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Nous sommes au 41e millénaire. Depuis plus de cent siècles l’Empereur se tient immobile sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’Humanité par la volonté des dieux, et le souverain d’un millier de mondes grâce à la puissance de ses innombrables armées. Il n’est qu’une carcasse pourrissante se tordant sous les influx d’une énergie invisible, relique du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium, au nom duquel un millier d’âmes sont sacrifiées chaque jour afin que jamais il ne meure vraiment.

Ni vraiment mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur maintient sa veille éternelle. Ses puissantes flottes de vaisseaux de guerre traversent le miasme du Warp, la seule route permettant de relier les étoiles lointaines. Leurs trajectoires sont dictées par l’Astronomican, dont les visions sont les manifestations psychiques de la volonté de l’Empereur. D’immenses armées livrent bataille en son nom, sur plus de mondes que l’on ne peut en compter. Les plus grands de Ses guerriers sont ceux de l’Adeptus Astartes, les space marines, de super-soldats génétiquement modifiés. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, l’Inquisition toujours vigilante et les Technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus pour n’en nommer que quelques uns. Pourtant, malgré leurs multitudes, ils sont à peine assez nombreux pour contenir la menace perpétuelle que représentent xenos, hérétiques, mutants – et bien pire encore.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Voici les chroniques de cette époque. Oubliez le pouvoir de la technologie et de la science, car tant a été oublié pour ne jamais être réappris. Oubliez les promesses du progrès et de la raison, car dans les tristes ténèbres de ce lointain futur, il n’y a que la guerre. Il n’y a pas de paix au royaume des étoiles, seulement une éternité de carnage et de massacre,
et le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

Prologue

Toujours le froid glacial.

Il était là à l’aube, lorsque le soleil rouge passait au-dessus de l’horizon blanc comme une goutte sanglante sur de l’écume. Il perdurait le jour durant, alors que la glace grinçait sous un ciel strié de nuées grises. Il était mordant pendant les longues nuits, et s’insinuait dans les os pour glacer jusqu’aux tripes.

Il pouvait rendre les hommes fous, et les faisait pleurer comme des enfants alors que leurs doigts noircissaient et se gangrenaient. Lorsque la détresse de l’engourdissement devenait insoutenable, ils hurlaient d’impuissance vers les étoiles, et leurs cris attiraient des bêtes sauvages vers les foyers mourants. Le bruit attirait toujours des prédateurs aussi efflanqués que les créatures misérables qui se blottissaient près des flammes. Une fois que le froid vous faisait hurler, il était trop tard. Fenris était impitoyable avec les faibles.

Il naquit vers la fin de l’hiver, tout sanglant et marbré. Ses cris avaient été rapidement étouffés tandis qu’on l’emmaillotait dans des chiffons, alors que la toile de la tente claquait sous les rafales de vent. Les plateaux rocheux se fissuraient déjà comme des chairs gercées. Faer leur avait dit que cela empirerait avant le début de la saison du feu, et qu’ils devaient partir. Ils avaient plié les tentes avant de les attacher aux traîneaux à l’aide de lanières en cuir.

Ana, sa mère, avait alors quinze printemps terriens, mais elle était déjà aussi rude qu’un roc. Elle fut prête dès l’aurore, vêtue de fourrures qui protégeaient jusqu’à son visage des vents violents. Ses mains blanches serraient fermement les sangles du berceau accroché à son dos.

Ils marchaient deux par deux, en traînant derrière eux leurs possessions sur des traîneaux, et se dirigèrent vers le sud, en direction du grand lac gris où s’ébattaient les hvalari. Le ciel était bas et gris, envahi par un crachin glacial. Des montagnes s’élevaient au nord. Leurs pics étaient blancs et effilés, stoïques au milieu des nuages zébrés d’éclairs. Ils n’avaient pas de noms, car ils étaient plus jeunes qu’un enfant de quelques printemps à peine. Une seule chaîne de montagnes de Fenris avait été baptisée. C’était la seule chose immuable sur cette planète. Les Ascurii la connaissaient grâce aux sagas narrées par Faer.

Trois jours passèrent avant que la terre ne change. Des failles s’ouvraient dans la glace telles des griffes noires tandis que les bottes en peau traçaient de longs sillons dans la couche neigeuse. Ana serrait les dents, penchée en avant pour compenser le poids de l’enfant et de son sac à dos. Elle lui donnait le sein tout en marchant, sans rien dire, sans jamais ralentir.

Il ne pleurait jamais. Aucun nouveau-né de Fenris ne criait sa faim une fois que le froid l’enveloppait. Ils gardaient la bouche fermée et les poings serrés, et leurs yeux noirs observaient en silence le monde autour d’eux. Celui-ci restait au fond de son berceau, en position fœtale pour économiser la chaleur de son corps sous une épaisse couche de fourrure et de foin, si bien qu’on ne percevait que son nez et ses deux pupilles noires sous l’amas duveteux.

Faer s’arrêta le matin du quatrième jour. Les totems accrochés à ses tresses tintaient contre son torse. Les Ascurii se rassemblèrent par petits groupes autour de lui, en s’agglutinant à l’ombre de pins furu décharnés. Ils n’étaient guère plus que soixante, harassés par le Long Hiver. La peau des hommes était émaciée et desséchée comme celle d’une salaison. Les visages des femmes fouettés par le vent étaient hagards, et des cernes rouges pendaient sous leurs yeux plissés. Le souffle des humains se condensait dans la brume matinale, perlait sur les fourrures et les capes, s’envolait en gouttelettes vers le ciel blanc.

Faer regarda par-delà le loch qui s’étirait vers l’horizon. Il était gris comme le plomb, avec des taches blanches là où les blocs de glace se délitaient en eaux de fonte. Loin à l’ouest, on pouvait voir la muraille bleue d’un glacier, et encore au-delà les contreforts de la Grande Île.

Cette terre pourrait perdurer pendant dix saisons, une seule, voire aucune. Elle avait l’air solide, même si c’était toujours difficile à évaluer. Le monde changeait constamment d’une Grande Année à l’autre. C’était ainsi. Personne ne se plaignait, car personne n’avait jamais rien connu d’autre. Autant se plaindre de la fièvre rouge, ou des loups aux yeux dorés qui arpentaient les îles comme des ombres affamées, ou des corbeaux qui recouvraient les cadavres sitôt que le sang avait coulé entre les pierres.

Faer fronça les sourcils. Ils n’étaient pas très loin. Ils pourraient assembler et équiper les navires en une semaine, et atteindre l’autre rive en moins d’un jour. Si le ciel restait calme, ce ne serait pas plus dangereux que lorsqu’ils avaient traversé l’abysse.

Jorund s’approcha en claudiquant. Le gros marin rajusta sa cape sur ses larges épaules, et un peu de neige tomba en cascade le long de son dos.

— On y va ? » s’enquit-il en regardant la même chose que Faer.

Le chaman hocha la tête. Les poils de sa barbe frottèrent contre le tissu épais de son col.

« On ne sera pas les seuls, » ajouta Jorund.

Faer hocha de nouveau la tête.

— La glace et le fer, » murmura-t-il.

— Et on est faibles.

— On ne peut pas rester ici, » objecta Faer en tournant ses yeux laiteux vers le marin. « Cette terre repose sur les flammes. Elle ne va pas tarder à se fissurer. »

Les yeux gris de Jorund examinèrent le lac. Un mois plus tôt, il était encore recouvert d’une glace suffisamment épaisse pour le traverser avec un traîneau. Assembler les bateaux serait épuisant.

Il regarda ensuite le glacier. La terre au-delà était assombrie par les cimes des arbres ; elles formaient comme des rangées d’aiguilles montant vers l’horizon.

C’était une île vaste et solide. Ses racines étaient profondes. Beaucoup d’autres allaient vouloir s’en emparer. Elle serait à coup sûr un abri pour des proies, et pour autant de prédateurs.

Tandis que Jorund réfléchissait, la glace à ses pieds frémit et se fissura un peu. Il baissa les yeux et vit une faille d’à peine un centimètre de large s’ouvrir entre ses jambes. Elle s’emplit aussitôt d’eau.

— Alors on y va, » grommela-t-il en reculant et en se tournant vers les autres. Ils étaient tous dans l’expectative. « On y va ! » leur annonça-t-il en se frottant les mains pour les réchauffer.

Ana le fixait. Son visage rond trahissait une fatigue immense. Son homme, Aesgir, se tenait à côté d’elle. Il la soutenait d’une main, et de l’autre tirait leur traîneau.

Ils connaissaient les dangers. L’enfant risquait de ne pas survivre à la traversée. Et étant donné sa faiblesse actuelle, Ana non plus.

« Tu lui as donné un nom ? » lui demanda Jorund.

Ana secoua la tête.

« Dans ce cas, fais-le. Les dieux doivent savoir qu’il est là. »

Ana hocha doucement la tête.

Elle s’employa alors à décharger les outils du traîneau. Personne ne parlait, mais tout le monde se mit au travail.

Seuls deux bateaux chavirèrent pendant la traversée, quand ils furent renversés par des lames de fond inattendues, cependant les autres arrivèrent intacts sur la grève. Les survivants gravirent la pente vers les hauteurs. Une fois les embarcations tirées sur le sol rocheux et glacé, les hommes saisirent des lances à large fer et des haches de jet. Ils continuèrent de monter prudemment, à moitié courbés.

Jorund s’était trompé : il n’y avait personne d’autre. Ils passèrent la crête du glacier, luttant contre le vent polaire qui soufflait depuis les immensités de l’océan. Ils découvrirent les grandes forêts de pins sombres, si denses que de loin, elles ressemblaient à la fourrure d’une bête titanesque. Quant au sol, il était gris comme l’acier, et presque aussi dur.

Faer marchait d’un pas décidé en se fiant à ses visions. Les tatouages sur sa peau parcheminée paraissaient encore plus bleus dans la lumière crue, telles les veines d’un vieillard. Il serrait son bâton contre lui ; ses osselets et ses colifichets de devin s’agitaient comme des grelots.

Il s’arrêta enfin au sommet du massif qui surplombait le flanc sud du glacier. Il tendit les bras vers le ciel. Les pans de fourrure retombèrent le long de ses membres, les exposant à la morsure du froid.

— Une nouvelle terre ! » s’écria-t-il. Sa voix se perdit en échos. La lisière de la forêt proche semblait l’épier. Le vent souffla sur la pierre nue et sur la neige gelée avant de se perdre entre les troncs.

Ana serra l’enfant contre elle, à l’affût des grondements des bêtes. Parmi les Ascurii, elle était réputée pour avoir l’ouïe la plus fine.

Elle n’entendit rien. Néanmoins, elle savait que les animaux viendraient tôt ou tard. Ils devaient déjà être en train de parcourir les sous-bois, à saliver en humant l’odeur des hommes.

Aesgir s’approcha d’elle.

— Tu as entendu quelque chose ? »

Ana secoua la tête.

— Baldr, » chuchota-t-elle, de peur que Faer l’entende.

— Pour notre fils ? »

Elle acquiesça, et Aesgir sourit des quelques dents qu’il lui restait depuis le combat contre les Gyeths.

« C’est d’accord. Baldr. Il est réveillé ? »

Ana entrouvrit le berceau enroulé autour de son épaule, révélant l’enfant blotti à l’intérieur. Deux yeux noirs regardaient intensément depuis le fond de l’écrin en cuir et en osier.

Aesgir sourit de nouveau et caressa du doigt le petit visage.

« Il est toujours éveillé. Il ne dort jamais… »

Ana referma le berceau et le réajusta sur son épaule.

— À quoi bon dormir ? »

Aesgir leva les yeux vers elle, un peu irrité qu’elle lui eût retiré l’enfant aussi rapidement. Il allait dire quelque chose lorsque Jorund les dépassa, une hache à la main.

— On continue, » grommela-t-il en faisant signe aux autres d’avancer. Il lança un regard réprobateur à Anna. « La nuit ne va pas tarder à tomber. »

Ils se remirent en route en traînant les bateaux derrière eux, ainsi que les traîneaux, les sacs en cuir et les fagots de javelots, en progressant à travers la toundra gelée.

Au-dessus d’eux, le ciel blanc s’étendait tel un néant perlé et impitoyable.

Ils ne baptisèrent pas leur campement, car il disparaîtrait bientôt, comme le reste. L’essentiel était le foyer et le feu qui y brûlait, l’aett. Jorund les poussait à travailler d’arrache-pied. Ils érigèrent une palissade, d’abord en utilisant le bois des bateaux, puis les troncs d’arbres qu’ils abattirent. Ils plantaient les pieux après avoir creusé une tranchée dans la terre gelée avec des pioches. Les femmes travaillaient aux côtés des hommes. Elles tiraient les branches, nouaient les pieux, les taillaient en pointe. Au coucher du soleil, ils étaient tous en sueur et épuisés.

On alluma le feu. Les flammes montèrent aussi haut que la voile d’un petit cotre. Elles jetaient sur la neige des ombres rouges, qui prenaient des nuances purpurines dans les creux du relief. Tous les guerriers montaient la garde, les mains posées sur les manches de leurs haches.

Jorund était le plus grand. Il serrait autour de lui sa longue cape grise. Sa barbe encroûtée de glace dépassait un peu de sa capuche. Assise au bord du foyer, en train d’allaiter Baldr, Ana l’observait. Elle ne voyait pas Aesgir ; il était sans doute de l’autre côté. On entendait Faer qui marmonnait dans les ombres. Il était sûrement recroquevillé, en train de dodeliner, en proie à quelque vision.

Des ombres émergèrent des bois dès que les derniers rayons du soleil eurent disparu. L’air se refroidissait rapidement et mordait la peau encore luisante de sueur. Les étoiles piquetèrent le ciel, aussi brillantes que les gemmes sur les ceintures des dieux.

Ana fut la première à les entendre, comme toujours. Des grondements sourds et menaçants. Ils étaient encore loin, mais ils lui parvenaient en roulant sur le permafrost. Ils résonnaient dans les ténèbres naissantes et lui donnèrent la chair de poule.

Baldr s’étira en abandonnant son sein. Ses yeux noirs étincelaient à la lueur des flammes. Il n’était pas effrayé. Il écoutait.

Ana lui sourit.

— Ce sont les loups, Baldr, » lui souffla-t-elle en essuyant le lait qui perlait sur ses lèvres.

Les autres avaient également commencé à les entendre. Les hommes se raidirent. Leurs silhouettes étaient comme des statues noires le long de la palissade de fortune. Les pointes de longues lances se balançaient doucement au-dessus de leurs têtes tandis qu’ils scrutaient l’obscurité. Les épées décorées de runes gravées par Faer glissèrent lentement le long de leurs fourreaux.

Ana berçait l’enfant, bien qu’il n’en eût pas besoin.

« Ce sont les loups, » répéta-t-elle.

Il ne la regardait pas, et tournait la tête en essayant de voir ce qui provoquait ces grondements.

— Ravivez le feu, » ordonna Jorund d’une voix anxieuse. On jeta des bûches dans le foyer, qui se mit à crépiter tandis que des particules incandescentes montaient vers le ciel glacial.

Baldr n’aimait pas la lumière. Quand elle était trop forte, il frottait ses yeux avec ses petits poings rosés. En revanche, les feulements gutturaux des loups paraissaient le fasciner.

Ana l’observait et se sentit rassurée.

C’était bon signe. Les dieux lui souriaient. Il avait hérité de leur courage.

— Écoute-les. Ils te tueront s’ils te trouvent. Ils te mangeront avant que tu aies la force de les affronter. Ils te traqueront et te débusqueront. »

Elle tourna doucement sa tête vers elle.

« Mais si tu survis, Baldr Ascurii, alors… » Elle le dévorait des yeux. « Alors c’est toi qui les traqueras. »

La première année fut difficile. Johana mourut en enfantant, et Beorth périt éventré après s’être retrouvé isolé du reste du groupe de chasseurs. Vint ensuite la Saison du Feu. Les eaux frémissaient comme si elles étaient en proie à une fièvre terrible, et une épidémie se répandit sur la Grande Île. Dix de plus périrent, le visage blême et les yeux révulsés de terreur. Ils n’auraient jamais craint une mort violente, alors que périr à cause de la maladie était le plus infamant des trépas.

Baldr survécut. Il grandissait au fil des mois, et devenait robuste grâce au lait de sa mère et à la viande du gibier. Aesgir lui donnait du sang de konungur. L’enfant l’avalait goulûment, et suçotait longuement les morceaux de tendons rougis.

Ana le regardait se dresser sur ses jambes et se mettre à trotter tandis que l’été s’étirait. Dès le début du Long Hiver, il apprenait à tenir une arme, et prononça son premier mot : hache. Le second – papa – suivit quelques jours plus tard. Sa mère les observait lui et son père tandis que ce dernier lui apprenait à pêcher, à traquer le gibier, à manier son arme. Faer l’initia aux mystères du monde. L’expression de Baldr ne changeait jamais : ses yeux noirs observaient ses maîtres et s’abreuvaient de leur savoir, mais son visage restait impassible. Il était silencieux même quand les autres hurlaient de colère et de peur lors de la chasse. Il ressemblait à une ombre grise et éphémère, là où les autres étaient expansifs et braillards.

Il était particulièrement attentif aux leçons de Faer. Il s’asseyait à ses pieds, et buvait les paroles du vieillard tandis que ce dernier racontait d’anciens wyrds au coin du feu. Il était fasciné par les osselets qui dansaient au bout de leurs fils, et tentait de les attraper, comme s’il voulait les accaparer.

— Est-ce qu’il est marqué ? » avait demandé une fois Ana à Faer, après avoir vu Baldr dessiner des runes au sol avec une patience et une concentration infinies.

Faer avait fait la moue en réfléchissant, et l’anneau dans son nez avait dansé au rythme de sa tête lorsqu’il l’avait secouée avec véhémence.

— C’est un chasseur. Il est fort. »

Cette réponse l’avait satisfaite. Tandis qu’elle repensait à cet échange, elle s’enroula dans sa cape et frissonna dans le froid de l’hiver précoce.

Vivre au milieu des runes et des osselets n’était pas un destin enviable. Il valait mieux courir avec la meute, une lance à la main, boire du sang et manger de la viande pour devenir un vrai guerrier de la vlka.

Baldr était calme. Placide, même. Il faudrait qu’il apprenne à se mettre en colère, car Fenris refusait d’abriter des esprits apaisés.

C’est ainsi qu’Ana l’observait et attendait que le feu s’éveille. Elle savait que cela surviendrait tôt ou tard, mais elle ne pouvait prédire quand exactement.

Quatre Grandes Années de plus s’écoulèrent. D’autres enfants naquirent et d’autres membres du clan moururent. Une nuit, les loups finirent par avoir raison d’Aesgir, comme cela arrivait souvent lorsque les chasseurs devenaient téméraires ou manquaient de chance. Ana se retrouva seule. L’aett ne prospérait pas. Le vent soufflait fort sur les plateaux. Il sifflait contre l’écorce des arbres et faisait claquer les peaux des tentes. Les visions de Faer les avaient sauvés d’un glissement de terrain, toutefois il n’était pas parvenu à leur trouver un endroit plus accueillant. Ils survivaient en creusant le sol gelé à la recherche de racines et en chassant aux abords de la forêt afin de capturer les proies qui avaient échappé aux gros prédateurs qui vivaient au fond des bois.

Baldr prit la place de son père au sein de la meute. Il combattait à la hache. Faer avait apposé sur son épaule la marque du chasseur. Baldr n’avait rien dit alors que l’aiguille lui perforait la peau et que l’encre dessinait sous son épiderme l’icône de fjolnir – l’engoulevent.

Suite à ce jour, il accompagna ses frères, trente hommes des Ascurii, des chasseurs vêtus de fourrures et portant des lances ou des haches. Son visage était le seul totalement imberbe. Ses traits étaient gracieux et ses longs cheveux châtains étaient brillants.

Ils cheminaient en file indienne, en remontant le long d’un torrent à moitié gelé, en direction du plateau escarpé à l’ouest du glacier. Les eaux de fonte coulaient des sommets et prenaient une teinte boueuse tandis qu’elles dévalaient les flancs de la montagne. Les doigts de Baldr étaient engourdis par le froid. Il serrait sa hache, et son souffle se condensait en volutes grises.

L’air se raréfiait tandis qu’ils montaient. Ils empruntèrent des sentiers d’animaux vers les sommets. Selon les standards de ce monde régulièrement secoué par des cataclysmes, les arbres étaient vieux. Certains avaient sans conteste plus de douze Grandes Années. Leur écorce était noire et noueuse comme une vieille corde.

Jorund fit une pause en s’accroupissant. Il renifla l’air pendant que le groupe attendait patiemment. Sa barbe frotta contre son col quand il se baissa davantage. Finalement, il se releva et se remit en route d’un air ankylosé. Baldr l’observa et se demanda combien de temps encore il faudrait pour qu’un prétendant mette à l’épreuve l’autorité de Jorund.

— On continue de monter, » grogna celui-ci. Ils lui emboîtèrent le pas.

Les arbres s’élevaient de part et d’autre du sentier tels des piliers monumentaux. L’endroit était recouvert par leur masse sombre. La neige s’accumulait contre les troncs et avait des reflets bleutés dans la pénombre. Le sentier sinuait de plus en plus. Baldr marchait aux côtés des autres, la hache à la main.

Les heures défilèrent au fil des pas lourds, du bruissement de la neige contre le cuir, des grincements des troncs bercés par le vent.

Soudain, Jorund aperçut quelque chose et fit signe aux autres de s’arrêter. Il renifla l’air, le nez tendu vers les effluves portés par la brise. Sa grosse tête hirsute resta immobile pendant un long moment.

Baldr humait l’air lui aussi, en prenant soin que personne ne le remarque.

Du musc, pensa-t-il. Un tilbrád. Assez loin. Et pas bien gros.

Il s’améliorait sans cesse. Il aiguisait ses sens et apprenait des autres.

Jorund restait immobile et muet, toutefois ses mains bougeaient lentement. Le signal de la traque arriva rapidement, avec ses gestes imperceptibles et ritualisés. La meute s’élança.

Ils couraient comme un seul homme, et parcouraient la neige en grandes enjambées silencieuses. Ils ne parlaient pas. Baldr tenait facilement le rythme. La meute se dispersa sous les frondaisons des pins. Bientôt, chaque chasseur ne voyait plus que son voisin direct à droite et à gauche tandis que la battue s’organisait. Le tilbrád était une proie agile et méfiante, et beaucoup plus rapide qu’un humain s’il avait le temps de s’élancer.

Baldr trébucha. Il étouffa un juron et reprit son allure en contournant un tronc énorme et en traversant une congère qui lui arrivait jusqu’aux genoux.

Il perdait du terrain. Les autres étaient plus forts, plus expérimentés. Baldr redoubla d’efforts. Il percevait son souffle rauque dans sa capuche. Il trébucha de nouveau contre quelque chose enfoui sous la neige. Cette fois, il faillit vraiment tomber, et tituba avant de heurter les racines tordues de l’arbre le plus proche.

Il ne pouvait pas égaler la vitesse de la meute en dépit de ses efforts. Il était rouge à cause de la honte et de la fatigue, pourtant il continua d’avancer tandis que les autres chasseurs le devançaient peu à peu.

Baldr ne savait pas depuis combien de temps il courait lorsqu’il perçut le grognement.

Il se figea et tourna la tête. Son cœur battait la chamade. Les troncs des arbres s’étendaient dans toutes les directions. Ils ressemblaient à des colonnes d’obsidienne à cause de la pénombre. Le terrain était inégal et couvert de neige, ponctué çà et là de gros rochers moussus.

Pendant quelques instants terribles, il ne vit rien. L’écho du grognement résonnait dans la forêt, tel le craquement d’une branche brisée. Baldr scrutait les ténèbres en serrant sa hache.

Finalement, il décela deux orbes d’ambre dans la nuit, comme si deux charbons rougeoyants se dévoilaient subitement sous une nappe de fumée. Ils se trouvaient à une trentaine de mètres, au milieu d’un buisson à moitié caché sous la neige. Ils ne clignaient pas, mais luisaient faiblement. Deux pupilles noires au milieu d’iris dorés. Ils étaient fixés sur Baldr.

Le jeune guerrier avait l’impression que ses bras et ses jambes étaient en plomb. Il perçut un second grognement et eut la chair de poule, puis il sentit enfin l’odeur de la créature. Elle était tenace, et sentait le pelage humide. L’animal avait pris soin de s’approcher contre le vent, comme les chasseurs avaient pris soin de le faire avec leur propre proie.

Baldr serrait sa hache convulsivement. Le sang battait dans ses tempes. Il était terrifié.

Pourquoi n’attaque-t-il pas ?

Il scruta le buisson, et vit l’énorme échine dépasser du feuillage, la fourrure grise, les griffes démesurées, les muscles saillants des épaules alors que la bête se préparait à bondir.

Elle faisait au moins deux fois sa taille et sans doute dix fois son poids. Sa fourrure était épaisse et filasse. Elle retroussa ses babines et de longs filets de bave dégoulinèrent sur la neige.

Le prédateur et la proie s’observaient attentivement. La truffe de la bête frémit, et ses immenses griffes raclèrent le sol. Visiblement, elle luttait contre quelque chose d’invisible qui la retenait.

Finalement, elle rugit. C’était un hurlement guttural qui fit trembler les branches des arbres aux alentours. Et dans un élan fatidique, elle se libéra du buisson et s’élança vers lui.

Baldr ne bougea pas. Il était paralysé par la peur, les mains crispées sur sa hache. La bête couvrait rapidement la distance qui les séparait. Elle ouvrit la gueule et découvrit des crocs jaunis encroûtés de sang.

La première lance jaillit à droite de Baldr. Elle avait été jetée si fort qu’elle se planta profondément. Une autre siffla à gauche et s’enfonça dans le flanc de la bête.

Celle-ci hurla et s’écroula en soulevant un nuage de neige. D’autres lances filaient entre les troncs. Elles firent toutes mouche : les chasseurs de Fenris qui atteignaient l’âge adulte étaient d’une précision surnaturelle.

La bête ruait et mugissait alors que les traits la transperçaient. Baldr sentit la peur s’évanouir, et il leva sa hache.

La bête posa sur lui des yeux étincelants de douleur et de colère. Baldr lança son arme. Celle-ci alla se ficher dans l’épaule de l’animal dans un jet de sang noir.

Il était désarmé, et se mit à courir pour s’éloigner de la bête. Il entendit d’autres cris de fureur alors que les chasseurs continuaient de l’attaquer. Il perçut le raclement des griffes contre la pierre, et le craquement de branches brisées alors que l’animal chargeait ses bourreaux.

Il continua de courir. Ses poumons le brûlaient et ses muscles protestaient, cependant la proximité du danger, la terreur et l’adrénaline étaient plus fortes que tout le reste.

Il s’arrêta finalement sous la protection relative d’un tronc mort, et fit volte-face pour vérifier si la bête le poursuivait.

Des hommes couraient dans la forêt. Certains jetaient des lances, d’autres battaient en retraite. Il ne voyait pas la bête, néanmoins il entendait ses hurlements étouffés par la neige et les arbres. Le vacarme s’éloignait tandis que la meute la repoussait. Les humains ne pouvaient pas la tuer – Baldr en avait conscience – mais ils pouvaient lui causer assez de souffrances pour la mettre en fuite, afin qu’elle aille lécher ses plaies dans son antre puant.

Baldr tomba à genoux, à bout de souffle. Il sentait l’air froid envahir douloureusement ses poumons à chaque inspiration.

Jorund finit par le trouver. Il rit de bon cœur, l’attrapa par les épaules et le remit debout.

— T’as eu la trouille ? » lui dit-il en époussetant ses fourrures et en lui intimant gentiment de se tenir droit. « T’es tombé sur un vrai tueur… »

Jorund l’attrapa par le menton et le força à le regarder droit dans les yeux. Baldr avait une mine déconfite.

« Commence toujours par lancer ta hache, » lui dit Jorund sans le lâcher. « Autrement, la peur te tuera plus vite que n’importe quoi d’autre. »

Baldr était honteux et acquiesça. Il sentait encore la terreur tapie dans son cœur et comprit à quel point il s’était montré faible.

« Je ne sais pas pourquoi il a tant attendu. Je n’ai jamais vu ça… » se demanda alors Jorund d’un air pensif.

Baldr ne sut que répondre. Jorund le maintenait comme une pièce de viande morte sur le point d’être embrochée.

« Peut-être que tu es marqué, finalement, » conclut Jorund en le secouant un peu avant de le gratifier d’une claque à l’épaule. « Ou alors, c’est juste qu’il n’était pas affamé. »

Jorund le lâcha avant de rejoindre les autres. Les chasseurs récupéraient leurs lances, puis se rassemblèrent en restant à l’affût.

Baldr avait perdu sa hache. A priori, elle était restée fichée dans le flanc du loup, tel un trophée.

Il scruta les arbres, dans la direction où la bête avait battu en retraite. Le rythme de son cœur était redevenu normal.

Pourquoi a-t-il attendu ?

Jorund rassembla la troupe. Ils avaient perdu leur piste et de toute façon, les proies des alentours avaient été alertées. Encore une chasse malheureuse. Encore une nuit à passer le ventre vide.

« On rentre à l’aett, » décida-t-il sans jeter d’autre regard à Baldr et sans attendre, afin de ne pas voir la déception sur les visages du reste de la meute.

Baldr les suivit en restant à l’écart, et en ignorant les bougonnements et les regards de biais dans sa direction. Une fois qu’ils eurent repris leur marche en file indienne, les armes à la main, la monotonie du trajet reprit le dessus.

Ils retombèrent dans le silence. La neige crissait sous ses bottes. Derrière lui, le sang du loup se cristallisait sur le sol.

Pourquoi a-t-il attendu ?

L’hiver tonitruant arriva du nord tandis que les derniers vestiges de la vigueur estivale abandonnaient les terres. Le gibier se fit rare, si bien que les soupes dans les marmites contenaient rarement autre chose que des tubercules et des graminées. D’autres Ascurii moururent. Faer passait ses journées en proie à des visions, afin d’essayer de trouver une voie sûre à travers les myriades de futurs possibles. Il vida ses sacoches d’herbes, et racla les dernières pincées de champignons hallucinogènes afin de les brûler et d’inhaler la fumée.

Les jours raccourcissaient. Ils se limitaient à quelques heures d’une lumière fade aux alentours de midi. Le reste du temps était occupé par des nuits glaciales qui menaçaient d’étouffer le foyer et ceux qui se blottissaient autour. Jorund vieillissait. Ana aussi. La vie était courte sur ce monde hostile. Vigoureuse, mais courte. Elle dépendait entièrement du cycle éternel de la glace et du feu.

Ce fut au nadir de cette Grande Année que Faer leur prophétisa l’arrivée des autres. Jorund envoyait quotidiennement des éclaireurs vers le plateau, afin qu’ils guettent des voiles. La mer se recouvrait de glace. Bientôt, toute navigation serait impossible.

Les semaines passèrent sans que rien ne se produise. Certains commencèrent à médire à propos de Faer, en se plaignant que ses visions ne les avaient menés nulle part, qu’ils seraient tous morts avant l’été, qu’ils auraient dû rester sur les terres précédentes.

Baldr ne les approuvait jamais. Il restait assis près de sa mère et aiguisait sa nouvelle hache. Il n’avait plus failli lors des traques suivantes, et il était devenu aussi grand et fort que les autres chasseurs. Sa hache et sa lance avaient tué deux proies, ce qui était un tableau de chasse honorable étant donné son âge. Cela lui avait permis de regagner l’estime des siens.

Hrom fut le premier à les repérer. Il revint en courant à l’aett, à bout de souffle, des mèches de cheveux collées sur le visage.

— J’ai vu des voiles ! » dit-il, pantelant.

— Combien ? » s’enquit Jorund en se campant fermement devant lui.

— Au moins quatre. Peut-être plus. Il y a du brouillard. »

Les chasseurs se rassemblèrent. Jorund souffla dans son cor pour rappeler les autres éclaireurs, et les Ascurii se préparèrent au combat. La Grande Île n’était pas franchement accueillante, toutefois ce n’était assurément pas le pire endroit où passer le Long Hiver. De toute façon, les nouveaux venus ne seraient certainement pas enclins à parlementer.

Les Ascurii ne pouvaient rassembler que trente guerriers, dont plus de la moitié étaient des vétérans au corps fatigué. Aucun d’eux ne remettait en cause la présence de Baldr parmi eux. D’ailleurs, Aegnor était plus jeune que lui, et il était à peine capable de brandir sa lance.

La bande se dirigea vers l’endroit où elle avait accosté sur l’île. Lorsqu’elle arriva sur le surplomb au-dessus de la grève, les bateaux étaient en train de négocier les dernières encablures. Le brouillard sur l’océan était épais et s’accrochait aux récifs. Les nouveaux venus attendirent le dernier instant pour sauter à l’eau et tirer les embarcations avec des cordes.

Baldr était circonspect. Il n’avait jamais vu d’humains d’un autre clan. Ils étaient presque aussi effrayants que le loup : énormes, couverts de fourrures, de totems et de tatouages qui ne lui étaient pas familiers. L’un d’eux ressemblait à un ours, avec sa grosse barbe noire qui cachait presque sa cuirasse métallique. Il portait une grande hache à deux fers attachée dans son dos tandis qu’il progressait dans l’eau qui lui montait jusqu’à la taille. D’autres le suivaient, visiblement des guerriers à en juger d’après leur carrure, les haches de jet et les marteaux qu’ils portaient, et les anneaux qui décoraient leurs visages.

Jorund les compta.

— Ils sont aussi mal en point que nous, » marmonna-t-il en soupesant sa hache. « On peut les avoir. » Il se tourna vers Bolg, qui était devenu son échanson depuis la mort d’Aesgir. « Il faut agir sur-le-champ, avant qu’ils quittent la grève. »

Bolg hocha la tête en tapotant la paume de sa main avec son marteau de guerre.

— J’en ai compté vingt… »

Les Ascurii s’élancèrent sur la pente qui menait à la grève. Jorund rugit de défi tout en courant, et les autres se joignirent à lui en chœur. Baldr les imita en brandissant sa hache. Son appréhension s’évanouit alors que l’excitation du combat s’emparait de lui. Il avait hâte que le fer de sa hache morde les chairs et brise les os. Les bottes en cuir dérapaient sur la glace et le granite gelé tandis qu’ils dévalaient le bord de la grève.

Jorund fut le premier à les atteindre, suivi de Bolg puis des autres, qui se jetèrent au combat sans ralentir, et en abattant leurs armes avec fureur.

Baldr les accompagnait. Il était rapide, et plus petit que les autres. Un homme aux longues tresses rousses tenta de le frapper avec une masse cloutée. Il espérait sans doute se débarrasser rapidement de Baldr avant de partir en quête d’un adversaire plus sérieux.

Baldr esquiva le coup, et riposta sans viser. Sa hache atteignit l’homme au poignet et lui sectionna la main.

L’homme hurla et s’effondra en serrant son moignon ensanglanté pour tenter de stopper l’hémorragie. Du sang gicla sur la poitrine et le visage de Baldr, l’aveuglant momentanément. Il tituba en arrière en s’essuyant les yeux, et constata que son ennemi se tordait au sol en gémissant.

Il ressentit une bouffée d’exaltation, et abattit sa hache sur le torse de son adversaire, mettant fin à ses cris. Ensuite, il fit volte-face, à l’affût de son prochain assaillant.

La grève résonnait de hurlements, du tintement du métal contre le métal, et des bruits écœurants de la chair tailladée et des os brisés. Des geysers écarlates jaillissaient régulièrement dans les airs. Les hommes s’affrontaient avec une fureur désespérée. Jorund avait tué son premier adversaire et affrontait le second. Bolg gisait au sol dans une mare de sang, une jambe sectionnée au niveau du genou.

L’odeur du sang montait à la tête de Baldr. Il se jeta vers l’ennemi le plus proche. C’était un jeune homme à peine plus vieux que lui qui maniait un grand marteau. Il se campa sur ses pieds et toisa Baldr avec un rictus sur le visage, puis s’élança dans sa direction, ses cheveux blonds au vent.

Baldr attendit que le marteau s’abatte et esquiva au dernier instant. Il riposta avec sa hache en espérant atteindre son adversaire à la cuisse, toutefois il le manqua d’un cheveu.

Le jeune homme était agile comme une anguille. Ils se tournèrent autour pendant quelques instants, attaquant et esquivant tour à tour. Baldr frappa, mais le jeune homme brandit son marteau pour parer le coup.

Baldr retira son arme et frappa de nouveau, cette fois en visant le torse de son ennemi, cependant ce dernier bondit en arrière sans baisser sa garde.

— T’en veux encore ? » lui lança Baldr. Le jeune homme ne répondit pas, et ce n’est qu’à cet instant que Baldr comprit qu’ils ne parlaient pas la même langue.

Ils lancèrent derechef un assaut. Le jeune homme visa la tête de Baldr. Son attaque était imprécise, rendue maladroite par la colère. Baldr eut à peine besoin de l’esquiver, et sentit le courant d’air déplacé par la tête en fer de l’arme. Avant que son adversaire ne prenne conscience de son erreur, Baldr lançait sa hache au niveau de son abdomen.

L’arme mordit profondément en déchirant les muscles. Le jeune homme hurla et lâcha son marteau. Baldr le frappa de nouveau. La hache l’égorgea et il s’écroula dans un gargouillis.

Baldr rugit d’exaltation alors que son adversaire s’étalait au sol. Il sentait le sang chaud sur sa peau. Autour de lui, ses frères livraient une lutte à mort. Les hommes s’étripaient, se crevaient les yeux, s’étranglaient mutuellement.

Il chercha une autre proie, et ce faisant, il porta le regard vers le sommet d’une colline proche partiellement masquée par la brume. Pendant l’ombre d’un instant, il crut voir une silhouette avec deux yeux dorés, une mâchoire proéminente et une cape en fourrure.

Cette vision le déconcerta, si bien qu’il ne vit pas l’assaillant qui se ruait sur lui après avoir abattu un autre Ascurii. Cet homme était plus grand que son premier adversaire, et portait des fourrures qui lui donnaient l’air d’un animal. Il se jeta sur Baldr sans lui laisser le temps de brandir sa hache.

Baldr se baissa pour tenter de lui échapper et de prendre de la distance, mais quelque chose l’atteignit dans le dos, suivi d’une sensation fulgurante à la nuque et le long de sa colonne. Il tomba, et un goût salé envahit sa bouche.

Il tenta de se relever, mais quelque chose de lourd semblait appuyer sur ses reins et l’immobiliser. Sa vision se brouilla sous l’effet d’une douleur terrible.

En dépit de la souffrance, il parvint à se redresser, la hache à la main. Il voulait continuer à se battre avant que le flot de sang dans sa bouche l’étouffe et sape ses dernières forces.

L’homme ne s’était pas jeté sur lui. Il se tenait debout, bouche bée, le visage tourné vers le ciel. Les nuages se déchiraient comme la surface d’un tissu. Baldr crut voir l’ombre d’un oiseau gigantesque les traverser, mais sa vision était toujours brouillée.

Il était ravagé par une douleur atroce et sentait son cœur battre follement. Malgré cela, il tenait toujours sa hache. Il perçut comme un grondement assourdissant, semblable au roulement des vagues, et des cris de terreur en provenance des hommes autour de lui.

Finalement, il s’évanouit, et plongea dans un abîme de douleur et de folie.

Il dormit longtemps. Son sommeil fut entrecoupé de rares et courtes phases d’éveil, lors desquelles il réalisait qu’il n’était pas mort. Le monde autour de lui était empli de bruits et d’odeurs inconnus. Le vacarme était incroyable.

Il avait du mal à ouvrir les yeux. Ils avaient subi un changement, comme si ses paupières étaient retenues par des fils invisibles.

Il y parvint une fois, avant que la douleur le force à les refermer.

Il se trouvait dans une salle carrée, aux murs aussi lisses qu’un fer de hache. Des hommes vêtus de fourrures le surplombaient, des géants à l’odeur de loups. Ils ne faisaient pas attention à lui.

Il tourna la tête. Il était allongé au sol, et avait l’impression que celui-ci tremblait. Il aperçut une porte ouverte sur un ciel laiteux. Les nuages semblaient défiler à une vitesse impossible.

Il ne comprenait pas ce qu’il voyait, ni pourquoi le sol de la chambre tressautait comme un devin en proie à des visions. Il ne savait pas pourquoi l’air était si rare, ni d’où provenait le grondement de tonnerre.

Il reposa la tête au sol. Il se sentait partir. Au moment où il sombrait dans l’inconscience, les nuages s’ouvrirent et révélèrent une immense montagne.

Il était au-dessus d’elle. Il était au-dessus de la montagne.

Baldr s’évanouit, et l’oubli s’empara de lui, aspirant peu à peu la chaleur qui habitait encore son corps ravagé.

Il dormit.

Il ne se réveillerait pas avant longtemps. Pendant son sommeil, il ne vit plus la montagne ou quoi que ce fût d’autre, et ne ressentit plus rien. Mais sans qu’il le sache, ce sommeil apportait la guérison, le changement, et une force surhumaine. Seuls des murmures filtraient dans ses rêves.

Quand il se réveilla bien plus tard, plus rien n’était pareil et ne le serait plus jamais. Il n’avait conservé que son nom, celui qu’on lui avait donné sur la terre glacée, afin que les dieux le connaissent.

Baldr. Fjolnir. L’élu.

I. Le Cardinal

Chapitre Un

— Il va se réveiller, » assura Ingvar.

Gunnlaugur parut sceptique.

— Dans combien de temps ?

— Quelques jours.

— Tu en es sûr ?

— Olgeir pense comme moi. Fjolnir est toujours en train de rêver. »

Gunnlaugur regarda ses mains. Il tenait un chiffon imbibé d’huiles purificatrices. Skulbrotsjór, son énorme marteau tonnerre, était appuyé contre sa jambe. Ses décorations dorées étaient à peine visibles. Les détails se perdaient sous la couche de crasse et de sang. Il était en train de le nettoyer. C’était un acte de catharsis qui lui permettait de renouer avec ses habitudes.

Le soleil écrasait la petite cour intérieure. L’aube s’était levée depuis une heure à peine, mais la chaleur était déjà étouffante.

— S’il est vraiment en train de rêver, il finira par se réveiller, » reconnut Gunnlaugur en reprenant le nettoyage de son arme.

Ingvar était vêtu d’une tunique grise. La peau de son corps musculeux et longiligne luisait dans la lumière ambrée. Bientôt, ses cheveux blond cendré seraient de nouveau plaqués à l’aide de graisse afin qu’il puisse enfiler son casque. Son armure serait vérifiée et ses diverses pièces rivetées, afin qu’il endosse sa mortelle carapace, et qu’il brandisse dausvjer après que l’épée eut été bénite par les rituels appropriés.

Leur répit avait été durement gagné, et ils l’avaient accueilli avec soulagement.

— Des nouvelles de Njal ? » s’enquit Ingvar en faisant les cent pas, comme un animal en cage. Il faisait jouer les muscles de ses épaules sans s’en rendre compte.

Gunnlaugur cracha par terre.

— Les devins des étoiles de cette planète sont des skítna. Ils ne voient que des bribes de leurs rêves. » Il secoua sa grosse tête rasée. Les caillots de sang séché accrochés à sa barbe ressemblaient à des perles sous la lumière du soleil. « Ils n’ont rien su me dire.

— Elle veut l’attendre ? » demanda Ingvar en s’adossant finalement à un mur blanchi à la chaux

— Elle veut se battre ! » corrigea Gunnlaugur d’une voix grondante d’approbation.

Ingvar partageait les sentiments du Wolf Guard. Les sœurs qui avaient survécu à l’assaut contre Hjec Aleja s’étaient battues comme des lionnes. Elles avaient défendu les murs, la cathédrale, le dernier pont avant la citadelle. Même lorsque la marée purulente de damnés avait menacé d’envahir toute la ville, elles avaient continué le combat sans faiblir. Leur dévotion était inouïe, presque surnaturelle, mais on ne pouvait nier qu’elles savaient se battre.

— Dans ce cas, nous sommes prêts…

— J’en suis conscient. »

Gunnlaugur leva son arme. Les rayons du soleil jouèrent sur le boîtier du champ disrupteur, et firent naître des étincelles dorées sur la tête grise du marteau. Il examina l’arme à la recherche du moindre défaut.

— J’aimerais avoir ton avis à propos de Bajola, » dit Ingvar.

Gunnlaugur resta concentré sur son arme.

— Ça peut attendre… »

Ingvar allait répondre mais Gunnlaugur le retint d’un geste de la main, sans que ses yeux quittent les runes qui ornaient le marteau.

« Ça faisait longtemps que je n’avais pas eu à le nettoyer de mes propres mains. Ça fait du bien d’en prendre soin personnellement. » Il tourna enfin son regard vers Ingvar. « Stormcaller sera bientôt là. Et avant cela, on va de nouveau combattre ensemble, toi et moi. C’est tout ce qui compte. » Son visage se plissa en un sourire féroce. « Je n’oublie pas ce que tu m’as dit. Mais ce n’est pas le moment d’en parler.

— Lorsque tout ça sera terminé…

— Lorsque tout ça sera terminé, on l’évoquera. Tu as vérifié ton arme ? »

Ingvar sourit d’un air las.

— Les rites ont été célébrés. Elle est prête à mordre. »

Gunnlaugur passa le chiffon dans les creux de son marteau tonnerre.

— Tant mieux… »

De Chatelaine s’appuya sur le balcon situé dans les hauteurs du Halicon. Ses gantelets serrèrent la balustrade en grès. Cela faisait longtemps qu’elle ne s’était pas sentie aussi anxieuse. Le moindre de ses gestes était empreint de nervosité.

L’air chaud du matin rougissait ses joues. Des perles de sueur étaient apparues sur son front et ne tarderaient pas à rouler le long de ses tempes.

Loin en dessous, la ville s’étirait dans un entrelacs de ruelles et de médinas. Les artères de la cité avaient toujours été biscornues, et désormais, elles étaient encombrées de barricades, de tas de gravats et de redoutes. Des panaches de fumée s’accrochaient aux murailles et voilaient partiellement les désolations qui entouraient la conurbation. Elle aperçut la vieille cathédrale. La demeure de Bajola s’élevait au milieu des décombres comme une montagne de fer rouillé. Elle fumait encore suite à l’immense incendie qui l’avait ravagée.

Au-delà des quartiers extérieurs désormais à l’abandon, les plaines sans fin se consumaient sous le ciel limpide. L’armée ennemie grouillait sous la chaleur de plomb. Les étendards dodelinaient paresseusement, à moitié cachés par les nuages de poussière que soulevaient les soldats. D’autres nuages moins naturels flottaient au-dessus du campement : des nappes verdâtres, parfois si denses qu’elles en étaient impénétrables.

Des renforts d’égarés et de damnés avaient rejoint le campement depuis le premier assaut contre les murs, et les auspex des défenseurs indiquaient que des milliers de soldats supplémentaires arrivaient par le désert. Il semblait que la planète tout entière était en proie à la corruption, et que l’ennemi disposait de la population de cités entières pour recruter des troupes fraîches. Si d’autres bastions de pureté existaient encore, ils ne transmettaient plus le moindre signal depuis longtemps. La planète était irrémédiablement infectée. Il ne restait que Hjec Aleja, le dernier îlot de résistance impérial au milieu d’une mer scrofuleuse.

La chanoinesse releva le menton et scruta les ruines. La Porte Ighala était toujours défiante, comme depuis le début du siège. Elle pouvait distinguer les capes de ses sœurs tandis qu’elles arpentaient le parapet, à plusieurs dizaines de mètres en contrebas du balcon. Elle vit aussi les formes inertes et trapues des canons laser et des gatlings. La plupart des armes étaient toujours en état de marche en dépit des assauts répétés de l’ennemi.

Son peuple était terré à l’intérieur des défenses tels des rats sur une île entourée par les flots. Ils vivaient au pied de la citadelle. Pour l’instant, la nourriture ne manquait pas, toutefois l’approvisionnement en eau serait bientôt un problème. Les puits se tarissaient les uns après les autres, et l’un deux ne donnait plus qu’une eau verdâtre et moussue qui empestait la charogne. Visiblement, l’ennemi avait réussi à infester certaines sources à l’aide des toxines qu’il transportait dans d’énormes camions-citernes. Certains habitants étaient morts dans d’atroces souffrances lorsque leurs entrailles s’étaient liquéfiées sous l’effet de l’eau contaminée. Elle avait pu voir les cadavres : ils étaient recroquevillés, desséchés comme des fruits secs après s’être vidés par tous les orifices. Les toxines ne servaient pas qu’à tuer. Elles étaient aussi un vecteur de terreur.

La chanoinesse haïssait déjà ses ennemis avant d’avoir vu un spectacle aussi horrible. Et ce dernier avait décuplé le feu de sa colère.

De Chatelaine entendit un léger bruit derrière elle, comme le frottement de la soie sur la pierre. C’était Ermili Repoda, la maîtresse des astropathes. Elle attendait en silence. Ses yeux vitreux regardaient droit devant elle, comme si elle était parfaitement capable de voir la chanoinesse en dépit de sa cécité.

— Qu’y a-t-il ? » demanda De Chatelaine.

Repoda s’approcha.

— Il est proche. Stormcaller. Njal, car c’est ainsi qu’on le nomme. L’éther s’agite à son passage.

— Cependant, tu ne sais pas quand il arrivera exactement.

— Notre art n’est pas une science, chanoinesse.

— Est-ce qu’ils essaient de communiquer avec nous ?

— Ils ne sauraient pas à qui s’adresser. Sans doute nous croient-ils déjà tous morts.

— Combien sont-ils ?

— Plus qu’une escouade. Peut-être même plus que deux.

— Ce serait un grand honneur… »

Repoda esquissa un sourire. Son visage mince et pâle avait l’air presque morbide à la lueur du jour.

— Vous avez l’air de vous réjouir de sa venue…

— Je ne devrais pas ?

— Ce monde est à l’Ecclésiarchie. » Repoda inclina légèrement la tête d’un air équivoque. Peut-être tentait-elle de se justifier. « Les gens vous font confiance. Ils craignent les Loups presque autant qu’ils craignent…

— Dans ce cas, ce sont des imbéciles, » la coupa de Chatelaine. « Ils savent ce qui les attend à l’extérieur de ces murs. Nous avons sué sang et eau, le Wolf Guard et moi, afin de calmer leurs peurs. Je ne vais pas les laisser prendre le dessus. Pas maintenant. »

Repoda s’inclina.

— Je ne faisais qu’une simple constatation. »

De Chatelaine prit une profonde inspiration. L’air au-dessus de la ville avait le goût âcre de la fumée. Elle avait parfois l’impression de humer l’odeur de bûchers sacrificiels, comme si les quartiers extérieurs de la ville étaient des corps noircis donnés en offrande à quelque dieu païen. Cette pensée était similaire à une accusation: Tu as échoué. Voilà les conséquences de ta faiblesse.

— Lorsque Stormcaller arrivera, je m’agenouillerai devant lui. Et toi aussi. Tout le peuple s’agenouillera. Nous n’avons pas le luxe de choisir nos libérateurs. »

De Chatelaine passa la main dans ses cheveux. L’ennemi ne quittait jamais ses pensées, même lorsqu’il était invisible. Et maintenant qu’elle le voyait grouillant jusqu’à l’horizon, il accaparait son esprit.

« Il faut tenir, c’est tout ce qui compte. Au moins, lorsque Stormcaller arrivera, il verra que nous sommes parvenus à résister. »

Les serviteurs s’agglutinaient dessus comme des asticots sur un cadavre. Leur chair grise s’insinuait dans ses entrailles et en ressortait des pans entiers.

Jorundur les regardait et frissonnait en les entendant travailler. Le Vuokho était prostré sur la plate-forme d’atterrissage, à moitié dépecé, ses flancs aussi noirs que ceux de l’Undrider, et striés de brûlures et d’éraflures. Ses réacteurs dressés vers le ciel étaient inertes. Leurs éléments avaient rendu l’âme. L’armaplas du cockpit était fissuré, la carlingue tordue et déformée. Maintenant que l’appareil était posé sur les énormes systèmes de levage prévus pour les cargos intrastellaires, les immenses dégâts endurés par le Thunderhawk étaient clairement visibles.

Jorundur était absorbé par le spectacle. Il surveillait le moindre mouvement des serviteurs ; pourtant, comme ses frères, il parvenait constamment à rester sur ses gardes.

— Je peux te sentir, ma sœur, » dit-il en sentant la présence de Callia avant même qu’elle apparaisse.

Cette dernière était le bras droit de Chatelaine. Elle apparut dans la pénombre de la porte. Son armure était fatiguée, et son visage arborait de nouvelles estafilades qui couraient le long de sa joue gauche.

— Tu n’as pas chômé, Space Wolf, » fit-elle remarquer en observant les entrailles mises à nu du Thunderhawk.

Jorundur renifla bruyamment.

— Il volera de nouveau. L’autre crétin n’a pas réussi à tout détruire, mais ce fut juste. »

Callia détailla les angles bruts du Thunderhawk. C’était un appareil énorme, assez pour s’aventurer dans le vide spatial, et son armement n’était pas en reste.

Et il avait déjà prouvé son efficacité.

— Quand pourra-t-il reprendre les airs ? »

Jorundur renifla de nouveau.

— Il faudra plusieurs jours, au minimum. Plus si je dois retourner tuer entre-temps. »

Callia parut déçue.

— Dommage. Il nous serait bien utile.

— Tu me l’as déjà dit. On a tous notre utilité. »

Jorundur aimait bien Callia. Elle avait été là depuis le début, aidant à organiser les défenses, sans jamais hésiter à utiliser son lance-flammes. Il l’avait vue combattre à la fin de l’assaut, lorsque l’ennemi s’était retrouvé devant les portes. Jorundur avait été en première ligne, mais Callia s’était trouvée juste derrière.

— On m’a dit que d’autres comme toi allaient venir…

— Ne crois pas ces menteurs. Ils ne distinguent plus les rêves de la réalité.

— Ils ont dit que toute une flotte était en route.

— Fekke ! Vous avez déjà cru que l’Undrider était une flotte à lui seul.

— Pourtant, votre venue a suffi… » nota Callia.

Jorundur secoua la tête.

— Tu espères trop… » marmonna-t-il. « Alors que ça se limite au corbeau.

— Donc, tu gardes espoir en quelque chose ?

— Oui. En ma lame et mes frères.

— Pourtant, tu viens de me donner un nom…

— On ne peut contrôler que ce que l’on nomme. C’est ce que les prêtres m’ont appris.

— Tu parles souvent de tes prêtres, alors que tu as perdu la foi… » le taquina Callia.

— As-tu déjà rencontré un Rune Priest ? »

Callia secoua la tête.

— Ça ne va pas tarder…

— Donc Stormcaller est un Rune Priest ?

— C’est un des titres qu’on lui donne. »

Callia lui lança un regard interrogateur.

— J’ai déjà vu des psykers à l’œuvre. J’ai pu sentir l’essence divine qui les habitait. J’imagine que la source de ce pouvoir est la même chez vos chamans. »

Jorundur éclata de rire.

— La source de ce pouvoir ? Skítja, je m’en contrefous ! » Il sourit, ce qui le rendit encore plus laid qu’il ne l’était, et fit jouer les clous de service qui constellaient son visage. « J’ai vu un prêtre faire exploser un appareil comme celui-là d’une seule pensée, et faire frire ses occupants. Ils ont déjà massacré des armées, rasé des planètes entières. Ils portent la marque des dieux. » Il se retourna vers le Thunderhawk, conscient qu’il devait hâter sa réparation. Ses doigts s’agitaient, comme quand il ressentait le besoin de mettre les mains dans le cambouis. « Ils sont comme les autres Loups. Des tueurs sans pitié. C’est tout ce que tu as besoin de savoir. »

La fumée formait des volutes paresseuses entre les bâtiments décrépits. Devant eux, la rue couverte de poussière bifurquait. Les murs autrefois blancs étaient désormais un canevas de taches sombres.

Hafloí serra doucement les doigts. Le cou qu’il écrasait résista un peu avant de se disloquer. L’autre main d’Hafloí restait posée sur le visage du mutant pour étouffer ses cris. Les jambes de la créature cessèrent de ruer vainement, et ses mains moites glissèrent sur les bras du space marine. Le corps tressauta quelques secondes de plus avant de s’immobiliser. Un mélange de sang et de mucus corrompu dégoulinait lentement sur les gantelets du Space Wolf.

— C’était d’une discrétion exemplaire… » observa Olgeir en s’accroupissant près de lui.

Hafloí se détendit et laissa le cadavre glisser au sol. Il secoua les mains pour se débarrasser de l’essentiel des fluides infectés.

— Ils sont plus robustes que je ne le pensais…

— La maladie leur durcit les muscles. »

L’armure d’Olgeir était maculée de sang. Les traces les plus anciennes étaient des marquages rituels. Les taches fraîches provenaient de ses récentes victimes. Il avait laissé son bolter lourd sigrún à la citadelle car leur mission requérait de la discrétion. Il portait donc une hache au long manche dont les deux fers étaient décorés de têtes de wyrms.

Hafloí repoussa négligemment le cadavre du pied et dégaina son poignard dont la lame était gravée de la rune hata. Il scruta alors l’extrémité de la ruelle, là où elle se terminait par un grand mur de pierre.

Le casque d’Olgeir ronronna doucement tandis qu’il menait une rapide inspection des lieux.

« Cinquante mètres. Reste près de moi. »

Il se mit à avancer à moitié courbé. Il était capable de se déplacer rapidement et silencieusement malgré sa taille. Ses bottes s’enfonçaient à peine dans le sol mou. Certes, son armure énergétique cliquetait de temps à autre, mais il connaissait les trucs pour étouffer de tels sons.

Hafloí le suivait en restant sur ses gardes. La ville basse grouillait de choses immondes depuis la fin du premier assaut. Le gros de l’armée ennemie avait battu en retraite de l’autre côté des murs, cependant il restait de nombreux mutants trop stupides ou trop entêtés pour partir. Ils rôdaient dans les ruines, à la recherche de victimes qui se faisaient rares, tout en traînant leurs ventres distendus et en pleurant des larmes purulentes sous l’effet de la faim qui les tenaillait.

Hafloí fit une pause au niveau d’une intersection, et vérifia la rue perpendiculaire avant de poursuivre son chemin. La ville basse était calme, et s’assombrissait lentement tandis que le crépuscule tombait. Des ombres brunes et furtives passaient de temps à autre entre les silhouettes maussades des hab-blocs en ruine.

L’odeur était immonde. Des cadavres pourrissaient dans l’air chaud et moite et attiraient des nuages de mouches. Des symboles représentant trois cercles avaient été peints en vert sombre sur les pans de murs encore debout. Sur les espaces suffisamment grands pour les accueillir, on apercevait parfois deux mots : Terminus Est.

La traque avait été décevante. Des proies poignardées dans le dos, des nuques brisées, des éventrations. Le travail avait été accompli rapidement et silencieusement pour leur permettre de se rendre sans encombre jusqu’à leur destination.

Olgeir l’atteignit enfin : une tour à moitié effondrée, dont la partie supérieure n’était plus qu’un squelette d’acier. Hafloí le rattrapa et s’arrêta dans l’ombre d’un seuil de porte dévastée.

— T’as rien trouvé de mieux ? » demanda-t-il à Olgeir par radio.

— Ça fera l’affaire… » grommela Olgeir en entrant.

Ils pénétrèrent dans un couloir conçu pour recevoir des mortels, pas des space marines. Le plafond était bas, au point que leurs casques le touchaient presque. Par endroits, il était bruni et gonflé sous l’effet des fuites d’eau et du liquide qui s’accumulait au-dessus. Ils atteignirent une cage d’escalier. Elle était aussi sale que le reste de ce lieu. Les murs étaient maculés de taches de sang séché, et vérolés d’impacts de balles. Des objets abandonnés à la hâte jonchaient le sol.

Hafloí humait l’air à l’affût de proies tout en montant les marches. Les senseurs de son casque n’étaient pas très utiles dans ce cas précis, car les morts-vivants ne bougeraient pas tant qu’il ne passerait pas à proximité, c’est pourquoi son odorat était plus efficace pour les repérer.

Ils arrivèrent à l’étage supérieur. Le sol endommagé grinçait sous leurs pieds. Les sens d’Hafloí furent en alerte dès qu’il mit un pied dans le couloir. Olgeir se déplaça silencieusement le long du corridor jusqu’à la porte fermée qui se trouvait à son extrémité. Hafloí l’accompagnait, sa lame à la main. Il atteignit la porte le premier et l’ouvrit à la volée d’un violent coup de poing.

Il se glissa à l’intérieur. La pièce était plongée dans la pénombre et encombrée de détritus. Des sacs en jute remplis de victuailles gâtées s’empilaient dans les coins. D’innombrables cafards à la carapace luisante allèrent se cacher dès l’apparition du premier rai de lumière.

Hafloí se retrouva face à un homme assis par terre, qui reculait précipitamment, les yeux écarquillés par la surprise. Son visage était émacié et couvert de chancres. Il semblait qu’il était en train de se nourrir dans un des sacs, car une salive noire maculait ses joues flasques.

Hafloí s’avança vers lui sans baisser son arme.

— Des anges ! » éructa l’homme en se recroquevillant contre le mur opposé, sans cesser de le regarder d’un air terrifié. « Enfin ! »

Hafloí hésita.

L’homme se mit à genoux, le visage décomposé par la peur tout autant que par la joie.

« C’est donc fini ? » bredouilla-t-il. « Par le Trône, dites-moi que c’est fini ! Sauvez-moi ! Pour l’amour de l’Empereur, sauvez-moi ! »

Hafloí jeta un coup d’œil aux sacs. Il éventra le plus proche d’un coup de pied. Le contenu se répandit au sol : des morceaux de viande avariée. Il identifia la cuisse d’un animal, la tête d’un agneau, et une main. Une main humaine aux ongles noirs.

L’homme se mit à paniquer.

« Je n’avais pas le choix ! Vous ne savez pas ce… »

La lame d’Hafloí lui transperça la gorge, le tuant sur le coup.

Olgeir entra et se dirigea vers une porte au fond de la salle.

— Tu as hésité. Ne te fais pas d’illusions. Ils sont tous damnés. »

Hafloí posa les yeux sur le cadavre. Des pustules cernaient sa bouche. Elles semblaient bouger, comme si des larves minuscules grouillaient sous la peau.

« Damnés au-delà de toute rédemption… » murmura Olgeir.

Hafloí le suivit. La salle suivante devait être l’endroit où l’homme dormait. Un banc était posé contre le mur. La couverture grise posée dessus était souillée de divers fluides corporels. Les murs étaient maculés de taches brunes dont l’odeur ne laissait planer aucun doute sur leurs origines.

Olgeir se rendit à la grande fenêtre ouverte dans le mur ouest. La vitre était grasse et fissurée, mais elle tenait encore. Il tourna la poignée et l’ouvrit pour accéder au balcon.

Ils se postèrent derrière le parapet en rocbéton. À une centaine de mètres, au même niveau qu’eux, se trouvaient les remparts de la ville. Leur partie supérieure était dévastée et des piles de gravats s’accumulaient au pied des murailles.

Hafloí passa les optiques de son casque en vision magnoculaire et regarda au-delà de l’enceinte, à travers l’air chargé de poussière et de particules. Les unités ennemies, les véhicules et les bâtiments apparaissaient en représentations de fil de fer vertes. L’ennemi se trouvait à environ un kilomètre des murailles.

Il inspecta toute la plaine, en augmentant progressivement la portée de sa vision. Ainsi positionné au niveau des quartiers extérieurs, sous l’épaisse couche de nuages viciés, il était capable de voir beaucoup plus de détails que depuis les hauteurs de la citadelle.

« Dis-moi ce que tu vois… » lui demanda Olgeir.

Hafloí continuait de scruter la plaine en laissant les auspex de son armure lui dévoiler les informations.

— Des formations d’infanterie, » dit-il en repérant plusieurs contingents. Les soldats étaient plus ou moins regroupés par bataillons. Ils avaient l’air hagard, écrasés par la chaleur du soir, en attendant désespérément la relative fraîcheur de la nuit. D’énormes foyers avaient été allumés. Leurs colonnes de fumée se mêlaient à la pollution existante. « Je vois seize… dix-sept gros fardiers de produits chimiques. »

Effectivement, les énormes silhouettes des camions-citernes étaient regroupées derrière les formations d’infanterie. Ils dominaient la pénombre. Leurs phares et leurs projecteurs irradiaient une lumière verte maladive.

— Ils se sont retranchés… » commenta Olgeir en jetant un coup d’œil et en notant un réseau de tranchées.

Hafloí observa les tranchées protégées par des barbelés. Des tours de défense en rocbéton avaient été disposées à intervalles réguliers. Elles étaient équipées d’obusiers montés sur des socles rotatifs. Chacune d’elles était protégée par une section d’infanterie dotée de masques à gaz et d’armures carapaces. Au-delà, les faisceaux de projecteurs et des lumières intermittentes signalaient la présence de constructions bien plus imposantes.

« Des préfabriqués, » dit Olgeir en indiquant des zones précises le long des fortifications. « Soit ils les ont amenés depuis l’orbite, soit ils les ont récupérés ailleurs sur cette planète. »

Hafloí se souvint de l’immense cale vide qu’il avait vue sur le destroyer de la peste. Il zooma davantage, au-delà des positions de l’infanterie. Certains bataillons attendaient à découvert, mais d’autres étaient postés dans les tranchées ou s’affairaient à en creuser davantage. Quelques chars crachant une fumée huileuse cahotaient le long des défenses. Leurs coques avaient été profanées et décorées de râteliers sur lesquels des cadavres avaient été empalés. De gros nuages de mouches suivaient ces charognes au gré de leurs errances.

— Je n’aurais jamais cru que tant de mouches puissent exister avant de voir cette planète… » dit Hafloí.

Au-delà des chars, le terrain montait en pente douce. La portée de la vision magnoculaire du casque atteignait ses limites et les images devenaient floues.

« C’est tout ce que je peux voir… » conclut Hafloí.

D’autres lignes de barbelés successives couraient au bas de la pente. Il y avait aussi de nombreux échafauds surmontés de potences. Des pendus se balançaient mollement au gré de la brise. Des lueurs vertes clignotantes perçaient les miasmes ambiants.

— Fais une géolocalisation sur cette zone, » lui demanda Olgeir.

Hafloí avait déjà enregistré les zones essentielles du dispositif, les objectifs prioritaires, les voies d’accès.

— Il y a des gros trucs qui se cachent là-bas.

— De l’artillerie lourde. Zoome encore et tu la verras.

— On devrait arriver à s’en occuper…

— Peut-être, » reconnut Olgeir d’un ton calme et posé. « Et avec Njal, ça ne ferait aucun doute. »

Hafloí coupa sa vision magnoculaire.

— Tu as déjà combattu à ses côtés ?

— Seulement de loin.

— Et ?

— Et quoi ?

— C’était comment ? »

Olgeir continuait d’observer les positions adverses. Hafloí entendait le ronronnement de son casque tandis qu’il enregistrait les données. Avant qu’Olgeir ne puisse répondre, il y eut un grondement en dessous, suivi de bruits de pas précipités. Les murs du bâtiment tremblèrent.

Olgeir coupa lui aussi sa vision magnoculaire et inspira profondément.

— On a été repérés. »

Hafloí sourit.

— Tant mieux ! »

Olgeir retourna dans la chambre en soupesant sa hache à têtes de wyrms.

— Ne te laisse pas emporter. On s’en occupe, puis on rentre à la citadelle. »

Hafloí le suivit. Il espérait qu’il y en aurait toute une compagnie, histoire qu’ils leur donnent un peu de fil à retordre.

— Ça me va, » répondit-il en sentant la soif de sang l’envahir. « Essaie juste de m’en laisser quelques-uns… »

Chapitre Deux

Les narines et les paupières de Baldr frémissaient tandis qu’il rêvait. La pâleur cadavérique de sa peau avait disparu. Il avait retrouvé le teint normal des Fenrissiens, qui évoquait un peu la pierre blanchie par le soleil hivernal.

Ingvar le regardait. Baldr était allongé sur le dos sur un banc métallique, sous les néons d’un apothecarion. Il était immobile, mais des liens le maintenaient au niveau du cou, de la taille, des poignets et des chevilles.

La porte de l’apothecarion était dotée de senseurs. Une seconde porte blindée avait été ajoutée dans la pièce suivante. Elle était prévue pour se fermer automatiquement si quelque chose d’inhabituel avait lieu dans la salle principale. Des caméras étaient fixées au plafond, et ronronnaient de temps à autre tandis qu’elles transmettaient leurs images dans l’affichage tactique du casque de Gunnlaugur.

Olgeir avait inscrit une rune d’avertissement au-dessus de la station medicae, en la gravant rapidement sur le métal patiné de la lampe à néons. Un Rune Priest l’aurait mieux dessinée, mais cela faisait bien longtemps qu’aucun d’eux n’avait accompagné Járnhamar à la chasse. Et puis, on disait qu’ils étaient de plus en plus rares, et éparpillés à travers les étoiles afin de remplir les missions incessantes que leur confiait Grimnar.

Ingvar ne savait pas si c’était réellement le cas. Certes, il avait vu les conditions dans lesquelles opéraient les autres chapitres, et avait conscience des épreuves qui les attendaient tous. Chaque maître de chapitre, de Terra jusqu’aux étoiles du Halo, sentait la pression qui pesait sur ses épaules. Ils ne parvenaient pas à recruter et à entraîner suffisamment d’aspirants pour remplacer les pertes. Le poids de dix mille années de combats ininterrompus se faisait lourdement sentir.

Je ne vois pas comment nous pourrions remporter la victoire.

Toutefois, il s’était juré de ne plus penser à ce genre de choses. Il aspira le liquide contenu dans une fiole à l’aide d’une longue seringue, et l’observa mousser. Puis il déposa la fiole et expulsa l’air de la seringue.

Il s’approcha de Baldr, tâta la veine de son bras et y planta l’aiguille. Il fut obligé d’appuyer fort : les instruments médicaux des mortels n’étaient pas conçus pour percer la peau d’un Guerrier du Ciel. Il vida lentement la seringue, à l’affût d’une réaction de Baldr. Ses paupières frémirent légèrement, sa bouche se crispa un peu, puis il sembla se détendre.

Ingvar retira l’aiguille et jeta la seringue. Il n’était pas apothicaire, encore moins Wolf Priest. Administrer les soins d’urgence à un camarade sur le champ de bataille était une chose – tous les Hunters avaient des notions de chirurgie –, mais prendre soin de Baldr suite aux horreurs qu’il avait subies en était une autre.

Toutefois, les signes visibles de corruption avaient disparu. Pendant longtemps, Baldr avait gardé un teint blafard, semblable à la couleur de l’eau tiède et chargée d’algues d’une mare. Sous ses paupières, ses yeux étaient injectés de sang, et même s’il ne paraissait pas être conscient de son environnement, son cristallin se rétractait à la lumière.

Sa respiration était redevenue régulière. Son haleine n’était plus infecte, même si elle avait toujours des relents désagréables. Il était en proie au Rêve Rouge, cependant les autres symptômes avaient disparu, même s’il était impossible de savoir s’ils avaient été vaincus ou s’ils étaient simplement latents.

— Gyrfalkon, tu as du nouveau ? » s’enquit Gunnlaugur par radio.

— Non.

— Penses-tu qu’il va bientôt se réveiller ?

— Je n’en sais rien. »

Gunnlaugur grommela.

— Dans ce cas, referme sa chambre et viens. La chanoinesse a des nouvelles à nous annoncer.

— À tes ordres. »

Ingvar coupa la communication. Il baissa l’intensité des néons, en ne laissant allumés que ceux placés au-dessus de Baldr. Il fit une ultime inspection, ferma les verrous et quitta la salle. La porte claqua bruyamment derrière lui, avant d’émettre un sifflement lorsque les vérins de la serrure s’abaissèrent. Le métal brilla momentanément tandis qu’il était analysé par les senseurs.

Baldr était de nouveau enfermé dans une crypte fraîche, aussi inaccessible que les dieux anciens de Ras Shakeh, en attendant qu’il se réveille.

Il était allongé sur le banc métallique. Sa respiration était calme. Ses paupières frémissaient.

— Le moment est venu, » annonça de Chatelaine d’une voix empreinte de fierté. Pour la première fois depuis longtemps, elle se sentait bien. « L’heure que nous attendions est arrivée. »

Elle se tenait dans une des antichambres chryséléphantines jouxtant le grand hall du Halicon. L’endroit était vierge de toute trace de la guerre actuelle : Des statues des primarques en ivoire et en ébène se dressaient fièrement sur le sol en marbre veiné. D’épais rideaux filtraient la chaleur du jour, même s’ils laissaient passer par endroits des rais de lumière où dansait la poussière de l’air.

Callia se tenait à ses côtés, ainsi que les autres sœurs de son escouade de commandement. Elle était face à quatre Loups, dont la simple apparence rendait fragile tout le reste de la salle.

Gunnlaugur avait lavé sommairement son armure, si bien que de Chatelaine avait été surprise en constatant les filières ornementées sur ses protections. Il bouillonnait sous l’effet d’une énergie débordante, même lorsqu’il était immobile. Peut-être se disait-il qu’il ne s’en était pas suffisamment bien sorti jusqu’à présent, qu’il n’avait pas tué autant d’ennemis que ce qu’il aurait dû. De Chatelaine n’aurait pas partagé ce sentiment, cependant elle n’avait pas été témoin de toute la férocité dont les Loups pouvaient faire preuve, et n’avait aucune idée des standards de destruction terriblement élevés d’un Wolf Guard.

Ingvar restait légèrement en retrait, toutefois De Chatelaine trouvait qu’il était moins distant qu’auparavant, et qu’il semblait plus à l’aise au milieu de ses frères. Olgeir et Hafloí étaient revenus de leur mission de reconnaissance. Jorundur, le plus taciturne du lot, était resté auprès de son Thunderhawk.

— Vous avez du nouveau ? » demanda Gunnlaugur d’un air sceptique.

— Une flottille de vos frères est sur le point de sortir du voile.

— Vous avez reçu des signaux psy ?

— Repoda a été catégorique. »

Gunnlaugur échangea un regard avec ses camarades.

— Si Njal amène une grande meute, alors cette bataille est d’ores et déjà terminée, » dit-il.

— Oui. Et après cela, nous partirons à la reconquête du secteur ! » déclara de Chatelaine fièrement. « La Croisade que nous attendions va bientôt débuter ! »

Elle activa une grande colonne hololithique. Un plan de bataille apparut en lignes scintillantes sur la surface en marbre. Il représentait le périmètre de la ville, les terres alentour, et les informations glanées à propos des positions ennemies.

« Lorsque vos camarades détecteront le signal de notre balise, ils pourront atterrir dans les plaines et encercler l’ennemi, » expliqua de Chatelaine. « Nous pourrons alors effectuer une sortie et le prendre en étau pour l’anéantir. »

Gunnlaugur examina le plan puis renifla, toujours aussi sceptique.

— Ils n’attendront pas les bras croisés. »

Olgeir hocha la tête.

— Ça fait un moment qu’ils n’ont pas bougé, mais on dirait que leurs préparatifs sont terminés. » Il indiqua une colline basse, à deux kilomètres au sud-ouest des portes en ruines de Hjec Aleja. « Ils ont amené de l’artillerie lourde. On a pu effectuer rapidement un scan à longue portée lorsque nous étions près des murs.

— Sans oublier les Plague Marines, » ajouta Hafloí. « Il en reste encore. Nous attendons des renforts, mais eux aussi.

— Dans ce cas, il faut résister encore un peu plus longtemps, » conclut de Chatelaine.

— Ils ont eu tout le temps qu’il leur fallait, » la contredit Gunnlaugur en secouant la tête. « Ils ont amené des canons depuis l’autre bout du continent, et ils se préparent à les utiliser. »

Olgeir se pencha au-dessus de l’hololithe et montra le terrain juste au-delà des positions fortifiées sur la colline.

— L’artillerie se trouve ici. On n’a pas pu la voir précisément, mais si elle commence à tirer, on le saura tout de suite. »

Ce fut au tour de Chatelaine d’étudier le plan. Elle fronça les sourcils.

— On ne peut pas tenter une sortie aussi loin !

— Vous ne pouvez pas… » précisa Ingvar.

— On ne peut pas laisser ces canons nous bombarder, » dit Gunnlaugur. « Ils sont quasiment prêts. Il faut agir sans attendre. »

De Chatelaine fit la moue. Les Loups étaient toujours sur l’offensive, mais cela ne voulait pas dire qu’ils avaient systématiquement raison d’agir ainsi.

— Les mortels ne sont pas comme vous. Ils ne tiendront pas longtemps à découvert dans le désert, face à une telle concentration de troupes.

— Ils n’en auront pas besoin, » argumenta Gunnlaugur. « Il vous suffira de reprendre les murailles et d’attirer leur attention. Capturez les tours qui flanquent les portes et nous obtiendrons la diversion dont nous avons besoin.

— Et vous vous chargerez du reste ? » ironisa la chanoinesse.

Gunnlaugur s’inclina.

— Nous ferons de notre mieux… »

Callia secoua la tête d’un air médusé.

— Même pour vous, ce serait du suicide !

— Peut-être, » admit Ingvar. « Cependant, nous ne devrons pas affronter toute leur armée. Il suffit simplement de frapper vite et fort.

— Ils ne vont pas rester oisifs, » ajouta Gunnlaugur. « Si on attend encore, la cité aura été rasée jusqu’aux fondations avant l’arrivée de Njal. »

De Chatelaine hésitait. Elle inspecta de nouveau l’hololithe.

— Si vous sortez à découvert, ils vont vous mettre en pièces.

— Offrez-nous une bonne diversion et ça passera… » affirma Gunnlaugur.

— Quel est le statut de la garnison ? » demanda de Chatelaine à Callia.

— Elle est sur le pied de guerre. »

La voix de Callia ne trahissait pas le moindre doute, ce qui réconforta quelque peu de Chatelaine.

— C’est tout ce que vous avez à nous dire ? » dit-elle à Gunnlaugur.

Le Wolf Guard haussa les épaules, ce qui fit tinter ses totems en os contre son armure.

— D’une façon ou d’une autre, on va détruire ces canons. On préférerait le faire avec votre aide, mais cela ne relève que de vous… »

De Chatelaine sourit.

— Ainsi soit-il ! » conclut-elle en se détournant de l’hololithe et en faisant signe à Callia. « Il va nous falloir un peu de temps pour nous préparer. Je vous contacterai, » dit-elle en se tournant vers Gunnlaugur. « Et c’est moi qui donnerai l’ordre d’attaquer, Wolf Guard. Comme vous l’avez dit, cela ne relève que de moi… »

Gunnlaugur s’inclina.

— On va faire en sorte de vous obéir ! » ironisa-t-il.

Cinq heures plus tard, Callia se tenait sous l’arche de la porte Ighala. Le soleil couchant dardait ses rayons orangés dans la toile grise du ciel. Des nuages de toxines phosphorescents luisaient dans la pénombre, lui donnant une teinte vive et spectaculaire. Les battants de la porte étaient fermés devant elle, comme toujours depuis les dernières heures du premier assaut.

Elle était entourée par les dernières Celestians du contingent de Ras Shakeh. Les sœurs du Cœur Blessé s’alignaient derrière elles. Leurs armures noires brillaient dans les ultimes rayons du jour. Venaient ensuite les escouades d’assaut de la Garde de Ras Shakeh, dont les effectifs recombinés arboraient des uniformes hétéroclites. Leur équipement était souvent usé, au point que les armures carapaces semblaient à peine capables de résister à un coup de baïonnette.

Callia n’aimait pas penser aux effectifs restants. Elle était parvenue à rassembler à peine quelques milliers de soldats et une maigre réserve d’auxiliaires. Elle avait quasiment vidé les défenses des murs de la forteresse. Malgré tout, elle se sentait mieux depuis qu’ils étaient de nouveau en action. Se terrer derrière des portes en attendant une attaque inévitable ne correspondait pas à l’entraînement qu’elle avait reçu.

La radio grésilla dans son oreillette.

— Vous pouvez y aller, ma sœur, » l’informa de Chatelaine. « Ne perdez pas de temps, et que l’Empereur vous guide. »

Callia sourit.

— Vous aussi, chanoinesse. »

Les vérins des portes glissèrent lentement en projetant des étincelles lorsqu’ils crissèrent contre l’adamantium. Sur les murs, les canons laser pivotèrent sur leurs châssis. Ils avaient déjà détecté des cibles et se préparaient à tirer. Une centaine de tireurs d’élite postés sur les murailles se mirent en position et appuyèrent les longs canons de leurs armes sur la pierre tiède du parapet.

Callia se raidit et serra son bolter. Son cœur accélérait. Elle allait bientôt entrer dans cet état combatif qu’elle appréciait tant.

Purifiez mon âme.

Les mots lui venaient naturellement. Callia ne se souvenait pas qui les lui avait appris. Bajola, sans doute.

Purifiez mon esprit.

Le dernier vérin disparut dans l’anfractuosité du mur et les battants des portes commencèrent à s’écarter peu à peu. Un rai de lumière apparut, et de la poussière s’immisça par l’interstice.

Donnez-moi la force.

Les vérins protestaient en tirant sur les battants. Le pont à l’entrée de la forteresse apparaissait tandis que la porte s’ouvrait. Des tirs de laser fusèrent dans la pénombre depuis les murs de la forteresse afin de couvrir la sortie des défenseurs. Les bâtiments avaient été rasés autour de la porte Ighala au cours du premier assaut, si bien que les alentours n’étaient plus que ruines et dévastation.

Callia avança, encadrée par les Celestians, et passa sous l’arche. Le pont étroit était dégagé et surplombait une faille profonde. Au loin, sous le couvert des ténèbres et de la fumée, on pouvait distinguer les silhouettes des immeubles de la ville basse. La plupart étaient en piteux état suite aux bombardements.

« Suivez-moi, » ordonna Callia à ses gardes du corps. Elle pénétra dans l’air fétide qui ceignait la forteresse. De plus en plus de tirs de laser fusaient depuis les hauteurs en direction des bâtiments lointains. Les artilleurs s’efforçaient de protéger leurs camarades en contrebas.

Callia jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. La porte Ighala arborait encore l’iconographie dévastée et les bannières déchirées de l’ordre du Cœur Blessé. Les symboles de l’Imperium avaient survécu envers et contre tout.

« En avant ! » ordonna-t-elle.

L’avant-garde se mit à courir depuis l’arche et passa sur le pont. Elle fut totalement exposée pendant quelques instants, lorsqu’elle traversa le no man’s land dénué de couvert. Quand elle atteignit l’autre côté, elle se divisa en quatre groupes et se dispersa dans les ruines. Les escouades de sœurs menaient ces contingents de soldats impériaux bien plus nombreux qu’elles. Les quatre groupes se dirigeaient vers les silhouettes sombres des bâtiments.

Pendant un moment, il n’y eut aucune réaction de la part de l’ennemi. Les canons laser montés sur les murailles continuaient de tirer, et leurs rayons illuminaient brièvement les formes sombres des ruines. En dehors des respirations haletantes des soldats et du piétinement des bottes sur les gravats, il régnait un silence presque surnaturel.

Callia sprintait en s’aidant des servomoteurs de son armure énergétique. Elle prenait soin de rester courbée, en pointant son bolter vers les décombres au loin. Son groupe franchit rapidement l’espace entre la porte Ighala et le premier quartier de hab-blocs. Il emprunta l’allée centrale, celle que les Loups avaient dégagée pour faciliter la circulation des troupes jusqu’au mur d’enceinte de la ville. Un des autres groupes partit à gauche, les deux derniers à droite. Ils se déplaçaient rapidement afin d’atteindre les couverts avant que l’adversaire riposte.

Un tir de laser de la porte Ighala frappa le vestige d’une grande tour face à Callia. Le rayon traversa les briques comme du beurre et fit dévaler de gros morceaux de maçonnerie le long du flanc de l’édifice. D’autres tirs l’atteignirent bientôt et le constellèrent d’explosions incandescentes.

Le groupe de tête dépassa les premiers bâtiments et continua de courir. Callia bondit par-dessus des barbelés. Ses bottes percutèrent lourdement le rocbéton quand elle atterrit de l’autre côté de l’obstacle. Les silhouettes déchiquetées de la ville basse s’élevaient à gauche et à droite, si bien qu’elle avait l’impression de se trouver au fond d’un canyon, sous un ciel nocturne un peu fade. Un peu plus loin, la rue était jonchée de décombres : des blocs de plasbéton tombés des murs, une épave de Rhino, les lèvres irrégulières d’un cratère, là où des obus d’artillerie étaient tombés au plus fort des combats précédents.

Ses Celestians couraient à ses côtés. Elles tenaient leurs armes à deux mains, à l’affût de la moindre cible. Callia entendait le roulement des bottes des gardes qui les suivaient. Nul doute que les sergents étaient déjà en train de chercher des postes de tir où placer les équipes d’armes lourdes afin de couvrir le reste des troupes.

L’ennemi était toujours absent. Les Celestians traversèrent l’allée principale en longeant les bâtiments qui la bordaient. Leurs armures noires se fondaient dans l’obscurité, tandis que leurs robes flottaient derrière elles tels des suaires.

— Où sont-ils ? » s’interrogea dans la radio Djinate, une des subordonnées de Callia. Elle progressait à la droite de celle-ci.

— Surveillez les bâtiments, » répondit Callia en jetant un coup d’œil vers les toits. « Ce n’est qu’une question de temps avant… »

Les premiers faisceaux strièrent les ténèbres avant qu’elle puisse terminer sa phrase. Elle ne ralentit pas, et esquiva un amoncellement de briques poussiéreuses alors que la fusillade pleuvait autour d’elle. Ses sœurs l’imitèrent et se dispersèrent en utilisant au mieux le terrain, sans toutefois ralentir leur allure.

Callia laissa les senseurs de son casque quadriller ses cibles. Finalement, la rune se fixa sur la fenêtre brisée d’un hab-bloc située à une dizaine de mètres de hauteur.

Elle visa en prenant soin de compenser ses propres mouvements et tira à deux reprises. Elle ne s’arrêta pas, et perçut à peine l’impact des bolts, puis leur explosion qui tua net les tireurs embusqués. Les autres sœurs avaient trouvé d’autres cibles, et bientôt l’air s’emplit des détonations des bolts.

« Couvrez les flancs ! » avertit Callia tout en repérant une autre cible et en éliminant cette menace d’un seul bolt. « Ils vont tenter de nous contourner ! »

La rue où elles se trouvaient croisait des venelles de la ville basse à intervalles irréguliers, et courait à l’ombre de grands hab-blocs. Alors que Callia parlait, des unités ennemies sortirent d’un couvert à une vingtaine de mètres derrière elle et engagèrent les gardes impériaux qui la suivaient. Ces adversaires portaient des masques à gaz dont les visières globuleuses luisaient dans la pénombre. Ils lancèrent des grenades qui explosèrent dans des nuages de fumée toxique.

Les gardes ripostèrent ; l’aboiement rageur d’un autocanon sur trépied résonna depuis l’autre bout de la rue. Des tirs de laser l’accompagnèrent et s’abattirent sur les mutants qui émergeaient des ténèbres.

Callia poursuivit sa route, en se fiant au contingent de gardes pour tenir leur position. La rapidité était essentielle lors de cette opération. Il fallait sécuriser les portes avant que l’ennemi puisse organiser ses défenses et les forcer à livrer des combats de rue épars. Les runes de localisation de son affichage tactique lui indiquaient les positions des autres unités de sœurs. Elles se rapprochaient prestement des murs extérieurs, sans laisser le temps à l’ennemi de se mettre en formation pour leur bloquer le passage.

Callia pointa son bolter et tira en direction d’une intersection plongée dans l’obscurité. Elle perçut le bruit distinct du projectile qui trouvait sa cible, puis une explosion étouffée. Un mutant bouffi émergea de la pénombre. La détonation avait arraché son masque à gaz et lui avait déchiqueté l’abdomen.

Sans cesser de courir, elle le dépassa et lui décocha un coup de poing à la tête et lui brisa la nuque. D’autres mutants sortaient derrière le premier. Certains étaient équipés d’objets tranchants ou contondants, d’autres d’armes à énergie cinétique.

Callia chargea droit sur eux en faisant feu avec son bolter. Elle avait dégainé son épée pour les taillader lorsqu’ils passaient à sa portée. Elle était bien trop rapide pour eux. En quelques secondes, ils se tortillèrent tous au sol en crachant de la bile et du sang.

Cependant, ce n’étaient que des sentinelles. Le gros des troupes ennemies se trouvait au-delà du mur d’enceinte, dans un réseau de tranchées, de tunnels et de bunkers souterrains. Ces adversaires étaient sans doute en train de s’activer suite à la sortie de Callia et des autres défenseurs, afin d’utiliser le plus tôt possible les armes redoutables qu’ils avaient amenées depuis l’arrière du front. Si l’avant-garde de Callia ne parvenait pas à atteindre son objectif avant que l’ennemi réagisse, leur tentative se solderait par un bain de sang.

« Maintenez votre allure ! » ordonna-t-elle en décochant un coup de pied à un dernier mutant avant de se lancer dans un nouveau sprint.

Callia était fière de reconquérir le terrain qu’ils avaient cédé à l’ennemi. Son viseur tête haute lui montrait les colonnes de défenseurs qui se dirigeaient vers leurs objectifs, avec le soutien d’unités de gardes chargés de tenir le terrain et de surveiller les points stratégiques. Plusieurs bâtiments des alentours étaient dédiés à l’Ecclésiarchie. Ils avaient moins souffert que les autres, et on pouvait distinguer clairement les symboles du Cœur Blessé malgré la crasse et les tentatives de profanation. Même si cette sortie n’était que temporaire, elle avait le goût de la revanche.

Un autre autocanon rugit derrière elle et projeta une grêle d’obus contre les façades des bâtiments proches. Les gardes mettaient leurs armes lourdes en position avec efficacité. Ils sécurisaient le chemin du retour vers la porte Ighala et tenaient l’ennemi en respect.

Le chargeur de Callia était vide et elle le changea sans ralentir. Il faisait presque nuit noire, d’autant plus que les nuages de fumée en provenance des positions adverses ne diminuaient pas. Le sol devenait collant sous l’effet des produits chimiques, et il reflétait les flashs des fusils laser et des bolters.

L’ennemi tentait d’organiser un cordon défensif à quelques dizaines de mètres devant Callia. Elle voyait les mutants se rassembler dans la rue, et mettre en position des armes dotées de gros chargeurs tambours sur les piles de détritus.

Les Celestians n’avaient pas besoin de recevoir d’ordre. Elles se lancèrent à l’attaque dans une synchronisation parfaite, en libérant des grêles de bolts. Les mutants qui survécurent réussirent à lâcher une volée de laser qui n’eut pas plus d’effet qu’une ondée printanière. Callia bondit par-dessus les barricades improvisées et se retrouva au milieu d’une masse de corps corrompus. Son épée décapita un premier adversaire avant d’entailler profondément le bras d’un autre qui se précipitait sur elle.

Ses sœurs arrivèrent dans un tourbillon de destruction. Les guerrières en armure énergétique de l’Adepta Sororitas n’avaient pas la puissance d’impact de l’Adeptus Astartes, toutefois elles restaient des combattantes terrifiantes capables de résister à la plupart des coups, tout en délivrant des attaques mortelles. La barricade fut disloquée et ses défenseurs massacrés en quelques secondes à peine.

Elles n’étaient plus très loin du mur d’enceinte. On le voyait s’élever. Il avait été édenté par les bombardements, mais l’essentiel de sa structure était encore en bon état. Callia repéra la tour qui leur avait été assignée en tant qu’objectif. C’était un édifice de rocbéton adossé à la muraille, à deux cents mètres à peine au nord des portes de la ville.

« Objectif en vue ! » prévint-elle par radio sans cesser de tirer. « Suivez-moi ! »

Les Celestians traversèrent l’espace dégagé jusqu’à la tour en échangeant quelques tirs avec les mutants cachés dans les bâtiments des alentours. Des tirs d’armes lourdes leur assurèrent une couverture efficace, signe que les gardes impériaux ne perdaient pas de temps.

Callia atteignit l’entrée du rez-de-chaussée. Il ne restait qu’un trou béant là où se trouvait auparavant une lourde porte blindée. Des cadavres maculés de sang chaud étaient affalés sur des barricades érigées en toute hâte. Djinate se colla au mur qui jouxtait l’entrée et saisit une grenade à sa ceinture.

Callia lui fit un signe de tête. Djinate dégoupilla l’explosif et le jeta dans l’ouverture. Une seconde plus tard, l’intérieur de la tour s’emplit de lumière, de cris et de shrapnels. Callia plongea dans l’ouverture. Les senseurs de son casque compensaient le manque de visibilité dû à la fumée. Des mutants désorientés titubaient devant elle. Leurs mains étaient posées sur les blessures provoquées par la déflagration, ou tentaient de saisir les tubes déchirés de leurs paquetages qui crachaient des jets de vapeurs nocives. Elle les abattit jusqu’au dernier.

« Postez une escouade de gardes à l’entrée, » commanda-t-elle en se dirigeant vers l’escalier en colimaçon au fond de la pièce. Djinate la talonnait. « Je veux que cette tour soit sécurisée. »

Elle gravit les marches quatre à quatre. Il semblait que les mutants avaient commis l’erreur de se rassembler au rez-de-chaussée, car elle n’en rencontra pas d’autre avant d’atteindre le sommet. Là, une demi-douzaine de créatures se ruèrent sur elle dès qu’elle apparut sur la plate-forme.

Callia chargea droit vers elles en faisant chanter sa lame. Elle embrocha un mutant au faciès porcin et armé d’une massue, puis pivota sur ses appuis et trancha la tête d’une horreur dotée de trois yeux et de bajoues flasques. Le fil de sa lame scintillait dans la nuit sous l’effet des particules phosphorescentes des nuages toxiques. La beauté sauvage de ce massacre la fit rire à gorge déployée.

Quand Djinate arriva, le sommet de la tour était jonché de cadavres. Callia se dressait au milieu du carnage, la respiration haletante et sa lame rougie.

— Objectif sécurisé ! » annonça Djinate par radio.

Callia s’approcha du parapet surplombant la ville basse. Des balles traçantes fusaient depuis les positions défensives des gardes impériaux, et mitraillaient les bâtiments qui abritaient des bandes de mutants. D’autres armes lourdes étaient amenées le long de l’allée principale. Un half-track tractait un canon laser jusqu’à la tour afin qu’il soit mis en batterie au sommet.

Les gardes agissaient avec diligence, en prenant soin d’éliminer les dernières poches de résistance. D’autres tours et d’autres bastions situés sur le mur d’enceinte étaient illuminés par des explosions, signe qu’ils étaient pris d’assaut et capturés les uns après les autres.

Callia fit volte-face et alla de l’autre côté de la tour. Celle-ci était sise dans la concavité du mur d’enceinte. Elle le dépassait de quelques mètres et offrait donc une vue dégagée sur les plaines.

La mer de démence commençait à quelques dizaines de mètres à peine. Des hordes de mutants aux yeux luminescents avançaient dans la nuit, attirés par le bruit des combats à l’intérieur de la ville. Les premiers rangs étaient composés de créatures aussi misérables que celles que les sœurs venaient de massacrer, cependant ils étaient suivis par des contingents plus organisés équipés d’armures carapaces et de véritables armes de guerre. Le grondement de véhicules se mettant en branle roulait sur les plaines, même s’ils n’étaient pas encore visibles à travers le rideau de poussière et de fumée noire.

Callia posa les mains sur le parapet. Plusieurs sœurs émergèrent sur la plate-forme et se postèrent près d’elle.

Le campement ennemi était immense ; il ressemblait à une petite ville composée de tranchées, de détachements d’infanterie, d’escadrons de chars et de machines chimiques crachant des nuages pestilentiels. Ces derniers stagnaient au-dessus de l’armée en couches si épaisses qu’elles voilaient les étoiles.

La sortie des défenseurs avait fait l’effet d’un coup de pied dans une fourmilière. L’ennemi avait réagi en rassemblant ses forces. Les guerriers de Hjec Aleja l’avaient provoqué dans le but de faire diversion, afin que les Loups puissent opérer plus facilement. Mais désormais, se trouver face à un tel rassemblement de troupes mettait en évidence la témérité dont les Space Wolves faisaient preuve.

— On a fait notre part du boulot, » déclara Callia en appuyant son bolter contre le parapet en rocbéton. « Maintenant, c’est à vous de jouer, Fils de Fenris… »

Chapitre Trois

Il ne se souvenait plus de son nom.

Pendant quelque temps après le début de la maladie, il se le rappelait. Après, lorsqu’il avait déchiré son uniforme pour atteindre les chancres sur sa peau, il s’en souvenait encore. Au cours des longues nuits sur Hjec Morva, où tout semblait se mêler dans une longue frénésie de contagion moite, il se le répétait sans cesse, à l’instar des camarades de son régiment, comme si articuler ces syllabes pouvait tenir en respect l’horreur bactériologique qui se multipliait déjà dans son corps.

Maintenant, bien plus tard, il se rappelait avoir fait cela, mais il ne savait plus dans quel but. Son nom avait disparu en même temps que son grade, et il n’en avait cure.

Il pressa les pustules sur sa nuque et sourit quand elles explosèrent. Un fluide laiteux coula le long de son torse en dégageant une odeur intéressante, proche de celle d’un champignon, ou de bottes en cuir moisi.

Dorénavant, il recevait ses ordres différemment. Parfois, les Maîtres venaient le voir personnellement, en avançant pesamment à travers les tranchées dans leurs glorieuses armures aux plaques disjointes. Ils lui parlaient dans un langage différent du Haut Gothique, cependant il les comprenait quand même. D’autres fois, son devoir lui apparaissait simplement comme une évidence. Les pensées se cristallisaient dans son esprit comme si elles naissaient d’un songe.

Cette fois-là, ce fut ainsi que cela se passa. Il s’extirpa d’une torpeur rêveuse et vérifia son fusil automatique. Les lambeaux de son uniforme étaient maculés de boue à cause de l’humidité des tranchées, et son arme était piquetée de rouille. Autrefois, il en aurait été horrifié. Maintenant, il s’en moquait. De toute façon, cela ne semblait pas affecter le fonctionnement de son fusil.

Il ajusta son casque et mordit le tuyau du respirateur coincé dans sa bouche. Ensuite, il escalada l’échelle adossée à la tranchée et contempla le monde dévasté autour de lui.

D’autres apparurent sur le rebord. C’étaient ses hommes, ceux qui l’avaient suivi dès le départ dans la voie de la damnation. Tout comme lui, leurs mouvements étaient lents, leurs sens amoindris par le pus qui s’écoulait de leurs oreilles et de leurs narines. Certains portaient également des fusils automatiques, d’autres avaient des crochets de boucher ou des gourdins cloutés enduits des neurotoxines que les Maîtres leur avaient donnés.

Lors de ses instants les plus lucides, il se demandait pourquoi le Père des Épidémies les avait affectés de façons si diverses, pourquoi les dieux de la déchéance physique auxquels il était asservi ne l’avaient pas rendu plus rapide, plus adroit. Ravager son corps avec une pourriture rampante paraissait un choix étrange. Néanmoins, les voies du Père étaient impénétrables, et dans tous les cas, cela ne valait pas la peine d’y réfléchir trop intensément.

Il atteignit le bord de la tranchée et se hissa au niveau du sol. L’étendue de la guerre s’étirait dans toutes les directions à travers les optiques de son masque à gaz. Tout le camp était en mouvement. Devant lui, le désert calciné était plongé dans une pénombre permanente à cause de la fumée, et grouillait de soldats au pas traînant. C’était une vision étrange et impressionnante, comme si la planète elle-même s’éveillait pour éliminer les derniers résidus qui s’opposaient à la suprématie du Père. Il réalisa vaguement le rôle mineur qu’il jouait dans cette pièce démesurée, malgré tout une bouffée de fierté envahit ses poumons ravagés.

Il vit au loin les murs de la ville. Les flashs lumineux d’armes légères illuminaient le parapet, même si la distance les estompait quelque peu. L’armée des Maîtres marchait vers les murailles ; des milliers des soldats semblables à lui se levaient, avançaient lentement et se mettaient en formation. Il aperçut d’énormes chars se positionner en creusant des sillons dans la terre craquelée avec leurs chenilles. Les pièces d’artillerie faisaient pivoter leurs canons tandis que les servants s’affairaient pour acheminer les munitions chimiques et incendiaires.

Il se mit en route auprès des autres. Ils titubaient à travers les désolations mutilées et poussiéreuses. Ses hommes vinrent se placer derrière lui. Ils étaient des dizaines. Tous les visages étaient cachés derrière des masques à gaz noirs. Ils ne suivirent pas le reste de l’infanterie qui se dirigeait vers la ville. Ils avaient leur propre mission, au niveau du réseau défensif établi autour des Maîtres et de leurs glorieuses machines. Ils n’allaient pas au-devant des murailles et de la grêle de tirs qu’elles délivraient. Ils devaient se positionner dans les tranchées autour des bastions, et former l’ultime ligne de défense à proximité des Machines.

Car ces Machines étaient essentielles. Elles avaient été tractées à travers la fournaise par cent mille esclaves décérébrés. Leurs fûts avaient été oints d’huiles bénites, leurs cogitateurs avaient été infectés avec les lignes de code les plus virulentes, leurs engrenages avaient été renforcés avec les tendons de serviteurs sacrifiés, et leur portée avait été améliorée par les rites occultes des serviteurs mi-homme mi-machine en robes rouges des Maîtres.

Alors qu’il marchait en traînant son corps bouffi le long de la pente vers le sommet des positions défensives, il imagina le carnage magnifique à venir. Les canons allaient être arrimés à des échafaudages, et les culasses allaient accueillir des projectiles brûleurs de chair ou briseurs de pierre. Et finalement, lorsque le sang des sacrifiés enduirait les armatures d’acier et que les servants encapuchonnés auraient saupoudré des spores fraîches sur les mécanismes de tir, la tempête de feu débuterait.

Il atteignit le poste qu’on lui avait assigné, presque au sommet de la colline et face au sud, loin de la bataille désespérée qui commençait déjà au pied des murailles. L’attention de toute l’armée était tournée vers l’est, vers les remparts branlants et la mince ligne de défenseurs qui tentait de repousser l’inéluctable.

Il sauta dans la tranchée, atterrit lourdement sur les caillebotis en bois et se mit en position de tir. Ses soldats l’imitèrent, en s’appuyant sur la paroi terreuse de la tranchée tout en passant les canons de leurs armes par les meurtrières aménagées le long du rebord.

Il scruta la nuit, et se demanda pourquoi il avait été posté si loin des combats. Ce genre de mission défensive n’était pourtant plus nécessaire.

Le premier signe d’alerte fut un grondement sourd qui parcourut la terre comme les prémices d’un séisme. Il regarda attentivement les alentours, mais ne vit rien.

Il envisagea d’avertir ses hommes par radio, toutefois il ne se rappelait plus comment on activait le micro. Son esprit était au ralenti, comme s’il était en proie à une fièvre brûlante.

Un autre grondement retentit, plus proche cette fois. Il semblait surgir de partout à la fois, et emplissait la nuit brumeuse.

Il vit des tirs de laser strier l’air silencieusement un peu plus en aval de la tranchée, puis perçut le claquement d’armes à énergie cinétique. S’ensuivirent des cris étranglés, comme ceux d’animaux auxquels on brise l’échine.

Il se redressa. Le dernier cordon défensif qui protégeait les Machines s’étirait au nord. Les redoutes s’étendaient tout autour. Elles grouillaient de centaines d’artilleurs protégés par des murs préfabriqués jalonnés tous les cent mètres de tours de défense.

Il observa la pénombre et un reliquat de peur remonta des tréfonds de ses entrailles. Des projecteurs balayaient la zone devant la tranchée. Il vit une tour de défense située à moins de cent mètres ouvrir le feu et tirer un rideau de projectiles explosifs dans les ténèbres, puis quelques secondes plus tard, elle fut détruite dans une boule de feu rouge.

Il ne parvenait pas à discerner ce qui se passait, pas plus qu’il n’arrivait à déterminer l’origine du vacarme.

D’autres grondements se firent plus proches, ponctués par des craquements et des crépitements féroces. La chair de poule remonta le long de son dos, comme s’il était subitement sujet à un réflexe atavique que la maladie n’avait pas réussi à éliminer.

Il se courba et avança lentement le long de la tranchée. Plusieurs de ses hommes le rejoignirent, tout aussi circonspects. Pendant quelques instants, il ne vit rien de plus, seulement des nappes de brume toxique qui planaient paresseusement dans l’excavation, et qui prenaient des teintes rougeâtres sous les flammes des feux chimiques.

Finalement, quelque chose apparut dans la tranchée un peu plus loin. C’était un fantôme gris et énorme, qui se déplaçait à une vitesse terrifiante. Il n’eut le temps de voir que très peu de chose : une armure imposante qui grondait, une lame qui tranchait les ténèbres, deux yeux d’ambre qui brillaient. Cette chose était énorme. Et elle était aussi rapide qu’un coup de griffes.

Elle parcourut la tranchée en tuant tout sur son passage. Ses victimes mouraient si vite qu’elles n’avaient pas le temps de hurler ou de réagir. Elles glissaient au sol, l’abdomen ouvert par une lame scintillante qui tranchait la chair comme du beurre.

Il pointa son arme, et parvint même à tirer une rafale. Les balles ricochèrent sur l’épaulière de la chose en créant de petites étincelles blanches.

Puis elle fut sur lui. C’était une tornade au visage effrayant et à la puissance colossale. Il ne sentit pas la morsure de la lame, mais un coup de poing l’envoya voler dans les airs. Son casque se brisa et son crâne émit un craquement de mauvais augure.

Il atterrit dans un bruit d’os fracturés. Il sentit qu’un organe explosait et un liquide chaud inonda son ventre. Il tenta de se relever, en vain, car ses jambes ne répondaient plus. L’air résonnait de cris bestiaux et rageurs. À travers sa vision brouillée, il vit ses camarades valser dans les airs en laissant des traînées de sang derrière eux.

La chose fut de nouveau sur lui. Il leva les yeux vers une créature qu’il crut reconnaître d’après de vieux enregistrements dévotionnels. C’était un dieu-guerrier, un titan en armure grise, une force élémentaire, l’incarnation de la sauvagerie de l’hiver.

En un battement de cœur, il sut de quoi il s’agissait. Il se rappela son humanité. Il se rappela ce qui lui était arrivé. Il se rappela son nom.

J’étais Jevold.

L’épée s’abattit sur son cou et mit fin à son existence misérable.

Ingvar bondit loin du corps décapité pour esquiver une salve de laser, qui vint frapper la paroi de la tranchée dans des grésillements. Dausvjer chantait en lacérant les chairs et en découpant les plaques d’armure. Les défenseurs avançaient vers lui en groupes compacts. Leur démarche titubante donnait l’impression qu’ils étaient en proie à un rêve éveillé.

Il les percuta violemment, en donnant des coups de pied et de poing qui enfoncèrent les cages thoraciques et brisèrent les membres. Les crânes et les os calcifiés cédaient comme du bois mort. Sa lame cisaillait les organes bouffis de tumeurs et déversait au sol des entrailles faisandées. La horde se resserrait autour de lui pour tenter de le submerger, mais elle fut laminée implacablement. Le carnage était atroce.

Ingvar éprouvait littéralement le besoin de rugir, d’ouvrir grand la gueule et de hurler le nom du Père de Tous, de Russ, de Fenris. Il voulait les scander tout en tuant, et jouir de la moindre goutte de sang qui éclaboussait son armure.

Cependant, pour l’instant, il restait silencieux. Les sœurs avaient accompli leur mission en attirant l’attention de l’ennemi vers les murailles de Hjec Aleja, toutefois il fallait rester aussi discret que possible.

Les cinq Loups étaient sortis de la ville juste au moment où l’assaut contre les murs débutait. Ils avaient franchi la porte Ighala et les quartiers déserts, en s’écartant du gros des combats pour trouver un passage dans les ténèbres. Une fois au-delà de la limite sud de la ville, ils avaient bifurqué et traversé les désolations avant de revenir vers le campement ennemi. Les rares sentinelles qu’ils avaient rencontrées avaient été éliminées rapidement et silencieusement. Les Loups s’étaient alors séparés puis abattus sur le réseau de tranchées comme un tsunami, en massacrant tout ce qui passait avec leurs armes. Lorsqu’ils avaient atteint les principales lignes défensives, leur élan les rendait impossibles à stopper.

Ingvar perçut un craquement étouffé quand un des autres membres de la meute – sans doute Gunnlaugur – détruisit une autre tour de défense. Ingvar restait en mouvement et parcourait la tranchée pour la nettoyer de tous ses occupants. Un gros mutant lui barra le chemin. Des pointes métalliques avaient été greffées à ses poings, et les neuf optiques cerclées de fer de son casque laissaient filtrer une lumière maladive. Le monstre frappa en visant la gorge d’Ingvar, et en poussant un gargouillis incompréhensible dans les tubes de son respirateur.

Ingvar trancha les tubes d’un coup d’épée tout en esquivant le coup de poing. Il contre-attaqua dans la foulée en le cognant à la mâchoire avec le pommeau de son arme. La nuque du mutant se brisa et l’os maxillaire s’enfonça dans son crâne. Trois autres soldats déboulèrent tandis que le monstre s’écroulait, et Ingvar se retourna pour leur faire face. Ils progressaient d’un pas hésitant, en tirant des grêles de projectiles avec des fusils laser ou des fusils d’assaut corrodés. Ingvar se rua sur eux en écartant les bras, et leur tomba dessus pour les emporter dans son élan. Ses poings défoncèrent les cages thoraciques et brisèrent les os. Il se releva en piétinant dans la boue les restes ensanglantés, et chercha de nouvelles proies alors que son épée crépitait dans sa main.

— Cible localisée, » prévint la voix d’ours Olgeir dans la radio.

Ingvar vérifia la rune de localisation d’Olgeir. Il se trouvait à quarante mètres au nord, au beau milieu d’une grosse formation de chars. Il se dirigeait droit vers le centre du campement.

Ingvar dévia une pince qui tentait de l’agripper, esquiva une salve imprécise de laser vert, et se remit à courir. Il bondit sur le bord de la tranchée et sprinta à travers le terrain dégagé.

Des soldats se rassemblaient au milieu des nuages de gaz empoisonné afin de l’intercepter. Ils se jetaient sur son passage, lançaient des grenades étranges, tentaient de placer un tir dans le mince espoir de le stopper.

Cela le gêna à peine. Il traversa l’étendue comme un boulet de canon en évitant tous les dangers, et en tuant ceux qui passaient à sa portée. Son armure était rouge de sang, au point qu’il laissait derrière lui une pluie de gouttelettes écarlates. Il courait silencieusement. Son tableau de chasse s’étoffait au fur et à mesure qu’il se rapprochait de son objectif.

Le terrain montait vers un sommet creux comme celui d’un vieux volcan, et ceint de barbelés et de toujours plus de tranchées concentriques. Chaque ligne de défense était tenue par des soldats mutants qui le prenaient pour cible.

S’il s’était déplacé à la manière d’un mortel, ils l’auraient touché des dizaines de fois, et même une armure énergétique finissait par céder sous des tirs nourris. Cependant, Ingvar ne courait pas comme un humain. Ses accélérations étaient fulgurantes ; il bondissait à droite et à gauche avant de repartir de plus belle. Il était impossible à viser avec précision. Lorsqu’il atteignit le bord du cratère, il était la cible de tirs qui s’entrecroisaient en essayant désespérément de faire mouche.

— Plus vite, le chiot ! » commanda Ingvar à Hafloí dans la radio, car celui-ci n’était pas aussi rapide que les autres. Hafloí avait beau avoir des instincts de tueur, il était leur cadet de plusieurs décennies et avait encore beaucoup à apprendre.

Ingvar arriva au sommet et sauta par-dessus les ultimes défenses avant de dévaler le cratère, là où se trouvaient les objectifs qu’ils devaient détruire.

Les Machines se trouvaient là, énormes et impressionnantes. Elles faisaient la taille d’un titan Warhound. Leurs canons étaient pointés à travers la nuit aux fumées impénétrables. Les quatre engins étaient sis au fond du cratère, au milieu d’une marée grouillante d’artilleurs-esclaves. De longs canons anti-recul luisaient à la lumière des explosions. Leur métal avait une teinte verdâtre et était orné de runes blasphématoires. Des braseros avaient été allumés à leurs pieds. Des tubes pompaient des composés corrosifs jusqu’aux obus prêts à être chargés dans les culasses. Des cadavres ravagés par les maladies pendaient des gueules des canons, et se balançaient mollement dans la vapeur émise par les systèmes de refroidissement.

Les canons étaient quasiment prêts à tirer. Des tapis rotatifs servaient à convoyer d’énormes obus vers les chambres de chargement. Des bandes d’esclaves aveugles et enchaînés tiraient sur des chaînes dont les maillons étaient aussi gros que le torse d’un homme afin de modifier de quelques degrés l’orientation des fûts.

Ingvar se dirigea vers le canon le plus proche. L’heure n’était plus à la discrétion : il entendit le cri de guerre de Gunnlaugur résonner dans les ténèbres. Des explosions de grenades antipersonnel retentirent et illuminèrent la nuit de leurs déflagrations.

Ingvar dégaina son bolter et ouvrit le feu. Il perçut l’aboiement du bolter lourd d’Olgeir de l’autre côté du cratère. La meute convergeait en laminant les défenses sous son élan.

Ingvar abattit tout un groupe qui se pressait devant lui. Désormais, tout reposait sur la rapidité d’exécution, sur l’application d’une force irrésistible en un point précis du dispositif ennemi. Le cratère abritait sans doute des milliers de mutants, et ils finiraient par submerger les space marines si ces derniers leur en laissaient le temps. Járnhamar devait atteindre son objectif au plus vite, puis battre en retraite vers une position défensive en espérant que Callia parviendrait à occuper suffisamment longtemps le gros de l’armée adverse.

Ingvar se rapprochait de la première pièce d’artillerie. Son ombre immense le surplombait. Le canon semblait surgir des ténèbres. Son châssis était aussi gros qu’un Rhino. Il était protégé par un épais blindage et vomissait des panaches de fumée noire.

Il rengaina son épée et fit volte-face afin de gratifier ses poursuivants d’une rafale et de les tenir en respect. Son chargeur se vida. Il bondit et s’accrocha au rebord acéré du châssis, puis se mit à escalader en ignorant la pluie de laser qui s’abattait autour de lui. Une fois parvenu au sommet, il grimpa sur une plate-forme de tir. Le métal protesta sous son poids. Plus haut, la gueule du canon épiait la nuit. Il faisait presque cinq mètres de diamètre et était festonné de chaînes.

— Ils sont presque parés à tirer, » avertit Gunnlaugur par radio. « Il faut les détruire sur-le-champ. »

Ingvar jeta un coup d’œil à sa droite et vit le Wolf Guard qui grimpait sur la pièce d’artillerie la plus proche. Elle était à moins de vingt mètres. Il était talonné par une horde de mutants hurlants.

Ingvar fixa les six bombes à fusion qu’il avait emportées tout autour du canon. Il entendait le raclement des griffes des mutants qui escaladaient le canon derrière lui.

Il disposa la dernière charge et fit volte-face pour les accueillir. Il enclenchait un chargeur plein dans son bolter au moment où le premier adversaire se hissait sur la plate-forme.

— Fenrys ! » s’écria-t-il. Le mot sacré eut l’effet d’une catharsis tandis qu’il s’envolait de ses lèvres. Il mitrailla les corps des mutants puis se laissa glisser le long du canon jusque vers le sol, tout en gardant mentalement le décompte.

Dix secondes.

Alors qu’il était sur le point de bondir sur la terre ferme, une forme horrible s’extirpa d’une grille devant lui, au milieu de longues flammes rouges. Elle paraissait émerger des entrailles du canon. Ses membres métalliques s’agitaient autour d’un amas de putréfaction phosphorescente. Ses six yeux se posèrent sur lui, et son visage dénué de nez mais à la bouche hérissée de crocs se tordit en un rictus.

Ingvar tira plusieurs bolts dans le torse de la créature. Les projectiles s’enfoncèrent dans la chair flasque, tels des cailloux avalés par du magma. Le monstre sortit le reste de son abdomen de la machine, et se jeta sur Ingvar avant que les flammes qui le léchaient ne s’éteignent.

Le mécamutant était aussi gros qu’Ingvar. Il avait d’innombrables membres segmentés, une armure aux plaques oxydées par la chaleur, et un corps renforcé par des augmentiques. Il était armé de deux masses énergétiques qu’il tenait dans ses gantelets en fer. Il chargea le space marine en courant comme un insecte et en hurlant dans un dialecte issu du Binaire pratiqué par le culte du Mechanicum.

— Fous le camp ! » lui cria Gunnlaugur par radio.

Ingvar s’empara de son épée et frappa dans un seul mouvement fluide. Le coup sectionna les plaques d’armure du mutant. Emporté par son élan, il percuta son adversaire et les deux masses énergétiques s’abattirent sur ses épaulières.

Cinq secondes.

Les impacts furent violents et le repoussèrent de plusieurs mètres. La créature leva de nouveau ses marteaux et fondit sur Ingvar, toutefois ce dernier porta une estocade. La lame s’insinua dans la garde du mutant et se ficha au beau milieu de sa gueule béante.

Le champ énergétique de dausvjer se déchargea brusquement et des éclairs parcoururent la peau marbrée du mécamutant. Ingvar saisit son épée à deux mains et poussa sauvagement pour faire basculer le monstre, tout en faisant pivoter sa lame pour lui découper proprement la tête en deux. Le cadavre glissa dans le vide et disparut dans la nuit. Percevant l’ultime cliquetis des bombes à fusion, il s’élança et sauta au moment où les explosifs détonaient.

L’explosion fut d’une violence cataclysmique. Elle produisit une onde de chaleur intense et un souffle tel qu’il fut emporté comme une feuille morte par une rafale de vent. Les bombes à fusion des autres canons ne tardèrent pas à exploser elles aussi, et les quatre pièces d’artillerie furent disloquées dans une orgie de flammes et de shrapnels.

Ingvar atterrit au sol quelque vingt mètres plus bas, à côté du canon dévasté. Sa tête valsa douloureusement à l’intérieur de son casque, et il sentit une coulée de sang chaud sur son visage.

Il se releva en ignorant la douleur, et était presque debout lorsqu’il fut redressé brutalement par une poigne d’acier.

Il se prépara à frapper, la main serrée autour de la fusée de dausvjer, toutefois la voix familière de Gunnlaugur le retint.

« C’était juste, » grogna le Wolf Guard en aidant Ingvar à se relever avant de se tourner vers les mutants qui arrivaient précipitamment.

Ingvar secoua à la tête, à la fois pour s’éclaircir l’esprit et pour réfuter les paroles de Gunnlaugur.

— J’avais tout mon temps ! »

Les énormes pièces d’artillerie étaient en flammes, endommagées au-delà de tout espoir de réparation par les bombes à fusion. Quatre immenses colonnes de fumée montaient vers le ciel torturé. Leurs entrailles brillaient férocement, comme le cœur d’une nébuleuse. Des étincelles jaillissaient de cette fournaise à cause des explosions en chaîne provoquées par la détonation des stocks de munitions. L’intérieur du cratère n’était plus que ruine. Ses défenseurs étaient décimés, désorientés et blessés, et leurs machines de guerre n’étaient plus que des piles de métal carbonisé.

Ingvar se mit dos à dos contre Gunnlaugur. Sa lame scintillait tels les yeux d’un animal enragé. Les mutants qui n’avaient pas été tués par les explosions se rassemblaient. Ils se relevaient péniblement au milieu de la poussière et cherchaient la source de leurs maux.

« Et maintenant ? » s’enquit Ingvar en les regardant s’approcher d’un pas toujours aussi traînant.

Gunnlaugur lui indiqua le bord nord du cratère, là où les soldats ennemis étaient les plus nombreux.

— Ils ne sont pas venus seuls… »

En effet, la horde qui arpentait le terrain accidenté n’était pas composée uniquement de mortels. Ingvar vit les flammes des canons se refléter sur les épaulières arrondies d’armures énergétiques. Il vit aussi des casques cornus, des optiques vert pâle, et des armes familières.

Une colère froide s’empara de lui.

— Des Plague Marines…

— J’en compte six. »

Ingvar inspecta rapidement les environs afin d’estimer les distances et le nombre d’adversaires. Olgeir, Jorundur et Hafloí étaient disséminés et isolés dans le cratère au milieu des épaves des canons. Toujours plus de mutants arrivaient du nord et venaient grossir les rangs de la horde.

— On devrait battre en retraite, » conseilla Ingvar en indiqua le bord sud du cratère, là où ils étaient arrivés. « On pourrait tenir cette position. »

Il s’attendait à entendre un grognement de refus de la part de Gunnlaugur, puis l’ordre de charger droit vers le cœur de la horde, afin de tenter de tuer les Traîtres avant que la horde les submerge.

— D’accord, » répondit-il contre toute attente. « On va tenir la crête. »

Ils se mirent en route. Une nuée de mutants se dirigeait déjà vers leur position en ouvrant le feu à coups de fusils laser. Ingvar se prépara à tirer au jugé avec son bolter au beau milieu de la masse de corps difformes.

Néanmoins, avant qu’il puisse ouvrir le feu, un rugissement se fit entendre dans la masse nuageuse. Il était bien plus fort que les explosions résiduelles des canons détruits ou les hurlements des mutants. De fait, il était si tonitruant qu’il ressemblait au grondement des rétrofusées d’un vaisseau interstellaire. Une teinte pourpre et menaçante envahissait les nappes de brouillard toxique. Et par-dessus le vacarme, on pouvait entendre le bruit de machines familières, celui des réacteurs de modules d’atterrissage qui propulsaient leurs capsules à une vitesse vertigineuse.

Gunnlaugur se mit à rire en tendant les bras vers le ciel.

« Il est là ! » s’écria-t-il d’une voix sauvage. « Les cieux se déchirent ! »

Tous les yeux s’étaient tournés vers cette tempête rouge qui s’amassait au-dessus du cratère. Finalement, les nuages s’ouvrirent en une dizaine d’endroits. Les formes des transports énormes apparurent en laissant derrière elles un sillage de flammes et de fumée.

Ingvar observa la capsule la plus proche tandis qu’elle atterrissait. L’impact fut terrible et souleva un grand nuage de poussière. Des fissures s’étendirent depuis le point de chute, jusqu’au pied du canon de siège le plus proche, et le secouèrent d’un ultime spasme. Tous les mortels dans un rayon de cinquante mètres furent jetés au sol par le tremblement.

Gunnlaugur continuait de rire en anticipant le massacre à venir.

« La colère de Fenris ! »

Ingvar ne disait rien. Alors que la poussière retombait, ils purent voir plus clairement la capsule. Elle était immense, bien plus que les modules de l’Adeptus Astartes. Ses flancs n’étaient pas gris comme ceux des Loups, mais rouge vif, et veinés de noir. Des bordures dorées et en bronze entouraient des panneaux baroques et macabres.

— Ce n’est pas Njal… » constata Ingvar.

Alors que le voile de fumée et de débris se dissipait autour des modules, leurs portes s’ouvrirent à la volée. Une lumière rouge brillait à l’intérieur, au milieu des gaz d’échappements qui masquaient partiellement une forme imposante.

La vérité éclata au grand jour lorsque cette machine se mit à bouger. C’était un grand marcheur mécanique, qui sortit de son écrin dans des mouvements lents et maladroits, porté par des jambes métalliques actionnées par de vastes vérins. Ses bras étaient chacun dotés d’un lance-flammes et d’une lame tronçonneuse. L’engin était trois fois plus haut qu’un homme, et ressemblait à un amalgame cauchemardesque de chair et de machine. Ses moteurs hurlaient comme des fantômes pris au piège ; ses échappements vomissaient des panaches de vapeurs étouffantes. Ses énormes pieds segmentés se posèrent sur le sol de Ras Shakeh en écrasant le tapis de corps brisés qui s’étendait sur son site d’atterrissage.

Des dizaines de modules d’atterrissage arrivaient et abaissaient leurs portes dans un maelström de flammes et de fumée. D’autres machines de guerre toutes plus étranges les unes que les autres en sortirent : des marcheurs quadrupèdes aux armes à flammes et dont les haut-parleurs émettaient des imprécations guerrières, des canons autotractés accompagnés de serviteurs d’armes, des drones antigrav équipés de fléaux et de crochets fixés au bout de longues chaînes. Des troupes mortelles en armures marchaient dans leur sillage. Elles portaient toutes le même symbole en forme de crâne sur leurs casques à visières.

Gunnlaugur les regarda, et sa joie se mue en profond dégoût.

— L’Ecclésiarchie… » balbutia-t-il.

Ingvar tourna la tête vers les Plague Marines. La situation venait de changer soudainement. Avec de tels alliés apparus au beau milieu de l’armée adverse, la chance avait basculé en faveur de l’Imperium.

— Je pense qu’ils sont dans notre camp…

— Qui ? » s’énerva Gunnlaugur. « Qui les commande ?! »

Ingvar activa le champ disrupteur de dausvjer.

— On s’y intéressera plus tard, frère, » répondit-il en s’élançant. « Pour l’instant, il nous suffit de savoir qu’ils chassent avec nous ! »

Chapitre Quatre

De Chatelaine se tenait au sommet de la porte Ighala et regardait la mer de flammes lécher les murs de sa ville. La plate-forme où elle se trouvait était vaste, mais elle n’accueillait que la chanoinesse et vingt gardes d’honneur, si bien qu’elle avait l’impression d’être isolée au milieu d’une mer de souffrance et de sang.

Elle avait observé ses sœurs mener l’assaut hors du périmètre, et avait noté avec fierté la rapidité et l’efficacité avec laquelle elles avaient repris le terrain perdu. Elle avait vu les armes lourdes mises en position sur les tours extérieures avant d’être pointées en direction de la horde qui cernait la cité. Enfin, elle avait contemplé la réaction de l’ennemi, d’abord indolente, avant qu’il envoie toutes ses forces contre le fragile cordon défensif, assaille les portes et assiège de nouveau les soldats de l’Imperium.

Elle avait éprouvé des difficultés à observer la bataille de loin, à assumer un rôle de chef au lieu de participer directement aux combats. Une des tours avait été investie par l’ennemi à peine une heure après avoir été reconquise. Des nuées de mutants escaladaient les murs, s’engouffraient dans les brèches et cernaient les poches de résistance. De Chatelaine avait été tentée d’ordonner la retraite vers l’enceinte intérieure. Elle voyait ses dernières troupes se faire encercler, et elle avait l’impression de gâcher ce qu’ils avaient réussi à préserver après d’âpres combats.

Elle avait tenu bon. La plupart des bastions tenaient bon, car ils étaient renforcés sans cesse par un afflux de troupes et de matériels en provenance de la cité supérieure. Ils étaient assiégés et isolés, toutefois ils poursuivaient obstinément le combat. Au fil des minutes, le saillant des défenseurs attirait de plus en plus de troupes ennemies, et les obligeait à traverser le no man’s land aride pour se jeter dans le fourneau des combats.

Lorsque les quatre explosions gigantesques firent trembler les fondations de la citadelle et qu’autant de colonnes de fumée s’élevèrent derrière le champ de bataille, elle sut que les Loups avaient tenu parole, et que l’ennemi avait subi un dur revers.

— Ne tardez pas à revenir, » murmura-t-elle. « Ne vous laissez pas piéger par votre fierté ou l’appât de la gloire. Vous avez accompli votre devoir. Nous avons encore besoin de vous. »

C’est alors que tout changea. Le ciel s’embrasa au-dessus du champ de bataille. Le rugissement de la bataille fut étouffé par le tonnerre d’astronefs montant crescendo.

Elle leva les yeux vers la couverture de pollution qui recouvrait les plaines depuis les premiers jours du siège, et vit une lueur à travers les nuages. Ils étaient marbrés par intermittence d’argent et d’écarlate. Puis des modules d’atterrissage tombèrent subitement du ciel vers les désolations.

Alors qu’elle les regardait tomber, la joie initiale de Chatelaine se mua en anxiété, car il ne s’agissait pas de modules d’atterrissage des Space Wolves. Même s’il était difficile d’en être certain à cause de la brume persistante, ces engins semblaient rouges et rehaussés d’or, et décorés de symboles en forme de têtes de mort.

— Chanoinesse, » murmura une des gardes en s’approchant d’elle. « Je vous en conjure, il faut battre en retraite tout de suite ! »

Cela faisait presque une heure que ses gardes d’honneur tentaient de la convaincre de retirer les troupes vers des zones moins exposées. Pour la première fois depuis qu’elle s’était postée sur la plate-forme pour observer le déroulement des combats, de Chatelaine se sentit vulnérable.

— Capitaine, je ne… » commença-t-elle, mais sa voix fut noyée dans un bruit strident.

Six piliers d’énergie actinique apparurent autour d’elle et illuminèrent la plate-forme aussi vivement que la lueur du jour. Elle dégaina son arme de poing tandis que les rayons se dissipaient et que la plate-forme retombait dans la pénombre.

Six personnages se tenaient autour d’elle, encore auréolés des résidus visuels de la téléportation. Ils la regardaient sèchement, comme s’ils étaient les maîtres de cette planète et qu’elle n’était qu’une intruse.

— Rangez votre arme, chanoinesse, » lui demanda un des nouveaux arrivants. C’était un homme mince qui portait une toge écrue et un sceptre coiffé d’un Aquila. Sa voix était douce, et sa peau laiteuse. « Si nous souhaitions vous tuer, vous seriez déjà toutes mortes. »

De Chatelaine le dévisagea pendant un instant. Son cœur battait la chamade. Elle levait toujours son pistolet en le tenant à deux mains.

— Ceci est mon domaine, » dit-elle enfin. « Qui ose y pénétrer ? »

Un autre nouveau venu s’avança et tira avec insistance sur la toge du premier pour lui faire signe de le laisser passer.

Il était très différent de celui à la peau livide. Son teint était mat et il sentait les onguents. De larges robes encadraient sa silhouette corpulente. Elles étaient richement brocardées d’or, de pourpre et de velours noir. On voyait des pans de son armure étinceler sous ses vêtements ; elle était elle aussi richement décorée. Il portait un bâton en or majestueux incrusté de rubis, d’émeraudes et de grenats.

Ses pupilles noires étaient si immenses qu’on ne voyait quasiment pas le blanc de ses yeux. Il avait le regard autoritaire d’un homme qui préside au destin de mondes entiers. Lorsqu’il sourit, ses lèvres épaisses se retroussèrent orgueilleusement, comme s’il témoignait ainsi à son interlocuteur plus de condescendance que de sympathie. Ce sourire n’irradiait aucune joie. Il était simplement le symbole de l’indulgence d’un seigneur envers ses ouailles. Il tendit vers de Chatelaine une main potelée sertie d’anneaux en or.

— C’est une demande légitime… » dit-il. « Je suppose que vous êtes désormais satisfaite? »

De Chatelaine s’agenouilla.

— Seigneur-cardinal ! » souffla-t-elle en prenant sa main pour baiser l’anneau doré au crâne en rubis qui sertissait son majeur. « Pardonnez-moi, je ne…

— Levez-vous, ma fille… » lui dit-il avec indulgence. « Ce monde est en guerre, et vous faites preuve de méfiance, ce qui est normal. Mais ces heures sombres prennent fin. L’Église vient reprendre ce qui lui appartient. »

De Chatelaine obéit et rengaina son arme. Toujours plus de modules d’atterrissage tombaient des cieux en direction des affrontements violents au pied des murailles. Elle percevait le vacarme renouvelé des combats, ainsi que le rugissement familier d’énormes lance-flammes.

— Nous n’étions pas au courant… » expliqua-t-elle. Effectivement, Repoda ne lui avait pas parlé de forces de l’Ecclésiarchie sur le point d’arriver à Ras Shakeh.

Le cardinal hocha la tête d’un air compréhensif.

— Nous savons être discrets lorsque le besoin s’en fait sentir. Mais j’imagine que vous attendiez tout de même de l’aide. Autrement, comment justifier l’assaut désespéré que vous êtes en train de mener ? 

— Oui, nous bénéficions de l’aide des Loups de Fenris. Une de leurs meutes combat à nos côtés, et nous en attendons d’autres. »

À la mention des Space Wolves, l’homme à la toge écrue s’agita. Le Cardinal renifla d’un air méprisant, comme si une odeur nauséabonde venait de s’insinuer dans ses narines habituées aux fragrances les plus délicates.

— Cela ne m’étonne pas. Ils ont de vieilles prétentions sur cette planète, comme sur d’autres de ce secteur, d’ailleurs… »

Alors qu’il parlait, un transport lourd émergea des nuages au-dessus des plaines. Il fut immédiatement la cible d’innombrables tirs de laser tandis qu’il descendait pesamment, freiné par ses rétrofusées. Il était énorme, bien plus que n’importe quel module d’atterrissage. Il devait sans doute transporter des centaines de soldats.

— Combien de troupes amenez-vous ? » s’enquit de Chatelaine en observant l’immense aéronef.

— Suffisamment.

— Mon seigneur, l’ennemi compte des renégats de l’Adeptus Astartes au sein de ses rangs. Les Loups…

— Les space marines ne sont pas les seules armes de l’Empereur.

— Certes non, cependant… »

Le Cardinal lui jeta un regard désapprobateur.

— Ce monde est le nôtre. Nous pouvons utiliser les Loups si cela s’avère nécessaire, mais lorsque la corruption aura été éliminée, ils devront se soumettre à nos ordres et partir. » Il lança un regard à l’homme à la toge écrue, qui acquiesça sans hésiter. « J’ai peut-être commis une erreur en négligeant les défenses de ce secteur, mais à ma décharge, j’en ai beaucoup sur lesquels veiller, d’innombrables bouches à nourrir et autant d’âmes à protéger. Pardonnez-moi, chanoinesse, de vous avoir laissée à la merci de ces sauvages.

— Ils se sont sacrifiés pour nous.

— Ce qui est la moindre des choses de la part de serviteurs de l’Empereur. Et de toute façon, qu’y a-t-il d’autre que le sacrifice, pour ces êtres qui ne sont même plus des hommes ? » Il chercha dans une grande poche de ses robes et produisit une petite boîte en ivoire. Il l’ouvrit, prit une pincée de la poudre grise qui se trouvait à l’intérieur, la tapota sous ses narines et rangea le petit écrin. « Tous les actes seront jugés tôt ou tard. Et nous serons tous honorés pour les services que nous rendons, d’une façon ou d’une autre. »

Il se comportait comme si la guerre qui se déroulait sous leurs yeux n’était qu’une peccadille qu’il laissait gérer par ses subalternes. L’énorme transport venait d’atterrir et déversait son contenu sur les plaines. De Chatelaine vit les machines de guerre bénites des ordres militants progresser au milieu du carnage. La plupart étaient des marcheurs de type Sentinel arborant les couleurs de l’Ecclésiarchie et armés de lance-flammes, cependant il y avait aussi d’autres engins d’origines plus obscures.

Cela faisait bien longtemps qu’elle n’avait pas vu de machine de pénitence en action, néanmoins ce souvenir était toujours vivace dans sa mémoire.

— Ainsi donc, voici notre délivrance, » dit-elle calmement. « Je pensais qu’elle viendrait des Loups. Sans doute est-il préférable qu’elle provienne de mon Église…

— Peu importe qui manie la lame tant qu’elle nous protège, » répondit le cardinal. Il regarda les alentours. Tout n’était que mort et désolation. « Faites-moi visiter le Halicon. Ensuite, je vous expliquerai ce que j’attends de vous. »

De Chatelaine hésita.

— Mais, mon seigneur, mes troupes sont engagées au combat… »

Le cardinal sourit froidement.

— Ne vous en faites pas. Vous avez dirigé les défenses avec brio, et vous en serez récompensée. » Son sourire lippu se dessina. « Nous sommes là pour vous aider, désormais. C’est tout ce qui compte. »

La violence des combats était inouïe. Les machines de pénitence projetaient des langues de flammes qui transformaient en torchères des formations entières de mutants. Des phalanges de soldats aux casques hermétiques et en armures rouges segmentées marchaient au milieu du carnage en détruisant tout sur leur passage. Toutefois, les troupes les plus redoutables étaient les sœurs, qui avaient été acheminées au combat par le biais de modules d’atterrissage. Elles portaient elles aussi des armures rouge sombre rehaussées d’un symbole représentant une larme auréolée de flammes. Comme leurs sœurs du Cœur Blessé, elles combattaient avec une ferveur implacable, et se rapprochaient bravement de l’ennemi pour le noyer dans des torrents de flammes purificatrices.

Toute la plaine était le théâtre d’affrontements impitoyables. L’ennemi faisait preuve de ténacité, et allait à la rencontre de l’adversaire de son pas lent mais impavide. Des myriades de mutants chargeaient à travers la mitraille pour tenter de submerger les guerriers de l’Ecclésiarchie. Des horreurs difformes avançaient au milieu de leurs congénères. Leurs corps étaient bouffis sous l’effet des injections répétées de stimulants, et elles semaient la mort avec leurs fusils chimiques ou leurs fléaux empoisonnés.

Les plus terrifiants de ces ennemis étaient incontestablement les Maîtres. Ces Plague Marines âgés de plusieurs siècles étaient des instruments de destruction incomparables. Ils arpentaient le champ de bataille jonché de débris et laissaient derrière eux des traînées de cadavres démembrés. Les tirs de laser ricochaient inefficacement sur leurs armures, les lames glissaient sur leurs armures crasseuses, et les flammes les enveloppaient sans parvenir à les abattre. Tant qu’ils résisteraient, l’issue de la bataille serait indécise.

— Pour le Père de Tous ! » beugla Gunnlaugur tout en courant afin d’être le premier au corps à corps. Ingvar, Olgeir, Jorundur et Hafloí chargeaient derrière en hurlant des malédictions à l’encontre de leurs cousins déchus.

Les Plague Marines avançaient d’un pas lent dans leur direction, sans émettre le moindre son. Ils portaient des faux énergétiques aux lames rouillées. Leurs paquetages dorsaux s’étaient distendus avec le temps et avaient fini par fusionner avec leur chair moisie, si bien que des câbles énergétiques s’enfonçaient dans leurs abdomens.

Lorsque les deux factions se rencontrèrent, l’impact de la charge se répercuta sur tout le champ de bataille. La fureur primale de Fenris se mesurait à la corruption de Barbarus. La terre trembla et les mortels des environs furent jetés au sol par l’onde de choc.

Chaque coup faisait preuve d’une précision parfaite, car il était secondé par une force titanesque et une haine infinie. Le marteau et les haches des Loups percutaient les lames recourbées des faux en générant des pluies d’étincelles. Les bolters rugissaient et arrachaient des fragments aux armures énergétiques.

Les Loups étaient plus rapides. Faisant face à une réelle opposition pour la première fois depuis le début de la bataille, leurs mouvements devinrent réellement foudroyants. Ils attaquaient et ouvraient le feu tout en rugissant ; leurs totems et leurs amulettes volaient follement autour d’eux. Skulbrotsjór s’abattait encore et encore, jusqu’à fissurer les armures énergétiques corrodées. Dausvjer filait tandis que la lumière pourpre des flammes se reflétait sur sa lame runique.

Les Plague Marines ripostaient avec une égale fureur. Ils observaient un silence perturbant. Leurs gestes évoquaient l’inéluctabilité de la mort. Ils absorbaient les impacts et ripostaient avec une force phénoménale. Leurs faux attaquaient et paraient la tempête de coups. Les lames étaient parcourues d’éclairs verts, qui se déchaînaient quand elles faisaient mouche en envoyant des gerbes de pouvoir éthérique semblable à des feux follets.

L’un d’eux, un monstre doté d’une optique unique et d’une cuirasse hypertrophiée, fut jeté au sol par Gunnlaugur. Son visage n’était plus qu’un amas de chairs sanglantes sous son casque défoncé. Au contraire, Jorundur fut mis à mal par son adversaire, qui lui décocha un coup avec le manche de sa faux au niveau du gorgerin après avoir paré un coup de hache. Le Vieux Molosse tomba au sol en poussant un juron, toutefois Olgeir se précipita pour lui venir en aide. Hafloí livrait un duel frénétique contre un guerrier au casque cornu et dont l’armure était couverte de crânes. Ingvar en affrontait deux à la fois, et usait de sa lame runique et de son adresse époustouflante pour les tenir en respect.

Chaque guerrier, aussi bien renégat que loyaliste, était si concentré sur le combat qu’aucun ne remarqua les bourrasques de vent qui soufflaient autour d’eux. Les coups continuaient d’être échangés et les bolters aboyaient férocement. Ils s’affrontaient tandis que le sol tremblait et que des arcs électriques crépitaient, et que des faisceaux de lumière tombaient autour d’eux en étouffant le rugissement des flammes et en projetant des ombres immenses sur le champ de bataille.

Ce ne fut que lorsque les Plague Marines se retrouvèrent piégés dans des boules d’énergie crépitante, et qu’ils s’élevèrent de plusieurs mètres au-dessus du champ de bataille, que la meute cessa enfin le combat. Gunnlaugur retint un ultime coup de marteau en voyant son adversaire prisonnier d’une sphère de force translucide. Les six Traîtres étaient paralysés, maintenus en l’air par une force surnaturelle.

Gunnlaugur recula aux côtés de ses frères tout en restant sur ses gardes. Néanmoins, dès qu’il comprit l’origine de ces sphères étranges, il laissa reposer sur le sol la tête de skulbrotsjór. Le reste de sa meute recula d’un pas de plus. Les fourrures et les colifichets dansaient librement dans les rafales de vent poussiéreuses.

D’autres modules d’atterrissage arrivaient, mais cette fois, leur livrée était grise, avec des chevrons jaunes et noirs. Ils parsemèrent le champ de bataille comme des monolithes de granite entourés des nuages de vapeur dus à leur plongée à travers l’atmosphère. Deux dizaines de Grey Hunters en sortirent bolter à la main. Les flammes du champ de bataille rehaussaient de rouge leurs armures ornées de runes. Ils se postèrent autour des Plague Marines, les armes pointées vers ces derniers.

Et les Hunters n’étaient pas seuls, car parmi eux se trouvait la légende vivante.

Il les dominait dans son armure Terminator, et ressemblait à un géant des mythes de Fenris. Des runes écarlates scintillaient sur la céramite en donnant l’impression de blessures sanglantes. L’air autour de lui était chargé d’électricité statique. Une vaste fourrure de loup recouvrait sa coiffe psychique, et s’agitait au gré des vents qui soufflaient en rafales. Son bâton ressemblait à de l’ébène. Il se tortillait comme s’il était doté d’une vie propre, et était couronné par un crâne blanchi dont les orbites laissaient s’écouler librement des miasmes éthériques. Sa barbe était toujours rousse en dépit de son âge, et tapissait en grande partie son immense cuirasse. Le regard de ses yeux de glace était d’une intensité et d’une clarté incroyables.

Il ne dit rien. Des vrilles de force s’étiraient depuis son bâton. Elles s’envolaient dans les bourrasques et venaient alimenter les sphères d’énergie autour des Plague Marines. Il semblait drainer la puissance des éléments ; la poussière tourbillonnait et s’enroulait autour de ses bottes.

Il brandit le poing gauche, dont la céramite était encroûtée de glace, et une forme noire tomba des nuages. C’était un corbeau de près d’un mètre de hauteur. Son plumage noir était entremêlé de câbles et partiellement recouvert de plaques métalliques fabriquées par les Iron Priests. L’oiseau se posa sur sa main et replia ses ailes. Il croassa une fois et observa le champ de bataille.

Njal Stormcaller ne poussa pas de cri de guerre. Il leva son bâton et des éclairs frappèrent le sol avant de rebondir en direction des Traîtres toujours maintenus prisonniers par leurs auras de feu psychique. La tempête hurlait autour de lui en soulevant la poussière ensanglantée et en provoquant des tourbillons de fumée. Le vacarme était indescriptible, comme si l’âme de la planète était remodelée sous les yeux des combattants pour adopter sa forme la plus belliqueuse.

Toute vie fut lentement aspirée des Traîtres. Ils convulsèrent, comme si des mains invisibles les étranglaient. Leurs armures se fendirent, et une lumière argentée apparut dans les interstices. On voyait la peau scrofuleuse en dessous. Elle était blanchâtre et couverte de lésions. Elle commença à se décoller, comme si elle se consumait en dégageant des ondes de chaleur intense. Les Traîtres hurlèrent, mais leurs cris furent étouffés par celui du vent. Lorsqu’il n’en resta plus que des coquilles desséchées et aussi noire et fragiles que du papier brûlé, leurs carcasses tombèrent au sol. Les restes de leurs armures en céramite roulèrent doucement, uniquement maintenus entre eux par des fils de résidus gluants.

Tous périrent sauf un. Le plus gros des Plague Marines, celui que Gunn-laugur avait jeté à terre, restait suspendu et immobile, paralysé par des forces ésotériques qui se reflétaient sur son armure. Dans les faits, il combattait contre les anneaux d’énergie éthérique, mais celles-ci le maintenaient fermement, et s’enroulaient autour de son armure comme des lianes scintillantes et indestructibles.

Njal s’approcha lentement de son captif. Ses bottes réduisaient en poussière les ossements qui jonchaient le champ de bataille. Alors qu’il se déplaçait, le corbeau poussa plusieurs croassements vindicatifs. Des éclairs continuaient de danser autour de la silhouette colossale du Rune Priest, comme s’ils étaient libérés par les colossales réserves d’énergie que renfermait son corps.

— Toi ! » tonna Njal en scrutant sa proie. Sa voix était glaciale, et aussi menaçante que la tempête de glace qui tourbillonnait autour de lui. « Tu vas vivre. Pour l’instant. »

Gunnlaugur, qui jusqu’à présent était resté coi face à la présence intimidante de Njal, finit par retrouver sa composition et leva son marteau en guise de salut. Le reste de la meute l’imita.

— Hjá, gothi ! » s’écrièrent-ils.

Njal se tourna vers eux, tout en maintenant aisément l’aura d’aegis autour du Traître. Même Gunnlaugur eut du mal à ne pas baisser les yeux face à ceux du Rune Priest, car ils ressemblaient à deux globes d’ambre emplis de feu éthérique, et la façon dont ils brûlaient, leur acuité, étaient presque impossibles à supporter.

— Grimnar en a envoyé sept sur cette planète, » fit remarquer Njal.

— C’est exact, jarl, » répondit Gunnlaugur. « Mais le fil de Váltyr a été coupé. 

— Et le sixième ?

— Il est en proie au Rêve Rouge… »

Le regard de Njal se porta vers Ingvar, comme s’il savait instinctivement que c’était lui qui assurait le rôle d’apothicaire.

— Va-t-il s’en remettre ?

— Oui, » répondit Ingvar laconiquement.

Njal hocha la tête et regarda au-delà du cercle formé par les Grey Hunters. Des machines de guerre de l’Ecclésiarchie semaient la mort au cœur de la horde ennemie. D’autres forces continuaient d’atterrir, et le champ de bataille était jalonné de colonnes de feu nées des rétrofusées. À chaque atterrissage, les rampes de débarquement s’abaissaient et les bottes de soldats résonnaient sur le treillis métallique. L’air s’emplit du sifflement des obus de mortier, du rugissement des lance-flammes et des aboiements rageurs des armes à bolts.

L’ennemi était en train de battre en retraite loin des murs de la ville. Des sœurs vêtues de noir et de rouge menaient la contre-attaque. Des machines de pénitence progressaient avec elles. La plupart portaient des bannières déchirées du Ministorum. Elles pendaient au-dessus des carcans dans lesquels étaient engoncés les pilotes mutilés.

— Ce ne sont pas d’honorables alliés, » murmura Njal en observant une escouade d’hommes dotés de fléaux en guise d’avant-bras et de masques métalliques totalement lisses.

Son corbeau regardait lui aussi, ses yeux semblables à deux billes noires insondables. Il émit un croassement parasité par des grésillements puis détourna la tête.

« Le Rout est parmi vous ! » beugla Njal en déchaînant la tempête afin qu’elle porte au loin sa voix tonitruante. « Fuyez ! Nous venons pour vous massacrer, et avant que l’aube se lève, nos haches seront maculées de votre sang ! » Ses fourrures s’agitaient dans les airs, et il était couronné par une aura électrique. « Fuyez tant que vous le pouvez ! Priez vos dieux, car la mort va bientôt venir vous prendre ! »

L’aura de colère de Njal explosa dans un éclat de lumière aveuglante qui illumina les alentours. Obéissant à ce signal, les Grey Hunters qui l’accompagnaient s’élancèrent à la poursuite de la horde de mutants. Járnhamar chargea à leurs côtés. Les Loups étaient galvanisés par l’arrivée de leurs frères. Poussant un hurlement canin qui résonna sur tout le champ de bataille, les guerriers de Fenris se jetèrent sur l’ennemi et le repoussèrent implacablement dans le désert, brisant brutalement le siège qui étranglait la ville depuis des semaines.

La délivrance de Hjec Aleja venait de naître dans la fureur et le feu.

Chapitre Cinq

Lorsque l’aube se leva, le soleil illumina une scène de dévastation. La cité restait voilée par des nappes de fumées, à la fois issues des réservoirs de produits chimiques, mais aussi des dépôts de carburant détruits. Un tapis de métal torturé et de blindés détruits s’étendait du pied des murailles jusque loin dans le désert. On voyait çà et là de profonds sillons, là où les transports et les modules avaient atterri. Des navettes ventrues étaient toujours posées au sol. Certaines avaient été détruites par les tirs ennemis, toutefois la plupart étaient intactes. Des machines de dépannage descendaient les rampes. Elles étaient dotées de grues et d’énormes appareils pour découper le métal. Ceux qui erraient encore entre les épaves progressaient prudemment, et portaient d’épaisses combinaisons NBC.

Les combats avaient fait rage toute la nuit, et s’étaient peu à peu décalés des murailles vers les désolations. Les forces des Traîtres avaient été littéralement éviscérées lors de l’assaut initial, mais elles avaient refusé obstinément la défaite. Il n’y avait pas eu de débandade, mais une résistance qui, bien que futile, avait perduré des heures durant. Alors que le soleil débutait son ascension, il restait des poches de résistance, là où des bandes de mutants trop corrompus pour s’avouer vaincus continuaient la lutte, obéissant ainsi aux impulsions de leurs implants de combat.

Les troupes de l’Ecclésiarchie, une fois qu’elles avaient atterri en nombre suffisant, s’étaient avérées terriblement efficaces. Elles avaient ratissé le champ de bataille en opposant aux armes de terreur des Traîtres leur propre arsenal cauchemardesque. Ces soldats ne connaissaient pas la peur, car ils avaient subi un psychoconditionnement ou un processus d’extraction neurale. De plus, ils étaient appuyés par un bestiaire redoutable de créations biomécaniques. La moindre combinaison envisageable d’interface homme-machine semblait avoir trouvé sa place parmi les forces à la disposition du cardinal.

Malgré tout, aucun de ces engins n’avait pu égaler la férocité des Loups. Ils avaient foncé au cœur des formations adverses pour réduire à néant leur réseau de commandement. Pris entre la fureur des space marines et l’avance implacable de l’Ecclésiarchie, la bataille était devenue une boucherie à sens unique. La poussière du désert était devenue une boue sanglante et avait pris une teinte marron. Elle collait aux bottes et empestait les miasmes des égarés. Les flammes avaient inondé les désolations, et sanctifié les cadavres des morts de l’Imperium tout en dévorant ceux des renégats.

Lorsque les premiers rayons du soleil percèrent la couche de pollution, ils révélèrent un vaste anneau de ruines autour d’un petit épicentre de survivants. La ville avait survécu. Les aiguilles des pins frémissaient dans la brise matinale qui soufflait dans les cours intérieures, et les habitants respiraient timidement dans leurs chambres à l’atmosphère scellée, mais autour des murailles, tout n’était que mort et destruction.

Ingvar se tenait dans le vaste hall richement décoré du Halicon. Il se souvint de la première fois qu’il y avait pénétré, juste après la destruction de l’Undrider, sans savoir ce qui les attendait au sol de cette planète. L’endroit avait l’air identique ; les combats n’étaient pas parvenus à l’atteindre. Des monuments un peu pompeux en l’honneur de l’Église Immortelle se dressaient dans les alcôves. Ces effigies étaient sculptées dans l’albâtre et le marbre, et des couronnes en or surplombaient leurs visages de pénitents. Les héros de l’Adeptus Ministorum avaient toujours l’air pieux et repentants. D’ailleurs, tout l’édifice était bâti sur des fondations de pénitence, et régnait sur une plèbe maintenue dans la terreur du péché, paralysée par la crainte de crimes parfois réels, mais le plus souvent imaginaires.

Peut-être était-ce là une nécessité. Halliafiore, l’inquisiteur qui commandait Onyx, aurait sans doute acquiescé : les mortels étaient déviants, susceptibles de souffrir de maux congénitaux, et seuls leurs gardiens attitrés, ceux qui avaient reçu le psychoconditionnement le plus rigoureux, pouvaient espérer affronter la galaxie sans faillir.

— Mes seigneurs de Fenris ! » commença le Cardinal assis sur son trône. Il était visiblement accoutumé à ce genre de mascarade. « Au nom du Maître Déifié de l’Humanité, bienvenue sur la planète-sanctuaire récemment délivrée de Ras Shakeh. »

En effet, le cardinal avait décrété que la libération de la ville nécessitait une cérémonie immédiate. Ses acolytes avaient donc organisé une célébration triomphale, avec l’aide des serviteurs du Ministorum, en réquisitionnant toutes les breloques dorées disponibles. Ils s’en étaient bien sortis étant donné le temps limité qu’on leur avait accordé : la grande salle du Halicon n’avait jamais paru aussi opulente. L’odeur de l’encens était enivrante.

On aurait presque pu penser que cette cérémonie avait été spécialement prévue pour faire enrager les Loups, qui auraient préféré mettre à profit l’avantage tactique momentané pour repousser davantage l’ennemi dans le désert. Malgré tout, Njal leur avait ordonné d’être présents, même s’ils ne restaient que quelques minutes, le temps du discours de Delvaux. Les deux forces de l’Imperium devraient œuvrer de concert pour nettoyer le reste de la planète, il était donc nécessaire de faire preuve de bonne volonté.

Njal se trouvait au centre de la pièce. Son armure Terminator était encore maculée de la boue du champ de bataille. Il dominait le lieu, et ressemblait à une montagne de céramite et de pelisses décorée de runes et d’ossements. À la lueur du crépuscule, qui se réfractait dans les lentilles d’une dizaine de candélabres de crystalflex, sa férocité était encore plus évidente qu’elle ne l’avait été au cours des combats de la nuit. Ses moindres gestes trahissaient une agressivité latente, et celle-ci était renforcée par les grincements des servomoteurs de son armure.

En comparaison, et aux yeux d’Ingvar, le cardinal avait l’air grotesque. Delvaux avait visiblement reçu récemment un traitement juvénat qui faisait luire ses bajoues. Son accoutrement était extravagant, au point qu’il paraissait destiné à éberluer – ou peut-être à offenser – ses interlocuteurs. Il évoquait régulièrement la nature divine de l’Empereur, tout en sachant que Njal ne partageait absolument pas ce point de vue. Sa voix était mielleuse, pourtant elle portait loin. Sans doute un amplificateur vox avait-il été greffé à sa trachée.

Quand Njal parla, le contraste fut évident. Sa propre voix était comme le tonnerre, endurcie par une longue vie passée à guerroyer. Il avait déjà affronté des Traîtres, des xenos et les plus vils des démons, et avait survécu pour superviser les rituels de destruction de leurs cadavres. Parmi les personnes présentes, Njal était celui qui pouvait se targuer d’avoir approché au plus près la puissance divine, et il en avait conscience. Cela donnait à ses moindres gestes le poids et l’assurance d’une dignité inébranlable.

Ainsi, lorsque Stormcaller parla, tous l’écoutèrent.

— Ce n’est que le début, » déclara-t-il en ne faisant aucun effort pour cacher le mépris qu’il éprouvait pour le cardinal vautré sur son trône somptueux. « Il faut porter le fer à l’ennemi. »

Les Loups de Járnhamar et ceux qui accompagnaient Njal formaient un demi-cercle autour de celui-ci. De Chatelaine se tenait à la droite du cardinal, revêtue des soies les plus fines qu’elle avait pu trouver. Sœur Callia, la plus expérimentée de son escouade de commandement encore en vie, était elle aussi présente, ainsi que quarante Sororitas du Cœur Blessé.

Des soldats de la garde de Ras Shakeh occupaient l’espace restant. La plupart étaient revenus directement du champ de bataille et leurs uniformes étaient en piteux état. Mal en point, ils se dressaient aussi fièrement que possible. C’étaient des hommes dévots, et se trouver aussi près du cardinal était une occasion qui ne serait pas près de se reproduire au cours de leur vie courte et brutale.

Le reste de l’assemblée était constitué par les forces du cardinal : des troupes de choc ou d’assaut en armures rouges, ainsi que des sœurs de l’ordre de la Larme Flamboyante. Le groupe de commandement du cardinal était le plus frappant. À côté du prélat se trouvait un homme maigre aux robes noires. Deux chérubins voletaient autour de lui, en souriant béatement et en répandant de l’encens. Il scrutait les rangs rassemblés devant lui et paraissait nerveux.

À proximité attendait toute une ménagerie de créatures biomécaniques. Une sœur se trouvait parmi elles. Son bras gauche avait été remplacé par un imposant lance-flammes en bronze entouré de câbles et décoré d’icônes de dévotion. Son visage était également augmentique, et doté de senseurs étranges qui masquaient l’essentiel de sa peau blanche.

Le cardinal renifla de mépris. Ingvar avait remarqué ce tic.

— Bien sûr. Le combat reprendra bientôt. Mais pour l’heure, nous devons commémorer notre libérateur. » Il esquissa un sourire. Sa peau était inhabituellement rougeaude et flasque, et remuait comme de la gelée. « Nous sommes tous les serviteurs d’un même maître. C’est par Sa volonté que nous sommes réunis ici. »

Njal grommela sans répondre. Ingvar vit l’impatience qui agitait tout son être.

« Et nous devons vous remercier, mon seigneur, » poursuivit le cardinal. « Sans l’aide de vos guerriers, ce monde aurait été perdu avant notre arrivée, et nous nous serions placés en orbite au-dessus d’une ville anéantie. Ainsi, au nom du diocèse de Hvar Primus, je vous prie d’exprimer ma gratitude à votre Loup Suprême. Votre aide ne sera pas oubliée. »

Le psyber-corbeau perché sur l’épaule de Njal étendit les ailes, comme s’il brûlait d’aller lacérer le visage du cardinal.

— Vous pouvez noter notre intervention dans vos chroniques, » répondit Njal. « Ça m’est égal. Et à Grimnar aussi. Nous devons parler du combat à poursuivre. 

— Et c’est ce que nous ferons. D’ailleurs, j’ai déjà donné l’ordre de lancer la poursuite de l’ennemi. Il y a d’autres villes, d’autres repaires de corruption en proie à la contagion. Il faut les reconquérir.

— Reconquérir ?

— Les nettoyer. Les purifier. Les mots n’ont pas d’importance. »

Njal fit la moue.

— Tout le secteur est en guerre. Si nous gaspillons ne serait-ce qu’une heure, cela leur laissera le temps de se réorganiser. »

Le cardinal hocha la tête.

— Vous avez raison. C’est pour cela que mes strategos sont déjà en train de planifier les futurs déploiements.

— Vous avez d’autres forces en transit ?

— Tout à fait, mais elles ne ressortiront pas de l’éther avant des mois. Et vos frères ?

— Pour l’instant, aucun d’eux n’est disponible. »

Le cardinal étendit les bras, révélant les broderies extravagantes de ses robes.

— Dans ce cas, profitons – si vous le voulez bien – de ce court répit pour communier. Réfléchissons à la délivrance de ce lieu et à sa signification. L’Empereur n’abandonne pas les fidèles. Il ne les abandonnera jamais. »

Sur ce, les membres de son groupe de commandement firent un pas en avant. D’autres chérubins jaillirent de derrière son trône et dispersèrent toujours plus d’encens dans les hauteurs du Halicon. Un tintement s’éleva lorsque des acolytes encapuchonnés frappèrent entre elles les cymbales qu’ils avaient à la place des mains. Tout le rituel semblait minutieusement préparé, ce qui était le cas, puisqu’il faisait partie intégrante des actes de dévotion millénaires du Ministorum.

La foule réagit sur-le-champ, et presque involontairement. Ingvar se tourna et vit que les visages harassés des soldats s’illuminaient soudain, comme s’ils venaient de retrouver un espoir perdu. Les sœurs joignirent leurs mains et leurs lèvres bougèrent au rythme de prières silencieuses. Tout l’endroit se mit à vivre en accord avec la dévotion de ses occupants. Les nerfs des hommes qui avaient enduré la terreur pendant des semaines lâchèrent finalement, et des larmes s’écoulèrent sur leurs joues sales.

Njal resta immobile pendant un instant, occupé à fusiller le cardinal du regard. Ce dernier le lui rendit d’un air hautain.

« Vous pouvez vous joindre à nous si vous le désirez. Nous ne refusons aucune âme de bonne volonté. »

Njal pouffa de mépris.

— Non merci, » dit-il en faisant un geste à ses guerriers pour leur indiquer la sortie. Sa garde d’honneur fit volte-face et se dirigea vers les grands battants des portes. Avant de les suivre, Ingvar aperçut le sourire entendu que le cardinal partagea avec son acolyte en robe noire.

— Comme vous voudrez, » leur lança Delvaux alors que des bedeaux aux masques dorés s’approchaient de lui. Ils apportaient des coupes pleines d’eau frémissante, des braseros aux charbons ardents et des parchemins recouverts d’inscriptions votives. Le son des cymbales monta en volume, et bientôt une cacophonie envahit l’immense salle. « Vos âmes ne seront pas oubliées. »

Njal était déjà dans la travée et se dirigeait vers la lumière de l’extérieur. Il marchait d’un pas irascible, et ses bottes frappaient durement le sol en marbre.

— J’en suis ravi… » marmonna-t-il entre ses dents.

Ingvar, Gunnlaugur et les autres lui emboîtèrent le pas.

— Ça promet d’être intéressant, » chuchota Ingvar à Gunnlaugur.

— Effectivement, » répondit ce dernier.

Les Loups s’éloignèrent autant que possible du Halicon. L’essentiel des guerriers de Njal s’affairait déjà à nettoyer les derniers quartiers contestés de Hjec Aleja, par conséquent seuls les chefs de meute se trouvaient là lorsqu’il exposa la phase suivante de la chasse.

Njal avait emmené trois meutes de dix guerriers à bord de sa frégate de classe Gladius baptisée Heimdall. Chacune était menée par un Grey Hunter vétéran. Le premier était Steinn Fellblade, un tueur au visage en lame de couteau qui portait une grande épée dont la garde avait la forme d’une tête de loup. Le deuxième était Hauki Long-axe, dont la hache à double tranchant était accrochée à la ceinture par des lanières en cuir clouté. Le troisième était Kjarl Bloodhame. Il possédait un lance-flammes au canon noirci, caché sous la fourrure rougeâtre et élimée qui lui avait valu son surnom.

À leurs côtés se tenait Álfar, le Wolf Guard et porteur de bouclier de Njal. Sa vieille armure avait la couleur du métal patiné et arborait des icônes de Morkai. Il portait un bouclier Tempête dont l’omble était un crâne de loup, ainsi qu’une énorme épée tronçonneuse dotée de la rune de glace hjarz. Il observait le monde sous des paupières lourdes et une épaisse crinière grise. Il était si ridé qu’on pouvait penser que son visage allait se craqueler s’il s’aventurait à sourire, ce qu’il ne faisait jamais, fort heureusement.

Ils s’étaient rassemblés loin de la lumière du jour, au plus profond des salles souterraines de la ville, là où l’air était frais et la pierre grossièrement taillée. Le seul membre de Járnhamar présent était Gunnlaugur. Il avait pris sa place auprès des autres. Son armure était la plus abîmée, et sa peau s’était assombrie à cause de la morsure du soleil de Ras Shakeh. Et même s’il avait patiemment nettoyé son marteau tonnerre, ce dernier portait les traces d’une utilisation récente et intensive.

Chacun de ces guerriers était un praticien expérimenté des arts meurtriers de Fenris. À eux seuls, ils pouvaient massacrer des régiments entiers de mortels, dévaster des villes et nettoyer les ponts de vaisseaux stellaires. Pourtant, ils baissèrent tous la tête en signe de respect lorsque Njal entra.

Le Rune Priest se baissa pour passer sous le linteau en pierre. Les runes de son armure Terminator étaient sombres, néanmoins l’aura de pouvoir qu’il dégageait était palpable. Ses yeux brillaient comme s’ils brûlaient d’une flamme intérieure aussi bleue que la mer lors de la Saison du Feu. Nightwing, son psyber-corbeau, était perché sur son poignet gauche. Alors que le prêtre prenait sa place, l’oiseau s’envola vers les ténèbres d’une alcôve et s’y posa pour observer la scène en silence.

Pendant un long moment, Njal ne dit rien. Son menton reposait sur le gorgerin de son armure, et sa barbe rousse retombait sur la cuirasse en céramite en longues tresses.

— Ils savent très bien ce qu’ils font, » dit-il enfin. Sa voix grondante résonnait contre la pierre. « Ils vont bâtir une nouvelle cathédrale sur les ruines de la précédente. Ils attireront des pèlerins et les soumettront en les effrayant. »

Álfar hocha la tête sans répondre. Les autres n’osèrent rien dire eux non plus. Njal semblait perdu dans ses pensées, et nul ne voulait l’interrompre.

Finalement, le prêtre releva la tête et sourit en révélant ses longs crocs. « C’est pathétique. Mais nous sommes dans le même bateau. » Il se tourna vers Gunnlaugur. « Eh bien, Wolf Guard, raconte-moi ce qui s’est passé ici. »

Gunnlaugur lui dit tout, sans rien omettre. Il parla de l’atterrissage, de la destruction de l’Undrider, de l’arrivée à Hjec Aleja et de la défense de la citadelle. Il parlait vite, exposant les faits sans les embellir. La mort de Váltyr fut décrite comme elle l’aurait été dans les annales du Croc :

— Il est mort l’épée à la main. »

Njal hocha la tête, visiblement satisfait.

— Et l’autre ? »

— Baldr était… » Gunnlaugur hésita. « Il avait changé, comme s’il était en proie à la folie. Il a tué le champion de nos ennemis, mais nous l’avons perdu lui aussi. Ingvar a fini par le ramener, mais depuis, il a sombré dans le Rêve Rouge. »

Njal avait l’air sceptique.

— La folie du Loup ?

— Non. Il usait des pouvoirs de la tempête.

— Et tu n’as pas coupé son fil ?

— Non. » Gunnlaugur n’était pas repentant. « Il n’est plus corrompu, en tout cas, pas physiquement. »

Nightwing tourna sa tête à moitié métallique vers lui et le scruta d’un air inquisiteur.

— Ça, ce n’est pas à toi de le dire, Fend-les-Crânes, » le corrigea Njal.

— J’ai pris cette décision parce que nul autre ne pouvait la prendre à ma place. »

Njal réfléchit un instant.

— Maintenant je suis là, même si je ne sais pas si c’est un signe du destin. En tout cas, tu vas m’amener auprès de lui afin que je l’examine. »

Gunnlaugur s’inclina.

« Et la chanoinesse ? » s’enquit Njal.

— Elle est courageuse et digne de confiance.

— Tant mieux. Nous allons devoir combattre avec ces gens. Fenris n’enverra pas d’autres renforts, tout au moins pas dans l’immédiat. La guerre s’est emparée de près d’une centaine de systèmes et toutes les Grandes Compagnies sont engagées. Elles sont même en train de se retirer d’Armageddon. Nous ne sommes que l’avant-garde.

— Quelle est la raison de ce conflit ?

— C’est ce que nous devons découvrir, » répondit Njal. Il se tourna vers son porteur de bouclier. « Álfar, raconte-lui ce que nous savons.

— Ce cardinal est Giorgias Delvaux, » commença Álfar d’une voix aussi peu amène que son apparence. « Son pouvoir provient des mondes-ruches de la Ceinture de Hvar, qui borde ce sous-secteur. Il a signé un édit appelant à une croisade et s’est mis en tête de rassembler une armée. Il dispose d’un croiseur lourd, le Vindicatus, qui se trouve en ce moment même en orbite au-dessus de nous.

— Quelle est sa réputation ?

— Brutal. Orthodoxe. Terriblement ambitieux, et il a les faveurs des plus grands dignitaires de l’Église.

— C’est encourageant. »

Álfar ne broncha pas.

— Ils ont été pris au dépourvu. Ils ne savent pas ce qui a répandu l’épidémie, et ils ne peuvent pas la vaincre seuls. »

Njal renifla de mépris.

— Ça ne va pas les empêcher de s’imaginer qu’ils en sont capables. Ils sont des milliers, nous sommes moins de quarante, nous devons donc trouver un moyen de mener cette guerre à notre façon.

— Et le Plague Marine, celui que vous avez capturé ?

— Il vit encore. Nous l’avons emmené à bord du Heimdall, et nous allons le faire parler. Mais nous avons besoin d’autres prisonniers à interroger. Le cardinal va nettoyer cette planète avant de poursuivre sa croisade, et nous devons le devancer.

— Il y avait des stations d’écoute spatiales aux frontières de ce système, » expliqua Álfar. « Elles ne répondent plus, mais elles pourraient avoir capté quelque chose avant d’avoir été conquises. »

Njal se tourna vers Gunnlaugur.

— Vous avez toujours le Thunderhawk ? »

Le Wolf Guard sourit d’un air pincé.

— Il n’est pas en bon état…

— Utilise-le quand même. Tout ce que nous pourrons apprendre qu’ils ne savent pas nous donnera un avantage.

— Il peut à peine décoller !

— On va le réparer, » intervint Álfar.

— Je vais en parler à Jorundur, » dit Gunnlaugur sans paraître emballé par cette idée.

— De toute façon, pour l’instant, nous avons une proie à tuer, » conclut Njal. « Le cardinal a au moins raison sur un point : cette ville ne sera pas en sécurité tant que nous n’aurons pas nettoyé tous les nids de corruption, et ça, on peut le faire plus vite qu’eux. » Il s’approcha de Nightwing et caressa ses plumes d’un air pensif. Le psyber-familier ferma les yeux et pencha la tête sur le côté d’un air ravi. « Cependant, je ne vais pas m’attarder ici plus que de raison. La mer d’étoiles nous appelle. »

Il regarda les murs de pierre tiède autour de lui. On n’aurait pu imaginer d’endroit plus différent des étendues glacées de Fenris.

« Sans compter que cet endroit me déplaît déjà… »

Ingvar répondit à la convocation de Gunnlaugur peu après la fin du conseil de guerre. Il se dirigeait des désolations vers la Ville Haute, en traversant des rues dont la réfection avait déjà été entamée. Au début des combats, la présence de Loups semait l’effroi et le désarroi chez les autochtones, mais après toutes les horreurs qu’ils avaient vécues, les habitants n’étaient plus impressionnés à la vue des Space Wolves. Les civils et les soldats s’inclinaient au passage d’Ingvar en signe de respect, rien de plus.

Ingvar préférait cela. Il n’aimait pas être considéré comme un dieu.

— C’est comme ça que tu l’imaginais ? » demanda-t-il à Gunnlaugur lorsqu’ils se retrouvèrent devant un sas blindé lourdement gardé, qui donnait sur les niveaux inférieurs du Halicon.

Gunnlaugur entra et Ingvar le suivit le long du couloir qui menait à l’apothecarion.

— C’est un prêtre. J’aurais dû m’attendre à quoi ?

— Je ne sais pas. C’est pour ça que je te demande… »

Ils marchèrent dans le souterrain aux parois moussues. Les néons cédèrent la place à des torches accrochées aux anfractuosités de la pierre.

— Sa colère est déjà palpable. Il n’aime être méprisé, encore moins par un cardinal. »

Ingvar sourit ironiquement.

— De Chatelaine va faire fouetter ses astropathes pour les punir de leur incompétence… »

Ils atteignirent la porte de l’apothecarion. Gunnlaugur pressa la rune d’ouverture et tint son visage à la hauteur du scanner. Une ligne rouge le parcourut de haut en bas.

Les lourds verrous s’ouvrirent et la porte glissa sur ses rails. Des néons s’allumèrent dans la pièce, et éclairèrent des étagères de matériel médical. La plupart étaient vides, ce qui témoignait de l’utilisation intensive qui avait été faite de leur matériel au cours des dernières semaines.

« Qu’aurait fait Njal si Delvaux n’était pas arrivé ? » demanda Ingvar alors qu’ils entraient.

Gunnlaugur se dirigea droit vers la porte opposée et désactiva l’alarme.

— Il les aurait tous tués de ses propres mains. » Il jeta un regard réprobateur à Ingvar. « Tu penses qu’il n’en aurait pas été capable ? »

Gunnlaugur répéta la procédure d’ouverture avec la seconde porte afin d’accéder à la pièce suivante. Baldr était toujours allongé là où ils l’avaient laissé. Il était sur le dos, fermement attaché à la table d’examen. Des sondes reliées à des câbles étaient fixées sur son front. Ses yeux étaient fermés.

— Ça me fait mal de le voir comme ça… » dit Ingvar.

Ils s’approchèrent. Aucune trace de corruption ne subsistait sur les traits de Baldr, et sa respiration était calme. Les cogitateurs normalement destinés à réguler les systèmes d’un mortel, cliquetaient et ronronnaient normalement.

— Qu’est-ce que tu en penses ? » s’enquit Gunnlaugur.

— Je pense qu’on a besoin d’un Wolf Priest, » répondit Ingvar en prenant un bioscanner manuel. Il effectua une batterie de tests et vérifia les résultats. « Son cycle est normal, bien que ralenti par les sédatifs. »

Gunnlaugur posa les mains sur la table d’examen.

— On a raison de le garder ainsi ? »

Ingvar secoua la tête.

— Son corps a guéri. Il est comme avant. » Il observa le visage de Baldr, en essayant de repérer d’autres signes que le frémissement intermittent de ses paupières. « Du moins, c’est ce que je crois.

— On devrait le réveiller avant qu’il rencontre Njal. S’il doit être jugé, il faut qu’il puisse se défendre.

— Et si le jugement n’est pas en sa faveur ? »

Gunnlaugur inspira profondément et regarda Ingvar. Pour une fois, ses yeux trahissaient un doute.

— Il est un des nôtres. Il fait partie de Járnhamar.

— C’est ce que je sous-entendais…

— Arrête de réfléchir et réveille-le. »

Ingvar tendit la main vers la fiole de liquide clair accrochée au-dessus de l’avant-bras de Baldr. Il stoppa l’écoulement et retira l’aiguille de l’intraveineuse. Un filet de sang s’écoula, mais se tarit au bout de quelques secondes.

Il prit ensuite une seringue, la remplit de stimulant et tâta la veine dans le creux du coude de Baldr. Il fit l’injection puis jeta la seringue.

Rien ne se produisit. La respiration de Baldr ne changea pas et ses yeux restèrent fermés.

« Tu penses que… » commença Gunnlaugur.

— Attends ! » le coupa Ingvar, les sourcils froncés. « Regarde, il se réveille ! »

Les doigts de Baldr bougèrent, puis mains toutes entières. Sa bouche s’entrouvrit, laissant voir ses crocs. Sa respiration se fit plus profonde, et sa poitrine se souleva et s’abaissa.

Finalement, il ouvrit les yeux : deux orbes d’ambre dotés de pupilles noir de jais complètement dilatées.

Baldr fixait le plafond. Ingvar et Gunnlaugur ne dirent rien. Ils n’étaient pas certains que Baldr pouvait les voir.

Ses bras s’agitèrent soudain et il tira sur ses entraves. Il tenta de lever la tête et les tendons de son cou se raidirent. Les liens grincèrent, mais tinrent bon. Baldr les regarda alors d’un air fou.

Gunnlaugur recula d’un pas, la main posée sur son bolter. Ingvar ne bougea pas.

« Est-ce que tu nous reconnais, frère ? »

Baldr était bouche bée et avait l’air paniqué. Il lutta encore une fois contre ses entraves et fit trembler toute la table d’examen. Ingvar continua de s’adresser à lui avec calme et fermeté.

« Tu es Baldr Fjolnir de Járnhamar. Tu appartiens à la Grande Compagnie de Blackmane. Tu es un fils de Fenris. »

Baldr cessa de se débattre et baissa la tête, comme s’il était surpris de découvrir son corps. Sa tête retomba contre le métal de la table. Il lécha ses lèvres desséchées et déglutit péniblement.

— Pourquoi suis-je attaché ? »

Sa voix était normale, bien qu’un peu enrouée.

— Tu ne t’en souviens pas ? » lui demanda Gunnlaugur sans éloigner la main de son bolter.

Baldr fronça les sourcils et s’agita un peu. Le talisman en os autour de son cou glissa sur son flanc.

— Nous sommes sur… Ras Shakeh, » dit-il.

Ingvar jeta un regard à Gunnlaugur.

— Que te rappelles-tu d’autre ? »

Baldr semblait hagard et exténué.

— Je ne sais plus. Que s’est-il passé ? »

Gunnlaugur lâcha son arme.

— Tu as tué beaucoup de gens. »

Baldr ferma les yeux.

— Raconte-moi tout.

— Tu ferais mieux d’essayer de te souvenir, » dit Gunnlaugur. « Tu vas rencontrer quelqu’un, et il aura beaucoup de questions à te poser… »

Chapitre Six

Cette fois, les réparations furent effectuées correctement. Le Vuokho bénéficia de l’attention de dizaines de serviteurs et de kaerls, la plupart en provenance du Heimdall. L’aéronef était posé sur d’immenses poutrelles surélevées, afin d’exposer toutes les zones de l’appareil, et de mettre en évidence des problèmes que même Jorundur n’avait pu détecter. Des éléments tordus du train d’atterrissage furent démontés, réparés et nettoyés avant d’être remontés par des équipes entières de techniciens.

— Ça sert à rien de remplacer ça, » maugréa Jorundur en observant les moindres faits et gestes des kaerls.

Hafloí pouffa de rire sans cesser de gratter les croûtes de poussière mêlée de sang sur son armure. Le répit dont ils jouissaient depuis qu’ils avaient fini de nettoyer les environs de la ville serait bref, mais il était bienvenu, même pour un space marine. La chaleur étouffante de Ras Shakeh était insupportable.

— Tu devrais être content qu’ils s’en chargent.

— Le Heimdall dispose de Thunderhawk. Ils pourraient en utiliser un.

— Le Vuokho est plus rapide, » fit remarquer Olgeir.

— On a déjà une destination précise ?

— Ouais. La frontière du système. »

Jorundur cracha par terre.

— On trouvera rien à part des cadavres, comme partout ailleurs. C’est une perte de temps.

— C’est une chasse, » le corrigea Olgeir.

— C’est ce qu’on nous dit toujours… » rétorqua Jorundur.

— Skítja ! C’est quoi ton problème ? » dit Hafloí.

Jorundur l’ignora et regarda au-delà du parapet, vers les bâtiments les plus proches. Des troupes se déplaçaient dans le périmètre. Certains soldats avaient des uniformes de la Garde, mais la plupart portaient les symboles des troupes du cardinal.

— Ça ne me dit rien qui vaille, » gronda-t-il en les regardant se rendre à leurs postes. Les travaux avaient débuté à l’intérieur de l’enceinte, et des dizaines d’équipes de purification nettoyaient la ville basse, traquant les zones souillées, et réduisant tout le monde en cendres avant de poursuivre leur chemin.

— Quoi donc ? » demanda Olgeir.

— Les sœurs, c’est une chose. Mais ces… gens, c’est une autre paire de manches. »

Hafloí suivit le regard de Jorundur.

— Peut-être, mais ils savent se battre…

— Tu sais très bien ce que feraient ces ordures si elles en avaient le courage, » lui lança Jorundur en se tournant vers lui. « À leurs yeux, nous sommes des démons. S’ils le pouvaient, ils enchaîneraient Grimnar et le traîneraient devant les Hauts Seigneurs de Terra, et ils laveraient le cerveau de tous les kaerls du Croc ! »

Hafloí sourit d’un air amusé.

— Oui, mais seulement s’ils en avaient le courage.

— Ils ont déjà essayé.

— Et ils ont échoué. »

Jorundur secoua la tête avec lassitude.

— Dis-moi ce que tu vois quand tu regardes ce cardinal…

— Un gros porc, » intervint Olgeir.

— Ah oui ? Moi je vois des armes et un croiseur lourd. Et il est arrivé vite. Très vite.

— Quand est-ce que ce Thunderhawk sera enfin prêt ? » s’enquit Hafloí en s’agitant, visiblement pressé de repartir. « J’en ai plus qu’assez d’écouter vos… »

De toute façon, Jorundur ne l’écoutait plus. Il se dirigea vers la carlingue du Thunderhawk, attiré par une erreur d’inattention mineure de la part d’un des mortels du Heimdall.

— Non, non, non ! Est-ce qu’au moins, tu as déjà désossé un train de roulement une fois dans ta vie avant aujourd’hui ? »

Hafloí le regardait faire.

— C’est moi ou il ne s’arrange pas ?

— Ça doit être toi. Moi, j’ai rien remarqué, » répondit Olgeir.

Hafloí dégaina sa hache et lui fit décrire quelques moulinets. La lame brillait au soleil tandis qu’elle bougeait.

— Il a besoin de combattre…

— On en a tous besoin, » dit Olgeir en tirant sa propre lame, une épée courte à la garde en forme de croissant. « Mais on va pas devoir attendre bien longtemps. Le Vuokho sera prêt dans quelques heures. Tu devrais en profiter pour t’entraîner. Pour améliorer ta précision au tir, par exemple… »

Hafloí s’offusqua.

— Je sais parfaitement… »

L’épée d’Olgeir frappa comme la queue d’un scorpion et se faufila sous le fer de la hache d’Hafloí avant de la lui arracher des mains. L’arme tomba en tintant deux mètres plus loin.

— On peut toujours s’améliorer ! » dit Olgeir en souriant de toutes ses dents. « Tu devrais utiliser les salles d’entraînement de la citadelle. »

Hafloí récupéra sa hache.

— D’accord, » dit-il, les dents serrées. « Je vais aller y faire un tour… »

Le Plague Marine se trouvait dans une cellule, au cœur du Heimdall.

Il avait été débarrassé de son armure et ressemblait à une carcasse pourrie. Son abdomen ouvert laissait apparaître un estomac et des boyaux blanchâtres. Sa peau était pendante, comme si le temps l’avait ravagée. Sa tête était appuyée contre ses entraves. Il n’avait qu’un seul œil torve, et sa mâchoire brisée exposait à l’air libre les muscles de ses joues.

Njal le surplombait dans la pénombre. Álfar était à ses côtés et cherchait une autre lame. Seuls les néons rouges du plafond projetaient une lumière timide. Les murs vibraient à cause de la proximité des moteurs.

— Tu es résistant, » reconnut Njal en soulevant de l’index le menton du Plague Marine. « Une telle obstination serait admirable si elle servait un autre pouvoir. »

Le Plague Marine le regarda d’un air hagard. Son œil unique se révulsait au fond de son orbite, et du sang s’écoulait de sa bouche ravagée.

— J’endurerai… » coassa-t-il.

— Dans quel but ?

— Pas pour un but… » Il tenta de sourire mais ses chairs se déchirèrent davantage. « Pour une cause. »

Njal prit la perceuse des mains d’Álfar et l’observa en silence. Puis il appuya sur le bouton et regarda la lame se mettre à tourner en sifflant.

— Combien de temps cela va-t-il durer ? » demanda-t-il avec une lassitude non feinte. « Des heures ? Des jours entiers ? »

Le Plague Marine cracha du sang.

— Ce n’est que de la douleur… »

Njal hocha la tête.

— Effectivement. » Il ralentit la vitesse de rotation de la lame et s’approcha des mains entravées du Plague Marine. « Commençons par un nom : Thorslax. »

Le captif se raidit involontairement et sa respiration accéléra. Juste avant que la lame morde les chairs, une sonnerie retentit et Njal se redressa.

« Que se passe-t-il ? » demanda-t-il par radio à Derroth, le capitaine mortel du Heimdall.

— C’est le cardinal, mon seigneur. Vous m’avez demandé de vous prévenir dès qu’il arriverait. »

Njal stoppa son instrument.

— Envoyez-le-moi.

— À vos ordres. »

Álfar lui lança un regard étonné.

— Vous l’autorisez à venir ici ? »

Njal haussa les épaules et reposa l’instrument de torture avec les autres.

— Son rang est suffisant. Par Hel, il peut même prendre ma place si cela lui chante. » Il saisit un chiffon pour s’essuyer les mains. « Je ne suis pas venu ici pour découper de la viande pourrie. »

Le Plague Marine ne paraissait pas l’entendre. Il était exténué, et restait mollement suspendu à ses chaînes. Une seconde sonnerie se fit entendre quelques minutes plus tard, cette fois juste de l’autre côté de la porte.

« Entrez ! » tonna Njal.

La porte s’ouvrit. Derrière elle se tenaient Delvaux et son acolyte en robe noire. Le cardinal entra prudemment dans la cellule, en tirant sur ses robes pour qu’elles ne soient pas souillées par les fluides qui maculaient le sol.

— Mon seigneur Rune Priest, » salua-t-il en s’inclinant.

— Cardinal… » répondit Njal sans esquisser le moindre geste de salut. « Je ne me souviens pas qu’on m’ait présenté votre ombre… »

Dans cette cellule exiguë, la différence physique entre Njal et le cardinal était encore plus évidente qu’auparavant. À côté des deux guerriers de l’Adeptus Astartes, Delvaux paraissait minuscule et plus ventripotent que jamais.

— Je vous présente Klaive, mon confesseur. Incline-toi devant le Loup, Klaive. Nous sommes dans son antre. »

L’homme en robe noire inclina lentement la tête. Contrairement à son maître, il semblait à l’aise dans un tel lieu. Sa peau pâle, ses mouvements précis rappelaient ceux d’un excruciateur, et ni l’odeur ni le spectacle ne semblaient le déranger.

— Avez-vous réussi à soutirer quelque chose à ce sujet ? » s’enquit Delvaux tout en cherchant des yeux l’endroit le moins sale de la cellule pour s’y poster. Álfar le regardait sans rien dire, d’un air à la fois amusé et méprisant.

— Il s’appelle Falvo, » dit Njal. « C’est un membre de la Death Guard. C’est ce que nous avons appris en examinant les pièces de son armure avant de les détruire. À part ça, je n’ai même pas réussi à lui arracher un cri. »

Delvaux regarda le prisonnier avec intérêt.

— Dans ce cas, cet interrogatoire va être long et salissant. Klaive ? Qu’en pensez-vous ? »

Klaive s’avança vers le Plague Marine et examina le contour ravagé de ses chairs de ses yeux violets.

— Je pense qu’il y a des choses à faire…

— Lesquelles ? » s’enquit Njal.

Klaive sortit une petite cassette de sous ses robes. Elle était en bois nervuré d’argent, et faisait la longueur de son avant-bras.

— Puis-je ? »

Álfar tourna la tête vers Njal, qui acquiesça. Klaive ouvrit la boîte, révélant une dague en fer. Une inscription courait le long du fort, écrite en lettres minuscules qui sinuaient comme un serpent le long de la lame. Klaive posa la boîte et brandit la dague sous le nez du Plague Marine. Le métal avait une teinte rouge à la lueur des néons.

— Ça ne sert à rien de le couper, on a déjà essayé, » fit remarquer Álfar.

— Ce n’est pas mon intention, » répondit Klaive en faisant glisser son doigt le long du fil de la lame. « En revanche, il connaît cet objet. Regardez… »

Le Plague Marine fixait la dague alors qu’elle se rapprochait de son visage, et se raidit instantanément. Sa peau livide se couvrit de perles de sueur.

— Où l’avez-vous trouvée ? » murmura-t-il. De la salive ensanglantée dégoulinait de ses lèvres.

Klaive maintint la dague juste au-dessus du front du captif.

— C’est une longue histoire, » dit-il. « Je pourrais vous la raconter, mais auparavant, j’aimerais entendre ce que vous avez à me dire… »

Puis il posa le plat de la lame contre son front. Le prisonnier se mit à hurler de douleur, et la puanteur de la chair brûlée envahit la pièce. Le Plague Marine luttait frénétiquement contre ses liens, et sa peau se déchira là où les entraves mordaient ses chairs.

Klaive retira la dague pour laisser un répit au Plague Marine. Une lueur étrange s’était allumée dans les yeux violets du confesseur, et il respirait un peu plus rapidement.

« Dites-nous, Falvo, quelle était votre mission sur Ras Shakeh ? » l’interrogea Klaive.

Le Plague Marine transpirait abondamment. Il jeta un regard haineux au confesseur. Du pus ensanglanté dégoulinait de sa blessure au front.

Comme il ne répondait pas, Klaive sourit et approcha de nouveau la dague.

« Très bien, puisque vous ne…

— J’étais sous les ordres du Mycelite, » avoua le Plague Marine sans quitter des yeux la dague. Il avait l’air affolé, et dégoûté par son propre manque de résolution face à cette menace.

Klaive lança un regard triomphant aux deux Loups.

— Très bien. Je vois que vous devenez raisonnable. »

Njal fit la moue en regardant la dague. Il avait toujours trouvé les méthodes de torture déplaisantes, et cet objet était pire que tout.

— Qu’y a-t-il sur cette lame ? » s’enquit-il.

Klaive tint la dague sous la lumière des néons et la fit tourner doucement.

— Des mots. Des mots anciens. Au cours de nos recherches, nous avons découvert qu’ils pouvaient servir à bien des choses. »

Álfar avait posé la main sur son arme sans que Klaive ou Delvaux le remarque.

Njal l’avait remarqué. Pendant un instant, il avait été si écœuré par ce qu’il avait vu qu’il fut tenté de laisser son porteur de bouclier dégainer son épée tronçonneuse, en faisant fi des conséquences.

Finalement, il secoua la tête imperceptiblement.

+Le temps joue contre nous,+ dit-il à Álfar par télépathie. +Un guerrier n’a pas toujours le choix de ses armes.+

Álfar retira la main de la poignée de son arme. Njal se tourna alors vers le Plague Marine terrifié.

— Je ne souhaite pas qu’on utilise de nouveau cet objet, » déclara le prêtre d’une voix menaçante. « Et j’imagine que toi non plus. »

Il se pencha, au point que sa barbe touchait presque le visage de son prisonnier.

« Nous allons donc reprendre. Qui est le Mycelite ? »

La navette du Heimdall se posa sur les plaines au sud de la ville, loin de la zone de déploiement des forces de Delvaux. Ingvar, Gunnlaugur et Baldr sortirent de la cité pour venir à sa rencontre, sans prêter attention aux foules de bedeaux et de réclamateurs qui s’affairaient.

Baldr marchait d’un pas saccadé, comme s’il avait du mal à retrouver l’usage de ses muscles. La lumière l’aveuglait. Il sentait la chaleur qui montait du sol, et qui le faisait transpirer sous ses robes.

Avec le temps, ces tracas cesseraient. Sa physiologie retrouverait tous ses atouts. Sa force reviendrait, et son esprit animal rugirait de nouveau. Mais pour l’instant, il se sentait aussi fragile qu’un mortel.

Tu as tué beaucoup de gens.

Il ne se rappelait quasiment rien. De temps à autre, un souvenir lui revenait. Il voyait un visage moqueur au milieu d’une aura de feu vert, ou un pendentif en os qui tournait dans le noir. Ses mains étaient encore partiellement brûlées. De nouvelles cicatrices zébraient sa peau tannée.

Ingvar et Gunnlaugur ne disaient rien. Les différends qui les séparaient depuis le début du voyage vers Ras Shakeh semblaient s’être dissipés, et maintenant, ils avaient tous les deux l’air dubitatif sur la façon de gérer ce nouveau problème.

Je suis devenu un poison qui ronge la meute. Baldr sourit tristement. Ils ont peur de mes réactions.

Pour sa part, il craignait ce qu’il était. Même s’il n’avait pas l’impression de pouvoir de nouveau sombrer dans la démence, on ne pouvait pas nier ce qu’il avait fait. Tout bien pesé, c’était sans doute la mort qui l’attendait à bord du Heimdall. Stormcaller était impitoyable, et il avait coupé le fil de plus d’hérétiques et de sorciers que la majorité des inquisiteurs.

Qu’il en soit ainsi. Mieux vaut mourir tout de suite plutôt que de sombrer dans la corruption.

La navette grise les attendait sur le sol désertique au milieu d’un nuage de poussière. Sa rampe était abaissée, et gardée par une vingtaine de kaerls en armures carapaces et aux casques fermés. Le chef d’escouade se frappa la poitrine en guise de salut.

— Je suis étonné qu’il n’en ait pas envoyé plus, » dit Baldr.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Le vent balayait les plaines, et l’air était plus pur qu’auparavant. L’odeur de la chair brûlée émanait encore des bûchers, et il restait une légère fragrance de pourriture qui refusait de se dissiper. Les minarets de Hjec Aleja étincelaient au soleil, toutefois la carcasse noire de la cathédrale témoignait des immenses destructions que la ville avait subies, et qu’il fallait encore réparer.

Néanmoins, d’une certaine façon, ce spectacle était magnifique. Il comprenait pourquoi des pèlerins effectuaient le voyage jusqu’ici. Les pieux vénéraient le désert, les païens se cachaient dans les glaces.

— Jusqu’à ce qu’on combatte de nouveau ensemble, frère, » se contenta de répondre Gunnlaugur.

Baldr leur adressa un signe de tête, à lui et à Ingvar, puis fit demi-tour et se dirigea vers la rampe de la navette. Une fois qu’il fut à l’intérieur, les kaerls le suivirent et se placèrent dans le compartiment en prenant soin d’éviter de le regarder. Les réacteurs se mirent à hurler et la rampe se referma bruyamment.

Baldr se retrouva finalement enfermé dans cette coque de métal tressautant. Pendant un instant, il eut l’impression de se retrouver dans l’engin qui l’avait emmené pour la première fois loin d’Asaheim, après avoir été blessé au combat contre une autre tribu. Il se souvint de la carlingue qui vibrait de la même façon, alors qu’il était désorienté et incapable de dire ce qui était en train de se passer. En cet instant-là, il n’avait pas su s’il était vivant ou mort.

Enfin, les réacteurs rugirent pour de bon et la navette décolla.

Ingvar la regarda partir. Les moteurs atmosphériques pivotèrent sur leurs fixations et l’appareil s’éleva sur des piliers de lumière bleutée. Une fois au-dessus de la ville, les réacteurs orbitaux s’allumèrent et l’engin partit à une vitesse ahurissante. Il disparut quelques secondes plus tard dans l’azur de Ras Shakeh.

— Qu’est-ce que tu en penses ? » demanda Ingvar.

— Je n’ai rien remarqué d’anormal, » répondit Gunnlaugur en essuyant la sueur sur son crâne rasé et tatoué avec sa main. « Alors que normalement, on peut le sentir… »

Ingvar comprenait ce qu’il voulait dire. Les mutants pestiférés traînaient tous avec eux cette odeur rance, en plus des odeurs ordinaires des humains malades. On ne pouvait pas la camoufler ou s’en débarrasser.

— Il s’est libéré… » conclut Ingvar.

— Tu lui fais de nouveau confiance ?

— Ce n’est pas à moi d’en décider. »

Ils quittèrent l’endroit où la navette avait atterri et retournèrent vers les murailles. À quelques kilomètres sur la gauche, perdue au milieu des vagues de chaleur et de poussière, une armée d’ouvriers nettoyait le champ de bataille. L’odeur acide du prométhium planait dans l’air car de nombreuses équipes de purification étaient à pied d’œuvre.

— On aurait pu ne rien dire, » dit Gunnlaugur tout en marchant à grandes enjambées.

— J’y avais pensé.

— Tu crois qu’on aurait dû ? »

Ingvar chassa le remords qu’il sentait poindre. Gunnlaugur avait fait ce qu’il fallait.

— Et si le jugement n’est pas en sa faveur ? » demanda-t-il derechef.

— Ça n’arrivera pas. Tu l’as dit toi-même : il s’est libéré.

— Ça ne sera pas forcément l’avis de Njal. »

Gunnlaugur s’arrêta.

— C’est un gothi, frère. La Loi est gravée sur son bâton. Si nous avions essayé de lui cacher quoi que ce soit à propos de Baldr…

— Je sais. Malgré tout, s’il devait être condamné… »

Il ne termina pas sa phrase. C’était inutile. Autant attendre le verdict.

Gunnlaugur soupira et se frotta les yeux. La navette avait disparu. Il ne restait que le ciel bleu et limpide.

— Tu voulais me parler de Hjortur…

— Oui. Il y a des choses que tu dois savoir… »

Gunnlaugur hocha la tête.

— D’accord. De toute façon, je t’ai fait attendre trop longtemps. » Il se remit en route. « Mais pas ici. Tu me raconteras tout ça lorsque nous serons de nouveau entre quatre murs aveugles… »

De Chatelaine devait admettre que la rapidité et l’efficacité de la reconstruction avaient été remarquables. Les troupes du cardinal avaient amené des bulldozers à bord de transports atmosphériques. Les murs branlants avaient été abattus, les hab-blocs nettoyés et préparés pour recevoir de nouveau leurs anciens occupants. Les tours de défense étaient garnies d’armes flambant neuves. Les temples avaient été reconsacrés ; les icônes avaient été récurées et de nouvelles statues mises en place. Des effigies des Primarques bénis et des Saints du Ministorum étaient disposées partout dans la ville, avant d’être rivetées sur leurs socles et dévoilées devant les yeux émerveillés de la populace.

Les gens affluaient de nouveau devant les autels, et s’y prosternaient avec ferveur. Les blessures de la guerre étaient récentes, et beaucoup de croyants pleuraient à chaudes larmes au cours des cérémonies organisées en l’honneur de l’Empereur. Selon les premières estimations, les trois-quarts de la population avaient péri, et les survivants étaient en état de choc. Ils avaient été sauvés in extremis, alors que tout semblait perdu.

C’est pourquoi à leurs yeux, leur salut était forcément dû à l’intervention divine de l’Empereur. La foi qui leur avait permis d’endurer les pires horreurs s’épanouissait désormais comme une plante entrant dans sa période de floraison après une longue sécheresse.

Les agents du cardinal étaient partout. Ils arpentaient les ruines de la cathédrale à la recherche d’objets qui auraient pu survivre aux flammes. Ils fouillaient méticuleusement les soubassements du Halicon, en faisant preuve d’une minutie obsessionnelle, comme s’ils craignaient de commettre la moindre erreur et que quelqu’un s’en aperçoive. Si certains de ces agents avaient pris des libertés, et s’étaient mêlés de choses n’étant pas de leur ressort, personne ne s’en serait plaint. Les survivants étaient trop occupés à prier, à s’affairer et à pleurer pour s’en apercevoir.

De Chatelaine vérifia son chrono. Elle avait perdu le cours du temps. Le plateau en marbre de son bureau était encombré de papiers et de tablettes de données qui portaient tous le ”i” rehaussé d’un crâne du Ministorum. Les serviteurs de Delvaux étaient assidus et notaient tout avec un souci d’exhaustivité maniaque.

Elle se leva, ajusta la robe sur son armure et saisit son épée cérémonielle.

— Sœur Callia, » appela-t-elle dans le vox tout en se mettant en route vers la salle d’audience où Delvaux avait installé ses appartements depuis son retour du Heimdall. « C’est l’heure… »

Callia la rejoignit juste avant qu’elle entre dans la salle.

— Chanoinesse, si je puis me permettre : de quoi s’agit-il ?

— Le cardinal veut nous tenir au courant de la restauration de l’autorité du Ministorum dans la ville, » l’informa de Chatelaine en souriant. « Et les nouvelles seront sans doute bonnes : avez-vous déjà vu une ville en proie à une telle ferveur ? »

Callia lui jeta un regard gêné.

— Non, jamais. »

De Chatelaine fit signe aux gardes d’ouvrir les portes dorées puis entra d’un pas décidé.

Des servocrânes volant au-dessus du sol lustré et portant des encensoirs au bout de longues chaînes répandaient des volutes odorantes. Les rayons du soleil étaient bloqués par d’épais rideaux, si bien que le hall ne bénéficiait que d’une lumière diffuse. Des sœurs de bataille en armures rouges se tenaient immobiles entre les rangées de piliers qui séparaient les travées de la nef. L’air était humide car des huiles bénites étaient régulièrement versées sur les braseros.

Le cardinal était assis à l’autre bout du hall sur un immense trône recouvert à la feuille d’or et flanqué par des colonnes hélicoïdales. Des chérubins mécaniques volaient paresseusement sous le vaste dôme du chœur, en répandant eux aussi de l’encens, et en se cognant parfois aux murs de pierre. Les émetteurs vox disposés au plafond assuraient l’ambiance sonore, sous la forme de chants dévotionnels assourdis.

Le cardinal attendit qu’elles se rapprochent. Il paraissait plus grand que lors de leur première rencontre. Les plis de ses longues robes drapaient son ventre proéminent. Il était affalé sur son trône doré, et ses doigts boudinés tapotaient les accoudoirs à têtes léonines.

— Mon seigneur cardinal… » le salua de Chatelaine en s’inclinant.

Delvaux posa sur elle un regard distrait.

— Chanoinesse… » répondit-il d’une voix ennuyée.

— Je vois que vous avez amélioré la décoration de notre édifice…

— Ces babioles ? » dit Delvaux en regardant d’un air absent les fioritures du lieu. « Je les ai fait venir du Vindicatus. Vous ne disposiez pas des objets adéquats. »

Alors qu’il parlait, une sœur vint lui chuchoter quelque chose à l’oreille. De Chatelaine esquissa une moue réprobatrice en constatant le grand nombre d’augmentiques arborés par la sœur : tout son flanc gauche était recouvert de plaques en bronze. Son bras mécanique était grossier, et se terminait par un tube maladroitement caché par un gant. C’était sans aucun doute un lance-flammes.

« Vous n’appréciez pas l’allure de sœur Nuriyah, chanoinesse ? » s’enquit Delvaux tandis que la sœur de bataille se retirait.

— Loin de moi cette idée. Je suis persuadée que c’est quelqu’un de très compétent, » rétorqua de Chatelaine tout en s’interrogeant sur le changement d’attitude inattendu du cardinal.

— Elle est effectivement très compétente, et accomplit avec diligence toutes les tâches que je lui confie, même les plus ingrates. Cette galaxie est hostile, et exige des sacrifices. »

Un servocrâne sortit d’une travée en portant un plateau en or. Il se posta près du cardinal, qui prit un des fruits lavés et pelés qui lui étaient présentés. Le servocrâne s’éloigna ensuite.

— Mon seigneur, avez-vous…

— Je suis allé interroger le déchu, » la coupa Delvaux tout en étudiant le fruit sous toutes les coutures. « Tout le monde est jugé tôt ou tard. Du moins, j’espère que c’est bien la doctrine que vous avez prêchée sur cette planète ?

— Nous prêchons la Foi Impériale.

— Certes, toutefois le bien-être de la plèbe n’est pas notre seul devoir, n’est-ce pas ? Il faut aussi veiller à son obéissance. »

De Chatelaine était piquée au vif.

— Mon seigneur, si vous avez quoi que ce soit à me reprocher, je vous prie de me le dire sans détour. »

Delvaux mordit le fruit, et un jus violacé coula sur son menton. Il se mit à mâcher en s’essuyant avec un mouchoir en soie.

— Étiez-vous la générale lors de cette invasion ?

— Oui.

— Dans ce cas, vous êtes responsable des événements qui ont eu lieu.

— C’est exact. »

Delvaux acquiesça et prit une autre bouchée.

— Des investigations sont en cours. Mes gens interrogent ceux qui ont combattu ici. Il se dit des choses… »

De Chatelaine commençait à perdre patience.

— Des choses ? Pourriez-vous être plus précis ? »

Delvaux leva le doigt. Un frottement se fit entendre dans la pénombre d’une travée, derrière les piliers. Quelques secondes plus tard, deux sœurs du contingent de Nuriyah apparurent. Elles portaient des masques blancs et traînaient derrière elles un amas de chiffons. Ce n’est que lorsqu’elles pénétrèrent en pleine lumière que de Chatelaine vit qu’il s’agissait d’un homme. On le tirait par les bras, et sa tête dodelinait entre ses épaules.

Les sœurs le lâchèrent brutalement et il s’effondra comme un sac de grain.

— Quel est ton nom ? » l’interrogea le cardinal entre deux mâchonnements.

En entendant la voix de Delvaux, l’homme releva la tête. Ses joues étaient creuses et ses yeux trahissaient une terreur irrépressible. De Chatelaine comprit qu’il avait été torturé.

— Velash, mon seigneur, » bredouilla-t-il d’une voix paniquée.

De Chatelaine foudroya Delvaux du regard.

— De quel droit cet homme a-t-il été soumis au fer ? »

Delvaux l’ignora.

— Répète-nous ce que tu as dit à sœur Nuriyah, Velash. »

L’homme regardait autour de lui d’un air hagard, comme s’il était incapable de distinguer les visages.

— Ils les ont laissés entrer ! Ils ont traversé le désert et ils les ont laissés entrer ! »

Delvaux acquiesça impassiblement.

— C’est effectivement ce que tu nous as déjà dit. Et qui a donné cet ordre ?

— La chanoinesse. »

De Chatelaine sentit son cœur se glacer. C’était une affreuse distorsion de la vérité.

— Je reconnais que des erreurs ont été commises. Nous avons mis en quarantaine les régiments revenus du front, mais leur isolement n’était pas forcément parfait !

— Que s’est-il passé ensuite, Velash ? » poursuivit Delvaux.

L’homme sourit comme un dément.

— Ils sont venus pour nous. Les pestiférés. Les mangeurs de chair !

— C’est écrit dans mon rapport ! » protesta de Chatelaine, mais Delvaux ne l’écoutait pas.

— Combien y a-t-il eu de morts ? » demanda Delvaux à Velash.

Le sourire dément de Velash s’élargit.

— Des milliers ! » s’écria-t-il. « Des milliers !

— Merci, c’est tout ce que nous souhaitions enten…

— Il en venait toujours plus ! » hurla Velash en se traînant sur ses genoux. De Chatelaine vit les angles bizarres que décrivaient ses jambes sous ses haillons. Elle frémit. « On ne pouvait pas les arrêter ! Les morts ! Les morts dévoraient les vivants ! »

Delvaux fit signe aux deux sœurs. L’une d’elles gifla Velash pour le faire taire, puis elles l’emmenèrent. Une flaque de liquide maculait le sol, là où Velash s’était tenu.

— Vous n’aviez aucun droit de lui faire subir cela ! » lui reprocha de Chatelaine.

— Est-ce qu’il a dit la vérité ?

— C’est un citoyen placé sous ma protection. Sous la protection de l’Église !

— Est-ce qu’il a dit la vérité ?

— Combien en avez-vous torturé ?

— Je vous le demande pour la dernière fois : est-ce qu’il a dit la vérité ? »

Le visage du cardinal était triomphant.

— Vous le savez déjà… » répondit de Chatelaine.

Delvaux essuyait ses doigts juteux sur son mouchoir.

— Cette planète a failli être détruite. Il a fallu l’intervention des Loups pour la sauver. Des Loups ! Je viens d’avoir une entrevue avec Stormcaller, et j’ai pu le juger. J’ai vu la façon dont ses bêtes se prosternent à ses pieds. Ils ne croient en rien. Ce ne sont que des animaux. Vous n’auriez pas dû faire appel à eux. »

De Chatelaine était estomaquée d’entendre de telles remontrances dans sa propre citadelle. Les sœurs en armures rouges la toisaient depuis leurs postes, sans tenter de cacher l’hostilité qu’elles éprouvaient à son égard.

— Nous nous sommes battus ! » protesta de Chatelaine. Elle cherchait ses mots. « Nous avons combattu ! Mes sœurs ont donné leurs vies ! Mon peuple a souffert. »

Delvaux la regardait comme si elle n’était qu’un résidu qu’il venait de découvrir au fond de l’eau bénite d’une coupe cérémonielle.

— Vous avez été nommée pour prendre des décisions difficiles, chanoinesse. La récompense pour le succès est la gloire éternelle, mais le prix de l’échec est la pénitence. Comment qualifieriez-vous le résultat de vos efforts sur cette planète ? Comme un succès ? »

De Chatelaine pressentit une intervention outrée de la part de Callia et répondit avant qu’elle se produise.

— Vous n’étiez pas là pour en juger, mon seigneur, » dit-elle d’une voix tremblante d’émotion. « Si cela avait été le cas, vous sauriez que nous avons fait tout ce qui était en notre pouvoir. » Elle se dénoua les épaules et soupira, puis retrouva sa composition et se redressa fièrement. « Personne n’aurait pu faire mieux que nous. Nous étions seuls, mais nous avons résisté jusqu’au bout. Nous nous serions battus jusqu’à notre dernier souffle. Vous pouvez me faire tous les procès d’intention que vous voulez, je suis fière de ce que nous avons accompli. »

Le cardinal l’écoutait tout en mâchonnant. Du jus dégoulinait sur son triple menton sans que cela paraisse le gêner.

Finalement, il fouilla dans ses robes à la recherche de sa petite boîte, l’ouvrit et déposa un peu de la poudre qu’elle contenait sous ses narines.

— C’est ce que vous dites, chanoinesse. Je ne suis pas sourd à vos paroles, croyez-le. » Il inspira profondément et des larmes lui montèrent aux yeux. Il rangea alors la boîte et se redressa un peu sur son trône. Son teint avait pris une teinte rouge vif. « Nous allons poursuivre nos investigations. Ceux qui ont gardé la foi recevront la bénédiction de l’Ecclésiarchie. Quant aux infidèles, ils seront punis. Suis-je assez clair ? »

De Chatelaine ne se laissait pas intimider.

— C’est très clair… » répondit-elle calmement.

— Dans ce cas, j’espère que la vérité que nous découvrirons ne me décevra pas… »

— Je n’ai rien à cacher.

— Je sais désormais que tout est clair entre nous. Vous pouvez disposer. »

De Chatelaine ne bougea pas pendant un instant. Finalement, elle se tourna vers Callia, qui ne cachait pas sa fureur.

— Venez, » lui intima-t-elle.

Elles traversèrent la nef en sens inverse, sous le regard froid des sœurs de Nuriyah. Les portes se refermèrent derrière elles dans un écho qui mit plusieurs secondes avant de disparaître.

— Comment ose-t-il nous… » commença Callia, mais de Chatelaine lui fit signe de se taire.

— Il est la main de l’Empereur. Ne dites rien qui pourrait vous porter du tort. » Elle leva les yeux vers le plafond, à la recherche de détecteurs vox. Callia suivit son regard et se tut.

De Chatelaine soupira puis afficha un sourire forcé. Il était important de montrer qu’elle ne se décourageait pas. « Gardez la foi, ma sœur. Tout va finir par s’arranger. »

Elles se mirent en route vers leurs propres appartements. Alors qu’elles marchaient, les pensées se bousculaient dans la tête de Chatelaine. Elle tentait d’estimer la proportion de ses soldats qui lui resteraient fidèles, combien accepteraient de témoigner contre elle ou seraient emmenés pour être interrogés.

Elle se souvint de sa dernière conversation avec Gunnlaugur.

Cette ville est encore sous mes ordres.

À l’époque, c’était le cas.

Chapitre Sept

Le vide spatial avait une teinte verte virulente, comme si on avait déversé une encre phosphorescente dans le néant. Le nuage de particules tourbillonnait en envoyant des vrilles luminescentes et translucides sur des milliers de kilomètres. Des astéroïdes défilaient. Leurs formes étaient noires sur la trame d’un vert intense, et elles cheminaient dans le vide comme des marionnettes maintenues par l’attraction gravitationnelle de la jeune étoile de Ras Shakeh.

Le Vuokho filait à vive allure même si ses réacteurs ne donnaient pas toute leur puissance. Jorundur pilotait avec dextérité. Il évita un planétoïde avant de mettre les gaz et de plonger au cœur du champ d’astéroïdes.

— Tu vois quelque chose ? » demanda Olgeir par radio depuis le compartiment situé sous le cockpit.

— Oui. Les coordonnées étaient exactes, » répondit Jorundur en virant légèrement à tribord.

Il se rapprochait d’un aérolithe d’environ dix kilomètres de diamètre, tout aussi noir et constellé de cratères que les autres. Il effectua un scan rapide pour vérifier que c’était le bon.

— De quoi il a l’air ? » demanda Hafloí, qui se trouvait avec Olgeir.

— Il est comme les autres, » décrivit Jorundur tout en vérifiant les résultats de l’auspex et en les comparant avec les données fournies. L’astéroïde ne dégageait pas d’énergie, et on ne détectait que des signatures thermiques résiduelles. Si les strategos de Chatelaine ne lui avaient pas donné sa position précise, il l’aurait dépassé sans le remarquer. Il se prit à espérer que l’ennemi ne l’avait pas remarqué.

Il s’arrêta à cinquante mètres de la surface. Les rétrofusées du Vuokho vrombirent et l’appareil se stabilisa, puis descendit lentement les derniers décamètres.

« Je vois des dégâts externes, » fit remarquer Jorundur en examinant la surface du planétoïde. « Ce ne sont pas des impacts de météores. Les émanations énergétiques sont minimes. Vous risquez de ne pas avoir de gravité.

— C’est noté. Contente-toi de nous faire atterrir, » dit Olgeir.

Jorundur fit pencher le Thunderhawk sur la gauche. Le Vuokho survola la croûte de roche grise sur quelques mètres de plus avant de s’arrêter au-dessus d’un trou de cinq mètres de diamètre au rebord noirci. On pouvait distinguer le scintillement caractéristique d’éléments en métal à l’intérieur, mais tout semblait brûlé.

— On y est. J’ouvre la rampe. »

Celle-ci s’abaissa aussitôt. Jorundur stabilisait le Vuokho en jouant habilement avec les rétrofusées.

Il se commuta sur les caméras externes et vit Olgeir descendre de la rampe, tout en étant attaché à l’intérieur du compartiment par un câble en acier. Hafloí le suivait. Leur démarche était comique à cause de la gravité nulle, et ils ressemblaient plus à des géants maladroits qu’à des loups en chasse.

Olgeir atteignit le bas de la rampe et jeta un coup d’œil dans le trou.

— Ils ont sans doute utilisé des bombes à fusion. Les portes blindées ont été volatilisées, » les informa-t-il dans le vox. « Effectivement, on dirait que les générateurs sont arrêtés. » Il eut un rire guttural. « T’as déjà souvent chassé dans une gravité à zéro, le chiot ? »

Hafloí fit un bond jusqu’à lui et se pencha au-dessus du trou.

— Ça doit pas être bien compliqué… »

Jorundur leva les yeux au ciel.

— Magnez-vous ! » les pressa-t-il en surveillant les débris spatiaux à la dérive sur les auspex. « Faut que je redécolle fissa ! »

Olgeir détacha le câble et se laissa tomber. Hafloí l’imita mais faillit se cogner contre le bord de la rampe. Olgeir atterrit au bord du trou, en s’agenouillant pour limiter l’impact, et en s’accrochant à une tige tordue d’adamantium pour se maintenir en place.

Jorundur décolla aussitôt en prenant soin de ne pas mettre ses compagnons en danger avec les flammes de ses rétrofusées. Il se plaça à quelque distance du planétoïde, de façon à pouvoir réagir rapidement au passage de débris. Il en profita pour vérifier les bolters lourds de l’aéronef, au cas où. De toute façon, dès qu’Olgeir et Hafloí entreraient dans l’aérolithe, ils devraient se débrouiller seuls.

« Bonne chasse ! » leur souhaita Jorundur en regardant à travers le pare-brise : Olgeir descendait à l’intérieur du trou, avant d’être imité par Hafloí, qui ne semblait pas aussi à l’aise qu’il le disait.

Il plaça ensuite le Vuokho en orbite autour de l’astéroïde, tel un rapace tournoyant autour de son aire.

— C’est sœur Bajola qui me l’a dit, » expliqua Ingvar. « Elle avait entendu parler de Hjortur. Son nom était sur une liste d’individus à éliminer qu’elle avait vue. »

Ingvar et Gunnlaugur étaient dans l’apothecarion, un des rares endroits du Halicon que les séides du cardinal ne hantaient pas encore. Maintenant que Baldr n’était plus là, l’endroit paraissait vide.

— Hjortur a été tué par des peaux-vertes, » le contredit Gunnlaugur. « On le sait parce qu’on était là !

— Aucun d’entre nous ne l’a vu mourir.

— Et qui l’aurait tué ?

— Un groupe nommé le Fulcrum. C’est ce qu’elle m’a révélé avant de mourir. »

Gunnlaugur était sceptique.

— De Chatelaine m’avait dit qu’elle était étrange. Et c’était une mortelle. Les mortels disent des choses bizarres avant de mourir.

— Elle a dit qu’ils en avaient après le Chapitre. Et que d’autres organisations encore plus puissantes voulaient notre perte.

— Elle t’a donné des noms ?

— Non, mais elle m’a donné ceci, » dit-il en sortant la tête de chérubin doré que Bajola lui avait offerte. Elle était encore maculée de son sang. « C’est une sorte d’icône. »

Gunnlaugur la saisit et la tint en pleine lumière. Il l’étudia quelques secondes avant de la lui rendre.

— J’ai déjà vu ça…

— Où ?

— Dans chaque cathédrale. Sur chaque livrée de navigateur, sur chaque costume d’inquisiteur. Partout, en fait. »

Ingvar sourit d’un air pincé et rangea l’objet.

— Je vois… »

Gunnlaugur soupira.

— Tu prends vraiment cette histoire au sérieux ?

— J’ai une dette de sang envers elle.

— Seulement si elle a dit la vérité.

— Elle n’avait aucune raison de mentir. »

Gunnlaugur fronça les sourcils.

— Donne-moi un nom, juste un nom, et on poursuivra cet enfant de salaud jusqu’au bout de la galaxie s’il le faut. Mais en attendant, on a une guerre sur le feu…

— Il n’y a pas que cela, » insista Ingvar. « D’autres informations sont cachées sur cette planète. Bajola était au courant et elle a détruit les archives de la cathédrale pour les faire disparaître. Tu ne te demandes pas pourquoi l’Église est arrivée aussi rapidement avec des renforts ? On nous a dit qu’il n’y avait pas d’autres défenseurs dans le système, pourtant le cardinal n’a pas perdu de temps pour venir.

— Et que comptes-tu faire ? L’interroger ?

— Ils sont en train de déposer des équipes d’extermination dans le désert, pour couper l’herbe sous les pieds d’Álfar, en prétendant reprendre des avant-postes à l’ennemi.

— C’est ce qu’ils font.

— Est-ce que c’est bien leur seul objectif ? Je pourrais peut-être les accompagner, histoire de voir de quoi il retourne. Et ça me dégourdirait les jambes… »

Gunnlaugur hésitait.

— On va quitter cette planète dès qu’on aura une idée de notre prochaine destination. Njal trépigne d’impatience.

— De toute façon, on ne partira pas avant le retour du Vuokho pas vrai ? On a donc encore un peu de temps.

— Et que comptes-tu découvrir  dans les désolations ?

— Tous les indices n’ont peut-être pas été détruits. Et ça me fera une chasse pour me distraire. »

Gunnlaugur soupira de nouveau.

— Et si je refuse, que feras-tu ? »

Ingvar se raidit. La tension qui les opposait avait disparu depuis les derniers jours du siège, mais elle pouvait revenir à tout instant.

— Tu es mon vaerangi… » 

Gunnlaugur eut un rire sans joie.

— Certes, mais je pense que tu me désobéirais, et il faudrait que je te force à rester. » Il regarda alors Ingvar d’un air sérieux. « Dis-moi que tu es certain de ton fait. Qu’il s’agit vraiment d’une dette de sang. »

Ingvar lui rendit son regard sans vaciller.

— Hjortur n’a pas été tué par des peaux-vertes, et quelqu’un sur cette planète sait pourquoi. »

Gunnlaugur réfléchit quelques instants de plus.

— D’accord. Ramène-moi un nom. »

Ingvar parut soulagé.

— Merci ! L’Ecclésiarchie garde bien ses secrets, mais ils ne sont pas inviolables.

— Ne te fais pas remarquer, » lui demanda Gunnlaugur. « Je les déteste autant que toi, mais nous avons besoin d’eux. Njal ne veut pas faire de vagues, car il aura sans doute besoin de ce croiseur lourd. Ce secret doit rester entre nous.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Mon devoir est ici. Il faut que je parle à de Chatelaine. C’est la seule avec laquelle j’accepterais de combattre sans réticence. »

Gunnlaugur allait partir lorsqu’Ingvar le retint par le bras.

— Ils ont tenté de nous abattre en nous frappant en plein cœur. Quoi qu’il arrive, on partira avec un nom. »

Il paraissait sûr de lui, comme s’il pouvait enfin mettre fin à une rancune qui attendait depuis trop longtemps.

— Je t’ai donné mon accord.

— Et Baldr ? »

L’expression de Gunnlaugur s’assombrit. Le destin de Baldr était incertain, et même un Wolf Guard ne pouvait pas toujours prévoir les décisions d’un prêtre.

— Nous appartenons à Járnhamar, » dit-il en dégageant son bras. « Lorsque l’heure viendra, je prendrai la décision qui s’imposera. »

Les murs de la pièce étaient métalliques, gravés de runes et salis par la cendre. Des peaux d’animaux étaient accrochées aux parois. Certaines provenaient de la planète de glace, d’autres étaient originaires de mondes situés à l’autre bout de la galaxie. Les petites fenêtres ne laissaient filtrer qu’une faible lumière artificielle, qui dessinait des traits jaunes sur le sol en pierre brute.

Baldr inspira profondément en entrant, afin de s’imprégner des arômes familiers, et prit connaissance des lieux. Après Ras Shakeh, l’air du Heim-dall paraissait presque glacial, au point que sa tunique grise, sa cape et ses bottes fourrées le protégeaient à peine, comme lorsqu’il n’était qu’un enfant sur Fenris.

Il s’avança au centre de la pièce et s’arrêta devant le foyer. Des braises rougeoyaient telles des étoiles féroces, Elles s’empilaient sur une grille en fer. Les pierres autour du foyer étaient toutes gravées d’une rune différente : sfar, zhaz, rhozan… Baldr savait qu’il s’agissait de sceaux contre le maleficarum, de puissants symboles qui affaiblissaient l’entropie qui affligeait toute chose. Partout où il posait les yeux, il pouvait distinguer des symboles similaires malgré la pénombre.

Il avait l’impression d’être au Croc. Lorsque les Space Wolves s’aventuraient dans la mer d’étoiles, ils emportaient avec eux un fragment de leur planète, et l’inséraient au cœur de leurs navires.

Baldr fit jouer ses épaules pour se détendre. Ses muscles étaient encore engourdis à la suite du Rêve Rouge, et ses tendons lui faisaient l’effet d’être aussi raides que du cuir bouilli. Il ressentait parfois des douleurs à l’échine. Ses yeux le piquaient et ses mains étaient couvertes de brûlures et de coupures.

Malgré tout, il se sentait de nouveau lui-même, et le temps arrangerait encore les choses. C’est ainsi qu’il resta debout, à observer les braises se refroidir lentement. Le reste de la pièce comportait des objets qu’il ne parvenait pas à reconnaître à cause de la pénombre. L’air était glacial.

Il tenta de faire le point.

Comment aurais-je réagi si mon destin avait été celui d’un de mes compagnons ? Est-ce que je l’aurais épargné ?

Les portes s’ouvrirent dans un chuintement et une lumière timide envahit la pièce. Baldr fit volte-face, et pendant un instant, il vit ces mêmes yeux qui l’avaient observé tant d’années auparavant : deux globes d’ambre parfaitement immobiles cachés au milieu des fougères noires. Pendant un instant, il se retrouva seul et désemparé face au loup des forêts hostiles, et son cœur se mit à battre la chamade.

Puis la porte se referma. Les yeux étaient toujours là, mais le mirage se dissipa. Ce n’était pas le regard d’ambre de la plupart des Fenryka, car ces iris-là étaient bleus, à l’instar de ceux de certains mortels.

Njal s’avança dans la lueur du foyer. Baldr était impressionné par sa présence. Il avait beau être un Grey Hunter habitué à affronter toutes les horreurs de la galaxie, Njal restait terriblement intimidant. Car il n’était pas seulement un Rune Priest, il était le Rune Priest, le gardien des savoirs les plus secrets du chapitre, et le confident des Seigneurs de Fenris. Autour de lui, l’air se refroidissait, si bien que de la glace semblait toujours sur le point de se former sur son armure runique. La moindre parcelle de celle-ci était gravée de symboles ésotériques. Tous avaient été patiemment ajoutés au fil des siècles par les meilleurs forgerons de Hammerhold.

On disait que Njal était le plus puissant gothi des Fenryka depuis Odain Sturmhjart. Seul Grimnar était loué dans plus de sagas. Celles-ci contaient la destruction d’ennemis si terribles que les scaldes avaient souvent du mal à trouver les mots justes pour les décrire. On racontait qu’il connaissait des secrets remontant à l’Âge des Merveilles, et que son antre du Valgard renfermait des artefacts datant de l’aube de l’Imperium, lorsque le Père de Tous marchait aux côtés de Russ, quand le néant était encore pur.

Baldr croyait volontiers à toutes ces histoires maintenant qu’il voyait Njal en chair et en os. Le prêtre était éclairé par le foyer tandis que le reste de la pièce était plongé dans la pénombre, si bien qu’il ressemblait à un fantôme du passé, omnipotent et mystique.

Le prêtre se plaça de l’autre côté du foyer, et étudia Baldr en silence. Ce dernier eut l’impression qu’on pressait des lames contre sa chair.

— Tu es donc celui qui est venu pour être jugé. »

Baldr releva la tête.

— Oui, jarl.

— Ne perdons pas de temps… »

Olgeir dégaina son bolter. Pour cette mission, il avait laissé sigrún et emmené une arme plus maniable modèle Asaheim. Il activa la vision infrarouge de son casque. Une longue galerie circulaire descendait sous ses pieds. Elle faisait quelques mètres de diamètre et se dirigeait vers le centre de l’aérolithe.

Olgeir perçut l’impact d’Hafloí sur le sol derrière lui, et entendit un raclement tandis que les bottes du chiot cherchaient une prise. Olgeir se pencha et saisit le dernier échelon fixé dans la galerie. Il commença à descendre tout en observant la surface de la paroi.

— Des tirs de laser, » signala-t-il à Hafloí. « On se rapproche des portes intérieures. »

Ces dernières avaient été en adamantium de cinquante centimètres d’épaisseur. Il n’en restait plus que des résidus fondus à cause des explosions des bombes à fusion. L’intérieur de la galerie avait été abîmé par les fragments de roches projetés lors de la détonation.

Hafloí peinait à suivre Olgeir. Il se cognait contre la paroi, et rebondissait maladroitement en tentant de maîtriser sa descente.

Olgeir sourit intérieurement sans ralentir son allure. Son affichage tactique ne lui indiquait aucune cible et pas le moindre mouvement. L’intérieur était plongé dans le noir complet, et il faisait trop froid pour la vision infrarouge, c’est pourquoi il alluma le projecteur de son casque pour s’éclairer.

— Je ne détecte rien, » lui dit Hafloí par radio.

Olgeir arriva enfin dans ce qui avait dû être le sas d’entrée : une capsule sphérique de dix mètres de diamètre, dotée d’une trappe au plafond, et d’une porte anti-souffle. Il atterrit avec souplesse, et pointa immédiatement son bolter vers la porte ouverte.

— Y’a rien là non plus. »

Pourtant, les traces de combats étaient évidentes. Les brûlures de laser constellaient les murs, les trappes étaient arrachées de leurs gonds et les cloisons lacérées. Néanmoins, on ne voyait pas le moindre cadavre. En dehors du bruit de sa propre respiration et du ronronnement de son armure énergétique, tout était silencieux.

Hafloí atterrit lourdement à côté de lui.

— On est où ? »

Olgeir se rappela les plans qu’il avait étudiés dans les archives de Hjec Aleja.

— Il y avait vingt membres d’équipage, vingt-neuf salles, dont une pour les auspex, une pour les machines et une pour le générateur de champ de force. Ça ne sera pas long. »

Il passa la porte et suivit le corridor circulaire. Son armure raclait contre les parois. L’espace s’amenuisait, et il était réduit, même selon les standards des mortels. Un space marine peinait à s’y déplacer. Le faisceau de son projecteur illuminait les objets du quotidien de l’équipage : des icônes fixées aux murs, des mémentos… Les traces de violence se faisaient plus nombreuses tandis qu’ils progressaient. Des traces noires maculaient le sol concave. Olgeir renifla instinctivement, comme si l’odeur de la corruption pouvait traverser les filtres de son armure.

Il passa une écoutille sur la gauche. Elle avait été arrachée de ses gonds, comme les portes précédentes. Il vérifia rapidement l’endroit. C’était une grande salle cubique de plus de dix mètres de côté, dominée par les silhouettes de machines détruites. Les sphères en laiton, les bobines tordues et les condensateurs cristallins étaient marqués du sceau de l’Ecclésiarchie. Des effigies d’anges en fer se dressaient encore au milieu de la dévastation et scrutaient le plafond d’un air indifférent.

« C’est la salle de communications, » indiqua Olgeir. « Y’a aucun corps. »

Hafloí le dépassa et continua le long du couloir.

— Ils les ont emmenés. On trouvera rien. »

Olgeir lui emboîta le pas. Les murs semblaient se refermer sur eux. Ils avaient l’impression d’évoluer dans les entrailles d’un mastodonte en fer. D’autres traces de sang maculaient les murs. On distinguait aussi des empreintes de mains.

Olgeir eut soudain la chair de poule.

— Tu sens la même chose que moi ? » demanda-t-il à Hafloí au moment où celui-ci disparaissait au niveau d’une bifurcation.

— Encore un puits, » répondit Hafloí. « Il n’y a rien. Je vais descendre. »

Le temps qu’Olgeir atteigne la bifurcation, Hafloí avait passé une autre écoutille. Olgeir le suivit en se contorsionnant pour passer par l’ouverture. Ce puits était plus étroit que le premier, et l’échelle qui courait le long de la paroi limitait encore plus l’espace. Il s’en servit pour descendre. Sa respiration accélérait.

Ils débouchèrent dans une salle taillée à même la roche, et qui mesurait environ cinq mètres de diamètre. Des morceaux de matériel ravagé flottaient dans les airs en tournant doucement. Ils les poussèrent pour passer.

Olgeir apparut par l’ouverture et se tortilla pour s’en extirper.

« Toujours rien, » dit Hafloí en s’accrochant au mur pour se maintenir en place.

Olgeir étudiait l’endroit tout en continuant à tourner sur lui-même. Ce lieu ressemblait à un petit entrepôt. Le crâne de l’Ecclésiarchie ornait l’entrée, mais il avait été défiguré à coups de griffes.

Il aurait aimé pouvoir user de son odorat.

— Tu as peut-être raison, » dit-il en vérifiant encore une fois d’hypothétiques signatures thermiques. Il ne décela rien.

— On devrait partir, » s’impatienta Hafloí en retournant vers l’écoutille.

Olgeir ne le suivit pas. Il se colla contre le mur opposé et y posa la main. Il ne réagit pas pendant de longues secondes.

Finalement, il les ressentit : de légères vibrations de l’autre côté de la paroi. Il fronça les sourcils.

— Attends, quelque chose parasite les auspex… »

Hafloí s’arrêta à l’entrée de la pièce et dégaina son pistolet bolter.

Olgeir fit glisser sa main contre la roche, et finit par distinguer un changement de texture, une bande de pierre différente des autres. Les plans de l’Ecclésiarchie n’indiquaient pas de salle au-delà de celle-ci.

« Bande de petits cachottiers… » marmonna-t-il. Il prit une des grenades antichars à sa ceinture, régla la minuterie et la fixa à la paroi. Il s’éloigna ensuite vers le mur opposé. Hafloí le rejoignit.

« Prépare-toi, » le prévint Olgeir en s’adossant au mur et en pointant son bolter vers la grenade. « Tu tires dès qu’elle explose… »

Hafloí se plaça dans un coin et se prépara. La grenade explosa dans une sphère de lumière silencieuse, et emplit brièvement la pièce de flammes jaunes. Le mur fut pulvérisé et projeta des fragments de roche sur les deux Loups.

Ils ouvrirent le feu à l’unisson. Les bolts détruisirent ce qu’il restait de la paroi, et un souffle d’air violent souffla par la brèche. Les débris de la salle furent ballottés en tous sens et se cognèrent contre les murs.

« Maintenant ! » ordonna Olgeir en poussant avec les pieds contre la paroi pour se donner de l’élan.

Hafloí l’imita et ils percutèrent la paroi fragilisée. L’air qui s’échappait charriait les cris perçants de gorges pas tout à fait humaines de l’autre côté du mur.

Ils n’étaient plus seuls.

Il y avait beaucoup de loups à Fenris, encore plus qu’il n’y avait de guerriers dans les halls du Croc. La plupart chassaient en hurlant, en proie à la frénésie de la traque. Ils couraient dans la neige en les poursuivant, les babines écumantes et le regard fou.

Le Loup Noir était différent. Il restait dans l’ombre, la tête basse, et préférait les épais sous-bois des forêts de pins gris. Il pouvait évoluer dans l’outre-monde, et suivait les esprits des morts, ou les escortait dans les tombes glaciales, où ils attendraient jusqu’à l’ultime bataille de la fin des temps. Le Loup Noir ne grognait jamais, et son âme était aussi discrète que celle d’un fantôme.

Il connaissait de nombreux secrets. Il avait été témoin de la décadence de la galaxie. Il avait vu les feux s’éteindre les uns après les autres, soufflés par l’expansion de l’Annihilateur. Le Loup Noir avait entendu les promesses, deviné les mensonges qui étaient proférés. Il en connaissait la source, leurs origines, et savait également lorsque ceux qui les prononçaient seraient châtiés.

Njal sentait que le Loup Noir suivait sa piste depuis longtemps. Il se souvenait qu’il l’entendait parfois alors qu’il vivait encore sur la glace. Même dans le Croc, qui était pourtant la plus puissante des forteresses, il percevait le bruit de ses pas. Au milieu de la nuit, lorsque les halls et les tunnels de la montagne étaient ensommeillés, il percevait le bruit de sa respiration.

Le Loup Noir avait toujours été son compagnon, et ils partageaient les secrets des éons. Njal savait qu’un jour, il le rencontrerait. Il se trouverait soudain devant l’image animale de son âme.

Il était parfois perturbé à cette idée. D’autres fois, il attendait ce moment impatiemment. Mais rien ne pourrait précipiter cette heure. Elle se produirait lorsqu’il aurait accompli son wyrd et qu’aucun autre fait héroïque ne l’attendrait.

Grimnar incarnait la joie de la chasse, et il rugissait de triomphe en sentant l’odeur du sang. Ulric était la fureur de la tuerie, lorsque les os se brisaient et que le sang coulait à flots. Pour sa part, Njal était l’écho de la mort, l’ombre du meurtre. C’était un rôle aussi sacré et indispensable que le Grand Cercle. L’univers était ainsi fait : il ne pouvait éprouver la pitié et devait accomplir les voies du destin.

— Je suis la loi de Fenris, » dit Njal, tout en sentant le regard du loup posé sur lui, comme toujours quand il parlait. « Tu lui es lié depuis que tu as reçu l’Helix. »

Baldr se tenait devant lui et hocha la tête. Étant donné ce qu’il avait enduré, il paraissait plutôt en forme et prêt à se battre ; il avait un air décidé et se tenait bien droit. Si on ne lui avait pas raconté ce qui s’était passé, Njal n’aurait jamais cru qu’il était resté si longtemps dans les griffes de Morkai.

« Il s’agit d’un test de corruption. Tu sais ce que cela signifie.

— Je le sais.

— Tu es Baldr Fjolnir, de la Grande Compagnie de Blackmane.

— C’est exact.

— Fjolnir. Le nightjar. Qu’est-ce que cela signifie ?

— C’est la marque du chasseur, qui date de mon époque sur la glace. La marque a disparu depuis le Rite, mais j’ai conservé ce nom.

— Qui te l’a donné ?

— Le gothi de ma tribu. »

Baldr parlait d’une voix claire. Alors que les mots quittaient sa bouche, Njal était à l’affût de la moindre hésitation. Un traître pouvait être confondu de bien des façons, et le Rune Priest les maîtrisait toutes. Ses sens psychiques embrassaient toute la pièce, prêts à repérer toute expression du maleficarum. Les mots prononcés faisaient partie du rituel, mais il y avait d’autres tests cachés dont seul Njal était conscient.

— Est-ce que ce gothi t’a marqué pour que tu le suives ?

— Je ne sais pas.

— T’avait-il parlé de la voie de la tempête ?

— Non.

— À quel âge as-tu été emmené par les prêtres ?

— À cinq ans. »

Nightwing, qui jusqu’alors était resté caché, étendit soudain ses ailes. Il était perché au niveau du plafond, à la verticale du foyer. S’il le désirait, Njal pouvait voir par les yeux artificiels de l’animal, et il le faisait souvent au combat. Mais le psyber-corbeau était aussi un excellent juge des âmes, et pour l’instant, il paraissait satisfait. Si Baldr avait été ostensiblement corrompu, le corbeau aurait déjà essayé de lui lacérer les yeux.

— Te souviens-tu de ce qui t’est arrivé sur cette planète ?

— Non.

— Tu ne te souviens de rien ?

— Je me souviens avoir été malade pendant le saut Warp, et que cela a un peu duré après notre atterrissage. Cela a fini par passer.

— Décris-moi les symptômes. »

Baldr réfléchit.

— C’était comme une fièvre. Je n’arrivais pas à dormir. Et j’avais souvent mal ici, » dit-il en indiquant sa tempe droite. « J’ai accompli les rites de bataille pour rester opérationnel. Je pensais que c’était un simple mal de Warp.

— Tu avais déjà eu mal là auparavant ?

— Parfois, mais jamais avec une telle intensité.

— Tu n’en as jamais parlé à un prêtre ? »

Baldr esquissa un sourire, et Njal comprit pourquoi. Baldr était un Guerrier du Ciel, un membre du Rout de Fenris. Était-il supposé se plaindre lorsqu’il avait mal au crâne ?

« Parle-moi de tes derniers souvenirs.

— Nous étions dans une gorge, à l’extérieur de la ville. Nous avons attaqué un convoi. Hafloí, un de mes frères de bataille, était engagé contre un Traître. Un sorcier. Je suis venu l’aider. Après cela, je ne me souviens de rien.

— De rien ?

— Mon souvenir suivant date de mon réveil. »

Njal hocha la tête. Le foyer grésilla tandis qu’un charbon ardent roulait hors des flammes. Njal repensa aux diverses réponses à ses questions. Il considéra les résonances psychiques de la pièce, les échos d’une réalité bien plus vaste que celle que ses cinq sens pouvaient appréhender.

Le Loup se manifesta une nouvelle fois, comme l’haleine chargée de sang d’un prédateur en train de dépecer sa proie.

— Écoute-moi bien, Baldr, » dit Njal. « Lorsque tu es arrivé au Croc, quand tu étais âgé de cinq années fenrissiennes et que tu étais aussi fragile qu’un agneau, tu as été testé. Les prêtres t’ont observé pendant longtemps. Nous avons modifié ton corps et sondé ton esprit. Nous l’avons disséqué avant de le purifier. Nous étions à la recherche d’un signe qui aurait pu trahir une aptitude inhabituelle. Mais nous n’avons rien trouvé, cela j’en suis certain. Si cela avait été le cas, nous t’aurions appris à l’utiliser. Et aujourd’hui, tu serais un Rune Priest sous mes ordres, ou tu serais mort. Il n’y aurait pas eu d’autre possibilité. »

Baldr écoutait attentivement.

« Et pourtant, ton cas n’est pas le seul. Sinon, j’en tirerais rapidement mes conclusions. Certains secrets sont bien gardés et ne sortent jamais du Grand Cercle. Est-ce que tu as déjà entendu parler de l’éveil ? »

Baldr secoua la tête.

« Pour moi aussi, ce concept n’a rien voulu dire pendant longtemps. Je n’apprécie pas la compagnie des inquisiteurs, mais je suis parfois obligé de tolérer leur présence. Lorsqu’ils parlent, je les écoute, et cela m’a permis d’apprendre beaucoup de choses. Certains utilisent le terme éveil, d’autre la déchirure du voile, ou encore le retournement de l’esprit. Mais toutes ces expressions désignent le même phénomène. La galaxie vieillit. Elle se racornit et elle se refroidit lentement. Des barrières qui existent depuis plus de dix mille ans s’affaiblissent, comme la peau d’un vieillard tendue sur ses os. Des choses peuvent ainsi s’immiscer dans l’univers des sens alors qu’elles ne le pouvaient pas jadis. Je le vois sur tous les champs de bataille : des hommes sombrent dans la démence, subissent une autocombustion, ou se mettent à léviter. Certains y voient là des miracles. Je ne suis pas de leur avis. »

Njal fit la moue en prononçant le mot miracle. C’était pour lui un concept aberrant, qui ne faisait que souligner le fanatisme de ses alliés. Il était aux antipodes du fatalisme des guerriers de Fenris.

« Des prédictions ont été faites sur Fenris. Ulric affirme que la fin d’une ère approche. Il évoque la Fin des Temps. On murmure des noms qui n’avaient pas été prononcés depuis l’époque où Fell-Handed combattait aux côtés de Russ. Ces craintes ne sont pas infondées. Ce ne sont pas les cauchemars de simples mortels. Ce sont les visions de Seigneurs parmi les Hommes.

« Nous devons désormais accepter que certaines vérités ne sont plus valables. Certaines protections ont perdu leur efficacité. Mais nous en avons de nouvelles, et heureusement, car même nos lames commencent à s’émousser. »

Ces paroles mirent Baldr mal à l’aise.

— Dans ce cas, mon seigneur, est-ce que vous…

— Écoute-moi ! Il s’agit de simples éventualités. Peut-être t’es-tu éveillé. Je ne peux pas en être sûr. Mais il existe des façons de le savoir. Si nous nous trouvions dans la Montagne, je te ferais passer des épreuves, et Ulric et moi pourrions sonder ton esprit. Cela nous permettrait d’avoir des certitudes, mais tu risquerais d’y perdre la vie. »

Nightwing émit un croassement métallique, comme s’il n’était pas de cet avis.

« Mais ici, mes possibilités sont limitées. Ce serait plus prudent de couper ton fil dès à présent, cependant je ne peux me priver d’un guerrier à la veille d’une bataille… tu comprends donc que mon choix est difficile. »

Baldr inspira profondément.

— Je ferai tout ce que vous m’ordonnerez, mon seigneur, » dit-il d’un ton ferme. « Je me soumettrai à tous les tests. Et si vous trouvez une trace de corruption, je mettrai moi-même fin à ma vie. Ma lame est affûtée… »

Njal le scrutait, et ses yeux brillaient dans la pénombre.

— Que ressens-tu ? Que te dit ton sang ? »

Baldr réfléchit longuement avant de répondre.

— Il me dit que je suis guéri. Je souhaite combattre au sein de ma meute, comme avant. Mais si vous découvrez la moindre défaillance, je préfère que tout se termine maintenant, et ne pas continuer à vivre avec une malédiction latente. »

Njal acquiesça. Ces paroles étaient convaincantes. Il comprit pourquoi Gunnlaugur avait insisté pour que Baldr réintègre sa meute.

— Très bien… »

Il brandit son bâton et une flamme s’alluma autour du crâne fixé à son extrémité. Les ombres de la pièce dansèrent et s’étirèrent depuis le foyer, comme de l’huile glissant sur de l’acier. Des formes apparurent : des cages métalliques, des sièges en pierre, des orbes d’airain suspendus au plafond et lovés dans des cocons de câbles minuscules.

« Il y a quelques tests que nous pouvons mener sur-le-champ, » dit Njal en se dirigeant vers un des objets et en faisant signe à Baldr de le suivre. « Tu reconnais ces instruments ? Ils sont similaires à ceux qui ont été utilisés la première fois que tu es entré dans la Montagne. Assieds-toi. »

Baldr s’assit sur un banc en pierre, sous un ensemble de sondes accrochées au bout de câbles étranges. Elles se mirent à scintiller comme des joyaux dans les ténèbres. Une machine se mit à ronronner dans le noir.

Njal s’approcha. Nightwing s’envola à l’autre bout de la pièce, et se plaça sur le linteau en pierre de la porte pour observer la scène. Baldr s’allongea.

« Prépare-toi, » dit Njal en posant la main sur la coque de la machine, et en tenant son bâton avec l’autre.

Un crépitement parcourut le bâton, comme s’il se vidait de son électricité statique. Le voile n’allait pas tarder à s’affaiblir, et la matière se rapprocherait dangereusement du néant. L’endroit deviendrait dangereux.

D’autres visions se produiraient. Elles montreraient d’autres lieux, d’autres époques. Deux yeux d’ambre allaient l’observer depuis le royaume des rêves, deux yeux qui parcouraient l’espace et le temps.

« Ça risque de faire mal, » prévint-il en tournant un bouton.

Chapitre Huit

— Hjolda ! » rugit Olgeir tout en tirant avec son bolter, tandis que son élan le propulsait à travers une pluie de fragments de roche et un geyser d’oxygène.

Le mur de la salle s’était fissuré et avait cédé dans une explosion de débris, qui avaient jailli vers les Loups sous l’effet de l’atmosphère qui s’échappait. Le silence surnaturel de la station se mua en un rugissement à cause du souffle d’air violent, ponctué par les cris des mutants.

Olgeir fut le premier à passer la brèche et atterrit contre un groupe de damnés. Ils griffaient son armure, se montaient dessus les uns les autres pour tenter de percer les plaques et d’enfoncer leurs dents dans la chair en dessous. Ils grouillaient comme des sauterelles, et gesticulaient avec impuissance dans la gravité qui diminuait brutalement. En dépit de la dépressurisation rapide de la pièce, ils continuaient de hurler, assoiffés de sang, et ne pensaient qu’à tuer les intrus.

Hafloí arriva ensuite et percuta une masse de corps frénétiques. Il tirait avec son pistolet bolter ; chaque bolt faisait exploser une tête ou arrachait un membre. Olgeir continuait de lâcher des rafales dont les détonations étaient assourdies par les corps qui se pressaient contre lui. Du sang jaillissait à chaque impact et formait des gouttelettes aussitôt aspirées par le souffle d’air.

— À l’arme blanche ! » rugit Olgeir dans le vox tout en luttant pour se libérer des dizaines de griffes qui tentaient de lui enserrer la gorge. La salle était plongée dans le noir complet. Elle paraissait exiguë, et était pleine de mutants, si bien que s’y déplacer ou s’orienter, surtout à cause du manque de gravité, était un véritable cauchemar. À chaque fois qu’il prenait son élan contre un mur, il heurtait une masse de corps difformes.

Hafloí avait réussi à dégainer sa hache et frappait sauvagement les hordes de mutants qui s’accrochaient à lui en hurlant. Des giclées de sang fusèrent tandis qu’il frappait l’amas de corps comme un forcené.

Olgeir usait de ses poings et matraquait tout ce qui passait à sa portée. Un crâne se brisa et de la matière grise réduite en gelée fut dispersée aux alentours. Son coup suivant disloqua la cage thoracique d’un autre adversaire, puis il donna un violent coup de coude qui fractura des os quelque part derrière lui.

D’autres mutants venaient combler les pertes. Leurs mains venaient sans cesse pour trouver une prise, sans que leurs propriétaires semblent terrorisés par l’obscurité ou ces géants qui les massacraient. Les attaques venaient de toutes les directions, même si les gestes des mutants étaient confus. Olgeir sentit une lame glisser contre la jointure de sa fosse poplitée, et il rua férocement pour s’en débarrasser.

Les deux Space Wolves étaient entièrement recouverts de mutants enragés. Olgeir sentit qu’il était repoussé contre un mur. Il s’en servit pour s’y appuyer et frappa brutalement avec ses poings les adversaires juste en face de lui. Les cris des mutants étaient les plus horribles qu’il eût jamais entendus, car ils étaient amplifiés et déformés par le souffle d’air violent qui s’échappait par la brèche.

Hafloí était mis à terre. Sa hache était bloquée par le poids de ses ennemis. Alors qu’Olgeir prenait son élan contre le mur pour venir l’aider, il fut retenu par une dizaine de mains. Il pivota sur lui-même, et se servit de sa masse pour écraser les mutants contre le mur. Il poussa encore une fois avec ses pieds contre la paroi, et sentit qu’il pulvérisait en même temps un bras ou une jambe. Il avait l’impression de combattre une masse amorphe de chair en décomposition, mais qui serait dotée de centaines de bouches et de griffes.

Au final, ce fut le vide qui renversa la situation. Les dernières goulées d’air s’échappèrent et se dissipèrent dans le reste de la station. Les mutants commencèrent à être asphyxiés ; leurs yeux étaient exorbités et ils cherchaient désespérément de l’air.

— Heidur Rus ! » gronda Hafloí, en proie à une colère terrible alors qu’il percevait le revirement de situation.

Les bruits disparurent comme le vide spatial investissait l’intérieur de la pièce. Olgeir voyait les mâchoires distendues des mutants qui criaient sans émettre le moindre son. Il les attaqua et les réduisit en pulpe à mains nues. Les mutants privés d’oxygène se débattaient tandis qu’ils étaient projetés contre les murs, si violemment que leurs os se brisaient.

— On continue… » grommela Olgeir en se débarrassant de ses derniers adversaires et en se dirigeant vers le fond de la salle.

Hafloí achevait ses propres ennemis et le suivit en poussant sans ménagement les derniers mutants en train d’agoniser. La salle se terminait par une écoutille de deux mètres de diamètre. Elle était fermée et des lumières à sa circonférence indiquaient que son générateur fonctionnait encore. Son cerclage était éraflé et ensanglanté, comme si les mutants s’étaient mutilés en tentant de l’ouvrir.

Olgeir effectua un scan rapide. Il y avait une poche d’air de l’autre côté, de la lumière, et quelques signatures thermiques. « C’est là qu’ils se sont retranchés, » dit-il, tout en cherchant des yeux un appareil de communication quelconque qu’il aurait pu utiliser.

Hafloí examina l’écoutille.

— Tu crois vraiment qu’il y a quelqu’un de l’autre côté ?

— En tout cas, c’est ce que ces mutants pensaient. » Il ouvrit un panneau de contrôle à côté de l’écoutille. Ses mouvements étaient maladroits à cause de la gravité nulle. Il pressa quelques boutons, et connecta un câble vox à son casque. « Répondez ! Y a-t-il des survivants ? »

Les crépitements et les grésillements initiaux finirent par se dissiper.

— Loué soit le Trône ! » répondit une voix humaine tremblante.

Le soleil était au zénith, et ressemblait à un trou blanc dans le ciel qui dégageait une chaleur infernale. Les désolations étaient plates, avec pour seul décor à l’horizon nord quelques mesas de pierre rouge. Il n’y avait pas d’ombre, pas d’abri, seulement un erg noyé sous la canicule à perte de vue.

Ingvar s’accroupit au fond d’un oued asséché et fut immédiatement imité par les cinquante troupes de choc de Delvaux. Leur colonel, un homme appelé Rigal et qui portait l’armure carapace rouge de son ordre, s’allongea près de lui en observant à travers une paire de magnoculaires.

Ils se trouvaient à deux cents mètres des ruines de Hjec Falama, une des colonies secondaires qui se trouvaient sur la route menant à la capitale. On pouvait voir les carcasses noircies de transports de troupes, qui évoquaient les squelettes calcinés de grands herbivores. Quelques colonnes de fumée s’élevaient du village, mais elles étaient moins nombreuses que dans les autres positions ennemies qu’ils avaient déjà nettoyées. Les défenses consistaient en une longue tranchée couronnée de fil de fer barbelé, derrière laquelle se massaient des maisons aux toits démolis.

— Dites-moi ce que vous voyez… » demanda Ingvar.

Au début, Rigal avait refusé que le Space Wolf rejoigne son équipe d’extermination, mais ce dernier ne lui avait pas laissé le choix. Cependant, après les premiers combats, le colonel avait changé d’avis à son sujet. À lui seul, Ingvar tuait plus d’ennemis que les cinquante troupes de choc, et une telle efficacité était logiquement appréciée par l’officier. De plus, Ingvar prenait soin de respecter l’autorité du colonel. Il avait déjà combattu auprès de troupes de choc, et il connaissait l’importance de leur hiérarchie.

— Ils se sont retranchés derrière la première ligne. Ils sont probablement quelques centaines. Je vois aussi trois pièces d’artillerie et quelques armes lourdes. Sinon, la racaille habituelle. Ils savent qu’on est dans les parages. »

Tout cela, Ingvar le savait déjà, mais c’était aussi bien de laisser croire le colonel qu’il lui apprenait quelque chose.

— Quel est votre plan ? »

Rigal rangea ses magnoculaires.

— Je suis ouvert à toute suggestion, mon seigneur. »

Ingvar scruta les environs à l’aide du zoom de ses optiques et de son affichage tactique. Rigal semblait être en dessous de la réalité : les défenses étaient bien garnies, et on pouvait distinguer des mouvements au-delà. Des nuages de poussière s’élevaient au fond du village, et il distingua des troupes qui couraient d’une maison à l’autre.

— On a des troupes alliées dans la zone ? » demanda-t-il à Rigal.

— Non. Nous sommes seuls. »

Ingvar réfléchit.

— Je peux ouvrir une brèche. Une fois qu’ils paniqueront, lancez l’assaut.

— Très bien.

— Débutez le pilonnage, » demanda Ingvar en dégainant son bolter.

Rigal donna le signal et deux escouades de mortiers se mirent en position. Ingvar se redressa légèrement, prêt à s’élancer.

— On sera sur vos talons, » dit Rigal en se rapprochant de la crête et en appuyant son pistolet bolter sur celle-ci.

Quelques secondes plus tard, des tirs de mortiers filèrent dans les airs et retombèrent sur les positions adverses. Les servants étaient expérimentés, et plusieurs explosions ravagèrent la ligne de défense. Ils rechargèrent rapidement, et toujours plus d’obus plurent sur l’ennemi.

Ingvar se mit à sprinter. Il offrait une cible évidente, et son armure grise ne lui apportait pas le bénéfice d’un camouflage. Des tirs de laser commencèrent à le prendre à parti et zébrèrent les alentours.

Il zigzaguait sur le terrain découvert pour confondre les tireurs, tout en se rapprochant rapidement. Quelques tireurs d’élite s’étaient positionnés sur les toits, mais la plupart étaient au niveau du sol, cachés derrière des barricades. Les troupes de Rigal assurèrent des tirs d’appui depuis les flancs afin d’obliger les défenseurs à rester à couvert.

Ingvar choisit où il allait attaquer. Des tirs de laser ricochaient contre ses épaulières ou grésillaient contre sa cuirasse sans provoquer de réels dommages. Des balles s’enfonçaient dans le sol autour de lui sans parvenir à l’atteindre tant sa trajectoire était imprévisible.

Il tirait tout en courant, en se fiant à son instinct, et chacun de ses bolts trouvait sa cible avant d’exploser dans un bruit sourd et écœurant. Il s’empara d’une grenade à fragmentation et la lança. Elle rebondit par-dessus la barricade avant d’exploser en projetant des éclats mortels.

Il atteignit enfin la tranchée et arracha le fil de fer sans ralentir. Les troupes de choc continuaient de tirer.

— Fenrys ! » rugit Ingvar en riant sauvagement. Il dégaina dausvjer sans cesser de tirer avec le bolter dans sa main gauche, et chargea droit sur ses ennemis.

Ces derniers étaient équipés de fusils laser, de massues et de fléaux. Ingvar les balaya tel le simoun en répandant une terreur sans nom. Même les pestiférés reculèrent face à son assaut furieux. Ils abandonnaient leurs positions et fuyaient vers les bâtiments en ruine.

C’était le moment que Rigal attendait pour ordonner la charge. Ses troupes de choc jaillirent du couvert et sprintèrent droit devant. Les mortiers modifièrent les trajectoires de leurs tirs, si bien que les obus s’abattirent dans le village, sur la tête des mutants en train de battre en retraite.

Ingvar les poursuivit. Il économisait ses bolts et tranchait les jarrets des fuyards. Les soldats de Rigal arrivèrent rapidement. Ils se divisèrent en deux escouades et se dispersèrent le long de la tranchée pour prendre les défenseurs en tenaille. Leurs armures carapaces étaient plus efficaces que les vestes pare-éclats des régiments de la Garde de Ras Shakeh. Elles pouvaient stopper des tirs directs, tandis que leurs hellguns étaient plus puissants que de simples fusils laser, et ils savaient les manier avec talent.

Prises entre la dévastation semée par Ingvar et l’attaque disciplinée des forces de Rigal, les lignes ennemies se morcelèrent en groupes épars de mutants démoralisés. Les troupes de choc les poursuivirent implacablement pour les empêcher de se réorganiser.

Ingvar continuait sur sa percée. Il était tel un fantôme gris filant à travers les nuages de poussière, et bondissait sur ses proies pour les mettre en pièces. Il arriva bientôt au cœur de la colonie. Il restait quelques grands bâtiments encore debout, même s’ils avaient été noircis par les flammes et que leurs fenêtres étaient toutes brisées. Néanmoins, leurs murs tenaient encore debout. Il déboula dans une vaste cour bordée sur un côté par un édifice public aux colonnes de granite et doté d’un beffroi. Un énorme Aquila brisé gisait sur le sol, près de l’entrée.

Ingvar s’empara d’un mutant par le cou et lui brisa la nuque en le projetant violemment au sol. Des dizaines d’autres pestiférés fuyaient devant lui, en trébuchant sur les débris de rocbéton.

Son instinct le poussait à les poursuivre, à en tuer autant que possible avant qu’ils se dispersent dans les ruines. Alors qu’il allait s’élancer vers le plus proche, il aperçut des tirs de laser en provenance d’un côté de la place. Certains atteignirent des mutants et les fauchèrent.

L’affichage tactique du casque d’Ingvar repéra plusieurs cibles cachées dans les bâtiments opposés, certaines étant postées aux étages supérieurs. Il leva son bolter vers une première fenêtre. Il posa le doigt sur la détente et se prépara à appuyer.

Il se retint au dernier instant. D’autres tirs en provenance des bâtiments abattirent des pestiférés. Les salves étaient précises et disciplinées ; l’œuvre de soldats professionnels.

Alors qu’il hésitait, les troupes de Rigal le rejoignirent et le dépassèrent, se mettant à couvert tout en pointant leurs armes vers les bâtiments au loin.

— Cessez le feu ! » rugit Ingvar en levant son épée.

Rigal relaya son ordre. La place retrouva le silence. La poussière retombait lentement sur les cadavres des mutants.

Ingvar s’avança et scruta la fenêtre la plus proche. Alors qu’il émergeait à découvert, un cri résonna à l’autre bout de la cour. Il ne s’agissait pas d’un dialecte de Ras Shakeh.

— Fenrys Hjolda ! » disait le cri. Il fut repris en chœur par des dizaines de gorges.

Des soldats sortirent de leur couvert. Ils étaient sales et portaient un assortiment de fusils laser et d’armes improvisées. Leurs uniformes étaient gris, même si cette couleur était à peine visible sous la couche de poussière et de sang séché. Ils avaient de longues chevelures, pour la plupart blondes ou rousses. Ils riaient à gorge déployée tout en avançant, et saluèrent Ingvar en frappant leur poing contre leur poitrine.

Ingvar les regarda d’un air éberlué. Ce n’est que lorsqu’il vit leur chef qu’il comprit enfin de qui il s’agissait.

— Bjargborn ? Au nom de… »

Torek Bjargborn éclata de rire, comme ses compagnons. Ils semblaient soudain libérés d’un long calvaire.

— Nous vous attendions, mon seigneur, » expliqua l’ancien capitaine de l’Undrider en souriant de toutes ses dents. « On tenait bon. » Il mit alors un genou à terre, et fut imité par ses camarades. Ils étaient un peu plus de quatre-vingts, tous en uniformes de Fenris.

Rigal s’approcha d’Ingvar. À l’instar de ses troupes de choc, il considérait les nouveaux venus avec suspicion et ne baissait pas son arme.

— Est-ce que tout va bien, mon seigneur ? »

Ingvar alla vers Bjargborn et l’aida à se relever. Le Loup souriait lui aussi.

— Tout va très bien, colonel. » Il jeta un regard autour de lui, pour vérifier que l’ennemi ne revenait pas tout de suite, et se tourna vers Bjargborn. « Commençons par terminer notre boulot. Une fois que cet endroit sera sécurisé, vous me raconterez par quel miracle vous avez survécu. »

Lorsque Baldr se réveilla, sa vision resta floue pendant un long moment. Au début, il n’avait aucune idée de l’endroit où il se trouvait. Des ombres grises se penchaient au-dessus de lui. Elles semblaient impalpables, comme la lumière d’une chandelle. Il perçut un croassement métallique, et le bruit de bottes sur la pierre.

Les souvenirs lui revinrent en même temps que la douleur. Elle remontait le long de son dos comme un feu glacial. Il porta la main à sa tête et sentit des lésions au niveau de ses tempes.

— Tu es réveillé ? » demanda une voix familière depuis les ombres.

Baldr leva la tête en clignant des paupières.

Njal le surplombait. Une odeur similaire à celle de la viande brûlée emplissait la pièce.

Baldr s’assit. Il souffrait d’une migraine insoutenable. Il voulait poser des questions, toutefois il était incapable de prononcer le moindre mot.

Njal prolongea l’insupportable attente quelques secondes de plus.

« Tu n’as rien, » dit-il enfin en posant ses instruments avant de revenir vers lui. « Rien du tout. »

Baldr déglutit péniblement. Sa salive avait le goût de son propre sang. Il n’était pas sûr d’avoir bien compris ce que Njal lui disait.

— Il n’y a aucune trace de corruption ?

— Aucune. » Njal le fixait de son regard de glace. « Je n’ai rien détecté. Si cela avait été le cas, tu ne te serais pas réveillé. »

Le prêtre saisit une cruche et remplit d’eau une coupe en céramique avant de la tendre à Baldr.

— Lorsque tu retourneras à la ville, reprends ton entraînement, et vigoureusement. Tu as perdu de la masse musculaire, mais je veux que tu sois paré au combat aussi vite que possible. »

Baldr hocha la tête et but avidement, mais sa gorge restait sèche et douloureuse.

« J’ai passé mon temps à mener des interrogatoires depuis que je suis arrivé ici, » s’irrita Njal en se tournant vers ses instruments. Il les nettoya les uns après les autres avant de les ranger, avec la même attention qu’un Iron Priest aurait portée à ses outils. « D’abord ce Plague Marine, ensuite toi. J’espère que ça va cesser. »

À la mention du Traître, Baldr ressentit de nouveau une douleur vive et fugace au niveau de la nuque, comme si son corps réagissait involontairement.

— Il vous a révélé quelque chose ? » s’enquit-il avant de se rappeler qu’il n’avait pas le droit de poser ce genre de question.

À sa grande surprise, Njal acquiesça sans cesser de nettoyer ses outils.

— Il a donné des noms. Le Mycelite. Je ne l’avais jamais entendu auparavant. En revanche, il y en a un autre qui m’est familier : Festerax. »

Baldr faisait jouer les articulations de ses doigts. Il sentait le sang qui coulait de nouveau normalement dans ses artères.

— C’est un Traître ?

— C’est un vaisseau. Un space hulk. Il figure dans les annales des damnés depuis des millénaires. » Njal sourit d’un air féroce. « C’est notre ennemi. Une fois cette planète nettoyée, nous irons le traquer.

— Où se trouve-t-il ?

— On ne le sait pas. Pas encore. » Il déposa ses derniers outils dans une mallette reliée de cuir, la ferma et fit un signe protecteur avant de la sceller. « On en saura plus si on arrive à contacter les stations spatiales. Sinon, on ne pourra pas deviner leurs intentions. Je ne crois pas que notre prisonnier en savait plus que ce qu’il nous a révélé, en tout cas, tant qu’il avait encore sa langue…

— Il est toujours vivant ?

— Je l’ai tué. » Il ouvrit une porte en fer. « Le cardinal semblait vouloir le torturer indéfiniment, mais pas moi. » Il prit quelque chose derrière la porte et la referma. « Ce genre de besogne n’est pas bon pour la santé de l’âme. Ulric ne paraît pas en être dérangé, même si cela ne lui procure aucun plaisir. Nous avons été créés pour tuer proprement. »

Njal se retourna. Il portait un torque en ivoire ou en os recouvert d’inscriptions runiques. L’objet attira le regard de Baldr, au point qu’il se sentit mal à l’aise. Lorsque le torque passa sous la lumière, Nightwing s’agita et se dandina sur son perchoir.

« Nous préférons combattre sur le champ de bataille, la lame à la main. C’est ce à quoi nous aspirons, n’est-ce pas ? »

Baldr acquiesça.

— Quand c’est possible.

— Exact. » Il étudia le torque. « Tu me poses toujours un problème, Baldr Fjolnir. D’après ce que j’ai entendu, et si tu avais été un mortel, tu serais déjà mort sur le bûcher. Dois-je prendre le risque de te laisser en vie, juste pour ne pas priver une meute d’un de ses membres ? Gunnlaugur n’a rien dit à personne, mais est-ce que ce secret ne va pas être éventé ? »

Baldr avait du mal à quitter le torque des yeux. L’objet semblait aspirer la lumière, et ses runes étaient plus noires que la nuit.

« Si le cardinal apprend quoi que ce soit, il te pourchassera. Une fois que cette guerre sera terminée, lui et moi pourrons continuer à nous haïr, mais pour l’instant nous avons besoin l’un de l’autre. » Il leva le torque, et regarda Baldr à travers l’objet. « Voici donc une mesure de précaution. Ce torque ne va pas te tuer. Il ne va pas émousser tes sens. En fait, il ne t’affectera en rien physiquement. »

Baldr sentait le besoin irrépressible de s’en éloigner, mais se retint.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un inhibiteur psy. Si tu as les moindres aptitudes, mêmes indécelables par mes instruments, il les étouffera. »

La nausée s’emparait de Baldr. Il avait été entouré de runes de protection depuis qu’il était arrivé dans la Montagne, toutefois, ce torque le révulsait littéralement.

— Cet effet est permanent ?

— Moi seul peux le retirer, car il est réglé sur ma fréquence psy.

— Et si on essaie ?

— Ça te tuerait. »

Le torque était fin, épais d’à peine quelques centimètres, et parfaitement lisse en dehors des runes. Il allait pouvoir se glisser entre son gorgerin et son casque sans qu’on le voie.

— Je pensais que… » commença Baldr avant d’hésiter.

— Je t’écoute.

— Je pensais que ce pouvoir venait de Fenris. De l’âme du monde. »

Njal leva un sourcil interloqué.

— Et ?

— J’ai toujours pensé que si un guerrier l’avait, rien ne pourrait l’étouffer.

— Toute force est limitée. Tout peut être affaibli.

— Mais dans ce cas, d’où vient-il ? »

Njal le regarda.

— Le pouvoir des runes ? D’où il provient ? » Ses iris bleus scintillèrent dans la pénombre. « Tu penses vraiment être prêt à apprendre un tel secret ? » Il rit. « Tu n’es qu’à quelques pas de la damnation, Grey Hunter. L’heure n’est pas aux questions. »

Il tendit le collier d’inhibition, le laissant tourner comme s’il s’agissait de la couronne d’un roi conquérant. Baldr se raidit lorsque l’objet fut placé près de sa tête. Njal orienta l’ouverture du torque. Elle était ornée de deux têtes de dragons en fer, dont les gueules ouvertes se faisaient face.

« Par cet objet, je te lie ! » déclara Njal en enfilant le torque autour du cou de Baldr.

Il y eut un léger sifflement tandis que les deux gueules des dragons se refermaient l’une sur l’autre. Baldr sentit une onde de chaleur parcourir son corps avant de se dissiper rapidement. Sa respiration accéléra, mais il la força à se calmer. Il resta immobile, l’esprit à l’affût du moindre changement.

« Tu ne sentiras rien, » affirma Njal. « Si tes compagnons posent des questions, dis-leur que c’est une protection runique. Un porte-bonheur. D’ailleurs, je vois que tu en as déjà un. » Il reprit son bâton. « Ce sera tout. Tu peux partir. Mais sache que ce n’est pas terminé. Je vais t’observer. Tes compagnons aussi. »

Baldr sentit d’autres yeux posés sur lui, et vit Nightwing qui le scrutait par ses implants oculaires d’obsidienne. La tête de l’oiseau était comme pétrifiée.

Le crâne du bâton du prêtre surplombait Baldr.

« Tu ne seras plus jamais hors de notre vue, Fjolnir. Tu vas devoir t’y habituer. »

Chapitre Neuf

Hafloí observait Olgeir qui triturait les contrôles de l’écoutille. Le danger était passé. Derrière lui, des cadavres de mutants aux bouches ouvertes dérivaient dans la salle et rebondissaient mollement contre les murs.

Le combat avait été plus serré qu’il ne voudrait jamais l’admettre. Dans un lieu aussi sombre et confiné, où il n’avait pas la place de mettre à profit son agilité, leurs chances de victoire avaient été trop minces. Pendant longtemps après sa victoire en duel sur Hjec Aleja, il avait cru qu’il était invincible, et avait commencé à mépriser les méthodes des autres membres de la meute. Mais depuis, les choses s’étaient corsées. Ses compagnons avaient encaissé les combats sans broncher, mais pour sa part Hafloí se rendait compte qu’il avait encore beaucoup de choses à apprendre. Il existait d’autres façons de se battre, qui n’avaient pas forcément recours à la rapidité et à la force brute. Il avait déjà hâte de combattre de nouveau dans le vide, car il savait que ses gestes seraient sans cesse plus rapides et précis.

Mais pour l’instant, il reprenait son souffle en laissant Olgeir tenter d’ouvrir l’écoutille.

— Est-ce que vous avez une source d’oxygène ? » demanda Olgeir par radio.

Il y eut quelques grésillements avant la réponse :

— Une source de quoi ? »

— On s’en fout, ouvre cette trappe ! » gronda Hafloí avec impatience.

Olgeir persévéra.

— On est dans le vide complet, » dit-il à l’occupant de la pièce de l’autre côté de l’écoutille. « Est-ce que vous avez un respirateur ? »

— Oui, oui ! J’en ai un, et je le porte actuellement. Vous êtes de l’Église ? Quelle est votre identité ? Votre diocèse ? »

Olgeir recula et pointa son bolter vers le mécanisme d’ouverture. Comprenant ce qu’il allait faire, Hafloí.

— Reculez, on va entrer ! » prévint Olgeir.

— Attendez ! Quel est votre… »

Olgeir tira et fit exploser le panneau de contrôle. Des arcs électriques jaillirent mais se dissipèrent aussitôt.

Il revint près de l’écoutille et saisit la poignée à deux mains, puis tira de toutes ses forces. Les gonds résistèrent pendant quelques instants.

— Essaye un peu mieux ? » le taquina Hafloí en laissant son imposant compagnon se débrouiller seul.

Olgeir poussa un grognement. Les servomoteurs de son armure protestèrent et les gonds grincèrent avant de lâcher. L’écoutille fut arrachée. Olgeir la lâcha et pénétra à l’intérieur, en luttant contre le souffle d’air qui s’échappait. Hafloí le suivit.

La pièce était éclairée par un unique néon au plafond. Elle mesurait moins de quatre mètres de côté et disposait de nombreux équipements reliés à des cogitateurs. Trois corps flottaient au fond de la salle. Leurs uniformes étaient déchirés et ensanglantés. Un quatrième individu essayait de rester droit malgré l’absence de gravité. Il portait une combinaison spatiale rouge. Il pointa vers les Loups son fusil laser. Olgeir se commuta sur sa radio dès qu’il eut repéré la bonne fréquence.

— N’approchez pas ! » criait l’homme dans le vox. « N’approchez pas ou je tire ! »

Hafloí l’ignora et s’approcha des cogitateurs pour les examiner. La plupart avaient l’air intact.

— On va peut-être trouver quelque chose, finalement ! » se réjouit-il.

Olgeir se laissa flotter vers le mortel, le bolter ostensiblement baissé.

— Tu es le seul survivant ? »

L’homme recula contre le mur sans baisser son arme. Les cadavres de ses compagnons rebondirent contre lui.

— Sortez ! » hurla-t-il. Le canon de son arme tremblait. « Sortez ! »

— Nous sommes tes alliés, » expliqua Olgeir en restant à distance.

— Il y a des enregistrements d’auspex, » marmonna Hafloí en faisant courir ses doigts sur la console du plus gros des cogitateurs.

— Partez ! » bredouilla l’homme, « ou sinon je tire, je le jure devant l’Empereur ! » Il pointait tour à tour son arme vers les deux Loups.

— Ça m’étonnerait, » répondit Olgeir. « Dis-moi simplement si… »

L’homme ouvrit le feu. Une rafale de rayons mal ajustés grésilla contre la cuirasse d’Olgeir. La chambre fut illuminée par une lumière stroboscopique.

Olgeir encaissa les impacts, s’approcha de l’homme terrifié et saisit son fusil laser. Il tordit le canon à mains nues puis le jeta sur le côté. L’arme ricocha contre une paroi et alla se loger dans une anfractuosité du plafond.

« Tu as subi un choc psychologique, » dit Olgeir d’une voix calme. « Par Hel, cela n’a rien d’étonnant. Cependant, essaie de te calmer et de nous dire ce qui s’est passé. »

L’homme le regarda d’un air terrifié pendant de longues secondes. Il tremblait comme une feuille, et flottait au-dessus du sol. Il agitait ses bottes pour tenter de trouver une prise. Puis il saisit le respirateur de son casque et tira dessus. Olgeir tenta de l’en empêcher, mais il ne fut pas assez rapide, et le survivant l’arracha.

Son visage devint instantanément rouge tandis que l’air de ses poumons était aspiré par le vide. Olgeir essaya de l’attraper mais l’homme parvint à lui échapper. Il s’asphyxiait, et du sang jaillissait de sa trachée déchirée. Quand Olgeir parvint enfin à l’attraper, il était trop tard. Derrière sa visière, l’homme jeta un regard fou mais triomphant à Olgeir.

Son corps eut un dernier sursaut avant de s’immobiliser. Dégoûté, Olgeir le lâcha. Le cadavre se mit à flotter au milieu de ses propres bulles de sang.

Hafloí avait regardé la scène sans réagir.

— Un choix bien étrange… » commenta-t-il.

— Il devait être là depuis des jours, à les écouter griffer le métal pour essayer d’entrer. »

Hafloí soupira. La tolérance dont Olgeir faisait preuve envers les mortels était parfois exaspérante.

— Au moins, on n’est pas venus pour rien. On peut récupérer ces cristaux de données. Si cette station a repéré quelque chose avant d’être envahie, on le saura vite. »

Olgeir s’approcha d’un cogitateur. Des lumières clignotaient encore sur sa console, au milieu d’un amas de valves et de tuyaux de liquide de refroidissement.

— Récupère ce que tu peux. Je vais retourner à la surface et prévenir le Vieux Molosse.

— Et après ? »

Olgeir jeta un coup d’œil derrière lui, là où les corps des mutants dérivaient au milieu de bulles de sang et de pus.

— Brûle tout, » dit-il en partant.

Gunnlaugur traversait les halls du Halicon. Des bedeaux, des serviteurs et des chérubins lui cédaient le passage précipitamment. Les troupes du cardinal étaient partout, occupées à restaurer et embellir l’endroit. Des autels dorés avaient été vissés sur les vieilles dalles de pierre polie que la chanoinesse utilisait pour les offices. Les images-picts votives du Cœur Blessé avaient été retirées et remplacées par des icônes de la Larme Flamboyante.

Certes, il était rassurant de voir la citadelle de nouveau fermement aux mains de l’Imperium, mais tout le reste était repoussant. L’or, l’encens, les chants, tout cela mettait Gunnlaugur sur les nerfs. Il marchait aussi rapidement que possible pour atteindre les niveaux supérieurs, et poussait les prélats trop lents ou trop maladroits pour l’éviter.

Njal était resté à bord du Heimdall avec Baldr, et les autres Loups avaient été assignés aux équipes d’extermination qui opéraient dans les désolations. Toute la planète était de nouveau en effervescence. Les Loups savaient qu’ils retourneraient bientôt dans l’espace, sans pour autant connaître leur prochaine destination. Cependant, le message laconique de Jorundur était sans équivoque : Cristaux de données sécurisés. On revient.

Gunnlaugur avait essayé de rencontrer la chanoinesse pour discuter stratégie, mais elle était toujours absente. Partout où il se rendait, les serviteurs du cardinal assuraient désormais les hautes fonctions, et avaient remplacé les hommes et les femmes qui occupaient ces postes avant le siège. Il devenait difficile de trouver quelqu’un au courant de quoi que ce soit.

Il atteignit les appartements privés de Chatelaine dans l’aile est du Halicon. Étrangement, les portes n’étaient pas gardées, alors qu’il y aurait dû y avoir au moins deux sœurs en poste.

La chambre était déserte. Le bureau de la chanoinesse était encombré de documents. Une baie vitrée à deux battants était ouverte sur le balcon, et les rideaux dansaient doucement dans la brise de l’après-midi. Un gobelet d’eau à moitié vide était posé sur l’accoudoir de son siège.

Gunnlaugur s’approcha du bureau et examina les papiers. Tous portaient le sceau de l’Ecclésiarchie et semblaient se rapporter à des tâches routinières : le ravitaillement des troupes, les convois de munitions… Il envisagea de laisser une note à la chanoinesse lui demandant de le contacter.

Il allait s’en aller lorsque la porte s’ouvrit et que sœur Callia entra. Elle s’immobilisa dès qu’elle le vit.

— Mon seigneur, je cherche la chanoinesse… » dit-elle au bout de quelques secondes.

— Tout comme moi. »

Callia regarda autour d’elle, comme si de Chatelaine pouvait se cacher dans un recoin de la chambre.

— Elle ne répond pas aux demandes d’audience.

— Je suis au courant… »

Callia ferma doucement la porte derrière elle. Gunnlaugur trouva qu’elle se comportait comme un animal traqué.

— Elles devraient être fermées, » dit-elle, puis elle se dirigea vers la baie vitrée. Elle donnait sur un balcon qui surplombait la Cité Haute. Callia sortit.

Gunnlaugur la suivit. Le balcon était petit, à peine assez grand pour accueillir un space marine en armure énergétique. Callia referma ensuite la baie vitrée.

Hjec Aleja s’étirait en cercles concentriques descendants. Depuis ce point de vue, l’étendue des reconstructions était clairement visible. Les navettes peintes aux couleurs de l’Ecclésiarchie assuraient une noria constante. Les rues étaient encombrées, notamment par des soldats en armure carapace ou par des sœurs portant l’armure rouge de la Larme Flamboyante. Des Sentinels arpentaient les plaines au-delà des murs. Le vacarme des travaux provoquait un brouhaha incessant.

— Que se passe-t-il ? » s’enquit Gunnlaugur.

— Je n’ai aucune nouvelle depuis des heures. Elle ne répond sur aucun canal radio, pas même ceux utilisés exclusivement par la sororité.

— Elle est peut-être avec le cardinal ? »

Callia fronça les sourcils.

— Je ne suis pas allée voir.

— Vous devriez peut-être ?

— Où est Stormcaller ?

— À bord du Heimdall.

— Vous devriez lui dire de revenir. »

Ce fut au tour de Gunnlaugur de froncer les sourcils.

— Il ne reçoit d’ordre de personne.

— Alors c’est… » commença Callia en levant les yeux vers lui. « Je ne sais plus que penser. »

Gunnlaugur attendit qu’elle se confie.

« C’est sa sévérité… » dit-elle enfin. « Ses méthodes ne sont pas celles auxquelles nous avons été habituées. Pourtant, nous avons la foi, n’est-ce pas ? » demanda-t-elle d’un air implorant.

— Oui, vous l’avez.

— Il demande de faire acte de pénitence. J’essaie de voir la justice dans ses décisions. Mon éducation me dicte de lui obéir, cependant… »

Gunnlaugur soupira.

— Vous obéissez à votre devoir, ma sœur. »

Callia le regarda avec désespoir, comme si elle hésitait à lui en dire plus.

— Pourquoi souhaitiez-vous la voir ?

— J’ai des nouvelles du Vuokho, et je voulais les partager avec elle. »

Callia hocha la tête.

— Lorsque je la trouverai, je lui dirai que vous la cherchez. Elle sera heureuse d’avoir de vos nouvelles. Nous serons toutes heureuses.

— Ne manquez pas de le lui dire. »

Callia hésita un instant, puis elle retira une oreillette et un micro accrochés à son cou avant de les tendre à Gunnlaugur. « Il est branché sur un canal sécurisé, utilisé uniquement par notre sororité. Je pense que cela pourrait vous être utile. »

Gunnlaugur regarda l’objet d’un air étonné.

— Merci, mais je peux utiliser le vox-net général…

— Prenez-le et utilisez-le, je vous en prie. »

Gunnlaugur vit de nouveau dans ses yeux cette lueur d’animal traqué. Il prit le micro et l’oreillette et les rangea soigneusement.

— Comme vous voudrez.

— Comme je vous l’ai dit, cela pourra se révéler utile. »

Elle rouvrit la baie vitrée et retourna à l’intérieur, puis elle jeta un dernier regard à Gunnlaugur et s’en alla.

Gunnlaugur la regarda partir. Il réfléchissait à ce qu’il devait faire lorsqu’il reçut un appel du Heimdall.

— Njal vous demande, jarl, » annonça Derroth. « Je vous envoie une navette. »

— Bien reçu, » répondit Gunnlaugur, en notant d’un air absent la rune de localisation du transport en approche. Il regarda une dernière fois la chambre. L’absence de Chatelaine lui faisait un effet étrange. Il avait hâte qu’elle reparaisse.

Il sortit et se rendit vers la piste d’atterrissage.

Il fallut de nombreuses heures avant que Hjec Falama soit nettoyée. Ses défenseurs n’avaient nulle part où aller, si bien qu’ils se battirent férocement jusqu’au dernier instant.

Au coucher du soleil, qui ressemblait à un charbon ardent dans le ciel crépusculaire, aucun mutant ne vivait encore dans les rues poussiéreuses. Les ombres dansaient sur les vieux murs tandis que les bûchers étaient allumés afin de faire disparaître les cadavres corrompus. Même si la chaleur de la journée diminuait, l’air de Hjec Falama resterait tiède à cause des flammes dévorant les chairs.

Rigal sécurisa le périmètre puis organisa ses hommes en patrouilles. Les troupes de choc avaient évité de se mêler aux Fenrissiens lors des combats, et avaient continué d’adhérer à leurs tactiques habituelles. Pour leur part, les hommes de Bjargborn avaient fait preuve de leur témérité habituelle, et Ingvar les avait accompagnés. Il n’avait pas utilisé son bolter, préférant combattre à l’arme blanche, comme la plupart des kaerls. Ils tuaient selon la tradition : les yeux dans les yeux de l’ennemi, en le regardant pousser son dernier soupir.

Après la tuerie, ils étaient revenus sur la grande place et s’étaient assis autour de feux de camp. Puis ils avaient fait ce que tous les fils de Russ font après la bataille : ils avaient festoyé, bu et narré des sagas.

Ingvar les observait tandis qu’ils tenaient les plats de leurs rations au-dessus des flammes, avant d’engloutir la purée insipide comme s’il s’agissait de konungur rôti. Ils étaient fatigués et amaigris, mais heureux, et n’étaient pas avares de rires et de chants.

— Raconte-moi ton histoire, » dit Ingvar à Bjargborn, qui était assis à côté de lui autour du feu.

Bjargborn hocha la tête tout en mâchonnant.

— Jorundur, votre frère de bataille, nous a ordonné de quitter le navire avec les modules de sauvetage. J’ai couru tandis que le destroyer nous pilonnait. » Il secoua la tête d’un air désolé. « Tout était en feu, et j’ai failli y rester. Lorsque j’ai atteint les modules, la plupart s’étaient déjà éjectés. J’ai sauté dans le plus proche, fermé la trappe et allumé les systèmes de contrôle. De grosses explosions ont secoué tout le vaisseau au moment où je m’éjectais. Ensuite, je me suis retrouvé dans l’espace, ballotté comme un skiff sur la mer, avec la planète dans mon hublot.

— Combien s’en sont sortis ? »

L’expression de Bjargborn s’assombrit.

— Peut-être la moitié de l’équipage ? En tout cas, une bonne partie s’en est sortie. Plusieurs modules ont été éparpillés dans le désert. Je ne sais pas si leurs occupants s’en sont tirés. On n’avait pas de communicateurs, pas d’armes, rien. Je me souviens avoir ouvert l’écoutille en me disant que les réacteurs étaient encore allumés, mais en fait, c’était la chaleur du désert. »

Les kaerls qui écoutaient sourirent. Ils étaient aussi captivés que si c’était un scalde qui narrait une saga sur la glace.

« Certains d’entre nous ont atterri près d’une colonie. Au début, on pensait avoir de la chance, puis on a découvert les habitants. Là encore, j’ai failli me faire tuer. » Son regard se perdit dans le vague. « On ne les reconnaît pas tout de suite. On ne voit leurs yeux que trop tard, et quand on se rend compte qu’ils ne sont plus vraiment vivants, ils sont déjà sur vous.

— Combien reste-t-il de survivants ?

— Ici, on est quatre-vingt-dix, » dit Bjargborn en gonflant le torse. La fierté était la marque de fabrique des fils de Fenris. « S’ils ne vous attrapent pas tout de suite, ça vous laisse du temps pour vous organiser. Ils n’étaient pas méticuleux. Leur vision est mauvaise, et la chaleur de la journée les rend apathiques. Une fois qu’on a réussi à se regrouper, on a pu réagir. La nuit, on cherchait d’autres survivants, et le jour on se battait. On a réussi à mettre la main sur des armes et quelques armures, et aussi des rations de nourriture ainsi que des bidons d’eau laissés à l’abandon. Ils ne les consommaient pas.

— Y a-t-il d’autres groupes comme le vôtre ?

— C’est possible, surtout au niveau des manufactorums. » Il chercha un quelconque soutien chez ses camarades, mais ils baissèrent les yeux. Les espoirs étaient ténus. « En fait, j’en sais rien. C’est peu probable. »

Ingvar hocha la tête.

— Ton wyrd est chanceux, car tu as aussi échappé à l’Ecclésiarchie, alors qu’elle a déposé des milliers de soldats.

— On est au courant. On les a vus se battre avant votre arrivée.

— Qui ça ? Les troupes de choc ?

— Oui. Et aussi des machines de guerre. Ils se dirigeaient vers l’ouest à toute allure.

— Vous avez établi un contact ?

— Non. Pas de près en tout cas. » Il afficha une moue méprisante. « Ils n’étaient pas là pour secourir d’éventuels survivants. Ils étaient à la recherche de quelque chose. Quand on a compris ça, ils étaient déjà partis, en nous laissant sur les bras les pestiférés qu’ils n’avaient pas tués.

— Qu’est-ce qu’ils faisaient de particulier ?

— Je ne sais pas exactement. Ils ont fouillé quelques vieux temples. Ils en ont même vidé un : je les ai vus empiler des caisses dans un transport. Elles ne provenaient pas des plus gros édifices, mais d’un ou deux plus petits, à l’orée du désert. Ils ont fait leur affaire rapidement avant de filer. »

Ingvar joignit ses mains d’un air pensif.

— Tu as vu autre chose ? »

Un des kaerls intervint.

— Moi, je les ai vus partir. »

— Je vous présente Aerold… » dit Bjargborn.

— Ils étaient commandés par un homme en robe noire, » poursuivit Aerold. « Sans doute un prêtre. Il dirigeait tout le monde, même les sœurs. J’ai pas pu le voir de près, mais je crois pas qu’il avait la moindre armure. Pourtant, il se baladait à découvert comme si de rien n’était. Il donnait l’impression d’être le maître des lieux. »

Ingvar fixait les flammes. Il sourit sans joie.

— C’est peut-être le cas… »

Les kaerls attendirent qu’il s’étende davantage sur le sujet. Ingvar repensa aux halls sous la Montagne, aux foyers dans les cavernes, aux armes pendues à des chaînes, au froid mordant. Il se souvint des scaldes et des prêtres racontant les anciennes sagas. Il se rappela l’odeur de la viande rôtie, du mjod épais qui coulait à flots.

« Vous allez rentrer avec moi, » décida-t-il en se servant de la nourriture. « La meute n’a pas de garde de l’Aett alors qu’elle en a besoin. »

Bjargborn s’inclina avec déférence.

— Nous vivons pour servir, et nous savons nous battre.

— J’en suis certain.

— Nous sommes de la Fenryka. Personne n’ôtera la glace de notre sang, pas même cette planète torride. »

Ingvar réfléchit. Il se souvint de l’euphorie qu’il avait éprouvée juste après avoir retrouvé sa meute. Il désirait faire ses preuves, redevenir ce qu’il avait été, mais c’était impossible. Il ne pouvait pas revenir en arrière.

Nous sommes des hybrides, lui avait dit Callimachus dans ce qui lui paraissait une autre vie. L’Ultramarine avait raison. Comme toujours.

Mais désormais, c’était différent. Plus le temps passait, plus il sentait sa sauvagerie oubliée resurgir. Le cercle autour des flammes, les sagas, les éclats de rire dans la nuit. Tout revenait lentement.

Personne n’ôtera la glace de notre sang.

— Mon seigneur ? »

Ingvar sortit de sa rêverie à l’appel de Bjargborn.

« On raconte que Stormcaller est là. Pardonnez-moi si je m’égare en posant cette question, mais est-ce que vous avez combattu à ses côtés ?

— Très brièvement. »

Bjargborn se tourna vers ses camarades en souriant jusqu’aux oreilles.

— Dans ce cas, si ce n’est pas trop demander… est-ce que vous pourriez…

— …vous raconter cette histoire ? »

Ces survivants des horreurs de Ras Shakeh étaient des soldats de l’Aett, des vétérans d’une centaine de batailles. Pourtant, ils hochèrent timidement la tête, tels des enfants.

Ingvar chercha l’inspiration. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas assumé le rôle du scalde, et la dernière fois, c’était auprès de frères de bataille de sa Grande Compagnie. Les autres chapitres auraient méprisé une telle tradition. D’ailleurs, lorsqu’il était revenu d’Onyx, avec les sarcasmes de Jocelyn résonnant encore dans sa tête, il était à deux doigts de la mépriser, lui aussi.

Mais les temps avaient changé. Le vent rafraîchissait la nuit. Son esprit n’était plus obscurci par toutes ces années passées loin de Fenris. Il n’était plus sur la défensive.

« Voilà comment ça s’est passé… »

La Chambre du Cercle était située au cœur du Heimdall. Ce n’était qu’une pâle copie de l’originale, mais elle occupait tout de même un grand espace dans le navire. Ses parois arrondies étaient taillées dans le granite, et le plafond était soutenu par des piliers décorés de têtes bestiales.

Une grande pierre mesurant six fois la taille d’un homme était sise en son centre, et se dressait sur le sol métallique. Ce monolithe était entièrement gravé de runes antiques. Ceux qui les avaient tracées étaient morts depuis longtemps, car cette pierre était déjà vieille avant que Russ arrive sur Fenris. Elle avait été prise sur Asaheim et installée sur ce navire, dans un écrin de métal, alors qu’auparavant elle restait nuit et jour sous le ciel limpide d’un monde hostile.

Njal se tenait devant elle. Il avait l’impression d’être un gothi des temps anciens, à l’instar de ceux qui se rassemblaient autour de ces mêmes monolithes. Les runes inertes de son armure luisaient à la lueur des flammes.

D’autres étaient présents : Álfar, Gunnlaugur de Járnhamar, Fellblade, Long-axe et Bloodhame, accompagnés de leurs meutes. Ils étaient tous en armure, et revenaient des récentes chasses sur Ras Shakeh en arborant de nouveaux trophées. Ils n’avaient pas nettoyé la poussière, cependant la puanteur de la planète avait été remplacée par l’arôme insistant du charbon et de l’huile utilisée pour l’entretien des armes.

— Frères, notre combat sur cette planète est terminé, » annonça Njal.

Pendant qu’il parlait, Nightwing nettoyait ses ailes avec son bec. Il relevait parfois la tête pour scruter les guerriers avant de retourner à sa tâche.

« Le Traître a révélé ses secrets avant de mourir, » poursuivit Njal. « Il faisait partie de la légion de la Death Guard, et a fait allusion au Voyageur. Nul ne doute qu’il est un des architectes de cette guerre. Il a également fait allusion au Mycelite. Je n’avais jamais entendu ce nom auparavant. C’est peut-être un de leurs champions, consumé par le maleficarum. Il a répété ce nom plusieurs fois, on peut donc supposer que c’est lui le chef direct des ennemis que nous avons affrontés jusqu’à présent. Il a également parlé d’un vaisseau : le Festerax.

— Où se trouve-t-il ? » demanda Gunnlaugur.

— Nous avons étudié les cristaux de données rapportés par tes guerriers, et nous avons comparé ces marqueurs-void avec ceux des annales des damnés. Certains étaient inconnus, d’autres ne représentaient que des menaces mineures. Cependant, nous avons fini par trouver quelque chose : le Festerax est connu de l’Imperium et apparaît dans les journaux de bord de plusieurs stations auspex. Il est au cœur d’une légende noire, et a été aperçu près d’une centaine de planètes au cours de ces neuf mille dernières années. Et maintenant, nous savons vers où il se dirige. »

Njal leva le poing, et une étoile d’énergie virevoltante se forma devant lui. Le petit nuage prit l’apparence de runes représentant des systèmes solaires, qui brillaient faiblement tout en effectuant une lente rotation. Une trace verte sillonnait cet espace virtuel, comme une lance constituée de points phosphorescents. Cette trace s’élargissait au fil de sa progression, et se dirigeait sur divers mondes à conquérir.

« Ils progressent de plus en plus vite, » expliqua Njal. « Ils savent que nous les avons repérés. La moitié du sous-secteur a été dévastée, et si d’autres mondes sont infectés, il ne restera rien à sauver. »

Il fit un geste et la représentation spatiale dézooma. Les systèmes solaires adjacents apparurent, eux aussi sous la forme de runes tournoyantes.

« Leur objectif est de détruire toutes ces planètes, dans le but d’attirer nos forces et de vider les bastions proches de leur véritable cible. »

La carte stellaire continua de dézoomer. Ses bords commencèrent à luire sous l’effet d’ondulations de matière rouge, comme des flammes léchant le bord d’un parchemin.

« Voici l’Œil, et en dessous, la Porte Cadienne. S’ils parviennent à semer la destruction jusque-là, ce sera un conflit de plus à endiguer sur les flancs des Praeses.

— Ils infestent les sous-secteurs qui versent un tribut, » fit remarquer Fellblade. « Ceux qui ravitaillent la ligne de front.

— Exactement, » acquiesça Njal.

Gunnlaugur étudia la carte.

— Est-ce que ces positions sont précises ?

— Elles le sont.

— Alors on ne peut pas tous les poursuivre. On n’a pas assez de vaisseaux.

— Effectivement. Il va falloir faire des choix. »

La carte zooma de nouveau, en passant successivement les sous-secteurs, et se focalisa enfin sur un seul vecteur de trajectoire ennemi. Les runes s’agrandirent jusqu’à sortir de la projection virtuelle. Finalement, il n’en resta qu’une seule.

« Voici Kefa Primaris, » poursuivit Njal. « Un monde-ruche aux capacités de production significatives, situé au point d’intersection de plusieurs itinéraires Warp. Si cette planète tombe, le sous-secteur tombera avec elle. Mais si elle résiste, on aura encore une chance de sauver quelque chose. Évidemment, ils en ont conscience, tout comme ils savent que nous sommes sur leurs talons. S’ils conquièrent ce monde, tout sera perdu. »

Njal observa le petit système solaire apparaître totalement. Il consistait en une planète esseulée tournant autour d’une géante rouge.

« La vitesse d’intervention n’est pas notre plus gros problème. Seul le Festerax est proche de Kefa Primaris, et le Heimdall tout comme le Vindicatus sont plus rapides que lui. S’il s’agissait d’un simple vaisseau de ligne, cela ne poserait pas de gros problème. Kefa n’est pas sans défenses, et nous avons nos propres armes. Toutefois, le Festerax n’est pas un navire ordinaire. »

La projection se concentra sur un unique vaisseau, un amas colossal de coques rouillées et d’épaves, si bien qu’il avait plus l’apparence d’un planétoïde que d’un simple navire.

« C’est un space hulk. Ses origines sont inconnues, mais elles sont forcément anciennes, sans doute antérieures à la Trahison. Il a été attaqué par la Marine Impériale à dix-sept reprises, mais à chaque fois il a vaincu ses assaillants ou leur a échappé. Son arsenal n’est pas impressionnant, toutefois il peut encaisser des dégâts colossaux. Il y a sept cents ans, il a été engagé par le Bellicosa Extremis, un cuirassé de classe Emperor. Le combat a duré sept jours, pendant lesquels le Bellicosa lui a tiré dessus avec tout ce qu’il avait. Au bout du septième jour, il avait perdu ses boucliers et utilisé toutes ses torpilles, mais le Festerax s’est contenté de disparaître dans l’éther. »

Njal ferma le poing et la projection s’estompa.

« C’est ce vaisseau qui se dirige vers Kefa Primaris. Et nous devons le détruire. »

Gunnlaugur émit un petit sifflement.

— C’est de la chasse au gros. »

Bloodhame éclata de rire.

— Ça, on peut le dire. Alors, on va l’aborder ? »

Njal hocha la tête.

— Si le Bellicosa n’a pas réussi à l’abattre, aucun de nos navires ne le pourra. Cependant, nous avons déjà affronté de tels monstres, et nous savons comment les vaincre. Il faut atteindre leur salle des machines et poser des charges thermiques. Les premières explosions feront s’enflammer toutes les poches de méthane du reste du space hulk, qui partira en morceaux. »

Les Loups acquiescèrent avec enthousiasme, et des grondements sourds s’élevèrent dans la salle. La soif de combat s’emparait lentement d’eux. C’était tout ce qu’ils demandaient : une proie.

« On va avoir besoin du cardinal, » précisa Njal. « Le Festerax aura des escorteurs, mais les navires du cardinal pourront les occuper pendant qu’on se dirigera vers lui. Le Heimdall restera en soutien. Mais une fois à bord, on sera livrés à nous-mêmes. »

Fellblade pouffa de mépris.

— Le cardinal est trop occupé à récurer cette planète de fond en comble.

— Nous allons le convaincre. Mais n’oubliez pas qu’il nous déteste, et ses serviteurs aussi. Ils vont tenter de nous provoquer et de protester. C’est à nous de tout faire pour que cela se passe pour le mieux. » Il les regarda les uns après les autres. « Ne réagissez pas à leurs provocations, c’est bien compris ? »

Les Loups hochèrent la tête les uns après les autres.

Nightwing émit un croassement moqueur. Njal leva la tête et tendit le bras. L’oiseau se laissa tomber du plafond et vint se percher sur la main de son maître, les ailes déployées.

« Nous avons une proie, frères. » Il montra les crocs pour signifier sa détermination. Les esprits guerriers des autres loups s’enflammèrent aussitôt, comme si on versait de l’huile sur une chandelle. « L’attente est terminée. Nous allons porter le fer à l’ennemi. »

Chapitre Dix

Gunnlaugur quitta la Chambre du Cercle en même temps que les autres. L’atmosphère du Heimdall lui faisait le plus grand bien. Elle avait l’odeur que tout vaisseau spatial aurait dû avoir, avec ses crânes rituels et ses runes de protection gravés sur le moindre panneau de contrôle. Néanmoins, il ne parvenait pas à plonger totalement dans la joie de la bataille imminente.

Il avait encore trop de choses à prouver. Il avait échoué contre Thorslax. Il n’avait pas géré convenablement ses relations avec Ingvar. Sous son commandement, la meute n’était pas une machine à tuer aussi fluide qu’elle l’avait été sous les ordres de Hjortur. Il en avait conscience, tout comme ses frères de bataille.

Et pire que cela, il éprouvait des doutes. Est-ce que les suspicions d’Ingvar étaient fondées ? Où était de Chatelaine ? Et surtout, de quelle façon Baldr avait-il été jugé ? Baldr, celui qu’il avait décidé d’épargner tout en connaissant les risques…

— Vaerangi, » l’appela la voix de Njal derrière lui.

Gunnlaugur sentit un frisson courir le long de son échine. Il se retourna et s’inclina.

— Vous avez autre chose à me dire, jarl ?

— Suis-moi, » lui intima le Rune Priest en s’éloignant dans le corridor.

Ils se mirent en route vers le niveau suivant. Les bottes de la lourde armure Terminator de Njal résonnaient bruyamment sur le pont métallique.

« Comment se comporte la meute ? » demanda Njal d’un ton bourru. Son bâton frappait le sol à chacun de ses pas.

— Elle est prête au combat, » répondit Gunnlaugur sur un ton évasif.

— Tu as toutefois connu des difficultés… »

Gunnlaugur se raidit.

— J’ai réussi à les gérer. »

Njal lui jeta un regard de côté.

— Il n’y a aucune honte à éprouver des difficultés. Tu commandes des guerriers. Il y aura toujours des coups de sang. » Il esquissa un sourire avec ses lèvres parcheminées. « Sur la glace, les porte-étendards tuent parfois leur propre roi. La planète dont nous venons est ainsi faite. Et rien ne peut être totalement changé. » Il se frappa la poitrine. « Ça reste toujours logé au plus profond de nous. »

Gunnlaugur ne répondit pas. Il se demandait où Njal l’emmenait.

« J’ai parlé avec Baldr… »

Nouveau frisson irrépressible.

« Je n’ai rien décelé. Il va revenir auprès de toi, mais reste sur tes gardes, et préviens-moi si tu notes le moindre changement. On est tous les deux trop vieux pour se laisser surprendre. »

Gunnlaugur inclina la tête en espérant que le soulagement qu’il ressentait n’était pas trop visible.

— J’en suis heureux. C’est un bon guerrier.

— Je sais. Et il va devoir se surpasser, car j’ai besoin de lui pour cette chasse.

— Il est prêt ?

— Nous avons besoin de toutes les lames à notre disposition. De plus, je veux le garder à l’œil. Et pour cela, il faut qu’il nous accompagne. » Il lança un regard cynique à Gunnlaugur. « Et plus que tout, je veux l’éloigner de cette planète et de son cardinal. »

Gunnlaugur hocha la tête.

— À vos ordres.

— Baldr a été entraîné à tuer, comme nous tous. Il retrouvera tout son talent dès qu’il aura une lame à la main. »

Ils continuaient de marcher, et empruntaient désormais un escalier métallique. Les kaerls les saluaient quand ils passaient ; ils baissaient les yeux et frappaient leur poitrine avec leur poing.

— Vous pensez qu’on peut réussir ? » demanda Gunnlaugur quand ils atteignirent le pont supérieur.

— Tu parles du space hulk ? On verra bien ! » dit Njal en riant.

— Ils ont tué mon maître des lames, » gronda Gunnlaugur. « Et je n’en ai pas encore abattu assez pour estimer l’avoir vengé correctement.

— Une fois à bord de ce navire, tu ne manqueras pas de crânes à briser. »

Ils traversèrent une passerelle flanquée de part et d’autre par des cellules d’équipage et par des réfectoires. Autour d’eux, le vaisseau bourdonnait et vibrait d’une énergie calme et rassurante.

« Le cardinal est le nœud du problème, » expliqua Njal. « On ne peut pas détruire ce space hulk sans son aide, et il le sait. Il a de l’influence au sein de son Église, mais je ne sais pas s’il est assez puissant pour se permettre de refuser une demande de la part d’un seigneur de l’Adeptus Astartes. Selon sa religion, nous sommes les Anges de l’Empereur. » Il secoua la tête. « S’il croit ce qu’il prêche, il ne pourra pas refuser. »

Ils quittèrent les quartiers de l’équipage et arrivèrent dans un large couloir qui desservait les ponts d’envol. L’odeur du prométhium et des huiles lubrifiantes emplit leurs narines.

Njal s’arrêta devant une porte blindée au bout du couloir. Son linteau était décoré de tout un bestiaire représentant divers wyrms célestes. « Je pourrais y aller avec une grande escorte, mais ce serait tenter de lui forcer la main, c’est pourquoi je préfère que nous y allions seulement tous les deux. Tu comprends ma démarche ?

— Je la comprends parfaitement. »

Njal leva l’index et la porte s’ouvrit. Ils débouchèrent dans l’antichambre du hangar principal du Heimdall. Des serviteurs allaient et venaient sur le pont en rocbéton. À travers des vitres blindées, Gunnlaugur pouvait voir le hangar en dessous, où attendait une flottille de navettes grises. Elles étaient entourées de câbles, de citernes et de machines d’entretien.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps. Dépêchons-nous, » le pressa Njal.

Gunnlaugur le suivit et s’empara de son casque tandis que le sas suivant s’ouvrait devant eux.

— Ce n’est pas moi qui vous contredirai… »

Le Vindicatus était un navire immense, qui n’était dépassé en capacité void que par les plus gros vaisseaux de ligne de la Marine Impériale. Sa coque était ancienne, et inspirée du croiseur lourd modèle Exorcist, vieux de plusieurs millénaires. Il avait peut-être été prévu à l’origine pour effectuer des patrouilles au nom de la Marine Impériale, cependant, à un moment ou à un autre, il avait été placé sous les ordres de l’Ecclésiarchie, qui l’avait alors adapté à ses besoins.

Son blindage avait été doré de la proue à la poupe, en passant par les rangées de sabords qui bordaient ses flancs. Un énorme symbole en forme de crâne de cent mètres de diamètre avait été greffé à sa coque. Il grimaçait dans le vide spatial, entouré par des rangées de phares rouges. Tout le navire évoluait dans le néant telle une immense pièce de musée baroque, ce qui était d’autant plus flagrant puisqu’il était éclairé par les rayons féroces du soleil de Ras Shakeh.

Gunnlaugur l’observait par un des hublots de la navette tandis que ses flancs lourdement décorés se rapprochaient. Il se demanda la quantité de sueur et d’or qu’il avait fallu pour donner une telle apparence à ce navire.

L’intérieur du croiseur était tout aussi extravagant. Les deux Loups furent accueillis par une garde d’honneur de sœurs, menée par la semi-bionique et totalement stoïque Nuriyah. Ils passèrent à travers des halls recouverts de miroirs polis et dotés de dômes en crystalflex, et surchargés par des objets dévotionnels déposés dans des reliquaires en or, gardés par des drones de défense aux masques blancs. De lourds rideaux de cinquante mètres de long pendaient des murs vertigineux et étaient époussetés en permanence par des cyber-chérubins. L’air était chargé d’encens. Contrairement au Heimdall, on n’entendait pas de mortels rires, ou pousser des jurons. L’intérieur du navire résonnait uniquement de chants religieux passés en boucle par des émetteurs-vox accrochés aux arches gothiques tels des trophées de guerre.

Delvaux les reçut dans ses appartements privés. Ceux-ci auraient été assez vastes pour accommoder toute une compagnie de la Garde. Il portait une longue robe pourpre herminée, et ses doigts boudinés disparaissaient presque sous une collection d’anneaux ornés de joyaux. Un projecteur situé directement au-dessus de son trône l’éclairait, alors que le reste du lieu était plongé dans la pénombre. De part et d’autre de son trône, deux énormes machines de pénitence montaient la garde. Leurs moteurs tournaient au ralenti, cependant la fumée qui s’en échappait noircissait les rideaux les plus proches. Des créatures étranges évoluaient dans l’obscurité : des servocrânes traînant derrière eux des parchemins couverts de litanies, des prêtres encapuchonnés murmurant des prières, des pénitents avançant à genoux en laissant derrière eux des traces de sang qui souillaient les tapis brodés.

— Mon seigneur Rune Priest… » les salua le cardinal, à moitié affalé sur son trône.

— Seigneur cardinal, » répondit Njal.

— Ainsi donc, il y aurait un space hulk, le Festerax. Et vous pensez qu’il est possible de le détruire ?

— Tout à fait.

— Vous vous trompez. » Delvaux changea légèrement de position sur ses coussins. Il leva un bras flasque et tira sur sa manche. « Nous avons analysé les données que vous nous avez faites parvenir. Ce space hulk ne peut pas être détruit. Pas par les armes dont nous disposons.

— Pas par nos navires, c’est exact, » reconnut Njal. « Cependant, j’ai sous mes ordres trente-sept guerriers. Si vous nous aidez à nous approcher, nous pourrons le neutraliser de l’intérieur. Sa peau est épaisse, mais son cœur est pourri.

— C’est très courageux de votre part. Cependant, la frontière entre le courage et l’absurdité est parfois ténue. De plus, il existe un autre moyen plus sûr. »

Gunnlaugur étudiait son environnement pendant que les deux autres conversaient. Cet endroit puait l’hostilité à leur égard, comme si les pierres sanctifiées elles-mêmes protestaient contre les bottes qui les foulaient.

« Nous savons ce qu’ils trament, » poursuivit Delvaux. « Ils infectent les planètes en les saturant de spores et provoquent des épidémies qui transforment les défenseurs en pestiférés. Sur un monde-ruche, ce mal se répandrait encore plus rapidement que sur Ras Shakeh. Et si un space hulk de cette taille venait à libérer ses spores, tout serait perdu. Il est donc préférable d’affamer la bête. » Il posa les mains sur son ventre et joignit ses doigts, comme s’il était en contemplation. « Ce navire est équipé de torpilles cycloniques. Nous pouvons arriver avant le Festerax et purifier Kefa Primaris par le feu sacré. Ce sacrifice nous permettra de gagner du temps et privera les damnés de la proie qu’ils convoitent. »

Njal fut si abasourdi qu’il ne répondit pas sur-le-champ. Lorsqu’il reprit la parole, il donnait l’impression de ne pas avoir totalement assimilé ce que le cardinal avait dit.

— Vous êtes vraiment sérieux ?

— Très sérieux. Ils cherchent de nouvelles recrues. Si la contagion se répand sur Kefa Primaris, ils gagneront des milliards de soldats. Mais nous pouvons les en empêcher.

— Cette planète peut être sauvée, » insista Njal. « Nous pouvons détruire le space hulk avant qu’il se place en orbite.

— Et si vous échouez ?

— Nous réussirons.

— Oui, évidemment. »

Njal ne réagit pas à ce sarcasme.

« Votre plan est proscrit. Seule l’Inquisition peut déclencher l’Exterminatus, mais même elle n’oserait pas le faire si nous sommes dans les parages. »

Delvaux sourit d’un air condescendant.

— Vous pouvez donner à cette solution un autre nom si cela vous arrange. Quarantaine généralisée, par exemple ? » Il redevint sérieux. « Mon seigneur, vous avez vu ici les risques encourus. Ras Shakeh est un monde que nous chérissons, mais il abritait à peine un million d’habitants. L’invasion d’un monde-ruche n’est pas à prendre à la légère. Elle doit être évitée par tous les moyens.

— Vous condamnez à mort des milliards d’innocents, » rétorqua Njal. « Des milliards de mortels en bonne santé, et capables de se battre. » Il soutint le regard du cardinal. « Je ne puis le permettre. »

Le cardinal ne broncha pas.

— Je n’attendais pas votre permission. Nous évoquons les options possibles. À moins que vous soyez venu sur mon navire pour me donner des ordres ?

— J’étais venu vous demander de nous fournir votre puissance de feu pour nous permettre d’aborder le space hulk, car il sera escorté et disposera de boucliers. Mais votre vaisseau et le mien peuvent œuvrer de concert pour saturer ces boucliers, ne serait-ce que quelques instants. C’est tout ce dont nous aurons besoin. »

Delvaux eut un sourire glacial.

— Je n’aurais jamais pensé que je vivrais pour le voir : les Loups de Fenris qui quémandent de l’aide. Car c’est bien ce que vous faites, n’est-ce pas ? J’aimerais vous l’entendre dire pour en être certain. »

Gunnlaugur était sur le qui-vive. Il sentait la frustration de Njal s’exprimer sous la forme de phéromones d’agression. Lorsque le Rune Priest répondit, sa voix était semblable au raclement d’un fer de hache rouillé sur la pierre.

— Je vous demande de l’aide. »

Delvaux savoura ces paroles avant de reprendre :

— Très bien. Nous allons donc faire au mieux. Voici ma proposition : nous allons intercepter le space hulk ensemble, conformément à votre plan. Nous vous aiderons à faire disjoncter les boucliers afin que vous puissiez lancer un abordage. » Il parlait sur un ton factuel, comme s’il dirigeait les serviteurs d’une cathédrale. « Cependant, voici mes conditions : mon navire précédera le Festerax en orbite de Kefa Primaris. Si le space hulk parvient à entrer dans l’orbite, même s’il semble désemparé, je mettrai en place ma quarantaine généralisée. Je vous accorderai le temps nécessaire, mais pas une minute de plus. »

Une fois qu’il eut terminé, il posa les bras sur les accoudoirs de son trône. Son visage affichait une satisfaction presque béate.

Njal attendit longtemps avant de répondre.

— J’ai votre parole ? » demanda-t-il enfin. « Vous jurez de ne pas lancer de torpilles cycloniques tant que le space hulk n’aura pas atteint l’orbite ? »

— Si cela peut vous faire plaisir, oui, vous avez ma parole, » dit Delvaux d’un air amusé. « Par les Saints, je suis un cardinal de l’Adeptus Ministorum de l’Empereur ! Je peux même jurer sur les reliques dont j’ai la garde, si cela vous chante.

— Votre parole suffira, » lui lança Njal. « Sur Fenris, un briseur de serment est considéré avec encore plus de dédain qu’un animal, et il est traqué jusqu’au bout du monde pour être châtié.

— Quelle coutume amusante ! » Delvaux se pencha sur son trône. « Nous avons donc trouvé un arrangement. Si vos données d’auspex sont correctes, le temps presse. Mes vaisseaux seront prêts à effectuer un saut Warp dans une heure. Les vôtres ?

— Le Heimdall est prêt. Nous avons rappelé nos guerriers qui étaient à la surface.

— Parfait. Je vais laisser une garnison de la Larme Flamboyante à Hjec Aleja. Elle s’occupera des travaux de réfection en mon absence.

— Et la chanoinesse ? » demanda Gunnlaugur.

Delvaux le regarda, visiblement surpris de l’entendre parler.

— La chanoinesse est sous ma juridiction, Wolf Guard. Son sort ne vous concerne pas.

— Elle a combattu avec moi, » persista Gunnlaugur. « Et elle voulait rejoindre la croisade. Je serais heureux de combattre de nouveau à ses côtés. C’était une guerrière courageuse.

— Vraiment ? » Un autre sourire sardonique passa sur le visage du cardinal. « Voyez-vous, les lois de l’Ecclésiarchie sont strictes. De Chatelaine le savait, tout comme les autres sœurs à mon service. L’échec appelle une punition, or ses résultats en tant que généralissime Ras Shakeh ont été décevants. J’ai donc pris plusieurs décisions. La Chambre du Cœur Blessé sera intégrée à celle de la Larme Flamboyante. Cette cérémonie aura lieu pendant que nous serons dans le Warp. Un changement au plus haut niveau ne pourra avoir qu’un effet bénéfique sur cette planète. Un nouveau gouverneur sera nommé. Un gouverneur plus apte à prendre les bonnes décisions dans cette galaxie hostile. »

Gunnlaugur eut la chair de poule.

— Cela veut dire que la chanoinesse est à bord de ce vaisseau ?

— Tout à fait.

— J’aimerais lui parler, si vous le permettez. »

Delvaux étendit les mains d’un air magnanime.

— Bien sûr. Vous pourrez lui parler quand vous voudrez, mais je ne suis pas certain qu’elle puisse vous répondre comme vous l’espérez. »

Il frappa dans ses mains. Une des machines de pénitence située près du trône s’avança en pleine lumière, les jointures de ses jambes mécaniques projetant des nuages de vapeur. Ses énormes pieds tintaient contre le sol en marbre. Elle vint surplomber les deux Loups.

Gunnlaugur leva les yeux et vit le corps d’une femme suspendu au milieu d’un entrelacs de câbles et d’électrochaînes. Sa tête était cachée sous un morceau de tissu blanc. Ses bras se perdaient dans les mécanismes qui lui permettaient de contrôler les armes démesurées de la machine. Le reste de son corps était greffé aux implants et aux câbles de l’engin, ou à moitié caché par des haillons tachés de sang. Sous le tissu qui recouvrait le visage, on pouvait deviner la forme de la bouche. Elle était grande ouverte, figée dans un cri de douleur perpétuel et silencieux.

La main de Gunnlaugur se porta instinctivement à son marteau. Il s’en empara et activa le champ disrupteur.

— Comment avez-vous osé… ? »

Il ne termina pas sa phrase, car sa mâchoire et ses membres se figèrent. Il resta immobile, luttant en vain contre l’inertie qui s’était saisie de lui.

Il réalisa alors ce qui se passait. Njal avait levé son bâton et l’avait enserré dans un étau de pouvoir surnaturel.

Delvaux le regardait d’un air amusé.

— Ceci est mon domaine, Space Wolf. Si tu oses encore saisir ton arme, je te ferai tuer sur-le-champ. »

Gunnlaugur luttait encore contre les liens psychiques de Njal. Il sentait la frustration lui tordre l’estomac.

+Arrête !+ lui ordonna la voix de Njal au plus profond de son esprit. +Si tu essaies de le frapper, c’est moi qui te tuerai.+

L’étreinte se relâcha. Gunnlaugur tituba, mais retrouva son équilibre avant de tomber. La machine de pénitence était toujours là. Ses moteurs bourdonnaient. Il la contempla, son marteau tonnerre à la main. Si de Chatelaine avait conservé une parcelle de sa personnalité, elle n’était de toute façon plus en mesure de communiquer avec lui.

Gunnlaugur foudroya Delvaux du regard sans baisser son arme. Cependant, il n’avança pas vers lui, ne le menaça pas. Cela n’empêcha pas le cardinal de blêmir.

— Désactivez votre arme ! » lui ordonna Delvaux sur un ton un peu affolé.

Gunnlaugur désactiva le champ disrupteur avec une lenteur délibérée, puis il recula, sans quitter des yeux le cardinal. Ce dernier s’agitait sur sa chaise, visiblement mal à l’aise.

« Dois-je m’attendre à un tel comportement de la part de tous vos guerriers, seigneur Rune Priest ? » demanda Delvaux en rajustant ses robes dans un geste qui se voulait nonchalant.

— Certainement. C’est pour cela que je suis fier d’être un de leurs frères, » répondit Njal sur un ton glacial. Le prêtre regardait la machine de pénitence en partageant le dégoût de Gunnlaugur. « Tout a été dit. Je vous informerai lorsque nous serons prêts à traverser le voile.

— J’attendrai de vos nouvelles avec impatience. »

Sans rien ajouter, Njal fit demi-tour et s’en alla. Gunnlaugur rangea son marteau sans quitter Delvaux des yeux, puis imita Stormcaller. Les deux Loups parcoururent la salle d’audience dans un bruit de bottes menaçant.

— Il est fou ! » dit Gunnlaugur par radio dès qu’ils franchirent le seuil.

— Non, il n’est pas fou…

— Elle ne méritait pas… »

Njal fit volte-face et le saisit à la gorge. Son geste était incroyablement vif, même pour un membre du Rout.

— Ne t’avise jamais plus de réagir comme tu l’as fait. Est-ce que tu as oublié ce que je t’avais dit ? »

Gunnlaugur serra les poings instinctivement. Il avait été surpris par cette réaction.

— Je reconnais m’être emporté… »

Njal le lâcha mais il restait furieux.

— Si nous le laissons faire, il fera subir à tout le secteur le sort qu’il a réservé à cette planète. Nous devons le contrôler. »

Gunnlaugur hocha la tête avec humilité.

— Je comprends.

— Elle ne méritait pas un tel châtiment, » reconnut Njal d’une voix plus calme. « Aucun de ceux qui terminent leur existence dans ces engins ne le mérite. Mais tu dois maîtriser ta colère. Elle ne doit te servir que contre nos ennemis.

— Très bien. Mais lorsque tout sera terminé…

— Par Hel ! Lorsque tout sera terminé, je te tendrai personnellement ton marteau. Mais d’ici là, tiens-toi à carreau ! » dit Njal en se remettant à marcher d’un pas colérique.

Gunnlaugur s’inclina. La puanteur de l’encens était encore plus répugnante qu’avant, et les chants l’irritaient comme jamais. Il ne parvenait pas à chasser l’image du visage agonisant de Chatelaine. Il en avait la nausée.

Elle ne le méritait pas.

Pour l’heure, Gunnlaugur ravala sa colère, serra les poings et suivit son maître vers le hangar des navettes.

Les choses se succédèrent rapidement dès que l’ordre fut donné. Les meutes de Loups encore à la surface furent ramenées à bord du Heim-dall par plusieurs transports et Thunderhawk. Ingvar avait déjà renoué le contact et rapporté le sauvetage des kaerls. Plusieurs navettes furent envoyées, sous la supervision d’Álfar. Il fallut faire preuve de persuasion pour que les troupes de Bjargborn soient acceptées : elles étaient potentiellement contaminées, et le souvenir des erreurs commises à Hjec Aleja était encore frais. Finalement, on prépara plusieurs salles du Heimdall pour les mettre en quarantaine, et des navettes ultérieurement stérilisées par le medicae vinrent les chercher. C’étaient des fils de Fenris, et ils combattaient loyalement depuis trop longtemps pour qu’on les abandonne.

Ingvar les accompagnait. Alors que le paysage orangé de la planète disparaissait sous les nuages de poussière, le bleu du ciel s’intensifia, et le désert devint une vision distante. Tandis que la navette gagnait de l’altitude et que les couleurs s’assombrissaient, les passagers purent distinguer les sillages d’autres astronefs dans le ciel étoilé. La plupart des engins qu’ils apercevaient portaient la livrée de l’Ecclésiarchie. Certains arboraient le symbole de la Larme Flamboyante, les autres le crâne typique des appareils assignés à l’entourage de Delvaux. Ingvar vit plusieurs sillages de fumée quadriller les désolations, et il se rappela ce que les kaerls lui avaient dit à propos d’individus en robes noires qui visitaient les différents temples de la planète.

Finalement, la navette ralentit et se prépara à entrer dans le hangar. La silhouette profilée du Heimdall se rapprochait. Le vaisseau des Loups était beaucoup plus petit que l’énorme Vindicatus. Ses tourelles étaient serrées les unes contre les autres, et son canon de proue dépassait des épaisses plaques de blindage gris. Le Heimdall était de classe Gladius, mais il était plus gros que la plupart des autres frégates, et avait une histoire longue et glorieuse. Il était rapide, endurant et bien armé pour sa taille, ce qui était les caractéristiques qu’on pouvait attendre de la part du navire choisi par Stormcaller.

Une fois les navettes arrimées, les kaerls furent accueillis par des équipes du medicae en combinaisons anti radiations, et menés vers des cellules d’observation. Ingvar se rendit aux quartiers qu’on lui avait indiqués. Il retira son casque et ébouriffa ses cheveux blonds pour ôter le maximum de graisse.

Tout le navire était en effervescence. Des kaerls couraient dans les couloirs tandis que des alarmes hurlaient. Les cloisons mobiles étaient scellées, les écoutilles fermées. Les moteurs Warp ronronnaient dans les niveaux inférieurs. Des frères de bataille du Rout allaient vers les points de rassemblement. Ingvar les saluait en frappant son poing contre sa poitrine.

Il atteignit sa destination et ouvrit une lourde porte anti-souffle. Les autres l’attendaient. Ils formaient un cercle dans la pièce. Jorundur paraissait un peu voûté, même avec son armure énergétique. Il leva des yeux cernés vers Ingvar lorsqu’il entra. Hafloí esquissa un salut maladroit. Olgeir l’accueillit chaleureusement.

— On envoie Gyrfalkon dans le désert et il en ramène des kaerls ! Si on lui avait laissé plus de temps, il aurait sans doute retrouvé Russ ! »

Ingvar sourit.

— Comment s’est passée ta mission dans l’espace, gros ours ? »

Olgeir haussa les épaules.

— On n’est pas rentrés bredouilles. »

Ingvar se tourna vers Gunnlaugur et s’inclina.

— Vaerangi… » le salua-t-il.

— Gyrfalkon ! » dit le Wolf Guard d’un air amusé. « Tu es le dernier, comme toujours !

— Je ne voulais pas te décevoir. »

C’est à ce moment que Baldr apparut sous la lumière des néons. Il était amaigri, et cela était d’autant plus visible maintenant qu’il portait son armure. Ses yeux étaient cernés et ses lèvres grises. Malgré tout, il se déplaçait comme à son habitude, avec une facilité et une agilité étonnantes. Son visage était moins crispé que lors de leur dernier voyage dans le Warp. L’un dans l’autre, il n’avait pas l’air en si mauvaise santé que ça.

Ingvar se tourna vers lui avec entrain.

« Alors comme ça, tu peux de nouveau manier une hache, frère ?

— Sûrement mieux que toi ! » lui lança Baldr.

— Njal t’as trituré le cerveau ?

— J’en ai bien l’impression, en tout cas. »

Gunnlaugur les dévisagea les uns après les autres.

— On est réunis ! » dit-il en souriant de tous ses crocs.

Sa joie était contagieuse. Dès cet instant, leur sauvagerie et leurs liens de fraternité ne feraient que se renforcer tandis qu’ils s’entraîneraient pendant le saut Warp, en vue du combat à venir.

« Notre but est fixé et notre proie nous a été désignée, » expliqua Gunnlaugur. « Voici notre mission… »

Deux heures après le conseil de guerre de la meute, et tandis que le Heimdall parcourait le Warp, Ingvar et Gunnlaugur se retrouvèrent dans une salle sombre des niveaux inférieurs. Gunnlaugur s’approcha du foyer mourant au centre de la pièce et remua les braises. Ingvar ferma à double tour la porte derrière lui.

— Qu’as-tu découvert ? » s’enquit Gunnlaugur en parvenant à réveiller une flamme timide.

— Ils ne chômaient pas dans les désolations. Il y avait au moins trois équipes différentes dirigées par Klaive, l’âme damnée du cardinal.

— Qu’est-ce que tu entends par ils ne chômaient pas ?

— Ils précédaient les escouades d’extermination et frappaient en territoire ennemi avant elles. Ils cherchaient quelque chose dans les temples.

— Quoi donc, à ton avis ?

— Des cristaux de données. Comme ceux de la cathédrale.

— Tu n’as pas réussi à en trouver ?

— Ils étaient trop rapides. »

Gunnlaugur remua de nouveau les braises avec sa botte, et les flammes grandirent.

— J’aimerais leur arracher la gorge. Les éventrer les uns après les autres, et les pendre en haut de leurs beffrois. Ils ont incarcéré de Chatelaine dans une machine. Et tu sais quoi ? S’il se permet cela, il se permettra pire encore. Il voudrait brûler toute cette planète. J’ai vu la lueur dans ses yeux. Il suffit qu’il trouve la moindre raison et… » Il soupira. « Njal n’est pas dupe. La parole du cardinal ne vaut rien. Il veut envoyer Olgeir en éclaireur sur la planète, juste au cas où. Il y a un grand transport garé dans le hangar du Heimdall. On n’a pas le temps d’évacuer toute la planète, mais il faut sauver au moins les régiments de la Garde. »

Ingvar parut ennuyé.

— Je préférerais les avoir avec nous lors de l’abordage, sigrún et lui.

— Moi aussi, mais cette décision n’est pas la mienne. Je vais parler au gros ours. Je suis sûr qu’il comprendra. »

Ingvar resta pensif.

— Klaive est à bord du croiseur, et c’est lui qu’il faut interroger.

— Frère, tu m’avais dit de ne pas m’inquiéter…

— Ne t’en fais pas. Nous allons suivre nos ordres, mais si le cardinal ne tient pas parole, on aura Klaive comme monnaie d’échange. »

Gunnlaugur se mit à faire les cent pas comme un animal en cage.

— Njal nous surveille, tout particulièrement Baldr. Si nous prenons une initiative malheureuse, il nous écorchera vifs. Il faut qu’on se rachète, frère. On aurait pu mieux s’en sortir à Hjec Aleja.

— On a fait de notre mieux.

— Ce n’était pas suffisant. » Gunnlaugur fixait les braises d’un air maussade en grinçant des dents. Il réfléchissait. « J’aurais préféré me battre de nouveau avec elle. Skítja, ces nouveaux alliés sont pires que tout. »

Ingvar était de son avis.

— On n’aura bientôt plus à supporter leur présence. Je sens les vieilles rancunes qui ressurgissent. Cependant, nous avons Njal à nos côtés, et plusieurs meutes. » Il sourit. « Que pourrait-on rêver de mieux ? »

Gunnlaugur acquiesça. L’enthousiasme d’Ingvar était communicatif.

— Il n’y a rien de mieux, frère, » dit-il en salivant abondamment tandis qu’il pensait au carnage à venir.

II. Le Mycelite

Chapitre Onze

Quatre heures avant que le Heimdall ne sorte du Warp, les Loups se rassemblèrent dans le grand hall du navire. Les anciennes bannières de guerre du chapitre étaient suspendues au plafond. Leurs bords étaient noircis par la fureur de mille combats. Des colonnes d’albâtre et de granite montaient vers les hauteurs enfumées. Elles étaient cerclées de fer et ponctuées de lumiglobes rouges.

Njal se tenait sur une plate-forme en pierre au bout du hall, flanqué par Álfar et Gunnlaugur. Un feu brûlait sur un autel en granite derrière eux, et dégageait une épaisse fumée noire. Le symbole des prêtres, un crâne de loup sur un éclair, était gravé et rehaussé de bronze dans le mur derrière lui.

Le reste des guerriers, y compris ceux de Járnhamar, se tenait face à la plate-forme. Cette force de combat était divisée en quatre groupes de Grey Hunters. Seule Járnhamar avait l’honneur de combattre sous les ordres d’un Wolf Guard. Les chefs des trois autres meutes, Fellblade, Long-axe et Bloodhame, portaient le même symbole d’argent et de sable sur leurs épaulières que celui de leurs guerriers.

— Nous y sommes, » annonça Njal d’une voix grondante qui résonna dans le hall. « Vous avez tous combattu dans le vide. Vous connaissez votre devoir. »

Alors qu’il parlait, une représentation tridimensionnelle du space hulk tirée des cristaux de données du chapitre apparut. Il était hideux et bossu. De longues pointes de métal tordu jaillissaient de son ventre selon des angles variés. Les épaves de plus d’une centaine de navires étaient visibles sur son dos. Elles étaient rouillées et déformées, car au fil des millénaires, elles étaient lentement absorbées par le reste de la coque de ce géant corrompu.

« Nous avons des informations fournies par ceux qui l’ont déjà affronté, » poursuivit Njal. « Le maleficarum s’est emparé des entrailles de ce space hulk, et il va nous repousser comme un organisme vivant lutte contre une infection. »

L’hololithe scintillant zooma.

« La coque vivante de ce navire est à l’épreuve de nos canons, et elle est protégée par des boucliers void. Notre meilleur espoir consiste en une frappe chirurgicale à l’aide de torpilles d’abordage, puis d’aller détruire ses centres vitaux. L’atmosphère de ce space hulk est riche en méthane, et pue sans doute comme le cul d’un auroch. Il faut placer des charges explosives dans l’enginarium, car leur explosion créera une réaction en chaîne qui anéantira tout le vaisseau. C’est une tâche difficile, mais pas impossible. »

Les guerriers prirent rapidement connaissance du plan du space hulk et le mémorisèrent.

— C’est en ressortir qui sera pas une promenade de santé, » fit remarquer Aesgrek, un vétéran couturé de cicatrices et à l’œil bionique de la meute de Bloodhame.

— Il va falloir le tuer aussi vite que possible. Nous n’aurons pas beaucoup de temps, » acquiesça Njal.

D’autres feulèrent d’excitation. C’était une mission presque suicidaire. Ceux qui s’en sortiraient mériteraient que l’Aett leur consacre une saga.

— Quel est l’équipage de ce vaisseau ? » s’enquit Fellblade.

— On a quelques noms. Il y aura bien sûr des milliers de mutants. Cependant, souvenez-vous que ce n’est pas un vaisseau de ligne. C’est une arme vivante, un transport pour une quantité énorme de spores pestilentielles. Son unique mission est de les larguer dans l’atmosphère d’une planète.

— Il aura donc des escorteurs, » intervint Hauki.

— Très certainement. Le Heimdall et le Vindicatus vont les occuper. Nous disposons de trois Thunderhawk, toutefois il faut garder un maximum de canons pour désactiver les boucliers Void. »

Gunnlaugur jeta un coup d’œil à Jorundur et remarqua son expression satisfaite. Il allait de nouveau pouvoir piloter le Vuokho, sans personne pour l’ennuyer.

« Une fois à l’intérieur, on restera groupés, » insista Njal. « Et on ne perdra pas de temps. Il faudra être aussi rapides que possible. Si on s’enlise, on n’en ressortira pas vivants. » Il examina l’hololithe avec avidité. « Nous avons été créés pour éliminer ce genre de souillure. Aiguisez vos lames. Sortez vos griffes. C’est le plus glorieux trophée de cette guerre qui nous attend. »

Il découvrit ses crocs et se tourna vers eux.

« Et il sera à nous ! Notre regard s’est posé sur lui. Il est condamné. »

Deux heures avant que le Heimdall sorte du Warp, les six membres de Járnhamar se rassemblèrent sur le pont d’un des cinq hangars. Un appareil intrasystème racé et véloce attendait sur le rocbéton. Il mesurait moins de quatre-vingt-dix mètres de long, et son équipage se composait seulement de douze mortels. Sa proue effilée pointait vers les portes extérieures, mais elle semblait minuscule comparée aux énormes réacteurs accrochés à ses flancs. Le symbole de Njal avait été peint sur sa carlingue, juste sous l’icône du chapitre. De la vapeur jaillissait d’une dizaine de blocs moteurs tandis qu’on effectuait les dernières vérifications des réacteurs Warp secondaires. Quelques écoutilles étaient ouvertes car des mécaniciens effectuaient d’ultimes vérifications.

— Quel est son nom ? » demanda Gunnlaugur d’un air sceptique.

— Hlaupnir, » dit Olgeir en examinant lui aussi le vaisseau. « Njal dit qu’il est rapide.

— Je veux bien le croire, » dit Jorundur. « Il a été fabriqué sur Ryza. Aucun prêtre de Mars n’a posé ses doigts dessus. On n’en voit pas beaucoup des comme ça. »

— Tu vas manquer une chasse, » dit Ingvar à Olgeir.

Celui-ci haussa les épaules.

— C’est Njal qui décide.

— Tu n’auras pas beaucoup de temps. Qu’est-ce qu’il t’a demandé ? » s’enquit Hafloí.

— Il m’a dit de faire de mon mieux. » Alors qu’Olgeir parlait, les mécaniciens s’éloignèrent du Hlaupnir. « Ça m’est égal. Si c’est la volonté de skítna, je préfère mourir avec les mortels qu’aux côtés de ces fanatiques. »

Jorundur grommela son assentiment.

Les derniers tuyaux de carburant furent détachés de la coque de l’aéronef et furent emmenés par des serviteurs. Les kaerls qui formaient l’équipage grimpèrent par les rampes et rejoignirent leurs postes. Ses sirènes résonnèrent et le personnel d’entretien évacua le hangar.

— Que Russ t’accompagne, frère, » dit Baldr à Olgeir d’une voix ferme.

— Toi aussi, » lui souhaita Olgeir. « Ça va te faire du bien de manier de nouveau une hache. »

Il salua le reste de la meute, fit volte-face et marcha vers l’appareil. Il se mit à aboyer des ordres tandis qu’il se rapprochait de la rampe. Il avait beaucoup à faire avant d’arriver dans le système de Kefa Primaris.

Gunnlaugur regarda les autres.

— On y est… »

Ils quittèrent le hangar et empruntèrent le corridor qui les mènerait à la salle de lancement des torpilles du Heimdall. Alors qu’ils se rapprochaient des portes anti-souffle, Jorundur les quitta et se dirigea vers le hangar du Vuokho.

« Reste branché sur le canal de la meute, » lui lança Gunnlaugur. « Et reste près de ce space hulk. »

Jorundur leva les yeux au ciel.

— Où voudrais-tu que j’aille ?

— Tu as le micro de Callia que je t’ai donné ?

— Si tu en as besoin, je le trouverai. »

Puis Jorundur disparut à l’angle du couloir. Ils n’étaient plus que quatre : Baldr, Ingvar, Hafloí et Gunnlaugur.

Les néons des corridors virèrent au rouge pour signifier le combat imminent. Le tambourinement des bottes et le bruit des cloisons scellées résonnaient dans les entrailles du vaisseau. Au-dessus d’eux, les armes du navire montaient en puissance dans un hurlement perçant.

— Je veux qu’on soit à l’avant-garde ! » insista Gunnlaugur. Il était presque en proie à la rage de la chasse. « Je veux que les haches de Járnhamar ouvrent la voie. C’est notre guerre avant la leur ! »

Les autres le suivaient sans rien dire. Ils étaient concentrés. Leurs corps étaient parés au combat, leurs esprits étaient affûtés. Ingvar dégaina sa lame, vérifia son fil, et regarda avec satisfaction les runes capturer la lumière rouge des gyrophares.

Elle avait soif de sang, tout comme lui.

Le voile s’ouvrit dans un éclair d’énergie. Le Heimdall fut le premier à émerger dans une couronne de feu éthérique. Ses moteurs Warp secondaires s’activèrent une seconde plus tard, et le propulsèrent à travers le vide spatial comme une pierre lancée par une fronde.

Le Vindicatus apparut quelques secondes après. L’onde de choc qu’il produisit fut bien plus violente, et déchira la réalité juste avant qu’apparaisse la silhouette nimbée de flammes du croiseur lourd de l’Ecclésiarchie. Ses moteurs rugirent et crachèrent des veines de feu rouge. Alors qu’il s’élançait, ses tourelles et ses tours laissaient des traînées luminescentes dans leur sillage, qui se dissipèrent peu à peu tandis que la faille dans l’univers se refermait.

Le champ stellaire du système de Kefa Primaris s’étendait à perte de vue. La planète elle-même n’était pas encore visible, et n’était qu’à peine décelable sur les auspex longue portée.

Les deux navires étaient apparus selon des coordonnées précises. Droit devant eux, bien visible à travers les baies d’observation blindées, se découpait la silhouette du Festerax.

Sa masse était énorme. Il était telle une gigantesque tumeur de métal noir, sous laquelle pendaient des stalactites de métal grandes comme des gratte-ciel. Il était couronné par les épaves de navires attirés dans son étreinte nécrotique. Sa masse voilait les étoiles proches, et projetait un suaire d’entropie dans le néant. Il était entouré par une flottille de vaisseaux mineurs : des avisos, des barges d’assaut, et surtout, deux pillards de classe Infidel.

Les deux vaisseaux impériaux accélérèrent pour l’intercepter. Le Heimdall était plus rapide, et il devança son allié dans une colonne d’énergie blanche. Avant que ses boucliers void s’activent, il lâcha quatre appareils depuis ses baies de lancement. Le premier, le Hlaupnir, bifurqua immédiatement avant de faire rugir ses moteurs. Il s’éloigna rapidement en direction de la planète encore invisible. Quelques escorteurs ennemis se lancèrent à sa poursuite, mais dès qu’il fut évident qu’il se dégageait de la zone de combat, ils firent demi-tour.

Il restait donc les Thunderhawk Vuokho, Kjarlskar et Grimund. Ils restèrent proches du Heimdall, afin de bénéficier des tirs de soutien de ses terribles bordées.

Le Vindicatus le rattrapait. Il libéra ses propres escadrons d’escorteurs : des intercepteurs de classe Fury arborant la livrée rouge de l’Ecclésiarchie. Ils filèrent en direction du cordon défensif d’escorteurs adverses, et se placèrent en avant-garde, devant les Thunderhawk. Il y en avait vingt-quatre, et ils formèrent six escadrons de quatre appareils.

Les pillards de classe Infidel représentaient la plus grosse menace. C’étaient des appareils d’assaut aux proues affilées, dotés de batteries de macrocanons et de lance-torpilles. Ils se placèrent sous le ventre du space hulk et ouvrirent le feu immédiatement. Les Fury esquivèrent la plupart des salves, et se positionnèrent de façon à menacer les appareils d’attaque les plus lents. Des obus traçants zébraient le néant en silence, et créaient des sphères d’énergie quand ils explosaient contre les boucliers du space hulk.

L’énorme vaisseau de la peste ne modifia pas son allure ou son cap. Il était poussé par un élan implacable, et ne se souciait pas des mouvements des moucherons autour de lui. Ses moteurs luisaient faiblement au milieu des arêtes de sa coque, et crachotaient parfois des jets de plasma surchauffé.

La flottille impériale était encore hors de portée des redoutables bordées du space hulk, et elle s’intéressa d’abord aux escorteurs. Une fois à portée efficace, le Vindicatus vira à tribord pour présenter ses énormes bordées. Les escadrons de Fury obéirent à un plan d’attaque. Ils se détachèrent de la ligne de front et plongèrent pour se présenter sous le ventre du behemoth.

Les canons du croiseur lourd ouvrirent le feu et un éclair de lumière illumina le néant. Les escorteurs ennemis pris dans la salve explosèrent les uns après les autres lorsque leurs boucliers disjonctèrent et quand leurs moteurs prirent feu.

Avant même que les carcasses dérivent hors de la zone, le Heimdall entra en lice en se postant à la verticale du Vindicatus. Il lâcha des torpilles, chacune étant préprogrammée pour filer vers les pillards. Trois traînées de feu foncèrent vers chacun des navires du Chaos.

La flotte ennemie était encore en train de se mettre en formation et se hâta pour échapper au barrage. Un des pillards fut touché par une des torpilles et dut abandonner la formation défensive en donnant du gîte. L’autre fut sauvé par un escadron suicide d’appareils ennemis, qui s’interposèrent et explosèrent aussitôt. Cela diminuait d’autant le nombre d’escorteurs adverses.

Les Fury et les Thunderhawk s’étaient réengagés et empruntaient un itinéraire hors de la zone de tir des bordées adverses. Ils ouvrirent le feu à leur tour. Les appareils des Loups s’étaient placés au centre de la formation, et déchaînèrent leurs obusiers et leurs canons laser. Les Fury ajoutaient leurs propres tirs de canons laser aux traits de lumière qui jaillissaient des Thunderhawk.

L’attaque fut terriblement destructrice. Tout un escadron de chasseurs fut annihilé. La dizaine de survivants s’éloigna pour tenter de se mettre à couvert de l’Infidel intact.

La zone d’engagement englobait désormais le space hulk lui-même. Alors que la distance diminuait, l’énormité du monstre devint apparente. Ses flancs étaient comme des falaises scarifiées et millénaires. Même le Vindicatus paraissait minuscule comparé à lui, et son ombre engloutit totalement le croiseur lourd quand il passa devant le soleil de Kefa Primaris. Les silhouettes dévastées et encastrées de navires stellaires, chacun d’eux aussi gros qu’un vaisseau de ligne, se découpaient sur l’immensité de ce monstre du néant.

Il trembla de rage en libérant une salve dévastatrice. Ces tirs étaient aussi hétéroclites que le space hulk lui-même. Il y avait des armes laser, des obus, des torpilles et des jets de plasma. Certains tirs provenaient des épaves greffées à son immense coque, d’autres des anfractuosités de sa structure corrompue, car ils étaient le fait de salles de tir et de forges lovées dans ses entrailles pourries.

L’impact fut terrible. Le Vindicatus s’était aventuré trop près et subit de plein fouet une grêle de tirs de canons laser. Ses boucliers void grésillèrent et faillirent disjoncter. Plusieurs Fury furent prises dans une tempête d’obus et furent réduites en nuages de fragments métalliques.

Encouragé par ce carnage, l’Infidel opérationnel mena une contre-offensive contre le navire impérial exposé. Il libéra une flottille de chasseurs.

Toutefois, le Vindicatus était prêt à lâcher sa seconde bordée. En dépit des dommages encaissés suite à l’attaque du space hulk, cette salve fut pire que la première. Tous les canons du Vindicatus donnèrent de la voix. Une vague de destruction balaya les appareils d’attaque en approche. L’Infidel fut pris dans la tempête. Il tint bon pendant quelques secondes et riposta, mais ses boucliers finirent par être surchargés et il explosa.

Les Thunderhawk et les Fury survivantes engagèrent l’ennemi. Le néant s’emplit de débris chauffés à blanc lorsque les appareils d’attaque furent dévastés par les tirs de canons laser.

Au milieu de cette dévastation, le Heimdall s’approcha du Festerax en bravant le torrent de feu en provenance du monstre. Les stalactites de métal qui pendaient du ventre du space hulk étaient proches. Elles étaient aussi dentelées et vastes que les spires d’une cité-ruche.

Des faisceaux verts jaillirent vers le Heimdall et frappèrent sa proue. Des torpilles suivirent juste après, toutefois le Heimdall ne changea pas de cap, et riposta avec tous les canons de ses bordées. La raison de son entêtement devint rapidement claire : douze barges d’assaut Caestus jaillirent de son flanc et passèrent sous sa quille. Le navire des Loups se dégagea aussitôt, tout en faisant feu pour couvrir l’avance des Caestus.

Les boosters des appareils d’assaut s’allumèrent et les envoyèrent droit vers la forme immense du Festerax. Un d’entre eux fut pris dans une grêle de tirs, un autre fut dévié de sa trajectoire par la détonation d’une torpille. Les dix autres arrivèrent à portée et lâchèrent des missiles contre le blindage du Space Hulk.

Au même moment, le Heimdall et le Vindicatus lâchèrent un barrage avec tout ce qu’ils avaient. Cette attaque avait été décidée à l’avance. Des colonnes d’énergie visèrent le même point, juste sous la courbure du Festerax, au pied des spires de métal. Tous les canons des deux navires, leurs tubes lance-torpilles et leurs canons à plasma donnèrent de la voix. Les tirs frappèrent les boucliers void du space hulk en formant des novas éblouissantes.

Au moment où la première des barges d’assaut atteignait la zone d’impact, le Heimdall utilisa enfin son canon principal, et le Vindicatus l’imita avec ses canons d’artillerie navale ventraux. Les artilleurs du croiseur lourd firent mouche, et le maelström de tirs combinés frappa à pleine puissance la section désignée du space hulk.

Face à un tel pilonnage, les boucliers void du space hulk se coupèrent brièvement, exposant une petite zone de la coque. Les barges d’assaut passèrent à travers la fournaise et plongèrent au cœur de la brèche ouverte dans le ventre du monstre.

Tandis qu’elles filaient vers le flanc du Festerax, les barges d’assaut ouvrirent le feu avec leurs armes à fusion. Des traits orangés percutèrent le blindage et firent fondre les plaques d’adamantium, révélant l’entrelacs de poutrelles formant l’ossature du navire.

Une seconde plus tard, les barges d’assaut atteignirent leur cible dans un fracas de tous les diables. Une brèche de cent mètres de large avait été ouverte dans le flanc du Festerax. Des explosions secondaires dévastèrent davantage les couches intérieures du space hulk.

Néanmoins, le volume de tirs en provenance du monstre avait atteint des niveaux apocalyptiques. Le Heimdall subit plusieurs impacts majeurs alors qu’il tentait de se dégager. Une partie de son blindage ventral fut arrachée. Le Vindicatus endura un traitement similaire et perdit plusieurs tourelles lorsque leurs boucliers void défaillirent.

Le Festerax semblait disposer d’un nombre incalculable de canons, et il s’en servait sans hésiter. Et puisque ses escorteurs étaient détruits ou désemparés, il était libre de tirer sans risquer de les atteindre. Le vide spatial autour du space hulk était illuminé par le barrage incessant, et les deux vaisseaux impériaux furent forcés de s’éloigner. Leurs intercepteurs et Thunderhawk se mirent à couvert, ou cherchèrent à retourner dans le hangar de leur vaisseau-mère avant d’être pris dans l’orgie de destruction.

Finalement, le Heimdall et le Vindicatus parvinrent à se dégager après avoir subi de gros dégâts. Ils se postèrent juste hors de portée des pires armes du space hulk. Le Heimdall était le plus mal en point, puisque c’était lui qui s’était rapproché le plus du monstre. Il était dans l’incapacité de riposter. Le Vindicatus pouvait encore harceler le space hulk, mais il était incapable de l’endommager réellement.

Ignorant ces faibles menaces, le Festerax continua de se diriger vers Kefa Primaris. Ses escorteurs avaient été détruits, mais en dehors de cela, il n’avait que peu souffert. Les cuves de spores de contagion étaient intactes, son arsenal restait intimidant, et les seuls dommages visibles qu’il avait subis se limitaient à une brèche minuscule. C’était tout ce que les deux vaisseaux impériaux étaient parvenus à lui infliger.

C’était une blessure mineure, semblable à une piqûre d’insecte sur le corps d’un titan. Mais au sein de cette plaie minuscule, des silhouettes bougeaient, des lames étincelaient et des serments de victoire étaient prononcés.

Car au cœur des ténèbres, les Loups s’étaient mis en chasse.

Chapitre Douze

L’impact de la barge d’assaut fut terrible. La collision fit trembler les passagers jusqu’aux tréfonds de leurs squelettes alors même qu’ils étaient fermement maintenus par leurs harnais. Ingvar repensa à l’attaque contre le destroyer de la peste dans l’orbite de Ras Shakeh. L’impact fut encore pire contre le space hulk, car sa coque était plus ancienne et bien plus épaisse.

Les barges s’enfoncèrent loin à l’intérieur du navire. Elles défoncèrent les parois métalliques tandis que leurs proues se déformaient. Ingvar s’agrippait de toutes ses forces, bousculé en tous sens par les impacts terrifiants contre l’extérieur de l’appareil.

La vitesse, le rugissement des moteurs et les grincements torturés de l’adamantium lui donnaient envie de rugir d’exaltation. Il luttait contre son harnais, impatient que les rampes s’ouvrent afin qu’il puisse se jeter au combat.

Baldr était attaché devant lui et était ballotté dans tous les sens.

— Tu es prêt, frère ? » hurla Ingvar par radio pour couvrir le tumulte.

Baldr rit à gorge déployée.

— Je n’attendais que ça ! »

À chaque fois que Baldr parlait, Ingvar avait l’impression de retrouver un peu plus l’ancien guerrier qu’il était.

La barge d’assaut finit par ralentir. Les crissements et les craquements cessèrent, remplacés par le hurlement d’un souffle d’air violent et par le crépitement des flammes.

Ils s’étaient enfoncés profondément et s’étaient immobilisés selon un angle improbable. Les fermetures du harnais glissèrent le long de l’armure d’Ingvar et il fut libéré. La rampe à l’avant s’ouvrit dans un gémissement métallique. Une onde de chaleur envahit le compartiment, ainsi que des particules de rouille et de poussière. Le grondement de l’air était assourdissant.

Gunnlaugur fut le premier à sortir. Il se fraya un chemin en jouant des épaules à travers des poutrelles tordues. Baldr le suivit, puis les autres. Ils émergèrent de l’appareil dont la proue avait été blanchie par les tirs d’armes à fusion, puis ils brandirent leurs bolters.

Ils se trouvaient dans une salle dévastée, partiellement illuminée par des néons verts. La puanteur était tenace. La barge d’assaut avait détruit le mur et avait terminé sa course au milieu d’un tas de décombres fumants ; des flammes léchaient sa carlingue.

Gunnlaugur vérifia les environs. Il activa le champ disrupteur de skulbrotsjór. Une lumière d’un bleu acide éclaira ses environs. Baldr et Hafloí avaient leurs bolters, Ingvar son épée énergétique. Quatre autres guerriers sortirent de l’autre compartiment de la barge. Ils portaient les insignes de la meute de Bloodhame.

Ingvar activa l’auspex à courte portée de son casque. Son viseur tête haute afficha les runes de localisation de ses compagnons. Les autres meutes se trouvaient à quelques dizaines de mètres, aux niveaux supérieur et inférieur. Certaines étaient plus éloignées. Il capta le signal de Njal à plusieurs niveaux de là et le verrouilla.

Gunnlaugur avança. La meute se dispersa derrière lui, en restant proche et en vérifiant ses scanners. Huit paires d’optiques rouges perçaient la pénombre.

La salle se prolongeait sur dix mètres avant de se terminer par un mur. Les parois étaient poisseuses à cause d’un mucus luisant qui s’agglutinait sur le métal corrodé. On aurait pu avoir l’impression de se trouver dans la cale de n’importe quel vaisseau impérial, sauf qu’aucun de ceux-ci n’aurait pu être opérationnel avec autant de rouille. Elle était partout, dévorant le métal et creusant des trous vérolés. Elle était parfois si orange qu’elle se reflétait sur les lames énergétiques des Space Wolves. Ces dernières éclairaient aussi des flaques huileuses qui frémissaient sous l’effet du vent.

Ils entendirent des tirs étouffés sous leurs pieds. L’artillerie du space hulk était toujours opérationnelle, et chaque salve faisait vibrer toute la structure.

Gunnlaugur atteignit une porte et s’y colla pour écouter. Puis il disloqua le verrou d’un coup de marteau et l’ouvrit à la volée avant d’entrer.

Le corridor qui s’étirait au-delà était étroit et maculé de miasmes. Les Loups le traversèrent rapidement afin de rallier le signal de Njal. Tandis qu’Invar progressait, il repéra les vestiges d’icônes impériales sur les murs. Ils étaient en train de parcourir un des vieux vaisseaux qui formaient la coque du Festerax. À en juger à l’aquila qu’il vit, c’était peut-être jadis une frégate, même s’il était impossible d’en être certain à cause de la crasse et de la corrosion.

— Cibles repérées ! » annonça un des guerriers de Bloodhame.

Ingvar les vit une fraction de seconde plus tard : un groupe de runes sur son affichage tactique. Elles se rapprochaient rapidement. Il se lécha les babines.

— Ils arrivent… » murmura-t-il comme pour lui-même.

Les huit Loups entrèrent dans une salle octogonale aux murs de fer décorés de chaînes couvertes de moisissures. Des couloirs partaient vers les quatre points cardinaux, et un puits profond s’ouvrait en son centre.

Gunnlaugur leva la tête. La salle n’avait pas de plafond. Elle était la base d’un monte-charge qui paraissait s’élever sur plusieurs niveaux. Des chaînes pendaient de ces hauteurs invisibles. Elles tintaient doucement et du liquide en dégoulinait.

— On va grimper, » dit Gunnlaugur en agrippant une chaîne avant de se hisser. L’acier parut supporter son poids, et il commença son ascension à toute vitesse. Ses camarades l’imitèrent en appuyant leurs pieds contre la paroi.

Au même instant, des ennemis déboulèrent dans la pièce. C’étaient les premiers habitants du space hulk qu’ils rencontraient. Ingvar était à quelques mètres de hauteur quand il les vit. C’étaient des mortels portant des casques rouillés, des haillons et des armes à énergie cinétique rudimentaires.

— Ils sont à moi ! » annonça Ingvar par radio en se laissant tomber au sol.

Il en écrasa deux à l’atterrissage. Dausvjer frappa sur-le-champ, et plusieurs autres s’effondrèrent dans des gerbes de sang.

Quelque chose de lourd s’approcha de lui, et il fit volte-face.

C’était Baldr. Il ouvrit le feu, et une rafale de bolts plongea dans les ténèbres et la masse de corps. Baldr visa ensuite le linteau et le détruisit, provoquant l’effondrement d’une partie du couloir. Il y eut des cris désespérés, un tumulte indescriptible, et le point d’arrivée des défenseurs se retrouva bloqué.

Ingvar sourit. Baldr combattait comme auparavant : avec calme et efficacité. Il saisit la chaîne et reprit son ascension en posant ses bottes contre la paroi.

« Je vois que tu n’as pas perdu la main…

— Et ce n’est que le début, » répondit Baldr en lui emboîtant le pas.

Jorundur fit monter le Vuokho en décrivant une spirale dangereuse. Il poussait les moteurs à fond pour se mettre hors de danger. Autour de lui, l’espace était encombré par les carcasses à la dérive des appareils d’attaque. La plupart arboraient les emblèmes de l’ennemi, cependant certains avaient survécu et harcelaient les vaisseaux de ligne, Jorundur avait donc encore fort à faire. Survivre à l’assaut initial avait été le plus difficile, mais il n’était pas encore sorti d’affaire.

— Coupe cette fuite ! » ordonna-t-il à sa copilote, une mortelle de la suite de Njal nommée Morven. Elle était douée pour une mortelle, toutefois Jorundur était irrité de ne pas avoir un frère de bataille pour l’assister lors de ce combat spatial périlleux.

Morven acquiesça et s’affaira à stopper la perte de carburant due à des dégâts au ventre de l’engin. Ils perdaient du prométhium, ce qui était franchement ennuyeux étant donné le nombre d’explosions qui fleurissaient autour d’eux.

Les deux autres membres d’équipage étaient également des mortels. Ils ne chômaient pas. Beor était un navigateur talentueux et était parvenu à leur faire éviter les zones les plus meurtrières de la sphère de bataille, et Terrag, l’artilleur, avait déjà ajouté plusieurs trophées à son tableau de chasse.

— Ennemis en approche, verticale fyf-un, » les informa Beor.

Jorundur continua son ascension en se demandant combien de temps il faudrait pour que les armes du Heimdall soient de nouveau opérationnelles. Il aperçut ses adversaires : deux intercepteurs aérodynamiques armés de missiles. Ils avaient échappé aux escadrons de Fury et fonçaient vers le Vuokho.

— On peut les semer, » proposa Morven tout en cherchant à stopper la fuite.

— Bien sûr qu’on pourrait… » dit Jorundur en calculant son angle d’attaque. Il entra une série de coordonnées dans le cogitateur. « Artilleur, tu peux t’en charger ?

— Affirmatif, » répondit Terrag en faisant déjà courir ses doigts sur la console de tir.

Le Thunderhawk cessa brusquement de grimper et retomba vers les intercepteurs. Comprenant qu’ils allaient se trouver dans l’angle de tir du Vuokho, ils virèrent à tribord, comptant sur leur agilité pour se mettre hors de portée.

Cependant, au même instant, Jorundur remit les gaz et fit décrire une pirouette au Thunderhawk afin de se placer sur une trajectoire parallèle à celle de ses adversaires. Il ordonna alors d’ouvrir le feu avec la tourelle de bolters lourds tribord.

Terrag s’en sortit honorablement et envoya deux longues rafales d’obus perforants. Le réacteur arrière d’un des intercepteurs fut gravement endommagé ; ses réservoirs de carburant furent éventrés. Les explosions des bolts de gros calibres mirent le feu au prométhium et l’appareil explosa dans une boule de feu orange. Le second engin subit des impacts le long de son flanc, et fut obligé de virer brusquement de bord pour s’en sortir.

Jorundur orienta adroitement le Vuokho pour le poursuivre, l’alignant avec les canons laser.

— À toi de jouer ! » lança-t-il à Terrag.

Celui-ci ne se fit pas prier et ses tirs coupèrent l’intercepteur en deux.

Le Vuokho passa à travers les débris et repartit de plus belle.

Jorundur jeta un coup d’œil sur le côté à travers le transpacier du cockpit, en direction de l’immense silhouette du space hulk.

Combattre si près d’une telle masse ressemblait à une escarmouche aérienne dans une atmosphère ordinaire. Les détails de sa coque étaient bien visibles. C’était une forêt d’épaves encastrées les unes dans les autres, et maintenues entre elles par une espèce de matière ossifiée. De petites lumières scintillaient comme des feux follets au milieu des arcs-boutants gothiques et des anciennes baies de hangars. Sous cette épaisse couche d’épaves se trouvait la structure originelle, celle d’un vaisseau de guerre oublié à partir duquel avait débuté un processus d’agrégation vieux de plusieurs millénaires, et qui avait abouti à une couche de débris épaisse de plusieurs kilomètres.

— Je détecte des pics d’énergie au niveau des batteries ventrales, » signala Beor.

Jorundur vérifia les auspex.

— Ils se préparent à tirer, » grogna-t-il en estimant les distances et en envoyant toujours plus de puissance dans les réacteurs. « Il faut rejoindre le Heimdall ou on est foutus. »

Son équipage se mit à l’œuvre calmement, obéissant à son ordre sans hésiter. Le Vuokho fit demi-tour, traversa une zone de débris et fila hors de portée du terrible arsenal du space hulk.

Dépêchez-vous, frères, pensa Jorundur tout en cherchant de nouvelles cibles et en manipulant adroitement les commandes de son appareil. On va pas tenir longtemps.

Gunnlaugur atteignit le sommet du monte-charge et se hissa sur le rebord. Il se retrouva dans une grande salle bordée de piliers en fer. L’obscurité était presque totale et oppressante, et ponctuée d’à peine une poignée de néons fatigués. Il faisait chaud, et ses auspex décelèrent du méthane, du monoxyde de carbone et des traces de produits chimiques exotiques.

Il traversa l’endroit dans un tintement de bottes sur le sol métallique. Ses frères le suivaient. Leurs optiques rougeoyaient dans le noir. La rune de localisation de Njal brillait dans les affichages tactiques. Il était au-dessus d’eux et s’enfonçait toujours plus profondément dans les entrailles du space hulk.

Une arche de trente mètres de haut et dix de large les attendait. Elle comportait des gravures en vieux gothique, mais elles étaient érodées et illisibles à cause des immondices. Gunnlaugur perçut des bruits sourds, comme des explosions au loin. Soit le space hulk lâchait une nouvelle salve, soit quelque chose d’inhabituel se passait dans ses entrailles.

Puis il l’entendit pour la première fois.

Des bruits d’innombrables pieds.

— Vous entendez ça ? » demanda Ingvar tout en avançant rapidement, à moitié courbé. Il passa sous l’arche.

— Ils se rassemblent, » gronda Gunnlaugur en constatant que plusieurs échos radars convergeaient dans leur direction. « Tuez-les au plus vite. »

Alors que Gunnlaugur courait, il fut obligé de passer sous une cloison à moitié effondrée, en serrant son marteau contre lui. Des nuages de gaz jaillissaient de tuyaux crevés et donnaient des teintes étranges aux murs et au sol. L’espace devenait restreint.

C’est alors qu’il vit les premiers mutants, là où le couloir devenait vraiment étroit. Leurs yeux brillaient dans le noir. Et ils en avaient beaucoup, un peu comme des insectes. Ils se ruaient vers les Loups à quatre pattes, en courant aussi bien sur le sol que sur les murs ou au plafond en se servant de leurs mains griffues.

Le corridor résonna des aboiements des bolters et des explosions de leurs munitions. Les premiers mutants furent fauchés et tombèrent au sol comme des cafards foudroyés.

Puis Gunnlaugur fut parmi eux. Il laissa libre cours à sa fureur. La tête d’un mutant fut pulvérisée et son corps alla s’écraser contre le mur. Le coup suivant en écrabouilla un contre le plafond. Gunnlaugur poursuivit sur son élan et plongea au milieu de la horde. Il broyait ses adversaires comme on écrase des fourmis.

Ses compagnons le rejoignirent. Ingvar maniait sa lame à une vitesse prodigieuse. Des fluides corrompus giclaient dans la coursive et les hurlements d’agonie se multiplièrent. Les membres de la meute restaient proches les uns des autres, formant un mur de céramite grise qui agissait comme un rouleau compresseur impossible à stopper.

Finalement, ils émergèrent de nouveau dans un espace plus vaste, car le tunnel déboucha sur un endroit constitué d’une matière blanchâtre. Elle formait des courbes sinueuses et luisait faiblement dans la pénombre du space hulk. On eût dit une grande plaine ponctuée d’éminences blanches, comme la surface d’une mer gelée.

Gunnlaugur faillit glisser en s’y aventurant. Les mutants étaient partout. Ils sortaient des moindres recoins telles des mouches des orifices d’un cadavre.

« Cet endroit est bizarre, » dit-il tout en pivotant sur ses appuis pour projeter la tête de skulbrotsjór contre la poitrine d’un mutant. Les cris résonnaient étrangement. Ils se répercutaient en écho dans l’espace immense. Les Loups avaient l’impression de se trouver sur un monde-hololithe dément.

Un plafond incroyablement haut évoquait celui d’une spire de cité-ruche. La matière nacrée formait des piliers et des contreforts aux formes gracieuses. Tout brillait, comme si de minuscules cristaux imprégnaient ce matériau.

— C’est l’œuvre de xenos, » expliqua Ingvar.

Dès qu’Ingvar le dit, cette vérité parut évidente à Gunnlaugur. Il avait déjà combattu les eldars, et il aurait dû reconnaître immédiatement leurs excès architecturaux. À sa décharge, il est vrai qu’il n’avait jamais pénétré à l’intérieur d’un de leurs vaisseaux. Cette salle colossale avait l’arôme d’une époque révolue. Elle devait être incorporée à la structure du space hulk depuis des temps immémoriaux.

Il vérifia rapidement sa carte tactique. Njal était proche, et toujours au-dessus d’eux. Toujours plus de mutants émergeaient des trous dans les spires et par les ouvertures des passerelles, et grouillaient comme des rats sur le sol.

« Je ne sais pas ce qui est pire : cette vermine-là, ou celle qui a bâti ce lieu.

— Moi, je le sais, » dit Ingvar en s’élançant au combat.

Le Hlaupnir était presque aussi rapide que ce que Njal avait dit. Ce vaisseau longiligne et racé aurait parfaitement eu sa place dans une formation navale. Olgeir l’aimait déjà. Il avait l’odeur de la pierre chaude, et ses moteurs poussaient des rugissements enthousiasmants.

Il était assis sur le trône de commandement. Ce siège en pierre taillée était situé au fond du pont de commandement, juché sur une plate-forme en métal. Devant Olgeir, la principale console de senseurs formait un demi-cercle entrecoupé de fosses de serviteurs et de cogitateurs. Une grande ouverture elliptique cerclée de fer servait de baie d’observation et occupait presque tout le mur opposé du pont de commandement. L’équipage occupait les différents postes. Ses membres portaient des uniformes de Fenris, et consultaient attentivement leurs écrans-picts ou les hololithes de leurs senseurs.

Olgeir vérifia les auspex pour estimer la distance à laquelle se trouvait le Festerax. Aucun appareil de son escorte ne les avait poursuivis, et il en était presque déçu. Il aurait aimé tester l’armement du Hlaupnir avant d’atteindre la planète.

— Encore combien de temps, Hanek ? » demanda-t-il.

L’officier du sensorium – un kaerl costaud à la barbe broussailleuse – compila rapidement ses données.

— On arrive à portée des auspex les plus puissants, mon seigneur. J’ai quelques artefacts avec l’équipement de proue. Ce sont soit des résidus de la bataille, soit ils nous ont repérés.

— Informez-les de notre position. Plus tôt on se fera connaître, mieux ce sera. »

Kefa Primaris n’était pas encore visible. Devant le Hlaupnir s’étendait le vide spatial. Les signatures résiduelles post-Warp étaient parfaitement normales pour une planète de ce type. Il y avait beaucoup de transports, des cargos et des patrouilles militaires dans les environs. Tous ces navires étaient récemment arrivés sur la planète, et ils avaient laissé des traces dans l’espace similaires à la piste olfactive d’un animal.

Ces engins étaient probablement en orbite de Kefa Primaris en ce moment même, entourés par des myriades de barges de fret et de ravitaillement, comme toujours après les sauts dans le Warp. Les équipages étaient toujours soulagés d’atteindre une planète, car celles-ci étaient comme des sanctuaires. Ils remerciaient alors l’Empereur de les avoir protégés pendant leur voyage dans l’éther. Ils ne se doutaient pas de ce qui était en train de se diriger vers eux.

« Il faut accélérer ! » demanda Olgeir.

Thraid, l’officier de navigation, releva la tête.

— Notre allure est déjà supérieure à… » Il s’arrêta en constatant l’expression renfrognée d’Olgeir, et hocha la tête d’un air résigné. « Je vais voir ce que je peux faire. »

Olgeir grogna d’un air satisfait et posa les mains sur les accoudoirs du trône.

— Fais donc… Stormcaller veut que nous arrivions à Kefa douze heures avant le space hulk. » Il sourit à l’encontre de Thraid, afin de montrer à quel point ce défi le stimulait. « Essaie de gagner quatre heures de plus ! »

Ingvar grimpait rapidement les courbures du terrain. Ses bottes crissaient sur le sol et créaient des fissures délicates. Il y enfonça ses doigts pour s’agripper et continuer de progresser malgré la psychosubstance extraterrestre qui le gênait.

Il avait l’impression de s’enfoncer dans une mare de guimauve. Autour de lui, la matière blanchâtre formait çà et là des troncs qui montaient vers le plafond de la caverne. Les Loups progressaient tant bien que mal, à la recherche de zones moins molles que les autres.

Ingvar avait déjà vu de la moelle spectrale lors d’un raid d’Onyx sur le vaisseau-monde Nyo-Fae. Halliafiore avait pris soin de les informer des propriétés particulières de cette matière.

— Elle est plus dure que la céramite, et pourtant plus légère que de la cire. Et elle est un réservoir naturel d’énergie Warp. Si vous arrivez à la briser, vous pourrez apercevoir fugacement les nuances de l’éther. »

Toutefois, la moelle spectrale du Festerax était différente. Elle était flasque, tachée, et par endroits couverte de mousse. Sur Nyo-Fae, elle était magnifique, et formait des arches si pures que le simple fait de les regarder était douloureux. Ici, elle n’était pas plus reluisante que des ossements rongés trouvés dans des catacombes.

Ce vaisseau eldar avait souffert de la proximité du space hulk. Rien ne pouvait résister pendant des millénaires à son influence corruptrice. La moelle spectrale était fragilisée, comme de la chair desséchée restée trop longtemps exposée à un soleil de plomb.

Néanmoins, les créatures qui se jetaient sur eux n’étaient pas des eldars. C’étaient les mêmes zombies de la peste qu’auparavant. À l’origine, ils étaient des humains, mais ils avaient été transformés en monstres décérébrés à la chair grise. Ingvar pouvait entrevoir leurs visages avant de les tuer : les mâchoires distendues, les yeux vitreux aux cernes noirs, la peau cadavérique et suintante. Ils jaillissaient de la moelle spectrale comme des cafards et fonçaient aussitôt vers les Loups dans le vain espoir de les dévorer.

Les guerriers du Rout n’avaient aucun mal à se débarrasser d’eux, toutefois leur nombre les ralentissait. Comme ceux de ses frères, le casque d’Ingvar affichait un compte à rebours dans son viseur tête haute, qui lui rappelait sans cesse le temps limité dont ils disposaient.

— Plus vite ! » les pressa Gunnlaugur en abattant quatre mutants d’un violent coup de marteau. Les créatures lâchèrent prise et furent précipitées dans le vide.

La meute se frayait un chemin à travers la plaine de moelle spectrale. Elle avait dépassé des dizaines de piliers biscornus et traversé des ponts surplombant des abîmes. La passerelle sur laquelle elle évoluait désormais s’élevait vers un unique orifice ovale ouvert dans le plafond. Gunnlaugur fut le premier à atteindre cette ouverture. Trois mutants se jetèrent sur lui, mais il les repoussa sans effort et les précipita dans le vide.

Il s’extirpa enfin et chargea droit devant lui. Ingvar arriva juste après. Il écrasa les doigts d’un zombie qui le poursuivait et quitta l’ultime plate-forme en moelle spectrale. L’orifice était doté d’un mince rebord en pierre gravé de runes eldars déformées.

Ingvar s’y engagea et arriva dans une autre salle en moelle spectrale. La précédente était grande. Celle-ci était colossale. De gigantesques sculptures montaient vers les hauteurs enténébrées. Elles étaient rongées et érodées. Le sol de ce lieu était décoré d’arabesques ésotériques. Des statues féminines au visage lisse bordaient des avenues qui se perdaient dans l’obscurité.

L’endroit résonnait déjà du vacarme des combats. On percevait les détonations de bolters et d’armes à poudre, ainsi que des cris déformés originaires de centaines de gorges.

Une vingtaine de Loups avaient pris position à quelques centaines de mètres de là. Ils étaient accroupis derrière des statues brisées et tiraient sans discontinuer vers les ténèbres, car au-delà de leurs barricades improvisées, on ne voyait rien.

Ingvar repéra la rune de localisation de Gunnlaugur et courut vers la ligne de front en rengainant dausvjer avant de saisir son pistolet bolter. À côté de lui, le Wolf Guard tirait de courtes rafales dans le noir.

— Pourquoi on ne charge pas ? » s’enquit Ingvar tout en épaulant son arme.

— Njal est là, » l’informa Gunnlaugur par radio. Il tira une nouvelle fois. « Il a senti quelque chose. »

Ingvar choisit une cible et ouvrit le feu. D’autres Loups arrivèrent des salles adjacentes et ajoutèrent leur puissance de feu au fragile cordon défensif. Ingvar vit le groupe de Njal à cinquante mètres sur la gauche. Il était agglutiné au pied d’un des immenses piliers qui soutenaient le plafond. Plus loin, l’escouade de Bloodhame progressait vers l’extrémité du flanc gauche pour prendre l’ennemi à revers.

Quelques secondes plus tard, Njal surgit de son couvert à la tête des guerriers de Fellblade. Il brandit son bâton runique et hurla des mots de pouvoir. Il y eut un coup de tonnerre et les parois en moelle spectrale frissonnèrent. Des vents hurlants se déchaînèrent soudain. Ils chassèrent la chaleur oppressante ainsi que les nappes de brume opaque. Une lumière crue illumina tout à coup les piliers et les gravures délicates qui les recouvraient.

Et ce ne furent pas les seules choses qui devinrent enfin clairement visibles. L’aura de lumière de Njal éblouit les hordes de mutants en approche. À plusieurs centaines de mètres derrière eux se trouvaient deux colonnes, chacune aussi haute qu’un Titan, et au-delà de ces colonnes, ils aperçurent une faille qui s’étirait sur toute la largeur de la salle. Elle était surplombée par un unique pont.

Une créature énorme le traversait. Ses sabots fissuraient le sol et écrasaient les mutants qui avaient le malheur de se trouver sur leur chemin. Des jambes longilignes se mouvaient. Des bras longs terminés par des mains à quatre doigts pendaient depuis des épaulières blindées. Ils étaient presque graciles comparés au reste. Une lame de métal noir se balançait au bout de l’un, et un bouclier rond était accroché à l’autre. Une tête dénuée de traits dodelinait, comme si la créature était en proie à une fièvre.

Elle mesurait plus de quinze mètres de haut. C’était un géant xenos issu d’une technosorcellerie ignoble. Même Njal était minuscule comparé à lui. Chacun de ses pas le rapprochait de plusieurs mètres des Loups. Les mutants qui grouillaient à ses pieds hurlaient de terreur avant de périr écrasés comme des mouches.

Ingvar fronça les sourcils. Il avait déjà vu de telles créations. Les strategos impériaux leur avaient donné un nom reflétant leur apparence spectrale : les chevaliers fantômes. En temps normal, ces machines de guerre étaient des adversaires agiles et miroitants, qui parcouraient habilement le champ de bataille en puisant dans les énergies de leurs noyaux psychiques.

Cependant, cette chose était différente. Elle progressait maladroitement, comme si elle était aveugle ou blessée. Son bouclier ovoïde était corrodé et percé de trous, là où des projectiles l’avaient atteint. Un fluide verdâtre s’écoulait des interstices de ses plaques de blindage et de ses cavités, et dégoulinait sur son corps en moelle spectrale rongée. Sa tête servant de cockpit était ouverte comme un œuf, révélant un intérieur moisi qui avait été jadis le siège du pilote.

Ce chevalier fantôme n’était plus réellement une création xenos. Ce n’était plus qu’une coquille abritant un nid de corruption. Le sang noir qui coulait désormais dans ses veines artificielles avait été autrefois un liquide psychique aux résonances harmonieuses, mais les puissances de la ruine l’avaient transmuté pour en faire un de leurs esclaves, alors qu’il avait été créé pour être leur némésis.

— Par les crocs de Hel… » murmura Gunnlaugur.

Njal avait déjà réagi. Sans se soucier des hordes qui se ruaient vers les Loups, il leva son bâton, qui scintillait d’un feu surnaturel. Les mutants qui posaient les yeux sur cette lumière mouraient dans l’instant.

— Ralliez-vous à moi, frères ! Et au nom de Russ, abattez-le ! » cria Njal, la voix emplie d’une soif de combat inextinguible.

Chapitre Treize

La baie d’observation en crystalflex était encore éclairée par intermittence à cause des tirs de batteries d’artillerie, mais le plus gros du danger était passé. Le Vindicatus avait battu en retraite vers les coordonnées préétablies. Il maintenait sa position à distance du space hulk, juste hors de portée de ses bordées. Les boucliers void du croiseur lourd grésillaient tandis que les techno-adeptes tentaient de les réactiver, mais en dehors de cela, les dégâts étaient acceptables : à peine quelques centaines de morts parmi les équipages de macrocanons.

Son trône dominait le centre du pont de commandement. Son dossier était immense, rehaussé d’or et couvert de cuir rouge. Un drap en soie était suspendu au-dessus de lui. Il était tendu par douze chérubins aux crânes en guise de visage. De l’encens était répandu par le biais de grilles de part et d’autre de l’assise du siège. La fumée odorante formait de petites volutes sur le sol en marbre.

Des centaines de serviteurs s’affairaient sous son regard sévère. La plupart portaient la livrée pourpre de l’équipage du croiseur lourd. Leurs visages étaient tatoués de l’emblème du cardinal, et leurs tabards arboraient des litanies de dévotion. Les autres étaient des techno-prêtres qui n’affichaient pas les symboles du Ministorum, et qui étaient soigneusement évités par le reste de l’équipage. Il y avait quelques sœurs du bataillon de Nuriyah. Elles étaient bien plus imposantes que les mortels qui ne portaient pas d’armure énergétique. Leurs capes flottaient fièrement derrière elles quand elles se déplaçaient.

Cette foule s’agitait avec discipline, en formant de petites files besogneuses sur l’immense pont de commandement. Les tablettes de données passaient d’une main à l’autre, et les ordres étaient relayés dans des murmures. Les postes de commandement du Vindicatus bruissaient de chuchotements sur des choix tactiques ou stratégiques. Avec ses colonnes en bronze et ses larges dalles de marbre poli, le pont de commandement ressemblait un peu à une cathédrale de la Sainte Terra, et ce n’était absolument pas accidentel.

Delvaux avait les bras croisés sur sa bedaine et réfléchissait à la situation sans faire attention à la grandeur du lieu. Il ne la remarquait plus depuis longtemps. L’opulence était son quotidien, et elle était pour lui aussi transparente que l’eau dans laquelle nageait un requin. Il avait le regard rivé sur la baie d’observation qui courait du sol au plafond dans le mur opposé. D’immenses pans d’armaverre insérés dans des armatures métalliques ayant la forme des ailes d’un ange permettaient d’observer le vide spatial. Les implants oculaires de son œil gauche superposaient les icônes de la flotte sur cette surface polie afin d’évaluer la situation.

Il regardait d’un air maussade ses derniers escadrons d’intercepteurs se mesurer contre les escorteurs survivants du space hulk. Le Heimdall restait dangereusement proche des batteries d’artillerie navale du monstre et ripostait régulièrement, plus par défi que pour tenter de l’endommager. Trois Thunderhawk gris virevoltaient autour du Festerax, tels des moucherons autour d’un mastodonte.

Il resta perdu dans ses pensées pendant un long moment. Tous ses serviteurs gardaient la tête basse pour ne pas croiser son regard.

Tous, sauf un.

— Qu’en pensez-vous ? » demanda finalement Klaive.

Delvaux sortit de sa rêverie. Il n’avait pas entendu le confesseur approcher. Klaive ne portait pas d’armure, seulement ses robes noires habituelles, son étole en velours et des mules en peau. Sa peau ivoire brillait presque sous la lumière du pont de commandement, et son regard était aussi impassible que d’habitude.

— Qu’est-ce que je pense de quoi ? » demanda Delvaux.

— De leur tentative… » expliqua Klaive en venant se placer à la gauche du cardinal. « Arrivez-vous à repérer les Loups ?

— De temps à autre. Cela devient plus difficile tandis qu’ils s’enfoncent dans le cœur du space hulk. »

Klaive hocha la tête.

— Espérons qu’ils vont s’en sortir. Ce sont de tels guerriers ! »

Delvaux lui jeta un regard méprisant.

— Vous les admirez ?

— Bien sûr.

— Je les déteste.

— Vous avez tort. Ce sont les instruments de l’Empereur.

— Si vous continuez à faire du prosélytisme avec moi, je vais vous faire avaler votre rosaire, confesseur. » Delvaux ressentait le besoin de priser encore un peu de sa poudre, mais il résista à cette envie. Il avait de plus en plus de mal à contrôler ses pulsions. Jadis, il n’avait pas besoin de stimulants en cours de journée. À cette époque, il croyait sincèrement à ce qu’il disait dans ses discours. Il avait désormais du mal à s’en souvenir.

Klaive examina ses doigts manucurés.

— Combien de temps ont-ils ?

— Dix-sept heures.

— Et vous allez les leur accorder ?

— C’est l’accord que nous avons passé.

— Vraiment ? Vous avez été généreux. »

Delvaux se tourna vers Klaive d’un air agacé. Le comportement du confesseur l’avait toujours énervé. Peut-être était-ce son calme olympien en toutes circonstances, qui imitait celui des Saints les plus exaspérants. Klaive ne se fâchait jamais, ne haussait jamais le ton. C’en était presque surnaturel.

— Vous avez trouvé ce que vous cherchiez sur cette planète ?

— En partie. Le reste finira par refaire surface.

— Des choses intéressantes ?

— Pas vraiment. Je dirais que pour l’essentiel, nous avons perdu du temps. »

Delvaux le scruta.

— Vous m’aviez parlé d’archives.

— Tout à fait.

— Vous n’avez pas ménagé vos efforts pour de la paperasse… »

Klaive esquissa un sourire.

— Ce sont d’importants témoins du passé, mon seigneur. Des documents successoraux, des édits, des mémoires. Nous en aurons besoin lorsque la guerre sera terminée. Ras Shakeh n’est pas la plus populeuse des planètes de votre diocèse, toutefois son importance stratégique est loin d’être négligeable.

— C’est un roc désolé, » marmonna Delvaux. « Je n’arrive toujours pas à croire que vous ayez réussi à me persuader de m’y rendre avec une telle armée.

— C’était une étape essentielle, même si notre véritable but se trouve encore devant nous. »

Voilà au moins une chose avec laquelle Delvaux était d’accord. Kefa Primaris était une planète colossale qui comptait une population de plusieurs milliards d’individus. La purifier par les flammes serait une preuve de sa détermination. Cet acte enverrait un message clair, pas seulement à l’ennemi, mais aussi à ceux qui commençaient à douter de son zèle.

Car le Ministorum avait son propre jeu de pouvoir, et les cardinaux devaient tout faire pour en tirer leur épingle.

— Comment évaluez-vous leurs chances ? » demanda Delvaux.

Klaive réfléchit un peu.

— Je ne suis pas certain que cette question soit pertinente, mon seigneur. Nous devons plutôt nous demander si nous devons prendre le risque de les laisser réussir…

— J’ai déjà donné un ultimatum à leur Rune Priest…

— Certes, mais pour l’instant, nous sommes dans l’impossibilité de le contacter afin qu’il nous dise où il en est. Vous êtes un homme honorable, mon seigneur, mais ne perdez pas de vue les risques encourus. » Klaive jeta un coup d’œil au pont de commandement. « Si ce monde tombe dans les griffes des Puissances de la Ruine, elles gagneront des milliards de damnés. Et si cela se produit…

— J’ai conscience des conséquences. »

Malgré tout, les paroles de Klaive le rendaient anxieux, et il envisageait déjà de tirer les torpilles. Arriver avant le Festerax ne serait pas difficile. Ils auraient le temps de se placer en orbite de façon optimale et de mettre la planète à mort. Lorsque le space hulk arriverait, Kefa Primaris serait un roc stérile.

Et personne ne le blâmerait, bien au contraire. Que pesaient les vies de quelques milliards d’individus comparées à la sécurité de tout un sous-secteur ? C’était le genre de calcul digne d’un grand homme d’État. Il prouverait ainsi sa capacité à assumer les plus hautes fonctions.

« J’ai donné un ultimatum, » répéta Delvaux. La bataille continuait de faire rage dans le néant, au-delà de la baie d’observation en armaverre. « Et je n’ai qu’une parole. »

Klaive s’inclina, mais un sourire discret ne quittait pas son visage.

— Cette décision vous honore, mon seigneur. »

Le construct xenos progressait à travers la pénombre. Son immense silhouette était corrodée et patinée par le temps. Njal sentait la corruption qui l’habitait. Il ne restait plus qu’une parcelle de l’âme du pilote dans cette machine infernale. Cet ultime fragment de conscience était torturé depuis des millénaires à l’intérieur de cette machine qu’il commandait autrefois.

L’engin dénaturé perçut la présence de Njal. Ce qui restait de son esprit primal semblait en mesure de détecter le pouvoir des runes. Sa tête défoncée se tourna vers le Rune Priest et il fit un pas de plus, quittant définitivement le pont au-dessus de l’abîme. Sa lame recourbée brillait d’une lumière verdâtre et empoisonnée. Elle se balançait lentement au-dessus des têtes des mutants, comme la faux de la grande faucheuse au-dessus des âmes des mortels.

La meute de Bloodhame tira une salve de bolts depuis le flanc gauche. Une pluie de projectiles explosifs s’abattit sur le chevalier fantôme et le fit tituber. Les bolts traçants zébraient l’obscurité et le brouillard surnaturel. Des flammes jaillirent du torse de la machine xenos, et masquèrent momentanément son thorax et ses épaules.

Elle n’était pas difficile à atteindre, car elle se déplaçait lentement. Du gaz jaillissait de ses câbles sectionnés et des fluides s’écoulaient de ses jointures à chacun de ses mouvements saccadés. Toutefois, les attaques physiques ne suffiraient pas à en venir à bout.

Njal fit tournoyer son bâton. L’énergie runique s’accumula autour de lui, et s’enroula autour de ses poings avant de remonter jusqu’au crâne situé à l’extrémité du bâton. Les totems en os accrochés à sa ceinture tressautaient sous les rafales de vent. Il pointa son arme vers la machine xenos et la foudre jaillit en rebondissant contre les piliers.

— Heidur Rus ! » rugit-il. L’écho de son cri de guerre résonna dans l’immense salle.

Le vent se mua en une tempête terrifiante. La température baissa subitement bien en dessous de zéro. Des cristaux de glace recouvrirent la surface des colonnes de moelle spectrale et la fissurèrent.

Les Loups de Njal avançaient en se taillant un chemin sanglant à travers les mutants aveuglés qui se pressaient entre eux et le pont. Des lames scintillantes dansaient dans l’ombre, dans une cacophonie de cris, de beuglements et de bruits écœurants. La meute de Bloodhame sécurisa rapidement le flanc gauche en continuant de tirer. Les guerriers de Long-axe se dirigèrent vers une grande volée d’escaliers sur le flanc droit avant d’y prendre position. De là, ils continuèrent de pilonner le chevalier fantôme. Gunnlaugur et Fellblade progressaient au centre. Leurs meutes traçaient un sillon de destruction au cœur de la horde.

Njal hurla de nouveau, et le vent ravageur balaya le champ de bataille. Les mutants moururent congelés. Leur peau noircissait en quelques secondes sous la morsure du froid intense. Leurs armes volaient en éclats et leurs muscles se figeaient. Des échardes de glace coupante les déchiquetaient. Ils tombaient à la renverse avant d’être emportés par la tornade mugissante.

La machine xenos avançait mécaniquement vers Njal. Sa coque était recouverte d’une couche de givre, et elle émettait des bruits stridents, semblables au métal qui se déforme quand il est soumis à une pression énorme. Les armes de ses épaules pivotèrent et ouvrirent le feu. Les Loups pris pour cible esquivèrent les rafales désordonnées avant de retourner au combat.

Njal riait. Il était aussi sauvage et brutal qu’un gothi de la planète glacée. Les crânes de son armure se ballottaient follement. La tempête s’intensifia. Elle arracha la moelle spectrale de son revêtement en pierre et donna naissance à une grêle de débris. La glace surnaturelle enserrait tout ce qu’elle touchait, à l’exception des Loups eux-mêmes. Ces derniers étaient dans leur élément, tandis que les hordes de damnés se révélaient impuissantes face à ce maelström né de l’éther.

Seul le chevalier fantôme essuya la tempête. Les armes montées sur ses épaules furent arrachées, ses cnémides se tordirent, son heaume s’effrita davantage et révéla une masse de replis blanchâtre évoquant de la cervelle. Malgré cela, il continua d’avancer vers le prêtre en balançant son épée d’une façon menaçante. Un premier coup éparpilla la meute de Fellblade. Un second balaya celle d’Hauki. Aucun des Loups ne parvint à s’approcher de la créature.

« Je t’attends ! » rugit Njal. Tout son corps irradiait d’une puissance à peine contenue. Il était en proie à une espèce d’extase, et les runes de son armure brillaient d’un feu glacial.

Le vent de glace gagna en pouvoir destructeur. Des pans entiers de moelle spectrale tombèrent du plafond et des murs en soulevant des nuages de poussière. Le chevalier fantôme tituba, frappé sans discontinuer par la foudre et ravagé par la bise givrante. Il tendit une main aussi noire que le charbon au milieu de la tempête. Sa tête mutilée émergea du rideau de glace. Il tenta de faire un pas de plus en direction du prêtre pour le saisir.

« Ton corps est brisé ! Ton esprit est vaincu ! » lui lança Njal.

Il pivota et son bâton emmagasina toujours plus de puissance. Un ouragan jaillit des moindres interstices de son armure. L’air rugissait, et sa poussée était aussi irrésistible que celle d’un glacier. Nightwing, qui planait sans difficulté sur les violents courants ascendants, croassa de défi à l’encontre de l’énorme créature.

« Je te condamne, xenos, » gronda Njal en saisissant son bâton à deux mains et en se plantant fermement sur ses pieds, le crâne de son arme pointé vers la tête de la créature. Le chevalier fantôme le surplombait au milieu d’un tourbillon d’énergie mystique. « Par la volonté du Père de Tous, je te bannis ! »

Le typhon dévasta la poitrine du monstre dans une explosion d’éclairs multicolores et de gerbes d’éclats de glace. Une onde de choc balaya les alentours en déformant le hurlement de la tempête. Les milliers de fragments qui jonchaient la salle furent aspirés par le vortex et se mirent à tournoyer follement au milieu de la colonne de dévastation invoquée par Stormcaller.

Le chevalier fantôme luttait au milieu de la tourmente et brandit son épée pour tenter de porter un coup. Le métal noir couvert de givre resta suspendu un battement de cœur avant de retomber. Son fil acéré fila vers Njal à une vitesse et avec une précision terrifiantes.

Njal inversa sa prise sur son bâton pour parer le coup. L’épée percuta le manche avec une force titanesque. Njal sentit ses bras absorber la violence du choc et des étoiles dansèrent devant ses yeux. Autour de lui, une nouvelle onde de choc renversa les rares mutants encore debout.

Njal serra les dents et résista à la pression colossale. De la sueur perlait sur son front et les veines de son cou étaient tendues à tout rompre. La puissance de la technosorcellerie xenos se mesurait aux énergies élémentaires de l’esprit-monde de Fenris. L’épicentre de ce combat provoqua une explosion de lumière digne d’une étoile.

Njal gardait les yeux rivés sur le monstre en dépit de la glace et de la magie qui tourbillonnaient autour d’eux. La créature immense et corrompue le surplombait. Il en irradiait une démence et une souffrance infinies. Son blindage était couvert d’un givre aussi rigide que lors des plus froides nuits de l’hiver de Hel. Cette carapace brillait comme un diamant alors que des éclairs crépitaient sans cesse à sa surface.

Car ce froid était mortel. Il était originaire des désolations les plus glaciales, des plus hauts pics de Fenris. Aucun pouvoir mortel ou divin ne pouvait lui résister indéfiniment.

Finalement, il suffit d’une unique injonction. Njal la prononça en esquissant un sourire victorieux.

« Brise-toi. »

L’épée de la créature explosa en milliers de fragments minuscules. Le chevalier fantôme tituba en avant, emporté par son élan. Le givre qui le recouvrait se resserra autour de lui et pénétra profondément dans la moelle spectrale. Des morceaux de son blindage se détachèrent lorsque les microfissures s’élargirent soudainement.

Le chevalier fantôme poussa un dernier hurlement psychique comme l’ouragan sapait ses ultimes forces.

Puis il explosa en projetant des éclats dans toute la salle. Le vent violent s’en empara et les porta vers les hauteurs de la voûte. Il y eut un bruit surnaturel lorsque l’essence Warp de la créature s’échappa en faisant trembler les colonnes et le sol. Le corps du chevalier fantôme se désintégra dans une tempête d’éclairs. Les quelques morceaux de son corps trop gros pour être emportés par la bise tombèrent par terre dans un bruit mat.

Njal mit la tête en arrière, étendit ses bras et poussa un hurlement de triomphe. Ses guerriers se joignirent à lui, puis chargèrent les derniers mutants avec une sauvagerie renouvelée.

— Gothi ! » beuglaient-ils à l’unisson, au point que leur cri de guerre faisait vibrer le vaste hall. « Stormurstjórn ! Hjá gothi ! »

Portés par la tempête, les Loups massacrèrent les mutants dans une orgie de sang. Les lames étincelaient en plongeant dans les corps des damnés.

Tout le corps de Njal était encore parcouru d’énergies arcaniques. Les muscles de ses bras étaient douloureux depuis qu’il avait résisté au coup d’épée du chevalier fantôme, toutefois l’hyperadrénaline inondait ses artères. Quelques éclairs crépitaient encore sur son armure de façon menaçante.

Il se dégagea des reliquats du chevalier fantôme et se remit en route vers le bord de l’abîme. Il pouvait apercevoir de l’autre côté que la moelle spectrale cédait la place à une grande salle de métal rouillé. Des gargouilles grotesques couvertes de vert-de-gris guettaient au-dessus de la faille, accrochées à des panneaux métalliques rouge sang. Une grande porte était ouverte et dévoilait un intérieur sombre. Le linteau de la porte arborait des mots impies écrits dans une langue qu’aucun mortel n’avait jamais parlée.

Alors qu’il détaillait cette porte, Njal ressentit l’aura de corruption absolue qui s’en dégageait, au point qu’il avait l’impression d’arriver au seuil du royaume de Hel.

— Tous au pont ! » ordonna-t-il en arpentant la mer de cadavres.

Les Loups le suivirent en repoussant les mutants vers le bord de l’abysse. La meute de Bloodhame arriva d’un flanc, talonnée par celle de Long-axe. Désormais libres de laisser cours à leur fureur, les guerriers progressaient rapidement.

« On a passé le premier obstacle, » murmura Njal avant de se joindre à ses frères pour la curée.

Kefa Primaris emplissait les baies d’observation du Hlaupnir. La planète avait une teinte grisâtre, et elle était striée de mers de nuages bruns. Même à cette distance, les immenses conurbations étaient visibles, car elles formaient des motifs géométriques. Le zoom maximal des auspex permettait de distinguer les plus grandes cités-ruches, les stations énergétiques aussi vastes que de petits continents, et les désolations polluées par les produits chimiques.

Des millions de petites lumières scintillaient et offraient un spectacle d’abondance plutôt grandiose.

Olgeir se leva de son trône et s’appuya sur la rambarde qui entourait la plate-forme. Il examinait ce qu’il voyait.

— Transmets les signaux, Hanek…

— Ce sont ceux du trafic d’un système ordinaire, » répondit l’officier du sensorium sans quitter ses écrans des yeux. « Il y a plusieurs centaines de cargos en orbite haute, mais aucun vaisseau militaire capable de voyager dans le Warp. Personne ne nous a remar… ah si ! On vient à notre rencontre… »

Olgeir les aperçut aussitôt : six chasseurs en formation qui se dirigeaient vers eux. Ils étaient plus petits que les Fury de la Marine Impériale, même si on pouvait distinguer les tubes de canons laser et des missiles. Leurs ailes angulaires portaient une livrée bleue ornée d’une tête de faucon.

— Identifie-nous… » ordonna Olgeir.

Hanek transmit les codes d’approche standards, pendant que Thraid plaçait le Hlaupnir à deux points de la trajectoire d’interception et orientait la proue en direction des zones orbitales de Kefa Primaris.

— Votre présence n’a pas été autorisée, » dit une voix relayée par les haut-parleurs vox du navire. « Mettez en panne sur le champ. »

Olgeir regarda Hanek d’un air interloqué.

— Ils sont sérieux ?

— Ils le semblent, mon seigneur.

— Donne-moi un visuel ! » ordonna Olgeir d’un ton irrité.

Les doigts d’Hanek pianotèrent sur sa console.

— Je vous l’envoie sur l’écran-pict de votre trône. »

Olgeir retourna à son siège et s’assit lourdement, puis pressa une rune de l’accoudoir. Un petit écran translucide fut projeté par son hololithe, révélant la tête d’un pilote dans son cockpit.

— Pouvez-vous me voir ? » demanda Olgeir.

Il y eut un temps de latence pendant lequel l’image se figea, puis la transmission fut rétablie.

— Je… oui, j’ai votre signal. » Le pilote avança la tête, comme s’il scrutait attentivement ce qu’il voyait sur son propre écran, puis ajouta hâtivement : « J’ai votre visuel, mon seigneur.

— Parfait. Vous savez qui je suis, et vous avez nos codes. Et surtout, vous savez ce que je vais vous faire si vous ne ralentissez pas pour vous placer en position d’escorte… »

Le pilote hésitait.

— J’ai reçu des ordres clairs…

— En voici des limpides : escortez-nous jusqu’aux pistes d’atterrissage de la tour-capitale. Et demandez qu’une navette vienne me chercher pour m’amener auprès du gouverneur planétaire. Je veux qu’elle soit disponible dès mon arrivée.

— À vos ordres, mon seigneur. Je suis… enfin, je veux dire… »

Olgeir soupira. Les mortels devenaient souvent ennuyeux quand ils se laissaient impressionner.

— Ne perdez pas de temps, » dit-il avant de couper la communication.

Les chasseurs virèrent de bord et se divisèrent en deux groupes, qui vinrent se placer de part et d’autre du Hlaupnir.

— Ils ont transmis les coordonnées et ils nous guident, » confirma Hanek.

Olgeir s’adossa au trône et regarda la planète grossir dans la baie d’observation. Il devinait son aspect : hyper urbanisée, recouverte d’une couche de brouillard industriel, grouillante d’ouvriers travaillant nuit et jour. Ces mortels constituaient la majorité des centaines de milliards de citoyens de l’Imperium. Ils étaient sa cheville ouvrière, le modèle standard d’humain qu’on trouvait partout dans la galaxie.

Ces pensées étaient déprimantes.

— Conduis-nous là-bas, » ordonna-t-il d’un ton taciturne.

Baldr courait sur le pont avec ses compagnons et jeta un coup d’œil à l’immense portail qui les attendait. Quelques bolts fusaient encore, mais ils étaient bien moins nombreux qu’auparavant. Les lames de tous les guerriers étaient rougies et maculées de bouts de chair. Contempler Njal en train de déchaîner ses pouvoirs était exaltant. Le spectacle avait été magnifique, même s’ils savaient tous qu’il ne s’agissait que de la première des épreuves à venir. Les plus puissants habitants du space hulk étaient en train de sortir de leur torpeur au fond de leurs antres, et ils n’allaient pas tarder à réagir à l’intrusion.

Car les Loups étaient tels un virus dans l’immense organisme qu’était le Festerax.

Les paroles de Njal résonnaient encore dans l’esprit de Baldr. Elles l’avaient mis mal à l’aise au début. Il sentait encore le torque quand il courait, quand il raclait contre les câbles à l’intérieur son gorgerin. Parfois, l’objet était chaud contre sa peau, d’autres fois il lui faisait l’effet d’une lanière de cuir bouilli. Il n’arrivait pas à chasser totalement sa présence de ses pensées, même au plus fort des combats.

La porte était béante. L’avant-garde des Space Wolves y avait déjà pénétré, en jetant des grenades à fragmentation dans l’obscurité, puis en lançant l’assaut pour éliminer les mutants survivants. Baldr faisait partie de la seconde vague d’assaut. Il était juste derrière Álfar, et à quelques mètres devant Ingvar et Gunnlaugur.

Il entendait sa propre respiration à l’intérieur de son casque. Il s’était battu du mieux qu’il le pouvait, et s’estimait satisfait. Il voulait montrer à ses frères qu’il n’avait rien perdu de son efficacité. La guerre lui donnait l’occasion d’effacer ses erreurs, de chasser ce sentiment de honte qui l’affligeait. Seule la chasse pouvait servir d’expiation, c’est pourquoi il s’abandonnait tout entier à son héritage de violence et de sang.

L’air changea dès qu’ils passèrent sous la porte. L’atmosphère irréelle du vaisseau eldar fut remplacée par des vapeurs chaudes et moites. Le tunnel s’étrécissait rapidement, jusqu’à ce qu’il fasse tout juste deux mètres de haut. Les ombres de ses frères de bataille chargeaient devant lui, se frayant un chemin dans la pénombre éternelle. Le corridor devenait de plus en plus tortueux.

— Je détecte de nouvelles cibles, » informa Álfar dans le vox.

Une seconde plus tard, Baldr reçut les mêmes données. Des runes s’allumèrent dans son affichage tactique. Elles venaient de toutes les directions à la fois. Il était presque impossible d’estimer les distances et les orientations : les voies pouvaient bifurquer de façon imprévisible, ou se divisaient en plusieurs tunnels secondaires. Le métal des parois était peu à peu remplacé par des couches putrides de matière organique. Baldr vit des polypes s’agiter sur les murs, et ses bottes s’enfonçaient dans des flaques de liquide visqueux qui éclaboussaient ses cnémides tandis qu’il courait.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. La silhouette trapue de l’armure d’Ingvar était visible un peu plus loin, mais il ne vit personne d’autre. Les runes de localisation du reste de la meute semblaient brouillées et n’indiquaient pas les positions correctes.

Le tunnel tournait subitement à droite. Des filets de liquide semblable à de la bave coulaient du plafond. Les couleurs restituées par les optiques de son casque ne parvenaient pas à chasser le sentiment de ténèbres et de claustrophobie.

Il perçut des tirs de bolter devant lui, suivis de jurons fenrissiens dans le vox.

— Lance-flammes ! » ordonna une voix que Baldr ne reconnut pas.

Le tunnel trembla comme sous l’effet d’un séisme. Baldr faillit tomber la tête la première dans les immondices et fut obligé de s’arrêter. Devant lui, Álfar avait lui aussi cessé de courir.

— Quelque chose vient de survenir… » dit le porte-bouclier.

Il y eut un bruit de succion qui résonna dans le tunnel, similaire à celui de la peau qu’on arrache de ses muscles.

— On continue ! » cria Baldr dans la radio en se remettant à sprinter, et en jetant de rapides coups d’œil dans les tunnels qui s’ouvraient à droite et à gauche.

Álfar le rejoignit et ils poursuivirent leur chemin dans les coursives décrépites. Au deuxième bruit de succion, ils furent certains que c’était la chair qui se détachait des murs : dix mètres plus loin, un pan de matière translucide venait de tomber à terre.

Álfar ouvrit le feu, mais ses deux bolts furent simplement absorbés par cette gélatine vivante. Le plafond se mit à onduler dans un bruit flasque. Les murs se rapprochèrent des Loups et leur coupèrent toute issue.

Baldr se rapprocha d’Álfar. Ils étaient coincés dans un espace restreint. Ils rengainèrent leurs bolters et saisirent leurs lames. Álfar plongea son épée longue dans le mur gigotant, et fut aspergé par des fluides rosâtres. Baldr vint l’aider et frappa de taille pour tenter de leur ménager une ouverture. La première coupure laissa entrevoir le reste du tunnel au-delà, mais elle se referma immédiatement sous l’afflux de replis de graisse luisante.

« Grenades ! » proposa Baldr en s’emparant d’une grenade antichar.

Avant qu’il puisse la dégoupiller, une explosion résonna derrière eux et emplit la bulle qu’ils occupaient de morceaux de chair brûlée. Baldr fut projeté vers l’autre côté du tunnel et atterrit dans le fracas de la céramite raclant le fer. Álfar valsa encore plus loin. Son armure était noircie par le souffle de la détonation.

Baldr se redressa sur ses genoux et chercha son bolter. Un pan entier du tunnel avait été défoncé, et il n’en restait plus qu’un amas de tôles et de poutrelles tordues. La fumée ne s’était pas encore dissipée lorsque six silhouettes en armure énergétique apparurent. Leurs optiques luisaient d’un vert maladif.

Álfar fut le plus rapide. Il sauta à la gorge du premier assaillant en poussant un grognement féroce. Son arme le frappa à la tête et s’enfonça profondément dans le casque bulbeux. Les deux guerriers commencèrent à échanger des coups violents qui arrachaient des fragments de céramite à leurs armures.

Baldr ouvrit le feu contre un autre ennemi et l’obligea à reculer. Néanmoins, ses adversaires ripostèrent avec leurs propres armes. Álfar fut plaqué contre la paroi du tunnel. Son armure était fissurée et constellée de trous. Baldr fut touché avant de pouvoir viser de nouveau. Un des bolts l’atteignit à l’épaulière et l’envoya au tapis. Tandis qu’il volait dans les airs, un autre projectile le toucha au flanc.

Il battit en retraite tout en tirant contre le premier des Traîtres. Une de ses rafales sembla efficace, car il perçut un grognement de douleur rauque et le bruit de la céramite qui se brise.

Ces sons furent toutefois étouffés par un beuglement de souffrance de la part d’Álfar. Il avait abattu son premier adversaire, mais un autre s’était rué sur lui et l’avait frappé au torse avec sa masse énergétique. La tête en adamantium avait disloqué sa cuirasse affaiblie avant de briser sa cage thoracique dans le crépitement de son champ disrupteur. Álfar se débattait comme un forcené, mais la masse frappa une seconde fois. Elle l’atteignit au cou et le décapita à moitié.

Baldr contre-attaqua et chargea le Traître le plus proche, son bolter dans une main et son épée dans l’autre. Il enfonça sa lame dans un pectoral vérolé et la fit tourner sauvagement. Le Plague Marine s’effondra. Baldr tira alors une rafale qui pulvérisa en partie l’armure énergétique d’un Traître et le mit à genoux.

C’est alors qu’il subit un tir direct en plein casque et fut aveuglé. Un autre bolt le toucha à la cuirasse et le mit à terre. Il tenta de se relever pour riposter, mais il fut atteint par un coup de faux énergétique qui l’envoya valser pour la seconde fois en quelques secondes. Il sentit une botte qui se posait sur son cou, et éprouva une douleur atroce quand une lame s’insinua dans sa cuirasse endommagée. Une autre botte se posa sur son poignet et l’obligea à lâcher son épée.

Pendant un battement de cœur, il entrevit la forme corrompue du casque taché de sang d’un Plague Marine penché au-dessus de lui. Il vit un gantelet énergétique se serrer dans un orbe d’énergie disruptrice sans qu’il puisse essayer de l’esquiver.

— C’est lui, » dit une voix à travers une grille-vox rouillée.

Le gantelet s’abattit sur sa tête, pulvérisant son facial et ses optiques. Il sombra dans les ténèbres.

Chapitre Quatorze

La coque du Heimdall vibrait au rythme des impacts. À l’intérieur, confiné dans la cellule d’observation du medicae, Bjargborn écoutait sans pouvoir agir.

— On n’est pas des serviteurs ! » se plaignit Aerold.

— Il y a une raison à notre enfermement, » dit Bjargborn.

— On mérite un meilleur traitement. »

Bjargborn se tourna vers lui.

— On mérite rien du tout ! »

Les autres kaerls étaient assis ou allongés dans la salle. Les quatre-vingt-douze survivants avaient été entassés là, alors que le lieu était prévu pour en accueillir moins de la moitié. Ils avaient de la nourriture, de l’eau, des médicaments, mais pas grand-chose d’autre. Les néons vacillaient à chaque fois que le navire encaissait un tir.

— On n’a jamais abandonné le combat ! » protesta Aerold.

— Et c’est normal, » dit Bjargborn en sortant un morceau de viande reconstituée de son étui et en le mâchonnant. « De toute façon, t’es trop stupide pour t’avouer vaincu. »

Aerold lui jeta un regard noir. Sa barbe était en broussaille et il n’avait pas pu se laver depuis qu’ils avaient quitté Ras Shakeh. Ils étaient marqués par la chaleur du désert, et puaient comme des fennecs.

— Dans ce cas, pourquoi ne nous ont-ils pas abandonnés ? » demanda Aerold.

— Parce qu’ils savent ce qui s’est passé là-bas, » répondit Bjargborn en mâchant méthodiquement. Il était satisfait d’avoir de vraies rations de Fenris. Au moins cela lui permettait-il de manger convenablement. « Et toi aussi, tu le sais. »

Aerold tira sur sa manche et leva le bras.

— Tu vois la moindre marque ? » Il découvrit son cou en tirant sur son col. « La moindre pustule ? »

Bjargborn haussa les épaules.

— Il faudrait t’examiner. On a eu de la chance de pas être exécutés purement et simplement.

— De la chance ?

— Oui, de la chance. » Il se pencha vers Aerold et murmura : « Notre wyrd porte la chance en lui. Le destin nous sourit. »

Aerold n’avait pas l’air convaincu.

— Je souhaite juste me battre.

— Tu dis que tu es en bonne santé. Et je sais que tu as raison. Mais ils ne peuvent pas uniquement se fier à nos dires. Repose-toi. Lorsqu’ils reviendront, les instants que tu es en train de vivre te sembleront joyeux. »

Quelques kaerls les observaient tandis qu’ils discutaient. Certains avaient la même expression qu’Aerold. Ils avaient mal pris d’être soupçonnés de véhiculer l’épidémie alors qu’ils s’étaient battus de toutes leurs forces.

Bjargborn se tourna vers eux.

« Écoutez-moi ! Souvenez-vous de votre serment. Souvenez-vous qui vous êtes. »

Ils se détournèrent de lui. Ils étaient loin de se révolter pour de bon, car ils étaient des fils de Fenris, liés par le sang et conditionnés pour combattre au nom des Guerriers du Ciel jusqu’à ce que la mort les prenne. La seule chose qui pouvait faire vaciller leur foi était la remise en cause de leur loyauté.

En dépit de ce qu’il leur disait pour les calmer, Bjargborn comprenait leur ressentiment. D’ailleurs, il l’éprouvait un peu lui aussi. Lorsqu’il avait vu le Grey Hunter arriver, il avait pensé qu’il allait enfin avoir l’occasion de se battre auprès de ses maîtres.

Au lieu de cela, ils avaient été mis à l’écart en attendant les douloureux examens que les membres de l’apothecarion mèneraient une fois la bataille spatiale terminée.

Il prit un autre morceau de viande. Les murs de la pièce tremblèrent une fois de plus, soit parce que les batteries de macrocanons du Heimdall ouvraient le feu, soit parce qu’il subissait des tirs.

Il aurait préféré être en première ligne, à diriger l’équipe d’une tourelle ou à être assis derrière une console d’auspex.

C’était impossible. Il devait attendre jusqu’à ce qu’on lui donne enfin l’occasion de faire ses preuves.

« Des instants joyeux… » murmura-t-il en enfournant la viande dans sa bouche.

Gunnlaugur s’éreintait contre la matière visqueuse qui l’entourait. Les murs s’étaient refermés sur lui comme partout dans le reste du couloir. Son marteau frappait la chair molle pour la forcer à se recoller aux murs dont elle s’était détachée. Le sol collait à ses bottes, et des fluides immondes coulaient sur son casque. Le vaisseau tentait de le faire chuter, de l’immobiliser.

— Fenrys ! » beugla-t-il en redoublant d’efforts. Son marteau parvint finalement à déchirer une ultime membrane frémissante. Il se retrouva libéré, couvert de résidus sanglants.

Il se trouvait dans une salle ignoble semblable à un vaste gésier aux murs couverts de bile. Ils se contorsionnaient en formant des replis où s’amassaient des fluides corrompus. Il pouvait apercevoir d’autres pièces similaires au-delà. Des lance-flammes rugissaient dans les ténèbres et recouvraient les parois de chair de langues de feu rouge.

D’autres étaient parvenus à effectuer une percée. Il vit Fellblade, Hafloí et Hauki qui tailladaient les murs. Ceux-ci se rétractaient lentement. D’autres Loups arrivaient à chaque instant en émergeant par des orifices ouverts dans les lambeaux de matière gélatineuse. La contraction soudaine de cette dernière les avait pris au dépourvu, mais ils étaient parvenus à en venir à bout à coups de lance-flammes et d’armes coupantes.

Njal arpentait la pièce. Son énorme armure était souillée par les résidus calcinés des murs de chair. Il avait l’air furieux.

— On est trop lents ! » reprocha-t-il aux guerriers rassemblés. « On se fraie un passage, et on continue ! »

Gunnlaugur s’approcha.

— Quelles sont les pertes ?

— Trois face au construct xenos. Trois de plus ici. » Ce décompte ne fit qu’amplifier sa colère. « C’est six de trop ! On se fait décimer. »

Gunnlaugur leva les yeux et vit Ingvar apparaître. Son épée était maculée de sang visqueux.

— Huit, jarl. On a aussi perdu Baldr et Álfar. »

À la mention de Baldr, Gunnlaugur sentit son estomac se nouer. Cette nouvelle sembla aussi affecter Njal. En dépit de sa puissance et de sa taille imposante, il paraissait blessé par ces deux pertes.

Finalement, il releva la tête et soupira.

— On a assez perdu de temps. On continue. »

Ingvar ne bougea pas.

— Était-il vraiment prêt, jarl ? »

Gunnlaugur était estomaqué. Il semblait que finalement, Gyrfalkon n’avait pas changé.

Njal se tourna lentement vers Ingvar, abasourdi qu’on ose remettre en question une de ses décisions. Ingvar affronta le regard du Rune Priest.

— Tu joues à un jeu dangereux, Grey Hunter, » lui lança Njal d’une voix menaçante. « Tu es ici pour te battre. Mets-toi en route. »

Pendant un instant, Gunnlaugur craignit qu’Ingvar n’obtempère pas. Il sentait la rage qu’éprouvait son compagnon. Il savait les efforts qu’il avait déployés pour sauver la vie de Baldr sur Ras Shakeh, et à quel point sa ferveur était parfois étrange.

Enfin, après quelques secondes d’hésitation, Ingvar capitula.

— Je reconnais mon erreur, » dit-il.

Nightwing, qui était perché sur l’épaule de Njal, étendit ses ailes et croassa sa réprobation. Njal fit volte-face en secouant la tête devant tant d’orgueil.

— Je vois des structures métalliques devant nous, » informa-t-il Gunnlaugur. « Plusieurs tunnels qui descendent. »

Pendant qu’il parlait, les Loups se rassemblèrent en meutes dans la salle maculée de sang.

« Je sens que nous nous approchons du cœur de ce navire, » annonça Njal.

Il jeta un bref regard à Ingvar avant de se tourner de nouveau vers le corridor qui s’ouvrait devant eux.

« Ne perdons pas plus de temps… »

Callia avait eu toutes les difficultés du monde à conserver un poste sur le pont de commandement du Vindicatus. Depuis qu’elle avait intégré l’ordre de la Larme Flamboyante, on l’avait poussée à accepter des postes moins importants ailleurs dans le navire. Nuriyah ne lui faisait pas confiance, tout comme les autres sœurs de l’entourage du cardinal.

Mais depuis le début de la bataille, elle n’avait plus repensé à ses problèmes, et même Nuriyah avait dû reconnaître son efficacité et son expérience. Finalement, Callia fut tolérée sur le pont de commandement, peut-être pour expier en partie le crime commis envers de Chatelaine, ou simplement pour des raisons pragmatiques.

Une fois que le combat spatial avait commencé, Callia avait essayé de regarder le moins souvent possible l’énorme machine de pénitence. La dernière fois qu’elle était passée à côté, elle lui avait jeté un coup d’œil, espérant que malgré les sondes de douleur et les câblages, la chanoinesse fût encore en mesure de communiquer avec elle.

Cependant, elle n’avait vu que ce cri figé, masqué par un tissu de lin blanc. De Chatelaine avait cessé d’exister en dépit de la bravoure et de la loyauté dont elle avait fait preuve. Il n’en restait qu’une chose mécanique destinée à semer la souffrance tout autant qu’à l’endurer.

Delvaux gardait toujours la machine de pénitence proche de lui, comme s’il la considérait tel un trophée. Il disposait de deux engins de ce type pour le protéger à tout instant. De temps à autre, des serviteurs se traînaient vers ces machines et leur appliquaient des huiles sacrées, ou prononçaient des prières destinées à entretenir la douleur ressentie par leurs infortunées pilotes.

Après cela, Callia était restée à distance, en se concentrant sur les tâches qui lui incombaient. Le space hulk emplissait les baies d’observation du Vindicatus tant il était immense. Les tirs échangés étaient sporadiques depuis que le cardinal avait donné l’ordre de se placer à une distance respectable. Suite à la destruction des derniers escorteurs adverses, le Heimdall risquait de temps à autre un passage près du mastodonte, mais pour l’essentiel, les deux vaisseaux de ligne restaient aux aguets, prêts à engager de nouveau le Festerax lorsque les Loups à bord en donneraient le signal.

Callia se demanda quelles étaient les chances de recevoir un tel signal. Elle espérait le voir apparaître sur les consoles. Elle se rappelait la confiance affichée par Gunnlaugur en dépit des risques des missions qu’il entreprenait.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en direction du trône de Delvaux. Lorsqu’elle le vit, elle ressentit une violente poussée de haine au plus profond de ses entrailles, néanmoins elle la chassa aussitôt.

Je n’ai pas le droit. C’est un cardinal.

Elle se rendit près d’un ensemble de stations de navigation juste en dessous de la plate-forme du trône. Au même instant, elle entendit Klaive qui arrivait sur le pont, car d’énormes portes coulissantes chuintèrent à l’arrière de la salle. Quelques secondes plus tard, le confesseur arriva près du cardinal.

Callia baissa la tête en faisant semblant d’étudier les écrans-picts, et en tendant l’oreille.

— Déjà de retour ? » lança Delvaux à Klaive avec un manque d’enthousiasme évident.

Du coin de l’œil, Callia vit Klaive s’asseoir aussi confortablement que possible sur la volée de marches menant au trône. La machine de pénitence qui avait été autrefois de Chatelaine veillait impassiblement. Elle aurait pu le broyer d’un seul geste, si seulement elle en avait encore eu la volonté.

— Nous avons reçu des communications de qui vous savez, » dit Klaive.

Callia avait toujours trouvé que Klaive employait un ton un peu trop familier avec Delvaux, qui contrastait avec le comportement que tout le monde devait adopter envers un cardinal de l’Ecclésiarchie. Elle ne savait pas pour quelle raison Delvaux acceptait cela.

— Et ?

— Ils estiment que les Loups sont trop ambitieux. Je leur ai parlé de votre idée et ils ont approuvé. »

Delvaux se lécha les lèvres, et ses joues flasques frémirent.

— Vraiment ? » Il jeta un coup d’œil par la baie d’observation. Le Heimdall était à peine visible au loin. Il s’était positionné aussi près du space hulk que la prudence le permettait. « Cependant, ils ne sont pas à ma place.

— Leur opinion reste importante.

— Je sais.

— Et il y a cette question de réputation.

— Vous me le rappelez souvent.

— Parce que c’est essentiel. »

Delvaux sourit froidement.

— Il suffit. Économisez votre salive. J’ai déjà pris ma décision. »

Callia focalisa toute son attention. Klaive leva un sourcil étonné. Quelques secondes de silence passèrent.

— Donc vous avez… » commença Klaive.

— Qu’est-ce que vous pensiez ? Que j’allais attendre jusqu’à la fin des temps ? C’est de la folie. J’ai changé d’avis. »

Pour une fois, Klaive s’inclina respectueusement.

— Vous avez fait le bon choix, mon seigneur. Toutefois, Stormcaller…

— Vous croyez que j’ai peur de lui ? » s’offusqua Delvaux. « Vous pensez vraiment que je crains ce joueur d’osselets et ses chiens ? Il pourra protester tant qu’il voudra, cela n’y changera rien. » Il était rouge de colère. « Je leur ai accordé assez de temps. Il faut mettre un terme à cette mascarade. »

Klaive croisa les bras d’un air satisfait.

— Dois-je donner l’ordre ?

— Ce n’est pas à vous de donner des ordres. Contentez-vous d’observer, et gardez vos conseils pour vous tant que je ne les sollicite pas. »

Callia baissa de nouveau les yeux sur l’écran-pict sous son nez. Des coordonnées défilaient et formaient une matrice de vecteurs de mouvement destinée à l’enginarium.

Son cœur se glaça quand elle les vit. Il allait vraiment le faire.

— Peut-on encore arriver avant le space hulk ? » entendit-elle Klaive demander à Delvaux.

— Évidemment. Les calculs ont été effectués au préalable. Lorsque le Festerax atteindra l’orbite, les dernières flammes se seront déjà éteintes sur Kefa Primaris.

— Vous consentez là à un noble sacrifice… » dit Klaive sans la moindre once d’ironie.

— Un sacrifice nécessaire. »

Callia sentit le pont de commandement vibrer tandis que les moteurs montaient en puissance. Des données défilaient sur toutes les stations tactiques et annonçaient le changement de destination imminent.

Elle savait que quelque part en bas, les bombes cycloniques allaient être chargées dans les torpilles. Sans doute les prêtres étaient-ils déjà en train de les bénir.

En d’autres circonstances, elle aurait chassé ses doutes. Elle avait pris de nombreuses décisions difficiles au cours de sa carrière, y compris celle d’exterminer les habitants malades de Ras Shakeh. Elle avait été entraînée pour obéir aveuglément.

Toutefois, elle ne considérait pas la loyauté comme étant à sens unique. Elle jeta un regard à la machine de pénitence, et vit une fois encore le cri muet de Chatelaine imprimé sur le tissu.

Elle s’éloigna aussi naturellement que possible des stations de navigation, puis activa silencieusement le micro autour de son cou. Une fois loin de toute oreille indiscrète, elle ouvrit le canal sécurisé qu’elle avait partagé avec Gunnlaugur.

— Grey Hunter, » dit-elle à voix basse une fois la connexion établie. « Il faut qu’on parle. »

La principale conurbation de Kefa Primaris se nommait Kallian Hellax. Elle comptait deux milliards d’habitants répartis dans vingt cités-ruches, ainsi que dans des banlieues de hab-blocs et de sites industriels. Le cœur de cette mégalopole existait depuis sept mille ans, et il avait grandi de façon exponentielle au cours de neuf phases d’expansion distinctes.

En dépit de sa taille, Hellax n’était qu’un seul complexe de ruches parmi ceux qui se trouvaient dans les zones tempérées de la planète. Personne n’avait jamais décompté avec précision le nombre d’ouvriers qui vivaient dans toutes ces spires, car même les cogitateurs du Mechanicum avaient leurs limites. Toutefois, on pouvait raisonnablement affirmer que les habitants se comptaient par dizaines de milliards, ce qui correspondait au niveau de dîme payé par la planète à l’Imperium, à la fois en matériel et en hommes.

Olgeir avait appris toutes ces informations grâce aux flux de données envoyés par son escorte alors qu’il traversait la haute atmosphère. Ces statistiques étaient impressionnantes, cependant la vision des hyper-cités apparaissant sous la couche nuageuse dépassait tout ce qu’on pouvait imaginer.

Hellax était plongé dans une pénombre perpétuelle. Des pics d’adamantium et de rocbéton colossaux jaillissaient de la surface comme des lames. Ils étaient piquetés de lumières et entourés par un nuage d’aéronefs. L’activité était incessante entre les hauts-fourneaux, les usines, les pancartes en néons gigantesques, les voies de transit où circulaient des mégatrains et d’énormes cargos…

Le Hlaupnir était resté en altitude, toujours accompagné des chasseurs orbitaux qui étaient venus à sa rencontre. Désormais, Olgeir pilotait une navette atmosphérique pour se rendre au dernier site d’atterrissage. Thraid l’accompagnait, par conséquent Hanek était l’officier le plus gradé du Hlaupnir pendant leur absence.

Alors qu’ils descendaient, des appareils militaires bleus vinrent vers eux et effectuèrent une pirouette pour les saluer. L’opération d’escorte était bien organisée, et les pilotes étaient aussi professionnels que ceux des chasseurs orbitaux l’avaient été après avoir pris connaissance de l’identité d’Olgeir.

— Bienvenue, mon seigneur, » dit la voix d’un pilote dans la radio. « Veuillez suivre les coordonnées envoyées à votre cogitateur. Le gouverneur a été informé de votre arrivée et vous attend dans ses appartements personnels. »

Le gouverneur était la Praesidia Magisterial Lujia Annarovea. Elle était âgée de deux cents années terriennes, et régnait au nom de l’Imperium sur Kefa Primaris depuis soixante-dix-neuf ans. Olgeir étudia scrupuleusement les données de son écran-pict. Il était difficile de se faire une idée à partir de la courte biographie rédigée par l’appareil de propagande de la planète, toutefois il appréciait l’allure générale que son interlocutrice avait sur l’image : le regard droit, fièrement dressée dans un uniforme militaire noir, aux filières du même bleu que celui des appareils qui escortaient Olgeir en cet instant même.

— Je vous suis, » répondit Olgeir par radio. Il se plaça dans le sillage des chasseurs dès qu’ils virèrent de bord.

Les sommets des tours se rapprochaient. Leurs silhouettes blindées scintillaient. Olgeir se posa sur une plate-forme située près du pinacle de la plus grande tour. C’était une simple dalle de rocbéton surplombant un dôme en cuivre. Un grand Aquila surligné de lumières dorées décorait le métal rouge. Il pleuvait, ce qui n’empêchait pas une garde honorifique de soixante soldats vêtus de gabardines en cuir d’attendre au garde-à-vous.

La navette s’immobilisa et Thraid ouvrit la porte de l’appareil.

« Attends-moi ici, » lui ordonna Olgeir en se levant du siège de pilotage. « Personne ne doit toucher à cette navette tant que je ne suis pas revenu. »

Thraid s’inclina.

— À vos ordres. »

La porte pivota sur de longs pistons et Olgeir descendit la rampe. Il accrocha sa hache aux fixations magnétiques sur son dos et marcha sous la pluie.

Quelqu’un l’attendait au bout des deux rangées de soldats. Le gouverneur ressemblait à sa photopict. Ses cheveux argentés étaient coupés court. Elle était mince et se tenait droit. Elle ne portait pas d’uniforme ni le moindre Aquila, car elle était vêtue d’une robe gris perle.

Olgeir s’approcha d’elle.

— Gouverneur, » la salua-t-il.

Annarovea s’inclina.

— Mon seigneur… » répondit-elle. Sa mâchoire un peu trop serrée trahissait son anxiété. « Je ne m’attendais pas à un tel honneur. » Olgeir jeta un coup d’œil à sa robe et elle s’en aperçut. « Pardonnez ma tenue. Je participais à un gala en l’honneur du 145e régiment de Lanciers de Kafjia.

— Je suis désolé de vous déranger.

— Ne vous en faites pas. J’ai été appelée en urgence il y a trois heures pour qu’on me communique les derniers rapports des auspex longue portée. Quelque chose est entré dans le secteur. Quelque chose de problématique. Je me doute que votre présence ici est liée à cet événement.

— Effectivement. Nous devons parler en privé.

— J’ai ordonné de préparer une pièce dès que j’ai eu vent de votre venue. Suivez-moi, je vous prie. »

Sa voix était calme malgré la situation. Décidément, Olgeir l’appréciait.

— Parfait, » dit-il en lui emboîtant le pas en direction du dôme. « Mais je vous préviens, vous n’allez pas aimer ce que je vais vous dire. »

Le Vuokho s’approcha lentement du flanc tribord du Heimdall. Jorundur maniait le manche à balai habilement afin d’arrimer son appareil. Les deux autres Thunderhawk, baptisés Grimund et Kjarlskar, étaient déjà revenus. Ils avaient accompli leur mission en ne subissant que des dégâts mineurs.

Jorundur observa le flanc du navire et prit note des dommages encaissés. Les boucliers void cillaient et paraissaient sur le point de disjoncter. De temps à autre, le space hulk tirait une salve pour les tester, toutefois le Heimdall s’était enfin mis hors de portée efficace, si bien qu’il ne courait plus de risques.

— Ici le Vuokho. Demande autorisation pour atterrir, » communiqua Jorundur en vérifiant les lumières qui clignotaient à l’entrée du hangar du Heimdall.

— Autorisation accordée, Vuokho, » répondit-on dans la radio.

Jorundur grommela. Il était resté dans l’espace aussi longtemps que possible, car il ne voulait pas quitter le cockpit du Thunderhawk pour se retrouver dans les coursives du Heimdall. Une fois à bord du navire de Njal, il allait ronger son frein en attendant de nouveaux ordres et des nouvelles de sa meute.

— On va… » commença-t-il avant de s’arrêter. L’oreillette que Gunnlaugur lui avait confiée clignotait, ce qui signalait un appel.

— Quels sont vos ordres, mon seigneur ? » lui demanda Beor.

Jorundur l’ignora et relia l’oreillette et le micro aux systèmes de son casque.

— Grey Hunter, il faut qu’on parle ! » disait une voix entrecoupée d’interférences.

Jorundur était surpris.

— Ma sœur ! » répondit-il. « Ce n’est pas la façon la plus simple de me contacter.

— C’est la plus discrète. Je vous appelle pour vous dire que le cardinal se met en route sur-le-champ.

— C’est impossible ! Nous sommes encore loin de l’orbite.

— Klaive a réussi à le convaincre. Vous devez prévenir vos frères.

— Skíthof !

— Ne doutez pas une seconde qu’il va mettre son plan à exécution… »

Jorundur baissa le son et se pencha vers Terrag.

— Effectue un scan du Vindicatus et dis-moi si tu détectes un changement de cap. » Il reprit alors la communication avec Callia. « Pourquoi faites-vous cela, ma sœur ? »

Il y eut un grésillement parasite, peut-être suscité par un éclat de rire amer.

— Je sers mon ordre et l’Imperium. Le premier est dirigé par un fou. Vous êtes le seul représentant fiable du second. » Elle baissa d’un ton. « Il est déterminé. Vous devez l’arrêter. »

Jorundur vérifia les données auspex sur sa console. L’énorme vaisseau de guerre du cardinal occupait toujours sa position, en conservant un vecteur parallèle à celui du space hulk, et en restant proche du Heimdall.

— Il n’oserait jamais bafouer la promesse qu’il a faite à Stormcaller. Il n’est pas stupide à ce point !

— Il a déjà commencé, » insista Callia. « Une fois que nous aurons pris de la vitesse et que nous serons hors de portée, vous ne pourrez plus nous rattraper. »

Terrag se pencha vers Jorundur.

— Je détecte une accumulation d’énergie au niveau des moteurs stellaires du Vindicatus, mon seigneur. Il va se mettre en route. »

Jorundur en eut le souffle coupé.

— Vous pouvez tenter de le retarder ? » demanda-t-il à Callia.

— Mes sœurs et moi sommes minoritaires. C’est Nuriyah qui contrôle le navire. Si vous voulez l’arrêter, vous allez devoir… 

— Oui, oui, je comprends, » dit Jorundur d’un air absent en soupesant ses options. « Je vais faire ce que je peux, ma sœur. Je… » Il avait du mal à le dire, et dut faire un effort surhumain pour y parvenir. « Je vous remercie, » dit-il.

Il coupa la communication et se tourna vers Terrag.

« Est-ce que tu peux joindre Njal ? »

Terrag secoua la tête.

— Il est trop loin. »

Jorundur sourit.

— Ça peut s’arranger… »

Beor intervint.

— Ils attendent qu’on se pose, mon seigneur.

— Changement de programme, » répondit Jorundur en vérifiant les niveaux vitaux du Vuokho. Comme toujours, le Thunderhawk paraissait sur le point de tomber en morceaux. Ce qui était normal, puisqu’il repartait au combat sitôt des réparations de fortune effectuées.

Comme nous tous.

« Préviens le Heimdall, » ordonna-t-il en préparant un nouveau vecteur de déplacement. « Dis-leur de suivre le Vindicatus comme son ombre. Et établis l’itinéraire le moins dangereux possible vers le Festerax. »

Beor hésita.

— Vers le space hulk ? »

Jorundur hocha la tête.

— Tout à fait. Il faut absolument que je prévienne Njal. »

Morven se racla la gorge.

— Mon seigneur, mon devoir m’oblige à vous signaler que nous ne sommes pas en état d’y retourner.

— Et alors ?

— C’était simplement à titre informatif.

— J’espère bien, » grommela Jorundur en poussant sur le manche à balai pour faire plonger le nez du Vuokho sous la quille du Heimdall.

« Préparez-vous à un peu de sport… »

Chapitre Quinze

Ingvar sentait le regard de Gunnlaugur posé sur lui. Il gardait la tête basse, et courait aux côtés des autres. Il voulait éviter tout conflit avec son Wolf Guard.

Gunnlaugur n’était pas de cet avis. Il attrapa Ingvar par l’épaule alors qu’ils étaient sur le point d’atteindre l’intersection suivante.

— Qu’est-ce qui t’as pris ? »

Ingvar se débarrassa de la main de Gunnlaugur.

— Baldr aurait dû rester à bord du navire, » répondit-il sur le canal sécurisé de Járnhamar. « Tu le sais autant que moi.

— Il est mort, frère. Concentre-toi sur la chasse. »

Ingvar savait que Gunnlaugur était dans le vrai, mais il ne parvenait pas à se raisonner. Le mal qui s’était emparé du corps et de l’esprit de Baldr avait été vaincu, et voir tous leurs efforts réduits à néant si rapidement suscitait chez lui une colère née de la douleur et de la frustration.

L’intersection était octogonale, et les guerriers s’y rassemblèrent avant l’assaut final vers le cœur du space hulk.

— Nous sommes des frères de bouclier, » dit Ingvar sur un ton colérique juste avant d’entrer dans la pièce.

— Vous l’étiez, » souligna le Wolf Guard. « Désormais, il te reste la vengeance. Concentre-toi là-dessus. »

Il dépassa Ingvar et entra dans la pièce avant lui. Njal se tenait au centre. Son armure Terminator était recouverte de sang. Le Rune Priest était faiblement éclairé par les optiques rouges des casques des Loups rassemblés autour de lui.

— Nous sommes proches, » déclara Njal en levant la tête vers le plafond, comme s’il percevait une odeur. « Verrouillez vos senseurs sur la principale source d’énergie. C’est notre objectif. Gunnlaugur, Fellblade. Vos meutes vont m’accompagner. On va effectuer une percée au centre. Bloodhame, reste en retrait pour garder la porte. Long-axe, répartis tes hommes dans les couloirs adjacents et massacre les renforts éventuels. » Il les regarda tour à tour. « Ils savent que nous sommes ici. Plus que jamais, la rapidité est notre meilleur atout. »

L’assemblée de guerriers répondit par des grognements d’assentiment. Ils essuyèrent la bile sur leurs lames, et se préparèrent à une ultime poussée dans les ténèbres. Alors que Njal allait les guider, des grésillements bourdonnèrent dans le canal radio du groupe.

— Stormcaller ? » appelait la voix de Jorundur. Elle était à peine audible au milieu des parasites. « Vous m’entendez ? »

Njal s’immobilisa.

— Je t’écoute.

— Un scan du Vindicatus indique que le cardinal vous a trahi. Son navire est sur le point de partir. J’ai ordonné qu’on le suive. »

Njal poussa un juron.

— Où en est-il de ses préparatifs ?

— Il n’a pas encore bougé. Le Heimdall se tient prêt.

— Quel est l’état du Heimdall ?

— Il a subi de gros dégâts, et il est à peine en mesure de combattre. »

Njal tremblait de rage.

— Abattez-le ! » ordonna-t-il. « Pas de quartier !

— Souhaitez-vous qu’on vous récupère, mon seigneur ? »

Njal hésita pendant une seconde. Si le Heimdall s’éloignait trop ou était détruit, ils n’auraient plus la moindre chance d’échapper au space hulk. Dans tous les cas, la frégate des Loups n’était pas de taille à affronter le Vindicatus, même si elle avait été en pleine possession de ses moyens.

— Négatif. On va mener cette mission jusqu’au bout, » décida-t-il.

— Bien reçu, » répondit Jorundur. « Que la main de Russ soit avec vous. » La communication fut alors coupée.

— Ce n’est pas encore terminé, » gronda Njal en se tournant vers ses meutes. Des arcs électriques dansaient sur son bâton, comme si sa colère se transmettait au symbole de son office. « Nous allons détruire ce space hulk. Nous allons lui arracher le cœur et répandre ses vestiges aux quatre coins du secteur. Ensuite, nous nous occuperons du briseur de serment. Il ne pourra pas nous échapper éternellement. » Il pointa son bâton vers la sortie, et le crâne à son extrémité se nimba de flammes. « Cette chasse doit être achevée. »

Njal en tête, les guerriers se mirent en route, leurs fourrures bruissant derrière eux.

Toutefois, Ingvar ne bougea pas.

— Frère ! » l’appela Gunnlaugur en le voyant hésiter. « Ne recommence pas.

— On ne peut pas le laisser s’enfuir…

— Que veux-tu dire ?

— Klaive se trouve à bord du Vindicatus. Si nous le perdons, nous perdons aussi notre seule piste.

— Et tu veux agir maintenant ? »

Ingvar recula de quelques pas vers la sortie opposée.

— J’ai encore le temps. Jorundur est proche. Je peux le rejoindre.

— Ils te mettront en pièces ! »

Le dernier de leurs compagnons disparut dans le tunnel et ils se retrouvèrent seuls.

— C’est notre devoir d’agir, tu le sais ! »

L’ombre d’un instant, Ingvar pensa que le Wolf Guard allait l’assommer avec son marteau tonnerre et le traîner de force. Toutefois, Gunnlaugur ne bougea pas.

— Njal ne nous pardonnera pas…

— C’est toi qui mènes la meute, pas lui. Tu m’as demandé un nom. Klaive peut nous le donner. »

Gunnlaugur était sur le point de lui sauter à la gorge et de le forcer à obéir. Finalement, il se calma petit à petit. Il ressentait lui aussi le besoin de se venger. Il ne faisait que remettre en cause les méthodes.

— Tu as vraiment l’air sérieux…

— Njal va avoir besoin de toi. Hafloí aussi. Laisse-moi partir. »

Le vacarme des combats résonna dans le tunnel. Il gagnait en intensité, et on distinguait par intermittence les cris gutturaux de Njal. Gunnlaugur regarda dans cette direction, vers l’endroit où son devoir l’appelait.

Il se retourna vers Ingvar.

— Tu peux partir le chasser, » accepta-t-il.

Ingvar s’inclina.

— Merci vaerengi, je ne l’oublierai jamais.

— Je ne te demande qu’une seule chose : que ta chasse soit couronnée de succès. »

Gunnlaugur frappa son torse avec sa main en guise de salut, puis disparut dans les ténèbres à la suite de ses compagnons. Il s’empara de son marteau tout en courant. La tête de l’arme prit une couleur bleutée, qui finit elle aussi par s’étioler dans l’obscurité.

Suite au départ de Gunnlaugur, Ingvar éprouva un léger doute, mais il fut aussi éphémère que les éclairs qui crépitaient le long du bâton de Njal. Il ne pouvait plus faire marche arrière. Stormcaller ne lui pardonnerait jamais.

Je suis en train de me damner.

Il dégaina son épée. Elle brillait férocement dans la pénombre.

Qu’il en soit ainsi.

Il sprinta dans la direction opposée. Il percevait déjà des mouvements dans les ténèbres, les survivants de la horde qu’ils avaient massacrée. Les zombies se rassemblaient pour tenter de tuer cette âme insensée et solitaire qui revenait vers eux.

— Jorundur, tu es là ? » appela Ingvar par radio.

Il y eut un bourdonnement puis la communication fut rétablie.

— Gyrfalkon ? » répondit le Vieux Molosse d’une voix irritée. « Je vais mettre les voiles. On est sérieusement malmenés.

— Attends-moi ! Verrouille-toi sur mon signal, je reviens.

— Skítja ! Comment ça, tu reviens ? Tu te rends compte de ce que tu me demandes ? »

L’affichage tactique d’Ingvar lui indiquait déjà des cibles. Des runes se superposaient aux formes qu’il distinguait dans les ombres. Il ne ralentit pas.

— Je m’en rends compte frère. Et ce n’est que le début ! » dit-il en brandissant dausvjer.

Le cardinal restait assis sur son trône, en réprimant l’envie de se ronger les ongles. C’était un tic qui le suivait depuis son enfance, et même après tant d’années passées dans les plus hautes strates du Ministorum, il n’était pas parvenu à s’en débarrasser totalement.

Il y avait d’autres travers qu’il aurait dû corriger. Il aurait dû lever le pied sur la boisson et la nourriture, refréner ses pulsions dans ses appartements privés, limiter son absorption des drogues qui stimulaient ses nerfs mais embrumaient son esprit. Cela lui aurait permis de consacrer plus de temps à ce qu’il aurait vraiment dû être : un chef respectable. Un prophète. Un Prince de l’Église.

Le problème était que depuis qu’il avait monté les échelons de la hiérarchie, plus personne n’était là pour le pousser à corriger ses défauts. Aucun de ses serviteurs n’aurait osé lui prodiguer un conseil, ou remettre en cause un de ses ordres. Il lui suffisait de presser le bouton camouflé sur un de ses anneaux pour que Nuriyah lui apporte dans l’instant du sténocortex sur un plateau, une fiole de vin hydroponique, voire de la chair fraîche sélectionnée dans les vaisseaux destinés à la dîme. Elle ne remettait jamais en cause ses décisions.

Qui, en dehors d’un saint, aurait pu résister bien longtemps aux avantages du pouvoir ? C’était là tout le nœud du problème, car il était supposé être un saint, ou du moins,  son devoir était d’essayer. Ses milliards de fidèles le révéraient comme tel, car ils étaient aveuglés par la propagande des missionnaires, et avaient désespérément besoin de croire en quelqu’un dans cette galaxie hostile.

Il se disait depuis longtemps qu’il allait corriger ses travers, et échapper aux pièges sournois de la richesse et du pouvoir. Il ferait pénitence. Il contrôlerait sa colère et prendrait la tête d’une véritable croisade. Il savait que des voix s’élevaient contre lui dans les plus hauts échelons du Ministorum. Les rumeurs de ses excès avaient atteint des planètes aussi éloignées que Terra ou Ophelia VII. Il devait se racheter, et avait besoin d’envoyer un signal fort pour faire taire ses détracteurs.

Il posa un regard maussade sur la grande baie d’observation en plascristal. Quelque part au loin, une planète insouciante l’attendait.

C’était un prix élevé à payer pour l’aider à restaurer sa réputation, mais il y avait aussi d’autres raisons que les Loups n’auraient jamais acceptées. Klaive avait toujours vu juste : risquer de voir cette planète tomber aux mains des puissances de la ruine était inacceptable.

Ainsi, il n’était pas le seul responsable. Ce qu’il allait faire était justifié.

Il sniffa un peu plus de poudre. L’envie de se ronger les ongles devenait intenable.

— Seigneur cardinal ? »

Delvaux sortit de ses pensées. Harryat, le capitaine du Vindicatus, faisait une révérence au pied du trône. C’était un homme large d’épaules à la mâchoire carrée et à l’uniforme rouge. Il figurait parmi les officiers dont l’Ecclésiarchie pouvait être fière.

— Que se passe-t-il, capitaine ? » s’enquit Delvaux en posant placidement les mains sur son ventre.

— Nous avons reçu une communication du Heimdall. Ils nous demandent de confirmer que nous maintenons notre position. »

Delvaux réprima un sentiment de panique. Comment ont-ils fait pour s’en apercevoir aussi vite ?

— Dans combien de temps serons-nous prêts à partir ?

— Les moteurs ont été légèrement endommagés. Nous œuvrons à les rendre opérationnels à cent pour cent. Cela ne prendra pas très longtemps. Une heure, tout au plus. »

Delvaux sentit la frustration s’emparer de lui.

— Ce n’est pas assez rapide. J’ai donné un ordre, et j’attends qu’il soit exécuté avec diligence. »

Harryat ne broncha pas. Contrairement aux autres officiers, il était capable de regarder Delvaux droit dans les yeux quand il lui annonçait une mauvaise nouvelle.

— Si nous poussons les moteurs à pleine puissance maintenant, les dégâts seront irréversibles. Je suis convaincu que ce ne sera pas long. J’ai plus de trois cents mécaniciens qui s’y affairent.

— Je vous donne trente minutes, pas une de plus. »

Harryat parut sur le point de protester, mais son regard se porta aux deux machines de pénitence de part et d’autre du trône de Delvaux, et il se ravisa.

— Nous allons faire de notre mieux.

— Non, capitaine, vous allez faire ce que je vous ordonne, » le corrigea Delvaux en le foudroyant du regard. « Dans trente minutes, ce navire partira aussi vite que possible vers Kefa Primaris.

— Et les Loups ?

— Dites-leur que notre accord est toujours valable, et qu’ils ont simplement détecté des pics d’énergie fantômes pendant que nous réparions nos moteurs. » Delvaux leva les yeux au ciel. « Par le Trône ! Dites-leur ce que vous voudrez, mais débrouillez-vous pour qu’ils vous croient. Toute leur attention doit rester accaparée par le space hulk. »

Harryat hocha la tête, mais pendant un instant, son visage trahit ses pensées.

Il aimerait rester pour se battre à leur côté.

« Et surtout, n’oubliez pas envers qui va votre loyauté, capitaine, » lui lança Delvaux sur un ton menaçant. Les Loups sont libres de hurler en poursuivant des ombres, mais notre devoir est de préserver les âmes de la corruption. Mieux vaut périr dans les flammes que succomber à la damnation, n’êtes-vous pas d’accord ?

— Je suis d’accord, mon seigneur, » murmura Harryat.

— Vous pouvez disposer, » conclut Delvaux dans un geste de main nonchalant. « Et ne revenez pas me voir sans ce qu’il me faut pour détruire cette planète. »

Baldr ouvrit les yeux. Il se raidit instantanément et voulut chercher son arme à tâtons, cependant ses membres ne lui obéissaient plus. Il tenta de bouger, de lutter contre la force qui le maintenait immobile, en vain.

Son esprit était dans le brouillard. Une douleur terrible parcourait son corps. Il réalisa vaguement qu’il ne portait plus son casque, même s’il avait encore le reste de son armure ; si bien qu’il respirait directement l’air vicié du space hulk. L’atmosphère était immonde et empestait les excréments, et il eut un haut-le-cœur incontrôlable.

Tout était noir autour de lui, et il régnait une chaleur étouffante. Sans l’assistance des senseurs de son casque, il mit du temps à s’adapter. Même son occulobe peinait à trouver la moindre source de lumière à exploiter.

Il cligna des paupières et scruta les ténèbres. Il parvint enfin à distinguer des formes. Un gargouillement résonna à proximité. Il essaya de nouveau de bouger sans parvenir à vaincre ses entraves.

Au bout de quelques minutes, au loin, une lumière vert fade apparut dans l’obscurité. Baldr en profita pour prendre connaissance de son environnement. Il était suspendu à moins d’un mètre au-dessus du sol, dans une petite pièce basse de plafond. Il semblait que ses membres avaient été absorbés par les murs afin de l’immobiliser. Des replis de matière organique l’enserraient telles des racines.

La lumière gagna en intensité. Le sol était éclairé au fur et à mesure qu’elle se rapprochait, exposant des amas de nodules fongoïdes. Ils formaient un tapis épais et bulbeux, qui luisait un peu au passage de la petite luciole verte. Des tentacules noueux et constellés de pustules pendaient du plafond.

Baldr tira sur ses bras pour tenter encore une fois de se libérer. Quelle que fût la matière qui constituait ses liens, elle était incroyablement résistante. Il ne réussit qu’à les faire bouger de quelques millimètres avant d’être forcé d’abandonner à cause de l’épuisement.

Entre-temps, la lumière verte avait pénétré dans la pièce. Une silhouette se découpa. Elle avançait d’une démarche chaloupée. Baldr perçut une respiration sifflante et flaira une odeur semblable à celle d’un gâteau pourri. Des sabots fourchus piétinaient les champignons et s’enfonçaient jusqu’à la couche de liquide laiteux sur lequel ils se multipliaient.

Les formes du Plague Marine apparurent de façon plus nette. Comme ses homologues loyalistes de l’Adeptus Astartes, il faisait deux fois la taille d’un homme. Ses épaules étaient déformées par des apophyses. Son armure antique était piquetée de trous, et laissait entrevoir en partie un corps difforme à la peau grise et aux replis saillants.

Le Plague Marine portait un bâton tordu comme un cep de vigne. La lumière verte provenait des orbites d’un crâne humain fixé à son extrémité. Le Traître était tête nue. Ses traits à peine humains étaient partiellement masqués par des tumeurs ; deux yeux chassieux enfoncés au fond de cavités noires fixaient Baldr.

— Bienvenue, fils du Roi Loup, » dit-il.

Sa voix était ancienne et apaisante, presque miséricordieuse, comme si le Plague Marine avait conscience des souffrances que l’enlèvement de Baldr avait provoquées, et qu’il les regrettait. Rien dans sa voix ne suggérait qu’il avait été jadis un space marine. Seule son armure le prouvait. Elle était d’un gris tirant sur le vert, et arborait les symboles proscrits de l’ancienne légion de Mortarion sous une épaisse couche de crasse et de rouille.

Baldr sentit sa haine revenir. C’était un réflexe provoqué par une vie passée à écouter les avertissements des gothi, et par le psychoconditionnement qu’il avait suivi.

Traître !

Baldr découvrit instinctivement les crocs. Le Plague Marine voûté s’approcha davantage, et il lui cracha dessus. Le jet acide toucha le Traître au visage et il y eut un petit grésillement lorsqu’il rongea un peu sa peau livide.

Le Plague Marine essuya la salive avec son index crochu et le suçota d’un air pensif.

« Cela faisait bien longtemps que l’un d’entre vous ne s’était pas approché suffisamment près pour faire ça… »

Baldr se débattait pour tenter de libérer ses mains.

« Calme-toi, je t’en prie. Tu ne ferais que te blesser. Penses-tu que nous t’aurions entravé avec des liens que tu pourrais briser ? »

Baldr fronça les sourcils.

— De toute façon, je mourrai avant que tu puisses retirer de moi la moindre information.

— Je n’en doute pas, » répondit sur un ton sibyllin le Plague Marine en souriant tristement. Ses yeux torves l’observaient depuis les tréfonds de son visage sépulcral. « Cependant, je ne souhaite pas te faire du mal, Space Wolf, bien au contraire. »

Baldr regarda autour de lui, à la recherche de quelque chose qu’il aurait pu mettre à profit pour se libérer. Il y avait toujours des opportunités si on savait les saisir. Le Grand Ennemi était puissant, mais également capricieux, et son désir de prolonger l’agonie de ses victimes au lieu de les achever rapidement était une faiblesse que Baldr avait déjà exploitée.

— Qui es-tu ?

Le Plague Marine leva un sourcil étonné.

— Excellente question… » dit-il enfin. Il boitilla jusqu’à une excroissance moussue contre un des murs de la pièce, et s’assit péniblement. Le voir se déplacer était dérangeant, car il se mouvait comme un vieillard valétudinaire, en soufflant comme un bœuf, les mains tremblantes. Une fois assis, il s’adossa lourdement en poussant un profond soupir. Néanmoins, il ne lâcha pas son bâton.

« Quelle réponse te satisferait ? » demanda-t-il. « Tu ne vas pas croire grand-chose de ce que je vais te dire, alors que tout sera vrai. Mes frères et moi mentons rarement. Une vieille habitude, sans doute. Nous laissons à d’autres ce genre de travers. » Il émit un rire bref. « À quoi bon mentir ? Les mensonges ne permettent de gagner que de maigres avantages, et dans la Longue Guerre, ils ne valent rien. »

Sans s’en apercevoir, Baldr l’écoutait, et il se maudit intérieurement lorsqu’il s’en rendit compte. La voix du Plague Marine restait calme, presque mélodique. Elle n’était ni menaçante ni orgueilleuse. Plus étonnant encore, elle ne trahissait nulle lassitude.

« Je m’appelais Jeshua Ben Gur. Je suis né il y a dix mille deux cent soixante-neuf années terriennes. J’ai grandi sous le spectacle du Palais Impérial. Même toi, tu ne peux te targuer de cela, fils de la glace. Toutefois, je ne me souviens pas beaucoup de mon enfance. Ils m’ont emmené pour intégrer la Légion quand j’avais huit ans, avant qu’on retrouve mon primarque. Je suppose que j’étais encore plus jeune que toi quand ils sont venus te prendre. » Il reprit son souffle. « Je me souviens de tours dorées. Je ne les ai jamais revues, pas même lors du Siège, lorsque nous attaquions les Portes au milieu de l’enfer. Je rêve parfois de ces tours, et des flammes. Je ne sais plus lesquelles de ces visions sont exactes. Qui pourrait le dire ? Tout cela appartient au passé, et il n’existe aucun moyen de remonter le temps. »

Il se racla la gorge et cracha un jet de morve ensanglantée sur le sol.

« Après cela, on m’a donné de nombreux noms, car je vis depuis bien longtemps. Pas depuis dix mille ans, bien sûr : le temps ne s’écoule pas de la même façon dans l’Œil. Lorsque Calas a apporté le changement, j’ai changé moi aussi. J’ai appris de nouvelles choses et j’ai oublié certains souvenirs. J’ai appris que de chaque situation naissent des opportunités. Je suis devenu un jardinier. Le crois-tu ? Je suis devenu le gardien d’une époque oubliée. J’ai découvert que la vie pouvait prospérer malgré les ténèbres, qu’elle pouvait même créer sa propre lumière, utilisant le phosphore pour s’affranchir de la chaleur des étoiles. »

Baldr ne pouvait s’empêcher de l’écouter. Une voix dans sa tête lui hurlait de ne pas le faire, de se concentrer sur des litanies contre la corruption, en vain. Il se détendit, et même la douleur de ses blessures diminua.

« Certains organismes se nourrissent de putréfaction, fils de Russ. Ces créatures se servent des cadavres pour vivre. Pourquoi n’auraient-elles pas leur place dans la galaxie ? Pourquoi renier leur beauté ? » Il rit tristement. « Et elles ont besoin d’être défendues. Il ne peut y avoir seulement de la glace, du fer, des griffes et des crocs. »

Le Traître dévisagea Baldr. La lumière de son bâton illumina ses traits. Sa peau était ridée, parcheminée comme celle d’un reptile. Des chancres luisants cernaient ses lèvres violacées.

« Une fois dans le Jardin, j’ai pris le nom de Mycelite. J’y ai vécu pendant longtemps. Je me suis assis au pied de la cage de la déesse et j’ai écouté ses sanglots, et cela m’a appris la pitié. J’ai compris que lutter contre l’inévitable était la plus cruelle des choses, et qu’il fallait que cela cesse. La guerre, les conflits, cet immense malentendu devaient prendre fin. Heureusement, tout sera bientôt terminé, et le carnaval retombera enfin dans la nuit. Les luttes, les différends disparaîtront. Tout commencera à Cadia. Tous les fils du destin s’y croisent. »

Le discours du Mycelite était décousu, mais tandis que Baldr écoutait sa voix calme dans la tiédeur de la pénombre, il avait l’impression d’entendre la vérité. Il n’était plus en colère, mais simplement curieux.

— C’est pour cette raison que vous êtes ici ? » demanda Baldr, avant de s’étonner de poser une question.

Le Mycelite secoua la tête. Ses gestes évoquaient la tristesse et la commisération, comme ceux d’un aïeul corrigeant patiemment les erreurs de son petit-fils.

— Tout ne s’est pas passé comme prévu. Vous avez réagi rapidement, et votre Rune Priest est en train de se frayer un chemin vers le cœur de mon royaume. Peut-être parviendra-t-il à m’empêcher de faire pleuvoir mes spores. J’ai envoyé mes serviteurs pour le ralentir, mais en vérité, je n’y accorde pas une grande importance. Le Voyageur sera bientôt là, et à ce moment-là, même vos chamans et leurs runes seront impuissants. »

Il se releva en s’appuyant sur son bâton. Poussant un gémissement d’effort, il se rapprocha de Baldr.

« Néanmoins, il peut encore y avoir des surprises, comme des fleurs qui éclosent au milieu des fèces. Ça aussi, c’est une leçon que j’ai apprise. »

Le Mycelite tendit un bras décharné et caressa la joue de Baldr.

« Car tu es là ! » souffla-t-il comme un père à son enfant. « Et je n’aurais pas espéré trouver mieux au milieu de ces ruines. »

Pendant longtemps, Hafloí avait douté des sagas racontées par les Grey Hunters autour des foyers. Il s’était bien battu au sein de sa meute de Blood Claws. Il avait chargé à travers la tempête aux côtés de ses frères, en hurlant tandis qu’il semait la mort avec sa hache et son pistolet bolter. Il n’avait vécu que pour l’exaltation du combat, lorsque le sang battait dans ses tempes et alimentait sa fureur guerrière. Ses frères étaient comme lui : des berserks aux crinières rousses qui fonçaient tête baissée.

Ce n’était pas pour rien qu’on les appelait les Blood Claws. Il avait parfois l’impression que ses mains étaient sans cesse maculées de sang. Il se délectait de la tuerie, et repoussait sans cesse ses limites, pour voir jusqu’à quels sommets les dons qu’il avait reçus pouvaient le porter. Il n’y avait rien de plus pur : être jeune et fougueux, avec les pouvoirs d’un demi-dieu pour servir la cause de l’humanité.

Il avait été déstabilisé lorsqu’il avait dû quitter sa meute pour rejoindre Járnhamar. D’ordinaire, les jeunes loups combattaient en meute, et vieillissaient ensemble, jusqu’à ce que leurs cheveux grisonnent et que leurs crocs s’allongent. C’était ce qu’on lui avait dit après qu’il eut reçu l’Helix.

— Vous serez frères de bouclier jusqu’à ce que la mort vous prenne, » lui avait affirmé Aesde, le vieux Wolf Priest, tandis que ses yeux jaunes brillaient à la lumière du feu de l’Aett. « Souviens-toi de ces noms. Ils t’accompagneront jusqu’à la Fin des Temps, lorsque le feu dévorera la galaxie et que Russ reviendra. »

Ainsi, quitter sa meute avait été une épreuve, surtout qu’il devait rejoindre une bande de frères plus expérimentés que lui. Les Grey Hunters étaient affûtés par le passage des années. Ils étaient plus tenaces, plus rudes que les Blood Claws, pourtant la flamme qui les habitait s’était étiolée. Dès le début, une défiance mutuelle s’était installée, comme s’ils n’étaient pas nés sur la même planète.

Si les temps n’avaient pas été aussi difficiles et si la totalité du chapitre n’avait pas été éparpillée dans toute la galaxie à cause de la Longue Guerre, il n’aurait jamais été forcé d’abandonner sa meute. Ragnar était venu lui donner l’ordre personnellement, c’était déjà ça. Il lui faisait là un grand honneur, toutefois Hafloí avait été trop secoué par la nouvelle pour s’en rendre compte.

— Tout change, » lui avait dit Ragnar. « L’ordre ancien est en train de disparaître. Tu devras apprendre plus vite qu’auparavant. Ta nouvelle meute te testera, et tu éprouveras des ressentiments à son égard. » Ragnar l’avait regardé impassiblement, sans rien laisser paraître. « Mais ce sera pour toi l’occasion d’apprendre. Si tu survis à la tempête, tu pourras t’élever encore plus rapidement que moi. » Il avait esquissé un sourire un peu las. « Et je ne suis jamais devenu un Grey Hunter. Nous sommes donc des cas à part, toi et moi. »

Hafloí l’avait écouté en silence, en partie intimidé par sa présence, en partie atterré par la nouvelle. Désormais, il comprenait ce que Ragnar lui avait dit. S’il n’avait pas été aussi obtus et aveuglé par la soif de tuer, il aurait pu apprécier ces conseils à leur juste valeur.

Járnhamar combattait d’une façon tellement différente de sa meute précédente. Chacun de ses membres était plus doué que lui, plus rusé, plus expérimenté, plus polyvalent. Il avait pu le constater sur Ras Shakeh, à bord du destroyer de la peste, et maintenant dans ce space hulk. En dépit de ses rodomontades après avoir tué le Traître à Hjec Aleja, il savait qu’il avait encore beaucoup à travailler avant d’égaler les talents de ses frères taciturnes. Il avait beau se vanter, le tableau de chasse des Grey Hunters dépassait le sien de très loin.

Hafloí sprintait au milieu des horreurs du space hulk. Il haletait, son pouls était dangereusement élevé, et ses muscles lui faisaient mal. Les meutes combattaient sans répit depuis des heures contre des hordes sans fin de mutants. Depuis la traversée du pont, ils avaient été attaqués constamment. Parfois, les mutants jaillissaient des murs telles des larves d’un cocon, et gesticulaient en projetant des fluides viciés. Les Loups n’avaient pas la place de combattre correctement, et ils devaient frapper et ruer à l’aveuglette, puis piétiner les cadavres de leurs ennemis avant de poursuivre leur route.

Malgré cela, les Grey Hunters combattaient avec détermination, et leur endurance était phénoménale. Hafloí resta près de Gunnlaugur pendant l’essentiel de la descente, et il comprit réellement pour la première fois ce qu’il fallait accomplir pour devenir vaerangi. Le Wolf Guard frappait avec une ferveur sans limites, et rugissait ses défis dans un air surchauffé par les champs disrupteurs et la colère des Loups. Les feux de l’outre-monde auraient pu l’engloutir sans que cela l’affecte. Il était immense, enragé, invincible.

Les autres frères de bataille étaient à peine moins redoutables. Ils se battaient au corps à corps avec un talent incroyable, frappant de taille et d’estoc avec leurs lames. Ils fracassaient les crânes, éventraient les abdomens, brisaient les colonnes vertébrales. Ils bondissaient sur leur victime suivante avant même que la précédente ait touché le sol. Leurs armures étaient entièrement rouges, et les viscères s’accrochaient à elles comme des guirlandes macabres.

Hafloí peinait à suivre leur rythme. Il levait et abattait sa hache aussi vite que ce que son bras endolori le lui permettait. Il venait à l’aide de ses frères les rares fois où ils étaient pris à contre-pied, tout comme ils le protégeaient lorsqu’il était en difficulté.

À une occasion, lors de ce combat viscéral vers le cœur du space hulk, il repéra une horreur aveugle sur le point de bondir sur un des membres de la meute de Fellblade. Hafloí l’intercepta avec un bolt avant de l’achever en deux coups de hache.

Le guerrier qu’il avait sauvé, un vétéran nommé Eir, hocha la tête en guise de remerciement et repartit aussitôt au combat.

Hafloí courait sans s’arrêter et descendait toujours plus profondément vers l’enfer. Les corps de ses frères de bataille dansaient autour de lui dans les ténèbres. Il sentait les arômes de la chasse : la sueur, le liquide de refroidissement des armures, l’odeur actinique des champs disrupteurs surchauffés. L’humidité montait en flèche et devenait oppressante.

Tu devras apprendre plus vite qu’auparavant.

Son souffle était court, et sa vision se brouillait. Ses coups de hache perdirent en précision à cause de la fatigue, toutefois il parvint à rester debout et à suivre ses frères dans la gueule de Hel. Les suivre. C’était son unique objectif.

— Maintenez cette allure ! » les pressa Njal dans la radio. Il se trouvait à l’avant-garde, quelque part dans la masse de tunnels tortueux. « Nous sommes près du but ! »

Hafloí courait. Un mutant bouffi se laissa tomber du plafond. Le Loup frappa avec sa hache et le coupa en deux. Une autre créature sortit des ombres à gauche et lui enserra la taille avec les tentacules qui lui servaient de bras. Hafloí lui tira un unique bolt dans la tête.

L’environnement devenait de plus en plus hostile. Des hurlements résonnaient dans les galeries, ceux de hordes de damnés assoiffés de sang qui se ruaient vers eux.

Lorsqu’ils débouchèrent enfin dans un espace dégagé, Hafloí s’en aperçut à peine. Les cris renvoyaient des échos différents, mais pendant quelques secondes, rien d’autre ne changea : il faisait toujours sombre ; l’air était chaud et pestilentiel.

Njal brandit son bâton et Hafloí vit qu’il était dans une grande salle. La lumière bleutée des éclairs illumina des murs de métal nu. Alors que la foudre se dissipait, des flammes vertes jaillirent de trous dans le sol.

Pendant une fraction de seconde, Hafloí eut le soufflé coupé. La taille de ce lieu était phénoménale. Des rangées de colonnes en obsidienne montaient vers la voûte. Les puits entre les passerelles bouillonnaient d’un feu impie qui dégageait une épaisse fumée. Leur objectif se trouvait au bout de la salle, au milieu d’un nuage de calamine : les gigantesques moteurs qui propulsaient le navire. Ils étaient en bronze et en fer, et s’élevaient au milieu d’un enchevêtrement de tuyaux, de plates-formes et de dissipateurs de chaleur semblables à de grandes orgues. Des flammes rouges crépitaient derrière des grilles métalliques de la taille d’un Titan Reaver. Des statues colossales et dénuées d’yeux, mais dotées de plusieurs paires de membres, faisaient office de sentinelles près des moteurs. Elles étaient sculptées dans du granite et représentaient des divinités de la ruine repoussantes et obèses.

Des arcs d’énergie impressionnants parcouraient la moindre surface de l’enginarium et projetaient des éclairs de lumière verte. Des roues crantées énormes tournaient lentement, entraînées par des chaînes reliées à des mécanismes en adamantium patiné.

Le lieu ruisselait de corruption. Chaque élément métallique était en grande partie rouillé tandis que les échappements crachaient des fumées toxiques. L’endroit semblait sur le point de partir en morceaux à tout moment étant donné les énergies démentielles transférées par des composants gangrenés par l’entropie.

En quelques secondes, alors qu’il découvrait l’ampleur de l’enginarium, Hafloí comprit l’effet qu’aurait sa destruction. Les senseurs de son armure lui permettaient d’évaluer la puissance colossale contenue dans les bobines et les chambres de fusion. Si elle était libérée, la détonation pourrait ravager une planète.

Cependant, l’ennemi en avait conscience, et il avait rameuté toutes les forces disponibles en ce lieu. L’espace entre les Loups et les moteurs était tapissé de mutants. Parmi eux évoluaient des horreurs mesurant deux fois la taille d’un homme, et dotées de bras musculeux terminés par des griffes acérées. Des techno-prêtres renégats se trouvaient également présents. Leurs robes déchirées exposaient des bio-améliorations étranges, mélanges de chair contaminée et d’augmentiques rivetés.

Au fond de la salle se trouvaient les plus redoutables troupes rassemblées dans cette cathédrale de la ruine : les Plague Marines eux-mêmes. Ils montaient la garde au pied des moteurs, armés de faux énergétiques et de bolters à canon scié. Certains portaient des armures d’un âge oublié, avec de grilles-vox angulaires et de lourdes plaques de céramite. D’autres possédaient des variantes de Mark V ou de Mark VI dérobées lors de campagnes plus ou moins récentes, qu’ils avaient décorées de crânes et de pointes. Dans tous les cas, leurs optiques brillaient d’une lueur vert pâle.

Ils attendaient. Ils allaient laisser la lie du space hulk essuyer le premier choc avant de se joindre au combat. Une fois les meutes harassées par ces légions serviles, les Plague Marines daigneraient les combattre, et le véritable affrontement commencerait, car les Loups et les Traîtres étaient d’une puissance égale, poussés par une haine mutuelle qui avait eu dix mille ans pour s’épanouir.

Hafloí avait conscience de la difficulté de la tâche à venir. Cette salle serait probablement le témoin de la mort de tous les Loups. Même la fureur des meutes avait peu de chances de venir à bout d’une telle masse de corruption.

Cependant, les Loups disposaient d’un atout capable de faire pencher la balance en leur faveur.

Njal s’avança, la silhouette déjà nimbée d’énergies éthériques. Ses bottes craquelaient le sol en pierre et il leva son bâton. La foudre jaillit des runes de son armure. Il était aussi impitoyable que l’hiver de Hel. Face au construct xenos, sa colère avait été sauvage et libre, et reflétait l’exubérance du chasseur. Désormais, suite à la mort d’Álfar et de Baldr, son courroux distillait une haine pure, au point qu’Hafloí recula devant son intensité.

— Heidur Rus ! » rugit Njal Stormcaller en invoquant une fois de plus la tempête. Sa cape battait au vent et des éclairs fourchus jaillirent de l’extrémité de son bâton. Ses runes flamboyèrent et il se tint, immense et omnipotent tel un monolithe, face aux hordes cauchemardesques.

— Gothi ! » s’écrièrent les Loups à l’unisson en brandissant leurs lames. « Stormurstjórn ! »

Hafloí beugla de toutes ses forces. Il oublia l’épuisement et plongea dans la toute-puissance de l’exaltation du combat imminent. Les flammes rugirent comme pour répondre aux Loups, et les mutants piaillèrent avant de s’élancer vers le mur d’armures grises. Les Loups prononcèrent leurs vœux de mort, en levant leurs haches comme le faisaient les tribus des mers de fer depuis l’âge des légendes. Ils jurèrent de tuer au nom de Stormcaller, du Père de Tous et du Roi Loup.

Puis ils chargèrent droit devant.

Chapitre Seize

— Nous avons des vaisseaux, et ils sont prêts à partir. Il faut se battre ! »

Annarovea était déterminée Elle était assise dans un siège à haut dossier au bout d’une longue table. Les murs de l’étroite pièce étaient noirs et brillants. La table était noire. Le sol était noir. Chaque surface reflétait faiblement la lumière des lampes au sodium pendues au plafond.

Olgeir se trouvait face à elle, à l’autre bout de la table. L’état-major d’Annarovea était assis à côté d’elle : le général Galx Favel, commandant des régiments de la Joint Guard ; le maréchal Brejial Hagh, qui contrôlait les forces de défense orbitales ; le seigneur-commissaire Selucius Morfol ; Hamoda al-Yeshiv, la maîtresse des Astropathes ; et enfin Salvia Verdello, le juge senior de l’Adeptus Arbites.

Ils avaient tous émis des avis concordants. Hagh estimait qu’il pouvait avoir douze des escadrons de ses chasseurs orbitaux prêts au décollage en moins de dix minutes. Huit autres escadrons pouvaient arriver des réserves dans les trois heures. Favel jugeait être en mesure de mobiliser six divisions blindées pour la principale zone urbanisée, et treize autres pour le reste des conurbations de la planète. Il affirmait pouvoir résister à un siège de plusieurs semaines. Morfol approuva : Kefa Primaris était un monde bien défendu, au cœur d’un système essentiel. La planète disposait d’énormes réserves de munitions et de matériel. Elle avait levé neuf régiments de la Garde, dont six étaient en garnison dans le système.

Olgeir reconnaissait leur bonne volonté. Il ne montra pas de signe d’impatience tandis qu’ils parlaient, et ce bien que le chrono de son armure égrenât les minutes qu’il lui restait. Il aurait réagi comme eux s’il avait été à leur place. Ils se montraient pugnaces et pragmatiques.

— Nous sommes unanimes, mon seigneur, » conclut Annarovea. « Il ne reste que quelques heures. Nous devons donner l’ordre sur-le-champ. »

Décidément, Olgeir l’aimait bien.

— Aucun ordre ne sera donné. Vous allez évacuer cette planète. Seulement les militaires. Pas les civils. Vous ne pouvez rien faire pour la défendre. Emmenez autant de soldats que possible. »

Ses paroles plongèrent la pièce dans un silence consterné. Le commissaire Morfol, qui était celui qui avait accueilli Olgeir avec le plus d’enthousiasme et qui était le plus belliqueux, parut avoir reçu un coup de pied dans le ventre.

Annarovea resta bouche bée quelques secondes avant de se reprendre.

— Est-ce que vous plaisantez, mon seigneur ? »

Olgeir secoua la tête.

— Jamais je ne me permettrais de me moquer de vous. » Il se pencha en s’appuyant sur la table. « Vous ne pouvez pas l’arrêter. Même les bâtiments de ligne ne peuvent rien lui faire. Il se placera en orbite même si vous lâchez contre lui jusqu’au dernier de vos chasseurs. Il a déjà désemparé des navires qui disposaient d’une puissance de feu supérieure à tout ce que vous avez. Une fois qu’il sera à portée, il lâchera ses millions de spores de contagion. Vous en abattrez peut-être quelques centaines, mais lorsque les autres toucheront le sol, elles recouvriront vos cités. Quelques-uns parviendront à s’abriter, mais les autres seront infectés. Ils commenceront à se transformer. Ils auront l’air malade, mais ils seront beaucoup plus forts que vos meilleurs soldats. Ils submergeront vos lignes de défense sous le poids du nombre. Vous épuiserez contre eux vos stocks de munitions, puis vos propres troupes seront infectées. Jamais vous ne pourrez les tuer suffisamment vite. »

Il se tourna vers Favel. « Tenir pendant des semaines ? Contre eux, c’est impossible. Vous aurez quelques jours, tout au plus. Une fois les spores larguées dans l’atmosphère, tout sera perdu. Les pestiférés ne meurent pas. Ils s’empareront de vos vaisseaux interstellaires et iront contaminer d’autres planètes. D’autres navires de la peste arriveront ici une fois vos défenses orbitales neutralisées, et ils embarqueront des myriades de mutants. Leur armée grossira à chacune de ses conquêtes. Cette planète est destinée à être le début de tout, l’incubateur d’un mal à l’échelle galactique. »

Il regarda Annarovea.

« Vous souhaitez accomplir votre devoir ? Quittez cette planète. Chaque bataillon de la Garde que vous sauverez pourra combattre ultérieurement. Voilà la terrible vérité, gouverneur. Il n’y a pas d’autre solution. »

Après ce discours, nul ne prit la parole pendant un long moment. Les ventilateurs du système d’aération soufflaient doucement. Olgeir attendit qu’ils encaissent le choc. Assumer un rôle de diplomate au lieu de celui d’un tueur était étrange. En d’autres circonstances, cela lui aurait peut-être plu. Mais en cet instant, les paroles qu’il avait prononcées lui donnaient presque la nausée.

Morfol fut le premier à réagir.

— J’avais toujours rêvé de rencontrer l’un d’entre vous, » dit-il d’une voix tremblante d’émotion. « Et aujourd’hui, vous venez nous dire que… » Il prit une inspiration pour se calmer. « Nous avons des vaisseaux, des canons, des soldats. Et vous nous demandez le pire des actes de couardise ?

— Ça suffit, Morfol. » La voix glaciale d’Annarovea le coupa dans son élan. Ses yeux gris étaient rivés sur Olgeir, comme si elle tentait de déceler quelque horrible mensonge. « Ce ne peut être réel, mon seigneur. Nous avons à notre disposition les ressources de toute une planète. On doit pouvoir faire quelque chose.

— Aucun de vos appareils ne pourra l’approcher et survivre. » Morfol avait raison. Ses paroles avaient des relents de haute trahison. « Ce space hulk n’est pas un vaisseau ordinaire. Ce genre de navire ne sort du Warp qu’une fois par millénaire, et même un groupe de combat complet de la Marine Impériale aurait du mal à le stopper. Vous avez la malchance qu’il ait choisi votre monde pour être sa prochaine victime, toutefois il est encore possible de sauver quelque chose. Il y aura d’autres batailles, des batailles lors desquelles vos canons se révéleront précieux. »

Le regard d’Annarovea restait plongé dans le sien. Sa méfiance laissait peu à peu place à la résignation.

— Il n’y a donc rien que nous puissions faire ?

— Plus de trente de mes frères l’ont abordé et tentent d’atteindre son cœur pourri. Ils sont accompagnés par un Rune Priest. Ils sont le dernier espoir de cette planète. Ils vont détruire ce space hulk, ou mourir en essayant. »

Hagh saisit cet espoir au vol. Depuis l’annonce de la nouvelle, il avait sombré dans le mutisme.

— Alors tout n’est pas perdu ? » dit-il.

Olgeir ne mentionna pas Delvaux. C’était inutile. Leur dévoiler que l’Ecclésiarchie projetait d’anéantir la planète si les Loups ne parvenaient pas à détruire le Festerax n’améliorerait pas les choses.

— Pas encore, » confirma Olgeir. Il serra les poings. Il aurait préféré être en train de manier une hache plutôt que des mots. « Voici donc la situation. Maintenant, il faut agir. J’ai votre approbation ? »

La désillusion d’Annarovea était encore patente. Un esprit plus faible aurait sans doute plongé dans le désespoir, toutefois elle retrouva lentement sa contenance.

— S’il n’y a pas d’autre solution, alors il n’y a pas une seconde à perdre, » reconnut-elle.

Elle se tourna vers son état-major.

« Ordonnez l’évacuation. »

Jorundur pilotait des Thunderhawk depuis plusieurs vies de mortels. Il savait interpréter leurs vibrations, leurs tressautements. Parfois, il avait l’impression que l’esprit-machine lui murmurait à l’oreille, qu’il parvenait à l’invoquer depuis les bobines et les cogitateurs cachés au cœur de ces appareils sacrés.

Piloter un Thunderhawk était un privilège et une joie, la seule qu’il éprouvât encore. Les vibrations de l’appareil qui filait à toute vitesse, la puissance de son canon principal, sa manœuvrabilité surprenante pour sa taille et sa masse. Tout cela le faisait littéralement exulter.

Ainsi, faire côtoyer un danger mortel à un tel engin mettait les nerfs de Jorundur à rude épreuve. Il ne craignait pas pour sa vie, ni pour celle des mortels qui faisaient de leur mieux pour conserver leur aéronef en un seul morceau. Ses craintes étaient réservées au chef-d’œuvre qui disparaîtrait définitivement de l’univers si l’armement du space hulk arrivait à l’atteindre.

Il n’avait pas feint la colère lorsque Hafloí avait failli le détruire irrémédiablement à Ras Shakeh. Le voir détruit par les canons d’un navire pestiféré l’enragerait plus que tout.

— Vous l’avez localisé ? » demanda-t-il en faisant piquer le Vuokh, juste à temps pour esquiver une volée de canons laser.

Il s’éloigna de la gigantesque coque du space hulk. Elle formait comme une falaise de métal dans le vide spatial. Le Vuokho virevoltait et changeait sans cesse de cap afin d’éviter les salves des artilleurs adverses. Il n’y avait aucun intérêt à riposter : aucune arme du Thunderhawk n’était en mesure d’inquiéter le blindage du space hulk. La seule tâche de Jorundur consistait à rester en vie.

— Négatif, » répondit Beor sur un ton un peu excédé. Leur tentative devenait suicidaire, et même la loyauté d’un kaerl fenrissien avait des limites.

— Je vais refaire un passage, » dit Jorundur en pilotant plus adroitement que jamais. Des projectiles et des faisceaux frôlaient le Thunderhawk. Jusqu’à présent, il n’avait subi que de légers dommages, mais cela ne pourrait pas durer éternellement.

— Si on maintient ce cap… » commença Terrag.

— On va finir sous le nez des macrocanons, » termina Jorundur, bien conscient de l’agencement des armes de flanc du space hulk. « Continue à scruter les signaux. On peut encore rester une minute de plus. »

Alors qu’il forçait son engin à accélérer, il jeta un coup d’œil aux données des auspex de proximité. Le Heimdall se dirigeait lentement vers le Vindicatus. La frégate était en piteux état et ses moteurs crachotaient. Seule, elle ne tiendrait pas plus longtemps face au Vindicatus que le Vuokho face au Festerax. Le navire du cardinal était toujours immobile, mais ses réacteurs étaient en phase de chauffe. Le temps était compté.

Jorundur tira sur le manche à balai et passa en rase-mottes au-dessus de la coque du space hulk. D’autres tirs les manquèrent de peu.

Jorundur remonta le long d’une des stalactites de métal sous le ventre du monstre puis s’éloigna dans le néant. La structure du Thunderhawk protesta, et des runes d’avertissement rouges illuminèrent le cockpit.

Pour une fois, c’est nous les proies, et cette sensation ne m’est pas familière.

« Tu vois quelque chose ? » demanda-t-il une nouvelle fois en tirant sur le manche à balai.

— Rien de rien. »

Jorundur poussa un juron et se prépara à un autre passage.

À cet instant, un impact violent se produisit au niveau du ventre de l’appareil.

Le Thunderhawk tangua violemment et perdit de la vitesse. Une sirène d’alarme sonna, et de petites fissures apparurent sur la vitre en armaverre.

— On a une brèche dans la coque, » annonça calmement Morven. « Le compartiment se dépressurise.

— Scelle-le, » ordonna Jorundur en luttant contre le manche à balai. Le Vuokho plongea, poussé par des réacteurs dont les volets ne répondaient plus. Leur trajectoire les emmenait droit vers la plus proche des stalactites géantes.

— On perd le contrôle, » grommela Terrag en tirant de toutes ses forces sur un levier. « On passe en mode auxiliaire. » Un claquement se fit entendre à l’intérieur des machineries du Thunderhawk, suivi par une gerbe d’étincelles sur une console du cockpit.

Malgré tout, la commutation fonctionna et le Vuokho répondit de nouveau. Il remonta et reprit de la vitesse. Des projectiles pleuvaient sur son blindage dorsal et tintaient comme des grêlons sur une plaque de tôle.

— La brèche est maîtrisée, pour l’instant… » les informa Morven.

— Parfait, » lâcha Jorundur en se concentrant pour éviter que son appareil parte davantage en morceaux.

Un bouquet de tirs de laser venait à leur rencontre. Jorundur fit plonger le Vuokho, mais pas assez vite. Plusieurs rayons firent mouche et transpercèrent le flanc de l’appareil. Le Vuokho trembla de tout son long. Son compartiment inférieur était troué comme un gruyère.

— On ne peut pas rester davantage, mon seigneur, » dit calmement Beor.

Jorundur se tourna vers lui en se préparant à lui dire où il pouvait mettre ses objections, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge. D’autres données alarmantes apparaissaient sur les consoles, et indiquaient un volume de feu croissant de la part du space hulk.

— Tu as raison, » concéda Jorundur. Il vérifia la position du Heimdall et calcula s’il pouvait le rejoindre avant d’être submergé par le torrent de feu.

— Est-ce que vous… » commença Beor en se tournant vers lui, afin de vérifier s’il avait bien entendu.

— Tu m’as bien compris, » confirma Jorundur en emmenant le Vuokho loin de la tempête de tirs. « On se tire d’ici. » Il jeta un regard au space hulk et ressentit la douleur de l’échec.

« Tu m’as prévenu trop tard… » murmura-t-il en observant l’immense flanc métallique du monstre cracher une salve de macrocanons de plus. « Tu vas devoir te débrouiller seul. »

— Parle-moi de ton enfance. »

Baldr luttait pour ne rien dire. Il forçait sa bouche à rester fermée, mais comme avant, ses muscles se relâchèrent sans qu’il puisse faire autrement.

Le pouvoir du Mycelite résidait dans sa voix. Elle était douce, presque mélancolique. Le Traître avait l’air aussi fragile qu’un tronc d’arbre creux, malgré tout Baldr ressentait une force invisible qui brûlait littéralement autour de lui.

Njal aurait pu résister à cette voix. Gunnlaugur aussi, sans doute. N’importe lequel de ses frères doté d’une plus grande force mentale aurait pu se rappeler son serment et se taire.

Pourquoi pas lui ?

— Que veux-tu savoir ? » répondit Baldr.

— Ta vie sur Fenris. J’ai entendu beaucoup d’histoires sur ta planète sauvage, comme tous les habitants de cette galaxie, et je suis curieux de voir si elles sont vraies. »

Les mots s’écoulèrent de la bouche de Baldr comme le sang d’une plaie. Une fois qu’il commença à parler, il ne parvint plus à s’arrêter.

— Je suis né sur la glace. Je ne me souviens que de mes derniers jours, juste avant qu’ils viennent me prendre.

— Ils observent les combats et emmènent les plus vaillants, c’est bien cela ? C’est ce que j’ai entendu dire.

— Oui, ce sont les Wolf Priests qui choisissent. Ils récupèrent les blessés sur la neige rougie, puis ils réparent leurs corps et les rendent plus forts.

— Et tu faisais partie de ces blessés…

— Oui.

— Et ils t’ont emmené dans la Montagne ? » demanda le Mycelite, le regard pétillant de fascination. Il s’assit, et ressemblait à une sorte d’énorme crapaud. Des grondements survinrent des profondeurs. Baldr avait conscience que cela signalait quelque chose d’inhabituel, cependant il ne parvenait pas à se détacher de la conversation. « Et ils t’ont testé ? Ils te purifient avant de te donner une hache… »

Baldr se souvint de ce que Njal lui avait dit à bord du Heimdall.

Nous étions à la recherche d’un signe qui aurait pu trahir une aptitude inhabituelle. Mais nous n’avons rien trouvé…

— Qu’est-ce que tu entends par “purifier” ? » demanda Baldr en soupçonnant une pointe de dédain de la part du Mycelite.

Ce dernier sourit.

— Je ne l’entends pas comme tes prêtres. » Il se pencha vers lui, et le crâne de son bâton se rapprocha lui aussi du visage de Baldr. « Je vais te dire quelque chose que tu ne vas pas croire, pourtant c’est la vérité. »

Il se releva péniblement, en poussant un gémissement de douleur et d’effort.

« Vous autres, fils de Russ, êtes particuliers. Toutes les autres légions ont affronté la réalité de l’univers, et les unes après les autres, elles l’ont acceptée. Elles ont accepté le fait que le Warp court dans leurs veines et finit par les transformer en ce qu’elles haïssent. On peut s’en protéger avec des sceaux, ou le manipuler par le biais de rituels, mais il sera toujours là, comme le rappel constant de leur échec. À chaque fois qu’un Librarian ferme les yeux, le Warp l’observe. »

Il cessa de sourire.

« Le Warp, » croassa-t-il comme si ce mot lui était douloureux. « Nous sommes forcés d’utiliser les instruments de notre propre damnation. Cette ironie n’avait pas échappé aux architectes de ton Imperium. Ils tentèrent d’exciser le mal, mais des forces invincibles étaient déjà à l’œuvre, si bien que Nikaea n’avait aucune chance d’aboutir. »

Il secoua la tête. « Après cela, nous avons dû accepter l’amère vérité, mais vous – les molosses de Fenris – avez toujours refusé de la voir. Vous vous racontez des histoires à propos de votre planète, de ses tempêtes, du pouvoir des runes, jusqu’à arriver à vous convaincre que vous êtes la seule parmi les dix-huit à ne pas avoir à utiliser de sorciers au combat. » Il rit de bon cœur. « Vous êtes de tels conteurs ! Les meilleurs de la galaxie, même si vous ne vous racontez vos fables qu’entre vous. »

Baldr l’écoutait malgré lui. Une partie des paroles de cette créature n’avait aucun sens pour lui. Le Plague Marine faisait référence à des événements vieux de dix mille ans, qui s’étaient perdus dans la brume des légendes.

— J’ai vu les maîtres des runes à l’œuvre, » dit-il en résistant mollement aux affirmations du Mycelite. « Ils tirent leur pouvoir de l’esprit-monde. Votre sorcellerie est différente. »

Le Mycelite secoua tristement la tête.

— Je suis sûr que tu en es convaincu. » Il s’approcha de Baldr et tendit sa main décharnée. Il ne portait pas de gantelet, si bien qu’on voyait sa chair desséchée qui collait à ses os. « Tu vois cette main ? Autrefois, elle était aussi saine que la tienne, et tout aussi forte. » Il la fit pivoter dans la faible lumière, en regardant la peau se plisser. « Difficile de croire que nous partageons le même code génétique, pourtant, c’est bien les expériences de ton Empereur-cadavre qui nous ont donné vie. Tout est là, Baldr Fjolnir : nous semblons différents, mais ce ne sont que des apparences. »

Il retira sa main, comme s’il était un peu honteux de son apparence.

« La magie des runes semble différente. Tu peux dire tout ce que tu veux à propos de ce que tu as vu. D’ailleurs, j’admire cet entêtement. Toutefois, au plus profond de lui, même Stormcaller sait que ce ne sont que des mensonges. Il est conscient de tirer ses pouvoirs de la même source que nous tous. Il peut se faire nommer prêtre s’il le veut, ce n’est de toute façon pas le pire des titres que j’ai entendus pour qualifier notre cénacle. » Il se rapprocha derechef, et abaissa son visage reptilien au niveau de celui de Baldr. « Notre engeance. Toi, moi, lui. Nous sommes tous enfermés dans la même prison. C’est simplement que certains d’entre nous sont plus réalistes que d’autres quant aux murs qui nous entourent. »

Baldr le regardait avec dédain.

— Tu as fait de ce lieu un domaine digne de celui de Hel, » dit-il. « Toi et moi n’avons rien en commun. La Fenryka a choisi de respecter ses serments. »

Le Mycelite pouffa de mépris.

— Choisi ? Vraiment ? Et qu’as-tu choisi, jeune guerrier ? On ne t’a même pas accordé le droit de choisir ta mort. » Il cracha par terre. « Le seul choix que tu pourras jamais faire au cours de ton existence, c’est moi qui vais te l’offrir. »

Baldr le regarda d’un air méfiant.

— Tu n’as rien à m’offrir.

— Tu parais bien sûr de toi, pour quelqu’un qui découvre à peine sa nature. » Le Mycelite posa l’extrémité de son bâton sur la cuirasse de Baldr. L’os tinta contre la céramite. « Je sens le collier que tu portes. Ton mentor maîtrise son art. L’ôter reviendrait à te tuer. Cela pourrait même me coûter la vie, à moi aussi. Cependant, tant que tu le porteras, je ne pourrai te dévoiler qu’une fraction de ce que je souhaitais te faire découvrir. »

Baldr se raidit en ressentant la chaleur familière qui l’envahissait.

— Je te l’ai dit, tu n’as rien à…

— Silence… » chuchota le Mycelite en fermant les yeux. « Ne dis plus rien. »

Baldr allait objecter, cependant les deux orbites du Plague Marine s’embrasèrent soudain, en proie à un feu vert intense. Il sentit une pression s’exercer contre tout son corps, comme s’il venait d’être plongé dans l’eau, et la faible lumière disparut totalement. Pendant un instant, il eut l’impression que l’univers avait disparu, et qu’il avait été remplacé par un mur dense qui l’enserrait, puis cette impression se volatilisa.

Il réalisa qu’il avait fermé les yeux. Il les rouvrit lentement.

— Où suis-je ? » demanda-t-il, trop surpris pour protester d’une quelconque façon.

La voix du Mycelite résonnait dans son esprit, toujours aussi douce et rassurante.

— Partout, » répondit-il en riant. « Ne le vois-tu pas ? Tu es partout. »

Ingvar sprintait.

Il n’avait jamais couru aussi vite. L’environnement dans le space hulk était confiné, pestilentiel, envahi par un brouhaha de cris poussés par les hordes de damnés. Ils émergeaient des failles et des trous en piaulant, avides de poser leurs mains griffues sur lui et d’enfoncer leurs crocs pourris dans sa chair. La meilleure solution consistait à les distancer, en n’abattant que ceux qui lui barraient réellement la route.

Ingvar traversait désormais les halls du navire eldar. Il se fraya un passage sur le pont et dépassa les reliquats du chevalier fantôme. Il négocia aussi vite que possible les plaines de moelle spectrale, et retourna dans l’enchevêtrement de vaisseaux spatiaux qui formaient la couche extérieure du Festerax.

L’épuisement finit par le gagner alors qu’il revenait dans les niveaux situés à la surface. Ses biceps le brûlaient, ses poumons étaient en feu. Il suait abondamment dans son armure. Les mutants étaient de plus en plus téméraires, et arrivaient dorénavant à s’agripper à lui avant qu’il puisse les tuer. Ils se laissaient tomber du plafond, jaillissaient des trappes sur le sol, se faufilaient par les conduits d’aération. Ils étaient semblables à des criquets, et recouvraient les coursives en essayant d’atteindre leur proie.

Au bout d’un dernier effort, Ingvar arriva dans un hall haut de plafond aux arches gothiques et à l’iconographie impériale profanée. De l’autre côté se trouvait une porte. Les runes du linteau indiquaient qu’elle permettait d’accéder aux hangars des chasseurs. Ce chemin était aussi valable que les autres. Ingvar avait mille itinéraires possibles pour tenter d’entrer en contact avec Jorundur.

Les mutants avaient deviné ses intentions et le pourchassaient avec une fureur renouvelée. Ils étaient des centaines à le suivre à la trace. Une main griffue saisit le bras d’Ingvar et tira violemment pour tenter de le renverser. Trois autres damnés bondirent de la voûte en hurlant. Ingvar frappait de taille et d’estoc tout en courant. Il leur brisa les os, et leurs cadavres rebondirent contre son armure.

Les impacts le firent vaciller. S’il tombait, ils seraient sur lui avant qu’il puisse se relever, et il finirait enterré vivant sous la masse de corps. Il fit donc un effort surhumain pour continuer à courir en dépit de la fatigue.

Les portes du hangar apparurent. Elles étaient assez grandes pour laisser passer une Valkyrie. Il arriva dans l’entrée de la zone de lancement et continua jusqu’à ce que ses bottes résonnent de nouveau contre le rocbéton. Des rangées de baies de lancement s’étiraient des deux côtés, mais elles étaient désertes. À deux cents mètres, les portes donnant sur le vide spatial étaient ouvertes.

Il était si proche du but…

— Jorundur ! Verrouille-toi sur ma position ! » cria-t-il dans la radio.

Le canal vox grésillait sans qu’aucune réponse ne lui parvienne. Ingvar continua de courir vers la plus proche des portes à écran void, suivi de près par une marée hurlant de colère. Un des mutants le saisit à la jambe, et un autre faillit l’atteindre à l’épaule en lui lançant une lourde hache rouillée.

« Jorundur, est-ce que tu m’entends. » Le scanner de son armure n’indiquait pas la présence du Thunderhawk.

Il arriva au bord de la baie de lancement. Il n’avait nulle part où aller.

Ingvar sentit son estomac se nouer en envisageant pour la première fois la possibilité que Jorundur n’ait pas réussi à survivre à la puissance de feu du space hulk, alors qu’il était le meilleur pilote qu’Ingvar eût jamais connu.

Juste avant d’arriver au bord de la piste, Ingvar fit volte-face et poussa un cri de rage et de défi.

Ils le percutèrent, emportés par l’élan de leurs congénères des rangs arrière. Ingvar frappait en projetant des corps en tous sens. Il tailladait et parait à une vitesse ahurissante, et la piste de décollage fut bientôt jonchée de cadavres. Toutefois, il était lentement repoussé vers le bord de l’abîme.

« Pour Russ ! Pour l’honneur du Roi Loup ! » rugissait-il encore et encore.

Il ne s’était jamais battu avec une telle férocité depuis qu’il avait quitté Fenris pour rejoindre la Deathwatch. Ce n’étaient pas les estocades précises d’un Blood Angel, ni les coups bas d’un Dark Angel, ou les attaques disciplinées d’un Ultramarine. Les mutants mouraient par dizaines, et leurs entrailles venaient tapisser le sol en formant des arabesques sanglantes.

Finalement, face à une telle férocité, même la horde de mutants perdit courage et battit en retraite pour échapper à la morsure de la lame bleutée.

Le hangar retomba dans le silence. Ingvar était au bord du néant, le dos tourné vers la mer d’étoiles. Il haletait. Son armure était entièrement rougie.

Il restait encore des centaines de mutants, et des renforts arrivaient à chaque seconde. Le sang d’Ingvar bouillonnait toujours sous l’effet de la fureur guerrière, toutefois il ne pouvait pas émerger vainqueur d’une telle bataille. Les mutants ne tarderaient pas à reprendre courage et à repartir à l’assaut, et cette fois, Ingvar ne pourrait plus les repousser.

Gunnlaugur avait raison. C’était de la folie. Il s’était laissé aveugler par son orgueil. Il allait mourir sur ce space hulk, et les secrets de Klaive s’envoleraient avec le Vindicatus.

Il sourit avec lassitude. Callimachus n’aurait pas approuvé son comportement.

Peut-être, mais je suis de nouveau un Loup. C’est tout ce qui compte.

Il pointa son épée vers le mutant le plus proche. L’arme crépitait d’impatience.

« Lequel d’entre vous sera le premier ? » les défia-t-il. « Lequel tentera de venir prendre mon scalp ? »

À cet instant, l’hésitation des mutants disparut, et ils se ruèrent de nouveau à l’attaque, le premier rang étant poussé avec une force implacable par les créatures qui se trouvaient derrière.

Ingvar poussa son cri de guerre et se prépara au contact.

Les premières lignes de mutants se volatilisèrent soudain dans un maelström de chair et d’os tandis que des centaines de bolts de gros calibres s’abattaient sur elles. Le tonnerre de réacteurs emplit le hangar alors qu’un appareil se plaçait dans l’ouverture située dans le dos d’Ingvar.

Ingvar fit volte-face et aperçut le Vuokho qui tanguait en l’air. Le ventre de l’engin avait été déchiqueté, et il semblait que les bolters lourds étaient la dernière chose qui fonctionnait encore sur l’intégralité du châssis. Il pivota lourdement, balayant la horde de mutants avec les traînées de flammes de ses réacteurs.

— Gyrfalkon ! » beugla la voix furieuse de Jorundur dans la radio. « Je te donne deux secondes ! »

Ingvar sourit et bondit pour saisir les restes tordus de la rampe d’accès.

— Qu’est-ce qui t’as poussé à revenir, frère ? » demanda-t-il en se hissant à bord.

— J’ai changé d’avis, » grommela Jorundur. Il était d’une humeur massacrante.

Il fit rugir les moteurs. L’engin s’arracha à l’intérieur du Festerax, et replongea dans la tempête de laser à l’extérieur. Ingvar s’accrochait tandis que le Thunderhawk filait à travers le vide spatial.

Derrière eux, les mutants hurlaient leur frustration et leur impuissance.

Chapitre Dix-Sept

Gunnlaugur avait du sang dans la gorge, et la douleur était insoutenable à chaque fois qu’il poussait son cri de guerre. Néanmoins, il continuait de hurler sa rage. Son armure amplifiait ses cris, qui résonnaient dans toute la salle.

Ses frères l’imitaient, et leurs hurlements combinés les galvanisaient. Un fragment de l’âme indomptable de Fenris s’était logé au cœur du space hulk, et il se rapprochait peu à peu de sa proie.

Gunnlaugur et Hafloí avaient mené la charge sur le flanc droit. Avec l’aide des guerriers survivants de Fellblade, ils se frayaient un chemin sanglant. Bloodhame tenait le flanc gauche tandis que Njal progressait au centre, appuyé par sa garde d’honneur et par les combattants d’Hauki.

Le groupe avait été diminué depuis qu’il s’était extirpé des barges d’assaut, et il comptait désormais moins de trente guerriers. C’était un nombre ridicule comparé aux légions d’ennemis alignées face à lui.

Pourtant, nul ennemi ne considérait la partie gagnée d’avance. Les mutants piaillaient et vagissaient. Les monstres qui les accompagnaient arrivèrent au contact. Leur intelligence rudimentaire avait été atrophiée par des amplificateurs de douleur, et par les innombrables maladies qui couraient dans leurs veines. À l’arrière de la horde, des Plague Marines boursouflés attendaient patiemment le dénouement de ce premier assaut.

— Russvangam ! » tonna Gunnlaugur en décapitant le mutant le plus proche avec son marteau. Il profita de l’élan de son arme pour défoncer le thorax de deux autres pestiférés.

Un adversaire plus dangereux apparut. C’était sans doute jadis un ogryn, un abhumain bien plus grand qu’un mortel, et infiniment plus fort. Ses muscles aux veines saillantes étaient hypertrophiés, et dépassaient sous des plaques d’armure en fer martelé. Il maniait une lourde masse énergétique. Ses beuglements belliqueux étaient presque aussi assourdissants que ceux de Gunnlaugur.

Ce dernier écrasa comme des mouches un groupe de mutants pour l’atteindre. L’ogryn de la peste l’aperçut et fonça droit sur lui. Pendant que Gunnlaugur se débarrassait de ses derniers adversaires, il remarqua les tubes métalliques enfoncés dans le corps livide du monstre, et qui lui injectaient des doses de stimulants conservées dans des cuves de liquide visqueux accrochées entre les plaques d’armure.

Les deux combattants se percutèrent dans un bruit de tonnerre.

Skulbrotsjór frappa les injecteurs de stimulants et les fit exploser. L’ogryn tenta de pulvériser l’épaulière Gunnlaugur avec son arme. Le Loup esquiva l’attaque et frappa de nouveau le monstre, cette fois au niveau de la poitrine.

Les coups se succédaient rapidement. Ils tordaient les plaques en fer ou dégradaient la céramite. Gunnlaugur était plus vif, mais l’ogryn était plus grand, plus endurant et incommensurablement plus fort. Les deux adversaires encaissaient des coups violents. La cuirasse de Gunnlaugur faillit se fissurer sous un coup de masse, tandis que la jambe droite de l’ogryn fut déchiquetée par le champ dirsupteur du marteau tonnerre. Du sang, aussi bien posthumain qu’abhumain, giclait régulièrement aux alentours.

L’ogryn tentait de mettre le Space Wolf à terre, et abattit son arme en la tenant à deux mains. Gunnlaugur réagit en esquivant puis en passant sous la garde du monstre. Il poussa au maximum le champ énergétique de skulbrotsjór, qui se mit à rugir comme le réacteur d’un vaisseau stellaire.

L’impact fut titanesque. Le mutant fut renversé et lâcha sa masse. Désorientée et à moitié éventrée, la créature tenta de fuir mais Gunnlaugur la poursuivit.

« Pour Russ ! » s’exclama-t-il en sautant et en abattant son marteau sur la tête du monstre.

Le crâne de l’ogryn explosa en projetant des gerbes de matière grise et des esquilles. Le monstre décapité tituba sur quelques mètres avant de s’écrouler.

Gunnlaugur brandit son marteau tonnerre.

« Heidur Rus ! »

Il suait abondamment. Ses muscles étaient douloureux à force de manier son lourd marteau. Ses deux cœurs battaient la chamade en tentant de réguler son corps poussé jusqu’au bout de ses limites, pourtant Gunnlaugur conservait un esprit combatif et indomptable.

Car c’était le combat qu’il avait appelé de ses vœux. Autour de lui, ses frères de bataille chargeaient la horde ennemie. C’était là qu’il se sentait le mieux : au milieu du carnage, libre de tuer au nom du Père de Tous et de son primarque.

Il se remit en mouvement. À gauche, Njal avançait en déchaînant la foudre. Les guerriers du Rout fauchèrent la horde et tracèrent des sillons sanglants sur le sol crasseux de l’enginarium.

Mètre après mètre, ils se dirigeaient vers leur objectif : les tours colossales des extracteurs de chaleur.

Les Traîtres décidèrent enfin d’agir. Ils s’emparèrent de leurs faux et s’avancèrent. Gunnlaugur en comptait douze.

Sur Ras Shakeh, au plus fort des combats, le champion des Plague Marines l’avait surclassé. Pour se racheter, il se dirigea vers le plus imposant des Traîtres et lança son défi.

« Toi ! » tonna-t-il, si fort que sa voix couvrit les cris et les ululements des mutants. Il s’adressait à un renégat énorme au casque doté d’une optique unique, et qui portait une faucille dans chaque main. « Viens m’affronter ! »

Pendant un instant, Gunnlaugur ne fut pas certain que le Plague Marine l’avait entendu. Finalement, celui-ci s’arrêta. Il scruta le champ de bataille, et son regard se posa sur Gunnlaugur. Les deux adversaires se toisèrent. Ils étaient deux titans de la destruction séparés par un océan de combattants pitoyables.

Le Traître hocha la tête et s’avança vers lui.

Gunnlaugur sourit et lécha le sang chaud qui dégoulinait de ses lèvres. Puis il chargea.

Défi accepté.

L’aube se levait sur Kallian Hellax. La lumière était encore timide et peinait à pénétrer les épais nuages de pollution violacés. Les spires s’élevaient à travers la brume comme des îles émergeant d’une mer laiteuse.

Au nord, des navettes allaient et venaient tels des essaims d’insectes métalliques. Les ordres de réquisition avaient été donnés au cours de la nuit, et les chefs de division s’étaient mis au travail. Les casernes étaient en alerte rouge, et des bataillons entiers attendaient que les aéronefs viennent les chercher. D’énormes transports orbitaux étaient posés sur les plates-formes en rocbéton. Leurs rampes étaient baissées, et des gyrophares écarlates signalaient l’urgence de la situation.

Néanmoins, l’évacuation se déroulait en bon ordre. De longues lignes de soldats descendaient des transports terrestres pour pénétrer aussitôt dans les gueules béantes des astronefs. Régulièrement, un des énormes cargos fermait ses rampes, allumait ses réacteurs et prenait son envol dans une fumée âcre. Sa silhouette volait paresseusement dans le ciel matinal avant de disparaître. Et dès qu’une place était libérée sur les plates-formes, un autre aéronef descendait des nuages et venait se poser afin d’embarquer une nouvelle fournée de troupes.

— Vous avez fait preuve d’efficacité, gouverneur, » dit Olgeir en observant le déroulement des opérations depuis un balcon situé au sud du complexe militaire. Il s’était rendu là une heure plus tôt avec Annarovea, à bord d’un petit antigrav.

Il n’avait pas dormi. D’ailleurs, aucun des membres de l’état-major de la planète n’avait fermé l’œil de la nuit. Organiser l’évacuation par voie aérienne d’autant de soldats n’était pas aisé, surtout dans le court laps de temps dont ils disposaient. Inévitablement, il y avait eu des couacs. Un des régiments stationné dans la cité équatoriale de Bennafela avait cru que la planète se soulevait et avait déclaré l’état d’urgence. D’autres avaient perdu du temps en demandant des confirmations supplémentaires, voire des documents signés de la main des officiers les plus gradés.

Néanmoins, c’étaient des exceptions. La majorité des millions de gardes impériaux de Kefa Primaris étaient correctement redéployés, et dirigés avec diligence par leurs officiers et leurs commissaires afin qu’ils atteignent rapidement l’orbite. Tous les vaisseaux stellaires présents autour de la planète avaient été réquisitionnés, par conséquent les capacités d’évacuation étaient gigantesques.

Annarovea sourit sans joie.

— Je vous remercie.

— J’imagine que vous vous doutez que ce n’est que le début. La nouvelle va se répandre.

— Verdello sait se montrer discret.

— Il n’empêche. Les gens vont parler entre eux, et la ville se réveille à peine. »

Annarovea passa la main dans ses cheveux puis se massa les tempes.

— J’ai tout prévu. Les bases sont gardées, et j’ai fait déployer les arbitrators.

— Savent-ils ce qui se passe ? »

Annarovea le regarda d’un air réprobateur.

— Bien sûr que non !

— Parfait. »

Le gouverneur avait agi avec sang-froid et diligence, tout comme ses subordonnés. Pour l’instant, la panique ne s’était pas encore répandue dans les spires. Même si les soldats évacués pouvaient se douter des raisons, les rumeurs n’avaient pas encore filtré hors des régiments. Le contrôle de l’information faisait partie de l’entraînement des officiers, et c’était une des rares choses qui avait été notablement améliorée au cours des dix mille ans d’existence de l’Imperium.

Annarovea s’appuya d’un air las sur la balustrade. À cinq cents mètres, un nouveau transport décollait au milieu de la brume en laissant derrière lui des tentacules de fumée grasse.

— Je n’aime pas ce spectacle. Ma planète est dépecée sous mes yeux. » Elle se tourna vers lui. « Auriez-vous accepté de faire subir un tel sort à Fenris ? »

Olgeir pensa immédiatement au Croc. La forteresse avait été taillée dans le cœur même de la planète. Il imagina les rangées de macrocanons qui constellaient les flancs des pics d’Asaheim, les flottes orbitales, les Grandes Compagnies stationnées dans les halls de la Montagne, les bêtes tapies dans les ombres, les aïeux qui dormaient dans les cavernes les plus profondes.

Envisager d’évacuer une telle forteresse était inconcevable, car Fenris était un des mondes les mieux défendus de l’Imperium. Et en dépit de sa taille, le Festerax était une menace isolée jaillie des cauchemars de l’Œil. Est-ce que les vaisseaux de guerre du chapitre auraient été capables de le vaincre ? S’il était arrivé dans l’orbite de Fenris, est-ce que la logique implacable qui avait décidé du destin de Kefa Primaris se serait également appliquée à la planète natale du Roi Loup ?

— Ces deux mondes sont différents. »

Annarovea quitta la balustrade et se mit à faire les cent pas pour se dégourdir les jambes. Elle avait échangé sa robe cérémonielle contre une combinaison carapace dorée et une cape bleu roi.

— On peut déjà le détecter sur les auspex longue portée… »

Olgeir hocha la tête.

« Les autres stations ne vont pas tarder à le repérer, » poursuivit-elle. « Ça va commencer à jaser sur les ondes radio. On ne va pas pouvoir garder le secret encore longtemps. »

Olgeir se tourna vers elle.

— Vous avez confiance en votre état-major ?

— Une confiance absolue.

— Envers tous ?

— Je les ai choisis personnellement. »

Olgeir grommela son assentiment et se retourna. Un autre leviathan au ventre distendu était apparu pour venir remplacer celui qui venait de décoller. Toujours plus de fumée se répandait sur le tarmac et se mêlait aux nappes de brume matinale.

— Par exemple Morfol, votre commissaire. Il veut se battre. Son entraînement l’exige, et il a l’air d’être un parangon de sa caste. Il reste encore six heures. Il pourrait causer des problèmes.

— Et c’est bien pour cela que vous êtes ici, n’est-ce pas ? Pour nous remettre dans le droit chemin si nous trébuchons. » Une trace d’amertume était apparue dans la voix d’Annarovea. « Pardonnez-moi, mon seigneur, mais cela n’aura bientôt plus d’importance. Dès que mes régiments seront partis, vous pourrez retourner dans le néant. »

Olgeir la regarda d’un air surpris.

— Vous ne partirez pas ? Vous pourriez embarquer sur n’importe lequel de ces vaisseaux… »

Annarovea releva fièrement la tête.

— Dans six heures, je serai assise sur mon trône de commandement. Si le bombardement de spores se produit, je rassemblerai ce qu’il restera de mes armées et nous les brûlerons dès que nous en trouverons. Je me battrai contre les pestiférés lorsqu’ils arriveront. La dernière chose qu’ils verront quand ils entreront dans ma spire de commandement, ce sera un Aquila impérial surplombant la régente de cette planète. Puis je déclencherai l’explosion des bombes à neutrons pour emporter dans la tombe autant de mutants que possible. »

Olgeir évita de sourire. Il ne voulait pas paraître condescendant.

— C’est une bonne stratégie. Je serai là pour vous aider à l’appliquer. »

Annarovea fut abasourdie.

— Vous ? Pourquoi ?

— Je ne partirai pas, gouverneur. Ma mission n’est pas terminée. » Il prit une profonde inspiration. « Je ne suis pas là pour vous cornaquer. Je suis là pour vous protéger. Désormais, votre destin et le mien sont liés.

— Me protéger ?

— La nouvelle va se répandre. » Alors qu’il parlait, les nappes de brouillard se dissipèrent, et les silhouettes des spires devinrent plus tangibles. « Mon Wolf Guard dit souvent que l’imminence de la mort affecte étrangement l’esprit des mortels. Peut-être que vous pouvez effectivement vous fier à votre état-major, peut-être pas. C’est pour cela que je dois rester à vos côtés. »

Annarovea le dévisageait. Pendant un instant, elle parut sur le point d’éclater de rire, ou de se mettre en colère. En définitive, elle se contenta de secouer la tête.

— Il y a vingt-quatre heures, je préparais une inspection des raffineries de minerai du sud, et cela ne m’enthousiasmait guère : une semaine passée à faire le tour des usines en compagnie d’officiels de la dîme. Jusqu’à ce jour, cette planète n’avait subi aucun assaut majeur du Grand Ennemi, et n’avait jamais reçu la visite d’un guerrier de l’Adeptus Astartes. Tout ce que je risquais, c’était mourir d’ennui. » Elle sourit tristement. « Et maintenant, j’ai un Loup de Fenris comme garde du corps, et un cauchemar bien réel est sur le point de s’abattre sur nous tous. La vie nous joue parfois des tours étranges.

— Vous avez des regrets ? »

Annarovea haussa les épaules. Ses gestes trahissaient une certaine anxiété, toutefois elle parvenait à garder sa contenance.

Sur le tarmac, d’autres transports allaient et venaient, et emmenaient leur précieuse cargaison dans la relative sécurité du vide spatial.

Le soleil se levait lentement, et le chrono continuait de défiler.

— Vous pourrez de nouveau me poser cette question dans six heures… » répondit-elle.

Le Vuokho s’agita en étant frappé par d’autres tirs de laser. Il plongea au nadir de la sphère de bataille. De nouvelles fissures apparurent sur l’armaverre du cockpit et les réacteurs crachotèrent.

— Aiguillez la puissance disponible vers le moteur principal, » ordonna Jorundur tout en s’écartant de la trajectoire d’une salve mortelle. « Par le sang de Russ, s’il faut conserver quelque chose d’opérationnel, c’est bien ça ! »

L’équipage travaillait d’arrache-pied. Une fois à bord, Ingvar avait pris la place de copilote à côté de Jorundur, tandis que les mortels étaient positionnés derrière, au niveau des consoles de l’artilleur et du navigateur. La cage de métal du cockpit vibrait et protestait à chaque fois qu’elle subissait un impact.

— On sera bientôt hors d’atteinte, » dit calmement Ingvar en inspectant les données des auspex. Son armure était maculée de fluides encore visqueux, et il avait l’air d’un boucher coincé dans une cellule en acier.

Ils s’éloignaient de la silhouette du Festerax. Le navire apparaissait dans les hublots de l’arrière, tel un planétoïde grotesque. Devant eux, les faisceaux blancs de laser continuaient de strier la mer d’étoiles.

Le Heimdall se trouvait à tribord, et il se déplaçait lentement. Ses réacteurs lançaient des flammes rouges visiblement peu efficaces, et les dégâts qu’il avait subis étaient évidents. Devant lui scintillait la forme opulente du Vindicatus, dont les propres réacteurs montaient en puissance.

« Plus vite, frère, » murmura Ingvar en constatant que le croiseur lourd avait terminé son cycle de préchauffage. Il allait partir à tout instant, et débuter une lente accélération qui le mettrait hors d’atteinte. Le Heimdall ne pourrait pas le rattraper étant donné son état.

— Je fais de mon mieux… » grinça Jorundur entre ses dents. Une poignée de torpilles les frôla. Le volume de tirs diminuait tandis qu’ils s’éloignaient, toutefois le space hulk pouvait encore les pulvériser en cas de coup au but.

Ingvar mena un autre scan. Le Vindicatus se mettait en branle lentement, mais il n’allait pas tarder à prendre de la vitesse.

— Ouvre une communication, » demanda Ingvar.

— Avec qui ? » grommela Jorundur, toujours occupé à conserver le Vuokho hors des trajectoires des projectiles.

— Avec Callia. »

Jorundur arracha l’oreillette et le micro et les jeta à Ingvar avant de reprendre le manche à balai.

Ingvar les attrapa, les mit en place et ouvrit le canal radio.

« Le Vindicatus est en train de partir, ma sœur. »

— Je ne peux rien y changer. Vous cherchez à nous aborder ? Il ne vous reste guère de temps. Tout ce que je peux vous dire, c’est que les boucliers sont compromis au niveau de la zone 45-5. Vous la voyez ? »

Ingvar vérifia les senseurs. Il y avait effectivement une maigre possibilité.

— Ce sera ardu… » dit-il.

— Je peux peut-être masquer votre approche. Ils sont occupés à surveiller le Heimdall.

— Faites de votre mieux. »

Ingvar coupa la communication au moment où le Thunderhawk virait brusquement de bord. Alors que Jorundur redressait son appareil, les réacteurs du Vindicatus grondèrent et s’illuminèrent comme des étoiles.

« Plus vite, frère ! » insista Ingvar en voyant sa proie lui glisser entre les doigts.

Jorundur jeta un coup d’œil par la vitre fissurée du cockpit. Il effectua un rapide calcul mental et manipula plusieurs commandes.

— On risque d’être pulvérisés… » prévint-il.

— On n’a pas le choix ! »

Jorundur mit les gaz à fond, et le Vuokho passa en vitesse d’attaque.

Jorundur abandonna toute subtilité et fondit sur le Vindicatus. Les énormes gueules des macrocanons du croiseur lourd les toisaient d’un air menaçant.

« Tu as les coordonnées de Callia ? » demanda Ingvar en s’agrippant aux accoudoirs de son trône de commandement. Jorundur n’exagérait pas quand il disait que le cockpit était sur le point de se disloquer. Le compartiment vibrait comme un grelot.

— Le croiseur se déplace, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué. Cela rend la manœuvre un peu compliquée… »

Une baie d’atterrissage s’ouvrait au niveau du ventre du vaisseau de ligne. Un souffle d’air bien visible passa entre les battants montés sur rails, et le bouclier void grésilla sous l’effet des interférences et des microparticules qui le fouettaient.

« Comme une aiguille traversant du cuir… » marmonna Jorundur en luttant contre le manche à balai.

Le Vuokho approchait trop bas, car il avait dû modifier sa trajectoire suite à une ultime salve du space hulk. Jorundur tira sur le manche, mais leur élan risquait bien de les propulser directement contre la coque du croiseur lourd.

Ingvar sentit les endorphines inonder ses veines, comme lorsqu’il était en proie à la soif de sang. Il se pencha en avant, sans quitter des yeux les contours flous du Vindicatus.

— Ils ne tirent pas… » dit-il.

— Le temps qu’ils nous verrouillent, on sera déjà à l’intérieur, » répondit Jorundur en parvenant enfin à redresser le Thunderhawk.

Le Vuokho frémit une dernière fois, cependant les moteurs répondirent à la sollicitation de Jorundur. L’appareil fila dans l’ombre du Vindicatus. Callia avait tenu parole, car ils passèrent dans la brèche des boucliers void avant de continuer sur leur élan en direction de la baie d’atterrissage.

« Accrochez-vous ! » prévint Jorundur en inversant la poussée subitement.

Ingvar fut ballotté dans son harnais. Des sons funestes résonnèrent à l’intérieur de la coque torturée du Thunderhawk, et il se produisit un craquement, juste en dehors du cockpit. Ingvar vit rapidement des murs rouge et or se rapprocher, puis le Vuokho passa par l’ouverture.

Jorundur pilotait avec une adresse admirable. Normalement, un atterrissage aussi rapide avec un engin en aussi mauvais état aurait dû se terminer en catastrophe. Néanmoins, il parvint à se faufiler à l’intérieur, suffisamment vite pour esquiver les traqueurs des tourelles de défense automatisées, et assez lentement pour être en mesure de s’arrêter une fois arrivé dans la zone pressurisée.

« Skítja ! » marmonna Jorundur en poussant les dernières commandes qui répondaient encore dans leurs ultimes retranchements.

Le Vuokho pivota et faillit se renverser. Le champ de gravité du Vindicatus s’activa automatiquement et attira le ventre de l’appareil vers la plate-forme d’atterrissage. Ils étaient entourés de colonnades dorées tachées de suie qui défilaient rapidement.

Le mur du fond du hangar se rapprochait à une vitesse alarmante.

— Frère… » balbutia Ingvar.

— J’ai vu ! » gronda Jorundur en déclenchant l’ouverture des volets et en aiguillant toute la puissance disponible vers les rétrofusées. D’énormes langues de feu jaillirent et stoppèrent l’élan suicidaire. Le ventre du Thunderhawk traça de profonds sillons sur le sol du hangar, mais cela ne les ralentit pas suffisamment.

Ils percutèrent le mur dans un bruit d’enfer. Des câbles énergétiques furent sectionnés et des fontaines d’étincelles jaillirent. Les trônes de commandement du cockpit furent secoués comme des pruniers.

Les moteurs poussèrent un cri d’agonie avant de s’arrêter. Toute la carlingue fumait. De la vapeur s’échappait des interstices entre les consoles, et l’odeur acide de l’armaplas brûlé envahissait l’air.

Pendant un instant, personne ne dit rien. Puis Jorundur se tourna vers Ingvar.

« Maintenant qu’on est à l’intérieur, on fait quoi ? »

Ingvar s’empara de son bolter.

— Suis-moi. On a rendez-vous sur le pont de commandement. »

— Décris-moi ce que tu vois, » demanda le Mycelite.

Baldr tenta de se retourner pour repérer l’origine de la voix.

Il ne pouvait pas bouger, car il avait l’impression de ne plus avoir de cou, de tête ou de corps. Son champ visuel était différent de tout ce qu’il avait pu connaître au cours de sa vie. Il voyait un mur de couleurs scintillantes, qui formaient des taches et laissaient des traînées sur un fond de nuages vaporeux. Des points d’ombre piquetaient cette tapisserie et gâchaient la beauté du spectacle.

Il voulait effacer ces taches noires et redonner au canevas de couleurs toute sa splendeur.

— Je ne sais pas… » répondit-il.

Sa voix n’était qu’un écho. Il n’avait plus de lèvres, plus de langue pour articuler. Les mots jaillissaient de ses pensées, purement et simplement.

— Si, tu le sais, » affirma la voix du Mycelite dans son esprit. « Sers-toi de ce que tu as toujours su au plus profond de toi. »

Baldr décida de se détendre. Il avait l’impression qu’un pouvoir incommensurable parcourait son corps, sauf qu’il n’avait plus de corps. Il n’en conservait que le souvenir, l’écho d’une image physique gravée dans sa mémoire.

Il tenta encore de bouger. Sa vision changeait et s’ajustait. Le canevas de couleurs ondula, mais les points noirs perduraient. Il y en avait trois. Trois petites taches en mouvement. S’il avait eu des bras, il aurait tendu la main pour les effacer.

— Je vois l’univers, » comprit-il, sans savoir comment.

— Exactement. Et tu vois ses remous, » précisa le Mycelite.

Baldr sut instinctivement qu’il disait vrai. Les couleurs se modifiaient et bougeaient sans cesse.

C’était une vision glorieuse et infinie.

— Je vois le Warp, » articula-t-il.

— Tu le vois encore mieux que moi, » s’extasia le Mycelite. « Tu fais partie d’une race nouvelle, Baldr Fjolnir. Comment tes prêtres auraient-ils pu le déceler ? Un tel pouvoir n’existait pas sous cette forme jusqu’à présent. Mais le Temps de l’Éveil approche, et tout change lentement. Des portes qui étaient fermées depuis que le seigneur-cadavre nous a emmenés à travers les étoiles sont en train de s’ouvrir. Tu es le commencement. Des milliers d’autres semblables à toi vont se manifester, mais ils ne seront sans doute pas aussi puissants que toi. »

Baldr l’écoutait à peine. Il était absorbé par la tapisserie colorée, et agacé par les trois points d’ombre. Deux d’entre eux étaient beaucoup plus gros que le troisième. Alors qu’il les observait, le plus petit se rapprocha du plus gros et disparut. Il réalisa enfin ce qu’il voyait exactement.

— Ce sont des navires dans le néant…

— Ce sont les vaisseaux qui attaquent le Festerax. Ils sont minuscules, n’est-ce pas ?

— Où est le space hulk ?

— Le space hulk ? » répéta le Mycelite avec amusement. « Quel triste nom pour une chose aussi magnifique. Je pense que tu peux le deviner. »

L’esprit de Baldr parcourut la tapisserie. Il distingua les contours des autres navires. Ils étaient flous. Ces vaisseaux flottaient dans l’infini métaphysique. Il avait l’impression qu’il pouvait les atteindre par la pensée, les souffler comme des fétus de paille.

— Je suis le space hulk, » réalisa-t-il enfin.

Le Mycelite gloussa de satisfaction.

— Exactement ! Sers-toi de ce nouveau corps. Sers-toi de ton don… »

Baldr commença à comprendre l’ordre des choses. Il observait l’univers depuis le centre de l’immense navire. Il percevait les tubes lance-torpilles comme s’ils étaient ses veines, et les réservoirs de carburant comme s’ils étaient ses cœurs. L’espace l’entourait, mais il n’était plus vide et glacial, il était exubérant et magnifique.

D’autres pensées surgissaient peu à peu. Il percevait d’autres voix en plus de celle du Mycelite. Elles étaient terriblement familières, et leurs mots incompréhensibles lui étaient pourtant clairs.

Marqué par les dieux.

— Comment parvenez-vous à ce prodige ? » s’enquit Baldr sans parvenir à maîtriser les sensations qui s’emparaient de lui, mais sans se laisser totalement dominer. « Je porte un… 

— Un collier d’annulation psy. Il te restreint. Mais si nous parvenons à le détruire, le lien sera complet.

— Il est indestructible.

— Sois patient… »

Baldr eut un sentiment de panique soudain. Il parlait au Mycelite comme il parlait à ses frères. Il ne ressentait plus la colère et le mépris, alors qu’il aurait dû. Étrangement, ces sentiments s’étaient envolés.

Il savait que c’était à cause de la sorcellerie. Il la goûtait, et elle laissait un parfum écœurant dans son arrière-gorge. Cependant, la sorcellerie n’était pas l’unique raison. Il y avait autre chose…

Il découvrait une autre forme d’existence. Il se souvint des rêves qu’il faisait sur Ras Shakeh pendant que son corps guérissait.

Il se rappela le Jardin Noir. Il avait arpenté ses frondaisons putrides, et inhalé les spores au poison doucereux.

Il avait vu la déesse emprisonnée dans une cage en fer. Elle larmoyait, et sa peau blanche était veinée de bleu par les maladies.

Il avait voulu l’atteindre, poser une main amicale sur son front enfiévré.

— Nous t’avons ouvert les yeux, Baldr, » expliqua le Mycelite, comme s’il devinait ses pensées. « Tu étais tel un sol fertile, et nous avons planté des graines. » Sa voix était amicale, presque tendre. « Nous t’avons ramené à la maison. »

Baldr aurait dû enrager en l’entendant, et réagir agressivement, comme il l’avait fait lorsque le Mycelite lui avait caressé la joue.

Toutefois, ce ne fut pas le cas.

— Je peux le contrôler… » dit Baldr en percevant les milliers de systèmes qui dirigeaient le navire. « Je peux le déplacer. Le réguler.

— Pas totalement, » l’avertit le Mycelite. « Ce collier est efficace. Il nous gêne, toutefois tu as le temps d’apprendre à le vaincre. »

Baldr éprouva un malaise. Le Festerax ne paraissait pas en bonne santé. Dans son état naturel, l’immense structure était percluse de maladies, car la contagion lui donnait de la force.

Nous serons tel un virus.

Il ne se souvenait pas qui avait dit cela. Il ne savait même plus pourquoi il avait abordé le Festerax. Néanmoins, il sentait que quelque chose n’allait pas. Il y avait des intrus au cœur du navire. Le cœur de Baldr.

— Il faut s’en débarrasser ! » dit-il.

— Tu as raison, » approuva le Mycelite. « Sais-tu comment faire ? »

Baldr réfléchit. Il ne savait pas comment exercer sa volonté sur le space hulk. Il pouvait ressentir ses structures immenses. Il était possible de les déplacer pour broyer et étouffer les intrus, mais seulement si on savait comment s’y prendre.

— Non, je ne sais pas, » reconnut-il. Son esprit était dans le flou, comme s’il sortait d’un long sommeil. La glorieuse tapisserie du Warp ondulait sans cesse.

« Mais je peux apprendre… »

Chapitre Dix-Huit

Les imposantes machines se trouvaient à moins de trente mètres. Leurs flammes rugissantes adoptaient des formes terrifiantes et projetaient des ombres menaçantes sur le champ de bataille. L’ennemi avait été repoussé, mais ses effectifs étaient encore pléthoriques. Les mutants jaillissaient des arches, des trappes et des puits en une marée de corruption interminable.

Njal n’érodait pas ses pouvoirs contre cette racaille. La fatigue commençait à engourdir ses membres, et son sang avait dans ses veines la consistance du plomb fondu. Sa gorge était éraflée et sanglante à force de hurler ses cris de guerre ; ses bras étaient douloureux tant ils avaient moissonné les vies de ses adversaires. Il sentait un tsunami psychique de haine pure s’abattre sur lui et tenter de faire plier sa volonté.

L’haleine fétide du Loup Noir était plus proche que jamais. Il percevait ses grondements sourds qui se rapprochaient. La manipulation des runes attirait inéluctablement l’avatar de son autodestruction.

Je sais que tu suis ma piste.

Ceux qui ne connaissaient pas l’art des runes ne pouvaient le comprendre. Pour eux, le pouvoir qu’il maniait n’était qu’une manifestation du Warp, identique à celle des sorciers déchus. Njal avait entendu cet argument des milliers de fois, et l’avait lu dans des centaines de manuscrits proscrits.

Vous n’êtes pas différents. Vous êtes des tisseurs du Warp, comme nous. Toutes les rivières plongent dans l’océan, et au final, nous serons tous damnés.

Ils avaient tort. Njal avait vu l’esprit-monde gronder dans le cœur des ténèbres. Il avait entendu les grognements dans l’outre-monde, et vu les paires d’yeux briller dans le noir. Il avait senti le pouvoir qui finirait un jour par le détruire, lorsque son âme se dissoudrait dans l’immense tempête qui précipiterait la fin de la galaxie.

Le pouvoir qu’il détenait était différent. Il était purifié par les symétries mystiques de la chasse et de la vie sauvage. Ceux qui n’avaient jamais vu Fenris pouvaient échafauder toutes les théories qu’ils voulaient. Cela n’y changeait rien.

Quelque part au cœur de l’ouragan mystique, le Loup Noir découvrit des crocs aussi jaunes et grenus que les os de la terre.

— Fenrys ! » tonna Njal en découvrant lui aussi ses crocs.

Il pointa son bâton devant lui et une explosion sauvage l’entoura. Un vent violent se leva. Des flammes crépitèrent et embrasèrent la horde de mutants. Des fissures s’ouvrirent à ses pieds, et il en jaillit des torrents de magma. Son armure Terminator rougeoyait tandis que les runes étincelaient comme des fers chauffés à blanc.

Fenris était un monde de glace, mais aussi de feu. En puisant dans sa volonté, Njal avait invoqué la Saison du Feu dans l’enginarium, et la dévastation qui s’y produisit fut aussi terrible que sur son monde natal.

Des rangs de soldats pestiférés furent emportés et précipités dans les puits de forge où bouillonnait de la lave en fusion. Plus encore furent foudroyés par les éclairs rouges qui zébraient la salle. Le lieu s’emplit du tumulte des vents. Les flammes léchaient le métal nu et surchauffaient l’atmosphère.

Njal avançait en brandissant son bâton. Ses pelisses flottaient dans la bise runique. Les mutants fuyaient face à sa colère et allaient se terrer dans les recoins. Poser le regard sur Njal quand il était dans une telle colère suffisait à liquéfier les yeux et la peau des corrompus.

Les moteurs étaient proches. Leur immensité était éclairée par la propre fournaise qui se consumait en leur cœur. Njal sentit la chaleur du magma partir en vagues devant lui, si intense qu’elle lui faisait l’effet d’un fer rouge.

Bien peu d’ennemis étaient en mesure de s’opposer à lui, sans parler de l’affronter directement. Dans son sillage venaient les Loups ; ils appliquaient une vengeance rapide et brutale, et préparaient déjà les charges thermiques qu’ils allaient jeter dans le creuset des réacteurs à fusion.

Cependant, les Plague Marines les attendaient. Ils furent forcés de se jeter au combat pendant que leurs serviteurs se faisaient massacrer comme du bétail. Les Traîtres bouffis se mirent en branle. Ils portaient des faux énergétiques, ou des armes démoniaques aux canons en forme de gueules de gargouilles. Nightwing volait au-dessus des combats. Ses auspex intégrés analysaient les renégats et transmettaient leurs données aux systèmes de l’armure de Njal. Les Plague Marines étaient dévastés par la corrosion, car leurs corps décatis avaient fusionné avec leurs armures en formant un mélange étrange d’organes tuméfiés et de composants semi-bioniques. Selon les lois de la physique, aucun d’entre eux n’aurait pu survivre dans un tel état, et encore moins se battre, toutefois Njal savait à quel point ils se révélaient mortels à affronter.

Les Plague Marines convergeaient vers Njal. Ils progressaient à travers la fournaise, se moquant des flammes qui s’enroulaient autour d’eux. Les gardes du corps de Njal se précipitèrent pour les intercepter, et les deux groupes se percutèrent violemment. C’était un combat sans pitié, et aucun des deux camps ne faisait de quartier. Les Traîtres étaient jetés sur le sol brûlant. Les Loups étaient piétinés sous des sabots fourchus, et leurs cœurs transpercés par des lames de faux forgées dans l’enfer de Hel.

Trois énormes porteurs de telles armes percèrent le cordon de gardes du corps de Njal en éviscérant les guerriers qui leur barraient la route. Leurs faux brillaient d’une lumière verte. Ces armes étaient terrifiantes. Elles avaient été fabriquées sur un monde de la peste et laissaient entrevoir des runes démoniaques.

Njal sourit sauvagement et étendit le bras.

Des éclairs rouges fusèrent et aspergèrent les Traîtres avec un magma aussi brûlant que celui d’un volcan. La magie runique flamboyante crépita en touchant le métal corrompu des armures, puis s’enroula de façon surnaturelle autour des armes et des membres.

Les faux de la peste explosèrent en projetant des éclats acérés. Pour leur part, les Plague Marines avaient survécu à la pluie de lave en fusion, et saisirent des bolters et un fuseur. Ils tirèrent des rafales de bolts et des rayons d’énergie atomique sur Njal. Celui-ci perçut une chaleur infernale qui mordait sa céramite et désintégrait les couches superficielles, puis essuya une grêle de projectiles explosifs. Une seconde rafale le fit tituber de plusieurs pas en arrière et arracha de gros fragments à son armure.

Njal cracha un juron et puisa dans ses réserves de pouvoir. D’un geste ferme, il força les vents chauds à se transformer en un vortex mortel. Les Traîtres continuaient de tirer, mais virent leurs bolts aspirés par le maelström et dispersés aux quatre vents. Toujours entouré par des flammes dansantes, Njal reprit son avance. Il serra son bâton à deux mains et se prépara au prochain assaut.

Les Plague Marines firent face sans faillir. Le porteur du fuseur ouvrit le feu. Ses camarades vidaient les chargeurs de leurs bolters pour tenter de passer outre le vortex.

Njal pointa son bâton vers eux et déversa sa fureur dans un seul mot :

— Skemmdarvargur. »

Son bâton gronda et la zone devant Njal devint un enfer d’énergies bestiales, qui feulaient et griffaient comme une meute de prédateurs enragés. Au milieu des formes spectrales et de la lumière aveuglante, on pouvait distinguer des mâchoires aux crocs énormes. Des créatures aux membres trapus tombèrent sur les trois Traîtres avec une force irrépressible. Ils furent balayés et emportés vers les puits de forge d’où ils venaient.

Njal était pantelant et laissa la fournaise disparaître. Le vent, les flammes, les éclairs : tout s’évapora dans un ultime coup de tonnerre.

Devant lui s’étirait un profond sillon de dévastation. Les Plague Marines avaient été démembrés, et il n’en restait que quelques morceaux de chair nécrosée et de pièces d’armure fumantes. Des dizaines de cadavres de mutants tapissaient le fond du sillon. Quelques étincelles dansaient encore sur leurs carcasses broyées avant de s’étioler.

Ils peuvent croire ce qu’ils veulent, cela n’y change rien, pensa Njal en observant les destructions qu’il avait provoquées.

Il se remit en route, en écrabouillant les corps calcinés des pestiférés sous ses bottes. Autour de lui, les Grey Hunters survivants se regroupaient avant de le suivre. Les pertes étaient terribles, mais ils étaient encore assez nombreux pour avoir une chance de l’emporter. Les hordes piaillaient et faisaient face, toutefois on lisait la crainte dans les yeux des mutants.

Mètre après mètre, les Loups se rapprochaient de leur objectif.

Sur Kefa Primaris, la nouvelle s’était répandue. Il était impossible de garder secret le mouvement de tant de navires, et les tentatives de l’état-major pour couper les communications n’avaient été que partiellement couronnées de succès.

Une fois que les données des auspex à courte portée étaient arrivées, la panique avait commencé à se répandre. La rumeur allait d’un hab-bloc à l’autre. On parlait d’officiers de la Garde tirés de leur sommeil en pleine nuit, et d’une flotte ennemie qui allait se placer en orbite. Les gens murmuraient qu’Annarovea avait déjà quitté la planète, et que tous les astronefs du système étaient sur le point de partir. On affirmait que la planète et ses habitants allaient être abandonnés à l’ennemi.

Ce n’était pas l’exact reflet de la vérité, mais ces rumeurs en étaient proches. Les gens de Kefa Primaris savaient que quelque chose de terrible allait se produire, et ils étaient certains que leurs dirigeants étaient en train de les abandonner.

Aucun message en provenance du pouvoir n’aurait pu les rassurer. Ils envahirent les stations de communications et lancèrent des appels à l’aide. Ils sortirent des manufactorums et formèrent des rassemblements à toutes les intersections majeures des cités-ruches. Ils assiégèrent les postes de contrôle de l’Adeptus Arbites dans la spire principale, sans écouter les messages-vox qui les exhortaient à retourner au travail.

Alors que la matinée défilait et que les explications officielles étaient ignorées, les désordres s’amplifièrent. Les messages visant à rassurer la population étaient sans effet : les gens pouvaient voir la vérité sur des senseurs privés, et constataient que des milliers de transports évacuaient toutes les troupes de la Garde.

Trois heures avant l’arrivée prévue du Festerax dans l’orbite, les rassemblements enflèrent et se mirent à marcher en dehors des niveaux inférieurs des spires. La plupart de ces gens étaient des ouvriers qui n’avaient connu qu’une existence difficile devant les lignes de production des usines. Ils s’étaient le plus souvent joints à leurs contremaîtres, qui étaient pourtant des individus brutaux ayant recours à la force pour respecter les quotas de production.

Olgeir examinait les données reçues sur les cogitateurs des appartements privés du gouverneur. Le domaine d’Annarovea était une tour gracile accrochée au flanc nord de la principale spire de commandement. Elle était située juste sous les plates-formes d’atterrissage, proche des pylônes astropathiques du sommet. Toute la tour était isolée et gardée par les derniers soldats de son corps d’élite personnel. Ces soldats aux armures bleues portaient des casques lisses et des fusils automatiques de gros calibre.

La gouverneur était assise sur son trône, entourée par des unités-picts mobiles et par quelques serviteurs. Les données qu’elle recevait n’étaient pas rassurantes. La vitesse du space hulk n’avait pas diminué. Le temps allait manquer pour mettre en sécurité les derniers transports de troupes, et plusieurs régiments n’étaient pas encore arrivés à leurs bases d’évacuation. Les désordres urbains atteignaient des proportions inquiétantes. Les artères principales étaient bloquées par des barricades, forçant les convois à faire des détours. On avait dû faire usage de la force aux terrains d’entraînement de Bedelo afin de sécuriser le périmètre, et ces actes de violence avaient mis le feu aux poudres.

Olgeir ne disait rien. Annarovea devait gérer une centaine d’affaires prioritaires en un temps limité, et elle n’avait pas besoin qu’on la sollicite davantage.

Il s’intéressa aux plans de la spire. Le labyrinthe de galeries tournait lentement sous ses yeux, et apparaissait en surbrillance dans l’affichage d’un hololithe. Les zones de violences étaient indiquées par une rune en forme de crâne, conformément aux rapports des arbitrators qui se battaient dans les profondeurs. Ces marqueurs se décalaient lentement vers le sommet de la spire.

Il accéda aux vidéopicts du réseau de sécurité de la spire supérieure. Les scènes étaient partout les mêmes : des groupes de civils empruntant les voies d’accès, et qui pillaient puis incendiaient les postes de contrôle. Les images n’avaient pas de son, si bien qu’il regardait dans un silence de mort la planète qui s’écroulait lentement sous l’effet de l’hystérie collective.

Il passa aux zones habitées sous le dôme de commandement. Il vit sur une des vidéopicts des arbitrators repoussés par une foule immense. Sur une autre, des unités de gardes de la spire abandonnèrent leurs positions face à une foule similaire parce qu’ils ne voulaient pas tirer sur des civils.

Les émeutiers se rapprochaient dangereusement. Alors qu’Olgeir étudiait les divers centres névralgiques, il nota avec étonnement à quel point ils étaient organisés. Leurs mouvements paraissaient orchestrés par une main invisible. Les points de contrôle étaient encerclés avant d’être capturés, et les troupes gouvernementales étaient régulièrement prises au dépourvu sous le poids du nombre.

Il observa par le biais d’autres vidéopicts. C’était à chaque fois la même chose : des arbitrators qui abandonnaient leurs positions ou étaient submergés. En regardant de plus près, Olgeir nota un visage qui lui sembla familier à la tête d’une des foules les plus proches.

Il zooma et corrigea la saturation de l’image. Les traits du visage devinrent plus précis.

Morfol.

Olgeir saisit son bolter et vérifia les munitions de son chargeur.

— Vous ne comptez pas l’utiliser, j’espère » s’inquiéta Annarovea. Elle avait vu la même chose que lui.

Olgeir se tourna vers elle.

— Votre commissaire semble avoir renié son serment.

— Ne serait-il pas plutôt le seul à le respecter ? »

Annarovea avait l’air fragile, mais elle restait déterminée. On enseignait aux gouverneurs impériaux que leur mission la plus glorieuse était de combattre et de mourir pour défendre leur planète. Olgeir savait qu’Annarovea luttait de toutes ses forces pour se retenir de rappeler ses unités de la Garde.

— Vous avez donné un ordre, gouverneur. Vous ne pouvez pas faire marche arrière. Il doit être stoppé.

— C’est un homme bon.

— Même si c’était un saint, cela n’y changerait rien. »

La population réagissait comme un troupeau d’animaux paniqués : elle tentait de fuir par tous les moyens. Ce comportement était inévitable, mais Morfol l’avait précipité. On ne pouvait pas laisser le commissaire mettre en péril l’évacuation des troupes au cours de ces trois dernières heures. Beaucoup de transports avaient encore le temps de décoller, mais seulement si l’anarchie ne les atteignait pas.

« J’y vais, » dit Olgeir en se dirigeant vers les portes qui menaient à l’ascenseur principal de la spire.

— Mes troupes peuvent s’en charger, » protesta timidement Annarovea. Elle avait suffisamment à faire pour ne pas en plus se mettre en tête de contrôler les actions d’un Space Wolf.

— Visiblement, non, » rétorqua Olgeir en faisant signe aux gardes qui surveillaient les portes de le laisser passer.

— Pas de massacre si vous pouvez l’éviter ! » le supplia Annarovea.

Olgeir fit volte-face. Il était conscient de son apparence : sa barbe broussailleuse, les clous de service plantés dans sa peau tatouée, la panoplie macabre de trophées et de totems en os qui décorait son armure.

Le visage d’Annarovea était décomposé. Elle était anxieuse, non pas pour elle-même, mais pour la planète qu’elle avait entretenue patiemment et avec application, et qui se trouvait désormais au bord de l’annihilation.

Il ne pouvait rien dire pour la réconforter. Il était né pour tuer. C’était sa seule et unique fonction, et la seule raison pour laquelle il était resté sur Kefa. Puisque les arbitrators ne parvenaient pas à stopper Morfol, il s’en chargerait, et non sans un certain plaisir.

Par conséquent, il ne répondit pas, et s’en alla par les portes anti-souffle d’un pas décidé.

Il entendait déjà des tirs résonner dans les niveaux inférieurs.

Le Vindicatus prenait de la vitesse. Une fois qu’il était lancé, la puissance que ses réacteurs pouvaient délivrer était phénoménale, et Delvaux était disposé à l’utiliser à cent pour cent.

Une fois les moteurs en route, la silhouette du space hulk s’était rapidement éloignée dans les baies d’observation de la poupe. Le Festerax n’était déjà plus qu’un point sur les senseurs. Tout l’équipage était rassuré de ne plus attendre dans son ombre. Le Heimdall avait poursuivi le croiseur lourd pendant quelques minutes avant d’abdiquer, car ses réacteurs endommagés menaçaient de surchauffer. La bravoure des Loups leur avait coûté cher, et ils se trouvaient dorénavant en mauvaise posture.

Delvaux se détendait sur son trône. Il avait été tendu après avoir donné l’ordre fatidique, et pressé de partir avant que la nouvelle atteigne les oreilles de Stormcaller. Pendant que l’équipage se hâtait de remettre en état les moteurs stellaires, il avait tapoté les accoudoirs de son trône avec ses doigts d’un air impatient, terrifié que les Loups viennent lui demander des comptes.

Sur Fenris, un briseur de serment est considéré avec encore plus de dédain qu’un animal.

Ils étaient enfin en route. Stormcaller mourrait à bord du space hulk, ou resterait trop en arrière pour le menacer. Le Vindicatus arriverait à Kefa Primaris bien avant le Festerax, et serait libre d’immoler la planète pour priver l’ennemi du butin qu’il convoitait.

Il ne pouvait plus faire marche arrière. Il allait remporter une grande victoire en portant un coup décisif, et son nom serait associé à ce fait glorieux pour l’éternité.

Peu d’hommes auraient eu le cran de donner un tel ordre. Ceux qui en étaient capables étaient des élus destinés aux plus grands honneurs.

— Est-ce que la planète est visible sur les senseurs longue portée ? » demanda-t-il en essayant de chasser de ses pensées l’éventualité improbable d’une poursuite de la part des Loups.

— Aucun visuel pour l’instant, mon seigneur, » répondit Harryat. Il était assis non loin de la plate-forme du trône, au-dessus de la fosse des officiers du sensorium. Les membres de son état-major allaient et venaient en lui tendant des tablettes de données sur lesquelles apposer sa signature. « Je peux vous transmettre les plans virtuels, si vous le désirez. »

Delvaux fronça les sourcils. Est-ce qu’Harryat le narguait ? Était-ce un manque de respect qu’il avait décelé dans sa voix ? C’était difficile à dire. Le capitaine prenait soin de parler sur un ton qui masquait ses opinions personnelles.

Delvaux scruta le reste du pont de commandement. Des sœurs de Nuriyah étaient postées aux points stratégiques. L’équipage s’affairait, du plus humble servitor au plus éminent techno-prêtre. Les murmures des conversations bruissaient tandis que les cristaux de données passaient d’une main à l’autre.

Pourtant, Delvaux restait à cran. Ce navire comptait des milliers de membres d’équipage. Certains étaient sans doute en train de comploter contre lui. Peut-être y avait-il même des cabales entières de traîtres. Il demanderait probablement à Klaive de mener une purge lorsque cette opération serait terminée. On n’était jamais trop prudent.

— Oui, je vais y jeter un œil, » répondit Delvaux à Harryat en rajustant ses robes.

Le capitaine fit un signe à un des opérateurs du sensorium, et quelques secondes plus tard, un plan translucide apparut sous les yeux de Delvaux. Le Festerax était symbolisé par une rune rouge qui luisait faiblement sur la droite. Kefa Primaris était indiquée par un grand cercle bleu à gauche. Entre ces deux symboles se trouvait le Vindicatus. Il suivait une longue trajectoire courbe, et avait parcouru les deux tiers de la distance. Alors que Delvaux regardait, le glyphe du croiseur lourd clignota et avança de quelques millimètres de plus.

« Nous progressons à vitesse maximale ?

— Affirmatif, mon seigneur. »

Delvaux grommela. Il aurait aimé que tout aille plus vite. Son estomac refusait de se dénouer, et l’angoisse lui donnait des gaz.

Il allait éteindre l’hololithe quand une rune d’avertissement clignota sur son accoudoir. Il la toisa pendant quelques secondes, sans comprendre sa signification.

— Avons-nous un problème ? » demanda-t-il à voix haute.

Harryat se posta devant une console et consulta divers écrans-picts.

— Tu en es sûr ? » murmura le capitaine à son opérateur.

— Sûr de quoi ? » s’enquit Delvaux. « Je vous ordonne de passer par moi avant de poser ce genre de question, capitaine. »

Harryat l’ignora tant il était absorbé par ce qu’il voyait. Il effectua d’autres vérifications. Au même moment, de nouvelles runes s’allumèrent sur l’accoudoir de Delvaux.

Cette fois, il sut quelle était leur signification.

« Nuriyah… » appela-t-il en tentant de conserver son calme.

La sœur réagit sur-le-champ. Elle quitta son poste et fit signe à son escouade de la suivre. Elle retira le tissu cérémoniel qui recouvrait son bras et alluma la veilleuse de son lance-flammes.

Harryat se tourna vers Delvaux.

— Nous n’obtenons aucune réponse des checkpoints de la zone de sécurité, et on me signale des tirs dans les antichambres 66 et 71. »

Delvaux vit apparaître ces informations dans son champ de vision, par le biais de son implant rétinien. Quelqu’un se dirigeait rapidement vers le pont de commandement.

Il est traqué jusqu’au bout du monde pour être châtié.

Comment étaient-ils arrivés à bord ?

Delvaux se tortilla sur son siège d’un air anxieux. Les escouades de Battle Sisters s’étaient mises en branle et verrouillaient les portes. Sœur Callia, celle qui provenait de l’ancien état-major de Chatelaine, se rendait vers une des entrées secondaires à la tête d’un groupe de huit de ses guerrières. Elles avaient dégainé leurs bolters.

— Où est Klaive ? » demanda Delvaux en scrutant le pont de commandement d’un air paniqué, sans apercevoir le confesseur en robes noires.

Une sirène sonna. L’aboiement des bolters était désormais faiblement audible, mais il montait en volume au fil des secondes.

— Scellez le pont ! » ordonna Harryat en se levant de son siège devant les consoles du sensorium. Il dégaina un pistolet ornementé et ôta le cran d’arrêt.

Le pont de commandement comportait de nombreuses issues. Huit étaient directement visibles depuis la plate-forme du trône. Elles furent immédiatement scellées par des portes anti-souffle. L’alimentation fut relayée par un générateur auxiliaire, si bien que les lumières prirent une teinte rouge fade. Des scanners de proximité s’allumèrent et commencèrent à émettre des sons réguliers tandis que les auspex surveillaient les environs du pont de commandement.

Le cœur de Delvaux battait la chamade et il déglutit péniblement. Le pont comptait plus de cinquante Battle Sisters en armure. Elles s’étaient postées devant les diverses entrées, leurs armes pointées vers celles-ci. Plusieurs centaines de gardes de l’Ecclésiarchie équipés de gilets pare-balles se tenaient près des sœurs, ou avaient pris position sur les passerelles qui surplombaient le pont de commandement. Les deux machines de pénitence de part et d’autre du trône étaient parées au combat, et chacune d’elles était sans doute de taille à se mesurer à toute une meute de Loups.

Le vacarme des bolters s’amplifia. Delvaux crut également entendre des hurlements bestiaux et frémit.

— Combien de temps reste-t-il avant d’atteindre Kefa ? » demanda-t-il.

Harryat le dévisagea. Cette fois, Delvaux en fut certain, il distingua une lueur de mépris dans ses yeux. Lorsque tout serait terminé, il devrait se débarrasser du capitaine.

— Une heure et dix-neuf minutes.

— Vous pouvez maintenir le pont sécurisé pendant ce laps de temps ?

— Ça dépend de qui essaie d’entrer.

— Vénérez-vous l’âme de l’Empereur Immortel ? » lui lança Delvaux. « Aimez-vous Son Église ? Souhaitez-vous que la volonté du Saint Ministorum soit accomplie ? »

Harryat fixa Delvaux avec le regard impassible qu’il avait appris à pratiquer au fil des années.

— Je le souhaite, mon seigneur.

— Dans ce cas, accomplissez votre devoir. Augmentez la vitesse de deux points au-delà des marges de sécurité. Nous n’allons pas nous laisser dévier de notre but. »

Ses lèvres se tordirent en un rictus de détermination.

« Cette planète va brûler. »

Chapitre Dix-Neuf

Ingvar traversait la dernière salle avant d’atteindre le pont de commandement du Vindicatus. Jorundur courait à côté de lui, la hache à la main. Ils avaient monté vingt niveaux et parcouru plus de deux kilomètres en tuant silencieusement et rapidement avant que l’alarme soit déclenchée. Après cela, les combats avaient gagné en intensité. Les gardes de l’Ecclésiarchie étaient bien équipés et fanatiquement loyaux, et le navire disposait d’un grand nombre de défenses automatisées qui les avaient identifiés comme des intrus sitôt l’alarme donnée.

Cependant, la plus grande menace était les Battle Sisters. Ingvar les avait vues se battre sur Ras Shakeh, sous les ordres de Chatelaine. Celles présentes sur ce navire étaient tout aussi redoutables, et une fois qu’elles s’étaient organisées pour les intercepter, leur progression avait ralenti notablement.

— J’arrive pas à y prendre du plaisir… » lui dit Jorundur par radio d’une voix haletante.

— À quoi ?

— À les tuer. Je commençais à les considérer comme… » Il poussa un grognement de dégoût. « Comme des alliées.

— Certaines d’entre elles sont toujours nos alliées, » le corrigea Ingvar en s’approchant de l’ultime porte.

La salle où ils se trouvaient était sombre, éclairée seulement par des lumiglobes dévotionnels qui flottaient dans les hauteurs d’arches noyées d’encens. Des images gravées de saints et de primarques formaient deux files le long d’une allée processionnelle. Tout était drapé par les ombres et l’austérité. Ingvar ne put réprimer un sourire ironique en passant devant une effigie de Leman Russ. Le sculpteur l’avait représenté les cheveux en brosse et rasé de près.

Peut-être était-il ainsi ? pensa Ingvar sans y croire.

Alors qu’il atteignait la porte ornementée qui donnait sur le pont, des bolters rugirent. Ingvar plongea sur la gauche et Jorundur sur la droite. Les bolts sifflèrent dans les airs, là où ils se trouvaient un battement de cœur plus tôt.

Ingvar s’était mis à couvert derrière une statue, et il riposta sans attendre. Ses poursuivantes réagirent prestement et se mirent elles aussi à couvert derrière des effigies, à une dizaine de mètres de sa position. Il entrevit une armure énergétique rouge avant qu’elles disparaissent.

« Celles-là obéissent à Nuriyah, au cas où tu l’aurais pas remarqué… » dit-il dans la radio.

Jorundur rangea sa hache et se mit à ramper, le bolter à la main.

Ingvar voulut utiliser son scanner, mais les systèmes de guerre électroniques du navire brouillaient son affichage tactique. Il coupa l’auspex et eut recours à ses sens de chasseur.

Quatre guerrières. Non, cinq. Elles s’étaient dispersées et se déplaçaient à couvert des statues. Il y en avait trois à gauche, et deux à droite.

Il se mit à leur place, comme il l’aurait fait s’il avait été en train de traquer une proie sur Fenris.

Elles vont attaquer par le côté de Jorundur et tenter de nous acculer.

Il avança, toujours caché par la statue. Chaque seconde qui s’écoulait donnait un peu plus de temps au cardinal pour organiser ses défenses, cependant il ne pouvait pas précipiter son assaut. Les guerrières de l’Adepta Sororitas n’étaient pas à prendre à la légère.

« Reste à couvert, frère, » dit-il à Jorundur.

— Tu es sérieux ?

— Très sérieux. »

Ingvar attendit deux battements de cœur de plus. Sa vue surdéveloppée scrutait les ombres. Il devait faire preuve d’une synchronisation parfaite.

Maintenant !

Il s’élança une fraction de seconde avant elles. S’il avait agi plus tôt, elles auraient eu une ligne de tir dégagée vers lui. Mais en cet instant, les deux sœurs qui jaillirent de leur couvert bloquèrent les lignes de tir de celles qui les couvraient.

Ingvar fonça vers la première et lâcha une rafale tout en abattant dausvjer. Sa lame atteignit sa première adversaire à l’estomac, pourfendant son armure énergétique et la jetant au sol.

La seconde se rua sur lui en tenant une épée tronçonneuse à deux mains et en hurlant des psaumes. Elle était rapide, et toucha Ingvar au flanc avant qu’il puisse parer. Il résista à son instinct qui le poussait à reculer, et choisit d’encaisser le coup. Étant resté proche, il put décocher un coup de poing à son assaillante. Le casque de la sœur se déforma. Sa nuque avait été fêlée, et elle tituba en arrière. Ingvar fit quelques pas hésitants pour la poursuivre. Du sang dégoulinait sur son flanc, là où l’épée tronçonneuse avait atteint son armure.

Jorundur le dépassa et fonça vers les trois autres sœurs. Il tira une longue rafale de bolts qui disloquèrent les socles des statues. Les guerrières furent obligées de sortir de leur couvert dans une pluie de fragments de roche. Elles tiraient pour couvrir leur retraite vers le fond de la salle.

Jorundur en abattit une mais fut touché par leur riposte. Les explosions des bolts lui firent perdre l’équilibre.

Ingvar avait achevé son adversaire d’une estocade rapide à travers la gorge. Il joignit ses tirs à ceux de Jorundur tout en sprintant vers les deux dernières guerrières, afin de les forcer à l’affronter au corps à corps.

Elles étaient agiles, mais cela ne les aida guère. Ingvar était bien plus rapide et fort. La première fut décapitée par son épée énergétique, et la seconde empalée au niveau du sternum. Elle fut parcourue de spasmes tandis que le champ disrupteur de l’arme se déchargeait dans son corps. Elle poussa un ultime gargouillis à l’intérieur de son casque et s’immobilisa.

Ingvar se débarrassa du cadavre et se porta au secours de Jorundur. Le Vieux Molosse se remettait déjà sur ses pieds, et il repoussa la main d’Ingvar avec irritation.

— C’étaient des tirs chanceux… » bougonna-t-il.

Ingvar vérifia les données sur son viseur tête haute. Sa blessure était profonde, mais le sang coagulait déjà.

— On n’a plus assez de temps ! » dit-il en saisissant une grenade antichar et en se dirigeant vers les portes anti-souffle.

Jorundur le suivit.

— C’est pas ça qui va venir à bout de ces portes… »

Ingvar régla tout de même son explosif.

— Tu as une meilleure idée ? »

Jorundur activa son micro.

— On est là, ma sœur.

— J’ai noté votre position, » répondit la voix de Callia. « Le pont est scellé, et il va falloir le prendre de force.

— Combien avez-vous de guerrières ?

— Huit. Et d’autres se joindront à nous dès que les bolts commenceront à siffler. » Elle fit une pause. « Il y a deux machines de pénitence, et de nombreux gardes.

— Ça ne l’aidera pas, » grogna Jorundur. Il jeta un regard à Ingvar, qui inséra un nouveau chargeur dans son bolter avant de lui faire un signe de tête. « Ouvrez la porte.

— Que l’Empereur vous guide… » leur souhaita Callia avant de couper la communication.

Ingvar et Jorundur se placèrent de part et d’autre de la porte.

La blessure d’Ingvar le faisait souffrir. Quant à Jorundur, son armure était constellée d’impacts et il était pantelant.

Ça va être intéressant.

Les portes s’ouvrirent dans un grincement métallique.

Gunnlaugur remarqua à peine que Njal se rapprochait des moteurs. La tempête d’éclairs détruisait tout, mais il n’y prêtait aucune attention. Ses pensées étaient entièrement tournées vers son duel.

Personne ne s’approchait des deux adversaires. La menace qu’ils irradiaient était si vive que même les mutants les plus stupides les évitaient. Trois armes frappaient et paraient dans des mouvements d’une vivacité époustouflante. Gunnlaugur maniait son marteau tonnerre comme un forgeron, car il savait que ses coups devaient être d’une puissance phénoménale pour avoir une chance d’affecter son adversaire. Le champion Plague Marine répondait avec autant de sauvagerie, en déchaînant un torrent de coups avec ses deux lames. Il était rapide pour un membre de la Death Guard, si bien que les faux décrivaient des arcs d’une vivacité mortelle.

Lorsqu’ils faisaient mouche, les coups étaient d’une force dévastatrice. Gunnlaugur faillit être renversé par une contre-attaque soudaine. Le champion avait du mal à égaler l’adresse du Wolf Guard avec skulbrotsjór, comme en témoignaient ses deux épaulières fissurées. Toutefois, lorsque la céramite corrompue subissait un impact et se fendait, elle se refermait comme les lèvres d’une plaie, et reformait en quelques secondes une carapace inviolable. Ainsi, le corps du Traître était en mesure d’absorber une quantité de dégâts colossale. Gunnlaugur avait l’impression de marteler de l’eau : l’énergie de ses coups se dissipait inefficacement dans le corps du monstre pestiféré.

Des fragments de l’armure de Gunnlaugur étaient arrachés. Ses dernières fourrures furent lacérées à coups de faux. Les tuyaux d’alimentation et les fioles de toxines du guerrier de la Death Guard se brisèrent, et des fluides nocifs giclèrent sur les deux combattants.

Gunnlaugur pivota sur lui-même en se servant du poids de son marteau pour prendre de l’élan, puis il frappa férocement le bras droit du Plague Marine. La céramite se fissura et le Traître recula en soufflant comme un bœuf à travers la grille de son respirateur, puis il repartit à l’assaut. Il frappa avec la faux de sa main gauche, et la lame s’enfonça dans le bras de Gunnlaugur au niveau du coude. Elle sectionna les câbles énergétiques et mordit profondément dans la chair.

Gunnlaugur rugit de nouveau – cette fois de douleur – et lâcha son énorme marteau. L’arme tinta au sol, et s’arrêta en équilibre au bord d’un puits de forge.

Le Traître exploita son avantage et se jeta sur Gunnlaugur en abattant ses deux armes en direction de ses cœurs. Les faux d’un vert luminescent étaient sur le point de ravager le torse du Loup.

Gunnlaugur bondit en tendant les bras. Il esquiva les coups de son ennemi et l’attrapa à la gorge. Le champion de la Death Guard fut surpris et bascula en arrière. Gunnlaugur ne lâcha pas prise, et serra le gorgerin jusqu’à ce qu’il se brise, puis enfonça ses doigts dans la chair flasque.

Le soldat de la Death Guard le roua de coups pour tenter désespérément de lui faire lâcher prise. Les faux arrachaient des fragments de l’armure du Loup, et celui-ci subit de nouvelles blessures : une plaie profonde au niveau de l’épaule gauche, et une autre au flanc droit. Cependant, il n’arrêta pas d’étrangler son adversaire.

Les souffrances de Gunnlaugur étaient intolérables. De plus en plus de coups pleuvaient pour essayer de le faire chuter. Le Loup continua à serrer de toutes ses forces et sentit enfin le Plague Marine faiblir. Les coups de faux étaient encore nombreux, mais moins puissants qu’auparavant.

Gunnlaugur sentait le sang qui envahissait sa bouche. Ses doigts étaient gourds à force de serrer. Finalement, le champion poussa un sifflement d’asphyxie et s’immobilisa. Gunnlaugur le lâcha, et le Traître tomba à la renverse, les bras en croix. Son cou n’était plus qu’un amas de muscles broyés.

Gunnlaugur tomba à genoux sous l’effet de l’épuisement. Son corps était dévasté, et une fontaine de sang jaillissait de son bras droit. Il aspirait de longues goulées d’air et luttait pour ne pas sombrer dans l’inconscience.

Autour de lui, l’ennemi battait en retraite. Les mutants étaient repoussés comme des insectes et hurlaient tandis qu’ils étaient précipités dans les fosses fumantes. Il perçut les cris de triomphe de Hafloí au-dessus du tumulte.

L’ennemi était défait. Njal avait progressé jusqu’aux portes des chambres de fusion. Les derniers Plague Marines menaient une action d’arrière-garde, néanmoins les Loups avaient pris le dessus et ne comptaient pas flancher maintenant.

Il maintint son coude avec sa main gauche. Le flot de sang se tarissait peu à peu sous l’effet des puissants coagulants que contenait son hémoglobine. Sa main droite était engourdie et il ne parvenait plus à bouger ses doigts.

Il se remit sur pieds en poussant un grognement d’effort, puis alla récupérer son marteau. Le saisissant avec sa main valide, il partit en boitillant pour rattraper ses frères. Les portes le surplombaient. Leurs chambranles en fer arboraient des inscriptions blasphématoires.

Hafloí avança vers lui d’un air exténué. Il était couvert de sang et son armure était cabossée, toutefois il n’avait rien perdu de son entrain. La sauvagerie animait encore son esprit.

— La chasse est bonne, vaerangi ! » lui lança-t-il en brandissant la tête coupée d’un Plague Marine.

Gunnlaugur grogna son assentiment. Il s’était bien battu. Ils avaient tous accompli des faits d’armes glorieux et dignes de sagas, si toutefois ils revoyaient un jour les flammes de l’Aett.

— Elle est excellente, » grommela-t-il en se redressant fièrement. À chaque seconde, le miracle de sa physiologie améliorée soignait un peu plus ses blessures en dépit de leur gravité. « Et elle n’est pas finie… »

Njal était à la tête de ses guerriers et forçait le passage au niveau des portes. Il était toujours entouré d’une aura flamboyante, dont les flammèches léchaient désormais les piliers du portail central. Au-delà des ouvertures en fer noir, l’air rougeoyait. La chaleur était intense et s’échappait par des grilles hautes comme des Titans. D’énormes extracteurs d’air suspendus par des chaînes vibraient comme si une énergie intense les parcourait.

Hafloí et Gunnlaugur rejoignirent la position de Njal et des Loups survivants qui se rassemblaient à l’entrée des portes. Il restait en tout et pour tout quinze Grey Hunters. La petite bande entourait Njal. Ils se trouvaient face à l’enveloppe extérieure du principal réacteur à fusion. Des piliers en adamantium servaient d’écrin à un cœur de flammes bouillonnantes. Les entrailles du réacteur s’agitèrent à ce moment-là, comme si elles étaient conscientes de la présence des intrus.

— Sortez les charges de démolition, » ordonna Njal en s’emparant d’un objet sphérique accroché à sa ceinture.

Gunnlaugur, Hafloí et les autres l’imitèrent. Ils avaient tous emmené une charge thermique blindée capable de déclencher une réaction en chaîne si elle explosait près d’une machine instable fonctionnant grâce à la chaleur du plasma, exactement comme ce réacteur.

Njal pointa son bâton vers la coque du réacteur et projeta un rayon d’énergie. L’armature métallique se déforma et finit par fondre, laissant apparaître un trou béant à l’intérieur duquel on pouvait voir briller une chaleur extrême.

« Réglez sur une heure… » ordonna Njal tout en manipulant son chrono.

Gunnlaugur l’imita, ainsi que tous les autres. Le Wolf Guard pensa brièvement qu’une heure leur laisserait à peine le temps de retourner aux barges d’assaut Caestus – il leur avait fallu beaucoup plus de temps pour arriver jusqu’ici. Cependant, c’était un impératif dicté par la mission, car il n’y avait pas une seconde à perdre pour détruire le space hulk avant qu’il arrive à Kefa.

Njal se tourna vers eux. On entendait déjà les hurlements d’autres défenseurs dans les profondeurs. Ils se préparaient à revenir à la charge.

Njal prit sa charge thermique à deux mains. La lumière qui émanait du réacteur découpait sa silhouette dans la pénombre.

« C’est pour cela que nous sommes ici. Que Russ les guide. »

Puis il fit volte-face et projeta son engin dans le cœur du réacteur.

Les voix gagnaient en intensité. Certaines semblaient hostiles, d’autres accueillantes, toutefois il ne parvenait pas à les discerner totalement, même si elles semblaient familières et avaient des intonations qu’il reconnaissait.

Il avait de plus en plus de mal à distinguer ses pensées au milieu du tohu-bohu. Même les mots du Mycelite se perdaient dans la conscience du Festerax.

— Tu peux chasser ces envahisseurs, » l’assurait le Mycelite.

Pendant un instant, Baldr se demanda pourquoi il devrait s’exécuter. Le Mycelite était un puissant sorcier, pourquoi ne s’en chargeait-il pas lui-même ? Il y avait sans doute des milliers d’âmes corrompues à bord de ce vaisseau capables de prendre sa place. Qu’avait-il de si unique ?

Mais cette interrogation céda rapidement la place au désir. Ces intrus étaient comme une épine plantée dans sa chair. S’il avait été un mortel, il l’aurait retirée sans attendre.

Cependant, il n’était plus mortel. Il était le Festerax, un des rejetons du Père des Épidémies, une goutte d’eau dans un raz-de-marée pestilentiel destiné à submerger l’Imperium et à mettre un terme à des millénaires de violence inutile.

Car cela durait depuis trop longtemps. L’univers avait besoin de repos. Il devait retomber dans les bras de la dégénérescence. C’était de toute façon son destin, et comme le Mycelite l’avait souligné, lui résister était futile et n’amènerait que de nouvelles souffrances.

« Tu sais quoi faire, » répéta la voix du Mycelite.

— Non… » répondit Baldr. Ses sens étaient altérés, comme ils l’avaient été dans cette gorge sur Ras Shakeh. Il avait l’impression que quelque chose n’allait pas, toutefois il ne parvenait pas à déterminer quoi. Tout ce qu’il ressentait de concret était la matière du vaisseau autour de lui, et l’énergie infinie qui s’en dégageait. Son esprit pouvait s’insinuer dans ses moindres circuits.

— Si, tu le sais. Utilise tes dons. Cherche la source de la douleur. »

Baldr obéit. Il bloqua le tumulte mental du Festerax et plongea dans les senseurs et les sensations physiques qui constituaient son nouveau système nerveux.

Il traversa des couloirs et des salles, là où de nouvelles mutations naissaient à l’intérieur de longues rangées de modules cylindriques. Il passa dans des forges, où des munitions étaient fabriquées sur d’interminables tapis roulants. Il aperçut des usines où la chair d’un million d’esclaves était liquéfiée dans d’immenses cuves avant d’être acheminée par de longs tuyaux dans les estomacs d’une immense armée. Dans les cryptes à spores, des milliers de torpilles attendaient d’être envoyées pour débuter un nouveau cycle de vie et de mort.

La douleur n’était pas dans ces endroits. Ce n’est que lorsqu’il atteignit le cœur du navire, là où se trouvaient les réacteurs, qu’il perçut de nouveau cette souffrance désormais familière.

Les parasites étaient là. Il entendait leurs cris féroces, et sentit des armes maltraiter ses chairs.

Il hésita pendant un instant à cause d’une de ces voix. L’ombre d’une seconde, elle le terrifia, et il parvint presque à se souvenir de l’origine de ce doute.

« Parfait, » le félicita le Mycelite. « Tu les as trouvés. Maintenant, sers-toi de tes muscles. »

Son doute s’envola quand il comprit qu’il pouvait le faire. Il ressentit comme une brûlure, et se rappela le collier qu’il portait auparavant, toutefois, cela ne suffit pas à l’arrêter. Il concentra son esprit vers les intrus, et sur la façon de s’en débarrasser.

S’il avait eu des lèvres, il aurait souri. L’intégralité du Festerax vibra d’une énergie nouvelle.

Le mot lui vint comme par enchantement.

— Skemmdarvargur, » souffla-t-il, et la rune maudite fut reprise en écho par mille voix dans son esprit.

La dernière bombe avait été lancée lorsque cela se produisit. Des éclairs d’énergie verte crépitèrent depuis le plafond de l’enginarium, au-delà de leur champ de vision, car les hauteurs se perdaient dans les nuages de fumée noire et de suie.

Des lances de matière Warp tombèrent au milieu des Loups. Arik, un membre de la meute de Fellblade, fut transpercé. Il fut parcouru de soubresauts, jusqu’à ce que finalement son corps explose en projetant des morceaux de céramite ensanglantée aux alentours.

Deux autres guerriers furent pris dans des vrilles de pouvoir éthérique, et leurs plastrons se disloquèrent dans une gerbe de sang mêlé de résidus arcaniques. Le reste de la bande battit en retraite, en pointant ses bolters vers la source de cette attaque. Seul Njal resta immobile, toujours entouré par des éclairs bleutés. Il s’en servit afin de riposter contre les traits du Warp qui s’abattaient, et très vite, la salle résonna du grondement des wyrds qui s’affrontaient.

Gunnlaugur battit en retraite avec les autres, car il n’était pas en mesure de lutter contre une telle déferlante d’énergie. De plus, ils devaient se hâter avant que le space hulk commence à se désagréger. Au bout de plusieurs mètres, il fit volte-face et hésita à rejoindre Njal.

— N’approchez pas ! » les avertit Njal tout en continuant d’affronter la pluie de feu ésotérique. La fournaise était intense et sa silhouette devint incertaine au milieu des ondes de chaleur.

Njal lança une contre-attaque, et la foudre monta vers le plafond. D’énormes explosions retentirent lorsque les énergies rivales se percutèrent et luttèrent férocement. Njal fut forcé de mettre un genou à terre. Gunnlaugur et les autres étaient condamnés à observer la scène sans pouvoir intervenir.

Finalement, l’esprit de Njal reprit le dessus. Ses piliers d’électricité blanche carbonisèrent le tissu de corruption et forèrent d’énormes trous dans la tempête verdâtre. Il se releva en brandissant le poing de défi, et invoqua un coup de tonnerre assourdissant. Toute la structure du navire vibra. La pluie entropique rugissait et des débris tombaient en cascade sur les machineries de l’enginarium.

L’attaque cessa lorsque les énergies retournèrent dans le Warp. Des grincements montaient des profondeurs, et le vent hurla quelques secondes de plus avant que le silence retombe.

Njal mit de nouveau un genou à terre. Gunnlaugur se porta vers lui. Le visage du prêtre était marqué par l’effort qu’il venait de fournir.

« C’était le vaisseau… » croassa-t-il.

— Comment ça ? » s’enquit Gunnlaugur.

— C’était le vaisseau ! »

Gunnlaugur ne comprenait pas.

— On pourrait… » allait-il proposer, toutefois Njal le coupa dans son élan.

— Vous ne pouvez rien. Je sais où il se trouve. Je peux le sentir. » Il leva la tête et ses yeux bleus sondèrent les ténèbres infinies. On pouvait deviner les courbures d’arches et d’arcs-boutants. « Il va nous broyer. »

Gunnlaugur jeta un regard par-dessus son épaule. Il restait douze autres Loups en piteux état. Derrière eux, on percevait l’agitation de mutants qui se rassemblaient. L’ennemi avait subi un revers, mais il disposait toujours d’effectifs pléthoriques.

« Va-t’en ! » lui ordonna Njal. « Notre mission est accomplie, et vous pouvez encore atteindre les barges d’assaut.

— Notre chasse n’est pas terminée… »

Njal sourit d’un air sévère.

— Tu t’es battu aussi férocement que le Tueur, vaerangi, mais tu ne peux rien contre ce pouvoir-là. Ton marteau doit survivre pour combattre encore. » Son sourire s’effaça. « Va-t’en, je ne le répéterai pas.

— Comment allez-vous sortir ? » demanda Gunnlaugur.

— Ne te soucie pas de moi. Tu as moins d’une heure devant toi, » répondit Njal en faisant signe à Nightwing de venir se poser sur son épaule.

Gunnlaugur salua Njal en frappant sa poitrine avec son poing, puis il se tourna vers les survivants. Il était le seul chef de meute encore en vie.

— Suivez-moi ! » leur ordonna-t-il en se mettant en route.

La route jusqu’aux Caestus allait être sanglante.

Chapitre Vingt

Olgeir descendit neuf niveaux de la spire, en emmenant les gardes d’Annarovea qu’il rencontra. Il fut forcé de réduire au silence un groupe d’agitateurs peu zélés dans la zone protégée, néanmoins le véritable problème se trouvait plus bas et provenait des hab-blocs où vivaient les ouvriers qualifiés.

Il finit par atteindre une vaste salle de réunion en dessous des portes de la spire principale. C’était un point défensif idéal, avec de larges allées quadrillant un auditorium semi-circulaire immense. Des dizaines d’entrées menaient aux niveaux inférieurs, toutefois une seule porte permettait d’accéder aux niveaux supérieurs par le biais de vastes ascenseurs. Une foule s’était rassemblée à la base de l’auditorium et commençait à emprunter les allées vers le sommet.

Olgeir sortit de l’immense ascenseur flanqué d’une dizaine de gardes des spires en armure bleue. Ils avaient leurs armes à la main, mais pour l’instant, Olgeir ne brandissait pas son bolter de façon menaçante. Jusqu’alors, sa seule présence avait été suffisamment intimidante pour calmer les ardeurs des plus virulents, et de toute façon, il n’avait pas l’intention de tuer autrement que par nécessité.

— Ne tirez pas tant que je n’en donne pas l’ordre, » dit-il à son escorte tandis qu’elle prenait position au pied de la porte vers les niveaux supérieurs.

Les gardes mirent un genou à terre et pointèrent leurs armes vers la foule en contrebas. Celle-ci continua d’approcher en escaladant les rangées de sièges vides, les yeux rivés sur les nouveaux arrivants.

Olgeir les regarda approcher. Ils étaient des milliers, et il en arrivait sans cesse par les entrées de niveaux inférieurs. Les plus proches n’étaient qu’à cinquante mètres, cependant, la vue du Space Wolf les fit hésiter.

« Ça suffit ! » rugit Olgeir. Sa voix d’ours relayée par le haut-parleur de son casque résonna dans l’auditorium. La foule s’arrêta net. « Rentrez chez vous. Vous n’irez pas plus loin. »

Olgeir observa les premiers rangs. Ce n’étaient pas des soldats. Les visages étaient crispés par la peur et le désespoir. Jusqu’à présent, ils avaient toujours craint et servi leurs maîtres des hautes spires, toutefois, maintenant qu’un danger pire que la colère de ces derniers les menaçait, ils osaient enfin se révolter.

Olgeir vit des ouvriers, des bedeaux, de petits fonctionnaires de l’Administratum, des travailleurs non qualifiés. Ils avaient tous l’air paniqué. On pouvait également voir çà et là les armures carapaces noires d’Arbitrators, alors qu’ils étaient réputés pour leur incorruptibilité. Néanmoins, puisque la planète était menacée d’annihilation, peut-être que leur foi aveugle avait finalement flanché.

— Ne l’écoutez pas ! »

Olgeir tourna le regard vers l’origine de cette voix. Les armes de son escorte se pointèrent dans la même direction.

Un individu sortit des premiers rangs. Les gens s’écartaient à son passage.

Morfol.

Le seigneur-commissaire portait une armure carapace sous une cape noire, ainsi qu’un masque macabre aux symboles de l’Imperium. Il était accompagné par des Arbitrators armés jusqu’aux dents, ainsi que par des soldats de la Garde. D’autres hommes armés le suivaient.

— Restez où vous êtes, commissaire, » l’avertit Olgeir en résistant à l’envie de brandir son bolter.

Morfol s’arrêta à quelques mètres devant son armée hétéroclite. La détermination brillait dans son regard. Olgeir avait vu cette lueur dans les yeux d’une centaine d’autres commissaires au cours de sa vie. Il avait toujours admiré ce courage.

— Ou sinon vous ferez quoi, Ange de l’Empereur ? » Les mots de Morfol résonnaient dans tout l’espace, car ils étaient amplifiés par les émetteurs vox de son gorgerin. « Vous allez me tuer ? Vous pensez que cela m’effraie ? » Il se tourna vers sa troupe. « La mort n’est pas à craindre. En revanche, la couardise est la pire des fautes. » Morfol savait haranguer, et la foule se remit en marche presque mécaniquement. « Un ennemi arrive. Nous l’avons vu sur les auspex. L’Empereur voudrait que nous nous battions. Si le gouverneur le refuse, si son nouveau garde du corps le refuse, alors il est de notre devoir de saisir ce flambeau. »

Les paroles du seigneur-commissaire étaient contagieuses. Alors qu’Olgeir le regardait, les hommes grimpaient de nouveau les rangées de sièges vides. La peur se lisait toujours dans leurs regards, cependant on pouvait aussi y discerner une détermination née du désespoir.

Morfol était un excellent orateur. Et il était courageux, car il avança à la tête de la foule en dégainant une épée tronçonneuse.

Olgeir savait qu’il pouvait l’abattre d’un seul tir, mais cela ne ferait qu’enrager la foule, et donnerait plus de poids à ses dernières paroles. Il savait aussi qu’il pourrait tenir la porte presque indéfiniment contre une si piètre opposition, toutefois cela provoquerait un bain de sang et bloquerait totalement l’accès à la spire.

Alors qu’il hésitait, le signal vox d’Annarovea s’alluma.

— Mon seigneur, un vaisseau approche de l’orbite, » dit-elle d’une voix chargée de reproches.

Olgeir serra un peu plus fort son bolter.

— C’est impossible, » répondit-il en vérifiant son chrono. « C’est beaucoup trop tôt !

— Ce n’est pas le space hulk. C’est un croiseur super-lourd. Il ne répond pas à nos appels, et il ignore les transports de troupes en orbite. Et ses boucliers sont actifs. »

Olgeir recula vers la porte en pointant son arme vers Morfol. Le seigneur-commissaire continua d’avancer imperturbablement.

— Ce vaisseau n’est pas là pour nous venir en aide, » prévint Olgeir.

— Ne dispose-t-il pas d’artillerie navale ? » demanda Annarovea d’une voix suspicieuse.

— C’est un bâtiment du Ministorum, gouverneur. Ils vont refuser de vous parler.

— Je peux encore rapatrier les régiments de la Garde. Nous nous sommes peut-être précipités en abandonnant la planète aussi rapidement.

— Hors de question. » Olgeir sentait la frustration l’envahir. La foule approchait et gagnait en confiance. « Écoutez-moi. Même s’ils pouvaient stopper le space hulk, ils ne le feraient pas. Je vous le répète, ils ne sont pas là pour nous aider. »

Lorsque Annarovea répondit, elle était clairement exaspérée.

— Dans ce cas, que font-ils ici ? »

Olgeir imaginait parfaitement les tubes chargés avec des torpilles cycloniques. Leur mort serait rapide, mais aussi inutile que s’ils avaient péri à cause des pestiférés. Que s’était-il passé ? Njal avait-il autorisé Delvaux à agir ? La mission avait-elle échoué ?

Morfol n’était plus qu’à vingt mètres. Il criait des encouragements à ses soldats et leur faisait signe d’avancer avec son épée tronçonneuse. Sa conduite faisait honneur au Commissariat.

— Je vais revenir dès que possible, gouverneur. D’ici là, poursuivez l’évacuation. Ne faites rien pour l’entraver. »

Il coupa la communication et s’élança vers Morfol. Le commissaire n’eut pas le temps de réagir. Olgeir lui arracha l’épée tronçonneuse sans qu’il puisse l’utiliser, puis le saisit à la gorge et le leva d’une seule main à un mètre du sol.

Morfol le toisait en maîtrisant sa peur.

— Je vous l’ai dit… » souffla-t-il en s’agrippant à l’avant-bras du Space Wolf. « Je ne crains pas… la mort… même si vous me tuez, il y en a encore des milliers d’autres… »

La foule avait reculé face à l’attaque inattendue d’Olgeir, toutefois elle avait repris du cœur au ventre en voyant son meneur en danger, et avançait de nouveau.

— Vous tuer ? » grogna Olgeir en le dévisageant. « Je pourrais vous tuer simplement en serrant les doigts. Je pourrais tuer tous ceux qui vous suivent sans qu’ils ne parviennent à me porter le moindre coup. Mais pourquoi ferais-je cela ? Vous n’en valez même pas la peine. Vous parlez de devoir, alors que je vous ai déjà dit ce que votre devoir vous imposait de faire. En refusant de m’écouter, vous précipitez votre propre damnation. »

Morfol étouffait à petit feu, si bien qu’Olgeir desserra légèrement son étreinte. La foule s’était immobilisée, terrifiée et fascinée par la scène qui se déroulait sous ses yeux.

« Si les spores atterrissent sur cette planète, vous aurez le combat que vous espérez tant. Et croyez-moi, je serai à vos côtés. Toutefois, ne vous leurrez pas : toute victoire est impossible. Contrairement à certains de mes frères, la perspective d’une mort glorieuse mais vaine ne me réjouit pas. Malgré tout, je me battrai jusqu’à mon dernier souffle s’il le faut. »

Morfol l’écoutait. Ses yeux étaient exorbités et il suait abondamment, cependant il l’écoutait.

« Néanmoins, pour l’instant, votre devoir vous dicte de sauver autant d’âmes que possible. Votre gouverneur en a conscience, tout comme vos généraux. Vous devez veiller à ce que la discipline règne sur cette planète. Pourquoi n’accomplissez-vous pas votre devoir ? »

Morfol vit les trophées qui ornaient l’armure d’Olgeir. Ils provenaient de dizaines de campagnes militaires, et témoignaient d’une vie passée à servir loyalement l’Imperium. Il vit les taches de sang reçues lors des combats dans la station de communication, et les traces sur le bolter qui indiquaient une utilisation intensive.

Finalement, sa résolution vacilla. Olgeir le relâcha, et il tomba lourdement à terre en aspirant des goulées d’air.

Olgeir tourna la tête vers la foule.

« Je vous ai ordonné de rentrer chez vous ! » gronda-t-il.

Les hommes les plus proches reculèrent, effrayés par son ton menaçant. Privés du commandement de Morfol, leur volonté s’effritait. Certains tournèrent le regard vers le commissaire, néanmoins celui-ci gardait la tête basse. Il finit par lever la tête vers Olgeir. Son visage affichait un mélange de honte et de détermination retrouvée.

— Combien de temps nous reste-t-il ? » demanda-t-il.

— Moins de trois heures. Mettez-les à profit avec sagesse. »

Puis il fit volte-face et retourna auprès de son escorte. Les soldats avaient toujours leurs armes braquées vers la foule, toutefois Olgeir savait désormais qu’ils n’auraient pas à les utiliser.

Alors qu’il marchait, il enregistra l’identificateur de localisation de Morfol. Si les spores se mettaient à tomber, il faudrait qu’il le contacte. Il avait conscience que le commissaire ferait un allié fiable même lorsque tout serait perdu.

Sur ce, il rouvrit la communication avec Annarovea.

« La spire est sécurisée, gouverneur. Je reviens. »

Baldr frémit et inspira douloureusement. Il avalait de l’air. Il utilisait de nouveau ses poumons, et donc le reste de son corps.

La silhouette grotesque du Mycelite était toujours là, fétide et repoussante. Le Plague Marine l’observait, un sourire aux lèvres.

— Tu t’en es bien sorti… »

Dès qu’il parla, Baldr réalisa ce qu’il avait fait. Il en fut frappé d’horreur, et il lutta sauvagement contre ses liens. La matière gélatineuse qui le retenait ondula légèrement, et se fissura même au niveau de sa jambe gauche.

Le Mycelite restait calme, et le regardait comme un adulte observant un enfant en colère.

— Toute résistance est inutile, » dit-il en retournant s’asseoir. « Ta mémoire va continuer à s’effacer. Bientôt, ce navire et toi ne ferez plus qu’un. » Son sourire s’envola. « Tu seras plus puissant que n’importe lequel de tes frères ou des miens. Tu seras le premier d’une race nouvelle. »

Les paroles du Mycelite n’étaient plus aussi apaisantes. La haine de Baldr s’était réveillée.

— Je ne recommencerai jamais ! » cracha-t-il.

— Les faits prouvent le contraire…

— Je te combattrai ! »

Le Mycelite haussa les épaules.

— Tu ne peux vaincre tes désirs profonds. » Il fit courir ses doigts le long de son bâton. « En revanche, le collier reste un obstacle dont nous devons nous débarrasser.

— J’ai senti qu’ils avaient atteint leur objectif, » dit Baldr en se raccrochant à cette lueur d’espoir. « Ils ont lancé les explosifs. C’est terminé. »

Le Mycelite prit un air mystérieux.

— Rien n’est hors de ton atteinte dans ce navire. Ton esprit peut suivre les lignes de communications et les circuits des cogitateurs. Tu peux manipuler la matière et les énergies. Éliminer une poignée de charges thermiques au cœur de ton réacteur ne sera guère difficile. »

Baldr tira une fois encore sur ses liens, cependant ils ne cédèrent pas.

— Jamais je ne ferai cela !

— Oh que si ! »

Le Mycelite le regarda avec une affection non feinte.

« Grand-père a été généreux ! Contempler tes actes glorieux aurait déjà été une magnifique récompense, mais être ton mentor… c’est plus que je n’aurais jamais pu espérer… » Il se releva et claudiqua vers Baldr en s’appuyant lourdement sur son bâton. Son haleine doucereuse empestait la corruption.

« Tu te demandes peut-être pourquoi tu es si important. Tu te doutes que je suis moi-même un sorcier, et que beaucoup d’autres à bord de ce vaisseau bénéficient des bienfaits de l’Œil. Tu penses probablement que tout ceci n’est qu’une mascarade, qu’on se joue de toi, et cela te laisse un espoir… »

Baldr lui jeta un regard méprisant.

— Jamais je ne recommencerai, » affirma-t-il pour la troisième fois, comme si ces paroles étaient une litanie destinée à le préserver. Le Mycelite l’ignora.

— Cependant, je ne puis diriger ce navire comme tu le fais. Personne d’autre ne le peut. Le talent que tu possèdes dépasse de loin tous ceux de ma légion. Et tu veux que je te dise pourquoi, l’Engoulevent ? Nous ne sommes que des passagers à bord de ce vaisseau. Mais dans ton cas, il s’agit de ta demeure. »

Baldr cracha vers lui en essayant de ne pas l’écouter.

« Vous appelez ce navire le Festerax, » poursuivit le Mycelite d’un air amusé. « J’ai toujours apprécié ce nom, même si ce n’est pas moi qui l’ai choisi. »

Alors que le Mycelite parlait, des rais de lumière bleutée apparurent sur les murs de la salle. Des pans de mousse et de champignons tombèrent au sol dans un bruit humide. Un frémissement parcourut le plafond, comme si des poutrelles rouillées se déformaient subitement.

« Le temps corrompt toute chose. Les pensées, les actes, les paroles. Tout se modifie dans l’éther au gré des souhaits des dieux. »

Des sections entières de la salle furent soudain arrachées par d’immenses grues. Une lumière bleue et froide envahit l’espace, illuminant les amas de moisissures, et la température chuta. Baldr plissa les yeux sous l’effet de la lumière vive. Il apparut que la salle du Mycelite n’était qu’une partie d’une structure bien plus grande, qui se révélait au fur et à mesure que les parois moisies s’effondraient.

« Le Festerax est un agglomérat extraordinaire. Ce n’est que par chance, ou par un caprice du destin, qu’il a pu naître. »

Le dernier pan du plafond fut tiré par de lourdes chaînes. Pour la première fois, Baldr vit où il se trouvait réellement : il était retenu par des liens en matière organique aussi dure que du chêne et recouverte de protubérances violacées. Ces mêmes entraves avaient également englouti une plate-forme en pierre.

Il se trouvait sous un plafond très haut qui se perdait dans les miasmes d’un brouillard bleuté. Des colonnes en granite soutenaient des arches gothiques, qui elles-mêmes encadraient une plate-forme en marbre poussiéreux. Elle était entourée de stations auspex, et au-delà se trouvait une grande baie d’observation en armaplas.

Il était sur un pont de commandement.

« Le Festerax est réellement gigantesque, » poursuivit le Mycelite en regardant d’un air émerveillé tandis que les derniers vestiges de sa salle décrépite disparaissaient. Il paraissait encore plus voûté et malade sous la lumière vive. « Mais comme tous les space hulk, son cœur est constitué d’un seul navire. Des épaves et des détritus s’y sont agrégés au fil de millénaires, c’est pourquoi ce bâtiment originel est perdu au milieu d’un immense cocon de rebuts spatiaux. »

Baldr reconnaissait l’endroit où il se trouvait. Il vit les runes gravées dans le granite, les portes cerclées de fer qui donnaient sur des coursives enténébrées. Il vit les consoles du sensorium, devant lesquelles se trouvaient encore des squelettes en uniformes gris perle. L’équipage était mort depuis longtemps ; les cadavres décharnés tournaient vers le néant leurs crânes aux orbites vides.

« Tu sais où tu te trouves ? » s’enquit le Mycelite en avançant d’un pas traînant vers le macchabée le plus proche. « Sans doute as-tu reconnu leurs voix ? Ils te parlaient, Baldr. Et tu as reconnu leur langage, même si tu ne pouvais pas discerner leurs paroles. Ils attendent depuis neuf mille ans. » Il eut un rire triste et fit pivoter le siège. Le crâne poussiéreux dodelina. « Je crains qu’ils soient tous devenus fous à lier. Neuf mille ans passés sans pouvoir connaître la libération de la mort, sans doute… »

Les cadavres portaient la livrée ternie de kaerls. Certains paraissaient avoir fusionné avec leurs stations de contrôle. Ceux dont les crânes avaient encore une peau décharnée affichaient une expression de terreur intense.

« Voilà pourquoi tu dois diriger le Festerax, » conclut le Mycelite en revenant vers lui. « Tu te trouves sur le trône de commandement. Les âmes liées à ce bâtiment de guerre n’obéiront qu’à toi. Ce vaisseau n’obéira qu’à toi. Si tu apprends à les écouter, elles te diront pourquoi. Elles t’expliqueront que seul un fils de Russ peut piloter ce navire. Et encore, pas n’importe lequel, uniquement un fils de Russ marqué par les généreux maîtres du Warp. Car tu te trouves dans le véritable cœur de ce vaisseau. »

Il était tout proche. Sa respiration était sifflante tandis qu’il s’appuyait sur son bâton.

« Ils te révéleront que le nom de ce bâtiment n’a jamais été le Festerax, mais le Frostaxe, et qu’il naviguait dans le néant lorsque les primarques marchaient encore parmi les hommes. » Il sourit d’un air mélancolique. « J’espère que tu comprends désormais que je te disais la vérité : nous sommes pareils, Baldr Fjolnir. Nous tirons notre pouvoir de la même source, et nous sommes la proie des mêmes corruptions. »

Il partit dans un rire morne et éraillé.

« Tu es chez toi. Les voix vont te guider, et tu apprendras à les écouter. Cet endroit a toujours été ta demeure, et il t’appelle depuis ta naissance. »

L’estomac de Baldr se serra quand il comprit que le Mycelite disait vrai. Il pouvait encore entendre les voix, comme les échos d’une saga sans fin. Elles allaient murmurer dans son esprit jusqu’à ce qu’il abdique et qu’il les rejoigne dans leur prison éternelle, et qu’il se trouve inhumé vivant dans le cœur d’un navire infernal ravagé par les maladies.

Car il allait finir par craquer. Les paroles du Mycelite allaient ronger sa détermination. Il ne pouvait pas résister éternellement.

« Le temps presse… » ajouta le Mycelite en le regardant d’un air avide. « Bientôt, nous replongerons, toi et moi. Tu débarrasseras ton corps glorieux et éternel du mal qui le menace, puis tu élimineras jusqu’au dernier de tes frères. Tu n’auras pas besoin de revenir de ce voyage. Tu n’en auras plus jamais besoin. »

Ses yeux brillaient de sympathie.

« Ensuite, nous aurons l’éternité devant nous, juste toi et moi. »

Ingvar et Jorundur chargèrent au milieu d’une tempête de lasers et de bolts. Callia et son escouade avaient pris position de part et d’autre de la porte, derrière une barricade hâtivement constituée à partir de cogitateurs et de consoles de commandement. Elles tiraient sans discontinuer.

Les deux Loups se joignirent à elles. Ingvar se jeta à côté de Callia, puis son bolter tressauta dans sa main quand il ajouta sa puissance de feu à la fusillade.

— Merci, ma sœur !

— Tuez-le, c’est tout ce que je désire, » répondit-elle laconiquement.

L’énorme trône du Cardinal se trouvait à plus de soixante mètres. En dehors des barricades de Callia, il n’y avait quasiment pas de couvert. Même si le reste de l’équipage avait été surpris par la subite trahison de Callia, il n’avait pas tardé à riposter efficacement, tandis que des groupes progressaient dans le dédale de fosses et de tranchées qui entouraient le trône, et où se trouvaient les stations de contrôle et leurs consoles. Ingvar vit des sœurs de Nuriyah parmi ces groupes d’assaut constitués pour l’essentiel de soldats de l’Ecclésiarchie. Il y en avait des dizaines, et une fois qu’ils seraient en position, il ne resterait plus d’endroit où se mettre à couvert sur tout le pont de commandement.

Ingvar regarda le trône. Delvaux s’y terrait, protégé par un champ de force personnel. Il semblait hurler quelque chose, car Ingvar vit ses bajoues s’agiter.

Cependant, avant qu’il puisse apercevoir autre chose, deux machines de pénitence bloquèrent son champ de vision. La première était toujours proche du trône, et pivotait maladroitement sur elle-même dans un grincement de rouages. L’autre se rapprochait. Des flammes jaillissaient déjà de ses armes, et ses scies circulaires en adamantium tournaient à pleine vitesse.

— C’est maintenant ou jamais ! » prévint Ingvar en estimant la distance qui le séparait du trône. Un sprint rapide l’amènerait à portée de Delvaux, cependant il subirait avant cela un feu nourri.

Callia hocha la tête.

— On va faire une percée par la gauche pour vous couvrir. Ça ira ? »

Ingvar jeta un coup d’œil à Jorundur, qui tirait avec son bolter en s’abritant derrière la carcasse d’une unité auspex. Il s’arrêta pour lui faire un signe de tête.

« À votre signal… » dit Callia.

— C’est tout de suite ! » répondit Ingvar.

Callia et ses sœurs jaillirent de leur couvert et coururent vers la gauche tout en tirant au jugé. Une des guerrières fut fauchée en pleine course et s’écroula dans une gerbe de sang et de fragments de céramite, cependant les autres parvinrent jusqu’au couvert d’une station de communication, qui formait un ensemble de machines placées en demi-cercle. Les balles traçantes quadrillèrent immédiatement cette zone.

Ingvar et Jorundur attendirent quelques secondes avant de bondir à leur tour. Ingvar tira à une main de longues rafales. Jorundur le talonnait et faisait feu avec son propre bolter. Les soldats de l’Ecclésiarchie à découvert explosèrent en même temps que les décorations en marbre et les piliers en rocbéton.

Ingvar courait aussi vite que possible, en se fiant à son instinct de chasseur plutôt qu’aux senseurs de son armure. Il esquiva sans même s’en rendre compte la rafale d’une arme lourde, et poursuivit sur sa lancée sans ralentir.

— Je m’occupe de la machine de pénitence ! » l’avertit Jorundur par radio.

Ingvar se concentrait sur le trône. Il était parvenu à échapper à l’essentiel des tirs, cependant un projectile de gros calibre ricocha contre son épaulière et faillit le renverser. Il riposta pour faire taire ses agresseurs. Le trône était proche, à moitié caché par la poussière de roche et les débris.

Il était vaguement conscient qu’à droite, Jorundur était aux prises avec la machine de pénitence. Il percevait les rugissements de fureur et le tintement du métal contre le métal. Nuriyah et le gros des défenseurs accouraient. Ils l’atteindraient dans quelques secondes, et à ce moment-là, les choses tourneraient vraiment au vinaigre.

Il évita une rafale et bondit au pied du trône. Le rideau de poussière s’entrouvrit pendant un instant, et il aperçut le visage de Delvaux figé en un masque de terreur. Il se trouvait encore de l’autre côté du champ énergétique, mais celui-ci n’avait aucune chance d’empêcher Gyrfalkon d’atteindre sa proie.

Ingvar gravit les marches tout en tirant pour faire disjoncter le champ de force. Il activa dausvjer avec son autre main. La lame se mit à étinceler, comme si elle sentait qu’elle allait bientôt faire couler le sang.

Juste au moment où il allait sauter à la gorge du cardinal, un compartiment caché s’ouvrit sous le trône et les gueules de deux autocanons en jaillirent.

Ingvar ne put les éviter. Les armes ouvrirent le feu en rugissant et l’envoyèrent valser à plusieurs mètres de la plate-forme. Sa vision se brouilla, mais il parvint à riposter vers la base du trône pour réduire les armes automatiques au silence.

Cependant, il était trop tard. Une ombre le surplomba. Il leva la tête et vit la seconde machine de pénitence.

Les veilleuses de ses lance-flammes étaient allumées et ses scies circulaires hurlaient. Il n’avait pas la place pour s’échapper, et avant qu’il puisse brandir son épée pour se protéger, la machine de pénitence abattit ses disques mortels.

Gunnlaugur courait à l’opposé de l’ennemi.

Il voulait faire volte-face. Chaque fibre de son être lui criait de s’arrêter de sprinter vers les barges d’assaut et de mettre de nouveau son marteau à l’ouvrage. L’exaltation du combat l’habitait toujours, et au plus fort de la mêlée, il avait oublié les doutes et les dissensions.

Pourtant, désormais, il devait fuir, comme si la peur s’était emparée de lui.

S’il avait ri, son rire eût été amer.

Nous battons en retraite comme des chiots terrifiés.

Toutefois, chaque seconde qui passait les rapprochait de l’explosion des charges thermiques. Le potentiel de destruction qui se trouvait désormais au cœur du space hulk était terrifiant. Les charges allaient fendre la coque de l’enginarium aussi facilement que les doigts de Gunnlaugur pouvaient broyer un crâne.

La meute le suivait de près. Il entendait les souffles rauques malgré les casques qui étouffaient les sons. Ils étaient épuisés par ce combat violent qui durait sans répit depuis des heures.

— Plus vite ! » ordonna-t-il sur un ton impitoyable.

Et ils lui obéirent. Ils forcèrent leurs muscles à donner tout ce qu’ils avaient, et leurs souffles se firent encore plus courts. Ils ne couraient pas parce qu’ils craignaient leurs poursuivants. Ils couraient parce qu’ils en avaient reçu l’ordre, et parce qu’ils étaient fiers de prouver leur loyauté.

Je suis de nouveau un véritable vaerengi, pensa Gunnlaugur. Cette pensée alluma une étincelle de fierté dans son cœur en dépit de la situation.

Les couloirs sombres s’étiraient devant eux telles les entrailles d’une créature à la taille incommensurable. Gunnlaugur sentait que des mutants étaient en train d’essayer de leur barrer la route en préparant des embuscades ou en bloquant les coursives avec les cadavres de leurs congénères.

Il vérifia le chrono. Celui-ci égrenait les secondes dans un cliquetis fatidique. Il ne voyait plus Njal dans l’affichage tactique, et il ne savait pas si Ingvar et Jorundur étaient en vie. Il ne savait pas non plus si Olgeir était arrivé à Kefa, et s’il avait pu sauver quelque chose de cette planète. Le seul sens qui ne lui faisait pas défaut en cet instant était son odorat, et ce dernier lui indiquait la haine infinie du space hulk envers les Loups, et la détermination inébranlable de ceux-ci.

Il parvint à soutirer un peu plus de force de son corps harassé, et il accéléra légèrement en dépit de la douleur que lui infligeaient ses blessures.

« Nous allons vivre pour pouvoir arracher le cœur palpitant du briseur de serment ! » vociféra-t-il.

Ses frères lui répondirent de concert, et leur colère les poussa toujours plus avant.

Sus au briseur de serment !

La souffrance était phénoménale. Elle n’enserrait pas seulement son corps, mais également son âme, et menaçait de la précipiter dans le néant. À chaque fois que Njal remontait à la source, la douleur devenait de plus en plus intense. Un feu actinique le parcourait sous l’effet des puissances élémentaires libérées. Il courait à travers l’obscurité, usant de toute sa volonté pour défier quelque chose qui ne se pliait pas aux lois de l’univers.

Il ne pouvait pas se raviser. Il avait été forcé de puiser dans les plus terribles secrets de la manipulation runique, et son corps n’était plus qu’un instrument qui planait dans les courants de l’éther comme Nightwing planait dans les airs.

Le corbeau croassait en s’élevant à travers les innombrables niveaux qui menaient jusqu’au cœur corrompu du Festerax.

Njal le suivait. Il était déjà loin au-dessus de l’enginarium et poursuivait rapidement son ascension. La foudre l’entourait et lui permettait de s’élever comme s’il était pris dans un cyclone. Il empruntait les galeries verticales ouvertes dans le noyau du vaisseau. La tempête runique grondait à son passage.

Les niveaux défilaient comme dans un songe embrumé. Il ne pouvait qu’entrapercevoir l’intérieur des salles et des coursives. Des arches colossales s’ouvraient sur des profondeurs abyssales. Des piliers gigantesques soutenaient les voûtes de lieux dédiés à la pestilence, où des champs d’énergie verdâtre jetaient une lumière crue sur des crevasses béantes. Certains de ces endroits n’avaient pas vu âme qui vive depuis des millénaires. Ces halls fétides devaient renfermer de terribles secrets capables de renverser le cours d’une guerre, voire d’inaugurer un nouvel âge d’or pour l’Humanité, car ils détenaient peut-être les connaissances de dix mille ans d’histoire.

Ou alors, ils ne contenaient rien à part la mort et la maladie, et celle-ci se développait et mutait au milieu d’un air stagnant saturé de microbes.

Njal continuait de monter. Ses totems tintaient contre son armure ; le vent sifflait à travers les orbites du crâne fiché au bout de son bâton. Il se rapprochait de la source. Il la sentait, comme une tumeur grossissant à l’intérieur de son cerveau.

J’ai déjà rencontré cette chose.

Cette pensée l’intrigua malgré la douleur. Aucun mortel n’avait jamais mis les pieds à l’intérieur de ce space hulk et survécu, et le vaisseau n’abritait aucun ennemi qu’il eût déjà affronté.

Et pourtant. Les lances de puissance Warp qui avaient foudroyé ses frères lui avaient paru terriblement familières. Il dépassa de grands arcs-boutants et prit de la vitesse. L’air se refroidissait. De la moisissure recouvrait le métal et la pierre. Des excroissances moussues pendaient des poutrelles.

Nightwing croassa à quelques dizaines de mètres au-dessus de lui. Le corbeau l’avait mené sans faillir jusqu’à son objectif.

Njal puisa dans les runes et se dirigea droit vers l’oiseau. Il remonta un puits aux parois en fer, si étroit que son armure touchait presque les bords, puis il jaillit dans une immense salle sphérique.

Elle faisait plusieurs kilomètres de diamètre. Elle était envahie par l’obscurité et par des nuages de spores. Des arcs électriques verts crépitaient d’un bout à l’autre de cette concavité cyclopéenne. Au-dessus de Njal, soutenu par des centaines de pointes semblables à des os énormes se trouvait un bâtiment de guerre. Il avait en partie fusionné avec les parois qui l’entouraient. Des conduits immenses connectaient ce vaisseau au reste du Festerax. Ils étaient parcourus d’éclairs, et leur matière translucide permettait de voir le liquide visqueux qui coulait à l’intérieur.

Njal reconnut immédiatement ce navire grâce à son aspect. Et en dépit de son usure millénaire, il pouvait voir ses plaques de blindage grises, les icônes au-dessus des sabords, et le nom du navire, qui apparaissait en runes dorées sur la coque.

Frostaxe.

Nightwing émit un croassement outré avant de filer vers le bâtiment de guerre piqueté de rouille. Njal le suivit. De nombreuses brèches avaient éventré le blindage. Une puissance maléfique en émanait.

Et je suis déjà affaibli.

Le Loup Noir gronda au fond de son âme, attiré par le pouvoir que Njal avait dû déchaîner pour se déplacer rapidement à travers le space hulk. Le Rune Priest se dirigea vers l’ouverture la plus proche et s’accrocha à deux mains au rebord en adamantium.

Il resta là pendant un court instant. Le chrono cliquetait dans son casque. Le temps était compté. Il regarda vers le bas. Ses pieds pendaient dans le vide.

Allez !

Il se hissa à l’intérieur du navire et se releva. Puis il reprit le bâton accroché dans son dos ; le crâne s’illumina aussitôt d’une lumière argentée.

Nightwing le précédait et le guidait à travers les couloirs. Njal pouvait voir par les yeux de l’animal, si bien qu’il progressa sans encombre à travers le dédale.

J’aurai donc vu le cœur pourri de ce vaisseau… pensa Njal.

Chapitre Vingt et Un

Ingvar fixait la machine de pénitence. Il aurait peut-être encore le temps de lever son épée pour intercepter le coup, cependant il savait qu’il n’aurait pas la force de le dévier, c’est pourquoi il dévisagea la pilote de la machine, décidé à périr en regardant son adversaire droit dans les yeux.

Il ne vit que des traits masqués par une étoffe, et une bouche ouverte en un cri muet et perpétuel. Il reconnut de Chatelaine. Les scies circulaires vrombissaient toujours, et des filets de fumée âcre se dégageaient des gueules des lance-flammes.

Soudain, la machine fit volte-face.

Ingvar la regarda se détourner de lui et faire un pas en direction du trône. Il entendit Delvaux lui hurler de s’arrêter. Des tirs de bolters ricochèrent sur l’exosquelette en métal de Chatelaine, toutefois les projectiles n’avaient pas une puissance suffisante pour la stopper.

Ingvar en profita pour se relever et pour ouvrir le feu avec son arme. Les Battle Sisters qui avaient avancé dans le sillage de la machine de pénitence furent abattues alors qu’elles tentaient désespérément de stopper leur propre engin de guerre.

— Arrêtez ! » hurla Delvaux d’une voix paniquée, les yeux écarquillés de terreur. « Je vous ordonne de vous arrêter ! »

De Chatelaine l’avait atteint. Elle tendit son arme et inonda le trône de flammes. Delvaux cria de douleur et se débattit en tentant de s’échapper.

Il n’en eut pas le temps. De Chatelaine abattit ses deux scies circulaires et le déchiqueta dans des gerbes de sang et d’esquilles d’os. Les hurlements de Delvaux ne durèrent qu’une seconde avant que son torse mutilé tombe sur le marbre rougi.

Ingvar gravissait les marches de la plate-forme du trône tout en tirant. Les défenseurs du pont hésitèrent, car ils étaient sous le choc de la mort subite du cardinal. La pluie de bolts diminua pendant un instant fatidique, lors duquel l’issue de la bataille fut sur la balance.

— Éliminez l’autre machine de pénitence ! » ordonna Ingvar à Callia. Jorundur livrait toujours un duel inégal contre cet engin.

Puis Ingvar s’élança vers Nuriyah, qui était encore sonnée par la mort atroce de Delvaux. Elle restait les bras ballants et fixait le cadavre ensanglanté au pied du trône.

Le Loup parcourut les quelques mètres qui le séparaient d’elle. Son épée scintillait. Lorsque Nuriyah le remarqua enfin, elle avait laissé passer toute chance de survivre. Elle tenta de lever son lance-flammes, cependant Ingvar avait déjà bondi pour porter l’estocade.

La lame s’immisça exactement à la jointure du casque et du gorgerin. La tête de Nuriyah vola dans les airs en laissant derrière elle un sillage sanglant, puis roula au sol avant de s’immobiliser.

Ingvar retomba au sol et se redressa pour faire face aux autres défenseurs.

— Assez ! » tonna la voix de Callia dans le vox du pont.

Le cours de la bataille venait de s’inverser brutalement. De Chatelaine continuait à réduire en miettes le trône de Delvaux. L’autre machine avait été réduite au silence par Jorundur, avec l’aide de l’escouade de Callia. Les sœurs de la Larme Flamboyante étaient privées de chefs, et certaines s’étaient déjà ralliées à Callia.

Les derniers tirs cessèrent et le calme revint. Les défenseurs du pont sortirent de leurs couverts, les bras levés en signe de reddition.

« Ce navire est toujours sous le commandement de l’Ecclésiarchie ! » annonça Callia avec la même détermination que celle dont elle avait fait preuve à Hjec Aleja. « Retournez à vos postes et rouvrez les portes. Transmettez un message aux autres ponts en précisant que le cardinal Delvaux a été relevé de ses fonctions, et que le Vindicatus est désormais sous le contrôle direct de la Larme… » Elle tourna la tête vers la machine de pénitence de Chatelaine qui continuait à découper rageusement les débris du trône. « …sous le contrôle direct du Cœur Blessé. »

Ingvar chercha Jorundur des yeux. Il vit le Vieux Molosse lui faire un signe à côté de l’épave de la seconde machine de pénitence. Ingvar ne l’avait jamais vu en aussi piteux état. Son armure avait été dévastée par les scies circulaires de l’engin, toutefois il tenait encore debout et serrait fermement son arme.

Seule de Chatelaine s’agitait encore. Ses gestes étaient de plus en plus frénétiques. Le trône de Delvaux n’était plus qu’un amas de fragments ensanglantés, pourtant elle continuait à les attaquer. Certains de ses mécanismes avaient été abîmés par les tirs de bolters et surchauffaient. Ses bras métalliques battaient les airs. Un cri étranglé sortit enfin de sa bouche tandis que son exosquelette commençait à tomber en morceaux.

Ingvar se précipita vers elle au moment où la machine s’écroulait au milieu de la dévastation qu’elle avait provoquée. Les membres mécaniques de Chatelaine dégageaient une fumée huileuse, et son corps – son vrai corps – était parcouru de convulsions.

Ingvar s’agenouilla près d’elle et retira le tissu qui masquait son visage. Des filets de sang coulaient de ses yeux : les systèmes de la machine lui injectaient des doses massives de drogues qui amplifiaient la douleur.

Malgré tout, elle luttait encore. Elle était parvenue à surmonter les systèmes psychoréducteurs de la machine, et à résister aux drogues censées faire de son corps une simple marionnette. Alors que cela aurait dû être impossible, elle était parvenue à retourner un outil de l’Ecclésiarchie contre son maître.

Au cours de toute une vie passée à combattre sur un millier de mondes, Ingvar n’avait jamais vu une telle force mentale. En cet instant, alors que son corps n’était plus que douleur, de Chatelaine se battait encore.

Ingvar l’aurait sauvée s’il l’avait pu, toutefois il était impossible d’extraire quelqu’un vivant d’un tel engin. Il posa donc le canon de son bolter contre sa tempe.

— Reposez en paix, ma sœur. Votre saga sera narrée dans les Halls de Fenris. »

Le visage de Chatelaine resta tordu par l’agonie, néanmoins une lueur de compréhension traversa son regard.

Ingvar appuya sur la détente, et les spasmes cessèrent avec la détonation. Les unités d’impulsion nerveuse de la machine détectèrent la mort de la pilote et ses générateurs s’arrêtèrent. Les scies circulaires s’immobilisèrent et les veilleuses des lance-flammes s’éteignirent.

Ingvar se releva lentement sans quitter des yeux la dépouille de Chatelaine.

Callia le rejoignit, puis Jorundur qui boitait un peu. Kefa Primaris était apparue dans l’immense baie d’observation.

— Le space hulk est à portée des auspex, » dit Callia en vérifiant son chrono. « Est-ce que vos frères… 

— Ils vont le détruire, » répondit Ingvar en se détournant du carnage autour du trône. « Gardez la foi.

— Et les torpilles cycloniques ? » s’enquit Jorundur.

— J’ai déjà donné un contrordre, » dit Callia en se dirigeant vers la station sensorium au pied de la plate-forme. Elle pianota sur une console. « Ils vont bientôt… »

Elle resta coite. Ingvar et Jorundur la rejoignirent. Des runes brillaient sur l’écran fissuré.

« C’est impossible ! » souffla-t-elle en tournant la tête vers la baie d’observation et la forme immense de Kefa Primaris.

Ingvar vérifia les runes.

— L’ordre de lancement des torpilles est toujours actif !

— Je l’ai annulé ! » s’écria Callia.

Jorundur soupesait sa hache d’un air concentré.

— Y a-t-il un moyen de contrôler directement la mise à feu des tubes ? » demanda-t-il.

— Je n’en sais rien ! » répondit Callia. « Où est le capitaine ? »

Harryat arrivait en clopinant. Sa main agrippait son épaule ensanglantée et son visage était tordu par la douleur.

— C’est à cause de la priorité accordée aux tirs d’artillerie, » expliqua-t-il.  « On pourrait court-circuiter l’ordre à partir d’ici, mais il faudrait le code personnel du cardinal. On ne pourrait… »

Ingvar regarda Jorundur et ils pensèrent à la même chose en même temps.

— Klaive ! » s’écria Ingvar. « Donnez-moi sa localisation.

— Il est trois niveaux en dessous. Je peux transférer ses coordonnées au cogitateur de votre armure, mais vous ne l’atteindrez jamais à temps.

— Faite de votre mieux ici, » lui lança Ingvar en s’élançant. « Essayez de changer de cap et de quitter l’orbite ! »

Jorundur lui emboîta le pas.

— Klaive, c’est celui que t’es venu choper ? » lui demanda-t-il par radio alors qu’ils couraient vers la sortie.

— Exactement. Il me le faut vivant.

— Ça risque d’être difficile…

— J’ai dit vivant ! »

Jorundur ne répondit pas sur-le-champ. Lorsqu’il le fit, ce fut d’une voix sombre.

— On va essayer… »

— Tu as peur, » dit Baldr.

Le Mycelite leva la tête vers lui.

— Pourquoi dis-tu cela ?

— Le temps presse. Njal est toujours à bord de ce vaisseau, et désormais, c’est toi qu’il traque. »

Le Mycelite ne mordit pas à l’hameçon, et il resta tel qu’il était : mélancolique, calme, comme s’il était en proie à une espèce de torpeur.

— Il peut effectivement détruire ce navire, et me tuer. Mais cela ne fera que prolonger l’agonie. »

Ses doigts s’enroulèrent fermement autour du bois noueux de son bâton.

« Je t’ai montré comment faire preuve de pitié. Tes apothicaires abrègent parfois les souffrances de tes frères mortellement blessés, n’est-ce pas ? C’est exactement la même chose. »

Baldr scrutait le Plague Marine. Sa voix était plus faible que jamais. Peut-être avait-il épuisé ses forces en tentant de soumettre Baldr à sa volonté. Le Loup sentait le collier autour de son cou qui mordait ses chairs. Lorsque Njal le lui avait mis, il avait pris cela comme une humiliation. Dorénavant, il considérait cet objet comme un symbole d’espoir, tout comme le totem en os l’avait été sur Ras Shakeh.

« Assez palabré… » dit le Mycelite. Il tendit la main et la posa sur le front de Baldr. « Nous devons y retourner… »

Le pont de commandement du Frostaxe disparut et l’esprit de Baldr tomba dans un puits de ténèbres. Il sentit un instant le contact de la peau moite du Mycelite contre la sienne, puis plus rien.

Des couleurs vives apparurent enfin dans le néant. Il percevait le mouvement des âmes dans son corps colossal – le corps du space hulk – qui se ruaient vers la coque externe. Elles étaient déterminées non pas à survivre, mais plutôt à s’assurer que leur sacrifice ne serait pas vain.

Il discerna également la présence cuisante de Stormcaller qui traversait son corps comme une comète. Il se demanda si le Mycelite savait à quel point le Rune Priest était proche.

Enfin, Baldr ressentit des pointes douloureuses au cœur, là où les charges thermiques jetées dans les chambres de fusion égrenaient un compte à rebours dans leur enveloppe blindée, et étaient sur le point de le réduire en cendres.

« Détruis-les ! » le commanda le Mycelite. Sa voix résonnait dans son esprit. Elle paraissait plus pressante qu’auparavant.

Baldr savait qu’il en était capable. Tout comme il avait déchaîné un feu éthérique pour chasser les intrus de l’enginarium, il était en mesure d’extraire les charges thermiques des chambres à plasma et de les précipiter dans le vide, où elles exploseraient en silence, sans provoquer le moindre dégât.

Et il voulait le faire. C’était une réaction aussi naturelle que retirer une épine plantée dans son doigt.

Il étendit son esprit vers les chambres à plasma, et distingua les corps étrangers logés dans la masse luminescente : de petites sphères noires prêtes à exploser. Le besoin de les saisir et de s’en débarrasser était irrépressible. Il saisit la première d’une main fantomatique, et regarda le plasma onduler autour.

— Non, » dit-il enfin.

La voix insistante du Mycelite réagit immédiatement, et il perçut son pouvoir.

— Tu es ce navire. »

Ne pas obtempérer était terriblement difficile.

Cependant, il savait qu’il en était capable.

— Non ! » répéta-t-il en essayant de mettre fin aux visions. Il entendait les voix qui sourdaient de colère dans sa tête. Elles tentaient de lui forcer la main, de l’attirer dans l’éternité de servitude qu’elles subissaient.

La voix du Mycelite devint encore plus douce et persuasive.

— Tu possèdes un don unique. En dix mille ans, aucun être tel que toi n’a jamais existé. Les étoiles s’étiolent, et pourtant, la galaxie voit naître des choses magnifiques. Ne renie pas ton destin. Tu seras un dieu. Tu as été marqué dès la naissance. Les démons de ton monde de glace le sentaient. Tu le sentais. »

Baldr se souvint du loup qu’il avait rencontré dans le bois sombre. Il se rappela ses yeux d’ambre.

Pourquoi n’attaque-t-il pas ? Qu’attend-il pour me sauter à la gorge ?

Sa détermination vacilla. L’âme du space hulk s’en aperçut et tenta de le submerger. Il se sentit nauséeux alors qu’un volume de matière presque infini se pressait contre son esprit.

Il revit les charges thermiques et s’en empara. Il n’avait qu’à les jeter au loin, les éparpiller dans le néant, tel un enfant lançant des galets dans la mer.

« Vas-y ! » l’encouragea le Mycelite.

Il allait le faire. Les paroles du Mycelite avaient été persuasives, et les derniers fils de sa résistance menaçaient de céder. Il était sur le point de se débarrasser des charges thermiques, puis de tourner sa colère vers ses frères. Tout aurait pu se terminer en quelques battements de cœur.

Cependant, au moment où ces pensées se cristallisaient, la présence du Mycelite disparut de son esprit.

Baldr se retrouva soudain dans le monde réel. Il cligna les yeux sous la lumière crue, et réprima un violent haut-le-cœur.

Des corps bougeaient à proximité. Des corps énormes, nimbés de foudre et de feu verdâtre. Pendant une seconde, Baldr pensa qu’il était mort, et que son âme se trouvait dans l’outre-monde, entourée de spectres et de feux follets.

Finalement, sa vision revint et il comprit ce qui s’était passé. Le Mycelite avait été distrait par un impondérable : Njal Stormcaller était là. Les runes de son armure crépitaient férocement.

— Prépare-toi à faire face à ta damnation, Traître, » gronda Njal en invoquant un feu runique autour de son bâton. « Hel s’apprête à prendre ton âme… »

Les sites d’impact clignotaient dans l’affichage tactique de Gunnlaugur. Il donna l’ordre à la meute de se séparer pour rejoindre les diverses barges d’assaut dont les balises répondaient encore. Pendant qu’ils couraient, ils avaient vérifié lesquelles étaient encore opérationnelles.

Étant donné leurs pertes, à peine trois Caestus suffiraient. Gunnlaugur avait effectué un scanner lors de son approche, et sur les cinq engins qui avaient répondu, quatre étaient en état de marche. Ils étaient scellés, afin que leur épais blindage de céramite les protège des attaques ennemies, en dehors des plus redoutables.

Deux meutes de cinq guerriers se séparèrent et empruntèrent les couloirs en direction des signaux. Les quatre derniers Loups suivirent Gunnlaugur sans ralentir.

Leur barge d’assaut n’était pas loin de la sortie. Elle était logée dans une galerie verticale qui servait jadis au passage des câbles d’un poste de communications.

Gunnlaugur vérifia son chrono.

Il restait seize minutes, ce qui était insuffisant.

La voix essoufflée d’Hafloí résonna dans la radio.

— Cibles en vue ! »

Gunnlaugur passa en mode d’affichage tactique et vérifia les runes de proximité qui clignotaient dans son viseur tête haute.

— Skítja ! » jura-t-il. L’ennemi bloquait les tunnels devant eux. Le casque de Gunnlaugur les comptabilisait : deux cents, trois cents…

« Repoussez-les ! » ordonna-t-il en insérant son ultime chargeur dans son bolter.

Le corridor s’emplit du cliquetis des armes qui étaient vérifiées et rechargées. Les armes énergétiques s’allumèrent en bourdonnant.

Dix mètres.

Il aperçut la première paire d’yeux verts qui luisaient dans le noir.

« Pour le Père de Tous ! » rugit-il en brandissant son marteau et en ouvrant le feu.

Ses frères hurlèrent leurs cris de guerre et percutèrent les barricades érigées à la hâte. Le tunnel plongea dans le feu et la mort.

Olgeir déboula dans le bureau d’Annarovea. Elle tourna vers lui un visage rouge de colère.

— Vous le saviez ! Il n’y avait pas que vous ! Il y avait d’autres vaisseaux ! »

Olgeir jeta un coup d’œil autour de lui. Le reste de l’état-major du gouverneur lui jetait des regards réprobateurs.

Sa mission était en train de déraper. Il n’avait pas d’ennemi à désigner, et aucune excuse rationnelle à fournir pour ce qui était en train de se produire.

— Les ordres restent les mêmes, » dit-il.

— Pourquoi ne peut-on pas communiquer avec ce navire du Ministorum ?

— Vous avez ses coordonnées précises ? »

Annarovea se leva d’un air furibond et se rendit devant sa station sensorium. Olgeir la suivit. L’écran-pict affichait la zone orbitale proche et de multiples runes. Les transports de troupes s’éloignaient en emportant leur précieuse cargaison d’humains.

Il vit le navire du cardinal. Il se rapprochait de la limite de portée des torpilles cycloniques.

« Effectuez un scan… » dit-il.

Annarovea fit signe à un assistant qui dirigea les ondes de ses auspex vers le Vindicatus.

— Que voyez-vous ? » demanda Olgeir.

— De lourds dégâts apparents. Sa trajectoire est erratique et ses moteurs mettent du temps à répondre.

— Ce bâtiment a engagé le space hulk, » expliqua Olgeir à Annarovea. « Voyez le résultat. S’il recommence, il sera détruit. » Il vérifia les données sur l’écran-pict. « Analysez son arsenal. »

L’assistant ajusta les réglages des auspex.

— Il y a une accumulation d’énergie lente mais continue au niveau de la proue. »

Olgeir hocha la tête.

— Au niveau des tubes lance-torpilles, plus exactement ». Il se tourna vers Annarovea. « Le commandant de ce navire est en mesure de détruire toute forme de vie sur cette planète, et il n’hésitera pas à le faire si le space hulk arrive dans l’orbite, car il préférera exterminer les habitants de Kefa plutôt que de les voir grossir les rangs de l’ennemi. »

Annarovea pâlit.

— Je ne…

— Nous ne pouvons attendre aucune aide, gouverneur. Dites à vos chasseurs d’attaquer ce croiseur lourd si cela vous chante, mais n’espérez pas qu’ils parviennent à autre chose que faire grésiller ses boucliers Void. »

Annarovea parut se recroqueviller dans son armure. La fatigue et le désespoir la rattrapaient enfin. Elle ne parvenait pas à trouver ses mots.

Une alarme sonna au niveau d’une des stations de surveillance de l’autre côté de la pièce, et un officier bondit de son siège.

— J’ai un signal, mes seigneurs !

— Projetez-le, », dit Annarovea.

L’écran-pict se modifia, et une nouvelle icône apparut dans la limite de l’orbite. Elle se déplaçait lentement, mais inexorablement. Contrairement aux transports de troupes et au Vindicatus, elle n’avait aucun marqueur d’identification impérial.

« Voici donc notre space hulk… » dit calmement Annarovea.

Olgeir hocha la tête.

« Que faisons-nous ? » Elle était totalement abattue. En moins d’un jour, ses armées s’étaient envolées, son peuple s’était soulevé, et deux navires capables de détruire sa planète approchaient de l’orbite.

Olgeir soupira.

— Combien de régiments ont pu évacuer ? »

— Quatre. Peut-être cinq, si ces derniers transports se dépêchent… »

Olgeir se força à sourire. Annarovea s’en était bien sortie. Kefa Primaris aussi. Les forces en partance étaient conséquentes, et un commandeur impérial avisé pourrait en faire bon usage.

— Dans ce cas, nous avons fait de notre mieux… » conclut-il.

— Il n’y a rien d’autre à faire ? » dit-elle d’un ton presque suppliant. « Rien de rien ? »

Olgeir croisa les bras et observa les icônes en approche. Il pensa à Gunn-laugur, à Ingvar et au reste de la meute, et à quel point il aurait préféré être à leurs côtés, qu’ils fussent vivants ou déjà morts.

— Rien de rien, gouverneur. Il ne reste plus qu’à attendre. »

Chapitre Vingt-Deux

Ingvar et Jorundur filaient vers la localisation transmise par Harryat. Ils traversèrent des salles emplies d’encens et de membres d’équipage plongés dans la confusion. Les officiers de l’Ecclésiarchie leur jetaient des regards éberlués. Les ordres de Callia avaient été transmis, malgré tout certains paraissaient sur le point de dégainer leurs armes, comme s’ils soupçonnaient une quelconque machination.

Ingvar les ignora. Les deux Loups passaient en trombe dans les coursives et les puits de transit. Des alarmes s’allumèrent progressivement pour annoncer le lancement imminent des torpilles. Toute la structure du navire se mit à trembler lorsque quelque part en dessous, d’immenses sabords s’ouvrirent sur le néant, exposant au vide spatial l’intérieur des tubes.

Ingvar tourna sur la droite. À vingt mètres se trouvait une porte anti-souffle peinte avec des chevrons jaunes et noirs.

— Grenades antichars ! Délai de détonation, zéro seconde ! » lança-t-il à Jorundur tout en saisissant deux explosifs à sa ceinture.

Jorundur obéit et ils jetèrent les quatre grenades contre la porte. Elles explosèrent simultanément et affaiblirent le blindage. Ingvar et Jorundur se précipitèrent contre les battants de toute leur force.

Ils cédèrent avec fracas et les Loups déboulèrent à l’intérieur d’une salle de contrôle octogonale d’environ quinze mètres de diamètre. Des cogitateurs et des consoles s’alignaient contre les murs. Des écrans-picts affichaient des runes de lancement.

Klaive fit volte-face, encore plus livide qu’à l’accoutumée. Il tendit la main vers le levier qui achèverait le protocole de lancement.

Ses gestes étaient vifs pour un mortel.

Le bolt de Jorundur l’atteignit à l’épaule et l’envoya valser contre le mur. Le Vieux Molosse poursuivit sur sa lancée en saisissant son poignard. Il attrapa Klaive, le plaqua et transperça son autre épaule avec sa lame pour le clouer au sol.

Klaive hurla et se débattit comme un poisson hors de l’eau. Ingvar se rua vers la console principale, et désactiva les uns après les autres les ordres de lancement. Il restaura ensuite les protocoles de commandement et s’assura de la fermeture des tubes lance-torpilles.

— C’est l’œuvre sacrée de l’Empereur ! » piaula Klaive, les traits plus défigurés par la colère que par la douleur. « C’était un ordre du cardinal ! Vous irez au bûcher pour l’avoir enfreint !

— Certainement… » murmura Ingvar en coupant le dernier protocole de lancement avant de s’avancer vers lui.

Le visage du confesseur était déformé par la fureur. Ses yeux étaient exorbités et il luttait contre le poignard qui le maintenant au sol, sans se soucier de sa plaie qui empirait à cause de ses mouvements.

Un bruit de bottes résonna dans le couloir. L’équipage du Vindicatus accourait. Une dizaine de soldats en armures carapaces rouges s’agglutinèrent de l’autre côté de la porte.

Jorundur retira son poignard et marcha lentement vers la sortie. Il soupesait nonchalamment son bolter.

— Reculez… » ordonna-t-il aux gardes sur un ton menaçant.

— Ils ne vous laisseront pas me tuer ! » cracha Klaive en foudroyant Ingvar du regard. « Jamais vous ne pourrez conquérir ce navire ! »

Ingvar l’attrapa par la gorge et le souleva.

— Tu crois ça ? »

Jorundur activa le canal privé avec Callia. L’appareil fonctionnait encore en dépit des dégâts que son casque avait subis.

— Le lancement des torpilles cycloniques a été désactivé, ma sœur.

— Parfait, » répondit Callia, cependant elle semblait gênée, comme si elle avait une mauvaise nouvelle à annoncer. « Revenez sur le pont au plus vite. »

Jorundur se tourna vers Ingvar.

— Pourquoi ? »

Ingvar vérifia son chrono et comprit.

— Le Festerax est arrivé…

— Votre place est ici, mes seigneurs, » poursuivit Callia. « J’aimerais vous avoir à mes côtés avant la fin.

— Ils ont détecté le space hulk, » dit Ingvar. « Si nous quittons cette pièce, ils réactiveront la procédure de lancement. »

Les troupes de l’Ecclésiarchie attendaient à l’extérieur. Elles étaient de plus en plus nombreuses, et prenaient position dans le couloir en épaulant leurs armes.

— C’est la seule solution ! » le pressa Klaive, en espérant que ses arguments pourraient persuader Ingvar. « Vous le savez, et Callia aussi. Stormcaller a échoué. Déchaînez la miséricorde de l’Empereur contre cette planète ! Épargnez-lui la damnation éternelle ! »

Jorundur coupa la communication et se positionna à l’entrée. Il émit un grondement amplifié par le haut-parleur de son armure ; les soldats les plus proches reculèrent craintivement.

Toutefois, ils ne partirent pas.

Ingvar envisagea les diverses options à sa disposition. Si le Festerax avait survécu et que le commando de Loups avait été exterminé, Callia avait raison. Delvaux avait brisé son serment en agissant par anticipation, néanmoins le destin de Kefa était toujours incertain.

— N’y songe même pas, frère, » le prévint Jorundur sans se détourner des troupes en armures rouges. « Olgeir est à la surface. »

Klaive ricana.

— Vous ne tiendrez pas éternellement. Ils vont finir par… »

Ingvar le frappa en plein visage, lui brisant le nez et le sonnant. Klaive s’effondra comme un sac dans sa poigne d’acier.

Ingvar n’avait pas repensé à la Deathwatch depuis longtemps, toutefois en cet instant, il songea à Callimachus. Il se rappela les horreurs qu’ils avaient déclenchées pour nettoyer des planètes entières avant l’arrivée des flottes-ruches. Il se souvint lorsqu’ils avaient reçu l’ordre fatidique, et le mal qu’il avait eu à l’accepter.

À cette époque, il n’aurait pas pu éviter le cataclysme même s’il avait essayé. Ils avaient reçu une mission et avaient juré de la mener à bien. Même l’Ultramarine avait blêmi en l’apprenant, cependant ils avaient obéi à leur devoir.

Cette fois, cependant, c’était différent. Ingvar avait vu ce qui était arrivé à la population de Ras Shakeh. En dépit du sadisme de Delvaux, il était évident qu’on ne pouvait pas laisser Kefa Primaris et ses milliards d’habitants tomber aux mains de l’ennemi.

Jorundur jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Gyrfalkon ? »

Ingvar reposa Klaive à l’opposé des consoles, puis s’empara de son bolter.

— Njal va réussir… » dit-il en rejoignant Jorundur. « D’ici là, cette salle est à nous.

— Parfait ! » répondit Jorundur en vérifiant ses munitions. « Pendant un instant, tu m’as inquiété… »

Pour la première fois depuis que Baldr s’était réveillé, il lut de la surprise sur le visage du Mycelite. Toutefois, cet étonnement céda rapidement la place à un large sourire, comme s’il était habitué à une vie monotone et que l’imprévu brisait agréablement sa routine.

L’expression de Njal était cachée sous son casque. Son armure était noircie et couverte de sang ainsi que de crasse. Les peaux d’animaux avaient été brûlées, et les crânes qui pendaient à sa taille étaient en piteux état.

Baldr entendait Njal respirer bruyamment à travers la grille de son heaume. Il était accompagné par son psyber-corbeau, qui volait au-dessus de ses épaules, comme s’il cherchait à protéger son maître

Comment était-il arrivé ici ? Quel sens surnaturel lui avait permis de s’orienter à travers le navire ? D’après ses brèves excursions mentales à l’intérieur du space hulk, Baldr avait pu constater à quel point ses ponts étaient labyrinthiques.

Puis il se souvint de ses actions répréhensibles à l’enginarium et comprit ce qui avait guidé Njal jusqu’ici.

— Le prêtre… » constata le Mycelite en reculant et en brandissant son bâton comme s’il s’agissait d’un bouclier. « Tu as infecté mon vaisseau comme un cancer, et tu oses désormais te présenter ici. »

Njal le jaugeait avec méfiance, puis il jeta un bref regard à Baldr.

« Tu n’as plus d’emprise sur lui, » poursuivit le Mycelite. « Tu as gâché ce que tu n’as pu comprendre. »

Njal serra plus fortement son bâton. Baldr sentit l’accumulation d’énergie et les vibrations dans l’air.

— Ta fin est imminente ! » le menaça Njal.

Le Mycelite cessa de sourire.

— Tu es faible, prêtre. Tu as épuisé ton esprit dans mon royaume, et tu n’as plus de réserves… »

Njal regarda Baldr pour sa seconde fois, comme s’il essayait de deviner dans quel camp il était, puis il brandit son bâton.

— C’est ce que nous allons voir ! »

La salle résonna d’un coup de tonnerre. Un vent balaya le pont de commandement et arracha les derniers champignons qui s’accrochaient aux murs. Des étincelles argentées dansèrent autour du crâne du bâton de Njal.

Le Mycelite se tassa pour faire face à la tempête. Son propre bâton brillait d’une lueur verdâtre, et une odeur de vomi emplit l’air.

Baldr luttait contre ses entraves pour se libérer du trône de commandement. Njal pointa son bâton vers le Mycelite et une nova d’énergie blanche s’abattit sur ce dernier. Elle rebondit et se dispersa en tous sens sur le pont.

Le Mycelite avait résisté à l’impact et murmura des paroles incompréhensibles en reculant de quelques pas. Njal avança au milieu des crépitements électriques.

Il allait attaquer derechef lorsqu’il se mit à tituber. Il fit volte-face au milieu des éclairs, et vit un cadavre à la peau grise qui s’agrippait à lui. Il frappa le sol avec son bâton et aussitôt, le mort-vivant explosa dans une gerbe de poussière et de peau décrépite.

Tout l’équipage du Frostaxe s’était subitement animé. Les zombies se levaient de leurs sièges et avançaient d’un pas mécanique. Ils n’émettaient aucun son en dehors du frottement des ossements contre le métal. Leurs orbites brillaient de la même lueur verte que le bâton du Mycelite.

Njal leur projeta des traits de feu runique. Plusieurs cadavres furent pulvérisés, toutefois les autres continuèrent d’avancer. Le pont grouilla bientôt de morts-vivants.

Baldr continuait de lutter avec l’énergie du désespoir, en vain. Il vit la marée de zombies encercler Njal et menacer de l’engloutir. Le prêtre en abattait des dizaines en hurlant des imprécations destructrices, cependant cela ne suffisait pas.

Pendant ce temps, le Mycelite invoquait un vortex d’énergie émeraude, qu’il projeta contre la cuirasse de Njal.

Celui-ci fut repoussé par l’impact en direction des mains avides des morts-vivants, et heurta une station de cogitateurs. Le vortex du Mycelite s’enroulait autour de lui telle une liane, et s’insinuait dans les interstices de son armure Terminator.

Nightwing plongea vers les yeux du sorcier. Le Mycelite cria en agitant son bâton pour s’en débarrasser. Son extrémité heurta violemment l’oiseau, qui fut projeté au loin.

Njal se redressa et envoya toujours plus de zombies au tapis, néanmoins son armure se recouvrait peu à peu d’un mucus vert sombre qui le ralentissait et le paralysait lentement. L’essence Warp putride grandissait comme une plante, et créait sans cesse des excroissances et des protubérances acides.

Le Mycelite claudiqua vers Njal sans cesser de prononcer des mots de pouvoir. Des silhouettes spectrales apparurent près de lui. Leurs visages avaient une pâleur phosphorescente. Les fantômes se jetèrent sur Njal alors qu’il était déjà assailli par les zombies et gêné par la bile nocive invoquée par le sorcier. Ils étaient difformes, car il s’agissait des hallucinations qui hantaient depuis des éons le Frostaxe, mais aussi des échos des troupes infectées qui avaient attaqué jadis le vaisseau des Space Wolves. Ils hurlaient et tendaient leurs bras translucides vers Njal. Le bâton de celui-ci les pulvérisa en fragments étincelants, mais à chaque fois qu’ils l’effleuraient, ils aspiraient un peu plus de sa force vitale. Ses énormes épaules s’affaissaient, et ses cris de guerre perdaient de leur ferveur.

Le Mycelite continua de le harceler avec ses ondes d’énergie vertes. Les morts-vivants affluaient, et s’agglutinaient sur Njal comme des charognards sur un prédateur blessé.

Les cœurs de Baldr palpitaient rageusement. Ses liens le maintenaient et il était forcé de contempler la lente agonie de Njal. Son esprit martelait ses entraves, et soudain, il ressentit un afflux de pouvoir à l’intérieur de son corps. C’était une sensation brûlante qui envahit rapidement ses membres.

Son collier chauffait à blanc, et la douleur devint atroce. Baldr rugit, et des éclairs jaillirent de sa bouche. Le pouvoir s’accumulait en lui jusqu’à des niveaux délirants.

Il sentit une présence terrible au fond de son âme : un loup noir aux yeux jaunes, énorme et silencieux. Sa gueule était entrouverte et dévoilait des crocs aiguisés.

Pourquoi n’attaque-t-il pas ? Qu’attend-il pour me sauter à la gorge ?

— Le torque ! » s’écria Baldr alors qu’il était pris de spasmes.

Njal leva les yeux vers lui. Les optiques de son casque rougeoyaient férocement à travers les vrilles d’énergie Warp. Il était vaincu, sur le point de succomber aux sorts maléfiques du Mycelite.

Le sorcier décharné le surplombait. Il brandissait son bâton et un nouveau vortex de puissance verdâtre apparut. La lumière maladive empestait la déliquescence tandis que le Mycelite se préparait à donner le coup de grâce.

— La tête de Stormcaller… » murmura-t-il, la voix empreinte pour la première fois d’une note de méchanceté pure.

Les feux runiques de Njal avaient été étouffés par les vrilles éthériques du sorcier. Le prêtre toisa le Mycelite et murmura deux mots.

— Brise-toi… »

Dans un claquement sec, le torque se cassa brusquement.

Hafloí avait la vue brouillée par l’épuisement. Ses membres travaillaient de façon mécanique. Il était tombé à court de munitions depuis longtemps et devait compter sur sa hache. Si l’ennemi avait été plus redoutable que ces mutants qui grouillaient à bord du space hulk, il aurait été en danger. En l’occurrence, ce combat était une pure épreuve d’endurance.

Ses deux cœurs battaient la chamade. Son affichage tactique indiquait une légion de points rouges qui se ruaient vers lui pour le ralentir. Hafloí sourit en réalisant l’horrible vérité : il allait mourir d’épuisement.

Les autres Grey Hunters n’étaient pas mieux lotis, et tous étaient blessés suite à la rude bataille dans l’enginarium. Deux autres étaient morts, engloutis par la masse de mutants. Périr contre un adversaire aussi peu honorable était le plus terrible des destins.

Hafloí serra les dents et fonça dans la mêlée en ignorant le sang qui coulait sur son front. Il parvint à continuer de frapper, porté par un flot d’hyperadrénaline et de drogues de combat. Le Caestus était à moins de trente mètres, mais il aurait pu aussi bien se trouver à l’autre bout du système solaire, tant les mutants qui s’agglutinaient dans cet espace confiné étaient nombreux. Leur seule mission était dorénavant d’empêcher les Loups de s’échapper.

Hafloí était si concentré sur le combat qu’il n’entendit pas la première explosion. Elle était lointaine, tout juste à portée de son ouïe améliorée.

En revanche, d’une façon ou d’une autre, les mutants la perçurent, et ils réagirent immédiatement. Ils perdirent toute cohésion. Certains hurlèrent, non pas de colère, mais de terreur.

La seconde explosion fit vibrer la salle. Elle était plus puissante, et évoquait le grondement sourd d’une avalanche sur les pics d’Asaheim. Les piliers, le plafond et le sol en rocbéton tremblèrent vigoureusement.

Les mutants commencèrent à s’éparpiller. Quelques-uns poursuivirent le combat, cependant la plupart cherchèrent à se mettre à couvert, comme s’ils pouvaient échapper à l’apocalypse imminente.

Hafloí vérifia son chrono.

Le compte à rebours était terminé. Les charges avaient détoné, et en ce moment même, une fournaise infernale se propageait dans tous les niveaux du space hulk en enflammant les innombrables poches de méthane. Tout serait fini dans quelques instants.

Il leva une tête harassée, et un regain d’énergie le traversa. La barge était désormais visible au milieu d’un enchevêtrement de poutrelles.

Il tua un dernier mutant et s’élança à la suite de ses frères.

La toute-puissance de Baldr éclata en même temps que le torque. Des éclairs jaillirent de son corps dans un vacarme terrifiant. Le trône de commandement explosa en mille morceaux. Ses liens furent calcinés instantanément et il s’éleva dans les airs, les bras tendus, au milieu d’un halo d’énergie pure.

Il toisa la horde de morts-vivants puis serra les poings. Les créatures explosèrent dans une onde de choc démentielle. Les fantômes s’évanouirent en gémissant.

Il se rua vers le Mycelite, qui battait déjà en retraite. Une colonne de feu argenté frappa le sorcier et le projeta à travers le pont de commandement. Le Mycelite tenta de riposter, toutefois la fureur de Baldr était impossible à canaliser. Un pouvoir sauvage l’habitait et se déversait de son esprit. Les flammes fissurèrent l’armure du Mycelite, révélant un corps livide et difforme. Le sorcier hurla au milieu d’une boule de feu étincelant, et son bâton se brisa.

Baldr se jeta sur lui. Le Mycelite recula. Une fumée noire s’échappait de son armure, là où sa chair était dévorée par la fournaise.

Baldr brandit le poing droit et emmagasina davantage de puissance. Le Mycelite tenta de lever les bras pour se défendre, mais l’attaque de Baldr se rit d’une tentative aussi misérable. Son poing disloqua les poignets du sorcier et le heurta en plein visage.

Il continua de frapper en déversant toute sa fureur contre celui qui avait tenté de l’emprisonner. Il se souvint du meurtre de ses camarades, et ses cris féroces s’emplirent de désespoir. Les coups pleuvaient sans discontinuer.

La nuque du Mycelite se fractura dans un craquement sec. Une énorme explosion retentit et toute la salle fut balayée par un vent terrible, qui scintillait de feux follets semblables aux yeux de spectres.

La tempête cessa soudainement. Les propres feux magiques de Baldr se dissipèrent, et il se retrouva haletant et les bras ballants. Il tituba en ressentant soudainement un vide abyssal. Des étoiles noires envahirent son champ de vision et il comprit qu’il allait s’évanouir.

Njal se redressa malgré les reliquats de mucus vert encore collés à son armure. Le Mycelite n’était plus qu’une carcasse carbonisée. Pendant un instant, Baldr ne put détacher ses yeux du cadavre, et il éprouvait toujours une haine infinie. Il se sentait nauséeux sous l’effet de la corruption qu’il avait toujours tenté de repousser.

Les deux morceaux du torque gisaient derrière lui. Baldr comprit soudain qu’il était bel et bien damné.

Je me suis éveillé, pensa-t-il avant de sombrer dans l’inconscience.

Le pont frémit comme sous l’effet d’une vague invisible, et des plaques de blindage se dévissèrent. Des flammes rouges jaillirent brièvement par les interstices. D’autres explosions retentirent, et Hafloí perçut d’autres sons dans leur sillage. Ils formaient un rugissement qui se rapprochait.

La meute atteignit le Caestus. Les rampes d’embarquement s’abaissèrent ; Gunnlaugur prit place dans le cockpit.

— Cinq secondes ! » prévint-il.

Hafloí fut le dernier à entrer avant que les rampes se referment. La salle d’où ils venaient commençait déjà à s’effondrer.

Le Caestus se retira lentement sous l’effet de ses rétrofusées. Des débris métalliques glissèrent le long de sa coque alors qu’il manœuvrait sur un coussin d’air surchauffé. À proximité, un pilier s’effondra et se brisa sur le sol en mille morceaux.

Le réacteur principal de l’engin s’alluma enfin. Hafloí avait à peine saisi le harnais pour s’attacher lorsqu’il fut plaqué contre la paroi par l’accélération. La barge d’assaut s’évadait vers le vide spatial.

Instinctivement, Hafloí connecta son casque aux caméras de l’engin. Au début, il ne vit rien à part des flammes, puis, quand le Caestus prit de la vitesse et échappa à la gangue de métal du space hulk, des formes apparurent.

Il vit les flancs du Festerax qui occupaient tout son champ de vision. Lors de l’abordage, le space hulk avait été noir et piqueté de rouille, désormais, sa surface ressemblait à de la lave en fusion.

Des sections entières des vaisseaux formant la carcasse du space hulk étaient consumées par des explosions gigantesques mais silencieuses. Des rivières de magma jaillissaient des fissures dans la coque. Les immenses réserves de gaz toxique du navire s’enflammaient, et les boucliers Void qui le protégeaient depuis des millénaires se désintégraient dans une orgie de destruction.

Hafloí observait en silence, maintenu en place par son harnais. Le Festerax diminuait peu à peu tandis que le Caestus s’éloignait. Il vit les réactions en chaîne projeter des fragments colossaux à travers le vide, et contempla l’augmentation subite de la pression et de la température à l’intérieur du space hulk.

Le Festerax agonisait. Un navire aussi vaste mettrait du temps à mourir, toutefois il était bel et bien condamné.

« Au Heimdall, » annonça Gunnlaugur dans la radio. « La chasse est terminée. On est sortis et on revient. J’ai besoin de coordonnées à suivre. »

Il y eut un grésillement avant que la communication se stabilise.

— Nous détectons deux Caestus. Vous le confirmez ? »

Gunnlaugur marqua une pause.

— Cherchez-en un troisième. Les armes du space hulk ne sont plus opérationnelles. Venez nous chercher.

— Bien compris. Est-ce que Stormcaller est avec vous ? »

Nouvelle pause.

— Négatif. Est-ce que vous voyez sa rune de localisation ?

— Négatif. »

Hafloí entendit Gunnlaugur étouffer un juron. Il avait l’air harassé, comme si ses forces l’avaient finalement abandonné en même temps qu’il avait quitté le champ de bataille.

— Continuez à chercher, » ordonna-t-il. Puis il coupa la communication.

Njal boitilla vers Baldr et le saisit avant qu’il s’effondre. Son visage était aussi pâle que la mort, et ses yeux portaient de lourds cernes violacés. La destruction du torque avait laissé une profonde brûlure autour de son cou.

Baldr ouvrit des yeux fatigués. Le pont de commandement tremblait sous l’effet de secousses titanesques. Des explosions furieuses résonnaient sous leurs pieds.

— Les charges thermiques… » souffla-t-il.

Njal le redressa tandis que Nightwing revenait se poser sur son épaule en battant difficilement des ailes.

— Au Heimdall, » dit le prêtre en vérifiant l’état de la balise de téléportation de son armure Terminator.

— On est trop loin… » dit Baldr d’une voix éraillée.

Des fissures s’ouvrirent sur le pont et des flammes montèrent vers le plafond. Les vestiges d’anciennes baies en armaverre explosèrent et une pluie cristalline tomba sur le sol.

— Tu oublies qui je suis ! » grommela Njal en préparant son esprit à cette nouvelle épreuve.

Des chevrons métalliques tombèrent du plafond dans un tintement de tous les diables.

Un jet de magma inonda soudain le pont à quelques mètres des Loups. D’autres explosions retentirent.

Njal activa le système de téléportation. Une sphère d’énergie Warp argentée les enveloppa instantanément.

Le sol du Frostaxe céda et se mua rapidement en une mer de plasma incandescent. Des geysers de magma montèrent vers la voûte et la firent fondre en quelques battements de cœur. Bientôt, tout le pont de commandement devint un lac rouge surchauffé.

Pendant quelques secondes, seul le cadavre du Mycelite resta visible au milieu des nappes de liquide orangé qui dévoraient tout. Puis des flammes montèrent de la céramite en incinérant les couches de putréfaction accumulées au fil des siècles. L’emblème de la fière légion de Mortarion apparut l’ombre d’un instant : une tête de mort sur une étoile sombre.

Finalement, la dépouille fut engloutie elle aussi tandis que résonnaient les derniers cris des âmes damnées errant encore sur le pont, et le domaine du Mycelite disparut dans les râles d’agonie du Festerax.

Chapitre Vingt-Trois

Ingvar tenait sa position, et les troupes de l’Ecclésiarchie tenaient la leur. Il sentait que les soldats ne désiraient pas ouvrir le feu, si bien que pour l’instant, ils observaient un statu quo.

Pour sa part, Jorundur irradiait une agressivité à peine contenue. Les combats précédents semblaient avoir éveillé son côté sombre, et Ingvar savait qu’il attendait avidement que les mortels fassent le premier pas pour se déchaîner contre eux.

Ingvar sentait le sang de Klaive. Le confesseur était encore inconscient et étalé sur le sol. Il aurait de nombreuses questions à lui poser. Que faisait-il sur Ras Shakeh ? Quels secrets avait-il emmené dans les tréfonds du Vindicatus ? Il avait sûrement mis en sécurité des informations en rapport avec les avertissements de Bajola. C’était sans doute pour cela que l’Ecclésiarchie n’avait pas lésiné sur les renforts envoyés sur Ras Shakeh.

Il fallait qu’il l’emmène dans un endroit où il pourrait l’interroger sans être importuné.

Est-ce que le nom de Hjortur Bloodfang te dit quelque chose ?

Pourquoi a-t-il été tué ?

Et surtout :

Qu’est-ce que le Fulcrum ?

Et chaque seconde d’attente réduisait davantage ses opportunités. Cependant, si Jorundur et lui s’en allaient, l’ultime ordre de Delvaux serait exécuté par ses subordonnés.

Le destin de toute une planète mis en balance avec la vérité sur un unique meurtre. Le choix semblait évident.

Ingvar se tourna vers Jorundur.

— Toujours pas de signal ?

— Aucun.

— On perd du temps inutilement.

— Certainement pas. »

Jorundur ne bougerait pas d’un pouce, et Ingvar envia ses certitudes.

— Passe-moi ton oreillette et ton micro. Il faut que je lui parle. »

Jorundur détacha le système de communication de son armure et le passa à Ingvar. Il s’activa dès qu’il l’eut mis en place.

— J’ai des nouvelles, mon seigneur, » annonça Callia. « Votre prêtre a réussi. Le space hulk se disloque ! »

Ingvar sentit une bouffée de soulagement l’envahir.

— Merci, ma sœur. Où en sommes-nous ?

— Nous sortons de l’orbite. Le Heimdall approche, et nous avons détecté deux barges d’assaut en train de s’arrimer. »

Quelques-uns ont donc survécu.

— Notre place est ici, ma sœur.

— Votre aéronef est toujours là où il s’est posé, et j’ai ordonné qu’on ne l’approche pas. Je sais que votre compagnon y tient beaucoup… »

Ingvar vérifia si les données de son armure corroboraient ses dires. Au début, il ne vit rien, puis un message fut transmis.

Chasse terminée, disait la communication portant le sceau de sécurité du Heimdall. Je répète : tous les guerriers doivent réintégrer le Heimdall.

Ingvar se demanda qui avait autorisé ce message. Est-ce que Gunnlaugur ou Njal s’en étaient sortis vivants ?

Dans le corridor, les soldats se relevaient, rengainaient leurs armes et se mettaient au garde-à-vous. Ils avaient l’air soulagé.

— Tu peux faire redécoller le Vuokho ? » demanda Ingvar à Jorundur.

Le Vieux Molosse se contenta de gronder un acquiescement et se mit en route.

Ingvar retourna vers Klaive et le souleva d’une seule main. Alors que le confesseur était transporté, il ouvrit faiblement les yeux.

« Tu ferais mieux de te rendormir, » lui conseilla Ingvar sur un ton glacial. « Quand tu te réveilleras, ta situation aura encore empiré. »

Annarovea fut la première à recevoir les données des senseurs. Elle se pencha vers l’écran-pict, le visage éclairé par les runes qui y défilaient. Alors qu’elle en prenait connaissance, ses doigts crispés se détendirent, puis elle s’affaissa sur son siège et regarda Olgeir.

— Ils repartent… »

Olgeir vérifia l’information. Le Vindicatus avait viré de bord. L’accumulation d’énergie au niveau de sa proue ralentissait, ce qui indiquait que le lancement des torpilles avait été annulé. Le bâtiment serait bientôt hors de l’orbite.

De plus, la vitesse du space hulk diminuait. Il ne se dirigeait plus droit vers la planète, et suivait un cap imprévisible.

— On peut avoir un affichage hololithique ? » demanda Olgeir.

Annarovea relaya son ordre à un assistant et une représentation tridimensionnelle apparut au-dessus de la station de senseurs. L’image était d’abord floue, puis elle se solidifia avant de tourner sur elle-même.

— Par le Trône, » souffla Annarovea. « Ils ont réussi ! »

L’hololithe montrait le Festerax qui se disloquait en d’énormes débris. Des explosions dantesques illuminaient ces fragments. Les derniers résidus brûleraient avant de pénétrer l’orbite, et les toxines résiduelles seraient congelées par le vide spatial.

Annarovea réagit. Toute menace d’annihilation ayant disparu, elle retrouva son efficacité.

« Transmettez ce signal sur tous les canaux, et déclarez que l’anomalie a été détruite avant d’atteindre l’orbite. Dites aux citoyens que l’ordre sera bientôt restauré. Confirmez les ordres antérieurs concernant la restriction de tout déplacement, et rappelez à la population que les désobéissances seront sévèrement punies dans le cadre de la loi martiale. »

Ses subordonnés s’empressèrent de lui obéir, et bientôt, les haut-parleurs vox de la ville transmettaient le message pendant que les écrans-picts affichaient la lente agonie du Festerax.

Annarovea se tourna vers Olgeir.

« Vos camarades… »

Olgeir continuait de scruter l’hololithe. Pendant un moment, il semblait qu’il n’y avait que la carcasse du space hulk.

Enfin, une communication arriva dans son casque : Chasse terminée. Tous les guerriers doivent réintégrer le Heimdall. Je répète : tous les guerriers doivent réintégrer le Heimdall.

Alors que le message se terminait, la silhouette ravagée du navire de Njal apparut sur le senseur orbital, loin derrière le Vindicatus.

Olgeir soupira de soulagement. Il y avait bel et bien des survivants.

— Vous pouvez rapatrier vos troupes, gouverneur, » dit-il en coupant la communication.

— J’en ai déjà donné l’ordre. Les premiers transports atterriront dans quelques heures.

— Cela vous donnera de quoi restaurer l’ordre.

— Cela risque de prendre du temps.

— J’en suis certain.

— Et vous, qu’allez-vous faire ?

— J’ai déjà reçu mes ordres. »

Annarovea s’inclina.

— Très bien. Je vous laisse prendre congé. » Elle fit une pause, comme si elle cherchait ses mots. « Merci, mon seigneur. Lorsque vous êtes arrivé…

— Ne me remerciez pas, gouverneur, » la coupa-t-il en souriant. « Nous sommes tous heureux d’avoir traversé cette tempête. »

Le pont du Heimdall était un vrai capharnaüm. Des câbles pendaient du plafond endommagé, et il en jaillissait sporadiquement des étincelles. Toute une section des cogitateurs tactiques était dévastée, avec des cadavres de serviteurs et de kaerls coincés sous les débris. Le trône de commandement était à peu près intact, à l’instar des stations de contrôle aux alentours, toutefois la baie d’observation portait les traces d’impacts violents.

Gunnlaugur se tenait sur la plate-forme de rocbéton devant le trône et observait la scène. Il était entouré par les survivants du commando. Ils étaient quatorze en comptant Gunnlaugur, Hafloí et les pilotes des deux Thunderhawk restés à bord du Heimdall. Ils n’avaient pas de nouvelles de Njal.

— Vous détectez quelque chose ? » demanda-t-il à Derroth, le capitaine du Heimdall.

Le Festerax avait été anéanti. Les traces de sa destruction étaient visibles par la baie d’observation : les débris en flammes évoquaient des astéroïdes en fusion.

— Nous faisons de notre mieux, mon seigneur. »

La joie du combat quittait lentement Gunnlaugur. Le vol de retour à bord du Caestus avait été un cauchemar. Il avait dû se battre contre les moteurs défaillants, et gérer un atterrissage tumultueux en compensant les mouvements erratiques du Heimdall. Dès leur arrivée, ils s’étaient rendus sur le pont de commandement.

Il n’y avait pas de signe de Stormcaller, et aucune communication fiable vers Kefa Primaris. Les énormes débris du Festerax se trouvaient entre eux et la planète, et créaient des interférences insurmontables.

— Nous l’avons perdu, » dit Gunnlaugur d’une voix sombre. « Des nouvelles du Vindicatus ?

— Il va se placer en périphérie de la planète, » répondit Derroth en passant nerveusement la main dans ses cheveux en brosse. « Le Vuokho revient et va bientôt s’arrimer. »

Gunnlaugur hocha la tête. Ingvar avait survécu et ramenait une prise. Il avait l’air agité quand il l’avait eu brièvement par radio, ce qui était bon signe.

— Très bien… » conclut Gunnlaugur en se tournant vers ses frères. « Nous avons… »

Ses mots moururent dans sa gorge lorsque les premières vrilles d’énergie Warp apparurent au centre du pont.

Gunnlaugur recula, et l’équipage dégagea l’espace autour du trône de commandement tandis que l’air y ondulait et scintillait.

La température baissa subitement, et une fine couche de givre recouvrit le métal. Il y eut une odeur d’ozone, puis un claquement sec et une lumière vive.

Lorsqu’elle se dissipa, deux silhouettes se tenaient près du trône. La première était Njal, l’autre Baldr. Ils étaient recouverts d’une fine pellicule de glace et des résidus d’énergie Warp dansaient sur leurs armures. Celle de Njal était très abîmée, comme si elle avait été ravagée par une bête énorme.

— Stormcaller ! » s’écrièrent joyeusement plusieurs membres d’équipage.

Gunnlaugur était abasourdi, non seulement de voir Njal, mais surtout de constater la présence de Baldr à ses côtés. Aucun signal de téléportation n’avait été détecté. Le prêtre s’était orienté seul à travers le Warp avant de resurgir dans le monde matériel avec une précision incroyable.

— L’avons-nous détruit ? » gronda Njal.

Gunnlaugur retrouva ses esprits et s’inclina.

— Il a été anéanti, mon seigneur. »

Des explosions illuminaient encore le vide spatial et témoignaient de la réussite de la mission.

Njal retira son casque. Ses traits étaient tirés, cependant ses yeux bleus étaient toujours perçants.

— Redéployez les Thunderhawk, » ordonna-t-il d’une voix rauque. « Restez à l’affût de mouvements au milieu des débris. Signalez-moi tout signe vital dans le néant. Contactez le Vindicatus, ainsi que le gouverneur de Kefa Primaris. Il faut encore rester sur nos gardes. »

Alors que tout le monde écoutait Njal, Baldr tomba à genoux. Son visage blême était strié de traces de sang, et ses yeux étaient vitreux.

Avant que le moindre kaerl puisse lui porter secours, il s’effondra et sombra dans l’inconscience. Hafloí s’approcha, cependant Njal le retint.

« Que personne ne l’approche ! » Il se tourna vers Gunnlaugur. « C’est ma faute. Je n’aurais jamais dû le réintégrer si tôt. »

Il se plaça au-dessus du corps inanimé de Baldr, et tendit la main, comme s’il cherchait un signe de corruption résiduelle.

Personne n’osait bouger. Gunnlaugur attendait en retenant son souffle.

Finalement, Njal se redressa. Son expression était équivoque.

— Est-ce qu’il est vivant ? » s’enquit Gunnlaugur en redoutant la réponse.

— Il est vivant. »

Nightwing tourna son œil obsidienne vers Gunnlaugur.

« Il n’y a plus de doute. C’est lui qui a invoqué la tempête, et il a le sang de ses camarades sur les mains. Je me suis gravement trompé. » Sa voix était lourde de sens. « On ne peut pas laisser le sorcier vivre, » trancha-t-il. « Il n’y a pas d’autre solution. »

Cette sentence fit l’effet d’un coup de massue à Gunnlaugur. Mais telle était la loi de Fenris. Et elle était juste, comme cela avait été prouvé au fil des millénaires. Néanmoins, elle n’en était pas moins douloureuse à entendre.

Il s’inclina.

— Qu’il en soit ainsi. »

Le Vuokho se posa lourdement dans un grondement de rétrofusées. L’engin était sur le point de tomber en morceaux depuis les premiers combats sur Ras Shakeh, et il ne semblait tenir bon que pour faire plaisir à Jorundur.

Gunnlaugur le regarda atterrir. La rampe d’assaut s’abaissa et Ingvar apparut.

— Où est le Vieux Molosse ? » s’enquit Gunnlaugur alors que des kaerls se précipitaient vers le Thunderhawk avec des extincteurs.

— Il surveille notre hôte. Le confesseur. »

Gunnlaugur fut étonné.

— Ils t’ont laissé l’emmener ?

— Je ne leur ai pas demandé l’autorisation… »

Ingvar était agité, en proie au besoin de se remettre en chasse. Cette quête l’obsédait depuis la mort de Bajola.

Gunnlaugur ne parvenait pas à partager son euphorie.

« Que se passe-t-il, frère ? » demanda Ingvar en constatant son air préoccupé.

— Suis-moi. »

Ils partirent vers l’intérieur de la frégate.

« Tu es au courant de ce qui s’est passé ?

— On a détecté la destruction du Festerax.

— Et après ?

— Rien d’autre. Les instruments du Vuokho sont défaillants.

— Baldr est vivant. Njal l’a ramené.

— Comment est-ce possible ?

— Je n’en sais rien. Njal l’a retrouvé au cœur du space hulk. Baldr a de nouveau fait appel à la tempête… »

Ingvar secoua la tête.

— Il était guéri !

— Pas totalement, visiblement.

— Il a usé de sorcellerie ? Une sorcellerie corrompue ? »

Gunnlaugur haussa les épaules.

— Quelle importance ?

— C’est essentiel ! » protesta Ingvar en s’arrêtant et en attrapant Gunn-laugur par le bras. « Nous savions qu’il avait changé, et que cela se manifesterait de nouveau. L’important est de savoir s’il est corrompu ou pas !

— Je n’en sais rien. Mais Njal a prononcé la sentence.

— Je me contrefous de ce que Njal a décidé ! Baldr est un des nôtres ! Qu’est-ce que toi, tu as décidé ? »

Gunnlaugur secoua la tête. Les certitudes qu’il avait retrouvées au cœur du combat s’étaient dissipées. Il ne connaissait pas les runes, et son instinct ne lui était d’aucune utilité dans ce domaine.

— Je n’en sais rien.

— Nous l’avons ramené, » insista Ingvar. « Nous l’avons guéri. Njal n’aurait jamais dû l’emmener à bord du space hulk. C’était trop tôt, tu le sais aussi bien que moi. »

Ces mots sonnaient vrai. Baldr avait guéri, et ce qui lui était arrivé sur ce navire aurait pu arriver à n’importe lequel d’entre eux.

— Peut-être, mais c’est trop tard, » se défendit Gunnlaugur. Il ne souhaitait pas suivre Ingvar sur ce terrain glissant.

— Où se trouve-t-il ?

— N’y songe même pas !

— Réponds-moi !

— À l’apothecarion. La sentence sera exécutée lorsqu’il se réveillera. Il est surveillé de près.

— Où est Olgeir ?

— Il revient à bord du Hlaupnir. »

Ingvar se remit en route d’un pas décidé.

— On ne peut pas les laisser faire. On l’a ramené, et il était guéri. »

Gunnlaugur le suivit.

— Il n’y a rien à faire.

— Tu l’avais dit toi-même. C’est un des nôtres. Il appartient à Járnhamar. »

Gunnlaugur se sentait acculé par la rhétorique d’Ingvar.

— Que proposes-tu ? »

Ingvar se tourna vers lui. Ses yeux gris brillaient.

— Voilà mon plan… »

Chapitre Vingt-Quatre

Bjargborn s’étira quand les verrous de la porte cliquetèrent. D’autres kaerls s’animèrent autour de lui en sortant de leur torpeur.

Ils n’avaient eu aucun contact avec l’extérieur depuis des heures. La structure du Heimdall continuait de grincer régulièrement, cependant les impacts de projectiles avaient cessé depuis longtemps. Bjargborn en avait été rassuré. Visiblement, le vaisseau avait participé à un violent combat, même si personne n’avait jugé bon de les informer à ce sujet, au point que même Bjargborn avait fini par devenir aussi maussade que ses hommes. Une atmosphère lourde était tombée sur la salle de quarantaine, et les hommes faisaient de leur mieux pour s’occuper l’esprit au lieu de ronger leur frein.

Cette oisiveté forcée jouait avec leurs nerfs. Ils auraient pu se rendre utiles sur ce navire : effectuer des réparations, donner un coup de main sur les ponts d’artillerie. Ils étaient tous des soldats expérimentés ayant servi pendant de nombreuses années à bord de l’Undrider.

Aussi, lorsque le verrou s’ouvrit, Bjargborn retrouva instinctivement ses vieilles habitudes.

— Levez-vous ! » ordonna-t-il en rajustant sa tunique grise avant de l’épousseter.

Lorsque la porte s’ouvrit, la salle avait un aspect de caserne militaire, car les kaerls étaient au garde-à-vous le long des murs, devant les bancs métalliques.

Ingvar entra et se dirigea vers Bjargborn.

— Konungr… » le salua-t-il. « Merci pour votre patience. »

Bjargborn s’inclina. Son cœur battait la chamade, et il pria pour que le Loup lui confie une mission de combat.

— Nous sommes à vos ordres, » répondit-il.

Ingvar referma la porte. Il était toujours aussi gigantesque, toutefois ses mouvements paraissaient plus furtifs que d’habitude.

— Vous n’auriez jamais dû être enfermés ici. J’en suis désolé, mais les combats ont été rudes.

— Nous sommes prêts, » répondit simplement Bjargborn. « Commandez, et nous obéirons.

— Combien d’entre vous sont des marins chevronnés ?

— La grande majorité. À nous tous, nous connaissons sur le bout des doigts tous les secteurs de ce quadrant.

— Un astronef va bientôt arrimer dans le hangar numéro deux. Il se nomme le Hlaupnir et nécessite un nouvel équipage. Il est plus petit que l’Undrider, mais je ne doute pas que vous apprendrez rapidement à apprécier sa rapidité. Nous allons voyager à son bord pendant quelque temps. »

Bjargborn hocha la tête.

— Je vais me charger d’organiser le départ. Combien de temps avons-nous ?

— Moins d’une heure. Je veux juste que vos hommes soient prêts au plus vite avant de les emmener au hangar. Nous partirons dès que possible. »

Bjargborn hésita.

— À vos ordres. Puis-je vous demander…

— Est-ce que vous avez confiance en moi ?

Bjargborn repensa à Hjec Falama. Il avait été entraîné pour obéir aux ordres d’un Guerrier du Ciel sans discuter, et il se trouvait devant celui qui était venu les sauver d’une mort certaine dans les désolations envahies de pestiférés.

— Je suis blessé que vous me le demandiez, mon seigneur.

— J’ai besoin de votre confiance aveugle. Vous serez sous les ordres de Járnhamar, comme auparavant. Nous allons opérer indépendamment du chapitre pendant quelque temps. Il y aura d’autres mortels à bord du Heimdall qui émettront sans doute des objections. Vous comprenez pourquoi je dois compter sur vous ? »

Bjargborn le comprenait parfaitement. Ce genre de situation était typique du comportement des Loups. Les Wolf Lords partaient seuls en chasse. Les Lone Wolves quittaient leurs Grandes Compagnies. Le besoin de solitude faisait partie de l’héritage du Canis Helix. Les Loups avaient parfois besoin d’arpenter seuls les plaines glacées, et de poursuivre un wyrd qu’ils avaient choisi.

— Je comprends.

— Olgeir est en train de ramener l’aéronef. Faites ce qu’il vous dira. Nous embarquerons également le Vuokho. Cela sera délicat, car nous aurons besoin de main-d’œuvre. Ne pénétrez pas à l’intérieur du Thunderhawk : il contient une cargaison qui doit rester secrète. » Ingvar le regarda avec insistance. « Vous allez redevenir capitaine de vaisseau. Cela vous siéra mieux que cette quarantaine inique.

— À vos ordres, » dit Bjargborn en souriant jusqu’aux oreilles.

— L’équipage actuel du Hlaupnir restera à quai et vous le remplacerez. Rejetez fermement toute objection de sa part. Cependant, n’utilisez la force qu’en cas de dernier recours : ces hommes font partie des nôtres. Toutefois, notre mission reste prioritaire…

— Affirmatif. Et nos armes ?

— Je vais ordonner à l’armurerie de vous ouvrir d’ici dix minutes. Ne prenez que le strict nécessaire. Notre but n’est pas d’affaiblir le Heimdall. Des questions ? »

Bjargborn se tourna vers ses kaerls. Ils avaient tous l’air enthousiaste, ce qui était rassurant. Ils avaient survécu au milieu d’un enfer pestilentiel, sans autre chose qu’un armement sommaire et des rations dérobées à l’ennemi, portés par une foi aveugle en la certitude que tôt ou tard, leurs maîtres viendraient les sauver. Et ils avaient été récompensés pour leur obstination. Leur loyauté envers Ingvar était plus solide que l’adamantium.

— Aucune question, mon seigneur. Nous vivons pour vous servir ! »

Gunnlaugur parcourait le couloir en direction de l’apothecarion. Il n’y avait pas grand monde, car l’essentiel de l’équipage s’affairait à réparer les avaries et les systèmes d’armes. Njal avait ordonné un changement de cap afin de se placer en orbite haute à côté du Vindicatus. Il avait beaucoup à faire : rétablir des liens de confiance avec les forces de l’Ecclésiarchie dans le système, réorganiser les régiments de la Garde de Kefa, superviser la remise en état du Heimdall…

C’était une chance. S’il n’avait pas été aussi occupé, il eût été impossible d’échapper à son attention.

Gunnlaugur tourna au dernier coin. Arjen, un Grey Hunter de la meute de Bloodhame, était en sentinelle devant la porte. Il ne portait pas de casque, et était flanqué par deux Kaerls en équipement de combat et armés de fusils automatiques. La porte était barrée pour interdire tout accès à l’apothecarion.

Gunnlaugur apparut au fond du couloir.

— Reste où tu es, vaerangi, » le somma Arjen en pointant son bolter vers lui.

— Est-il toujours en vie ? » demanda Gunnlaugur en prenant soin de garder les mains loin de ses armes.

— Je n’en sais rien. Maintenant va-t’en. Njal va… »

Gunnlaugur n’obtempérait pas.

— Baldr est un de mes guerriers.

— Plus maintenant. »

Gunnlaugur continuait d’avancer.

— Je veux juste lui parler une dernière fois, frère. Tu en ferais autant si c’était l’un des tiens. »

Arjen visait la poitrine de Gunnlaugur.

— Ne fais pas un pas de plus. »

Gunnlaugur affronta son regard. Ils avaient combattu ensemble dans les tréfonds du space hulk, cependant il ne doutait pas une seconde qu’Arjen n’hésiterait pas à tirer.

Il se mit donc à reculer lentement, les mains loin de ses armes.

— D’accord, je m’en vais… »

À cet instant, il y eut un tintement métallique à l’intérieur de l’apothecarion. Arjen tourna la tête vers la porte et tendit la main vers la poignée.

Gunnlaugur réagit instantanément. Il dégaina son bolter et ouvrit le feu. Les bolts touchèrent Arjen à l’épaule et le projetèrent contre la porte.

Les kaerls ripostèrent et une grêle de balles ricocha sur l’armure de Gunnlaugur.

Arjen se remit rapidement sur pied et allait tirer quand la porte de l’apothecarion s’ouvrit, révélant Hafloí en train de pointer son pistolet bolter.

Il tira deux bolts qui firent tomber Arjen à la renverse. Gunnlaugur bondit sur le Grey Hunter et le frappa à plusieurs reprises avant qu’il puisse se relever.

Malgré tout, le Loup continuait de résister. Gunnlaugur poussa un grognement et le cogna de toutes ses forces.

Arjen finit par s’effondrer, le visage ensanglanté. Le premier kaerl avait déjà été immobilisé par Hafloí, en revanche le second était en train de fuir à l’opposé des Loups tout en tirant au jugé pour couvrir sa retraite.

Il heurta l’armure grise d’Ingvar alors qu’il courait en regardant derrière lui, et fut sonné par le choc. Ingvar l’assomma d’un revers de la main. L’homme tomba à terre et ne se releva pas.

« Dépêchons-nous ! » les pressa Gunnlaugur en entrant dans l’apothecarion.

Baldr était attaché par les chevilles, les poignets et le cou à une table d’examen, comme il l’avait été sur Ras Shakeh. Il était inconscient, cependant il ne semblait pas en proie au Rêve Rouge, ni à l’étrange maladie qui s’était emparée de lui sur Ras Shakeh. Un totem runique était suspendu au plafond au-dessus de lui. Il avait sans doute été accroché par Njal afin d’étouffer toute manifestation du maleficarum. Un nouveau torque avait également été placé autour de son cou.

Un morceau du plafond gisait au sol, en dessous de l’endroit par où Hafloí était entré dans l’apothecarion. Il avait utilisé une lampe à fusion pour découper le métal, et se préparait à sectionner les entraves de Baldr.

Ingvar suivit Gunnlaugur en dégainant dausvjer.

— Ça sera plus rapide… » dit-il en activant le champ disrupteur.

Hafloí se plaça à l’entrée pour surveiller les environs. Ingvar découpa rapidement les liens en adamantium en prenant soin de ne pas blesser Baldr. Ce dernier s’éveillait.

— Reste calme, frère, » le rassura Gunnlaugur.

Baldr était groggy. Il se redressa sans comprendre immédiatement où il se trouvait.

— Que s’est-il passé ? » demanda-t-il d’une voix pâteuse.

Gunnlaugur l’attrapa par le bras et l’aida à se lever. Ingvar lui saisit l’autre bras pour le maintenir. Les trois Loups retournèrent dans le corridor. Ingvar et Gunnlaugur supportaient le poids de Baldr et de son armure.

Hafloí les précédait en éclaireur.

— Est-ce que tu peux marcher ? » demanda Ingvar.

Baldr vacilla un peu mais parvint à rester debout.

— Où allons-nous ?

— Contente-toi de marcher. On t’emmène au Hlaupnir.

— Et Stormcaller ? » demanda Baldr d’un air confus.

— Ce sont ses ordres, » expliqua Gunnlaugur. « Il faut nous dépêcher. »

Baldr obéit instinctivement à son chef de meute et se mit à avancer d’un pas hésitant. Néanmoins, sa démarche devenait de plus en plus assurée. Une fois qu’il eut atteint l’extrémité du couloir, il marchait presque normalement.

Gunnlaugur réfléchissait aux risques qu’ils encouraient pendant qu’ils progressaient. Ils ne pouvaient pas compter sur une quelconque discrétion : ils avaient misé sur la rapidité et la servilité aveugle des kaerls, et sur le fait que les personnes capables d’identifier les marquages de l’armure de Baldr se trouvaient ailleurs sur le navire.

S’ils avaient commis une erreur, la punition serait rapide et impitoyable.

« Continue comme ça, on y est presque…» dit-il à Baldr en résistant à l’envie de le forcer à presser le pas.

Olgeir descendit la rampe de débarquement du Hlaupnir et arriva sur le sol du hangar.

Des équipes de maintenance et des serviteurs s’affairaient. Le voyage qu’il avait entrepris n’avait pas été de tout repos, surtout avec un équipage réduit. Thraid et les autres avaient obéi sans poser de questions, car ils étaient accoutumés aux redéploiements hâtifs, toutefois, accomplir cette dernière mission en étant aussi peu nombreux avait été un exploit.

Le détachement de Bjargborn était déjà à bord et se préparait au décollage. Le Vuokho avait été chargé dans l’unique soute du vaisseau. On avait fait le plein de carburant, et les moteurs avaient bénéficié d’une ultime vérification.

Ils étaient prêts à partir. Malgré tout, Olgeir restait nerveux. Les ordres de Gunnlaugur étaient arrivés sans prévenir, et même s’il en devinait les raisons, il n’était pas forcément d’accord avec la décision de son chef de meute.

Nous sommes en train de nous damner. Il n’y aura pas de possibilité de rédemption.

Il perçut des bruits de pas derrière lui et vit Jorundur qui le rejoignait.

— Tu sais qui on emmène ? »

Olgeir secoua la tête.

« Le confesseur du cardinal, » lui révéla Jorundur.

— Skítja ! » jura Olgeir.

Il vérifia une fois encore son chrono. Thraid n’allait pas tarder à faire son rapport, et s’adresserait à son supérieur, qui serait surpris de le voir. On récupérerait les tablettes de données du dernier vol, et lorsqu’on s’apercevrait que Thraid n’était pas censé quitter le Hlaupnir, Njal serait prévenu.

À partir de cet instant, il suffirait de sceller à distance la porte Void du hangar pour les empêcher de partir.

« Que font-ils ? » marmonna Olgeir. « S’ils ne se dépêchent pas… »

Sa radio s’alluma. La rune d’identification était celle de Rasek, le contrôleur des pistes d’atterrissage du Heimdall.

« Qu’y a-t-il ? » demanda Olgeir.

— Mes excuses, mon seigneur. J’ai un message de Derroth, qui requiert votre présence sur le pont de commandement. L’avez-vous reçu ? Stormcaller vous attend.

— J’ai eu ce message. Dites à Derroth que nous nous occupons d’un problème mineur avec les réacteurs du Hlaupnir. Cela ne durera pas longtemps.

— Un problème ? Voulez-vous que je vous envoie une équipe de serviteurs, mon seigneur ? »

Olgeir perçut les soupçons dans la voix du kaerl. Il n’y avait pas de raison qu’il supervise des réparations. Tout le monde savait qu’il n’était pas aussi obsessionnel que Jorundur en matière de mécanique, et un Guerrier du Ciel avait des tâches plus pressantes à accomplir.

— Dites à Derroth que j’arrive dans cinq minutes. » Il coupa la communication. « Ils ne vont pas tarder à tout découvrir… » confia-il à Jorundur.

Ce dernier hocha la tête.

— D’ici combien de temps ?

— Quelques minutes. Il faut démarrer les réacteurs immédiatement. »

Jorundur allait l’accompagner lorsque la porte d’un monte-charge s’ouvrit non loin de là. Ils firent volte-face et dégainant leurs armes instinctivement.

Ingvar, Gunnlaugur et Baldr étaient arrivés et pressaient le pas.

— On décolle sur-le-champ ! » ordonna Gunnlaugur.

Njal se trouvait sur le pont de commandement du Heimdall. Kefa Primaris apparaissait dans la baie d’observation. Sa surface grise était clairement visible malgré les couches de nuages, ainsi que les silhouettes des transports de troupes de la Garde qui retournaient déposer leurs cargaisons.

Quelques débris du space hulk étaient encore détectés par les auspex. Ils étaient inspectés les uns après les autres afin de vérifier qu’il n’y avait pas de capsules de spores encore intactes : une seule d’entre elles pourrait avoir des conséquences catastrophiques si elle tombait sur la planète.

Il se souvint de son dernier combat à bord du Frostaxe. La mort l’avait frôlé de près. Il se rappela la fureur de Baldr.

Marqué par les dieux.

Toutefois, la loi était inviolable. C’était l’ultime défense du chapitre contre la corruption. Partout dans la galaxie, la plèbe croyait qu’aucun fils de Russ n’était jamais passé du côté du Grand Ennemi, que seul le Rout conservait la pureté originelle de l’Imperium grâce au Helix.

Njal savait que c’était faux. Des Loups avaient trahi, attirés par la perspective de combats éternels, de pouvoir temporel, ou simplement parce qu’ils avaient été subjugués par les sortilèges du Chaos. Njal connaissait par cœur la liste des noms, et savait là où leurs wyrds les avaient menés.

C’est pourquoi ils devaient tous rester vigilants. D’ailleurs, Njal avait récemment commis une erreur avec Baldr.

Je reconnais ma faute. Je ne suis pas parfait.

Il tourna le regard vers le Vindicatus. Le bâtiment de guerre était magnifique en dépit des dégâts qu’il avait subis. Callia était désormais son capitaine. Stormcaller l’appréciait. En tant que guerriers voués à l’Imperium, ils se comprenaient.

Et c’était une bonne chose, car la guerre ne faisait que commencer. Il y aurait d’autres incursions, d’autres flottes de la peste destinées à contaminer des mondes et à saper les défenses du système. Leur but ultime était de réduire à néant les capacités de production des planètes situées entre Shakeh et les environs de Cadia. En cet instant, des navires de la peste étaient en transit dans le Warp, et des vaisseaux impériaux arrivaient pour les intercepter. La guerre prenait de l’ampleur. Il était impossible de dire combien de space hulk avaient été vomis par l’Œil, ni quelles forces de la Death Guard étaient tapies dans la mer d’étoiles.

La seule certitude était l’architecte de ce conflit : le Voyageur. Le maître du Terminus Est. Pour l’instant, il restait caché, mais cela ne durerait pas.

Ce serait alors l’épreuve la plus difficile, celle qui éclipserait toutes les précédentes.

— Mon seigneur, » l’appela Derroth. « Avez-vous autorisé un décollage ? »

Njal sortit de ses pensées.

— Absolument pas. »

Derroth se tenait près d’une station sensorium abîmée mais toujours opérationnelle, au milieu d’un groupe de serviteurs. Les auspex de proue ne transmettaient plus des données que par intermittence, si bien que l’équipage du pont devait se fier aux rapports des postes d’observation.

— Un hangar vient de s’ouvrir, et nous venons de constater un décollage non autorisé. Il s’agit du Hlaupnir. »

En quelques grandes enjambées, Njal s’approcha et scruta un des écrans-picts. Ce dernier affichait un vecteur de trajectoire. L’astronef se déplaçait déjà à vive allure.

— Qui est à bord de ce navire ?

— Je n’en sais rien. Nous essayons de les contacter. »

Njal eu immédiatement des soupçons, et Nightwing s’agita sur son épaule. Le prêtre tenta d’ouvrir une communication avec Arjen, en vain.

Il poussa un juron et se tourna vers Eir, le plus vénérable des Loups sur le pont.

— Rends-toi à l’apothecarion avec plusieurs guerriers pour voir de quoi il retourne. »

Eir s’exécuta, même si Njal savait au fond de lui que c’était inutile.

« Est-ce que l’astronef est déjà hors d’atteinte ? »

Derroth était en train de le vérifier.

— On n’a presque aucune arme opérationnelle, mon seigneur.

— Trouves-en ! »

Njal voyait le Hlaupnir s’éloigner dans la baie d’observation. Il filait à toute allure. Njal n’avait pas besoin d’une analyse de trajectoire pour deviner où il allait : vers le système Mandeville.

— On peut tirer une salve de macrocanons, cependant notre fenêtre de tir se réduit rapidement, » annonça Derroth.

Alors que Njal scrutait le Hlaupnir qui s’échappait, il reçut une transmission en provenance du Vindicatus.

— Mon seigneur, nous captons une accélération exponentielle de la part d’un vaisseau de votre flotte, est-ce que tout va bien ? » demanda Callia.

Il valait mieux éviter de faire part à l’Ecclésiarchie de tout problème disciplinaire au sein des Space Wolves. Njal fit signe à Derroth de ne pas tirer. De plus, le Heimdall avait déjà des problèmes d’alimentation en énergie, et lâcher une bordée risquait d’aggraver les choses.

— Tout va bien, ma sœur, » répondit Njal en essayant de garder une voix posée malgré sa colère. « On vérifie quelques signaux résiduels du space hulk.

— Bien compris. Sachez également que nous avons reçu des signaux à longue portée de la part du groupe de combat Rasumova du Ministorum. Il sera là dans deux semaines. Nous avons d’autres artefacts de navires impériaux sur les auspex, cependant leur origine exacte est inconnue. » Elle parlait d’une voix triomphale. « L’Empereur soit béni, Ses armées se rassemblent ! »

Njal fixait toujours le Hlaupnir. Ce n’était plus qu’un point dans le firmament, cependant il savait quels Loups étaient à son bord.

Leurs noms seront effacés des sagas.

— Nous aurons bientôt l’occasion de parler de nouveau, » répondit Njal avant de couper la communication. Derroth attendait toujours un ordre de sa part.

— Je peux avoir assez d’énergie pour un unique tir. Les coordonnées de la cible sont précises. »

Njal envisagea cette possibilité. Il imagina le trait de lumière à travers le néant, l’explosion du Hlaupnir, les débris à la dérive, comme ceux du Festerax.

Il faillit donner l’ordre de tirer.

Il ferma les yeux.

+Écoute-moi, Fjolnir,+ dit-il en envoyant son esprit à travers le vide en direction de l’astronef. +Tu sais que tu chemines au bord de l’abîme, et que sa profondeur est insondable.+

Il ne savait pas si son message atteindrait son destinataire, mais le simple fait d’essayer lui permettait de calmer quelque peu sa colère.

+Je me suis peut-être trompé à ton sujet. Peut-être nous sommes-nous tous trompés. Mais si nous avons raison et que tu tombes, alors je te traquerai. Je ne laisserai pas mon laxisme être la cause de nouveaux ravages.+

Ses paroles s’envolaient dans le néant.

+Si la corruption tente de s’emparer de toi, tu sais ce que tu auras à faire. Tu en seras capable, même si tout le reste aura échoué. Sers-toi de ce pouvoir.+

Le Hlaupnir n’était plus qu’un point minuscule.

Njal l’observa quelques instants de plus. Aucun membre d’équipage n’osa s’adresser à lui.

Enfin, Nightwing étendit ses ailes et croassa paresseusement. Le moment de tension cessa et Njal poussa un profond soupir.

— Ça suffit. Ils sont partis. »

Il tourna son attention vers les mille tâches qui l’attendaient sur le pont de commandement. La guerre ne tarderait pas à les rattraper, et le Heim-dall devrait être prêt.

« Contactez le gouverneur, nous avons beaucoup de choses à nous dire, » ordonna-t-il d’un ton las.

Épilogue

Le Hlaupnir filait à travers le Warp. Il était rapide, comme Ingvar l’avait dit. Ses lignes étaient plus pures que celles de l’Undrider, et il grinçait moins dans l’éther que le vieux navire tandis qu’il s’éloignait de Kefa Primaris.

Baldr se rendait vers la chambre du Cercle improvisée à la poupe du vaisseau. Son corps s’était rapidement remis au cours de son coma à bord du Heimdall, toutefois il avait des difficultés à chasser les pensées qui le hantaient. Parfois, quand il tournait la tête ou clignait des yeux, il voyait le faciès difforme du Mycelite, dont les yeux noirs compatissants le fixaient. Il sentait même de temps à autre le contact humide de ses doigts contre sa joue.

Il portait encore le deuxième torque que Njal lui avait mis, et ne souhaitait pas le retirer. Tant qu’il le portait, le risque que ses pouvoirs se manifestent à nouveau était diminué. Peut-être que cet effet finirait par devenir permanent, et qu’il pourrait retourner au combat comme avant, sans que son esprit soit troublé par la menace de l’immatériel.

Peut-être. Il me faut simplement plus de temps.

Ingvar l’attendait à l’entrée de la petite chambre du Cercle.

— Ça va mieux ? » lui demanda-t-il.

— Tu m’as menti à propos de Njal. Si j’avais su, je ne serais pas venu.

— C’est justement pour cela que nous avons menti. Viens, les autres t’attendent.

— Pourquoi prendre ce risque ? Tu as vu de quoi je suis capable.

— Tu es des nôtres. C’est une raison suffisante. » Ingvar ouvrit la porte. « Il y a forcément un remède. Cette galaxie est pleine de secrets, et j’en ai découvert plus que n’importe lequel d’entre vous. Tu dois garder espoir. »

Le ton d’Ingvar était empreint de certitude, cependant Baldr restait sceptique.

Ils entrèrent. Gunnlaugur, Jorundur, Olgeir et Hafloí étaient déjà là, et formaient un cercle autour des pierres. Des flammes brûlaient dans des alcôves derrière eux, et illuminaient timidement les formes des runes sacrées.

— Ça va mieux ? » s’enquit Gunnlaugur.

Ils se demandaient tous la même chose. Baldr avait l’impression qu’ils se souciaient continuellement de sa santé depuis leur atterrissage sur Ras Shakeh. Cela devait changer : il était un guerrier modelé à l’image de Russ, pas un parent valétudinaire sur lequel on devait constamment veiller.

— Je vais bien, » dit-il simplement en prenant place.

Les regards des autres trahissaient leurs pensées.

Gunnlaugur avait retrouvé sa fierté, sans doute suite à ses faits d’armes dans le space hulk. Il se tenait droit et avait la digne allure d’un vaerangi. Une lueur menaçante brillait en permanence dans son regard. Ingvar paraissait également plus à l’aise qu’auparavant. Il avait retrouvé sa place au sein de la meute et du Rout, et ne semblait plus aussi prompt à tout contester. Les différends entre ces deux Loups avaient disparu, et on pouvait imaginer les exploits qu’ils pourraient de nouveau accomplir ensemble.

Jorundur et Hafloí n’avaient guère changé. Le Vieux Molosse avait passé beaucoup de temps au garage pour réparer le Vuokho, tout en se lamentant des carences en outillage et en pièces détachées. Hafloí arborait de nouvelles cicatrices suite aux combats dans le space hulk, et avait l’air encore plus robuste qu’avant. Il devenait de plus en plus affûté, telle une lame entre les mains d’un forgeron. Encore quelques batailles comme celle qu’il venait de mener, et il serait aussi robuste que n’importe lequel d’entre eux.

Olgeir fut le seul à éviter le regard de Baldr, et ce dernier savait pourquoi. Olgeir avait toujours milité contre son retour, et ce pour des raisons valables. Ce n’était pas par jalousie, mais plutôt parce qu’il respectait rigoureusement la loi du chapitre. Le malaise entre les deux Loups perdurerait jusqu’à ce que la meute découvre si Olgeir avait raison ou tort de se comporter ainsi.

— Nous avons choisi notre voie, » déclara Gunnlaugur. « Désormais, nous sommes seuls, et le Hlaupnir est notre demeure.

— Où allons-nous ? » demanda Hafloí sur un ton emprunté. Il était encore celui dont les liens avec ses compagnons étaient les moins forts, même si leur fraternité se renforçait peu à peu.

— Klaive nous servira de guide, » expliqua Ingvar. Il tendit la main, la paume ouverte, afin que tous voient la petite tête de chérubin qu’il tenait. « Nous aurons bientôt des noms, une destination. Et nous découvrirons la vérité.

— Quelle vérité ?

— La vérité à propos du Fulcrum. »

Hafloí ne paraissait pas convaincu. Il se tourna vers Gunnlaugur, comme s’il s’attendait à ce que le Wolf Guard ordonne subitement de faire demi-tour pour aller implorer le pardon de Njal.

— On s’éloigne de la zone de guerre ! » dit-il d’un ton réprobateur.

— La guerre ne manquera pas ailleurs, » argumenta Gunnlaugur. « Nous nous lançons dans une chasse tout aussi dangereuse que celle que nous venons de mener à bien.

— Nous avons une dette de sang, » ajouta Ingvar. « Nous devons l’honorer. »

Un long silence s’ensuivit. Olgeir ne disait rien. Parmi les Loups, Jorundur semblait le plus satisfait. Il avait toujours aimé faire cavalier seul.

« Nous devons mener cette quête à bien, mes frères, » reprit Ingvar. « Le spectre de Hjortur crie vengeance. Ce sera notre revanche. Ce sera notre…

— Ce sera notre absolution, » le coupa Baldr, qui avait enfin compris de quoi il retournait. « Une façon de nous racheter.

— C’est possible, » confirma Ingvar. « Si nous réussissons, nous aurons prouvé que nous méritons de revenir à l’Aett. »

Nouveau silence. Les seuls bruits étaient les crépitements des braises et le grondement sourd des moteurs Warp.

— Voilà le plan, » dit Gunnlaugur. « On chasse à travers la mer d’étoiles, sans répit ni rémission, jusqu’à ce qu’on prenne la tête de l’assassin de Hjortur et qu’on la ramène au Croc. Cela, je le jure devant Morkai, et qu’il vienne me prendre si je mens ! »

Gunnlaugur s’empara de son marteau et le tendit au-dessus de la pierre centrale. Les autres l’imitèrent avec leurs propres armes. Ils prêtèrent serment les uns après les autres, et vouèrent leurs âmes à cette nouvelle chasse.

Baldr fut le dernier à parler. Les yeux des Loups étaient posés sur lui.

— Je le jure. » Il sentait le poids des armes de ses frères sur la sienne.

Ils retirèrent leurs lames. Les foyers continuaient de se consumer, les moteurs de ronronner. C’était comme si rien n’avait changé, pourtant, ils savaient au fond de leurs cœurs que rien ne serait jamais plus comme avant.

Ingvar le regarda.

— Ce n’est que le début de notre plus grande épreuve, » dit-il, toutefois son ton était confiant.

Baldr hocha la tête en essayant de s’en persuader. Les paroles de Njal résonnaient encore dans sa tête. Bien sûr, il était le seul à les avoir entendues, juste avant que le Hlaupnir effectue le saut dans le Warp.

Si la corruption tente de s’emparer de toi, tu sais ce que tu auras à faire. Tu en seras capable, même si tout le reste aura échoué. Sers-toi de ce pouvoir.

— Un nouveau départ, » répondit-il en se forçant à sourire.

Autour d’eux, les parois de la salle frémirent tandis que le vaisseau traversait des turbulences. Le Hlaupnir s’enfonçait de plus en plus profondément dans l’éther, laissant loin derrière lui le système Kefa.

Devant eux s’ouvrait le néant, vaste et insondable. Et quelque part se trouvait leur proie.

Mais pour l’heure, ils cheminaient en aveugle, seuls, perdus au milieu de nulle part, et guidés uniquement par leur destin.

À propos de l’auteur

Chris Wraight est un auteur de science-fiction et de fantasy, son premier roman a été publié en 2008. Depuis, il a écrit des romans se déroulant dans les univers de Warhammer et Warhammer 40,000. Il ne possède ni chat, ni chien, ni hamster bionique (ce qui techniquement le disqualifie en tant qu’auteur pour Black Library), mais il aimerait bien un de ces jours faire l’acquisition d’une tortue. Chris vit dans un coin de nature verdoyant du sud-est de l’Angleterre et, quand il ne se bat pas contre les délais imposés par ses éditeurs, il aime courir et profiter du paysage.

Quel secret a bien pu pousser Horus à s’en prendre à la planète Molech, et jusqu’où est-il prêt à aller pour accomplir sa sombre destinée ?

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2014 par Black Library. Cette édition publiée en France en 2015 par Black Library.
Black Library est une marque de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Titre original : Stormcaller.
Illustration de couverture par Raymond Swanland.
Traduit de l’anglais par Sébastien Delmas.

Copyright © Games Workshop Ltd. 2014, 2015. Tous droits réservés.
Cette traduction copyright © Games Workshop Ltd. 2015.
Tous droits réservés.

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Dépot légal : Février 2015

ISBN 13 : 978-1-78251-787-0

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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