône d’Or ! souffla Matteus alors qu’il était sur le point de donner à ses hommes l’ordre radio de former des escouades de combat. ”Le Tyran de Badab est là !”

Il était immense. La taille de son armure et de sa griffe énergétique lui donnaient une apparence terrifiante. Son visage balafré, maléfique et à moitié métallique arborait un rictus tout autant cruel qu’amusé. L’un de ses yeux était mécanique, l’autre luisait de façon inhumaine. Son regard se posa sur le sergent des Silver Skulls. Matteus sentit une profonde révulsion s’emparer de tout son être ; il lui fallut rassembler toute sa volonté pour ne pas se jeter immédiatement à la gorge de Sombrecœur.

De toute façon, il n’en eut pas besoin, car Huron l’avait choisi comme proie. En quelques enjambées, rapides en dépit de sa masse énorme, le maître des Red Corsairs s’approcha de Matteus.

Des décennies de service et d’interminables heures d’entraînement permirent au sergent de surmonter sa colère et de garder la tête froide. Il leva son bolter, dont le canon fumait encore. Il sentait sa rage sur le point de prendre le dessus tandis qu’il visait. Chaque fibre de son être se révoltait contre la présence de Sombrecœur, car il s’était détourné de la vérité de l’Empereur et de la lumière de l’Imperium. Une telle éventualité paraissait tellement impossible à Matteus qu’il ne pouvait même pas l’appréhender.

Il tira une rafale de trois bolts, mais le Tyran de Badab avait la chance d’un démon. Matteus ne manquait jamais sa cible. Pourtant, le premier projectile dévia subitement, comme s’il avait été repoussé par une main invisible. Il alla exploser contre un mur en projetant de gros morceaux de plasbéton. Le second arracha la tête d’un cultiste qui croisa malencontreusement sa trajectoire au dernier moment. Le troisième détona au sol aux pieds de Huron, toutefois ce dernier n’y prêta même pas attention.

— C’est impossible ! s’exclama Matteus. Il avait déjà vu des prognosticators se protéger de la sorte, néanmoins Sombrecœur n’était pas un psyker. Le sergent inspira pour conserver son calme et ouvrit le feu pour la seconde fois. Un des bolts atteignit Sombrecœur à l’épaulière droite, cependant il rebondit sur la protection d’adamantium avant d’exploser sans causer le moindre mal.

C’est alors qu’il se mit à rire. Ce son ne fit que décupler la rage de Matteus. Il prit son bolter dans la main gauche avant de dégainer sa lame de combat.

— Cible engagée ! annonça-t-il par radio. Sa voix était presque un grognement animal. Il était investi par une colère sauvage, issue de ses origines varsaviennes. Il ressentait le besoin irrépressible de tuer et de s’emparer de la tête de son ennemi en tant que trophée. Cette vague de rage aveugle menaçait de submerger le calme qui régissait ses actions. Garde la tête froide, se dit-il. Huron Sombrecœur doit mourir. Pour l’Empereur, pour Argentius, et pour le bien de l’Imperium.

Le Tyran de Badab était presque sur lui. Sa griffe énergétique balayait les airs devant lui en gestes menaçants. Matteus passa son bolter en mode de tir automatique et pressa sur la détente.

Le module d’atterrissage qui transportait Arrun et sa garde personnelle filait à travers l’atmosphère. Il ralentit à quelques dizaines de mètres du sol, et vint finalement se poser doucement à côté d’un autre module déjà ouvert. Quelques membres de la compagnie de Daviks avaient reçu l’ordre de surveiller la gare. Ils se mirent au garde-à-vous lorsque le capitaine s’extirpa de son engin.

Il avait choisi de s’équiper de ses griffes Éclair. Elles avaient toujours été ses armes de prédilection. Il savait les manier avec une grâce mortelle. Plus d’une fois, il avait blessé gravement ses camarades alors qu’il s’entraînait avec eux, à la grande consternation de Ryarus. Arrun était agile comme un félin, et aussi vif lors d’un corps à corps que pour choisir une tactique imparable au beau milieu d’une bataille.

Dès qu’il eût jailli du module d’atterrissage, il se mit en route vers la raffinerie Primus-Phi, négociant rapidement et avec détermination le terrain rocailleux. Il sentit la poussée d’adrénaline si familière, et la soif de combat qui naissait dans le creux de son ventre. Il attendait cet instant depuis longtemps. Il n’avait pas pu refuser l’honneur que lui avait accordé le commandeur Argentius lorsqu’il l’avait nommé maître de la flotte, toutefois, cette promotion avait drastiquement diminué les occasions lors desquelles il pouvait satisfaire son amour du combat.

Il entreprit d’avertir ses hommes de sa présence, tout en courant le long de la route poussiéreuse.

— Ici le capitaine Arrun. Je suis en route vers la zone des combats.

— Tu ne devrais pas être en train de t’occuper de ton vaisseau ou je ne sais quoi ? Quoi qu’il en soit, je suis content que tu sois là, vieux frère… Ce message de bienvenue de la part de Daviks lui réchauffa le cœur.

Les cheminées et les pipelines de la raffinerie grossissaient à vue d’œil. Arrun ne parvenait pas à contacter Matteus, et n’obtenait qu’un bruit de friture quand il lui transmettait un message. Peut-être le sergent était-il toujours en train de livrer son duel contre Sombrecœur…

— Au rapport ! ordonna-t-il quand il atteignit les portes brisées de la raffinerie. Les combats avaient pratiquement cessé dans cette zone, même s’il restait encore quelques poches de résistance acharnée. Le capitaine jeta un coup d’œil aux alentours, à la recherche de sa proie. ”Où est-il ? Où est Lugft Huron ?”

— Je suis ici, Daerys Arrun.

La voix qui résonnait dans son oreillette n’était indubitablement pas celle d’un de ses frères de bataille. C’était une voix qu’il avait entendue à peine quelques heures auparavant. Une voix qui ne laissait présager rien de bon pour la survie de Matteus.

— Tu arrives trop tard, poursuivit Sombrecœur sur un ton cruel. ”Mais ne t’en fais pas. Ton sergent n’a plus besoin de son casque maintenant qu’il n’a plus de tête pour le porter. Peut-être devrais-je le garder en tant que trophée au pied de mon trône ? Qu’en penses-tu ?”

La transmission se transforma en un grésillement aigu. Arrun réalisa que Huron riait à gorge déployée. ”Je vais te donner une seconde chance, Daerys Arrun, au cas où tu serais enfin revenu à la raison. Rejoins ma cause avec tes hommes, et les Silver Skulls pourront alors se couvrir de gloire à mes côtés.”

— Tu n’es qu’un monstre corrompu aux illusions de grandeur. Ton offre n’est qu’une insulte à mes yeux, répondit Arrun, la mâchoire serrée. La rage et la douleur se mêlaient dans son cœur à l’annonce du trépas de Matteus.

— Dans ce cas, tu vas mourir, tout comme lui. Cependant, je t’accorde une chose : ton sergent a péri bravement. Et aussi stupidement, bien sûr, car il croyait sincèrement pouvoir me vaincre. C’est du feu qui coule dans vos veines, Silver Skull. Je te donne une dernière chance. Ralliez-vous à moi, toi et tes hommes, et vous retrouverez votre gloire passée.

Arrun tremblait de colère en entendant le ton moqueur de Sombrecoeur tandis qu’il lui confirmait la mort de Matteus. ”Je préfère mille fois la mort à un tel déshonneur.”

— Requête accordée…

Le rire de Huron était une injure. Arrun coupa la transmission. Le Tyran de Badab était en possession du casque de Matteus. Cela signifiait qu’il pouvait entendre toutes les communications des officiers des Silver Skulls, et qu’il était en mesure de contrer toutes les tactiques qu’Arrun adopterait. Il était temps de prendre des mesures radicales.

— Quels sont vos ordres, monsieur ? C’était un des hommes de Matteus. La mort de son chef l’avait affecté, néanmoins il s’était rapidement repris afin de suppléer la perte de son sergent auprès de ses camarades. L’escouade avait alors retrouvé toute sa détermination, et souhaitait plus que tout venger la mort de son chef. Arrun regarda autour de lui. Ses guerriers s’étaient rassemblés. Il parla d’une voix grave et assurée, dans un dialecte originaire de Varsavia. Les mots étaient gutturaux. Ceux qui ne connaissaient pas ce langage auraient pu croire qu’Arrun avait subitement régressé au rang de bête, et qu’il feulait et grognait tel un animal sauvage. Toutefois, tous ses frères de bataille connaissaient ce dialecte : c’était celui d’une tribu de cannibales ultra-violents nommés les Xiz. Ce choix était parfaitement approprié.

— Il est temps de mettre un point final à cette bataille, déclara Arrun en leur indiquant la raffinerie. ”Nous allons fouiller cet endroit jusque dans ses moindres recoins. Ensuite, on ratissera cette planète pour débusquer tous les Red Corsairs. Et lorsque nous aurons terminé. Nous les traquerons à travers tout le secteur. Nous allons leur faire regretter d’être sortis du Maelstrom.”

Un rugissement d’approbation répondit à ces paroles. Arrun brandit une de ses griffes Éclair en signe de défi.

”Pour l’Empereur ! ” hurla-t-il.

QUINZE

PERDU ET RETROUVÉ

— Où est-il ?

— Mon seigneur, avec tout le respect que je vous dois, l’apothicaire Naryn m’a donné des instructions très claires et vous ne devez pas…

— Ôte-toi de mon chemin ! La voix habituellement courtoise de Brand était cette fois lourde de menace.

La femme qui faisait office de médecin pour l’équipage humain abandonna toute velléité visant à forcer le prognosticator à rester dans l’apothecarium. Elle fit un pas en arrière, sans dire un mot. Brand entreprit alors, avec lenteur et de grandes difficultés, de finir de se lever du lit sur lequel il était allongé. Le médecin travaillait avec les space marines depuis plus de vingt ans. Elle savait reconnaître le ton que ces derniers employaient lorsqu’ils voulaient couper court à toute discussion.

Elle ignora le prognosticator qui s’éloignait en boitant en direction de la porte, et tourna son attention vers les autres blessés. Elle avait tenté d’appliquer les ordres de l’apothicaire, cependant elle ne pouvait pas faire mieux étant donné l’entêtement de Brand. Les humains et les space marines avaient beau œuvrer ensemble à bord du navire, leur cohabitation n’était pas systématiquement harmonieuse.

Brand n’avait pas souffert autant depuis de longues années. Chaque pas qu’il faisait provoquait une douleur qui remontait jusque dans sa poitrine. Ses organes internes avaient déjà commencé à cicatriser. Même s’il était loin d’être totalement sur pied, il connaissait suffisamment bien sa propre physiologie pour savoir qu’il était en voie de guérison. Mieux valait être blessé que mort. Il adressa une prière silencieuse à l’Empereur, puis atteignit le poste de contrôle à l’entrée de l’apothecarion et pressa le bouton ouvrant un canal de communications.

— Ici le prognosticator Brand à l’intention du capitaine Arrun. Confirmez votre position, demanda-t-il d’une voix faible. Il parlait toujours doucement et avec assurance, toutefois en cet instant, sa voix avait perdu toute force. Il se savait chanceux de ne pas être sous assistance respiratoire suite aux blessures qu’il avait subies lors de son duel contre Taemar. Malgré tout, colère et frustration montaient en lui. Elles agirent comme des anesthésiants. Ses souffrances diminuèrent. Il se retrouva alors face à des sentiments bien plus désagréables encore que la simple douleur physique.

— Le capitaine Daerys Arrun n’est pas à bord du Dread Argent, prognosticator Brand.

C’était la voix de Volker Straub. Elle émanait des murs, éveillait les capacités psychiques de Brand. Ce dernier eut la chair de poule en percevant l’inhumanité de cette voix, et en ressentit immédiatement de lourds remords. Volker était si prometteur ! Brand se souvint des longs débats qu’il avait eus avec le Prognosticatum à propos de son avenir.

— Où se trouve-t-il ?

Le capitaine Daerys Arrun s’est déployé à la surface de Gildar Secundus il y a exactement quatre minutes et trente-et-une secondes, prognosticator Brand.

Il aurait dû se douter qu’Arrun ne saurait pas se contrôler, et que sa tendance à agir avant, et à réfléchir ensuite le pousserait à prendre cette décision inconsciente. Brand aurait dû prendre des dispositions afin de s’assurer que l’impétueux capitaine resterait à bord du Dread Argent. Malheureusement, il avait été mis hors de combat, et avait plongé malgré lui dans un état de stase régénératrice. Il était trop tard pour éprouver des regrets.

Il ne trouvait pas les mots pour décrire ce qu’il ressentait. C’était de la frustration, à laquelle venait s’ajouter un pressentiment horrible.

— Ouvrez une ligne de communication avec Gildar Secundus, ordonna-t-il sur un ton qui n’autorisait aucune objection. ”Il faut que je lui parle personnellement.”

Découvrir Porteus enchaîné au milieu de la pénombre du mess des officiers était à la fois une bonne et une mauvaise nouvelle pour les Silver Skulls.

En effet, retrouver un frère de bataille qu’on croyait mort au combat était toujours source de joie. Toutefois, s’apercevoir de ce qu’on lui avait dérobé était la cause d’un grand déshonneur.

— Donnez-moi une épée tronçonneuse, dit-il d’une voix enrouée. ”Donnez-moi un bolter. Donnez moi une lame. Je vais retrouver ce bâtard et lui arracher le cœur.” Il s’était redressé de toute sa taille, nu comme un ver à l’exception de sa carapace noire déchirée. Son visage était aussi sombre que le ciel d’orage au-dessus de la raffinerie. Il était couvert de sang coagulé, sale et furieux. ”Et lorsque je lui aurai arraché le cœur, je le découperai en petits morceaux, et je le forcerai à les aval…”

— Calme-toi, frère, le coupa Dasan d’une voix mesurée. Il avait eu la chance quelque peu singulière de découvrir le sergent et de le libérer de ses liens. Il essayait de cacher sa propre colère à la vue de son frère humilié. ”Tu es en vie. Que cela te suffise pour l’instant.”

Porteus perçut le doute dans les paroles de Dasan. Il sentit l’hésitation de son frère de bataille. Dasan était pourtant un de ses plus proches amis. Cela ne fit que décupler la honte et la rage que Porteus ressentait. Mais pire que tout, c’était la pitié dont Dasan faisait preuve qui le torturait le plus.

Il était devenu un paria, privé de son patrimoine génétique et donc, de son héritage. Le fait que les Silver Skulls l’aient retrouvé ne laissait entrevoir aucun espoir. Il était perdu pour le chapitre. Un éclair de lucidité le traversa soudain.

— Par la grâce de nos ancêtres, je ne peux pas me contenter de vivre ! s’écria-t-il en frottant ses poignets endoloris. ”Il faut que je me joigne au combat, que j’assouvisse ma vengeance contre ces traîtres ! Je préfère mourir maintenant plutôt que dépérir, couvert de honte, au fond d’une cellule, condamné à la réclusion par ceux qui me considéraient comme leur frère.” Il était au bord du blasphème, cependant sa réaction suscita une lueur de sympathie et de compréhension dans les yeux de Dasan. Le sergent n’eut toutefois pas le temps de répondre.

— Sergent Dasan, vous allez désigner une escouade afin d’accompagner Porteus jusqu’au site d’atterrissage, ordonna Arrun. Le capitaine s’était posté dans l’encadrement de la porte et avait retiré son casque. Son visage tatoué était impassible lorsqu’il posa le regard sur Porteus.

— Monsieur, je…

Arrun leva la main pour lui faire signe de se taire. Porteus s’exécuta. Il n’était pas en position de discuter les ordres – et certainement pas ceux du capitaine de compagnie – et le savait bien. Arrun le scruta, et fronça légèrement les sourcils en essayant de trouver comment diminuer les souffrances morales de son sergent. Ce n’était pas évident. Il avait déjà pris de telles décisions auparavant, et même s’il ne faisait qu’accomplir son devoir en tant que capitaine, cela ne manquait jamais de lui tordre l’estomac. Pourtant, Daerys Arrun faisait rarement preuve de compassion. C’était plutôt le rôle de Brand.

Une fois de plus, il pensait au prognosticator qu’il avait laissé à bord du Dread Argent sans le consulter. Il éprouva un remord fugace. Son expression se durcit et il s’adressa d’une voix ferme à Porteus.

— Frère-sergent Porteus, vous êtes mis aux arrêts dès cet instant. Vous serez incarcéré à bord du Dread Argent jusqu’à ce que nous retournions sur Varsavia. Vous ne pourrez parler de ce qui s’est déroulé au cours de votre captivité qu’au Prognosticator Brand, à moi-même ou à ceux que nous vous aurons désignés. Ai-je été clair ?

Porteus hocha lentement la tête. Arrun chercha à ajouter un encouragement, mais il ne trouva pas les mots adéquats. L’Empereur savait que Porteus ne s’était pas rendu de son propre gré aux Red Corsairs. Tout tendait à prouver qu’il s’était battu comme un possédé. Toutefois, pour le malheureux sergent de l’escouade Carnelian, la bataille de la Faille de Gildar touchait à sa fin.

Arrun sourit brièvement. ”Je suis néanmoins soulagé de voir que tu es en vie, frère. Mais tu comprendras que je ne peux pas te permettre de retourner au combat. Je n’ai aucune preuve que tu n’as pas été corrompu par nos ennemis. Tu connais les règles aussi bien que moi. On ne peut pas faire autrement. Je n’ai pas le temps de t’évaluer pour l’instant. Tout ce que je sais, c’est que tu es tombé aux mains des Red Corsairs. Cela me coûte de le dire, mais je ne peux pas te faire confiance.”

Son ton n’appelait aucune objection. Porteus hocha lentement la tête une nouvelle fois. Il ne trouvait pas les mots pour exprimer ce qu’il ressentait. Il crut que ses genoux allaient se dérober sous lui. Son cœur se serra davantage lorsqu’il vit du coin de l’œil Dasan faire un pas vers lui pour le soutenir, puis s’arrêter dans son élan, sans savoir si ce geste était autorisé ou non. Son orgueil reprit le dessus et il se redressa fièrement.

— À vos ordres, dit-il. Arrun lui serra la main.

— J’ai dit que je ne pouvais pas te faire confiance. J’aurais dû ajouter : pour l’instant.

Porteus parut quelque peu rassuré. Arrun continua : ”Nous parlerons plus tard, frère.” Il se tourna vers Dasan. ”Sergent, je le laisse entre vos mains.” Son oreillette grésilla et il hésita avant de répondre. Un étrange sentiment de prémonition lui permit de deviner qui était son interlocuteur avant même de l’entendre.

— Ici le capitaine Arrun. À vous.

— J’ai appris que vous aviez quitté le navire il y a quinze minutes, capitaine. Pourquoi n’en ai-je pas été tenu informé ? La colère de Brand résonnait dans chacun de ses mots. Ils étaient destinés à susciter les remords d’Arrun, et cela fontionna à merveille. Une fois de plus, Arrun se sentait humilié de devoir justifier le moindre de ses faits et gestes à un psyker. Il répondit dans le dialecte des Xiz.

— J’aimerais vous expliquer, prognosticator, mais la sécurité de nos communications radio est compromise. Je vais devoir reporter cet entretien. Attendez mes ordres. Terminé. Il coupa la transmission et enfila son casque. Le bruit des combats à l’intérieur du complexe avait presque totalement cessé.

La raffinerie Primus-Phi était immense. Elle faisait près de quatre kilomètres de diamètre. Il faudrait donc énormément de temps pour la fouiller de fond en comble. Cependant, Arrun avait clairement dit qu’il voulait que les Silver Skulls passent au peigne fin chaque salle à la recherche des renégats de l’Adeptus Astartes.

— Pas de pitié, avait-il ordonné. ”Tuez-les tous. Les traîtres ne méritent pas le pardon.”

Arrun examina la pièce qui avait servi de prison à Porteus. Il n’enviait pas le destin qui attendait le sergent lorsqu’ils retourneraient sur Varsavia. Il serait interrogé, et subirait des batteries de tests génétiques et sanguins. Au fond de lui, Arrun ne doutait pas que Porteus fût encore loyal envers les Silver Skulls, toutefois il y avait eu des précédents. S’il ne pouvait pas se passer de ses vétérans, Arrun ne pouvait pas non plus prendre le risque de conserver des traîtres au sein de sa compagnie, même si le traître en question ne réalisait pas encore sa sédition.

Il sortit du mess des officiers. La poussière rouge soulevée par les combats n’était pas encore retombée, néanmoins il avait recommencé à pleuvoir. C’était une averse lourde, qui ne tarderait pas à transformer le sol en un véritable bourbier. Loin à l’est, le tonnerre roula une fois de plus au-dessus des montagnes. Même Arrun, qui pourtant n’était pas un psyker, y vit là un mauvais présage. Il pensa de nouveau à Brand, et au Dread Argent qu’il avait abandonné. La honte lui serra le cœur.

— Trouvez le prognosticator Inteus, ordonna-t-il au Silver Skull le plus proche. ”Je dois le consulter avant de prendre une décision quant à la suite des opérations.”

Depuis plus d’une demi-heure, Brand ne décolérait pas, bien qu’il prenne soin de ne pas montrer sa mauvaise humeur, en dehors de ses réponses sèches aux questions qu’on lui posait et de ses silences prolongés. L’impétuosité d’Arrun était une insulte envers le chapitre et envers lui. Il reconnaissait que son état ne lui permettait pas de prendre une part active à cette bataille, cependant il y avait d’autres prognosticators à bord. Les actions d’Arrun frisaient l’insubordination.

Son exaspération enfla lorsqu’il apprit qu’on avait retrouvé le sergent Porteus. Brand avait déjà supervisé par le passé l’interrogatoire de frères de bataille, et l’idée de recommencer ne le réjouissait pas.

Le prognosticator s’était finalement enfermé dans ses quartiers. Il s’était assis en tailleur afin de méditer. Il parvint peu à peu à se calmer. La douleur dans son thorax avait considérablement diminué. Il fallait qu’il retrouve son équilibre mental pour que les dons de l’Empereur entament efficacement leur œuvre régénératrice.

Comme toujours lors de telles circonstances, il sortit son jeu de tarot. Ce n’était pas son seul instrument en tant que prognosticator, toutefois le simple fait de manipuler les cartes imprégnées d’énergie psychique agissait comme un baume apaisant. Il commença à retrouver sa sérénité habituelle.

Les hologrammes changeaient tandis qu’il passait les doigts à la surface des cartes. Ses pouvoirs étaient importants, mais il avait dépensé énormément d’énergie mentale au cours de son duel contre Taemar. Il chassa le traître de ses pensées, mais le souvenir de la noirceur qui enveloppait l’âme du psyker renégat le fit frémir. Il ne comprenait pas comment un frère archiviste avait pu sortir du chemin tracé par l’Empereur.

Concentre-toi, pensa-t-il. Il ferma les yeux pour écouter le son de sa propre respiration et ignorer ceux qui émanaient du Dread Argent. Ces derniers se fondirent dans l’arrière-plan de sa conscience, jusqu’à former une toile vierge sur laquelle il pourrait peindre ses prédictions.

— Aide-moi, ô grand Empereur, murmura-t-il. ”Montre-moi les voies du futur. Guide mes pas afin que j’emprunte la bonne route, afin que mes frères ne souffrent pas.” Il ouvrit les yeux et observa les cartes qu’il avait étalées devant lui.

Il posa la main sur une des lames et son image miroita brièvement. Son pouvoir était en berne, toutefois il lui restait suffisamment de volonté pour lire le futur.

Brand avait horreur de se sentir affaibli. Il avait l’impression d’être inutile. Il inspira profondément plusieurs fois afin de se calmer. Sa respiration ralentit, jusqu’à ce qu’il puisse percevoir les battements de ses deux cœurs. Le premier était puissant et sonore. Il faisait circuler le noble sang de son chapitre dans son corps. Le second était inactif, car pour l’instant la constitution de Brand n’avait pas besoin de ses services. Il chassa toutes les pensées qui emplissaient son esprit afin de présenter à la volonté de l’Empereur un terrain vierge. Que le Père de l’Humanité traverse l’Empyrean et les horreurs qu’il abrite pour façonner le futur.

Une fois son état de transe méditative atteint, Brand commença à exercer ses capacités psychiques. Comparée à la lumière aveuglante de l’Empereur, la présence de Brand dans le Warp n’était qu’un point lumineux minuscule. Cependant, les prognosticators étaient persuadés que l’Empereur pouvait percevoir tous ses enfants, y compris les plus humbles. C’est ainsi qu’il veillait sur sa progéniture à travers le temps et l’espace.

Il sentit plus qu’il ne vit l’image apparaître sur la lame. Il s’y intéressa. C’était l’Empereur, en position inversée. Brand sentit le goût acide de la bile dans sa bouche. C’était la deuxième fois en peu de temps qu’il tirait cette carte.

Chaque courant de pensée au sein de Prognosticatum possédait ses propres façons d’interpréter les signes envoyés par l’Empereur, y compris lors de la lecture du tarot. Après tout, chaque psyker jouissait de dons uniques, et bien qu’ils soient tous capables de les modeler dans le but de manipuler le pouvoir du Warp, le reste du temps, ils s’exprimaient de façons fort différentes. Ainsi, le prognosticator Bast avait des affinités incroyables avec les éléments. Vashiro, et, si l’on en croyait la rumeur, le jeune Bhehan de la Huitième Compagnie, possédaient un don de prédiction hors normes.

Quant aux talents de Brand, ils étaient respectables. D’ailleurs, la mort de Taemar le prouvait. En revanche, il n’avait jamais été particulièrement doué pour lire le futur.

L’image disparut lorsqu’il passa la main au-dessus d’elle. Il laissa de nouveau la lumière bienfaisante de l’Empereur l’investir. Il posa la main sur la lame suivante et permit aux énergies de l’Empyrean de s’écouler de ses doigts. Il observa attentivement l’image alors qu’elle prenait forme.

La pluie tombait dru. La boue couleur rouille collait aux armures des Silver Skulls comme un liquide poisseux. Elle dégoulinait le long de leurs jambes et de leurs épaulières, et se mêlait au sang qui avait éclaboussé leurs armures lors de la bataille.

Suite à l’assaut initial sur la raffinerie, la majorité des Red Corsairs avait été vaincue. Les rares survivants menaient des actions d’arrière-garde de l’autre côté du complexe. Des centaines de corps démembrés de cultistes jonchaient le sol. Ils s’enfonçaient peu à peu dans la boue tandis que les Silver Skulls les piétinaient négligemment lors de leurs allers et venues.

Inteus s’était présenté au capitaine Arrun. Son armure énergétique était maculée de sang et éraflée en de nombreux endroits. Il portait son épée de force au fourreau, et son visage était calme. Il avait choisi de se rendre au combat tête nue. La forme cristalline de sa coiffe psychique s’élevait depuis sa nuque. Elle était reliée à son crâne par des électrodes, sans que cela ne semble le gêner outre mesure. Les deux space marines conversèrent quelques instants à voix basse.

— Je vous ai déjà prévenu, capitaine Arrun, dit Inteus en conservant son expression sereine. ”Lorsque nous avons parlé ensemble pour la première fois, je vous ai averti que vous ne deviez pas mener ce combat avec des intentions vengeresses. Contentez-vous d’accomplir votre devoir.”

Arrun secoua la tête. ”Ce n’est pas une réponse acceptable, prognosticator. J’ai besoin de quelque chose de plus concret avant de décider du déploiement de mes forces.” Il s’avança d’un pas vers son interlocuteur. Il était plus grand que lui, si bien que le psyker fût obligé de lever la tête pour le regarder dans les yeux. Arrun s’adressa à lui, presque en chuchotant.

— Je ne peux pas mener ce combat sans penser aux frères de bataille que je viens de perdre. Est-ce que cela signifie que je dois ordonner de battre en retraite ? Je ne le peux pas, Inteus, même si telle est la volonté de l’Empereur. Je dois aller au bout de mes décisions. On ne peut plus faire marche arrière. Il faut mener cette bataille jusqu’à son terme, c’est-à-dire l’extermination des Red Corsairs qui se trouvent dans la Faille de Gildar.

— Dans ce cas, pourquoi me consulter ? demanda le psyker sans s’offusquer.

— Parce que j’ai besoin de réponses.

— Si cela était si simple, je vous dirais tout ce que vous souhaitez savoir. Les augures, les visions que j’ai reçues, ne concernaient pas tout le chapitre. Le jeune visage d’Inteus s’assombrit et il dégaina son épée de force avant de la tenir dressée devant lui. Un éclair d’énergie psychique courut le long de la lame. Les yeux du psyker la scrutaient attentivement. ”Ils vous concernaient vous…”

— J’ai besoin de votre bénédiction, prognosticator. Le visage tatoué d’Arrun était noir de colère. ”Est-ce que je dois continuer ? Vous savez aussi bien que moi que sans votre aval, les troupes seront réticentes. Et à chaque minute qui passe, Lugft Huron s’éloigne davantage de nous.”

— J’ai noté que vous ne le nommiez jamais Huron Sombrecœur, capitaine, est-ce intentionnel ? demanda Inteus avec curiosité.

— Ne me faites pas perdre mon temps, prognosticator. Je veux une réponse. Maintenant.

Le silence qui s’ensuivit s’acheva par un léger hochement de tête de la part d’Inteus. ”Vous pouvez continuer,” dit-il simplement. ”Ou vous pouvez tout arrêter. Dans tous les cas, les Silver Skulls vaincront. Cette fois, c’est à vous de faire le choix, frère-capitaine.”

La réponse énigmatique d’Inteus ne fit que décupler la colère d’Arrun. Les deux hommes se fixèrent les yeux dans les yeux pendant de longues secondes. En dépit de son entraînement, Inteus finit par abdiquer, impressionné par la volonté de fer qui transparaissait dans le regard de son supérieur. Il savait quelle serait la décision d’Arrun. Certes, il ne connaissait pas le maître de la flotte aussi bien que Daviks, mais il avait pu se faire une idée précise de son caractère suite à leurs courtes entrevues.

— Dans ce cas, prognosticator, nous allons continuer, et avec votre bénédiction, conclut Arrun en enfilant son casque. Immédiatement, sa voix redevint monocorde, et déformée par le haut-parleur. ”Nous allons nettoyer cet endroit.”

Inteus s’inclina respectueusement, puis rengaina son épée et alla rejoindre son escouade.

Ils progressaient dans le complexe, au milieu des cadavres et des membres sectionnés, témoins macabres de la violence des affrontements. Arrun avait pris position à la tête du groupe. Ses griffes Éclair crépitaient de temps à autre.

Une meute de cultistes poussant des cris perçant apparut au détour d’un bâtiment et se rua sur les space marines. Ils étaient équipés d’armes improvisées : des outils, des pelles et des morceaux de tuyau métallique trouvés par terre. Leur férocité était aussi vaine que pathétique, car ils furent exterminés en quelques secondes. Plusieurs d’entre eux périrent sous les griffes d’Arrun, lorsque les lames énergétiques les lacérèrent impitoyablement. À côté des silhouettes massives des Silver Skulls, les cultistes ressemblaient à des poupées de chiffons, d’autant plus lorsque leurs corps brisés furent empalés et soulevés du sol par les armes d’Arrun.

Arrun jeta négligemment sur le côté le dernier humain qu’il venait de vaincre. L’homme agonisant glissa le long des lames et tomba au sol en gargouillant. Arrun fit un pas en avant et lui broya le crâne d’un coup de botte. La matière grise se mêla à la pluie et au sang. Le capitaine ne jeta pas le moindre regard en arrière lorsqu’il continua d’avancer.

La plupart de ses hommes avaient combattu à ses côtés à un moment ou à un autre de la bataille. Ils ressentaient une fierté immense lorsqu’ils voyaient leur capitaine se jeter sur l’ennemi et le massacrer au nom de l’Imperium. C’était une vision galvanisante, même si pour l’instant, leurs adversaires n’avaient pas été particulièrement glorieux. Les Silver Skulls progressaient rapidement, écrasant les cultistes sous leurs bottes en ralentissant à peine leur allure, et ne laissant derrière eux que des tas de cadavres.

Les Dreadnought suivaient, juste derrière la première ligne. Il s’occupaient d’intercepter les cultistes qui tentaient de fuir, les broyant avec leurs poings immenses ou les abattant en quelques salves rapides de canon d’assaut, car à l’instar des autres Silver Skulls, ils avaient reçu l’ordre d’épargner autant que possible la raffinerie. Le passage des Dreadnought était marqué par les profonds cratères que leurs pieds laissaient dans la boue. La simple vision de ces immenses machines et de leurs sarcophages décorés suffisait à plonger les esclaves des Red Corsairs dans la terreur. Le reste de la compagnie n’avaient alors qu’à abattre les cultistes à coups de bolter.

Les Silver Skulls ne parlaient pas. Ils auraient pu donner des ordres dans le langage des Xiz, mais la plupart d’entre eux le trouvaient trop barbare, et dégradant à utiliser. En l’occurrence, le silence était préférable. Les échanges radio étaient réduits au minimum, les chefs se contentant de commander avec de simples signes de main. Ce n’était pas un handicap. Les rouages parfaitement huilés de la Quatrième Compagnie n’avaient pas besoin de paroles pour continuer à tourner, si bien que les Silver Skulls agissaient avec une synchronisation parfaite. Les guerriers de Daviks qui avaient rejoint la Quatrième Compagnie s’étaient immédiatement adaptés à leurs tactiques de combat.

Les Silver Skulls furent forcés d’adopter une formation en tirailleurs au fur et à mesure qu’ils progressaient, car les ensembles de bâtiments se faisaient de plus en plus denses. Ils passèrent de vastes cours dégagées à un labyrinthe de ruelles et d’impasses, au milieu d’un enchevêtrement de tuyaux et de pipelines qui grondaient, sifflaient et projetaient de temps à autre des nuages de vapeur huileuse. Ils parvenaient encore à avancer, mais les risques d’embuscades augmentaient au fil des minutes.

Arrun se tourna et fit signe aux motards qui avançaient lentement à l’arrière de la formation. Ils n’essayaient même pas d’éviter les morts et les mourants, et se contentaient de rouler dessus en ignorant leurs gémissements de douleur.

— Partez en éclaireurs, ordonna-t-il au chef d’escouade lorsqu’il s’approcha. Ce dernier acquiesça et fit rugir son moteur. L’escadron de motards dépassa les Silver Skulls et s’enfonça dans les ruelles. Arrun partit vers l’arrière à la recherche de Correlan. Le techmarine était occupé à effectuer des réparations de fortune sur les armures énergétiques de ses frères de bataille, tout en marmonnant sa mauvaise humeur. C’était une vieille habitude qu’il avait conservée depuis l’époque où il n’était encore qu’un gamin des rues de la capitale de Varsavia.

— Techmarine ! Rejoins immédiatement le capitaine Daviks. Il a besoin de toi pour accéder aux cogitateurs de la raffinerie. Ton aide va s’avérer essentielle.

— Mais… commença Correlan en montrant les dégâts qu’avait subis l’armure du space marine sur laquelle il était en train de travailler. Arrun le foudroya du regard.

— J’en ai assez que tu discutes mes ordres, Correlan. Rends-toi auprès de Daviks sur-le-champ.

Le techmarine se leva sans dire un mot et s’éloigna. Quelques minutes plus tard, le réseau de communications de la raffinerie fut rétabli. Cependant, la majorité des Silver Skulls restèrent laconiques, comme ils l’avaient été au cours de la bataille.

Le nombre d’ennemis ne cessait de diminuer tandis que les space marines progressaient au milieu des ruelles sales de la raffinerie Primus-Phi. Les Dreadnought étaient trop lourds pour s’aventurer sur les passerelles, et furent donc obligés de rester aux abords du cœur du complexe. C’est là que les derniers affrontements avaient lieu : des dizaines de cultistes et une poignée de Red Corsairs avaient formé un dernier carré aux alentours de tourelles de défense désormais inutilisables.

Plusieurs cultistes tombèrent du haut des bâtiments lorsque les escouades d’assaut utilisèrent leurs réacteurs dorsaux pour aller les débusquer. Le soutien à longue portée des deux frères vénérables paracheva le carnage. Un des bâtiments se désintégra littéralement sous les tirs nourris de frère Pallaton, ensevelissant sous les gravats les esclaves qui s’y étaient réfugiés. L’escouade Onyx progressa à travers les décombres afin d’achever les rares survivants à coups d’épée tronçonneuse.

— Arrun, ici Daviks. Le taciturne capitaine de la Neuvième Compagnie avait l’air irrité. Au vu de sa nature flegmatique, cela ne pouvait signifiait qu’une chose : il était vraiment hors de lui.

— Ici Arrun, je t’écoute.

— Correlan nous a permis d’accéder aux systèmes des cogitateurs. Je te conseille vivement de stopper les opérations et de te rendre avec tes hommes aux coordonnées que je vais te transmettre.

Des runes et des chiffres apparurent sur le viseur tête haute d’Arrun, et un compas se matérialisa afin de lui indiquer la direction à suivre. Le capitaine fit un signe à ses soldats afin qu’ils le suivent. À en juger au ton employé par Daviks, ce qu’il avait découvert était suffisamment important pour qu’Arrun abandonne sa tâche actuelle sur-le-champ.

— J’y vais. Tu peux m’expliquer ce qui se passe ?

— J’ai comparé les plans que nous possédions avec ceux que j’ai retrouvés dans la raffinerie. Je suis au regret de t’annoncer que les informations dont je disposais étaient caduques depuis cinq ans. Depuis, les voies de communications de la raffinerie ont été modifiées et…

Arrun s’impatientait.

— Épargne-moi les détails, Daviks. Qu’est-ce que je suis supposé trouver ?

— Ils ont installé un train à suspension magnétique. Je suis sûr que c’est ce moyen que les Red Corsairs vont emprunter pour s’enfuir, s’ils ne l’ont pas déjà fait.

— À quelle distance se trouve-t-il ?

— À environ deux kilomètres de ta position. Le train dessert la raffinerie et plusieurs zones d’habitation de la région qui n’étaient pas accessibles par la gare. Il était chargé de transporter le personnel et du fret, et peut-être aussi des réservoirs de prométhium afin d’alimenter les générateurs. J’ai vérifié les autres plans trouvés dans la raffinerie. Plusieurs zones ont été dégagées récemment en vue d’agrandir le complexe. Il est tout à fait possible que les Red Corsairs s’en soient servis de sites d’atterrissage.

— Il faut se dépêcher, s’exclama Arrun en hâtant le pas. Sa course dans la boue éclaboussa les alentours. Cependant, son empressement fut gâché par les paroles suivantes de Daviks.

— La ligne est principalement souterraine. Elle passe sous la montagne. Arrun soupira d’exaspération.

— Bizarrement, cette mauvaise nouvelle ne me surprend pas. Très bien. Continue de rassembler des informations. Il réfléchissait rapidement aux différentes options qui s’offraient à lui et à ses hommes. Il jeta un coup d’œil aux alentours et estima ce qu’il était possible de faire, puis s’adressa à ses troupes.

— Écoutez-moi, frères de la Quatrième et de la Neuvième compagnies. Les pilotes des Thunderhawk, le capitaine Daviks et le techmarine Correlan vont bientôt vous transmettre les coordonnées des zones d’engagement potentielles. Que les escouades mécanisées se rendent aussi vite que possible au terminal du train à suspension magnétique. Aux autres Silver Skulls : mettez un terme aux combats actuels aussi vite que possible, puis convergez vers ma position. Nous devons les empêcher de fuir, et leur avance est déjà considérable.

Les rugissements de moteurs, certains en provenance des motos, d’autres des Thunderhawk, se firent entendre. Quelques secondes plus tard, les deux engins décollèrent et passèrent en rase-mottes afin de se rendre aux coordonnées qu’ils avaient reçues. Les pilotes des motos mirent les gaz et abandonnèrent leur mission de reconnaissance pour se diriger vers le sud-est du complexe.

Tandis que les space marines filaient en toute hâte vers leur nouvel objectif, Arrun se consacrait à calmer la fureur qui montait en lui. Il se fustigeait d’avoir laissé le Tyran de Badab le berner du début à la fin. Jamais il ne reconnaîtrait un quelconque talent de stratège à un ennemi de l’Imperium, encore moins dans le cas d’un séide du Chaos, cependant il avouait que Sombrecœur lui donnait du fil à retordre. Pire encore, il suspectait que Huron voyait tout cela comme un jeu, et qu’il prenait un malin plaisir à le manipuler comme une vulgaire marionnette.

Cependant, cela n’allait plus durer. Huron et lui se tournaient autour depuis trop longtemps. Ils avaient eu tout le loisir de deviner les forces et les faiblesses de l’autre. Leur affrontement final était sur le point d’arriver. Lorsqu’il observait les événements objectivement, Arrun était forcé de reconnaître que Sombrecœur l’avait attiré dans cette confrontation.

Il agissait conformément au destin que son chapitre suivait obstinément. Cette pensée le gonfla de fierté. La victoire – et la vengeance – étaient à portée de main. Il allait traquer le Tyran de Badab et l’acculer comme une bête sauvage. Arrun et ses frères de bataille pourraient alors mettre un point final à l’existence des Red Corsairs, et effacer leurs traces de la mémoire de l’Imperium. Sombrecœur était un serpent, et Arrun allait l’écraser sous sa botte comme il le faisait avec les reptiles qu’il rencontrait lorsqu’il se promenait sur Varsavia.

Les paroles de Vashiro, le chef des prognosticators, lui revinrent à l’esprit. Lorsqu’un frère de bataille des Silver Skulls était intronisé, il avait le droit à un entretien personnel avec Vashiro, au cours duquel le maître prognosticator lui offrait sa bénédiction. Aucun frère ne parlait jamais des mots qu’il avait échangés avec le prognosticator, ni des prédictions que ce dernier lui avait confiées. Pourtant, chaque Silver Skull découvrait ce jour-là une part de son futur, à condition de parvenir à décrypter les paroles énigmatiques et aux sens cachés de Vashiro.

Arrun n’avait plus repensé à ces mots depuis des années. Il était étrange qu’ils resurgissent en cet instant. Néanmoins, leur signification, auparavant purement ésotérique, devenait bien plus claire à la lumière des événements récents.

Le son que produit la queue du serpent vashka quand il est sur le point de frapper est reconnaissable entre mille.

Les mots de Sombrecœur ne parvenaient qu’à alimenter la colère d’Arrun, car ils sonnaient creux. C’était un être brutal et cruel. Sa haine de l’Imperium ne contaminerait jamais la loyauté d’Arrun.

— On a un problème.

Daviks leva la tête vers Correlan. Le techmarine avait passé ces dernières minutes à inspecter les systèmes. Les mécadendrites de son servo-harnais trituraient les cogitateurs de la raffinerie tandis qu’il effectuait des diagnostics et des tests de sécurité.

— Plus grave que les Red Corsairs dans les parages ?

— Potentiellement, oui. Correlan se frotta les yeux et se tourna vers un autre terminal avant de s’y connecter.

— Pourrais-tu développer, frère ?

— Un instant, le temps d’effectuer une analyse…

Daviks grommela et croisa les bras. C’était quelqu’un de franc et direct ; il n’aimait pas attendre. Au bout de quelques secondes, Correlan fit volte-face, les yeux écarquillés d’horreur.

”Les analyses des auspex confirment mes doutes. Des charges de démolition ont été fixées au réacteur principal. Je ne sais pas si leur minuteur a été mis en route, mais il faut que m’y rende immédiatement pour tenter de les désamorcer.” Le techmarine entreprit sans attendre de débrancher tous les fils qui le reliaient aux cogitateurs.

Daviks réagit lui aussi immédiatement et contacta Arrun par radio.

— Bien reçu…

Arrun répondait à l’avertissement de Daviks. ”Bien reçu, frère. Escouades Onyx et Grenat, cessez le combat et fouillez le complexe à la recherche d’autres mauvaises surprises que les Red Corsairs auraient pu nous laisser. Daviks, organise l’extraction de nos forces. Fais battre en retraite les compagnies vers le site d’atterrissage, et prépare-toi à les redéployer si nécessaire. C’est peut-être une fausse alerte, mais je ne vais pas prendre le risque de faire tuer nos hommes…”

— Affirmatif, répondit Daviks. ”J’ai déjà commencé à organiser l’extraction des troupes. Frère Correlan se dirige vers le réacteur. Je suis sûr qu’il va réussir à neutraliser cette menace, même si je suis d’accord avec toi pour rester prudent.”

— Correlan a toute ma confiance, répondit Arrun. ”Espérons que nous ne faisons pas erreur, et que la mise à feu de ces charges de démolition n’est pas imminente. Je ne pense pas que Lugft Huron est fou au point de détruire la raffinerie avant de s’être mis à l’abri.” Malgré tout, un doute plannait sous les mots d’Arrun. ”Je vais envoyer deux motards afin d’aider Correlan. Il pourra compter sur eux si nécessaire.”

— C’est trop aimable à vous, capitaine ! La voix de Correlan était essoufflée ; le bruit de sa course résonnait dans la radio. ”Toutefois, il y a des litanies à réciter, et ils n’ont pas les connaissances nécessaires du Mechanicus pour…”

— Obéis, frère ! tempêta Arrun avant de couper la transmission avec Correlan et d’ordonner à deux membres de l’escadron de motards de le rejoindre. Ceux-ci quittèrent immédiatement leurs camarades et foncèrent vers le cœur du complexe.

L’aboiement proche de bolters attira l’attention d’Arrun et il accéléra le pas. Il émergea des ruelles au milieu d’une place au sol dallé de ferrobéton, et encombré par des caisses en plastacier. Un escadron de motards avait pris position derrière un des amoncellements, aux côtés de quelques Devastator de Daviks, et livraient une fusillade violente contre plusieurs Red Corsairs retranchés de l’autre côté de la place. On pouvait apercevoir derrière les traîtres des conteneurs empilés sur les wagons d’un train à suspension magnétique.

Arrun pouvait entendre malgré le vacarme des combats un bourdonnement subsonique qui faisait vibrer la poussière accumulée sur le sol et sur les caisses. C’était le bruit de moteurs gravitiques en train de démarrer. Le bruit que faisait Sombrecœur en train de s’échapper ! Arrun poussa un grognement féroce et vint se mettre à couvert, à côté du sergent Devastator.

— Il faut passer ces défenses ! Si le train arrive à partir, on ne pourra plus le rattraper ! Il jeta un coup d’œil à la place, attirant une grêle de tirs de la part des Red Corsairs, puis pointa du doigt un gros empilement de caisses. ”Détruisez-moi ça !” ordonna-t-il. Il se tourna alors vers les motards. ”Escouade Malachite, avec moi !”

Les Devastator visèrent leur cible. Leurs bolters lourds pilonnèrent les caisses et mitraillèrent les Red Corsairs qui se cachaient derrière. Au bout de quelques secondes, la barricade explosa dans une boule de feu blanc, ne laissant que des débris et des cadavres calcinés aux alentours. Le Silver Skull qui venait de faire feu avec son canon à plasma abaissa son arme. Arrun s’élança en poussant son cri de guerre.

Les bolts volaient dans les airs autour de lui. Ils foraient des trous de la taille d’un poing dans les caisses, et projetaient en tous sens des shrapnels et des débris. Il avait traversé la moitié de la place lorsqu’un projectile l’atteignit à l’épaulière et le déséquilibra. Faisant appel à toute sa ténacité, il poursuivit sa course. Les motards de Malachite le talonnaient. Le groupe de Silver Skulls assaillit les barricades avec la force d’un ouragan.

De la fumée et de la vapeur s’élevaient encore du cratère provoqué par le tir du canon à plasma. Arrun se fia à son armure pour le protéger et plongea dans les positions ennemies. Une des motos le dépassa en traversant rapidement le mur de fumée. Un Red Corsair apparut comme surgi de nulle part. Arrun para son attaque avec ses griffes Éclair, puis disloqua l’arme du traître lors de la riposte. Un deuxième coup des lames énergétiques déchira son armure au niveau de l’abdomen et l’éventra. Les détonations des bolters attirèrent l’attention d’Arrun vers la gauche, et il surgit enfin hors du nuage de fumée.

Les Red Corsairs battaient en retraite par groupes de cinq, tirant profit des nombreuses caisses afin de couvrir leur repli. Plusieurs d’entre eux venaient d’enfourcher des motos. Arrun reconnut l’emblème des Iron Hunters, les anciennes unités de reconnaissance des Astral Claws. Les propres guerriers d’Arrun zigzaguaient entre les empilements de conteneurs et harcelaient les traîtres du mieux qu’ils le pouvaient. Le capitaine évalua la situation en un battement de cœur. Au même instant, le ronronnement des moteurs à suspension magnétique se termina par un claquement sec. Le train démarra, prenant de plus en plus de vitesse tandis qu’il s’éloignait de la place…

SEIZE

POURSUITE

Ses griffes Éclair se rétractèrent dans leurs gantelets en un mouvement fluide. Comme tous les Silver Skulls, Arrun passait beaucoup de temps à entretenir son équipement. Bien sûr, il y avait des serfs et des artificiers également chargés d’une telle tâche, toutefois, en tant que capitaine, Arrun mettait un point d’honneur à s’occuper personnellement de son matériel. Le plus petit défaut dans ses performances pouvait en effet faire la différence entre la vie et la mort.

Ses gantelets étaient des armes superbes, des reliques fabriquées par les armuriers du chapitre à une époque si lointaine que nul Silver Skull encore en vie ne se souvenait de quand elles dataient. Elles avaient été transmises d’un capitaine à l’autre au fil des siècles et des générations, pour finalement arriver entre les mains d’Arrun cent ans plus tôt. Des crânes minutieusement détaillés les décoraient. Les câbles énergétiques des champs disruptifs couraient entre ces symboles. Arrun combattait avec ces armes depuis qu’il avait été élevé au rang de capitaine, et même si ses divers engagements ne nécessitaient pas systématiquement un style de combat aussi brutal, les griffes Éclair avaient toujours été sa méthode favorite pour se débarrasser de ses ennemis. À l’instar de la plupart des Silver Skulls nés sur Varsavia, Daerys Arrun était naturellement féroce et impavide, ce qui faisait de lui un adversaire terrifiant au corps à corps.

Il ouvrit les gaz de sa moto. Le train à suspension magnétique gagnait de la vitesse, mais le capitaine était certain de parvenir à le rattraper sans la moindre difficulté. En revanche, il ne savait pas encore comment il allait agir une fois qu’il serait à bord. Il faudrait qu’il décide en fonction de la situation.

Il avait ordonné à un des motards de lui laisser son véhicule, et avait prit la décision de se lancer à la poursuite du train dans le tunnel. La perte de son meilleur apothicaire et la mort de si nombreux Silver Skulls avait fait monter en lui le désir irrépressible de mettre fin une bonne fois pour toutes à la tyrannie de Huron. Cette détermination faisait de lui un adversaire acharné et particulièrement dangereux. Cela faisait plusieurs années qu’il n’avait pas piloté de moto. Il était ravi de redécouvrir le sentiment de puissance et de liberté qu’un tel véhicule lui procurait.

Cette sensation était inhabituelle, d’autant plus qu’elle faisait suite à son émancipation par rapport à ses devoirs envers son prognosticator. Pour la première fois depuis tant d’années, il s’était autorisé à réagir à une situation de son propre chef, sans en référer à Brand. En revanche, Inteus faisait partie du détachement chargé d’orchestrer le retrait des troupes en direction de la gare. L’absence d’Arrun ne passerait pas inaperçue et susciterait des questions, mais pour l’heure, il menait une poursuite à tombeau ouvert. Il menait par l’exemple, ainsi qu’il aurait toujours dû le faire.

La moto grogna sous son impulsion. Il baissa la tête pour se protéger du vent et mena son escadron dans le tunnel, à la poursuite du train. Ce n’est que lorsqu’ils furent engloutis par l’obscurité souterraine et qu’ils commencèrent à négocier le sol rocailleux et inégal du tunnel qu’Arrun réalisa le danger de la manœuvre.

Le tunnel serpentait à l’intérieur des chaînes montagneuses qui recouvraient l’essentiel de la surface de la planète. Il avait visiblement été creusé à l’aide de foreuses à fusion industrielles. Les parois étaient lisses, comme si la roche avait été vitrifiée par la chaleur d’une explosion nucléaire. Le tunnel ne faisait que quelques mètres de large de plus que le train lui-même, et son centre était impraticable, puisqu’il était occupé par les pylônes disposés à intervalles réguliers du monorail à suspension magnétique. Les space marines étaient suffisamment doués pour naviguer entre ces obstacles, mais leur liberté de manœuvre s’en trouvait drastiquement diminuée.

Il fallait faire preuve de talent pour éviter les dangers qui jonchaient le sol du tunnel, heureusement, les motards des Silver Skulls figuraient parmi les meilleurs de l’Imperium. En plus des obstacles naturels, la vitesse de la poursuite rendait la plus petite erreur d’estimation des distances potentiellement fatale. Un manque de concentration pouvait s’avérer catastrophique, bien que les space marines fussent capables de réactions bien plus rapides que n’importe quel humain normal.

Les motos filaient à travers le tunnel à la suite du convoi. Leurs moteurs rugissaient comme des prédateurs bestiaux. Le train à suspension magnétique était immense, long de près de quarante wagons. Nul doute que la plupart étaient des citernes de prométhium, ou avaient été remplis par les Red Corsairs des fruits du pillage de la raffinerie. Et quelque part à l’intérieur de ce train – probablement vers l’avant – se trouvait Sombrecœur. Le besoin de l’atteindre et de l’éliminer afin de libérer la galaxie de son emprise était tel qu’Arrun ouvrit à fond les gaz de la moto.

— Dès qu’on en aura l’occasion, on aborde ce train et on se met en devoir d’éliminer tous les traîtres qu’on rencontrera, annonça Arrun par radio lorsqu’ils atteignirent une section du tunnel qui exigeait un peu moins de concentration de la part des motards. ”Il faut qu’on investisse la locomotive afin de la stopper. Ainsi, le train ne sera pas trop éloigné du reste de nos forces. C’est votre objectif prioritaire, tout comme vous assurer mutuellement des tirs de soutien.”

Sa voix était distordue par les parasites de la radio. Ceux-ci étaient dus à des interférences provoquées par le monorail, et au fait qu’ils se trouvaient au cœur de la montagne, entourés par des milliards de tonnes de roche. D’autres voix grésillaient dans son oreillette, toutefois il ne saisissait pas ce qu’elles disaient. Il espéra que son message était bien passé auprès de ses hommes. Pour leur part, aucun des motards ne demanda à Arrun quel était son propre objectif : c’était une évidence…

Le capitaine leva son gantelet avant de pointer le doigt droit devant lui. Plusieurs motards Red Corsairs roulaient aux côtés du train, dans la même direction qu’Arrun et ses guerriers. Ils n’allaient pas tarder à les rattraper. Le combat allait être bref et brutal.

Les Silver Skulls hochèrent la tête afin de signaler qu’ils avaient eux aussi repéré leurs proies. Ils mirent les gaz et accélèrent pour les atteindre.

— Ils nous poursuivent ! annonça une voix par radio. Elle était aussi déformée que celle d’Arrun lorsqu’il avait énoncé leur mission à ses hommes. Huron Sombrecœur eut un rire exubérant et cruel. La bave dégoulinait sur son menton. Il ne prit même pas la peine de l’essuyer. Le Croque-mort se tenait à côté de lui à l’intérieur de la locomotive, le regard imperturbable. Lorsque Huron sombrait dans ces accès de démence, Garreon avait parfois du mal à se souvenir que le Tyran de Badab avait été autrefois un maître de chapitre puissant et respecté. Il était loyal envers son maître, évidemment. Ce fait ne serait jamais à remettre en cause. Mais de temps à autre, Garreon avait envie d’égorger Huron et de le disséquer, juste pour voir quelle pouvait bien être l’origine biologique de sa folie. Certes, on pouvait l’attribuer aux terribles épreuves qu’il avait dû endurer, mais cela ne suffisait pas à satisfaire la curiosité maladive du Croque-mort.

Quels secrets pouvaient bien renfermer le cerveau de Huron Sombrecœur ?

— Tuez-les tous ! ordonna le Tyran de Badab. ”Je veux accrocher leurs cadavres derrière ce train, et les traîner comme des chiens. S’ils refusent de se rallier à nous, ils ne vivront pas pour le regretter !”

Le Croque-mort l’écouta avant de prendre la parole. Il n’avait jamais eu peur d’exprimer ses opinions, pourtant, cette fois, il hésita. Même sans les talents de divination des prognosticators, il pouvait parfaitement deviner quelle serait la réponse de Sombrecœur. Une fois de plus, son instinct ne le trahit pas.

— Vous devriez peut-être songer à détacher les wagons de queue, mon seigneur, proposa-t-il d’une voix mielleuse. ”Sans leur poids pour nous ralentir, nous irions beaucoup plus vite. Les Silver Skulls sont féroces et tenaces. Ils n’abandonneront pas tant qu’ils ne nous auront pas éliminés. Nous avons accompli notre mission ici, alors pourquoi…”

Il ne termina jamais sa phrase et n’eut pas le temps de regretter son impudence. D’un mouvement rapide, la griffe de Sombrecœur se referma sur son corps, le souleva et le plaqua contre la paroi du train. Le mur en acier gémit et se tordit sous la pression, et le hublot en armaplast le plus proche explosa. Un vent violent envahit l’intérieur de la locomotive. Huron était bien plus grand et fort que le Croque-mort. De toute façon, ce dernier savait qu’il était plus sage de ne pas tenter de lui résister. Des yeux déments, l’un biologique, l’autre mécanique, fixèrent sauvagement l’apothicaire. Des postillons jaillirent de la bouche tordue de Huron lorsqu’il hurla sa fureur par-dessus le souffle du vent.

— Ne t’avises jamais de sous-entendre que nos ennemis puissent nous vaincre ! Si nous avions fait preuve d’une telle faiblesse lors de nos précédentes batailles, nous aurions été anéantis depuis des décennies ! Je n’ai jamais concédé le moindre trophée à mes adversaires, apothicaire, et ce n’est pas aujourd’hui que je vais commencer ! Sa griffe se referma davantage, si bien que l’armure de Garreon commença à se fissurer de façon alarmante en émettant un grincement funeste. ”À partir de maintenant, tu n’exposeras ton avis que lorsque je te le demanderai…”

Le Croque-mort acquiesça silencieusement ; c’était le seul geste que l’étreinte violente de Huron lui permettait de faire. Sombrecœur finit par le lâcher et fit volte-face. Sa colère s’était évanouie aussi rapidement qu’elle était apparue. ”Lorsque nous aurons achevé notre travail sur ce caillou stérile, nous envisagerons de porter un coup fatal à ce chapitre d’imbéciles. Nous leur transpercerons le cœur. Pas tout de suite, bien sûr, mais dans le futur, lorsqu’ils penseront être à l’abri de tout danger, et qu’ils s’imagineront que leur dieu-cadavre misérable veille sur eux.”

— Vous comptez attaquer Varsavia ?

— Exactement, Garreon. Un sourire cruel se dessina sur les lèvres parcheminées de Huron. ”Et pas seulement Varsavia. Nous allons demander à notre hôte Silver Skull de nous révéler la localisation des autres planètes sur lesquelles ils recrutent leurs guerriers. Une fois qu’il nous aura révélé cette information, nous pourrons aller les piller, et nous emparer de toutes leurs recrues potentielles afin de les intégrer à nos propres forces. Nous savons que le nombre des Silver Skulls ne cesse de diminuer. Imagine leur tentation de nous rejoindre une fois qu’ils auront réalisé que nous avons volé leur futur.” Sa gorge ravagée émit un gargouillis en guise de rire. ”Ils peuvent nous traquer aux quatre coins de la galaxie, nous n’aurons aucun mal à nous cacher. En avant qu’ils parviennent à nous débusquer, nous leur aurons dérobé leurs futures recrues !”

La créature qui collait à son maître comme une odeur tenace réagit à ce discours passionné et lui chuchota à l’oreille des encouragements et des secrets que lui seul put entendre. Le Croque-mort sentit une légère odeur d’ozone envahir l’intérieur de la motrice, comme si un psyker venait d’utiliser ses pouvoirs. Il ne savait plus quoi penser.

— C’est un plan excellent, mon seigneur, finit-il par dire. Sa voix était un peu enrouée suite au camouflet qu’il avait subi de la part de son maître. ”Indubitablement, il ne souffre d’aucune faille. De plus, vous avez raison de dire que ceux qui refusent de voir la vérité ne méritent pas de vivre. Nous allons leur voler leur futur.” Il ne faisait que répéter machinalement les mots que Sombrecœur avait déclamés.

— Je suis heureux que nous soyons enfin d’accord, Garreon. Sombrecœur se pencha pour saisir l’immense hache qu’il utilisait conjointement avec sa griffe énergétique. Il fit courir un de ses doigts sur le fil de l’arme, produisant un crissement métallique qui fit frissonner les Red Corsairs présents.

Le Croque-mort se tourna vers l’obscurité du tunnel, feignant d’y trouver là une source d’intérêt inépuisable. Observer son maître était comme plonger le regard dans un abîme sans fond. Bien que Garreon fût lui-même complètement dément, la folie de Huron était si intense qu’il parvenait à la trouver dérangeante.

Deux motards Red Corsairs quittèrent leur groupe et effectuèrent un dérapage contrôlé pour faire face aux Silver Skulls qui les poursuivaient. Les moteurs de leurs véhicules hurlèrent leur protestation face à cette manœuvre, toutefois les deux renégats firent preuve d’une adresse à couper le souffle. Désormais, ils fonçaient en direction des Silver Skulls en faisant feu de leurs bolters jumelés.

Ce n’était pas une tactique rusée, mais tout au plus une légère diversion. Arrun se demanda ce qu’ils espéraient. Les motards de tête ripostèrent avec leurs propres bolters jumelés montés sur la fourche de leurs engins. Le tunnel s’illumina des feux de la fusillade tandis que chaque camp tentait d’abattre ses adversaires. Des bolts explosèrent contre les parois et rebondirent sur les épaisses plaques de blindage des motos. Cependant, la chance et le nombre étaient du côté des Silver Skulls.

La moto d’un des deux Red Corsairs fut engloutie par une boule de feu lorsque le carburant de son réservoir prit feu et explosa, projetant des pièces métalliques dans tout le tunnel. L’engin dérapa et son pilote alla s’écraser contre la paroi. Des traînées d’étincelles bleues jaillirent tandis que son armure frottait violemment contre la roche. Cela ne le ralentit guère, et il ne s’immobilisa que lorsqu’il eût dépassé les Silver Skulls, et qu’il se retrouva plusieurs dizaines de mètres derrière eux. Sa forme resta prostrée au sol. Il était impossible de savoir s’il était mort, blessé ou simplement inconscient. De toute façon, il ne représentait plus une menace.

L’autre motard fit une embardée lorsque l’engin de son compagnon fut détruit, néanmoins il réussit à rester en selle et continua de foncer droit sur ses ennemis. On ne pouvait pas voir son visage derrière son casque, mais Arrun était sûr qu’il était figé dans un masque de détermination inébranlable. Le capitaine allait lui faire ravaler sa morgue. Les tirs suivants firent éclater son pneu avant en même temps que sa tête. Le cadavre décapité maintint son allure pendant quelques secondes avant de s’affaler sur le guidon. La moto dérapa et glissa au sol dans un crissement suraigu.

La moto hors de contrôle alla percuter les Silver Skulls. Trois d’entre eux furent désarçonnés. Les autres esquivèrent tant bien que mal en dépit de l’étroitesse du tunnel.

Ce qui avait semblé de prime abord un sacrifice inutile de la part des Red Corsairs était en fait une ruse très efficace : ils avaient réussi à ralentir les Silver Skulls, et même à en mettre trois hors course en sacrifiant seulement deux de leurs guerriers.

Pour faire bonne mesure, le dernier motard Silver Skull pivota sur sa selle au moment où il dépassait le Red Corsair qui avait chuté au sol, et le gratifia d’un tir de fuseur. L’armure énergétique du renégat explosa au contact du rayon chauffé à blanc, projetant aux alentours des morceaux de céramite en fusion, du sang vaporisé et des esquilles d’os. Il ne resta plus du malheureux Red Corsair que ses gantelets et quelques débris épars. Désormais, il ne représenterait vraiment plus la moindre menace.

Suite à cet instant de brutalité cruelle mais nécessaire, les Silver Skulls continuèrent à poursuivre le train. Celui-ci avait creusé l’écart au cours de leur altercation avec les deux Red Corsairs.

Arrun tourna à fond la poignée d’accélération et sa moto se cabra. Il prit la tête de son escadron dans un rugissement de moteur. Il ne comptait pas laisser les traîtres s’échapper, et allait faire tout ce qui était en son pouvoir pour leur faire payer leurs exactions. Immédiatement après un long virage, il aperçut plusieurs silhouettes se hisser sur le toit du wagon de queue.

Quelques secondes plus tard, les Silver Skulls furent pris sous le feu ennemi. Ils accélérèrent tout en restant autant que possible à l’abri du monorail, ou en zigzagant pour offrir des cibles mouvantes à leurs adversaires. Ils esquivaient avec adresse les pylônes. Leurs talents de pilotes étaient époustouflants. Ils échappaient à la grêle de tirs de leurs ennemis en emmenant leurs engins dans des courbes gracieuses. Incapables d’atteindre ces proies aussi agiles que des anguilles, les Red Corsairs commencèrent à tirer sur les parois, afin de faire pleuvoir des débris sur les Silver Skulls pour les gêner, et pour emplir le tunnel d’un nuage de poussière.

Les Silver Skulls rattrapèrent finalement le train, et dépassèrent plusieurs wagons-citernes, poussant leurs motos dans leurs derniers retranchements. Ils étaient à mi-hauteur du convoi. Se servir du couvert du monorail était une excellente tactique, mais elle forçait les Silver Skulls à ralentir légèrement leur allure, à la grande frustration d’Arrun. Chaque fibre de son être brûlait de se retrouver face à Huron Sombrecœur, et il enrageait de voir les Red Corsairs essayer de gagner du temps.

Ça suffit, pensa-t-il. L’heure d’agir était venue.

Poussant un cri de guerre qui résonna dans tout le tunnel, le capitaine fit signe au motard le plus proche. Il s’agissait de celui qui avait mis fin à l’existence du Red Corsair avec son fuseur. Le space marine hocha la tête. Il se plaça à côté du train et pointa son arme vers le flanc du wagon le plus proche.

Le premier tir vaporisa sans difficulté le métal, laissant apparaître un trou béant dans le flanc du wagon. Le second élimina les trois Red Corsairs qui s’étaient précipités autour de l’ouverture, avant qu’ils puissent riposter.

Donnant un nouveau coup d’accélérateur, Arrun bondit et s’accrocha au flanc du wagon, puis entreprit de grimper par l’ouverture béante. Le trou n’était pas tout à fait aussi large que ses épaules, mais il se hissa vigoureusement. Ses épaulières déchirèrent l’acier comme du papier, et il se retrouva à l’intérieur.

La moto qu’il venait d’abandonner continua sa route pendant plusieurs dizaines de mètres avant de tomber sur le côté dans un grand fracas.

— À moi, Silver Skulls ! s’écria-t-il dans la radio, sans savoir si ses compagnons allaient l’entendre. Il était cependant persuadé qu’ils allaient suivre son exemple. Il se releva de toute sa hauteur à l’intérieur du wagon, le masque macabre de son casque renvoyant l’image d’un émissaire de la mort venu chercher ses victimes.

Ses griffes Éclair jaillirent dans un crissement sec, et il écarta les bras, autant que l’espace confiné du wagon le lui permettait, tel un aigle prêt à tomber sur sa proie.

L’intérieur était vide de tout Red Corsair en dehors des cadavres de ceux qui avaient eu la mauvaise idée de se placer nez à nez avec un fuseur. Pour la première fois depuis le début de la poursuite, Arrun eut l’impression que le destin lui avait souri. Il remonta le wagon. Il n’y avait personne d’autre : pas le moindre passager, pas la moindre trace du matériel que les Red Corsairs auraient pu dérober dans la raffinerie.

Trois de ses hommes suivirent son exemple et entrèrent dans le wagon par le même trou qu’Arrun avait emprunté quelques secondes plus tôt. Puisqu’ils étaient proches les uns des autres, la liaison radio était parfaitement claire.

— Quels sont vos ordres, capitaine ? C’était Merchus, le sergent de l’escouade Malachite. Il n’avait été promu que récemment. Une fois de plus, Arrun ressentit avec amertume le grand nombre de pertes que la compagnie avait subies récemment. Néanmoins, Merchus s’était avéré jusqu’à présent tout aussi doué que ses prédécesseurs.

À l’extérieur du train, la fusillade continuait. Arrun leva la tête en entendant des bruits de pas. Le toit du train n’avait pas été prévu pour supporter le poids de guerriers de l’Adeptus Astartes : la fine couche de métal se tordait sous leurs pas. Arrun s’attendait à tout moment à ce que le toit se déchire comme du papier, et à voir les Red Corsairs tomber au beau milieu du wagon.

Qu’ils viennent ! se dit-il en accompagnant cette pensée d’un grognement. Il serait prêt. Des arcs électriques parcoururent ses griffes.

— Il faut remonter ce train dans le sens de la marche. Sombrecœur est là, et nous devons l’atteindre aussi vite que possible. Il pointa les griffes vers l’autre bout du wagon. ”Alors on y va, et on tue tous ceux qui se présenteront.”

Le métal grinça de façon inquiétante au-dessus de leurs têtes. Arrun se retint d’éventrer le toit avec ses griffes afin que ses hommes puissent mitrailler librement les Red Corsairs.

Le temps qu’Arrun expose son plan, deux autres motards s’étaient hissés à bord du train. Dehors, les derniers Silver Skulls avaient fait de leur mieux pour faire diversion. Ils avaient vidé leurs chargeurs sur les motards Red Corsairs, tout en maintenant en respect les renégats qui avaient pris position sur le toit du train. Depuis, la fusillade avait cessé, ce qui en disait long sur leur sort…

Le vacarme d’autres motos ne tarda pas à se faire entendre : c’étaient les Red Corsairs. Ils s’étaient placés au niveau du trou dans le Wagon, et se préparaient eux aussi à aborder le train d’un moment à l’autre. Le temps pressait pour les Silver Skulls.

Arrun s’avança et défonça la porte à coups de griffes Éclair. Son escouade lui emboîta le pas et ils se mirent en route.

Il pouvait les entendre. Ils se trouvaient à environ six ou sept wagons. Il restait un petit groupe de Red Corsairs et de cultistes entre eux et lui. Huron Sombrecœur écoutait le vacarme des Silver Skulls tandis qu’ils réduisaient le train en pièces. C’était une douce musique à ses oreilles. Ils se rapprochaient, mètre par mètre.

Il rit et soupesa gaiement sa hache. D’après ses estimations, ils allaient sortir du tunnel d’ici cinq à dix minutes. L’arrogant capitaine Arrun serait parvenu jusqu’à lui avant cela. Sa ténacité était impressionnante.

Huron n’était plus capable depuis bien longtemps d’éprouver des regrets, mais une parcelle de son âme corrompue éprouvait une sensation, qui, d’après ce qu’il se rappelait, pouvait presque s’y apparenter. Regrets que les Silver Skulls aient refusé son offre de se rallier à lui. Regrets que ces palpitants échanges de stratégies et d’idées avec Daerys Arrun soient près de toucher à leur fin…

Le refus obstiné d’Arrun de se soumettre à lui l’obligeait à recourir à une solution radicale. Le capitaine des Silver Skulls n’avait aucune chance de vaincre en combat singulier le Tyran de Badab – même si cela ne l’empêcherait pas d’essayer – et sa mort marquerait la fin d’un grand stratège, peut-être le seul ayant jamais présenté un réel défi à Huron. C’était un gâchis monumental.

Quoi qu’il en fût, la confrontation était désormais inéluctable. Puisqu’il ne pouvait faire abdiquer Arrun spirituellement, il allait devoir se contenter de lui briser le corps.

Sombrecœur fit de nouveau jouer sa hache et la lame fendit l’air dans un sifflement menaçant. L’impatience commençait à s’emparer de Huron, et il réprima son désir de se frayer un passage tonitruant à travers le train afin d’aller à la rencontre de son adversaire. Les mécanismes de sa griffe sifflèrent et grincèrent rageusement, et un liquide poisseux et hautement inflammable dégoulina du trou qui s’ouvrait dans sa paume. S’il le désirait, ce système ingénieux était capable de vomir un torrent de flammes.

S’il l’avait voulu, il aurait pu simplement donner l’ordre à ses Red Corsairs de tuer Arrun pour l’empêcher d’atteindre l’avant du train. Toutefois, le capitaine avait déjà réussi à le berner. De plus, il ne savait pas combien de Silver Skulls étaient à bord, si bien qu’il ne pouvait pas simplement ordonner à ses guerriers de quitter leur poste, au cas où d’autres poursuivants apparaîtraient. Il avait déjà commis l’erreur de sous-estimer Arrun par le passé, et il ne recommencerait pas.

Comme Arrun l’avait prévu, le poids combiné des Red Corsairs finit par venir à bout de la résistance du toit, qui céda et les fit chuter lourdement à l’intérieur du wagon. Ils étaient quatre, et arboraient l’ancienne livrée des Astral Claws, bien qu’elle fût abimée et à moitié effacée. Le wagon était occupé par les deux Silver Skulls restés en arrière-garde. Ils firent volte-face et ouvrirent immédiatement le feu.

La fusillade fut rapide et meurtrière. Les bolts qui volèrent en tous sens provoquèrent la mort salissante des quatre Red Corsairs et d’un des Silver Skulls. Celui qui survécut avait néanmoins payé le prix fort. Son armure était constellée de trous fumants, et son bolter gisait au sol, encore fermement tenu par la main dont il avait été amputé au cours de l’affrontement. Le jeune space marine ne sembla pas préoccupé par la douleur. Il paraissait surtout ennuyé de devoir continuer le combat avec une seule main. Il ne restait de son avant-bras droit qu’un amas sanguinolent, qu’il entreprit de découper proprement à l’aide de son épée tronçonneuse. Il fit preuve d’un détachement et d’un calme incroyables alors qu’il forçait les dents de son arme à trancher ses chairs ravagées.

Les cellules de Larraman que contenait son sang commencèrent immédiatement à coaguler au niveau de la plaie, formant autour de celle-ci une pellicule protectrice. Le Silver Skull dégaina ensuite son pistolet bolter et rejoignit ses compagnons dans le wagon suivant.

Des bruits de pas continuaient de se faire entendre au-dessus d’eux. Arrun marqua une pause pour tenter d’estimer le nombre d’ennemis : cinq ou six, tout au plus. Pour l’instant, les Silver Skulls n’avaient pas rencontré de forte résistance, cependant les cris d’alarme qu’il percevait en provenance du wagon suivant lui indiquaient que cela n’allait pas tarder à changer.

Des ondes d’énergie bleutées parcoururent les griffes Éclair d’Arrun. Il sentit monter en lui la soif de sang, comme à chaque fois qu’il se préparait à livrer un corps à corps. Il avait grandi au sein d’une des tribus les plus civilisées de Varsavia, mais cela ne l’avait pas empêché de devoir apprendre à survivre seul dès son plus jeune âge. L’intensité de la mêlée et les pics d’adrénaline qu’elle induisait étaient de loin les sensations qu’il préférait lorsqu’il livrait bataille.

Lorsque le fuseur détruisit la porte du wagon suivant et que les cultistes se jetèrent à l’assaut, Arrun engagea le combat avec une joie non dissimulée. Ses griffes brillèrent telles des éclats d’argent tandis qu’il empalait un de ses adversaires contre la paroi du train de la main droite, tout en éventrant un second humain d’un revers de la gauche.

Le wagon s’emplit des cris déments des cultistes, des grondements furieux des space marines et des hurlements des mourants lorsque les guerriers de l’Adeptus Astartes commencèrent leur sinistre besogne. Le sang se mit à jaillir à gros bouillons. Il se répandait sur le sol en flaques écarlates, jusqu’à ce que l’intérieur du wagon ressemble à un abattoir jonché de viscères.

Arrun inspira la puanteur de la mort par les récepteurs olfactifs de son casque. Cet arôme enflammait ses veines et alimentait sa sauvagerie. Elle était sur le point d’éclipser toute sa raison et toute sa logique, au point de prendre littéralement possession de son être. Il fonça vers l’extrémité du wagon à la recherche de nouvelles victimes, mais des Red Corsairs cachés de l’autre côté de la porte l’attendaient et ouvrirent le feu dès qu’il se présenta. Le capitaine fut projeté en arrière et atterrit violemment au milieu de ses hommes.

En quelques secondes, le wagon devint le théâtre d’un affrontement entre space marines des deux camps. Le poids des guerriers et de leurs armures énergétiques était tel que le sol commença à se tordre sous leurs pieds, jusqu’à frotter contre le monorail en produisant un crissement à percer les tympans. Le train ralentit brusquement. La lumière du jour pénétrait par la sortie du tunnel à quelques centaines de mètres à peine. Cette vision décupla la rage d’Arrun, et il se releva avant de se jeter au combat avec une force décuplée.

— Pas de quartier ! hurla-t-il.

— Combien de temps va-t-il encore falloir avant de déclencher la mise à feu des charges ? s’enquit Huron auprès du Croque-mort. Celui-ci semblait encore perturbé par la subite décélération que le train venait de subir. Son masque d’impassibilité s’était quelque peu décomposé. Toutefois, il se ressaisit rapidement, afin de ne pas faire preuve de faiblesse devant son maître. Il vérifia rapidement les données sur la console du poste de pilotage du maglev.

— Selon les instruments de bord, il nous reste encore quelques minutes pour sortir du tunnel, mais je ne puis être formel. Je ne suis ni un techno-prêtre, ni un technaugure, mon seigneur. Néanmoins, il suffit de regarder droit devant nous pour avoir une idée de notre position.

Il faisait allusion à la lumière du jour qui brillait à la sortie du tunnel. Sombrecœur hocha la tête.

— Je ne doute pas un seul instant que les Silver Skulls nous attendent dehors. Je te confie la mission de t’assurer du chargement de la cargaison. Je vais aller m’occuper des survivants. Il abattit sa hache sur la porte de la locomotive, la disloquant dans une pluie de verre et de plastacier. Il retira ensuite son arme des débris et s’éloigna. ”Il faut faire vite. Préviens les autres dès que tu auras établi un contact radio.”

Le Croque-mort acquiesça et regarda Huron partir à la rencontre de ses adversaires.

Jadis, au cours de sa précédente vie, Lugft Huron avait été un grand stratège. Son accession au rang de maître de chapitre avait été la preuve de son talent et de ses compétences. Aujourd’hui, tant d’années après la fin de la guerre de Badab, son intelligence était régulièrement parasitée par ses accès de folie. Il lui arrivait de changer d’avis de façon imprévisible, et si vite qu’il prenait tout le monde, même ses alliés, à contre-pied.

Autrefois, cet esprit avait accouché de plans géniaux qui avaient apporté d’innombrables victoires à l’Imperium. Désormais, la ruse de Sombrecœur ne visait qu’à assurer sa propre gloire. Il n’avait cure de ses Red Corsairs, et les utilisait à ses propres fins sans une once de remords. Il ne les félicitait jamais, ne les récompensait pas. Incroyablement, ceux-ci ne remettaient pas en question son autorité, les anciens membres des Astrals Claws encore moins que tout autre. Huron pouvait compter sur eux pour sacrifier leur vie. Et s’ils survivaient à une campagne, tant mieux : ils le serviraient de nouveau lors de la bataille suivante. Aucun Red Corsair ne s’en était jamais plaint. De toute façon, Sombrecœur n’aurait jamais changé sa façon de faire. Au final, c’était une alliance improbable, mais indestructible.

Objectivement, on pouvait arguer que Huron donnait une chance de survivre à ses victimes, et qu’elles le rejoignaient donc de leur propre gré. Généralement, il imposait ses conditions de capitulation, bien que les serviteurs de l’Imperium rejètent le plus souvent sa généreuse proposition de se rallier à sa cause. C’était le choix que les Silver Skulls avaient fait. Huron Sombrecœur allait se contenter de leur rendre la monnaie de leur pièce.

Arrun pénétra dans un quatrième wagon. Il avait de plus en plus de mal à avancer. Plus les Silver Skulls progressaient, plus les voitures étaient encombrées d’outils et de matériel volé. Arrun ne savait pas ce que contenaient les wagons de queue, puisqu’il avait abordé le train à peu près au milieu. Il pensa que la première moitié, celle qu’ils avaient évitée, était peut-être pleine à craquer de Red Corsairs ivres de haine. La possibilité d’une telle ironie du sort le fit sourire.

Les wagons à l’avant du train étaient remplis d’ustensiles que les Red Corsairs avaient empilés à la hâte, sans doute parce qu’ils avaient estimé pouvoir les utiliser d’une façon ou d’une autre. Arrun vit plusieurs objets qui auraient pu être échangés à prix d’or au marché noir. Il n’était pas certain que les renégats soient au courant de leur véritable valeur.

Des boîtes s’amoncelaient les unes sur les autres, sans aucune logique de rangement. Arrun se fraya un passage. Il percevait derrière lui le combat d’arrière-garde livré par ses hommes.

Soudain, il s’immobilisa. Le hublot de la porte face à lui offrait une vue dégagée sur le wagon suivant. Dégagée en dehors de l’énorme silhouette en armure rouge qui occupait tout l’intérieur.

Arrun n’avait jamais vu Huron Sombrecœur en chair et en os. Le Tyran de Badab était impressionnant, et presque aussi grand dans son armure énergétique que l’était le Premier Capitaine Kerelan dans son armure Terminator. Arrun imagina furtivement ce à quoi Sombrecœur avait dû ressembler lors de ses jours de gloire, quand il portait lui-même une armure Terminator aux couleurs des Astral Claws. Dorénavant, l’armure du Tyran était un amalgame de plaques destinées à supporter ses augmétiques et les prothèses mécaniques qui lui avaient été greffés suite à sa défaite face aux Star Phantoms. Son allégeance envers le Chaos apparaissait sur sa poitrine. Le motif de l’étoile à huit branches se retrouvait également sur de nombreuses autres parties de sa cuirasse.

Tous les sons qui entouraient Arrun parurent diminuer alors qu’il se retrouvait enfin devant son ennemi juré. Son attention se focalisa sur lui. Une rune de visée rouge s’alluma dans son viseur tête haute. La colère montait de nouveau dans sa poitrine. Son casque enregistrait sans cesse de nouvelles informations à propos de Huron, et tentait de repérer d’éventuelles faiblesses dans son armure, n’importe quel détail qui aurait pu conférer à Arrun un avantage lors du duel à venir. Car duel il y aurait. Cela ne faisait plus aucun doute.

Le viseur d’Arrun ne lui indiqua aucune faille particulière en dehors des jointures de l’armure. Le capitaine fut surpris de constater que Huron était seul. Il s’était attendu à devoir faire face aux gardes du corps en armure Terminator que le Tyran de Badab avait toujours à ses côtés, du moins selon les rumeurs.

Il était seul.

Il allait mourir seul.

Ces quelques instants semblèrent durer une éternité. Finalement, le visage inhumain et à moitié mécanique de Huron se tordit en une expression impénétrable. Il prononça deux mots. Arrun ne pouvait pas les entendre, mais il pouvait facilement les lire sur les lèvres craquelées du Tyran.

Daerys Arrun.

Lugft Huron. Le Seigneur du Maelstrom. Le Tyran de Badab. Tous ces noms que l’ennemi juré d’Arrun avait choisi de porter à un moment ou à un autre. Le capitaine avait toujours refusé de le nommer Sombrecœur, car pour lui, Huron avait cessé d’exister en tant qu’être humain dès qu’il s’était détourné du giron de l’Imperium. Il répondit au défi de son adversaire.

Lugft Huron.

Souriant avec arrogance, le Tyran de Badab leva sa griffe pour le saluer. Ce geste enragea Arrun. Il activa les champs disruptifs de ses griffes Éclair.

L’heure était venue. Toute cette campagne militaire atteignait son paroxysme. Elle se terminerait bientôt, d’une façon ou d’une autre.

Les deux adversaires s’élancèrent l’un vers l’autre. Les deux plus puissants guerriers du secteur n’étaient plus séparés du choc final que par la frêle porte d’un wagon.

Des sirènes d’alerte sonnaient dans tout le train. Le convoi – qui avait déjà été grandement ralenti par le poids d’une des voitures – finit par s’arrêter totalement.

Le train à suspension magnétique était sorti du tunnel. Vu d’en haut, il ressemblait à un serpent mécanique blanc coincé entre le rouge des montagnes. Le tonnerre grondait encore au-dessus des pics, et de temps à autre, un éclair illuminait la pénombre. Le ciel était noir et menaçant, toutefois la pluie avait cessé.

Le train venait de sortir du tunnel lorsqu’il avait été forcé de faire halte. La raison de son arrêt devint rapidement évidente : à moins d’un kilomètre, un Thunderhawk des Silver Skulls s’était placé en vol stationnaire au-dessus de la voie. Les systèmes automatisés du train avaient détecté cet obstacle et provoqué son arrêt. Celui-ci avait été suffisamment violent pour faire valser dans les airs la demi-douzaine de Red Corsairs encore postés sur le toit.

Le train n’irait pas plus loin. Les Silver Skulls venaient de donner le coup de grâce au plan des Red Corsairs. Néanmoins, Huron Sombrecœur et ses serviteurs prouvèrent une fois de plus qu’ils avaient toujours une longueur d’avance.

Six Thunderhawk des Red Corsairs émergèrent soudain d’une anfractuosité dans les montagnes qui ne figurait sur aucune des cartes topographiques de Daviks. Ils avaient attendu patiemment le bon moment pour venir au secours de leur maître.

L’appareil des Silver Skulls ouvrit immédiatement le feu, bien qu’il sût pertinemment qu’il n’avait aucune chance de s’en sortir. Sa rampe arrière s’ouvrit et plusieurs marines d’assaut de la compagnie de Daviks sautèrent dans le vide. Il fallait qu’ils survivent à la destruction de leur Thunderhawk pour continuer le combat.

À peine quelques secondes plus tard, deux des Thunderhawk des Red Corsairs répliquèrent. L’appareil des Silver Skulls fut volatilisé par la salve de missiles. Les marines d’assaut furent balayés par le souffle des explosions. Ils tentèrent d’utiliser leurs réacteurs dorsaux pour contrôler leur chute, mais plusieurs d’entre eux étaient trop proches du Thunderhawk, et moururent lorsque les flammes les engloutirent. Malgré tout, la majorité avait réussi à s’échapper, même si ce n’était qu’une maigre consolation.

La zone aérienne à la sortie du tunnel fut rapidement saturée de Thunderhawk renégats. Les traîtres qui avaient été éjectés du train lors de son arrêt se remirent prestement sur leurs pieds et commencèrent à gravir les rochers afin d’embarquer à bord de leurs appareils.

Alors que les Thunderhawk ouvraient le feu sur le wagon qui contenait les survivants de l’escouade d’Arrun, une des voitures proche de l’avant se mit à tanguer. Ses parois se déformèrent sous l’effet de chocs titanesques, et finalement, l’acier se déchira. Deux silhouettes imposantes, l’une engoncée dans une armure grise aux couleurs des Silver Skulls, l’autre dans une armure rouge sang, tombèrent ensemble au milieu des rochers, et se relevèrent immédiatement pour terminer le duel à mort qu’elles avaient débuté.

DIX-SEPT

SUM QUOD ERIS

La liberté de mouvement qu’offrait l’extérieur par rapport à l’environnement confiné du wagon était bienvenue. C’est ce que se dit Arrun lorsqu’il se remit debout. Campé au pied de la montagne, les bras écartés et un grondement menaçant au fond de la poitrine, il était impressionnant. Des arcs électriques couraient sur ses griffes, et faisaient écho à la foudre qui illuminait par intermittence le ciel orageux. En dépit du masque impassible de son casque, sa posture trahissait la colère qui l’habitait.

Huron et lui avaient roulé ensemble dans la poussière rouge avant de se séparer et de se relever pour se faire face. Des runes rougeoyaient dans son viseur tête haute. Elles lui signalaient que son armure avait été sérieusement endommagée en plusieurs endroits. Du liquide s’écoulait d’un câble énergétique perforé, et des servomoteurs abîmés limitaient les mouvements d’un de ses bras. Néanmoins, il restait encore largement capable de se défendre. Il sentit le goût cuivré du sang envahir sa bouche. Il déglutit en grimaçant et ignora la douleur.

Son paquetage dorsal émettait des bruits bizarres, et parfois des sons plus aigus lorsqu’il canalisait davantage d’énergie dans les griffes Éclair. Il toisa le maître des Red Corsairs depuis son promontoire. Sombrecœur était encore plus hideux qu’il l’aurait cru. Il était plus machine qu’humain. Ce n’était pas un ancien guerrier de l’Adeptus Astartes dans une armure énergétique, c’était un dément auquel on avait greffé des protections similaires à celles d’un space marine. Aussi simpliste fût-elle, cette description semblait pourtant très proche de la vérité. Aux yeux d’Arrun, Huron était une abomination qui n’aurait jamais dû voir le jour, un monstre jailli du Maelstrom pour répandre la mort et le désespoir, une créature corrompue par les forces du Chaos.

— Daerys Arrun. La chose parlait d’une voix rauque et métallique. ”Cela fait longtemps que j’attends cette rencontre.”

Sombrecoeur se releva de toute sa hauteur. Il était un peu en contrebas d’Arrun, ce qui donnait pour l’instant au Silver Skull une position avantageuse. En dépit de la haine qu’il ressentait, le capitaine fut impressionné par l’apparence imposante du Tyran de Badab, et par l’aura de pure terreur qui émanait de lui.

La céramite rouge de son armure étaient fendue en plusieurs endroits, et couverte d’éraflures. Les symboles impériaux qu’elle avait arborés autrefois avaient été arrachés ou effacés, et remplacés par l’étoile à huit branches qui signalait les sinistres puissances auxquelles Huron Sombrecœur avait prêté allégeance. Les rares parcelles de peau qui restaient sur son visage étaient grisâtres et maladives. Il ressemblait à un cadavre ambulant. Son œil bionique luisait d’un rouge maléfique. Il scrutait Arrun avec toute la haine de l’univers. L’œil valide que Huron possédait encore était laiteux, et dépourvu de pupille et d’iris, si bien qu’il était impossible de dire s’il était encore capable de voir. Malgré tout, cet orbe blanc et insondable renvoyait l’écho d’une folie éternelle.

— Je n’ai rien à te dire, répondit Arrun. À travers le haut-parleur de son armure, sa voix semblait aussi artificielle et dénuée d’humanité que celle de son adversaire. ”Quant à toi, tu n’as rien à dire qui puisse m’intéresser.”

— Comme tu voudras, capitaine. Huron émit un grondement rauque, un son vil et repoussant. Arrun comprit avec dégoût que Sombrecœur riait. Ce rire agressait ses oreilles et le poussait à se jeter sur son ennemi avec une fureur renouvelée.

Il haïssait ce traître. Il haïssait tout ce qu’il incarnait, tout ce qu’il représentait. Il haïssait tout ce que Sombrecœur lui avait volé au cours de son incursion dans la Faille de Gildar. Et plus que tout, il haïssait le fait que le Tyran de Badab ait l’audace de vivre pour ravager la galaxie.

Il avait l’impression que l’avertissement d’Inteus remontait à des années en arrière. Il le chassa de ses pensées et laissa sa rage se muer en soif de vengance. Il était déterminé à punir Huron pour tout le mal qu’il avait causé.

Arrun poussa un cri de guerre qui résonna sur les parois des montagnes, et prononça avec ferveur la devise de sa compagnie. Il se rua ensuite sur le Tyran de Badab, bien décidé à arracher la peau qu’il restait sur son visage blafard.

Correlan était face à de graves problèmes. Il avait dû se diriger en toute hâte vers le lieu où les charges de démolition avaient été posées, cependant il avait été ralenti en chemin par de nombreux cultistes. Il ne lui avait guère fallu d’efforts pour s’en débarrasser ; il les avait tués rapidement et proprement avec sa lame de combat. Cependant, les humains l’avaient retardé. Il courait aussi vite que possible, mais le temps lui était compté.

Les deux motards de l’escouade Malachite étaient déjà là quand il arriva enfin. Ils avaient suivi les instructions qu’il leur avait transmises à la hâte par radio, et, grâce à l’assistance supplémentaire des escouades d’assaut, ils étaient parvenus à repérer toutes les charges de démolition. Il y en avait douze en tout. Chacune avait été posée contre une citerne ou un silo, afin que leurs explosions combinées soient suffisamment puissantes pour raser la raffinerie jusqu’aux fondations. Elles étaient branchées en série, par conséquent, Correlan devait d’abord prendre quelques minutes dans le but d’identifier la charge principale. Il pourrait ensuite la désamorcer, et ainsi neutraliser totalement les autres explosifs.

Sa tâche n’était pas facilitée par le fait que Daviks le questionnait sans cesse par radio. Le techmarine maugréait de plus en plus fort, puis finit par ôter son casque et par couper la radio afin de se concentrer. Il passa une main légèrement tremblante sur ses cheveux en brosse, tout en détaillant la bombe dans le but de comprendre quelles modifications impies avaient pu être apportées à sa conception sacrée.

Des cris et le bruit d’une fusillade au niveau de la porte signalaient l’arrivée d’une autre vague de cultistes. Les frères de bataille de Correlan défendaient leurs positions. Ils étaient accroupis à l’entrée et vidaient chargeur après chargeur sur l’ennemi. Les esclaves qui les attaquaient n’étaient que de simples humains, et ils mouraient comme du bétail sous les rafales précises des space marines. Des piles de corps ne tardèrent pas à s’entasser sur la petite place devant l’entrée du generarium.

Le techmarine faisait preuve d’un détachement total envers les événements qui l’entouraient. Toute son attention était accaparée par la machine qu’il examinait. Il relégua dans son subconscient le tumulte des combats, les hurlements des mourants. Une fois qu’il y fût parvenu, il évalua rapidement la situation. Les charges de démolition n’avaient pas encore été armées. Néanmoins, c’était le seul point positif.

Si celui qui a installé ces explosifs possédait un minimum de connaissances en la matière, alors se contenter de les arracher des murs où ils ont été fixés déclenchera instantanément un système de mise à feu interne… Il parlait pour lui-même, et non pas aux deux space marines postés près de la porte pour défendre leur position. Il sortit un outil multifonctions d’un compartiment dans l’avant-bras de son armure, et les deux plus petites mécadendrites de son servo-harnais s’avancèrent pour l’aider. La minutie dont il faisait preuve dans la manipulation de ses outils témoignait de la concentration dans laquelle il était plongé. Les mécadendrites étaient aussi précises que ses propres doigts. Il dévissa délicatement la plaque métallique qui protégeait la bombe.

— Je vais connecter celui-là, annonça tranquillement le techmarine à ses deux camarades agenouillés de l’autre côté de la pièce. ”Il y a un petit risque pour que cela active la bombe, et si cela se produit, je n’ai aucune idée du temps dont nous disposerons avant la détonation. Peut-être plusieurs minutes, probablement quelques secondes. Dans ce dernier cas, vous le saurez parce que vous vous retrouverez devant le Trône d’Or, afin d’aller prendre place aux côtés de vos ancêtres.”

À défaut de la voir, il sentit leur réaction quand ils entendirent ses mots. Il se tourna vers eux et, pour la première fois depuis longtemps, il sourit. ”Détendez-vous, je plaisante. Je connais bien ce genre d’explosif. Je suis persuadé que je ne vais avoir aucun mal à le désarmer.”

— Au mieux, ton sens de l’humour est douteux. Au pire, il est franchement déplacé, techmarine. Aviaq n’avait pas du tout l’air d’avoir apprécié la plaisanterie.

— Peut-être, mais il me permet de rester concentré. Et puis, il faut bien que vous serviez à quelque chose… le taquina Correlan avant de retourner à sa tâche.

Une des mécadendrites se glissa dans un trou sous le panneau métallique de la bombe. Il y eut un déclic. Correlan retint son souffle sans quitter des yeux l’écran runique sur la face avant de l’explosif. L’affichage ne bougea pas, ce qui était bon signe.

— Je commence à la désamorcer, dit-il. Il faisait des commentaires sans se soucier de savoir si cela dérangeait ses compagnons. Il déplaça avec minutie les composants internes de la bombe d’un centimètre vers la droite. En dépit de ses efforts, il était de plus en plus anxieux. Les mots d’Arrun à propos du miracle qu’il avait accompli avec le Dread Argent et Volker Straub lui revinrent à l’esprit. Ses doutes disparurent et il retrouva toute son assurance.

Il y eut un autre déclic. Correlan soupira. Il était rassuré et sourit. Il ne s’était pas trompé. Il connaissait ce genre d’explosif, la façon dont il fonctionnait. Il savait comment le désactiver en quelques minutes à peine. Il avait retrouvé toute sa confiance en lui, et ralluma son oreillette pour faire son rapport.

— Captain Daviks, la situation est sous contrôle. Si Daviks avait été fâché par le fait que Correlan avait brusquement coupé tout contact peu de temps auparavant, il eut le tact de ne pas le faire savoir, et répondit avec son impassibilité habituelle.

— Excellent. Combien de temps avant que vous puissiez évacuer les lieux ?

Correlan réfléchit quelques secondes. ”Je dirais environ quinze minutes.” Son regard fut capté par un clignotement soudain sur la face avant de l’explosif : une rune rouge venait de s’allumer. Elle brillait de façon menaçante. Le techmarine approcha lentement son doigt, comme s’il avait peur de la toucher. Son sens de l’humour venait de s’évanouir, tel un objet dans la main d’un prestidigitateur. Il déglutit difficilement. ”Le compte à rebours a commencé…”

Les deux guerriers n’échangeaient aucun mot, seulement des coups violents. La rage inépuisable d’Arrun faisait de lui un adversaire coriace. Le maître des Red Corsairs avait déjà été pris à contre-pied plusieurs fois au cours de ce duel par les bottes et les parades inattendues de son adversaire. En effet, en dépit de la colère qui l’habitait, Arrun conservait un contrôle précis de ses mouvements, et prenait soin de ne pas entrer dans un schéma de combat classique, fait d’attaques et de contre-attaques, dans le but de surprendre Sombrecœur.

Des éclairs bleus jaillirent vers le traître depuis les extrémités des griffes d’Arrun. Celui-ci répondit en déchaînant la fureur du lance-flammes fixé à la paume de sa main. Les serres aiguisées d’Arrun s’entrechoquaient fréquemment avec la griffe de Huron. Elles produisaient un fracas terrible, audible à plusieurs kilomètres à la ronde.

Sombrecœur abattit puissamment la hache qu’il tenait dans la main gauche. Elle heurta violemment l’épaulière blindée d’Arrun. Alors que le Tyran se préparait à retirer la lame coincée dans la céramite, le capitaine en profita pour porter un coup rapide en direction de son visage. Les extrémités des quatre griffes lacérèrent la chair de Sombrecœur au niveau de la tempe, laissant sur son front et le long de sa joue quatre sillons. Si les griffes s’étaient enfoncées plus profondément, c’est tout le visage de Huron qui aurait été écorché vif.

Du sang s’écoula vivement des plaies, cependant celles-ci commencèrent rapidement à cicatriser. L’hémoglobine écarlate du Tyran offrait un contraste saisissant avec la couleur grisâtre de sa peau. Cette vision rappela à Arrun qui il affrontait réellement. Huron avait été jadis un grand guerrier au service de l’Imperium, et surtout, ce n’était qu’un humain, génétiquement amélioré, certes, mais un humain. Le souvenir de la traîtrise commise par le Tyran de Badab envers l’Humanité raviva la flamme de la colère d’Arrun, qui se sentit investi d’une rage décuplée.

Sombrecœur cracha sur le capitaine avant de pousser un rire tonitruant. Le Silver Skull essaya d’éviter le jet de salive, mais la hache enfoncée dans la céramite de son épaule le gênait dans ses mouvements. Le crachat glaireux souilla le symbole de l’Aquila qui décorait son plastron. L’acide secrété par la glande de Belcher de Huron commença immédiatement à ronger le métal. Il faudrait un peu de temps pour que le liquide traverse l’adamantium et la céramite, et si l’armure n’était pas nettoyée rapidement, certains de ses systèmes internes risquaient d’être endommagés par le liquide corrosif.

Cependant, aux yeux d’Arrun, les dommages subis par son armure n’étaient rien par rapport à l’insulte que représentait cet acte. Le capitaine atteignit de nouveaux niveaux de colère. Un grondement sourd s’éleva du haut-parleur de son casque.

— Qu’est-ce qui t’arrive, Silver Skull ? le railla Sombrecœur. Il était presque amusé. ”T’aurais-je offensé ?” Il était parvenu à retirer sa hache. Entre ses mains, elle semblait aussi légère qu’une plume. Il émit un raclement de gorge immonde et cracha un second jet de salive putride qui vint maculer le casque d’Arrun. Le capitaine fit un bond en arrière. Ses griffes Éclair crépitaient furieusement. Le Tyran de Badab tendit sa main ouverte ; un jet de flammes jaillit de sa paume en direction de son adversaire.

— Ce ne sont pas tes manières qui m’offensent, rétorqua le capitaine en esquivant le torrent de feu craché par la griffe du Tyran. ”C’est toi ! C’est tout ce que tu incarnes et que tu sers !”

Un autre rire rauque répondit à ces paroles. Sombrecœur frappa de nouveau avec sa hache. ”Tu me déçois, Daerys Arrun, j’attendais mieux de ta part. Néanmoins, je dois reconnaître que tu m’amuses…” Il orienta le jet de flammes dévorantes en direction de la tête du capitaine, mais celui-ci était agile et l’évita sans peine. Le rocher sur lequel Arrun se trouvait un battement de cœur plus tôt fut inondé de liquide incandescent. Il blanchit sous l’effet de la chaleur et finit par exploser en mille morceaux lorsque la hache de Huron s’abattit sur lui.

— Essaierais-tu de t’enfuir ? se moqua Sombrecœur en voyant Arrun gravir agilement la pente de la montagne. Il bondissait d’un rocher à l’autre, prenant parfois son élan pour atteindre un point plus élevé. Chaque saut l’éloignait du Tyran, qui écumait en contrebas. Celui-ci rugit de frustration en voyant sa proie lui échapper, et tenta de la harceler avec son lance-flammes. Toutefois, Arrun avait grandi et s’était entraîné toute sa vie dans les montagnes de Varsavia, et il était aussi agile que les chamois et les bouquetins qui les peuplaient. Le terrain escarpé l’avantageait, et il comptait bien en tirer profit…

— Correlan, au rapport !

— Désolé, capitaine Daviks, mais je suis occupé, je ne peux pas vous parler pour l’instant.

— Que le Warp te dévore, techmarine ! Je veux un rapport, et je le veux maintenant !

— Un rapport ? Très bien. Correlan prit une profonde inspiration. ”Le compte à rebours de la charge de démolition s’est déclenché, et va précipiter la destruction totale de la raffinerie de prométhium Primus-Phi. Deux frères de bataille sont présents à mes côtés et sont occupés à empêcher des cultistes de pénétrer dans le generarium.” Correlan jeta un coup d’œil rapide à ses compagnons. ”Si j’en juge aux sons qui me parviennent de l’extérieur, je dirais qu’ils s’en sortent très bien pour l’instant. Quant à moi, je serais bien plus efficace dans ma tâche si je n’étais pas régulièrement interrompu.”

Il y eut une pause.

— Monsieur ?

— D’accord. J’ordonne le retrait des troupes. Tu es remarquablement insubordonné, Correlan.

— On me l’a déjà fait remarquer, capitaine Daviks. J’en suis conscient. Toutefois, je vous assure que si je survis à cette mission, je ferai amende honorable pour toutes les paroles déplacées que j’ai pu prononcer. Et si je meurs… eh bien, j’imagine que ce sera une punition suffisante.

Il obtint un grommellement d’approbation pour unique réponse et la communication fut coupée. Correlan sourit d’un air désabusé et poursuivit sa tâche. Il essayait de désamorcer la bombe. Normalement, isoler le mécanisme de mise à feu aurait dû être un jeu d’enfant, mais celui qui avait conçu cet explosif n’avait visiblement pas suivi les méthodes habituelles de l’Adeptus Mechanicus. Le techmarine fronça les sourcils à l’idée d’une telle hérésie.

Une fois de plus, Correlan mis de côté tout ce qu’il avait appris dans les salles d’entraînement de l’Adeptus Mechanicus sur Mars. Il ne célébra pas les litanies et les rituels, bien qu’il se promît de faire pénitence plus tard afin de se laver de ce péché. Il consacra alors toute son intelligence à considérer le problème dans sa globalité.

Il lui restait moins de dix minutes pour le résoudre.

Huron Sombrecœur provoquait de petits éboulements à cause de son poids tandis qu’il gravissait péniblement la pente à la poursuite de sa proie. On pouvait percevoir le bruit d’une fusillade au-dessus du rebord du ravin dans lequel les deux combattants avaient chuté. Les escouades d’assaut qui avaient sauté du Thunderhawk juste avant sa destruction faisaient tout leur possible pour empêcher les Red Corsairs de charger la cargaison du train à suspension magnétique dans leurs appareils.

— Tu entends, Daerys Arrun ? cria Sombrecœur. ”C’est le son de ma victoire sur cette planète ! Un son qu’on entendra jusque sur Varsavia ! Un son qui fera trembler ton chapitre pathétique, car il saura alors sa fin imminente !”

Des mots. Des mots ridicules, puérils, creux. Une perte de temps et de souffle pour celui qui les prononçait. Arrun fit tomber quelques cailloux de plus vers le visage du Tyran et continua son ascension. Les pierres chutèrent sur le traître et rebondirent sur ses épaulières et son crâne métallique. Le Tyran de Badab rentra la tête dans les épaules pour ne pas être aveuglé par la poussière et les gravillons qui pleuvaient sur son visage, ce qui le ralentit d’autant dans sa poursuite d’Arrun. Le capitaine conservait une bonne longueur d’avance sur son adversaire.

Il ne fuyait pas, bien au contraire. Daerys Arrun n’avait pas survécu à plus de deux cents ans de guerre en tant que capitaine sans faire appel à toute sa ruse et à toutes ses compétences à chaque fois qu’il se rendait au combat. Il avait rapidement pris connaissance du terrain sur lequel il se battait, des dangers qu’il présentait, mais aussi des avantages géologiques qu’il pouvait procurer. C’était d’ailleurs à cause de ces derniers qu’il était occupé à gravir la paroi. Il bondissait agilement d’une plate-forme à l’autre. Les rugissements de frustration sous ses pieds lui indiquaient que Sombrecœur le suivait toujours.

Non, il ne fuyait pas. Il menait Sombrecœur à sa perte. Des runes d’avertissement clignotaient dans le casque du capitaine. Elles lui signalaient les dégâts subis par les senseurs de ses optiques à cause du crachat de Huron. D’ici quelques minutes, les systèmes de vision de l’optique droite de son casque allaient cesser de fonctionner.

Arrun cligna des yeux et transféra tout l’affichage de l’œil droit vers le gauche, et passa en mode monoculaire. Il prit son élan, bondit sur l’escarpement suivant et poursuivit son ascension. Les capacités limitées de ses optiques endommagées le gênaient un peu ; il avait du mal à repérer son objectif. Il allait devoir se fier à son instinct et à la chance.

Sombrecœur libéra un nouveau jet de flammes qui lécha le dos d’Arrun. Le Tyran était agile en dépit de sa masse imposante, cependant, s’il utilisait son lance-flammes, cela signifiait probablement qu’il se rendait compte qu’il ne parviendrait pas à rattraper Arrun. Le capitaine sourit sous son casque : l’arme de Huron pourrait bien se retourner contre lui si son plan fonctionnait.

Il parvint à un escarpement juste assez large pour l’accueillir et observa les environs. Heureusement, le scanner de son casque fonctionnait encore et lui fournit les informations qu’il désirait. C’était là, à quelques mètres à peine : des émanations gazeuses qui signalaient la présence d’une mare de prométhium pur, tout près de la surface. Il n’avait plus qu’à se mettre en embuscade et à attendre que Huron fasse exploser la poche de gaz par inadvertance. Il pourrait ensuite rejoindre ses frères et célébrer la mort du Tyran.

C’était un plan infaillible.

En effet, sur le papier, l’idée était si géniale qu’elle ne pouvait pas échouer, mais Arrun se méfiait toujours des impondérables. C’était un Silver Skull. Il avait conscience que tout pouvait basculer en un instant. Il risquait de périr incinéré en même temps que Huron lui-même. Cependant, il savait – ou du moins, se doutait fortement – que le prix à payer pour débarrasser l’Imperium du Tyran de Badab serait sa propre vie. Inteus le lui avait confirmé. Il faisait désormais face à son destin.

Objectivement, ce n’était pas un prix très lourd à payer pour voir périr un des plus terribles adversaires de l’Humanité. Comme tous les guerriers de l’Adeptus Astartes, Arrun ne connaissait pas la peur. Il avait assimilé depuis longtemps le fait que la mort était inéluctable, et parfois même désirable. La sienne serait spectaculaire et glorieuse, digne des héros du chapitre des Silver Skulls. Néanmoins, il conservait secrètement au fond de son cœur l’espoir de s’en sortir vivant, envers et contre tout.

Alors qu’Arrun était perdu dans ses pensées, son plan subit un dur revers lorsqu’une ombre menaçante passa au-dessus de lui. L’énorme griffe énergétique de Sombrecœur s’abattit férocement. Une des lames énergétiques atteignit la jointure de la jambe droite d’Arrun derrière le genou, et déchira la chair, les tendons et les os. Elle ressortit de l’autre côté, transperçant la rotule du capitaine et la genouillère en céramite. Arrun réprima un hurlement de douleur lorsque le Tyran referma son gantelet massif autour de sa jambe. Les ligaments furent tranchés nets et le capitaine tomba à genoux.

— Alors, c’est qui le plus rapide ? La raillerie de Sombrecœur le blessa plus vivement que le coup qu’il venait de lui porter. La colère s’empara d’Arrun et il poussa un rugissement tonitruant. Huron n’en fut nullement impressionné et le fit chuter le long de la falaise d’un revers de griffe. Le glissement de la serre à l’intérieur de la plaie produisit un son écœurant, mais Arrun n’avait pas le temps de s’en soucier. Il dévala la pente en heurtant violemment les rochers. Son armure absorba les chocs, toutefois sa résistance avait des limites. L’armure énergétique d’un space marine était incroyablement robuste, mais elle n’était pas indestructible.

Huron redescendit en quelques enjambées surhumaines, utilisant son élan pour atterrir de tout son poids sur la jambe blessée d’Arrun. Les bottes ferrées du Tyran broyèrent la jambe du capitaine dans un bruit effroyable. Cette fois, Arrun ne put se retenir de pousser un hurlement d’agonie.

Les runes de son casque s’affolaient, néanmoins le capitaine n’avait pas besoin d’elles pour se douter de l’extrême gravité de ses blessures. Son armure était sérieusement endommagée, et ses systèmes tombaient en panne les uns après les autres. Un jet de gaz s’échappait de la cellule à fusion brisée de son paquetage dorsal. Le capitaine rassembla ses dernières forces et celles des servomoteurs de son armure pour fouetter l’air avec ses griffes. Des éclairs crépitèrent sur les serres d’adamantium et forcèrent le Tyran à reculer.

Il pouvait voir dans leurs plus immondes détails les traits du visage ravagé du Tyran de Badab. Sa peau grise était morte là où les plaques métalliques et les prothèses bioniques la maintenaient encore. Des lambeaux pendaient au niveau de sa mâchoire, là où les griffes d’Arrun l’avaient lacéré. Sombrecœur ressemblait à un cadavre, pire, à un démon cauchemardesque qui toisait son adversaire tandis que ce dernier était au sol, à sa merci.

Le capitaine était désorienté et grièvement blessé, cependant il parvint à se traîner par terre, puis à s’agripper à un rocher pour se redresser. Il serra les dents sous l’effort et la douleur, et parvint finalement à se mettre en position assise. Il regarda son ennemi juré à travers les optiques brisées de son casque.

Un filet de bave acide coulait le long du menton du Tyran. Visiblement, cela lui arrivait fréquemment à cause des augmétiques qui remplaçaient ses dents et sa mâchoire inférieure. L’apothicaire qui les avait greffés avait pris soin d’utiliser un métal capable de résister à cette salivation abondante et corrosive.

Le corps d’Arrun était brisé, mais son esprit restait indomptable. Son armure était encore capable de lui injecter des doses de drogues massives, et ne s’en privait pas. La douleur cessa petit à petit, et le capitaine trouva de nouveau la force de brandir ses griffes. Toutefois, il était groggy et ne parvenait plus à estimer correctement les distances, si bien que sa première tentative ne fit qu’érafler la céramite rouge et craquelée de l’armure de Sombrecœur. L’attaque ne fut pas plus probante que s’il avait caressé la joue de son ennemi.

— Tu me déçois, Daerys Arrun, dit Huron. ”Jusqu’à présent, à défaut d’être mon égal, tu avais au moins prouvé que tu étais un adversaire digne de ce nom. Ton dieu-cadavre sera sûrement fier de savoir que son serviteur a échoué.”

— Tes paroles d’hérétique n’ont aucun sens ! Arrun frappa de nouveau, mais ses forces diminuaient rapidement. Ses blessures étaient trop graves pour qu’il parvienne à se relever. Il s’affaissa contre le rocher, les bras ballants, incapable de les mouvoir ne serait-ce qu’une fois de plus.

Le Tyran l’observait sans laisser transparaître la moindre émotion. Il ne trahissait aucune haine, aucun dégoût, aucune pitié… rien, pas même une expression triomphale. Rien ne laissait penser qu’il était encore capable d’éprouver des sensations humaines. Son œil valide roulait dans son orbite comme celui d’un dément, et sa griffe énergétique s’ouvrait et se fermait convulsivement. Des flammes résiduelles s’échappaient encore de sa paume. Il laissa reposer sa hache sur l’avant-bras du Silver Skull. Finalement, le visage de Sombrecœur se fendit d’un sourire cruel.

— Est-ce que tu comprends enfin, Daerys Arrun ? C’est ainsi que meurent tous les laquais du faux empereur. Je vais te délivrer de l’horreur de sa soi-disant vérité, car je suis miséricordieux.

Il leva sa griffe et se prépara à porter le coup de grâce. Cependant, son geste fut stoppé dans son élan par le hurlement de réacteurs dorsaux.

Il était calme.

Ce n’était pas inhabituel. Il était habitué à gérer les situations de stress. Au fil des années, il avait développé une technique mentale pour y faire face. Elle consistait à laisser de côté les pensées parasites et les distractions qui pouvaient affecter sa concentration. Grâce aux calculs précis des cogitateurs de son armure, Correlan sut qu’il lui restait cent quatre-vingt-douze secondes avant l’explosion de la bombe. Même s’ils évacuaient immédiatement le bâtiment, leurs chances de survivre aux détonations étaient si faibles qu’elles ne valaient même pas la peine d’être calculées.

Au lieu de cela, le techmarine fit quelque chose qu’il n’avait pas tenté depuis ses premiers jours en tant qu’apprenti dans les ateliers de Mars. Jusqu’à présent, toutes les litanies récitées avec ferveur et tout le savoir qu’il avait tenté de mettre en application s’étaient avérés vains. Il était donc temps de passer à une technique plus approximative.

Il allait se fier à son instinct.

Ils ne chargeaient pas le matériel du train à suspension magnétique dans les Thunderhawk. Ils s’affairaient à détacher les wagons les uns des autres. La raison en devint évidente lorsqu’un des aéronefs se posta en vol stationnaire, suffisamment bas pour que plusieurs Red Corsairs montent à bord. Des grappins magnétiques s’ouvrirent sous le ventre du Thunderhawk et vinrent se fixer aux flancs du wagon. Les aéronefs étaient suffisamment puissants pour transporter deux voitures à la fois. Bientôt, trois Thunderhawk prirent les airs avec leur chargement.

Daviks les repéra depuis son point d’observation au niveau de la gare lorsqu’ils furent sur le point d’atteindre la couche nuageuse. Il fronça les sourcils. Ce n’étaient que des appareils de transport. Ils n’étaient pas capables de voyager dans le Warp. Cela signifiait donc qu’ils allaient se rendre ailleurs sur la planète, voire…

— Dread Argent, ici le capitaine Daviks.

— Je vous reçois, capitaine.

— Scannez les environs de la Faille de Gildar. Il scruta de nouveau les Thunderhawk sur le point de disparaître dans les nuées grises et orageuses. ”Il se trame quelque chose…”

Le marine d’assaut se rua sur Huron Sombrecœur à une telle vitesse que l’impact envoya le Tyran valser dans les airs. L’épée tronçonneuse de frère Nakos rugit la promesse imminente d’un démembrement sanglant. Il atterrit au sol, fit un bond prodigieux grâce à ses réacteurs dorsaux et se prépara à plonger de nouveau sur son adversaire.

Galvanisé par ce renfort inespéré, Arrun parvint à se relever. Il tenait à peine sur sa jambe valide, toutefois cela prouvait qu’il n’avait pas encore totalement épuisé ses ressources physiques considérables. ”Mourant, ce n’est pas la même chose que mort,” avait dit un jour un de ses sergents.

Il ne pouvait quasiment pas se déplacer à cause de sa jambe broyée, mais cela ne l’empêcha pas d’essayer. Il fit quelques bonds à cloche-pied. Serrant les dents, il laissa un regain d’énergie envahir ses griffes Éclair.

Miraculeusement, ses armes fonctionnaient encore. ”Nakos !” l’appela-t-il par radio. Malheureusement, le microphone de son casque était hors d’usage, tout comme la majorité des autres systèmes de son armure. Ils avaient été détruits lors de sa chute le long de la falaise. Les indicateurs de ses signes vitaux changeaient sans cesse et fournissaient des données contradictoires.

Il parvint à se tourner vers Huron au moment où Nakos se jetait sur lui en brandissant son épée tronçonneuse. Sombrecœur poussa un rugissement inhumain et fit face à l’assaut avec sa ténacité habituelle. Les dents en tungstène mordirent la céramite en envoyant voler des copeaux métalliques. Le Tyran de Badab repoussa le marine d’assaut comme un vulgaire insecte.

Le Silver Skull trébucha vers l’arrière. Le temps qu’il retrouve son équilibre sur le sol rocailleux, Huron s’était rué vers lui. La paume de sa main déchaîna un torrent de flammes si brûlantes qu’elles firent fondre les joints de l’armure de Nakos comme de la cire. Le jeune guerrier poussa un cri d’agonie à peine étouffé par son casque. Sombrecœur ne fit preuve d’aucune pitié et l’empala sur sa griffe monstrueuse.

— Je n’aime pas être interrompu, chien ! l’insulta le Tyran d’une voix grondante. ”Tu viens de payer le prix de ton insolence.” Nakos agonisait, toutefois, il lutta jusqu’à son dernier souffle pour se libérer de l’étreinte mortelle. Arrun avait été témoin de la bravoure de Nakos ; mais surtout, il était également obligé de contempler le spectacle de son frère de bataille embroché sur les serres cruelles du traître.

Les dernières parcelles de raison qui habitaient encore Arrun s’évanouirent. La vue d’un autre membre de son chapitre se faisant tuer par Huron Sombrecœur fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase. Le capitaine fut soudain investi par une détermination et une force que seul un guerrier de l’Adeptus Astartes pouvait espérer atteindre un jour, et encore, seulement lors des circonstances les plus effroyables.

Au-dessus de leurs têtes, un autre Thunderhawk prit son envol en emmenant avec lui deux autres voitures du maglev. Son irruption déconcentra légèrement Arrun, toutefois le vol de l’aéronef fut brusquement interrompu lorsqu’il explosa à cause d’un missile tiré par un Devastator des Silver Skulls. Une boule de flammes orange illumina le ciel morne et des débris ne tardèrent pas à pleuvoir sur les environs. Le tonnerre de la déflagration attira l’attention de Huron, qui leva vers le ciel un visage déformé par la colère.

Malgré son boitement et le fait que son armure le rende borgne, Daerys Arrun poussa un hurlement sauvage et se jeta sur le Red Corsair. Deux autres membres de l’escouade de Nakos étaient sur le point de venir lui prêter main-forte, car ils avaient reçu l’appel à l’aide de leur camarade par radio. Ils aperçurent les adversaires engagés dans un duel épique. Leurs griffes s’entrechoquaient violemment alors qu’ils tentaient de porter un coup fatal.

Les deux combattants étaient de valeurs égales, et ce malgré la terrible blessure qu’Arrun avait subie à la jambe. Malheureusement, au final, ce fut cette faiblesse qui offrit à Sombrecœur l’opportunité de porter à son adversaire un terrible revers de griffe. Le choc arracha le casque d’Arrun, qui alla s’immobiliser au sol, à quelques mètres des deux guerriers.

Le capitaine avait été sonné par cette attaque, par conséquent Huron n’eut aucune difficulté à le déséquilibrer, et à porter au même instant un coup de hache à sa jambe blessée.

Le fer nimbé d’un champ disruptif s’enfonça dans la céramite et trancha la jambe d’Arrun au niveau du genou. Ce dernier sentit ses dernières forces l’abandonner. Il tenta une dernière botte, en vain.

— Tes prognosticators n’avaient pas prédit ça, pas vrai ? L’insulte était cruelle, cependant elle eut sur sa victime un effet totalement inverse de celui que Huron escomptait. Arrun rassembla toutes ses forces et toute sa volonté. Il parvint à sourire. Il regarda son assassin droit dans les yeux.

— Tu te trompes, Lugft Huron. Ils l’avaient prédit. Sa voix était faible, néanmoins il parvint à articuler quelques mots de plus. Cette fois, il n’était pas certain de dire la vérité, même s’il tenta de s’en persuader au moment où les paroles sortaient de sa bouche.

— Et ils ont prédit ta mort.

L’effet de cette phrase sur Sombrecœur fut notable. Pendant quelques secondes, la folie quitta son regard. Seule une haine insondable continua d’y brûler. Le Tyran se pencha, si près du visage d’Arrun que celui-ci put sentir l’acidité et la puanteur de son haleine.

— Le Chaos est éternel, chuchota-t-il. ”Je briserai tous les guerriers que ton chapitre mourant enverra contre moi.” Il leva sa hache sans ajouter un mot, s’apprêtant à porter le coup final qui faucherait la vie d’Arrun.

L’arme s’abattit. L’électricité résiduelle qui parcourait encore les griffes d’Arrun se refléta sur le fer de la hache du Tyran de Badab. Le capitaine ne quitta pas des yeux le fil aiguisé comme un rasoir tandis qu’il filait droit vers son thorax. Il sentit un coup, puis deux, s’abattre sur sa cuirasse. La protection d’adamantium refusait obstinément de trahir son maître. Enfin, le troisième coup fendit l’armure d’Arrun. Des éclats de céramite et de plastacier plurent sur le Tyran tandis que son arme s’enfonçait profondément dans le corps de son adversaire.

Sombrecœur émit un rire cruel et impitoyable. Lorsqu’il l’entendit, Arrun se souvint des paroles de Vashiro.

Le son que produit la queue du serpent vashka quand il est sur le point de frapper est reconnaissable entre mille.

Daerys Arrun comprit enfin leur signification.

La hache du Tyran s’abattit une quatrième fois. Elle disloqua la cage thoracique d’Arrun, et traversa son corps de part en part avant de se ficher dans l’armure de son dos. Le Silver Skull fut parcouru de spasmes, puis s’immobilisa à jamais.

Sombrecœur dégagea la hache d’un mouvement brusque, sans se soucier du craquement sinistre des os. Lorsqu’il l’eût extirpée, il dut se retenir de continuer à frapper le cadavre de son adversaire jusqu’à ce qu’il n’en reste qu’une pulpe sanglante. L’odeur du sang qui émanait du corps sans vie du Silver Skull le poussait au bord de la frénésie. Le liquide vital maculait le fer de son arme et dégoulinait le long de son manche.

Huron s’accroupit et plongea la main dans la blessure béante. Il lui arrivait souvent de devoir récupérer les glandes progénoïdes de ses frères tombés au combat, quand nul apothicaire n’était présent pour accomplir cette sombre besogne.

Le destin avait choisi de favoriser Arrun dans la mort, alors qu’il lui avait fait tant de fois défaut au cours de sa vie. En effet, les coups de hache de Sombrecœur avaient ouvert en deux sa cage thoracique, mais les glandes progénoïdes restaient cachées derrière l’épaisseur des côtes. Huron ne disposait pas d’un reductor, et à moins de continuer à découper la poitrine d’Arrun à coups de hache, il ne pourrait pas atteindre les progénoïdes. Cependant, s’il procédait ainsi, nul doute que le fer de son arme abîmerait irrémédiablement ce qu’il convoitait.

Sombrecœur se releva en poussant une bordée de jurons. Il n’avait pas de temps à perdre : les deux marines d’assaut qui venaient d’assister à la mise à mort de leur capitaine fonçaient vers lui. Huron sourit sadiquement et pointa son lance-flammes dans leur direction…

— Il faut partir, mon seigneur. Nous devons retirer nos forces maintenant, ou il sera trop tard.

La voix du Croque-mort résonna dans l’oreillette du Tyran alors qu’il observait les corps des marines d’assaut en train de brûler. Il ne répondit pas, absorbé par ce spectacle lugubre.

— Seigneur Huron ! La voix du Croque-mort se fit plus insistante. Les dernières flammes moururent, laissant place à deux cadavres noircis. Le Tyran daigna enfin répondre.

— Pourquoi, Garreon ?

— Nous ne pouvons pas gagner. Au moment où je vous parle, les Silver Skulls sont en train de déployer des renforts. Nous n’avons pas assez de guerriers pour faire face à leurs compagnies. Le Croque-mort avait parlé calmement mais sans ambages, ce qui suscita naturellement une violente réaction de la part de Huron. Il se mit à hurler de rage en postillonnant. Il s’en fallu d’un cheveu pour que les cadavres des deux marines d’assaut subissent l’insulte suprême d’être décapités…

Telle était le destin des Red Corsairs : devoir fuir continuellement face au marteau implacable de l’Imperium. Les renégats étaient forcés de mener une guérilla permanente. Ils n’étaient pas assez nombreux pour déclencher une guerre ouverte contre leurs ennemis. Ainsi, ils frappaient des points vitaux, pillaient ce qu’ils pouvaient, et détruisaient le reste avant de battre en retraite. Huron Sombrecœur n’aurait plus jamais l’occasion de conquérir des mondes entiers. Une rancune immense le gagnait peu à peu, car en dépit de sa folie, il avait conscience que Garreon disait vrai. Les Red Corsairs pouvaient se targuer d’être les maîtres du Maelstrom, cependant la victoire continuerait de leur filer entre les doigts.

— Je te retrouverai à bord du Spectre of Ruin, déclara finalement le Tyran de Badab une fois sa rage évacuée. ”Il faut qu’on parle.” Il jeta un œil au cadavre d’Arrun. ”D’une… prophétie.”

— À vos ordres.

— Emporte tout ce que tu peux de cette planète pathétique. Nous n’allons pas partir les mains vides. Tu peux abandonner les esclaves. Huron avait l’habitude de voir les effectifs de sa bande de guerre enfler et diminuer au gré des combats. Perdre quelques centaines de cultistes n’était pas gênant outre mesure. Le Chaos pouvait se répandre facilement sur les mondes habités par l’Humanité. Les cultistes étaient de la chair à canon dont les Red Corsairs disposaient à l’envi. Leur sacrifice ne coûtait rien.

Un Thunderhawk apparut au bord du ravin. Sombrecœur gravit la pente puis monta à bord de l’appareil avec une agilité insoupçonnable. Les réacteurs rugirent, et l’engin tangua un peu avant de reprendre son envol. Les Red Corsairs n’avaient plus une minute à perdre.

Il restait à Huron une dernière carte à jouer. Au cours de cette bataille, Daerys Arrun avait toujours eu une longueur d’avance sur lui. Maintenant que le capitaine des Silver Skulls était mort, il ne pourrait pas empêcher Sombrecœur de faire exploser les charges de démolition qui avaient été mises en place dans la raffinerie de prométhium. Le Tyran de Badab voulait avoir le dernier mot. Toutefois, il ne savait pas encore qu’une fois de plus, le destin allait se retourner contre lui.

— Les charges de démolition ont été désamorcées, capitaine Arrun. Tous les explosifs ont été neutralisés.

La voix de Correlan trahissait une certaine fierté tandis qu’il transmettait ce message radio. La réponse qu’il reçut ne fut pas du tout celle à laquelle il s’attendait.

Le relevé des données biométriques du capitaine Daerys Arrun a été interrompu depuis soixante-dix-huit secondes, techmarine Correlan.

Un court silence s’ensuivit.

Vous seriez au courant si vous n’aviez pas coupé votre radio.

Le ton de reproche était patent.

— Volker ? s’enquit Correlan en réalisant que c’était le jeune homme incarcéré au cœur du croiseur d’attaque qui lui parlait. Cette impression était à la fois étrange et impressionnante. Volker avait réussi à manipuler les canaux de communications externes bien plus vite qu’il ne l’aurait cru. En dépit de la tristesse qu’il ressentait à l’annonce de la mort d’Arrun, Correlan ne put empêcher l’orgueil de s’insinuer en lui, car le Projet Renaissance était un succès retentissant.

Finalement, il prit pleinement conscience de ce que Volker lui disait.

— Capitaine Daviks. Ici Correlan… je… les bombes… En une seule phrase, Volker Straub avait fait régresser le techmarine au rang de primate incapable d’articuler le moindre mot. Daerys Arrun lui-même en aurait été éberlué, s’il n’avait pas rejoint ses ancêtres quelques minutes plus tôt.

— Bien joué, Correlan. La voix de Daviks était sombre. Elle résonnait d’une colère et d’une douleur que tous les membres des deux compagnies des Silver Skulls devaient également ressentir en ce même instant. Du moins, Correlan en était persuadé. Se raccrochant à un mince espoir, le techmarine s’adressa à Daviks. Peut-être Volker avait-il – pour une fois – commis une erreur ? Il en doutait fortement.

— Capitaine Daviks, avez-vous reçu la transmission de Volker ?

Le court silence qui précéda la réponse de Daviks indiqua à Correlan que Volker ne s’était pas trompé.

— Oui, je l’ai reçue. C’est désormais à moi que revient le commandement de cette opération. Le déploiement de toute la compagnie est imminent, y compris celui de son soutien blindé.

— Le prognosticator Inteus…

— Le prognosticator Inteus approuve le plan du capitaine Daviks, le coupa le psyker d’une voix glaciale. ”Poursuivez votre tâche, frère.”

— À tous les Silver Skulls. Ici le capitaine Daviks. Toutes nos forces vont être jetées dans la bataille. Accomplissez votre devoir. Battez-vous honorablement, et mourez glorieusement. Pour Varsavia ! Pour l’Empereur !

Les cris de guerre qui répondirent à l’appel de Daviks résonnèrent pendant de longues minutes. Correlan ordonna à ses mécadendrites de se rétracter. Il se rendit vers le coin de la pièce où il avait jeté son casque et le ramassa. Son regard croisa celui des deux frères de bataille postés à l’entrée. Il comprit enfin qu’ils attendaient ses ordres.

Il enfila son casque et tous les systèmes de son armure se réinitialisèrent. Le servo-bras de son paquetage dorsal réagit instantanément à la colère qui l’habitait. L’appendice bougeait lentement de droite à gauche dans un sifflement de pistons et de vérins hydrauliques, et finit par saisir le marteau Tonnerre accroché dans le dos du techmarine.

Correlan ne se souvenait pas de la dernière fois où il s’était dit que, en dépit de son génie et de son talent, il n’était qu’un instrument de l’Empereur. Une arme de guerre. Il serra fermement le manche du marteau que son servo-bras lui tendait. Un frisson d’exaltation le parcourut à l’idée du combat à venir.

Il jeta un coup d’œil par la porte. Indubitablement, la majorité des cultistes étaient morts : un océan de corps recouvrait la place devant l’entrée du generarium. Il ne restait plus qu’une poignée de renégats encore en vie. Ils se terraient de l’autre côté de la place en tentant de temps à autre un tir d’opportunité. Cependant, ils n’osaient plus avancer, car ils savaient quel destin les attendait dès qu’ils mettraient un pied à découvert.

— Ça suffit ! s’exclama le techmarine en soupesant son arme d’un air menaçant. ”J’en ai assez de cette planète, de cette boue et de cette pluie !”

Ses deux compagnons hochèrent la tête et le suivirent lorsqu’il sortit d’un pas décidé du generarium. Immédiatement, des projectiles de petit calibre plurent sur son armure et sur le sol autour de lui. Les balles tintaient comme de simples grêlons en rebondissant sur les épaisses plaques de blindage des space marines. Les deux Silver Skulls qui l’accompagnaient ripostèrent avec leurs bolters, lui assurant un tir de couverture meurtrier tandis qu’il avançait implacablement vers les cultistes. Il abattit son marteau et écrasa un premier humain comme une mouche. Son second coup pulvérisa le corps d’une femme qui lui tirait frénétiquement dessus à bout portant avec son pistolet-mitrailleur. Des viscères et du sang giclèrent sur ses camarades. L’un d’entre eux tourna le dos pour s’enfuir, mais le servo-bras d’Arrun se tendit vers lui et l’agrippa au niveau des hanches avant de se refermer dans un claquement sec. Il y eut un bruit horrible d’os broyés. Le servo-bras relâcha son étreinte et l’homme glissa au sol au milieu du tas fumant de ses entrailles.

Correlan était en colère. Il se fraya un chemin à travers les cultistes sans faire preuve de pitié. Il voulait venger la mort de son capitaine, de l’homme qui lui avait donné l’opportunité de faire valoir ses idées, et de participer à un projet extraordinaire. La boucherie dont il était l’auteur calmait un peu la douleur qu’il ressentait.

Quand il rejoignit finalement le gros de la compagnie, son chemin était tracé sur le sol par une ligne écarlate parsemée de corps brisés. Daviks hocha la tête d’un air approbateur en le voyant arriver.

— Heureux de te revoir, frère.

— Capitaine… le salua Correlan en posant le marteau Tonnerre sur son épaule et en s’inclinant respectueusement. ”Je vous prie de me pardonner pour ce retard.”

Daviks jeta un coup d’œil aux cadavres dont le techmarine était responsable. ”Ça ne fait rien, frère. D’ailleurs, je vois que tu as des excuses.”

— Rien de bien méchant.

Daviks eut un rire sans joie. Il posa la main sur l’épaule de Correlan. ”Arrun aurait été fier de toi.”

— Je l’espère… répondit le techmarine en repensant tristement à la mort de son capitaine.

DIX-HUIT

BAPTÊME DU FEU

Les yeux de Brand étaient écarquillés. Des étincelles d’énergie psychique y dansaient. Depuis l’annonce de la mort d’Arrun, le prognosticator était allé méditer dans sa cellule. C’était pour lui la meilleure façon de calmer sa colère. Il revenait peu à peu à lui, pleinement et entièrement. Ses visions s’estompaient, et un éclair de lucidité traversa les particules à la dérive des cacophonies psychiques. Il inspira profondément et frissonna, et eut soudain l’impression qu’il tirait une bouffée d’air glacial des montagnes de Varsavia.

— Ils ne sont pas partis, dit-il à voix haute dans la pièce vide. Il s’empara de son sceptre de force, et s’en aida pour se relever difficilement avant de sortir de sa cellule. Il fallait qu’il se rende au plus vite sur le pont de commandement du Dread Argent. Il pressa autant le pas que son corps meurtri le lui permettait. Il n’avait pas parcouru la moitié du chemin qui le mènerait à sa destination que ce qu’il avait ressenti fut transmis à toutes les âmes à bord du croiseur d’attaque. À partir de cet instant, les événements allaient se dérouler à une telle rapidité que même les formidables capacités psychiques de Brand ne pourraient pas permettre au croiseur d’attaque des Silver Skulls de conserver une longueur d’avance sur ses ennemis.

Néanmoins, le prognosticator Brand n’était pas le seul atout sur lequel le chapitre pouvait compter.

Lors de sa précédente vie, le nouveau serviteur relié aux cogitateurs du pont de commandement du Dread Argent avait été une femme. Sa voix était inhabituelle, car bien qu’étant monocorde et dénuée de sentiments, comme celle de tous les serviteurs, elle avait également un ton encore légèrement féminin qui pouvait étonner ceux qui ne travaillaient pas régulièrement aux côtés de ces humains lobotomisés. Cette pointe de féminité au milieu des voix mécaniques des autres serviteurs n’était certes qu’une toute petite nouveauté sur le pont de commandement du Dread Argent, toutefois elle rappelait à tous les membres d’équipage les pertes que le croiseur d’attaque avait subies lors de la récente bataille spatiale contre la flotte de Huron Sombrecœur.

— Les données des auspex n’indiquent rien en dehors de signes vitaux résiduels et de quelques signatures énergétiques. Ces informations sont négligeables.

Cette annonce qui cachait une réalité lugubre était terrible à entendre. Ce n’était bien sûr pas de la faute du serviteur. Elle avait été programmée pour être insensible aux émotions et à la douleur, contrairement aux autres membres d’équipage qui les ressentaient vivement. C’est ainsi que Yanus envia l’ombre d’un instant l’impavidité dont jouissaient les serviteurs, alors qu’une telle pensée ne lui était jamais venue à l’esprit au cours de sa longue carrière au sein de la flotte des Silver Skulls.

Il se gratta la tête avec irritation. Le capitaine Daviks était pourtant certain que quelqu’un se cachait quelque part dans la Faille de Gildar. Cependant, en dépit de tous les efforts du croiseur d’attaque, les balayages des auspex n’avaient rien donné. Yanus refusait de se l’avouer, mais une petite voix en lui criait que pour une fois, Daviks faisait erreur, et s’était emballé, probablement à cause de la colère qu’il éprouvait suite à la mort d’Arrun. Néanmoins, Yanus n’aurait jamais osé dire une telle chose en face à Daviks. Il chassa d’ailleurs bien vite cette pensée coupable avant qu’elle ne finisse par l’obnubiler. Au lieu de cela, il se contenta de faire ce qu’il savait faire de mieux : obéir.

— Initialisez un nouveau balayage longue portée avec tous les auspex disponibles, ordonna-t-il malgré le doute qui s’insinuait dans sa voix. ”Le capitaine Daviks me le demande, et il ne le fait certainement pas sans raison.” Il frémit légèrement en prononçant à voix haute le nom de Daviks. Cela lui rappelait toutes les fois où il s’était adressé à Arrun, et le visage du capitaine défunt resurgit dans son esprit. La nouvelle de la mort d’Arrun s’était répandue dans le vaisseau comme une traînée de poudre. Tous les membres d’équipage qui avaient déjà vu de près ou de loin le maître de la flotte étaient affligés par sa disparition.

— À vos ordres. Le serviteur femelle reporta son attention sur la rangée de consoles sous ses yeux. Yanus s’enfonça dans le trône de commandement bien trop grand pour lui – il était prévu pour accueillir un space marine – et regarda à travers la baie d’observation du croiseur d’attaque. Son esprit était autant encombré de pensées que l’espace qu’il voyait était encombré de débris divers et variés.

En effet, la zone de la Faille de Gildar qui se déployait sous ses yeux était toujours occupée par le champ d’astéroïdes. Ce dernier avait récemment grossi sous l’afflux de pièces détachées en provenance des épaves de la bataille. Des milliers de corps congelés dérivaient au milieu de ce capharnaüm spatial, témoins muets de la violence de l’affrontement qui avait opposé les Silver Skulls et les Red Corsairs. Des serviteurs équipés pour travailler dans le vide glacial grouillaient comme des fourmis autour de la coque du Dread Argent. Ils étaient occupés à réparer les dégâts que le croiseur d’attaque avait subis au cours des derniers jours. En plus de cette tâche, Yanus leur avait transmis d’autres ordres : lorsqu’un cadavre d’un Silver Skull ou d’un serf du chapitre passait à proximité, les serviteurs avaient pour mission de le récupérer afin qu’il puisse bénéficier d’un enterrement en grande pompe à la surface d’une des lunes de Varsavia.

Pour l’instant, le nombre de corps qui avaient été récupérés était minime. Ils avaient été transférés dans la morgue, près de la cale du navire. De fait, les conditions difficiles qui régnaient dans la Faille de Gildar rendaient la récupération des dépouilles extrêmement difficile. Malgré tout, le chapitre ne pouvait pas se permettre de les laisser dériver dans l’espace s’il pouvait agir autrement. Ainsi, Yanus était prêt à faire des pieds et des mains pour assurer aux victimes de son camp les derniers sacrements. Tous ces humains avaient donné leur vie pour que lui, Yanus, et le reste de son équipage, survivent. Leur témoigner du respect était bien la moindre des choses. Les cadavres glanés aux alentours du Dread Argent étaient entièrement recouverts de glace. Certains étaient si atrocement brûlés, défigurés et mutilés qu’il avait été presque impossible de les identifier en dehors des marquages aux couleurs du chapitre qu’ils portaient sur leur uniforme. Ils avaient été recouverts d’un suaire et attendaient désormais d’être rapatriés.

Le monde funéraire des Silver Skulls était une des trois lunes de Varsavia. Conformément aux traditions superstitieuses du chapitre, les Silver Skulls étaient fermement persuadés que les esprits des morts et les âmes de leurs ancêtres pouvaient observer les faits et gestes des vivants depuis la surface de cette lune. Ainsi, ils pouvaient les guider et les protéger par-delà la mort. Cette lune était un lieu extraordinaire, constellé de mausolées et de mémoriaux magnifiques. Chacune de ces constructions était unique, car elle avait été fabriquée artisanalement par les frères Custodes Cruor du chapitre. Presque toute la surface de la lune en était recouverte. Ce petit satellite austère était entretenu avec amour et fierté par une véritable armée de serfs dévoués corps et âme aux Silver Skulls.

Un si grand nombre de monuments élevés à la gloire des morts était inhabituel, surtout que la méthode usuelle favorisée par les Silver Skulls était la crémation. Pourtant, lorsque cela s’avérait possible, les cendres du mort étaient placées dans une urne fabriquée à partir du crâne de l’ennemi qui avait pris sa vie. Ce crâne était gravé et ornementé avec soins, puis était enterré dans un mausolée. Lorsque cette méthode n’était pas réalisable, les Custodes Cruor fabriquaient une urne à l’aide de matériaux précieux afin d’accueillir les cendres du défunt. Si certains Silver Skulls trouvaient bizarre le fait de brûler leurs morts puis de les honorer en plaçant leurs cendres dans des mémoriels, aucun n’avait jamais exprimé son étonnement. Par conséquent, cette tradition perdurait depuis des millénaires.

En ce lieu, le fossé qui séparait de leur vivant les Silver Skulls et leurs serfs était comblé. Les artificiers étaient inhumés aux côtés de leurs maîtres. Tous ceux qui avaient prêté allégeance envers les frères de bataille de Varsavia étaient récompensés le jour de leur trépas, car ils recevaient l’insigne honneur de reposer pour l’éternité avec leurs seigneurs. C’était un lieu de spiritualité, qui attirait de nombreux frères de bataille – notamment parmi les plus jeunes – soucieux de méditer et de trouver la sérénité. Chaque guerrier du chapitre avait sa propre façon de calmer les feux qui couvaient sans cesse au fond de son cœur et qui menaçaient à tout instant d’enflammer ses veines. Les allées tranquilles qui bordaient les monuments de cette lune étaient donc un endroit idéal pour se reposer, à proximité des âmes et des esprits des ancêtres. La lune tirait son nom de ce calme presque irréel, et du premier – et du plus vaste – monument érigé à sa surface, et dédié au fondateur des Silver Skulls.

Ainsi donc, Pax Argentius était également l’endroit où les frères de bataille destinés à devenir chapelains venaient étudier les textes religieux et les psaumes. Baignant dans la sérénité des esprits de jadis, ils étaient en mesure de saisir toute l’ampleur des leçons du passé. Les futurs chapelains gagnaient en sagesse par l’introspection. À l’instar des prognosticators – plus nombreux qu’eux, et dotés de pouvoirs psychiques – les chapelains des Silver Skulls étaient des êtres superstitieux et fanatiquement dévoués envers leur devoir et leurs ouailles.

— Les données des auspex n’indiquent rien en dehors de signes vitaux résiduels et de quelques signatures énergétiques. Ces informations sont négligeables. Le monologue du serviteur sortit Yanus de sa rêverie. Soupirant intérieurement, il se prépara à allumer la radio sur son avant-bras, mais avant qu’il puisse parler, la voix de Daviks résonna sur le canal. Ses mots étaient secs et directs. On pouvait percevoir le bruit d’une bataille en fond sonore.

— Dread Argent. Préparez-vous à intercepter des Thunderhawk en provenance de la surface. Je ne suis pas en mesure de vous fournir leurs coordonnées exactes ni leur destination.

— Bien reçu.

Yanus se redressa fièrement et entreprit de donner ses ordres. Le Dread Argent avait été placé en alerte rouge pendant tout le déploiement des troupes au sol, et il ne lui faudrait pas longtemps pour être de nouveau paré au combat. Il restait cependant un problème majeur à régler, et c’est à celui-ci que Yanus s’attela en priorité.

— Où en sont nos boucliers ? De tous les systèmes primaires, les boucliers seraient les plus longs à redémarrer. Il fallait dériver de l’énergie en provenance de systèmes secondaires, ce qui prenait du temps, d’autant plus qu’à l’heure actuelle, la majorité de ces systèmes étaient hors service. L’équipage risquait donc d’avoir une cascade de mauvaises surprises lorsqu’il essaierait de les faire repartir.

— Si nous démarrons maintenant le générateur de boucliers, on devrait pouvoir atteindre environ soixante pour cent de l’énergie nominale.

Selon les cogitateurs, on pourrait même potentiellement monter jusqu’à quatre-vingt-six virgule cinq pour cent.

La seconde intervention était calme, et émanait des murs du vaisseau. Il s’agissait bien évidemment de Volker, qui transmettait ses informations par le biais des haut-parleurs installés dans toutes les coursives et toutes les salles du Dread Argent. Quelque chose dans le timbre de sa voix semi-mécanique donnait l’illusion que ses paroles suintaient littéralement par tous les pores du croiseur d’attaque. Yanus frémit involontairement. Il n’avait pas encore eu le temps de s’habituer à ce vaisseau désormais habité par une conscience propre. Même plusieurs heures après l’incarcération de Volker dans la cuve, Yanus ne savait toujours pas comment il convenait de s’adresser à lui. Il chassa les pensées désagréables qui lui vinrent à l’esprit. Malgré le sentiment de culpabilité qu’il éprouvait, il ne pouvait s’empêcher de penser que le fait de fusionner l’âme d’un humain et l’esprit d’une machine n’était pas une si bonne idée que ça. De toute façon, Volker Straub et le Dread Argent ne faisaient plus qu’un, et il ne pouvait pas changer cet état de fait, alors autant faire contre mauvaise fortune bon cœur…

D’ailleurs, il trouvait étrange le respect que les membres de l’Adeptus Astartes témoignaient envers ce… cette chose ? Volker Straub ? Le Dread Argent ? Cette création n’était pas humaine. Ce n’était pas non plus une machine, ou un être génétiquement amélioré comme un space marine. C’était un assemblage de tout cela. Yanus n’avait pas le temps d’y réfléchir davantage.

— Très bien, euh… Yanus hésita. Il ne savait vraiment pas comment appeler cette voix qui résonnait dans les haut-parleurs du navire.

Volker.

La réponse trahissait une pointe d’amusement. Yanus se sentit instantanément plus à l’aise.

— Bien sûr… Volker. Fais ce que tu penses être le mieux.

À vos ordres, Eduar Yanus.

Puis cette voix, cette présence… quoi qu’elle fût réellement… disparut. Yanus fit involontairement un signe de protection ancien destiné à le protéger du mal. Il ne pouvait pas s’en empêcher. Les frères de bataille du chapitre des Silver Skulls pouvaient s’extasier devant la ‘merveille’ qu’ils avaient créée, mais il ne parvenait pas à se joindre à eux. Volker était peut-être un miracle de biotechnologie, et le fruit de longues recherches, mais son existence, sa présence, troublaient Yanus. Le terme ‘abomination’ lui vint à l’esprit, mais il le chassa honteusement.

— J’ai cinq signaux sur les auspex. Ils correspondent à des appareils trans-atmosphériques ou à des navettes. Ils sont sur le point de quitter l’exosphère.

— Où se rendent-ils ? demanda Yanus en se tournant vers l’officier des communications. ”Ce sont des Thunderhawk. Ils ne peuvent pas effectuer de longs voyages, pas plus qu’ils ne peuvent effectuer un saut dans le Warp…” Il pensait tout haut. Finalement, il se rendit compte qu’il n’avait toujours pas décidé ce qu’il convenait de faire, et que l’équipage attendait ses ordres. ”Il y a forcément un vaisseau qui va venir à leur rencontre. Alertez les navires qui patrouillent dans le périmètre, et demandez-leur de surveiller les zones de saut Warp stables. Qu’ils se préparent à intercepter un ou plusieurs navires des Red Corsairs.”

— À vos ordres.

Yanus descendit de la plate-forme du trône de commandement. Il traversa le pont et ses rangées de cogitateurs endommagés pour se rendre auprès du poste de contrôle de tir.

— Que les systèmes de défense à courte portée…

— Ils sont déjà opérationnels, monsieur, le coupa l’officier en levant la tête vers lui. ”Volker s’est déjà chargé d’entamer les séquences de mise en route afin que nos armes soient en mesure de faire feu dès que nous aurons besoin d’elles.”

— Il le peut ? Yanus n’en avait même pas donné l’ordre que Volker l’avait déjà accompli.

Affirmatif, Eduar Yanus. Nous avons pris la liberté de mettre en œuvre les stratégies défensives les plus urgentes. Nous calculons en ce moment même les trajectoires optimales et effectuons une extrapolation des conséquences les plus probables d’une nouvelle incursion.

— Oh, heu… eh bien… excellent. Tiens-moi au courant lorsque tu auras terminé les calculs de…

Les chances que le Dread Argent élimine les cinq appareils en approche avec l’armement à sa disposition sont d’environ quatre-vingt-quinze pour cent. Je vous prie de m’excuser pour ce délai de réponse.

Un bref sourire passa sur les lèvres de Yanus. Parler à Volker était un peu comme parler à frère Correlan, le techmarine. Yanus se demanda à quel point les deux êtres se ressemblaient. ”Ça ne fait rien, Volker, tes calculs sont largement assez rapides et précis.” Il ouvrit un canal radio à large spectre. ”Que tous les artilleurs rejoignent leur poste, et que les pilotes se tiennent prêts à décoller.” Ce dernier ordre suscita une vive agitation au sein de l’équipage. Le croiseur d’attaque avait déjà perdu beaucoup de pilotes de chasseurs au cours de l’engagement précédent. Chacun craignait qu’un nouveau combat soit encore plus meurtrier.

— Monsieur… La voix provenait d’un des officiers du pont en train de surveiller l’écran hololithique. L’appareil avait été ravagé par le poids des deux psykers qui lui étaient tombés dessus, cependant une petite armada de technaugures et de techno-prêtres avait réussi à le réparer en un temps record. La qualité de l’image avait sensiblement diminué, mais l’écran restait très utile pour fournir des informations vitales, particulièrement au vu des circonstances actuelles. Le ton empressé de l’officier attira immédiatement l’attention de Yanus, qui le rejoignit en traversant le pont à grandes enjambées.

La concentration de débris dans cette zone de la Faille de Gildar était encore plus importante qu’avant, puisque la destruction récente de nombreux vaisseaux avait contribué à la faire augmenter de façon exponentielle. Yanus suivit du regard la direction que l’officier pointait du doigt.

— Qu’est-ce que je suis censé voir ? demanda Yanus avec irritation. L’officier lui expliqua aussi succinctement que possible.

— Nous avons analysé une gamme importante de spectres énergétiques et de radiations dans toute la Faille de Gildar depuis notre arrivée, et les résultats concordent avec le nombre extrêmement important de débris, aussi bien anciens que récents. Néanmoins, il y a une zone… ici… où les données suggèrent des niveaux plus élevés que la normale.

— Qu’est-ce que… ? Yanus s’approcha, jusqu’à avoir le nez quasiment sur l’écran hololithique. ”Le point que vous m’indiquez se trouverait virtuellement au-dessus de nous !”

— Monsieur, vous devriez jeter un coup d’œil à ça… dit l’officier en levant la tête et en regardant à travers la baie d’observation. Yanus l’imita. Un frisson d’appréhension lui parcourut l’échine.

— Les systèmes enregistrent un pic d’activité énergétique !

Pendant tout ce temps, il était resté là, tous ses systèmes et ses moteurs à l’arrêt pour ne pas être repéré. Même pendant la bataille, il n’avait pas réagi. À aucun moment. Yanus poussa un juron.

Le vaisseau se détacha lentement de l’astéroïde auquel il s’était amarré, et prit position avec une inéluctabilité terrifiante. Les auspex l’avaient scanné d’innombrables fois, mais ils avaient toujours classé ce navire dans la catégorie des épaves. Nul doute qu’il se trouvait dans le système depuis des semaines. Et depuis tout ce temps, il était resté là, immobile, tel un prédateur tapis dans l’ombre, attendant le bon moment pour surgir.

Les rumeurs disaient que Huron Sombrecœur commandait à des sorciers du Chaos aux pouvoirs illimités. C’étaient probablement eux qui étaient responsables des problèmes dans l’envoi des messages astropathiques, et qui avaient permis à ce navire de passer inaperçu pendant tout ce temps.

— Le navire ennemi se prépare à tirer avec sa batterie de proue !

Toute la méfiance de Yanus envers l’intelligence humaine qui contrôlait dorénavant le Dread Argent disparut face à un danger aussi imminent, et il donna ses ordres à la volée. ”Volker ! Met les boucliers en route aussi vite que possible.” Yanus ouvrit ensuite un canal radio et transmit un rapport à la surface de Gildar Secundus. Cela n’était pas très utile, puisque les guerriers de l’Adeptus Astartes étaient engagés sur la planète pendant que leur croiseur d’attaque faisait face à cette nouvelle menace. Néanmoins, il convenait d’observer le protocole.

— Capitaine Daviks ! Ennemi en vue ! Les cinq Thunderhawk se dirigent vers un navire qui était jusqu’à présent invisible sur les auspex.

Il y eut un grésillement parasite, puis la voix de Daviks se fit entendre. ”Je suis sûr que tu m’expliqueras plus tard comment cela est arrivé, Yanus. D’ici là, fie-toi à ton instinct et fais face à la situation. Nous avons nos propres…” L’aboiement de bolters noya le reste de la phrase de Daviks, mais il ne fallait pas être un génie pour se douter de ce qui se passait en ce moment même à la surface de Gildar Secundus. Pour la seconde fois depuis le début de cette bataille, Yanus sentit lourdement le poids du commandement peser sur ses épaules.

Générateur de bouclier opérationnel à soixante pour cent et en augmentation constante…

— Le navire ennemi a ouvert le feu !

— Manœuvre évasive !

— Je fais ce que je peux, monsieur !’

Le croiseur d’attaque était un vaisseau pesant, incapable d’effectuer une accélération foudroyante qui aurait pu le mettre à l’abri de la salve. Cependant, l’ennemi avait tiré en toute hâte, et sa bordée n’était pas d’une grande précision. Malgré tout, elle atteignit la coque mal protégée du Dread Argent et tua un grand nombre des serviteurs qui étaient occupés à réparer le navire. Les obus tracèrent un profond sillon dans le blindage, provoquant l’arrêt en urgence de nombreux systèmes, et la fermeture de plusieurs sas de sécurité. En dépit de cela, les dégâts restèrent superficiels.

L’impact avait provoqué un grondement sourd sur tous les ponts. Des membres d’équipage avaient été projetés au sol. Mais quelque chose de pire encore tétanisa tout l’équipage : un cri d’agonie horrible avait résonné dans toutes les coursives du Dread Argent. Ce hurlement décrut peu à peu et se mua en sanglots humains, ce qui était sans doute plus effrayant encore qu’une voix synthétique dénuée d’émotions.

Ça fait mal ! Par le Trône d’Or ! Le système de contrôle de dommages transmet les informations et mes relais le convertissent en douleur physique ! Je ressens la douleur du navire ! Le vide… il fait si froid ! Je sens son toucher glacial sur ma peau… Ô, Omnimessie, protège-moi ! Donne-moi la force de résister à cette souffrance !

Les mots de Volker se muèrent en prières enfiévrées. Le jeune homme implorait, et recherchait désespérément la bénédiction et la protection de l’Empereur ou de n’importe qui d’autre. Sa voix était entrecoupée de cris suraigus qui vrillèrent les tympans de l’équipage, au point que certains furent obligés de se boucher les oreilles. Les techno-prêtres sur le pont de commandement répondirent en entonnant des cantiques du Mechanicum. Yanus se demandait comment ils pouvaient s’adresser à Volker.

Yanus écoutait les paroles épouvantées de l’étrange créature qui contrôlait le vaisseau, et en vint à éprouver de la pitié à son égard, comme un adulte obligé d’assister impuissant à la souffrance d’un enfant. Volker s’était remis à parler de lui au singulier. Il disait de nouveau ”je” et non pas ”nous”. Cela rendait la situation encore plus insupportable.

Les gémissements de Volker devinrent des grésillements parasites qui envahirent les canaux radio du navire. Yanus entreprit de s’adresser à lui d’un ton ferme, mais amical. Le jeune homme était devenu une créature étrange, cependant il était sous les ordres de Yanus, l’officier était donc responsable de son bien-être. Il ne connaissait pas le langage de l’Omnimessie et il ne savait pas s’il devait s’adresser à Volker ou à l’esprit de la machine du Dread Argent, cependant il tenta de faire ce qu’il pouvait : rassurer le jeune homme.

— Volker, écoute-moi. Tu dois dériver toute l’énergie disponible vers les boucliers ou nous allons tous souffrir.

Il y eut une pause. La voix revint, mais toute trace d’humanité avait disparu de son timbre. Elle était si impassible que Yanus se demanda s’il ne venait pas tout simplement de rêver.

À vos ordres, Eduar Yanus. Nous vous prions de nous excuser. Il y a beaucoup de… choses auxquelles nous ne sommes pas encore habitués. Les boucliers sont opérationnels. De l’énergie a été dérivée depuis les ponts auxiliaires et les ateliers de maintenance Alpha à Delta. Tout le personnel navigant est prié de se rendre dans les zones de sécurité. Les accumulateurs d’écran énergétique un à sept sont opérationnels à cent pour cent. Quatre-vingt-trois, quatre-vingt-quatre…

Yanus frémit de nouveau. Le hurlement de douleur avait été assourdissant, mais le plus effrayant avait été d’entrevoir cette parcelle d’humanité qui subsistait encore au cœur de la machine…

Daviks coupa la communication avec le Dread Argent et se consacra à la situation actuelle. Quelques Red Corsairs étaient restés en arrière-garde. Leur présence avait requis une intervention immédiate. Ils avaient été éliminés rapidement, cependant, les nouvelles qu’il avait reçues du vaisseau en orbite étaient gravissimes.

— Quels sont vos ordres, capitaine Daviks ? Le ton était hésitant. Tous les Silver Skulls avaient été dévastés en apprenant la mort de Daerys Arrun. Certes, il était arrogant et tête brûlée, mais ces caractéristiques étaient partagées par un grand nombre de frères de bataille au sein du chapitre. Les talents de commandant d’Arrun et ses compétences en tant que maître de la flotte étaient insurpassables. Sa perte laissait un grand vide au sein du cadre d’officiers, et il serait difficile de trouver un remplaçant aussi doué que lui. En attendant, il revenait à Daviks d’assurer le commandement de la Quatrième Compagnie en plus de la sienne.

Daviks pensa soudain que si Arrun avait fait une telle entorse aux traditions en ne consultant pas les prognosticators lors de la prise de ses dernières décisions, c’était peut-être parce qu’au cours de ces derniers temps, il avait eu de plus en plus de mal à concilier son rôle en tant que maître de la flotte et son besoin de se trouver en première ligne lors des combats.

Il chassa cette pensée dérangeante et se tourna vers le sergent qui venait de s’adresser à lui. ”Fouillez la raffinerie de fond en comble. Tuez tous ceux que vous trouverez. Rassemblez nos frères tombés au combat afin que les apothicaires récupèrent leur héritage.” Il jeta un regard circulaire aux alentours, puis leva la tête vers le ciel. Des traînées de flammes le striaient, signe que les renforts auxquels il avait fait appel n’allaient pas tarder à atterrir. Les Silver Skulls risquaient encore de faire face à des poches de résistance, c’est pourquoi Daviks – prévoyant, comme à l’habituée – avait décidé de ne pas tenter le sort, et de mettre le paquet. Il ne connaissait pas le doute. Il réfléchit quelques instants de plus avant de se décider.

— Exécutez rapidement mes ordres, frère-sergent. Je ne sais pas pour vous, mais je n’ai pas envie de m’éterniser ici. Il soupira bruyamment. Le souffle d’air siffla à travers le respirateur de son casque. ”Pour ma part, je vais me rendre auprès de la dépouille du capitaine Arrun.”

Les Thunderhawk pénétrèrent dans les docks de la frégate et déposèrent rapidement leur cargaison. Les citernes de prométhium volées furent détachées précautionneusement, mais les autres wagons remplis de matériel divers et varié – mais inerte – furent simplement lâchés au beau milieu des hangars.

Huron Sombrecœur débarqua d’un des aéronefs et jeta un regard aux alentours, observant ses Red Corsairs. Ces derniers s’affairaient à vider les wagons. Des bagarres avaient déjà éclaté tandis que les renégats se disputaient les objets les plus convoités. Huron sourit paternellement en les voyant, puis se dirigea vers le pont de commandement d’un pas rapide en dépit des contusions qu’il avait reçues lors de son duel. Les deux gardes du corps en armure Terminator qui l’accompagnaient précédemment étaient à ses côtés. Ils ne disaient pas un mot. Derrière ce trio venait le Croque-mort, impatient de soigner les blessures de son maître dès que celui-ci lui en donnerait l’ordre.

L’escorteur anonyme faisait autrefois partie d’un convoi impérial, mais à cause d’une erreur de calcul au cours d’un saut Warp, il avait eu le malheur d’apparaître quelques semaines auparavant au beau milieu du territoire des Red Corsairs. Une fois capturé, Huron s’en était servi comme solution de rechange au cas où son plan tomberai à l’eau. L’escorteur s’était donc fait passer pour une vulgaire épave de la Faille de Gildar. Il avait été facile de prédire l’itinéraire de patrouille des Silver Skulls, et donc d’infiltrer cet escorteur pendant qu’ils avaient le dos tourné. Le navire avait alors coupé tous ses systèmes. Son équipage était entièrement constitué de membre renégats de l’Adeptus Astartes : ils n’avaient pas besoin de systèmes de survie. Valthex, le fidèle maître de la forge de Sombrecoeur, avait même créé un appareil qui permettait au navire de disperser aux alentours sa signature énergétique, afin qu’elle ressemble à un simple bruit de fond sur les auspex.

C’était également Valthex qui avait fabriqué les charges de démolition de la raffinerie. Certes, cette partie du plan avait échoué, et si Huron n’avait pas tenu son maître de la forge en très haute estime – c’était le génie et les efforts du techmarine qui avaient permis au Tyran de Badab de survivre à ses blessures suite aux combats du Palais des Ronces – ce dernier aurait sans doute payé le prix fort pour cet échec. À l’instar du Croque-mort, Valthex était indispensable, et donc à l’abri des plus sévères châtiments que Huron pouvait infliger à ses serviteurs. Sombrecoeur jouait machinalement avec la petite fiole verte qui pendait à sa ceinture.

— Au rapport ! ordonna-t-il dès qu’il apparut sur le pont de commandement. Du sang coagulé maculait son visage en grande partie mécanique, vestiges de son combat contre Daerys Arrun et de ses efforts pour essayer d’extraire les glandes progénoïdes de son adversaire. En dehors de la blessure reçue au visage, le Tyran n’avait guère souffert du duel contre le Silver Skull. En revanche, dans la lumière rouge sombre qui régnait sur le navire, le chef des Red Corsairs paraissait encore plus cadavérique qu’avant.

— Tous les systèmes sont opérationnels, seigneur Huron. Le Dread Argent se prépare à faire feu avec son armement de proue. Il va sans doute essayer de nous mettre hors de combat avant que nous ne parvenions à fuir. Le maître de la forge avait pris le commandement du vaisseau pour cette mission d’infiltration, qui avait nécessité une discrétion absolue. Malgré la réussite de cette partie de son plan, Sombrecoeur était toujours fâché contre Valthex à cause des charges de démolition.

— Dans ce cas, débrouille-toi pour qu’on parte avant que cela arrive, répondit le Tyran. Il émit un rire menaçant et se tourna vers le Croque-mort. ”Les petits jouets du maître de la forge sont capricieux et ne fonctionnent pas toujours comme on le voudrait, Garreon. Mais quand ils marchent correctement…” il frappa violemment des mains pour simuler une explosion. ”Quand ils marchent correctement, le résultat est spectaculaire. Allez, sors-nous de ce guêpier, Valthex ! J’ai laissé pas mal d’hommes derrière moi. J’imagine que les plus débrouillards parviendront à nous retrouver. Quant aux autres… ils n’auront que ce qu’ils méritent. Partons !”

— À vos ordres, seigneur Huron.

— Tous les Thunderhawk ont abordé l’escorteur non-identifié. Code de routine Epsilon Gamma Six-Deux engagé. Calibration des canons du Dread Argent afin de prendre pour cible l’escorteur. Le monologue du serviteur passa presque inaperçu.

— Qu’est-ce qu’ils font ? Yanus s’approcha de la baie d’observation pour scruter la frégate. ”Ils ne vont pas tenter de pénétrer dans le Warp ici, quand même !”

Pourtant, Yanus fut horrifié de constater que si, c’était exactement ce que les Red Corsairs comptaient faire. Ses années d’entraînement lui permirent de réagir sur-le-champ.

— Alerte impact ! Dérivez toute l’énergie disponible vers les boucliers ! Il passait rapidement ses ordres. ”Volker, fais ce que tu peux pour nous protéger. Nous allons être pris dans les remous si cette frégate effectue un saut Warp !”

À vos ordres.

C’était un pari risqué. En cas d’erreur, cette manœuvre pouvait provoquer encore plus de dégâts à la frégate qu’au Dread Argent. Cependant, l’équipage du croiseur d’attaque avait conscience que Huron Sombrecœur s’en moquait éperdument. Ouvrir une faille Warp aussi près d’une planète était de la folie pure, sans compter la proximité du croiseur d’attaque et de tous les débris qui dérivaient dans la Faille de Gildar. Néanmoins, Huron Sombrecœur n’avait pas réussi à échapper à ses ennemis depuis tant d’années sans jamais prendre de risques.

C’était une tactique suicidaire, en partie destinée à railler une dernière fois les Silver Skulls : certes, ces derniers auraient réussi à chasser les Red Corsairs du système, mais le prix à payer avait été exorbitant. Tandis que le tissu de la réalité commençait à se tordre, il devint évident que les sacrifices consentis par les Silver Skulls n’étaient pas terminés…

— Par l’Empereur… souffla Yanus. ”Les débris de la Faille de Gildar vont nous pulvériser !” Il passa une main tremblante dans ses cheveux et déglutit péniblement. Les cordes de son cou étaient tendues à tout rompre. Malgré tout, il continua d’agir avec calme et efficacité, comme il l’avait toujours fait au cours de ces longues années passées au service du chapitre. ”Il faut évacuer !”

— Mais, et le navire ?

— La perte du vaisseau sera douloureuse, toutefois si nous évacuons maintenant, nous aurons une chance de contre-attaquer. Pour l’heure, on ne peut pas éviter un désastre.

Vous vous trompez, Eduar Yanus. Donnez-nous le contrôle des systèmes de navigation. Nous sommes deux cents pour cent plus efficaces qu’un humain, et nous pouvons vous donner des chances de survie non négligeables. Nous avons été créés pour ce genre de situation. Nous sommes bénis. Notre esprit est pur, et en symbiose avec le cœur de la machine. Faites-nous confiance, Eduar Yanus. Faites confiance à l’Omnimessie. Faites confiance à l’Empereur.

La voix s’adoucit avant d’ajouter :

Faites-moi confiance.

Yanus comprit qu’il pouvait se fier à Volker Straub. Il acquiesça, bien qu’il sût que le jeune homme ne pouvait pas le voir. ”Très bien,” répondit-il alors. ”Très bien. Confiez le contrôle du navire à Volker !” ordonna-t-il. Le jeune homme était physiquement relié au vaisseau par des milliers de câbles énergétiques. En clair, Yanus abandonnait le croiseur d’attaque entre les mains d’un enfant inhumain.

— Monsieur, vous êtes sûr que… ?

— Ne discutez pas. Obéissez. Transférez immédiatement le contrôle du vaisseau à Volker.

Le vaisseau était à lui.

Tous les systèmes principaux, tous les contrôleurs de navigation, tout était entre ses mains. Dans un moment de panique, les officiers du pont lui avaient même transféré la totalité des communications. Il était libre de faire ce qu’il voulait. Une quantité incroyable de données le submergea : plus de connaissances qu’il n’aurait jamais pensé pouvoir en acquérir, même dans ses rêves les plus fous.

Une partie de son être vacilla sous le volume invraisemblable d’informations. Un cerveau humain, même amélioré par les dons génétiques de l’Adeptus Astartes, n’était pas capable d’assimiler autant de données d’un seul coup. Il avait l’impression de se noyer. C’était trop. Il ne pouvait pas résister. Il perdait ce qu’il lui restait d’humanité. Son esprit se fracturait en myriades de consciences autonomes. Au final, son intelligence allait se fondre dans la masse, être arrachée de son corps. Il ne resterait plus qu’une carcasse vide dans une cuve remplie de liquide amniotique.

Bizarrement, l’idée de mourir instilla chez Volker une sensation de sérénité. Il préférait périr plutôt que faire face à l’échec.

L’échec. Il n’y aura pas d’échec. Nous n’échouerons pas.

Il ne pouvait pas l’envisager. Il avait toujours été le meilleur, le plus intelligent, le plus fort. Il n’allait pas abandonner maintenant. Son orgueil immense et sa loyauté indéfectible rejaillirent à la surface et la détermination réapparut dans son cœur.

Non.

Non. Nous n’échouerons pas.

Ces pensées ne durèrent que trois secondes. Investi d’un nouveau but, Volker tourna toute son attention vers la situation. Au cours de sa précédente vie, il n’avait jamais piloté un vaisseau, même s’il avait effectué de nombreux voyages à bord d’aéronefs, et qu’il avait pu se familiariser avec leurs commandes. Il avait lu les textes et les manuels avec enthousiasme. Ce qu’il avait appris transita par les synapses améliorées de son cerveau et en quelques millièmes de secondes, il devint le vaisseau. Il n’avait pas le temps d’assimiler cette réalité, c’est pourquoi il força le corps de Volker Straub, qui était en lévitation, les yeux écarquillés dans sa cuve, à rester endormi.

Tant de connaissances. Tant de pouvoir. Le souvenir de la souffrance que lui avaient infligés les tirs des Red Corsairs lorsqu’ils avaient fait feu sur le Dread Argent lui revint à l’esprit. Volker canalisa sa colère en une promesse chuchotée. Le message fut transmis à travers le vide. Il passa par le biais des fréquences radio, avant de parvenir enfin jusqu’au pont du navire des Red Corsairs.

— Nous avons reçu un message, seigneur Huron.

— Diffuse-le, ordonna Sombrecœur en faisant grincer ses dents métalliques les unes contre les autres. Il s’attendait à une reddition sans condition du croiseur d’attaque.

Des mots résonnèrent dans la radio, et se répandirent sur le pont de l’escorteur comme une sombre menace d’extermination.

Nous sommes le Dread Argent. En dépit de vos efforts, nous sommes invaincus, et un jour, nous viendrons vous tuer. Vous ne nous aurez jamais, traîtres.

Pendant des centaines d’années, Huron avait voyagé dans l’Immaterium, et aujourd’hui encore, après tant de temps, il respectait cette dimension parallèle. Alors que la faille Warp s’élargissait et que son escorteur s’en rapprochait peu à peu, il écoutait les mots transmis par les augmétiques qui lui servaient de senseurs. Et il plongeait son regard dans l’abysse de l’Empyrean.

C’est le royaume des fous, lui avait dit un jour un sergent, lors de sa précédente vie. En effet, le Tyran avait senti les tentacules de la démence l’envelopper à chaque fois qu’il avait pénétré dans le Warp. Ceux qui s’intéressaient au Tyran de Badab ne savaient pas prévoir ses réactions, et n’avaient aucune idée de l’ampleur de la folie qui l’habitait.

Car le Tyran de Badab n’était pas tombé en disgrâce. Il n’était pas devenu fou. Il avait volontairement plongé dans l’abîme.

Il avait vu le Royaume du Chaos, et il avait survécu. Il s’était battu contre d’innombrables ennemis, et il en était toujours sorti vivant, bien qu’il n’eût pas été systématiquement vainqueur. Il connaissait une agonie terrible depuis des années, mais il résistait. Il était courageux. Impavide, même.

Cependant, ces mots qui résonnaient sur le pont de commandement de son navire, qui arrivaient si peu de temps après la funeste prédiction d’Arrun, le glacèrent jusqu’aux os. La voix qu’il entendait était aussi inhumaine et froide que la sienne. Il ignorait que les Silver Skulls étaient en possession d’une telle créature. Au cours de toutes ces années vouées à répandre le mal et à disséminer les graines de la sédition, il n’avait jamais rencontré un adversaire capable de l’impressionner. Cette voix le terrifiait et enflammait son imagination. C’était une expérience unique. Auparavant, le Tyran de Badab avait juré que tout ce que les Silver Skulls possédaient lui appartiendrait un jour ou l’autre. Mais désormais, il était ravagé par le doute. Il n’avait plus le temps de réagir. La porte ouverte dans le Warp allait les engloutir, lui et son navire…

— Translation dans le Warp dans trois… deux…

Au moment où la frégate était aspirée dans les remous maléfiques de l’Empyrean, une onde de choc s’étendit depuis le point de passage, et forma des ondes aux trajectoires erratiques. Elles entraînèrent avec elles les débris du champ d’astéroïdes, les transformant en projectiles à la puissance de destruction terrifiante. Tout l’équipage du Dread Argent s’était préparé au choc, et au moment où l’onde atteignit le vaisseau, ce fut comme si l’enfer se déchaînait.

Le prognosticator Brand était non loin du pont et parvint à rester debout. Son esprit était empli par le murmure de ce jeune homme qui avait osé défier Huron Sombrecœur, le Tyran de Badab, et lui promettre une mort ignominieuse. Il percevait les pensées de Volker Straub tandis qu’il faisait face à la situation : il était apeuré, mais également calme et déterminé. Brand fit appel à toutes les réserves d’énergie psychique qu’il lui restait pour apporter son soutien émotionnel à Volker. Le jeune homme s’ouvrit à lui et ensemble, ils luttèrent.

Toute l’énergie disponible est dérivée vers les boucliers. Débris en approche.

Les lumières du navire passèrent au rouge lorsque Volker absorba l’énergie des systèmes secondaires et l’insuffla aux générateurs de boucliers jusqu’à ce qu’ils atteignent leurs capacités maximales. Le navire tangua sous l’effet de la première onde de choc qui suivit la disparition de la frégate dans le Warp, mais le pire restait à venir.

Une fois le choc initial absorbé par le croiseur d’attaque, un barrage de projectiles s’abattit sur sa coque. Le Dread Argent était énorme et pesant. Il ne pouvait pas éviter cette pluie de mort. Pourtant, au grand étonnement de Yanus, Volker fit face d’une façon qu’il n’aurait jamais imaginée.

Faisant preuve d’un temps de réaction incroyablement rapide, le cœur du Dread Argent manipulait les relais d’énergie avec facilité, canalisant et diminuant à volonté la puissance attribuée aux réacteurs et aux boucliers.

En dépit de cela, le vaisseau n’était pas devenu invulnérable, et subit de nombreux impacts de la part des épaves et des astéroïdes propulsés dans sa direction. Lorsque tout fut terminé, les réacteurs du Dread Argent se calmèrent jusqu’à ronronner doucement. Les lumières vacillèrent pendant quelques secondes.

— C’est fini ? Yanus ne parvenait pas à croire qu’ils avaient survécu au bombardement de débris. S’il avait laissé le contrôle du navire aux mains de son équipage humain, sa coque aurait fini disloquée.

Il reste quelques débris de petite taille, mais le pire est passé.

Volker avait l’air exténué.

Nous allons nous atteler à la restauration de tous les systèmes. Entonnez les litanies. L’esprit de la machine est affolé, mais avec l’aide des techno-prêtres et des technaugures, nous devrions réussir à le calmer. Nous espérons rétablir les systèmes basiques rapidement. Évaluation des dommages en cours. Nous risquons de devoir nous attarder dans ce système un peu plus longtemps que prévu.

— Tant que nous sommes vivants pour mener de telles réparations ! s’exclama joyeusement Yanus. Il était éberlué. ”Merci, Volker ! Tu nous as sauvés !”

Nous n’avons fait que notre devoir, Eduar Yanus. Mais… de rien.

— Il est merveilleux ! dit Yanus à voix haute. Il fit alors volte-face en entendant la voix posée du prognosticator.

— Oui, tu as raison, approuva Brand. Il venait d’arriver sur le pont de commandement. Il avait pu mesurer toute l’ampleur de la détermination de Volker, ainsi que la peur qu’il avait ressentie, mais qu’il avait maîtrisée. Brand avait pleinement participé au combat de Volker contre les dangers de la Faille de Gildar, et il était sans doute aussi éreinté que lui.

La menace dans l’orbite de Gildar Secundus avait disparu. Une nouvelle vague de modules d’atterrissage se posa à la surface de la planète. Plusieurs eurent quelques problèmes lorsqu’ils atteignirent le sol : la météo de la planète avait été déréglée par le saut Warp tout proche effectué par les Red Corsairs. Quelques-uns avaient été endommagés lors de leur chute, mais par chance, aucun n’avait été détruit. Pour une fois, les Silver Skulls pouvaient s’estimer chanceux.

La majorité des guerriers du chapitre étaient déployés près de la raffinerie afin de soutenir leurs camarades occupés à exterminer les derniers séides des Red Corsairs. D’autres modules s’étaient posés près des zones habitées de la planète. Partout sur ce monde industriel, des modules d’atterrissage aux couleurs des Silver Skulls et les troupes qu’ils transportaient se chargeaient d’aller rétablir la Paix Impériale.

Le nettoyage final de la raffinerie de prométhium demanda moins d’une heure. L’essentiel des cultistes que les Red Corsairs avaient utilisés pour faire diversion étaient déjà morts. Les Silver Skulls n’allaient pas ramasser les cadavres. Ils avaient repris la raffinerie, au nom de l’Imperium. Il reviendrait aux humains de cette planète rocailleuse de la remettre en état. Un ambassadeur fut envoyé à Talonport, le siège local de l’Administratum, afin de s’entretenir avec le gouverneur planétaire. Celui-ci envoya immédiatement des détachements de forces de défense pour stabiliser la situation.

D’ailleurs, cette visite entraîna d’autres événements que les membres de l’Adeptus Astartes traitèrent avec leur efficacité habituelle. Enragés par la mort du maître de la flotte, les Silver Skulls n’étaient pas disposés à supporter le moindre désagrément, car ils étaient à bout de patience.

En effet, des rebelles opportunistes avaient saisi l’occasion pour tenter de renverser le gouverneur planétaire. Leur putsch échoua sous les coups de bolters des space marines. La mort de leurs chefs suffit à les disperser. Quelques-uns se rendirent d’eux-mêmes aux autorités, imaginant – en se trompant, bien sûr – que celles-ci feraient preuve de mansuétude. La résidence du gouverneur, qui avait été la cible de leur attaque, fut rapidement libérée, et la rébellion prit fin.

Les habitants s’étaient réjouis de l’arrivée des Anges de l’Empereur, mais leur allégresse tourna rapidement au vinaigre lorsque ceux-ci entreprirent de nettoyer les quartiers populaires de leurs éléments les plus séditieux à grands renforts de lance-flammes.

Le gouverneur planétaire était un homme obèse. Il exprima au nom du peuple ses remerciements envers l’Adeptus Astartes, mais ses mots n’eurent que peu d’effet. Les Silver Skulls choisirent une réponse taciturne, afin de mettre en évidence leur force. Leur groupe était effrayant et implacable, d’autant plus que la plupart des habitants de Gildar Secundus n’avaient jamais vu de space marines en chair et en os. La présence d’un si grand nombre d’Anges de l’Empereur était impressionnante, surtout qu’ils ne disaient rien.

— Vous avez sauvé Gildar Secundus. Les raffineries vont continuer à fonctionner pour l’Imperium, et cela grâce à vous, nobles guerriers. Vous êtes venus nous aider et pour cette raison, vous avez notre gratitude éternelle. Les paroles du gouverneur étaient hésitantes. Aviaq, qui avait dirigé le groupe qui s’était rendu à Talonport, avait tourné sa tête casquée vers le gouverneur. Ses yeux, cachés derrière leurs optiques, ne trahissaient aucune émotion.

— Nous accomplissons notre devoir. Le grondement de sa voix résonnait dans sa poitrine. ”Nous n’avons pas débarrassé cette planète des Red Corsairs pour vous protéger, vous ou votre peuple, gouverneur. Nous avons tué nos ennemis afin qu’ils n’aillent pas contaminer d’autres planètes de ce système. Tous ceux qui s’opposent à l’Imperium doivent mourir.” Il s’était alors tourné vers les membres de l’Adeptus Arbites. ”Vous feriez bien d’apprendre de vos erreurs. L’oisiveté engendre l’hérésie. Et l’hérésie appelle le châtiment.”

Les space marines étaient repartis sans ajouter un mot.

Le corps de Daerys Arrun avait été souillé par les attaques du Tyran. Les blessures qu’il avait subies étaient gravissimes, cependant, dans la mort, le visage du capitaine était serein, plus qu’il ne l’avait jamais été au cours de sa vie.

Daviks s’agenouilla près du cadavre de son ami et récita le catéchisme varsavien de la Paix Éternelle. Par chance, les glandes progénoïdes d’Arrun étaient intactes. Son corps avait beau avoir été ravagé, son essence perdurerait, et profiterait à une autre génération de space marines. Les aspirants qui auraient l’honneur de recevoir la Quintessence Sacrée d’Arrun pourraient s’estimer favorisés par le chapitre.

Daviks ferma respectueusement les yeux de son frère d’armes et le souleva avant de gravir la pente du cratère où Arrun avait rencontré son destin.

— Ramenez son corps au Dread Argent, ordonna-t-il au pilote du Thunderhawk. ”Qu’il reçoive tous les honneurs dus à son rang.”

— À vos ordres, mon seigneur.

L’aéronef décolla et disparut dans les nuages gris. La bataille pour la raffinerie avait duré moins d’une journée. Le crépuscule n’était pas encore tombé. Daviks avait pourtant l’impression que plusieurs jours s’étaient écoulés. La nuit allait arriver, cependant les Silver Skulls ne partiraient pas avant de s’être assurés que tout était de nouveau en ordre, que toute trace de la rébellion avait définitivement disparu.

D’autres mondes dans le système de Gildar allaient être soumis au jugement des Silver Skulls. Sur Gildar Secundus, ils venaient de remporter une nouvelle victoire.

Une victoire qui semblait bien vide.

DIX-NEUF

LE PRIX DE LA VICTOIRE

La Faille de Gildar

Orbite géostationnaire au-dessus de Gildar Secundus

++ Quatre jours plus tard ++

— Debout, Porteus.

Porteus leva les yeux vers la porte de la cellule et se leva. Le protocole exigeait qu’il ne regarde pas le prognosticator en face. Il n’avait pas besoin qu’on le lui rappelle. La honte du sergent vis-à-vis de sa situation actuelle était immense. D’ailleurs, il n’avait pas osé croiser le regard de ses frères de bataille depuis qu’il était revenu à bord du Dread Argent.

Brand s’avança en boitant légèrement. Il scruta le space marine qui se tenait debout devant lui, l’air misérable. La plupart de ses blessures avaient presque entièrement disparu, mais son front portait désormais deux nouvelles cicatrices. Si Porteus avait eu le courage de lever les yeux, il aurait lu de la sympathie sur le visage de Brand.

— J’ai parcouru attentivement les rapports préliminaires de l’apothicaire Naryn, annonça le prognosticator d’une voix neutre. ”Puisque le capitaine Arrun n’est plus parmi nous, il me revient de t’exposer ta situation.”

Quatre jours s’étaient écoulés depuis les événements sur Gildar Secundus et au cours de ce laps de temps, Porteus était resté seul. Il avait subi un examen de rigueur à l’apothecarion avant d’être confiné dans sa cellule. Il n’était cependant pas nécessaire de l’enfermer : il avait tellement honte de lui-même qu’il n’avait pas osé mettre le nez dehors. Au début, il avait fait les cent pas. Puis il avait perdu la volonté de marcher et avait passé tout son temps à méditer, et à réciter des prières. Sa dévotion n’était pas passée inaperçue. Brand l’avait discrètement surveillé, et maintenant qu’il se trouvait face à lui, il examinait sa posture. Même si son âme était brisée, Porteus avait toujours l’air d’un guerrier.

— C’est donc vrai. C’était une affirmation, pas une question. Porteus ne leva pas les yeux lorsqu’il la formula. Sa voix, autrefois si fière, semblait désormais creuse et désemparée. Le psyker fut peiné de voir à quel point le sergent était affecté sur le plan émotionnel. ”J’avais entendu dire que le capitaine était mort au combat, mais personne n’est venu me le confirmer.”

Brand soupira et hocha la tête. Il était inutile de cacher la vérité à Porteus. Si on le tenait complètement à l’écart, il ne sombrerait que davantage dans la dépression.

— Oui, frère. L’annonce de sa mort m’a été douloureuse, à moi aussi. Cependant, tu peux te réjouir que la bataille soit terminée. Les Red Corsairs ont été chassés du système de Gildar, et la Faille n’est plus soumise à leur vile influence. Il nota l’expression douloureuse de Porteus avant de poursuivre. ”Je te fais le pari que nous ne sommes pas près de les revoir dans les environs avant un bon bout de temps.”

— Et Huron Sombrecœur ? Porteus prononça ce nom avec une haine non dissimulée.

— Malheureusement, le Tyran de Badab s’est échappé. Brand posa la main sur l’épaule de Porteus. ”Je sais que cette nouvelle t’afflige. Ta colère envers lui est telle que même les non-psykers peuvent la ressentir. Toutefois, tu ne dois pas te torturer davantage l’esprit avec des problèmes qui – pour l’instant – ne te concernent plus.” Le prognosticator croisa les bras et s’adossa au mur, à la fois pour prendre un air détendu et amical, et aussi pour reposer un peu ses vieux os. Les blessures qu’il avait reçues au cours de son duel contre Taemar étaient sévères, et même s’il guérissait rapidement, il lui faudrait encore plusieurs semaines avant de pouvoir retourner au combat.

— Je ne voulais pas faire preuve d’insubordination, prognosticator. Je suis empli du plus profond respect envers mon capitaine et mes frères de bataille. Une étincelle de l’ancien Porteus s’allumait enfin. Le sergent releva la tête, bien qu’il évitât encore de croiser le regard de Brand. De toute façon, les yeux du psyker étaient cachés sous sa lourde capuche. Porteus fixait un point, quelque part au-dessus de l’épaule de Brand, quand il parla. Le vieux guerrier nota mentalement sa perspicacité, et son observation scrupuleuse du protocole. Même lorsqu’il avait été démis de ses fonctions, Porteus n’avait formulé aucune objection. Il acceptait la situation et avait fait preuve d’obéissance depuis qu’il était revenu à bord du Dread Argent. Cette conduite serait rapportée en détail et plaiderait en sa faveur lorsqu’il se rendrait sur Pax Argentius.

Priver Porteus de son grade ne visait pas à l’humilier, car c’était une nécessité. Ces règles visaient à protéger l’ancien sergent tout autant que ses frères. Certes, il n’était pas resté longtemps aux mains de l’ennemi, mais de son propre aveu, il avait pu être corrompu. De plus, le vol de ses glandes progénoïdes était un déshonneur ultime. D’après les rumeurs que Brand avait pu entendre et les pensées qu’il avait pu lire dans les esprits, nombreux étaient les frères de bataille à mépriser Porteus pour cette raison.

Il fallait qu’il retourne sur Varsavia, et qu’il soit remis aux chapelains de Pax Argentius afin de se soumettre à des tests physiques et psychologiques. S’il les passait avec succès, il était presque certain de retrouver un jour son grade de sergent et son escouade. Le chapitre pouvait difficilement se passer d’officiers expérimentés. Les Silver Skulls avaient besoin de lui.

Ce fut ce que Brand lui avait dit lorsqu’il était revenu à bord du croiseur d’attaque. Cependant, ce n’était pas l’entière vérité. Oui, il allait subir des tests et des interrogatoires. Mais son futur était loin d’être tracé. Brand ne pouvait pas dire à Porteus tout ce qu’il savait étant donné la fragilité mentale actuelle de l’ancien sergent. Sa dépression était réelle, elle était comme une ombre qui polluait son âme. Elle collait à son aura psychique telle une odeur tenace.

Physiquement, Naryn avait noté que Porteus était en bonne condition malgré les traumatismes que son corps avait subis. Néanmoins, psychologiquement, la perte de ses glandes progénoïdes lui donnait tendance à se lamenter sur son sort. Cela était inacceptable de la part d’un space marine.

C’était d’ailleurs la perte des glandes progénoïdes qui posait le plus de problèmes à Naryn. ”Je ne sais pas,” avait-il répondu lorsque Brand lui avait demandé comment il envisageait le futur de Porteus sans la Quintessence Sacrée. ”Peut-être qu’il s’en remettra, mais selon des recherches qui ont déjà été effectuées…”

Naryn avait marqué une pause avant de continuer. ”...il risque fort de régresser. Sans la Quintessence Sacrée, ce don de nos pères et de notre primogenitor, Porteus n’est qu’un homme. Un homme exceptionnellement grand et fort, mais juste un homme. Il va dépérir au fil du temps, et finir par mourir.”

— Nous mourrons tous un jour, apothicaire, avait répondu Brand. Cette pensée lui avait semblé si incongrue qu’elle l’avait perturbé.

— C’est vrai, prognosticator. Et de toute façon, je peux me tromper.

Malgré tout, ces paroles n’étaient pas optimistes. Brand avait donc pris la décision de cacher à Porteus une partie de la vérité. Si les Red Corsairs avaient précipité sa chute en lui volant ses glandes progénoïdes, autant lui laisser une chance de mourir dignement, sans qu’il s’en aperçoive. Dans tous les cas, la vérité n’apparaîtrait qu’au fil du temps.

— Regarde-moi, frère. La voix de Brand était douce, mais également autoritaire. Porteus leva de nouveau la tête. Le prognosticator en profita pour appréhender les sentiments du sergent. Il décela un ensemble d’émotions sombres aux reflets rouges. Brand se concentra tout en laissant parler sa sagesse.

— Ce qui t’est arrivé est terrible. Sache que je te soutiens, et que je souffre pour toi. Toutefois, tu n’es pas un enfant innocent. Tu es un guerrier des Silver Skulls. Tu es un des élus de Varsavia. Garde la foi, en toi et en l’Empereur, et tu sortiras triomphant de cette épreuve.

— Je ne serai plus jamais le même, répondit amèrement Porteus. Sa rancœur était telle que Brand ne sut pas immédiatement quoi répondre. ”Que suis-je sans la Quintessence Sacrée, prognosticator ? C’était mon héritage. Le symbole de mes accomplissements. Aujourd’hui, je ne suis plus que… qu’une abomination génétique. Vous feriez mieux de me tuer. J’aurais préféré mourir sur cette planète plutôt que devoir subir une telle humiliation.”

Ces paroles étaient dangereusement proches du destin que Naryn entrevoyait. Cependant, Brand avait choisi de donner sa chance à l’ancien sergent, et il était fâché de le voir abdiquer aussi facilement, fâché de le voir se lamenter une fois de plus sur son sort. ”Silence, Porteus !” tonna-t-il, non seulement avec sa voix, mais aussi avec son esprit. Le psyker usa alors de ses pouvoirs pour le forcer à s’asseoir sur sa couchette, le seul élément de mobilier de la pièce.

Brand releva sa capuche et étudia le guerrier assis devant lui. ”C’est vrai, tu as été souillé par l’ennemi. Mais ce n’était pas ta faute. Tu peux continuer à vivre sans la Quintessence Sacrée. Et lorsque l’heure sera venue, tu pourras en recevoir une autre. Tu connais l’importance que j’accorde aux glandes progénoïdes. Leur nombre est limité, et nous ne pouvons pas nous permettre d’en gaspiller. On ne sait même pas si tu survivrais à un second processus d’implantation, car un tel cas ne s’est jamais produit au cours de l’histoire du chapitre. Tu dois laisser le temps faire son œuvre.”

— Je sais, se contenta de répondre Porteus. Cette réponse laconique exaspéra Brand. Il se redressa et pointa un doigt accusateur vers l’ancien sergent.

— Ça suffit ! Cesse ces jérémiades, frère, et concentre-toi sur l’avenir. Nul à bord de ce navire n’a de grief contre toi. Ta situation est suffisamment difficile pour que tu ne l’aggraves pas en te lamentant sur ton sort. Si c’est la mort qui t’attend, fais-lui face comme un vrai Silver Skull, pas comme un lâche ! Ces paroles étaient cruelles, mais elles firent leur effet. Une partie de l’ombre qui planait au-dessus de l’âme de Porteus se dissipa.

— Je sais ! Cette fois, le ton de Porteus indiquait qu’il était décidé à faire face.

— Tu vas avoir le temps de purifier ton âme avant notre retour sur Varsavia. Sache que j’ai noté ta dévotion au cours de ces derniers jours. Porteus parut surpris. La noirceur de son âme s’éclaircit davantage. Brand poursuivit.

— Je te conseille de continuer à prier l’Empereur et à réciter tes psaumes. Je suis désolé, mais j’ai un grand nombre de tâches à accomplir suite à la disparition du capitaine Arrun, je ne pourrai donc pas te consacrer beaucoup de temps. Tu peux toutefois demander aux autres prognosticators de t’aider, même si tu devras passer l’essentiel de tes journées à méditer seul. Je t’ai amené quelque chose qui devrait t’apporter un peu de réconfort. Le prognosticator fouilla dans sa robe et en produisit un livre. Il était relié de cuir, et doté de fermetures en argent. ”J’ai beaucoup hésité avant de te le prêter. J’estime que la situation est suffisamment grave pour m’en séparer quelque temps.” Il lui tendit le livre.

— Est-ce que c’est… Porteus avait le souffle coupé. Ses yeux s’écarquillèrent. ”...votre bréviaire ?” Le sergent oublia momentanément ses malheurs. Il était captivé par la couverture d’un bleu profond de l’ouvrage. Il tendit la main pour le toucher. Il s’attendait à ce que le livre soit froid, comme le laissait penser sa couleur, mais au lieu de cela, le cuir était tiède, accueillant. Ses yeux s’éclairèrent d’une reconnaissance sincère.

— Oui, frère. C’est mon bréviaire. Le livre des prognosticators. Plus précisément, celui-ci contient ma modeste contribution au chapitre. Lorsque nous retournerons sur Varsavia, son contenu sera ajouté à la collection du Librarium. Brand le caressa amoureusement. ”Comme tu le sais, le Grand Librarium abrite des milliers de ces livres. Celui-ci m’appartient, et ses pages ne couvrent que ces cinq dernières années. Je les ai presque entièrement noircies. Vois-tu, Porteus, la sagesse et les prophéties des prognosticators ne peuvent pas se trouver uniquement dans l’esprit de mes frères psykers. C’est grâce à nos bréviaires que ce savoir est conservé. Ils rassemblent nos rêves et nos visions, et bien qu’il ne s’agisse que de simples lignes, elles peuvent survivre au passage du temps. C’est ainsi que nous nous assurons que le savoir et les connaissances du passé sont transmis aux futures générations des Silver Skulls.”

Brand sourit rêveusement avant de reprendre la parole. ”Les bréviaires contiennent des prédictions et des prophéties qui ne se produiront pas avant des siècles. Les pages que tu contemples sont le reflet de mes rêves : ceux que je n’ai pas réussi à décrypter, ceux qui ne sont pas encore arrivés… elles seront lues par le Prognosticatum, qui jugera de leur véracité en tant que prophétie. Quand un de ces rêves est approuvé par le Prognosticatum, il est noté dans le Grand Bréviaire.”

— J’ai passé de nombreuses heures dans le Grand Librarium, prognosticator. Cependant, je n’ai jamais eu le droit de pénétrer dans la salle centrale. Parfois, nos instructeurs nous lisaient des extraits des livres qu’elle contient.

— Exact. Vashiro ne laisserait jamais des novices consulter n’importe quels livres ! Brand sourit de nouveau. ”Le Grand Librarium est bien plus qu’une bibliothèque. C’est un lieu qui vit, qui respire. Certains prognosticators disent qu’il est l’incarnation de la croyance du chapitre voulant que les Silver Skulls soient bien plus qu’une simple confrérie. Le destin d’un seul frère de bataille peut avoir un impact sur le chapitre de bien des façons. Parfois, cet impact est mineur, d’autres fois, il est très important. Ainsi, la mort d’Arrun va avoir des conséquences majeures. Néanmoins, nous allons essuyer cette tempête et en sortir encore plus forts qu’avant. Toute action a des conséquences, Porteus. La cause précède l’effet, puis l’effet engendre une nouvelle cause.”

Porteus examinait les enluminures sur la couverture du livre. Elles représentaient des crânes stylisés. Il passa doucement le doigt sur les reliefs de leur surface, puis leva la tête vers Brand. Le prognosticator devina sa question avant qu’il ne la pose.

— Vous l’aviez prévenu, n’est-ce pas ?

— Non. Par contre, le prognosticator Inteus l’avait averti.

— Et malgré cela, il a agi à l’encontre de cet avertissement.

— L’indépendance est dans la nature de l’homme, Porteus. En tant que guerriers de l’Adeptus Astartes, il est de notre devoir de résister à la tentation. Cependant, les prognosticators ont souvent du mal à exprimer précisément leurs visions. Et puis, il est difficile d’empêcher son capitaine d’agir comme il l’entend…

Brand alla regarder par la lucarne de la porte. ”Les frères du Prognosticatum doivent fréquemment donner leur avis. Généralement, nos conseils sont suivis. Mais parfois, un fils de Varsavia agit de sa propre initiative. Dans tous les cas, chaque action a toujours un sens. Cependant, celles qui ont lieu en dehors du cadre de nos prophéties ont des conséquences que nous ne pouvons pas prédire. Je vais passer de longues heures à méditer sur les choix d’Arrun. Je vais me poser la question : Aurais-je pu éviter ce qui s’est passé ? exactement la question que tu te poses à présent.”

Brand se tourna vers Porteus en souriant amèrement. ”Rassure-toi, je vais t’épargner bien des angoisses. La réponse à cette question est ‘non’, bien évidemment. Ne t’attarde pas sur ce que tu aurais pu faire. Au lieu de cela, essaie de faire ton possible pour que tes erreurs ne se reproduisent plus. C’est la seule façon de progresser. Au final, le choix d’agir de telle ou telle façon est entre les mains de chacun de nous. Il y a toujours des répercussions. Mais elles dépendent systématiquement du choix d’un seul homme.”

Un long silence s’installa. Finalement, Brand tapota sur le livre que tenait Porteus. ”Prends-en soin, frère. Lis-le, et médite sur son contenu.”

— Prognosticator, c’est un grand honneur ! Je n’en suis pas digne, et là, je ne parle même pas de ma condition actuelle.

— C’est à moi seul d’en décider, Porteus. Le vieux psyker posa amicalement la main sur son épaule. ”Tu es passé par de dures épreuves, cependant tu as prouvé ta valeur. Lis-le. Imprègne-toi de son contenu. Plus tard, lorsque tu auras repris ta place de sergent au sein de la compagnie, tu pourras enseigner à tes hommes ce qu’il t’aura appris. Et souviens-toi, frère, les plus méritants sont souvent les plus modestes.”

La mort d’un officier supérieur tel qu’Arrun demandait la célébration de nombreux rituels. Une fois son corps rapatrié à bord du Dread Argent, une escorte funéraire composée de volontaires l’emmena à l’apothecarion. Là, ils récupérèrent les éléments de son armure énergétique pouvant être conservés – dans le cas présent, ils étaient malheureusement peu nombreux – avant de laisser sa dépouille entre les mains des apothicaires.

Naryn avait recousu la plaie béante ouverte dans le torse d’Arrun. Il fut toutefois heureux de pouvoir récupérer les glandes progénoïdes du capitaine. Celles-ci furent placées en conservation cryogénique, aux côtés de celles des autres frères de bataille tombés au combat.

Il n’y en avait qu’une poignée.

Le prix qu’avait payé la Quatrième Compagnie lors de la libération du système de Gildar Secundus avait été particulièrement élevé. Même si le devoir passait avant tout le reste, certains frères de bataille ne pouvaient s’empêcher de penser qu’il aurait été possible d’épargner les vies de nombreux Silver Skulls si les divinations des prognosticators avaient été mieux interprétées. Toutefois, de telles rumeurs ne parvinrent jamais aux oreilles des prognosticators eux-mêmes. Les Silver Skulls étaient intrépides, mais ils n’étaient pas stupides.

La compagnie, qui comptait quatre-vingt-quinze combattants avant le début de la campagne, n’en comptait plus que soixante-dix à la fin de celle-ci. Ces pertes étaient gravissimes pour le chapitre, dont les effectifs ne cessaient de diminuer. Nul doute qu’une telle nouvelle ne serait pas bien accueillie sur Varsavia, d’autant plus que la ‘victoire’ n’avait finalement rapporté aucun gain notable.

La vie à bord du Dread Argent retrouva tant bien que mal un certain équilibre. Les réparations pouvant être effectuées furent entamées, et lorsque la situation à la surface de Gildar Secundus fut stabilisée, les frères de la Quatrième Compagnie reprirent leurs entraînements et leurs prières quotidiennes. Cependant, une atmosphère lourde planait sur le vaisseau depuis la mort de son capitaine.

Les serfs, les serviteurs et les ouvriers retrouvèrent leurs tâches habituelles, en essayant d’éviter autant que possible tout contact avec des membres de l’Adeptus Astartes. Cela n’était pas bien difficile, étant donné que les space marines et les humains n’évoluaient pas sur les mêmes ponts.

Seul Brand apparaissait de temps à autre sur le pont de commandement. Il avait – bien malgré lui – hérité du rôle d’Arrun, et s’efforçait de maintenir des relations amicales avec les officiers humains. Il avait d’ailleurs rédigé une recommandation personnelle pour Yanus : le comportement de l’officier au cours de l’incursion avait été exemplaire, et même digne d’un frère de bataille. Il était rare qu’un Silver Skull fasse de tels compliments, et Yanus les avait accueillis avec une grande fierté.

Ainsi, pour la majorité de l’équipage et des guerriers du Dread Argent, les choses revinrent à peu près à la normale. Mais pour d’autres, rien ne serait plus jamais comme avant.

Nous sommes heureux de te voir, Jeremiah.

— Vraiment ? La surprise du navigateur était amusante à voir, et Correlan réprima un sourire. Depuis que Volker avait fait sortir Jeremiah de sa coquille, ce dernier se rendait souvent dans la salle au cœur du Dread Argent. Correlan avait trouvé plusieurs fois Jeremiah assis en tailleur devant la cuve de Volker, engagé dans un débat à sens unique. Il laissait presque toujours des restes de nourriture lorsqu’il partait.

Bien sûr. Si les données de nos instruments sont correctes, nous devrions avoir besoin de tes services très bientôt. Le Dread Argent va de nouveau naviguer dans l’Empyrean. Nous avons hâte de travailler conjointement avec toi, n’est-ce pas, frère-techmarine Correlan ?

Correlan grommela son acquiescement. Les réparations allaient bon train. En l’absence d’un maître de la flotte, Daviks et Sinopa avaient établi de nouveaux itinéraires de patrouille au sein de la Faille de Gildar. Cependant, de l’avis général, le Dread Argent ne devait pas y participer.

— Ce n’est pas un vulgaire vaisseau de patrouille, avait dit Daviks. ”De fait, c’est maintenant bien plus qu’un croiseur d’attaque. C’est une création unique. Une ode à la mémoire de Daerys Arrun. Il mérite mieux qu’un rôle de patrouilleur dans un secteur reculé.”

Il y avait aussi d’autres paramètres à prendre en compte. D’aucuns disaient que le projet d’Arrun sur le Dread Argent frôlait le blasphème et l’hérésie. Connecter un serviteur à des systèmes neuraux était courant, mais utiliser un esprit n’ayant pas été préalablement lobotomisé afin de le faire fusionner avec un engin de guerre aussi précieux qu’un croiseur d’attaque était inédit, et de fait, considéré avec beaucoup de méfiance.

Au final, et même si certaines considérations restèrent à peine murmurées, la décision était simple : tant que les autres chapitres ne seraient pas au courant, les risques de problèmes seraient minimes. Cela n’était pas très glorieux, toutefois, pour l’instant, l’existence de Volker devrait rester secrète.

Cependant, les Silver Skulls ne savaient pas que Huron Sombrecœur avait eu vent du secret le mieux gardé du chapitre…

Correlan essaya de chasser les pensées qui le perturbaient afin de se concentrer sur sa tâche. Derrière lui, Jeremiah parlait gaiement à Volker, sans se soucier du fait que ce dernier ne lui répondait qu’une fois de temps à autre, par le biais d’un simple son, ou en posant une question pertinente. Ces échanges suffisaient au bonheur du navigateur. Le ton de Volker était distant. Les dernières parcelles d’humanité du jeune homme étaient désormais si profondément enfouies qu’il n’en restait même pas une petite étincelle. Yanus avait relaté à Correlan cet instant terrible où l’âme de Volker avait ressurgi. Cela ne s’était plus jamais reproduit.

Pourtant, ces moments d’intimité que Jeremiah partageait avec Volker étaient poignants. C’était comme si le navigateur donnait à Volker l’occasion de raviver cette étincelle d’humanité que tout le monde croyait éteinte.

De toute façon, après le sacrifice auquel le jeune homme avait consenti, Correlan n’avait pas la force de lui refuser quoi que ce soit.

La lumière de la pièce était encore plus faible que celle de la cellule où ils l’avaient gardé prisonnier, et il lui fallut quelques secondes pour s’y habituer. Les chaînes autour de ses chevilles frottaient par terre lorsqu’il marchait, et celles autour de ses poignets tintaient lugubrement. Enfin, celle qui reliait ses pieds et ses mains limitait drastiquement tous ses mouvements.

— Pourquoi tu me montres ça ? demanda-t-il à la silhouette derrière lui. ”Je t’ai déjà dit que je ne servirai jamais ton maître.”

— Je te le montre pour que tu comprennes, frère. Les mots étaient fielleux et ne suscitèrent aucune réaction de la part du guerrier enchaîné.

— Ne m’appelle pas ainsi. Je ne suis pas comme toi. Je ne le serai jamais. Je suis l’apothicaire Ryarus de la Quatrième Compagnie des Silver Skulls. Je ne suis pas un traître.

— Peut-être, répondit le Croque-mort en émergeant de la pénombre et en se plaçant sous la lumière blafarde de son laboratoire secret. ”Mais par-dessus tout, tu es un apothicaire. Regarde autour de toi. Que vois-tu ?”

Bien malgré lui, Ryarus fit quelques pas traînants. Des flacons remplis de fluides frémissaient. Des néons violets projetaient des ombres bizarres qui donnaient au laboratoire l’apparence d’une antichambre de l’enfer.

Le tube qu’observait Ryarus faisait quelques dizaines de centimètres de diamètre. Au milieu de son liquide laiteux flottait quelque chose que Ryarus crut reconnaître.

— Sais-tu ce quoi il s’agit, Ryarus ? Le Croque-mort semblait enthousiaste à la vue de tous ces objets ésotériques. Ryarus eut un haut-le-cœur.

— Oui, avoua-t-il. C’est un biscopea, ce que les miens nomment la Vigueur du Guerrier. Il regarda autour de lui. D’autres implants étaient conservés dans des cuves et des pots. Ryarus ne savait pas s’ils avaient été fabriqués artificiellement, ou récupérés sur des cadavres.

— Cet organe a été prélevé sur un Blood Angel mort il y a plusieurs dizaines d’années. Un Devastator, si je me souviens bien. Celui-là là-bas provient d’un White Consul. Et celui-ci… Garreon indiqua un autre flacon. Visiblement, il appréciait ce petit tour du propriétaire qu’il faisait faire à Ryarus. ”Ce cœur secondaire a été extrait il y a moins d’un an du corps d’un de tes frères de bataille. Un marine d’assaut.” Le Croque-mort fut ravi de l’expression outrée de Ryarus et retourna le couteau dans la plaie. ”Je possède également un stock de glandes progénoïdes de tous les chapitres que tu pourrais nommer. Et bientôt, nous ne serons plus dépendants des cadavres des laquais du dieu-cadavre pour renouveler nos stocks.”

— Que veux-tu dire ?

— Nos effectifs varient au gré des séditions des space marines loyalistes. Cependant, nous avons besoin d’être en mesure de créer nos propres guerriers.

Ryarus était en proie à un profond dégoût. ”Ce seraient des abominations, issues des morceaux que vous auriez ramassés dans des charniers. Jamais de telles créatures ne pourraient survivre. Pour réussir, il vous faudrait bénéficier des talents des meilleurs apo… Sa voix se perdit en un murmure. Le Croque-mort hocha la tête d’un air ravi.

— Tu comprends enfin pourquoi nous t’avons gardé en vie. Tes compétences sont bien plus précieuses que tout ce que nous avons pu dérober sur les planètes du système de Gildar. Mon précédent apprenti… Son visage hideux se tordit en un rictus, ”...a choisi une autre voie.”

— Je ne t’aiderai pas à commettre une telle hérésie. Plutôt mourir !

Le Croque-mort haussa les épaules. ”Tu peux m’aider de ton plein gré, ou pas. Dans ce dernier cas, tu me serviras simplement de sujet afin de faire pousser des glandes progénoïdes. Je te garderai en vie le temps nécessaire pour nous constituer un stock confortable. Peut-être que d’ici quelques générations, l’héritage des Silver Skulls coulera dans les veines de tous les serviteurs du seigneur Huron, qui sait ?”

La menace du Croque-mort dévasta Ryarus. Il eut de nouveau un haut-le-cœur en pensant au destin que Garreon lui réservait.

— Plutôt mourir ! répéta-t-il en dressant fièrement la tête.

— Ah, frère ! s’exclama le Croque-mort. ”Toi et moi savons très bien qu’en tant que membres de l’Adeptus Astartes, nous sommes quasiment immortels en dehors du champ de bataille… Il s’approcha, et Ryarus recula instinctivement en sentant son haleine immonde.

— Cela signifie donc que tu as tout le temps nécessaire pour faire ton choix. Il fit un signe à ses serviteurs. ”Ramenez-le à sa cellule, j’ai du travail…”

La Faille de Gildar

Orbite géostationnaire au-dessus de Gildar Secundus

++ Six semaines plus tard ++

L’étoile de Gildar illuminait les vitraux de la chapelle du Dread Argent. La lumière les traversait en une myriade de couleurs glorieuses, et jouait dans les volutes des vapeurs d’encens qui s’élevaient constamment depuis la bataille de la Faille de Gildar. Les trophées macabres alignés sur les murs brillaient de teintes de vert, de rouge et de bleu.

À peine une heure plus tôt, la chapelle était encore remplie par les survivants de la Quatrième Compagnie, et même par des space marines des compagnies de Daviks et de Sinopa venus pour l’occasion. La vue de tant de Silver Skulls rassemblés dans la chapelle du Dread Argent avait réchauffé les cœurs de tous les membres de la Quatrième Compagnie.

Brand et Inteus avaient récité les honneurs de bataille des frères tombés au combat, en insistant sur les efforts héroïques de l’escouade de Porteus. L’ancien sergent n’était toutefois pas présent pour entendre ces félicitations. Brand avait ensuite pris soin de noter son nom, et celui de Curis, le seul autre survivant de l’escouade, dans le Livre d’Honneur. L’ouvrage trônait fièrement sur le fronton de la chapelle. En effet, si Porteus et son escouade n’avaient pas défendu avec autant de ténacité la tour de communications, nul doute que les événements auraient pu connaître une tournure bien plus funeste.

Célébrer les efforts d’un frère de bataille déchu avait suscité une vague de murmures scandalisés, mais la rumeur s’était immédiatement tue lorsque Brand avait jeté un regard noir sur l’assemblée. Les offices consacrés aux morts s’étaient terminés sur une note positive, lorsqu’on avait annoncé que le Dread Argent allait retourner à Varsavia afin de rapatrier les dépouilles. Les membres de la Quatrième Compagnie et leurs hôtes s’étaient ensuite retirés. Daviks et Sinopa s’étaient un peu attardés afin de s’imprégner de la sérénité de ce lieu sacré. Finalement, ils avaient pris congés. Inteus et Brand ne s’étaient pas parlé, en tout cas, pas oralement, car leurs échanges mentaux, eux, étaient allés bon train. Brand avait beaucoup appris, et avait trouvé matière à réfléchir.

Enfin, le vieux prognosticator s’était retrouvé seul dans la chapelle.

Il était agenouillé devant l’autel, la tête inclinée, et murmurait des prières à la mémoire de ceux qui étaient tombés au combat. La Quatrième Compagnie avait subi de lourdes pertes, et depuis que le dernier monde du système de Gildar avait été purgé, à peine quelques jours auparavant, tous les survivants avaient passé quotidiennement de longues heures à prier en souvenir des disparus. L’office de ce jour marquait la fin de cette période de deuil. La Quatrième Compagnie allait désormais se consacrer corps et âme à reconstituer ses effectifs, afin de redevenir la force de combat que le capitaine Arrun commandait autrefois.

Il avait fallu plusieurs semaines pour débarrasser entièrement le système de Gildar du cancer qui s’y était développé. Le Manifest Destiny avait envoyé une série de messages astropathiques vers Varsavia pour faire des comptes-rendus réguliers de la situation. Pour l’instant, les Silver Skulls n’avaient reçu aucune réponse en provenance de leur monde chapitral. Décision fut prise d’envoyer le Dread Argent rallier Varsavia. En effet, en dépit de son caractère unique, le vaisseau connaissait une crise profonde.

Son chœur astropathique était décimé. Les pertes parmi les psykers étaient élevées. La plupart d’entre eux avaient eu le cerveau grillé, mais nul n’expliquait comment Huron avait pu déclencher un barrage psychique aussi violent. Les seules rumeurs valables étaient celles faisant état d’une cabale de sorciers du Chaos qui lui avait prêté allégeance. On murmurait aussi qu’il commandait à une entité issue du Warp, cependant tous ces on-dits n’étaient pas vérifiables.

Ainsi, le chœur était à peu près inutilisable. Brand était sincèrement meurtri par la mort de ces psykers, alors que d’ordinaire, les membres de l’Adeptus Astartes traitaient les humains avec arrogance. Nul ne faisait attention au chant des astropathes quand il résonnait encore, mais depuis qu’il s’était tu, une grande sensation de vide avait envahi le vaisseau, tout au moins pour ceux qui étaient capables de percevoir les mélodies psychiques. Les astropathes avaient péri en servant le Trône d’Or, et méritaient toute la considération de l’équipage.

L’astropathe en chef n’était plus que l’ombre de lui-même. Il était allé voir l’apothicaire Naryn seulement quelques heures après les offices des défunts, et l’avait supplié de lui accorder la Grâce de l’Empereur. Toute son ancienne arrogance s’était évanouie. Il n’était plus qu’une coquille vide et terrifiée. La mort de ses astropathes pesait lourdement sur sa conscience, et il ne se sentait plus capable de vivre avec un tel fardeau.

Malgré toute la pitié qu’il avait ressentie en voyant cet homme sangloter et implorer qu’on mette fin à ses jours, Naryn avait refusé.

Quelques heures plus tard, on avait retrouvé l’astropathe en chef pendu dans sa cellule. Son suicide avait suscité une vive polémique au sein de l’équipage, aussi bien humain que space marine. Tout le monde connaissait les raisons de son acte. Mieux valait une mort rapide plutôt qu’une lente descente dans la folie et les horreurs du Warp.

Ainsi, en même temps qu’il commémorait ses frères de bataille morts au combat, Brand murmurait des prières pour les humains qui avaient donné leur vie.

Une fois de retour sur Varsavia, d’autres rituels seraient observés selon les traditions du chapitre afin d’honorer les morts. On procéderait alors aux crémations. Pour l’heure, le prognosticator ne pouvait que célébrer le souvenir des disparus.

Nous sommes désolés de vous déranger, prognosticator Brand.

C’était Volker. Sa voix était devenue habituelle dans le Dread Argent. Brand ne s’en étonnait plus. Volker était partout. Nul endroit n’était à l’abri de son regard. Il voyait tout, écoutait tout, enregistrait tout.

— Je t’écoute, Volker, dit Brand en se relevant lentement et en faisant le signe de l’Aquila devant la statue.

On vous demande sur le pont. L’officier Eduar Yanus m’a chargé de vous dire que vos talents sont requis avant de quitter le système.

— Dis à Yanus que j’arrive tout de suite.

À vos ordres, prognosticator Brand.

— Volker ?

Oui, prognosticator Brand ?

— J’ai besoin que tu me rendes un service. Pourrais-tu… couper les auspex de la chapelle ? J’ai besoin de quelques instants de tranquillité, et si cela ne te dérange pas, j’aimerais me retrouver complètement seul.

Protocole Epsilon-Gamma quatre neuf deux…

— Volker, écoute-moi ! Je fais appel à la part d’humanité qui t’habite encore. Laisse-moi seul. S’il te plaît.

Un silence s’installa. Bien qu’il n’eût aucun message de confirmation de Volker, Brand sut qu’il avait coupé tous ses senseurs.

Pendant plusieurs minutes, Brand laissa s’écouler toute la tristesse qu’il ressentait en repensant à ses frères défunts. La douleur et la colère se mélangeaient aux remords et à la honte de ne pas avoir su éviter la mort de tant d’entre eux. Les années passées à apprendre à refouler ses émotions l’aidèrent à calmer sa rage. Enfin, il prononça une litanie de vengeance, se releva et se tourna pour faire face au transept.

— Ils ont rejoint leurs ancêtres. Nul ne les oubliera jamais, dit-il à voix basse. Malgré tout, l’acoustique de la chapelle porta ses paroles. Elles résonnèrent sur les murs, dans les alcôves qui abritaient les crânes d’innombrables ennemis du chapitre. ”Que le Trône d’Or et les reliques des impies en soient témoins, nous continuerons le combat en leur nom. Pour Varsavia. Pour l’Empereur.”

Brand resta en contemplation quelques minutes de plus avant de rabattre sa capuche sur son front. Il sortit de la chapelle d’un pas déterminé, sa robe richement brodée traînant derrière lui. Le temps du deuil était terminé. L’heure était venue pour les Silver Skulls d’aller de l’avant et de poursuivre leur mission.

Les robes du prognosticator créèrent un courant d’air tandis qu’il traversait la chapelle. De la poussière fut soulevée sur son passage. Une rangée de cierges avait été allumée à la mémoire des défunts. Ils avaient brûlé nuit et jour au cours des deux semaines qu’avait duré la période de deuil. Lorsque Brand passa à côté d’eux, leurs flammes vacillèrent puis s’éteignirent.

À PROPOS DE L’AUTEUR

S.P. Cawkwell est un auteur freelance, et vit dans le nord-est de l’Angleterre avec son mari, son fils (l’adulte de la maison !), et ses deux chats légèrement idiots. C’est depuis ce repère qu’elle exerce avec ardeur le métier d’écrivain depuis de nombreuses années.

Lorsqu’elle n’est ne travaille pas comme une forcenée, elle s’adonne à ses hobbies, qui incluent courir en hurlant dans des champs avec une épée à la main, et sacrifier son âme à des jeux en ligne.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2011 par BL Publishing. Cette édition a été publiée en France en 2012 par Black Library.

BL Publishing et Black Library sont des marques de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Première publication en France en 2012 par Black Library

Titre original : The Gildar Rift

Illustration de couverture Jon Sullivan

Cartes par Rosie Edwards et Adrian Wood

Traduit de l’anglais par Sebastien Delmas

Cette traduction est copyright © Games Workshop Ltd 2012. Tous droits réservés.

Games Workshop, le logo Games Workshop, Black Library, le logo Black Library, BL Publishing, Warhammer 40,000, le logo Warhammer 40,000 et toutes les marques associées ainsi que les noms, personnages, illustrations et images de l’univers de Warhammer 40,000 sont soit ®, ™ et / ou © Games Workshop Ltd 2000-2012, au Royaume-Uni et dans d’autres pays du monde. Tous droits réservés.

Imprimé au Royaume-Uni par MacKays, Chatham, Kent.

Dépot légal : Juin 2011

ISBN 13 : 978-0-85787-742-0

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

Toute reproduction, totale ou partielle, de ce livre ainsi que son traitement informatique et sa transcription, sous n’importe quelle forme et par n’importe quel moyen électronique, photocopie, enregistrement ou autre, sont rigoureusement interdits sans l’autorisation préalable et écrite du titulaire du copyright et de l’auteur.

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Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi

Table of Contents

Cover

Page Titre

Warhammer 40,000

Cartes

Un - Dans les Profondeurs de la Faille

Deux - Résurgence

Trois - Usurpation

Quatre - Trophées

Cinq - Crier au Loup

Six - Trahison

Sept - Sombrecoeur

Huit - Engagement

Neuf - Impasse

Dix - Retournement de Situation

Onze - Obstacles

Douze - Contre-Attaque

Treize - Le Leurre

Quatorze - De Rouge et d’Argent

Quinze - Perdu et Retrouvé

Seize - Poursuite

Dix-Sept - Sum Quod Eris

Dix-Huit - Baptême Du Feu

Dix-Neuf - Le Prix de la Victoire

À Propos de l’Auteur

Page Légale

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