Nous sommes au 41ième millénaire. Depuis plus de cent siècles l’Empereur se tient immobile sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’Humanité par la volonté des dieux, et le souverain d’un millier de mondes grâce à la puissance de ses innombrables armées. Il n’est qu’une carcasse pourrissante se tordant sous les influx d’une énergie invisible, relique du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium, au nom duquel un millier d’âmes sont sacrifiées chaque jour afin que jamais il ne meure vraiment.

Ni vraiment mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur maintient sa veille éternelle. Ses puissantes flottes de vaisseaux de guerre traversent le miasme du Warp, la seule route permettant de relier les étoiles lointaines. Leurs trajectoires sont dictées par l’Astronomican, dont les visions sont les manifestations psychiques de la volonté de l’Empereur. D’immenses armées livrent bataille en son nom, sur plus de mondes que l’on ne peut en compter. Les plus grands de Ses guerriers sont ceux de l’Adeptus Astartes, les space marines, de super-soldats génétiquement modifiés. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, l’Inquisition toujours vigilante et les Technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus pour n’en nommer que quelques uns. Pourtant, malgré leurs multitudes, ils sont à peine assez nombreux pour contenir la menace perpétuelle que représentent xenos, hérétiques, mutants – et bien pire encore.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Voici les chroniques de cette époque. Oubliez le pouvoir de la technologie et de la science, car tant a été oublié pour ne jamais être réappris. Oubliez les promesses du progrès et de la raison, car dans les tristes ténèbres de ce lointain futur, il n’y a que la guerre. Il n’y a pas de paix au royaume des étoiles, seulement une éternité de carnage et de massacre, et le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

« Vous serez plus vifs qu’eux. Plus forts, plus aptes à détecter la corruption, et avec toute latitude pour la châtier. Vous porterez les armures des dieux et manierez les lames de la ruine. Vous ne vieillirez pas, ne faiblirez pas, et serez infatigables. Et pourtant, tout cela ne sera pas le plus grand présent qui vous sera accordé.

Car tant que vous formerez une fraternité, vous serez invincibles. Votre mur de boucliers protégera vos compagnons comme s’ils étaient de votre sang. Nul ne pourra s’opposer à vous. Seule la trahison pourra défaire ce pouvoir, comme nous l’avons appris dans la douleur. Nous sommes sortis plus forts de cette épreuve, en ayant conscience de la bassesse dont nos pairs peuvent faire preuve. Nous savons désormais ce qui nous guette si nous échouons, car nous avons vu le véritable visage de l’ennemi, et nous pourrons ainsi le combattre plus facilement que s’il restait tapi dans l’ombre.

N’oubliez jamais cela. La nuit reviendra inéluctablement, et à ce moment-là, seule la fraternité pourra vous protéger. Préservez-la, et vous survivrez. Mais si elle s’étiole, si elle faiblit, alors je vous le dis : notre existence, et celle de l’Humanité, prendront fin. »

Le primarque Leman Russ
Paroles enregistrées sur Ialis III, env.170.M31
Incorporées au Liber Malan ;
le datacristal originel ayant été perdu

« Les Loups de Fenris ? Ils finiront par faiblir, comme nous tous. Quel autre destin peut espérer un combattant lorsque la guerre est éternelle ? »

Attribué au primarque Mortarion
Extrait du Liber Infestus
Date et origines inconnues

Prologue

Le sang lui envahit la gorge, un sang qui moussait en jaillissant de ses lèvres fendues, et qui se mêlait aux esquilles d’ivoire de ses crocs brisés. Il tituba d’un pas lourd sur la passerelle. Les poutrelles métalliques se tordaient et protestaient sous son poids. Les sons intermittents d’une fusillade résonnaient dans les conduits au-dessus de lui. Le vacarme n’avait plus d’importance, il ne signifiait que la lente agonie d’un transport de troupes lourd de classe Arjute. L’Imperium pouvait s’en passer. Il pouvait se passer d’un million de vaisseaux similaires sans souffrir.

Il toussa du sang et sentit sa gorge se serrer. Il tenta de sourire, mais la commissure de ses lèvres ne fit que se plisser là où le tir de laser avait brûlé sa chair.

Sa mort serait un coup dur pour l’Imperium. L’humanité pleurerait la perte de Hjortur Ageir Hvat Bloodfang, Wolf Guard de Fenris, vaerangi de Berek Poing-tonnerre. Hjortur le Sanglant, le Tueur de Bêtes, le Conteur. Les sagas narreraient sa mort. Elles seraient chantées dans ses cavernes natales glaciales par des skjalds qui le craignaient tout autant qu’ils l’aimaient, tout comme les autres membres du Rout l’avaient aimé et l’avaient craint.

Il se mit à rire tout en boitant vers ses ennemis. Du sang dégoulina sur son menton et macula sa barbe hirsute.

Il avait fait un carnage, et il ferait dix fois pire avant que ses adversaires ne l’abattent. Par le sang de Russ, sa mort allait leur coûter cher.

Il trébucha, tomba à genoux et sentit le sol métallique crisser contre sa genouillère fendue. Il entendait son souffle rauque et saccadé à l’intérieur de son casque.

Il se trouvait sous une nasse de tuyaux, qui pendaient dans les ténèbres telles des vignes sauvages. Quelque part au-dessus, un gyrophare projetait une lumière rouge, et une sirène hurlait. Il percevait des explosions derrière lui, et en dessous, des pas précipités de bottes ferrées contre le métal, et le claquement sec de chargeurs insérés dans des armes.

Hjortur se releva péniblement. Le couloir descendait en pente douce avant de bifurquer vers le cœur de l’enginarium du transport de troupes. Les parois métalliques étaient brûlantes. Il tituba, en s’appuyant parfois contre le mur, ou en lui arrachant des copeaux de métal lorsque les arêtes de son armure le raclaient violemment. Un sentiment de claustrophobie l’envahit, comme une bête qui se sait acculée.

Il décela un mouvement à une vingtaine de mètres, aussi discret que les précédents.

Mais pas assez.

Hjortur se retourna et tira un bolt. Il vit le projectile filer à travers sa vision brouillée par le sang. Il ne voyait pas sa proie, cependant il perçut le son qui accompagna sa mort : le bruit mat du bolt perforant l’armure et les chairs, le bruit étouffé de sa détonation.

Il n’y eut aucun cri. Ceux qui le traquaient étaient totalement silencieux. Il ne savait pas de quelles créatures il s’agissait exactement. Peut-être des humains, mais dans ce cas, ils étaient lourdement modifiés, comme l’indiquaient leurs nombreux bioniques. Et ils étaient presque aussi rapides et forts que lui. Cela n’aurait pas dû être possible. Et dans tous les cas, c’était fâcheux.

Il reprit son avance. Le souffle rauque de ses bronches ensanglantées reprit de plus belle. Son affichage tactique s’affolait et l’informait des terribles blessures qu’il avait subies : deux poumons perforés, une hémorragie dans le thorax, soixante-dix fêlures et six fractures. Sa peau était ravagée par les tirs de plasma et peinait à cicatriser. Son corps était inondé par un puissant cocktail d’analgésiques et de stimulants.

Il était en piteux état. Tout comme le vaisseau à bord duquel il se trouvait.

Il entendit d’autres bruits de pas dans la coursive, suivis d’un court silence tandis que ses poursuivants ajustaient leur visée. Il parvint à courir. Des tirs de laser l’atteignirent douloureusement aux jambes, au niveau des fissures de son armure.

Une seconde plus tard, le couloir fut saturé de projectiles à énergie cinétique, qui se logèrent dans les parois en provoquant des gerbes d’étincelles et d’échardes métalliques. Plusieurs tirs le touchèrent dans le dos et forèrent des trous dans la céramite affaiblie avant de se loger dans son corps.

Il atteignit la bifurcation et se mit à couvert. Il était adossé à la paroi, haletant, et attendait que la fusillade diminue en intensité.

L’endroit était sombre. L’air empestait l’huile brûlée et les rebuts mécaniques. Il ne voyait guère plus loin que trois mètres. Du sang coulait le long de ses joues à chaque fois qu’il clignait des yeux.

La fusillade cessa. Il attendit deux secondes de plus, le temps que le premier des poursuivants se relève et s’élance dans la coursive. Il pouvait les sentir. Leur odeur inhabituelle était clairement décelable, même au milieu de la puanteur des niveaux inférieurs.

Quel genre de créatures êtes-vous donc ?

Il se redressa à l’instant où son premier assaillant fut à portée. Son corps énorme se mit en mouvement à une vitesse foudroyante, en dépit de ses blessures. Il pivota pour faire face au couloir et tendit sa griffe.

Son poursuivant ralentit quand il se retrouva face à ce géant jaillissant de l’ombre. Il tenta de reculer, mais son élan l’amena à portée de son adversaire.

La griffe de Hjortur frappa. Le champ disrupteur était hors service, toute-fois les lames dentelées n’eurent aucun mal à pénétrer l’armure de son ennemi et à l’embrocher. Hjortur l’envoya alors valser contre la paroi. La cage thoracique de l’individu se brisa dans un bruit sinistre, réduite en un instant à un amas de muscles et de tendons déchiquetés.

Le deuxième était très proche lui aussi. Il parvint à se mettre hors de portée de la griffe. Il semblait se mouvoir avec la rapidité d’un insecte.

Hjortur bondit et abattit sa griffe sur le dos de son adversaire avant de la ramener brutalement jusqu’à lui. Le guerrier empalé tenta de se retourner, de pointer son arme vers son agresseur, mais cette fois, il fut bien trop lent.

Hjortur abattit son poing et lui broya le casque, la visière, et la moitié du crâne. La bouillie sanglante gicla sur ses bras, s’ajoutant aux stries écarlates qui les maculaient déjà.

D’autres balles rebondirent contre son armure. Une, puis deux, puis trois. Elles l’obligèrent à reculer. Un tir l’atteignit à la jointure de la cuirasse et s’enfonça dans son abdomen.

Hjortur grogna en relevant la tête. Il cherchait une cible dans les ténèbres, et clignait des yeux pour essayer de se débarrasser du sang qui brouillait sa vision.

Il ne remarqua la grenade que lorsque celle-ci roula au sol.

Il l’aurait détectée alors même qu’elle était encore dans les airs s’il avait été plus alerte. Si ses muscles n’avaient pas été déchirés, il aurait pu sauter pour se mettre à couvert. Si son armure n’avait pas été disloquée, elle aurait résisté à l’explosion.

La détonation le projeta en arrière et il tomba à la renverse, puis glissa avant d’aller heurter le mur du fond.

Sa tête percuta violemment la paroi, et il ressentit une vive douleur à la nuque. La sensation de coulées de liquide chaud à l’intérieur de son armure suggérait qu’il avait écopé de nouvelles blessures. Il était groggy. Toute force le quitta, et ses doigts engourdis lâchèrent son bolter.

Il essaya malgré tout de se relever, et fut vaguement conscient que des silhouettes le surplombaient. Il tenta avec maladresse de frapper la plus proche. Une lame étincela à sa gauche et lui sectionna la main au niveau du poignet. Le métal de l’arme trancha sans difficulté le canon fendu de son avant-bras, puis la chair et les os de sa main qui maniait la griffe.

D’autres lames scintillèrent dans la pénombre et s’enfoncèrent dans son corps, le clouant littéralement au revêtement métallique du sol. Il se raidit de façon convulsive tandis que les armes le poignardaient, et il laissa échapper un gargouillis de douleur.

Ses assaillants n’en avaient cure. Ils continuaient de le frapper, comme s’ils étaient paniqués à l’idée qu’il puisse encore se relever. Ils avaient immobilisé ses chevilles. De grandes entailles sur son abdomen mirent ses viscères à nu. Ils enroulèrent des chaînes autour de ses jambes et de sa gorge pour le plaquer au sol.

Quand ils eurent achevé leur sinistre besogne, Hjortur Ageir Hvat Bloodfang, Wolf Guard de Fenris, vaerangi de Berek Poing Tonnerre, gisait empalé dans les niveaux inférieurs d’un transport lourd de classe Arjute, comme un insecte punaisé sur un tableau de lépidoptériste. Douze épées lui traversaient le corps, six chaînes en adamantium le maintenaient, sept crochets étaient logés dans sa poitrine, de laquelle jaillissaient des flots de sang épais.

Tout cet attirail avait été nécessaire pour le vaincre. Hjortur émit un rire amer qui se perdit dans une quinte de toux. Il les avait fait souffrir avant qu’ils ne parviennent à le mater.

Combien d’ennemis avait-il tués lors de cette traque ? Sans doute plus d’une centaine. Mais leur assaut avait été minutieusement préparé.

Les silhouettes vêtues de noir se retirèrent. Hjortur tenta de lever la tête, mais les chaînes l’en empêchaient. Il respirait difficilement. Les systèmes automatisés de son armure disjonctaient les uns après les autres. Il sentait le froid l’envahir tel un spectre prenant possession de son corps.

S’abandonner au spectre… s’abandonner au spectre, pensait-il en délirant.

Il ne restait plus qu’un seul de ses adversaires. Son visage était suspendu au-dessus de lui, telle une vision portée par la brume. Hjortur distinguait les contours d’un masque, et vit un symbole à l’image d’un chérubin au niveau du front, une effigie couronnée sur ce visage sombre. Il vit aussi des plaques d’armure noires aux bordures argentées, et renifla l’odeur qui émanait du canon d’une arme qui avait fait feu récemment. Enfin, il entendit le ronronnement d’une batterie énergétique en train de refroidir.

Le monde se brouillait autour de lui, mais il se força à continuer de regarder son assassin jusqu’au dernier instant.

Fenrys.

Cette pensée se forma d’elle-même dans son esprit. Il imagina les grands pics enneigés d’Asaheim se détachant sur un ciel bleu glacial. Il savait qu’il ne les reverrait jamais, qu’il ne sentirait plus l’air froid picoter sa langue. Et cela le fit souffrir bien plus que toutes ses blessures.

Le visage flou se rapprocha. L’assassin s’était agenouillé près de Hjortur et l’observait. Hjortur crut voir ses propres traits se refléter dans un viseur noir et brillant, cependant il ne fut pas sûr que c’étaient bel et bien les siens.

Ils me remplaceront, pensa-t-il. La meute a besoin d’un chef.

L’assassin dégaina un pistolet. C’était une arme étrange, rehaussée d’arabesques et de gravures. Hjortur lutta pour rester conscient.

J’aurais dû désigner mon successeur. Gyrfalkon ? Gunnlaugur ?

L’assassin posa l’extrémité effilée du canon contre la tempe de Hjortur et l’enfonça dans sa peau. Hjortur frémit à peine. Ce n’était qu’une douleur de plus parmi tant d’autres.

— Sais-tu qui nous sommes ? »

La voix était déformée, comme si elle était retransmise par l’intermédiaire d’un vox en mauvais état. Elle était peut-être humaine, mais rien n’était moins sûr.

Hjortur tenta de répondre, toutefois le sang qui s’accumulait dans sa bouche ne lui permit d’émettre qu’un gargouillis. Il secoua la tête. L’aiguille qui lui perforait la tempe déchira sa peau.

Sans lâcher son arme, l’assassin appuya sur un bouton sur le côté de son casque avec son autre main. Le viseur s’ouvrit, révélant un visage émacié illuminé par la lumière interne rouge du casque. Il se rapprocha un peu plus.

— Sais-tu qui nous envoie ? »

Je n’aurais jamais pu choisir, mais j’aurais pourtant dû. Que décidera Berek ?

Hjortur essaya de se concentrer sur l’instant présent, mais c’était terriblement difficile. Son univers se limitait à une brume grisâtre dans laquelle était suspendu le visage d’un fantôme.

L’assassin lui montra sa paume gauche. Une tête de chérubin dorée et entourée par un halo étoilé se découpait dans le cuir synthétique.

— Sais-tu qui nous envoie ? »

J’aurais dû choisir.

Il fit un ultime effort pour revenir à la réalité.

C’est alors qu’il comprit, et la découverte de la vérité lui fit l’effet d’une gifle.

— Oui, » parvint-il à dire malgré le sang dans ses poumons.

Un fin sourire se dessina sur le visage du tueur. Un sourire de froide satisfaction, à peine perceptible.

— Tant mieux. »

Il appuya sur la détente et la balle lui transperça le crâne. C’était plus un acte dicté par la miséricorde que par la nécessité, car la mort de Hjortur était désormais inévitable.

Hjortur bafouilla quelques secondes de plus, comme s’il refusait d’accepter son trépas, puis ses traits se figèrent.

Finalement, son corps fut secoué de spasmes, son cœur auxiliaire cessa lui aussi de battre, et sa mâchoire s’entrouvrit, laissant filtrer un dernier râle entre ses lèvres ravagées.

I
Járnhamar

Chapitre un

Après avoir quitté le U-6743, il emprunta le croiseur inquisitorial Obsession for Integrity et traversa le Warp depuis Orelia. C’était un saut particulièrement long et éprouvant. Son sommeil était peuplé de cauchemars, comme à chaque fois qu’il traversait les étendues infernales du néant. Il resta dans sa cabine pendant tout ce temps, seul, refusant toute compagnie, et ne mangeant que frugalement. Les murs métalliques vibraient pendant le cycle diurne artificiel, puis tout redevenait calme avant que le ronronnement ne recommence.

Le croiseur resurgit dans le monde réel près de Nishagar. Il effectua un dernier rite de dé-commissionnement informel auprès de l’agent de liaison de l’inquisiteur Halliafiore. Il restitua tout ce qu’il possédait, à l’exception d’un pendentif d’Onyx en forme de crâne et de son bolter Stalker, une arme qu’il était venu à préférer par rapport au modèle Godwyn qu’il détenait précédemment. Tout le reste, les appareils, les ornements de l’armure, son tableau de chasse personnel, lui importaient peu. Ce n’étaient guère plus que les reliquats d’un rêve éveillé qu’il reléguait sans regret dans les tréfonds de sa mémoire.

Après cela, il fit un court voyage à bord d’une frégate de la Marine Impériale dont il ne prit même pas la peine de noter le nom. Son comportement taciturne et son regard froid terrifiaient l’équipage. Il était un peu déçu de voir que ces hommes étaient incapables de contrôler leurs émotions.

Ce ne fut qu’à Kattyak qu’il parvint à embarquer à bord d’un navire fenrissien : l’Yvekk, un vaisseau intersystème disgracieux doté d’un équipage de kaerls, et d’un enginarium au champ d’isolement qui fuyait de toutes parts. Mais au moins, l’équipage pouvait communiquer avec lui en Juvykka. Il mit un peu de temps à s’y habituer, car il n’avait pratiqué que le Gothique bien longtemps. Les kaerls n’avaient pas l’air de le craindre, ce qui facilitait les choses, même s’ils prenaient soin de lui témoigner toute la déférence requise envers un Guerrier du Ciel. Heureusement pour eux…

Ce n’est que vers la fin du voyage, lorsqu’ils sortirent de l’Immaterium à proximité du système de Fenris, qu’il commença à prendre du plaisir en entendant les conversations en Juvykka. Elles lui rappelaient les sons qu’il écoutait étant enfant, autour des foyers de braises rouges, ou encore les cris qu’il lançait tandis qu’il chassait sur la banquise, les paroles des prêtres après son intronisation… Son devoir n’effaçait pas tous les plaisirs de sa vie antérieure, et désormais, ces souvenirs resurgissaient alors que son voyage touchait à sa fin. Il y avait des sons, la sensation des fourrures râpeuses contre sa peau, le froid de l’acier runique, l’odeur des peaux tannées, des cheveux graissés ou coiffés en longues tresses.

Il se rendit sur le pont de commandement, et se posta sur la plateforme d’observation tandis que des mortels et des serviteurs s’affairaient tout autour de lui pour préparer le passage dans l’orbite.

La silhouette grise de la planète ne tarda pas à envahir la baie d’observation. Il vit des nappes de nuages blancs qui dérivaient au-dessus de l’hémisphère nord et formaient d’immenses tempêtes. Il savait ce qui se trouvait en dessous. Il imagina la pluie torrentielle et la mer démontée, les lames de fond qui balayaient les ponts des drekkars, au point de presque les faire chavirer.

Contempler la violence de la planète depuis l’orbite, après l’avoir quittée pendant si longtemps, suscitait chez lui une sensation étrange et désagréable. Il n’avait pas l’habitude de ressentir le manque de quelque chose.

Le capitaine du vaisseau s’appelait Rurik. C’était un homme au visage rude. Il portait un uniforme gris clair. Il approcha d’un pas hésitant. L’homme avait cherché des excuses pour engager la conversation depuis qu’ils avaient quitté le Warp. Ce n’était pas la conséquence d’une attitude obséquieuse, mais simplement le désir d’établir un contact, d’échanger quelques paroles avec un des Seigneurs. Les Guerriers du Ciel ne voyageaient pas souvent à bord des navires de soutien tels que l’Yvekk ; et la présence de ce Space Wolf était due au fait qu’il avait quitté la structure de commandement de sa confrérie depuis trop longtemps.

— Content d’être rentré au bercail, monseigneur ? » dit Rurik en souriant, histoire de briser la glace.

Ingvar Orm Everrson, celui qu’on appelait autrefois Gyrfalkon, ne savait pas quoi répondre. Un flot d’émotions qu’il ne parvenait pas à identifier l’envahissait alors qu’il regardait la planète grossir dans le hublot. Les stations de défense orbitales se découpaient petit à petit dans le vide spatial.

Ce monde n’avait pas changé, et pourtant, il n’était plus le même. C’était comme traverser une rivière en différentes saisons. C’était en tout cas une expression qu’employait parfois Callimachus, un dicton plus vieux que l’Imperium lui-même, un fragment de sagesse populaire qui avait survécu au passage des millénaires.

Ingvar fronça les sourcils, un peu ennuyé de ne pouvoir percer du regard ces nuages de tempête. Il savait qu’en dessous, il y avait la banquise, et sa terre natale, la région sauvage qui avait fait de lui ce qu’il était.

Content d’être rentré ?

— Qu’on atterrisse au plus vite, » se contenta-t-il de répondre, sans détacher son regard gris de la planète.

Une fois au sol, avec le granite de la Montagne sous ses pieds, il nota que l’odeur était différente. Ou alors, c’était lui qui avait changé et qui la ressentait autrement. Cela faisait cinquante-sept ans. Une longue période, même pour lui.

Ingvar laissa les divers arômes envahir ses narines. Ses sensations humaines avaient disparu depuis longtemps pour céder la place à un odorat capable de déceler des milliers de parfums. Il perçut des senteurs que même ses frères de batailles ne remarquaient sans doute plus. Tous les guerriers de l’Adeptus Astartes bénéficiaient de sens surhumains suite à leur intronisation, mais les Vlka Fenryka se targuaient d’avoir un odorat encore plus développé que celui des autres chapitres.

Ingvar avait appris à en douter. Les Loups de Fenris étaient orgueilleux, mais ses longues années passées loin d’eux lui avaient permis de comprendre leurs faiblesses.

Ou peut-être pas. Il repensa à Onyx et aux nombreux chapitres qu’on pouvait y trouver. Ingvar avait toujours été plus vif que Callimachus, et flairait toujours les proies une fraction de seconde avant lui. Il était également plus rapide que Jocelyn. En revanche, il n’avait eu que peu d’occasions de se mesurer à Leonides. Ses compagnons riaient souvent de bon cœur ; son apparence physique inhabituelle les amusait tout autant qu’elle les impressionnait.

— Si ton odorat est si développé, comment se fait-il que tu te laves si rarement ? » l’avait taquiné Leonides, le Blood Angel.

Ingvar se souvint du fou rire qu’ils avaient tous partagé. Il avait aimé se joindre à ce groupe de frères de bataille d’origines si différentes, et reproduire ce que toutes les jeunes Blood Claws faisaient depuis les jours de la Croisade : trouver leur place dans la meute, établir la hiérarchie, et agir en conséquence.

S’il avait été tenté de répondre sérieusement à cette moquerie, il aurait souligné que l’odorat était souvent un sens négligé. Pourtant, il était souvent le premier à avertir d’un danger. Il permettait de suivre une piste. Il révélait la corruption du corps.

Auraient-ils été impressionnés ? Il était difficile d’étonner un Ultra-marine, sans parler d’un Blood Angel.

Ingvar inspira à pleins poumons.

Une roche ancienne, imbibée d’eau. Des traces de sueur de mortel à vingt mètres de profondeur, et d’huile de moteur largement périmée. Des relents de cuir tanné, et de cendres froides. De bronze récuré à l’acide. De matières xénos récentes.

Ingvar sourit intérieurement.

Ça, c’est moi. Je suis un étranger sur ma propre planète. J’amène avec moi des spores xénos récoltées dans toute la galaxie. L’Aett se rend bien compte que je ne fais plus partie des siens.

Il leva la tête. La porte était constituée de deux battants en bronze gravés de dragons, de krakens et de wyrms marins. Le chambranle était en pierre, aussi grossièrement taillé que les parois du tunnel qu’il venait d’emprunter.

Une habitude typiquement Fenrissienne : des motifs artistiques dignes des planètes les plus raffinées de l’Imperium côtoyaient la matière brute.

— Ouverture ! » ordonna-t-il, en notant la façon dont sa voix se répercutait contre la roche.

Les battants en bronze s’ouvrirent sur une salle mal éclairée et envahie par la fumée des braseros.

Une silhouette l’attendait dans la pénombre.

— Bienvenue chez toi, Gyrfalkon, » dit Ragnar Blackmane.

— C’est donc vrai ? » demanda Váltyr.

Gunnlaugur grogna.

— Ouais. »

Váltyr secoua la tête.

— Quand l’as-tu appris ?

— Il y a six heures.

— Skítja ! » jura Váltyr.

— Il est arrivé à bord d’une navette, pas d’un vaisseau de guerre, sinon, on l’aurait su plus tôt. »

Váltyr joignit ses mains.

— Il va réintégrer la meute ? »

Gunnlaugur esquissa un sourire qui voulait dire : qu’est-ce que j’en sais ?

Ils étaient seuls, penchés au-dessus d’un foyer, entourés par des ombres dansantes. La chambre de Gunnlaugur se trouvait haut dans le flanc oriental du Croc, près de la falaise où le vent mordant d’Asaheim soufflait à travers la Trouée du Chasseur. Le temple d’Ironhelm n’était pas loin. Les jours de beau temps, on pouvait l’apercevoir par l’étroite fenêtre aménagée dans le mur extérieur.

Les deux guerriers n’avaient pas leur armure, et étaient physiquement très proches. Gunnlaugur, celui qu’on nommait Fend-les-Crânes, était un peu plus charpenté, et à peine moins grand. Sa tête était rasée, cependant on distinguait encore quelques rares cheveux roux au milieu de la brousse grise de sa barbe. Ses traits étaient sauvages et brutaux, et n’avaient guère changé depuis l’époque où il était encore un mortel, et le chef du clan des Gaellings. Sa musculature surhumaine les rendait simplement plus agressifs.

Il était assis sur un tabouret en pierre près du feu, ses épaules massives drapées dans des fourrures surplombant les flammes. Il jouait avec une dague, et faisait courir avec agilité ses doigts le long du fil aiguisé comme un rasoir.

— On est dans un sale état, » maugréa Gunnlaugur. « Il suffit de faire le compte : on a perdu Ulf sur Lossanal, Svafnir sur Cthar, et Tínd contre les peaux-vertes… » Ses yeux noirs reflétaient les charbons ardents tandis qu’il parlait.

— On est en sous-effectifs. On n’a pas le choix. Il faut qu’il revienne. De toute façon, où pourrait-il aller ? Qui voudra de lui ? »

Váltyr écoutait sans rien dire. La lueur des flammes soulignait les cicatrices qui barraient son visage en lame de couteau.

Il était calme, immobile. Contrairement à Gunnlaugur, il ne jouait jamais avec sa dague. Son épée, holdbítr, était au fourreau, et accrochée dans son dos, comme toujours. Il ne la dégainait que pour combattre, pour l’entretenir, ou à l’occasion de rituels. Et même lorsque les Iron Priests la prenaient pour ranimer l’esprit des spectres meurtriers qui l’habitaient, il ne la quittait pas des yeux.

Les maîtres des lames – ou sverdhjera – étaient des gens étranges, qui veillaient sur leurs armes comme sur leurs propres enfants.

— C’est lui qui a décidé de partir, » souligna Váltyr. « Il aurait pu rester, et nous l’aurions accueilli avec joie. Il aurait pu participer au duel pour… »

— Tu aurais fait le même choix que lui. Et moi aussi, si on me l’avait demandé. »

Il se racla la gorge et cracha dans le feu. Les traces d’acide dans sa salive crépitèrent sur les braises.

— J’aurais pu m’y opposer, » poursuivit Gunnlaugur. « Blackmane a un Blood Claw qui attend dans le hall, et il paraît que le jeunot est un vrai chien fou. Avec lui, on serait six, assez pour repartir chasser. »

Váltyr renifla de mépris.

— On est donc réduit à cela ? »

Gunnlaugur hocha la tête.

— Beaucoup de meutes chassent malgré leurs pertes. Chaque année, elles sont de plus en plus diminuées. Tu te souviens de la mort d’Hjortur ? De ce qu’on a ressenti ? Réponds-moi franchement, est-ce qu’aujourd’hui tu serais surpris d’apprendre la mort d’un vaerangi pendant une chasse ? »

Váltyr sourit.

— Si c’était toi, oui. »

Gunnlaugur ne réagit pas. Il fixait le feu de camp, et continuait de jouer avec son arme d’un air absent.

— Je vais prendre ce Blood Claw. On a besoin de sang neuf, et il apprendra vite auprès d’Olgeir. Mais en ce qui concerne l’autre… »

Váltyr le regarda droit dans les yeux.

— C’est à Blackmane de choisir. »

Gunnlaugur hocha lentement la tête.

— Tu as raison. »

Il arrêta de jouer avec sa dague.

— Notre Jeune Roi, » dit-il en levant les yeux au ciel. « Par Hel ! Ses crocs ont à peine poussé ! Qu’est-ce que cela signifie, à ton avis ? »

Váltyr hésita quelques secondes, comme s’il allait répondre, mais finalement, il secoua la tête.

— Ce n’est vraiment pas à moi qu’il faut le demander… »

Ingvar se tenait face à Blackmane. Par habitude, il examinait discrètement l’armure du jarl, y cherchait des failles, évaluait ses forces, les angles d’attaque éventuels. C’était une réaction instinctive, il ne pouvait pas plus s’en empêcher que de respirer.

C’était une situation étrange. La dernière fois qu’Ingvar avait servi en tant que membre du Rout de Fenris, il connaissait à peine le nom de Ragnar Blackmane. C’était un simple Blood Claw au sein de la Grande Compagnie de Berek. Certes, il était promis à un avenir glorieux, mais pas plus que les autres têtes brûlées que les Space Wolves allaient recruter partout sur la banquise.

Aujourd’hui, soixante ans plus tard, Ragnar avait bien changé. Il avait toujours un visage jeune, toutefois son armure était aussi éraflée que celle des autres Jarls, et recouverte de trophées jaunis par le temps. Elle arborait le symbole du poing de la grande compagnie de Berek, aux côtés du loup hurlant qui était devenu l’emblème de Ragnar. Une peau de loup noir était drapée sur ses épaulières gravées de runes. Elle était un peu élimée. Une énorme épée tronçonneuse pendait à sa ceinture. Son fourreau était usé par le temps, comme le reste de son équipement.

Ragnar sourit, révélant des crocs courts et acérés. D’épais favoris noirs recouvraient ses joues. Ils étaient de la même couleur que le pelage jeté sur ses épaules.

— Je ne t’avais jamais rencontré, mais j’ai beaucoup entendu parler de toi, » dit Blackmane.

Ingvar s’inclina, toutefois les poils de ses avant-bras s’étaient hérissés.

Pourquoi ai-je l’impression qu’il me menace ?

— Qu’est-ce que ça te fait d’être de retour chez toi ? » demanda Ragnar en lui indiquant un des deux bancs en pierre. « C’est étrange ? »

Ingvar s’assit sur le banc le plus proche. Il se sentait vulnérable sans son armure, même avec dausvjer à sa ceinture. Quant à ses vêtements gris et sa cape bordée de fourrure, ils ne le protégeaient guère du froid mordant du Croc.

— En quelque sorte… » répondit-il.

Ragnar s’assit face à lui. Il se déplaçait avec l’agilité d’un félin. Les ronronnements des servomoteurs de son armure étaient presque inaudibles. Il émanait de lui un aplomb extraordinaire, mais aussi l’effervescence de la jeunesse. Le Jeune Roi n’avait pas la majesté de Grimnar, ou la force de caractère de Stormcaller, mais maintenant qu’Ingvar le voyait en chair et en os, il commençait à comprendre pourquoi son ascension avait été aussi fulgurante.

— Je suis curieux, » dit Ragnar. « J’ai moi-même servi loin de Fenris. Que peux-tu me dire ? »

Ingvar évitait de croiser le regard du Jarl.

— Pas grand-chose, j’en ai peur. Pardonnez-moi monseigneur, mais… »

— …l’Inquisition mettrait ta tête à prix si tu parlais, » le coupa Ragnar. « Et la mienne, par la même occasion. Très bien. Dans ce cas, garde tes secrets. Cependant, sache que les autres seront encore plus insistants que moi.

— Ils ont le droit d’essayer. De toute façon, il n’y a rien à dire. La chasse a été bonne. J’ai appris les méthodes des autres, je leur ai enseigné les miennes. Et au bout d’un certain temps, on chassait comme une vraie meute. J’en ai été surpris.

— Mais tu étais le plus fort… »

Ingvar haussa les épaules.

— C’est ce que j’espérais. C’était parfois le cas. »

Ragnar le dévisagea.

— Le service au sein de la Deathwatch est considéré comme un honneur dans la plupart des autres chapitres, mais pas ici. Tu as trahi ta meute en acceptant de rejoindre l’Inquisition. Je vais être honnête avec toi, Ingvar : si j’avais été Jarl lorsqu’ils sont venus te chercher, je ne pense pas que je t’aurais autorisé à partir. » Ingvar ne répondit pas. « Berek a été indulgent. Il avait ses protégés et il se moquait des apparences. Crois-moi, personne ne l’aimait autant que moi, néanmoins il faut savoir reconnaître les erreurs de ses aînés. Il avait deviné tes capacités, Gyrfalkon, c’est évident, mais tu sais aussi ce qu’il avait en tête à cette époque : Hjortur était mort. Berek ne pouvait pas savoir ce qui allait advenir de la meute. » Ingvar écoutait attentivement, même s’il n’aimait pas qu’on lui rappelle ce passé douloureux. « Est-ce que tu as déjà envisagé le fait qu’on ait pu considérer ton départ comme une fuite ? Gunnlaugur est devenu Wolf Guard sans avoir à passer d’épreuves, sans devoir t’affronter. Tu lui as refusé cet honneur. »

Ingvar secoua la tête d’un air désolé. Il ne s’était pas attendu à faire face à ces vieilles accusations.

— Je ne lui ai rien refusé. On m’a convoqué, et j’ai accepté une proposition. Et je ne le regrette pas. Je suis fier de ce que j’ai accompli avec mes frères. Je suis fier de leurs exploits.

— De quels frères parles-tu ? »

Ingvar réalisa qu’il avait les poings serrés et se détendit.

— Tous mes frères. Tous ceux qui ont combattu à mes côtés. »

Ragnar hocha la tête.

— Je comprends. » Il joignit ses mains. La céramite des phalanges crissa lorsqu’il croisa les doigts. « Tu trouves sans doute que je suis dur. Toutefois, je ne fais qu’exprimer mes sentiments, là où d’autres les garderont pour eux.

— Je me fiche des autres. »

Ragnar leva un sourcil étonné. Ingvar remarqua ses cernes, et son immense lassitude.

— Pourtant, la jalousie n’épargne pas même le royaume des dieux. Crois-tu que je n’entends pas ce qui se murmure ici ? On dit que je suis trop jeune, que je n’aurais jamais dû devenir Wolf Lord, que Berek a eu tort de me choisir. » Il sourit tristement. « Berek avait des défauts, mais je suis persuadé que dans ce cas précis, il a eu raison. Je n’en ai jamais douté. Je n’ai jamais écouté les ragots, cependant je sais qu’ils existent. C’est pour cela que je voulais te parler. J’avais besoin de vérifier que tu sais à quoi t’attendre.

— Je ne comprends pas…

— Je suis sûr que si. De toute façon, je vais te dire rapidement ce qui s’est passé depuis ton départ. Gunnlaugur a mené la meute Járnhamar avec brio. Il est redoutable quand il chasse en duo avec Váltyr, toutefois le reste de sa meute ne démérite pas. Elle s’est remise de la mort de Hjortur et a compensé ton absence. C’est pourquoi je suis face à un dilemme : dois-tu la réintégrer ? Elle aurait bien besoin d’une lame de plus, mais je m’inquiète pour toi. Tu étais autrefois le rival de Gunnlaugur. Arriveras-tu à lui obéir ? »

Ingvar regarda droit dans les yeux jaunes de son jarl.

— Vous m’insultez en me posant cette question.

— Je ne te pose aucune question. Je suis simplement en train de me faire une opinion. »

Ingvar sentit son orgueil piqué au vif. Il avait du mal à accepter le fait que Blackmane ait été élevé à une position bien plus importante que la sienne dans la hiérarchie de Fenris. S’il prenait l’envie au Jarl de lui ordonner de sauter dans la gueule de Hel, il devrait obéir sans poser de question.

Mais il est si jeune !

— Je veux réintégrer ma meute, » dit-il d’un ton peut-être un peu trop impérieux. « Gunnlaugur a toujours été meilleur que moi. Il serait devenu vaerangi même si je n’étais pas parti, et je lui aurais obéi sans hésiter. Rien n’a changé. J’appartiens toujours à ma meute. »

Ragnar restait impassible.

— Je ne te connaissais pas à l’époque, donc je ne peux pas dire si la Deathwatch t’a changé. Mais tes compagnons le verront. Si l’Inquisition a laissé ses marques, ils se retourneront contre toi. N’oublie jamais quel sang coule dans nos veines. Nos sommes des loups. Des prédateurs impitoyables. »

C’en était trop. Ingvar bondit en dégainant son épée dans un geste fluide. Il la pointa vers la gorge de Ragnar.

— Savez-vous quelle est cette arme ? » demanda-t-il d’un ton menaçant.

Ragnar était calme.

— C’est une épée, Ingvar. J’en ai déjà vu auparavant. »

Il ne faisait aucun geste pour se défendre. Tous deux savaient ce qu’il en était : si Ingvar avait vraiment été une menace pour Ragnar, ce dernier l’aurait tué avant même qu’il ne dégaine son arme.

— C’est une relique, » le corrigea Ingvar. Le sang battait dans ses tempes. « Elle est aussi ancienne que cet endroit. Aussi ancienne que le Grand Cercle. »

Ragnar soutint son regard.

— Cet endroit regorge de reliques telles que celles-ci. Que veux-tu dire ?

— Elle m’a été donnée par Berek. » Alors qu’il parlait, il se souvenait avec précision d’événements s’étant déroulés des décennies auparavant. « Elle lui appartenait. Et avant lui, elle avait appartenu à beaucoup d’autres. Elle a été transmise à des centaines de guerriers, et chacun a laissé son empreinte sur sa garde. Elle n’a jamais été brisée. Le sang qu’elle a fait couler pourrait noyer toute une planète. Il m’a fait l’honneur de me l’offrir, et je n’en ai jamais utilisé une autre, pas même lorsqu’on m’a ordonné d’utiliser des armes xénos capables de découper une armure Terminator comme du papier. Je l’ai emmenée à travers le néant, et je l’ai écoutée sans cesse me murmurer des histoires sur Fenris. Elle m’a permis de ne pas oublier qui je suis. »

L’épée luisait dans la pénombre. Son champ disrupteur était désactivé, mais les contours des runes étaient clairement surlignés d’argent.

— Elle a porté de nombreux noms, » poursuivit-il. « Berek l’appelait fjorsváfi. D’autres la nommaient helsverd, blodstefna, doomhringir. Il y a plus longtemps encore, elle était dausvjer, portée par Ogrim Raegr Vrafsson en un âge légendaire. Elle est comme notre sang. Seuls de rares élus auront le privilège de la manier. » Le regard de Ragnar suivit le fil de la lame et se fixa sur sa pointe. « Berek m’a jugé digne de la porter. Ce même homme qui vous a jugé digne de devenir Wolf Lord malgré votre jeunesse. Et vous avez fait confiance à son jugement. » Ingvar maintenait l’épée parfaitement immobile. « Je suis un fils de Russ. Je n’ai rien à prouver. »

Ragnar tourna nouveau la tête vers Ingvar. Pendant un instant, ils s’observèrent. Les yeux d’ambre de Blackmane plongeaient dans les puits gris de ceux d’Ingvar. Ses pupilles s’étrécissaient avant de se dilater de nouveau, comme s’il tentait de pénétrer dans son esprit.

Ingvar sentait la pression invisible de Blackmane. Le regard de Ragnar était presque insupportable. Sa conviction était absolue, inébranlable. Personne, pas même Berek, ni même Hjortur, n’avait été capable d’être aussi impérieux sans dire le moindre mot.

Le Jeune Roi.

La lame de l’épée était toujours immobile. Finalement, Ragnar secoua la tête avec lassitude.

— Il suffit, » dit-il en faisant signe à Ingvar de rengainer son arme. « On ne résoudra pas notre problème ainsi. Assieds-toi. »

Ingvar s’exécuta. Alors qu’il rangeait dausvjer dans son fourreau, il remarqua que son cœur primaire battait la chamade. Il posa les paumes des mains sur la pierre froide du banc.

— Je t’aime bien, Gyrfalkon, » reprit Ragnar. « J’aime ton opiniâtreté.

— Dans ce cas, rendez-moi à ma meute. »

Ragnar sourit sans joie. Il sembla presque grimacer.

— Peut-être. Je vais y réfléchir. Profites-en pour faire ton introspection. »

Ingvar regardait le jarl avec méfiance. Ragnar était un curieux personnage : un mélange de détermination tempérée par une lassitude évidente. Peut-être son rang avait été plus difficile à tenir qu’il ne l’avait imaginé.

— La galaxie est en train de changer. Les vieux Jarls ne sont plus aussi sages, et les jeunes perdent leur vigueur. Stormcaller fait des rêves qui le rendent hagard, pourtant il n’est pas réputé pour s’inquiéter facilement. Même Grimnar ne rit plus aussi souvent qu’avant. »

Il joignit de nouveau les mains. Ces gantelets mortels, qui avaient pris tant de vies, formaient comme une petite pyramide.

— J’aimerais que Járnhamar reste encore quelque temps ici, » reprit-il. « La meute a besoin de reprendre des forces. De plus, cela me donnerait le temps de réfléchir. » Ingvar ne répondit pas. « Cependant, c’est impossible. Je ne peux pas me permettre ce luxe. Il faut continuer le combat de toutes nos forces. En temps de guerre, la sagesse est la première à souffrir. Je prendrai rapidement ma décision. »

Ingvar s’inclina.

— Et d’ici là, monseigneur ? Que dois-je faire ?

— Tu as toujours ton épée. Redeviens familier avec les rites de ta planète natale. Affûte ta lame. »

Ragnar lui lança alors un regard grave. Ses yeux dorés reflétaient la lumière des flammes.

Confiance. Lassitude.

— Où que je t’envoie, tu en auras besoin. »

Chapitre deux

Hafloí courait.

Il progressait à travers la neige en laissant une pluie cristalline dans son sillage. Son souffle chaud se condensait dans l’air glacial. Ses cœurs battaient à tout rompre et ses poumons lui faisaient mal. Il sentait les servomoteurs de son armure bourdonner et agir de concert avec ses muscles, dans une synchronisation parfaite.

Le ciel était limpide. Devant lui s’étirait une étendue de neige vierge, le long du fil noir de la rivière. Des bosquets de pins ekka s’agglutinaient à sa gauche, et devenaient de plus en plus touffus en se rapprochant des pentes abruptes qui se trouvaient au-delà. C’était un pays rude, traversé par des gorges et parsemé de collines rocheuses. Le paysage était recouvert par un épais tapis de neige poudreuse. Il était dangereux, imprévisible, exposé aux vents violents qui soufflaient depuis les plaines et se refroidissaient en remontant les failles et les crevasses.

Hafloí sourit sauvagement. Asaheim était un pays impitoyable. C’est pour cela qu’il l’aimait tant.

Il accéléra, sprinta le long d’une pente vers les ombres bleu sombre des pics. Son armure compensait ses mouvements tandis que ses bottes s’enfonçaient profondément dans la neige. Elle se rigidifiait quand il mettait le pied dans un trou dérobé sous le tapis blanc, absorbait les chocs du terrain irrégulier.

Il courait comme un skriekre traqué, poussait son corps dans ses derniers retranchements. Il bondissait par-dessus les obstacles, atterrissait en s’enfonçant jusqu’à la taille dans la neige. Ses muscles tressaillaient. Il retrouvait son équilibre en écartant les bras et en les faisant rouler sur les articulations de ses épaules.

Pendant quelques secondes de plus, il fut seul dans le vallon, et se précipita vers les eaux tumultueuses. Les ondulations de l’onde étaient le seul mouvement visible au milieu de l’indifférence glaciale d’Asaheim.

C’est alors que l’aéronef passa au-dessus de la crête au loin, en laissant derrière lui une traînée de fumée âcre. L’appareil changea de direction, vola au-dessus du paysage et se dirigea vers le fond de la vallée.

L’appareil était une aberration quand on le comparait à la majesté de ce plateau arctique. Ses formes étaient grossières, taillées à la serpe, et il dépensait une quantité d’énergie ridicule rien que pour se maintenir en l’air. Ses moteurs grognaient et crachaient des volutes de prométhium brûlé. Son nez se pencha vers le sol tandis qu’il accélérait dans un grondement sourd et un panache de flammes.

Hafloí l’avait entendu bien avant qu’il n’apparaisse. Il continua de sourire sans ralentir sa course. Il bifurqua et se rapprocha des berges de la rivière en zigzaguant avec agilité.

L’aéronef fila droit sur lui. Alors que ses moteurs rugissaient, ses bolters lourds pivotèrent et pointèrent vers Hafloí. Ils émirent un cliquetis funeste tandis que les munitions y étaient insérées. Une seconde plus tard, les armes tracèrent des lignes de feu en direction de leur cible.

La grêle de tirs toucha le sol en soulevant des geysers de neige vaporisée et de terre. Hafloí esquivait en bondissant à droite et à gauche, s’écartant juste à temps des sillons mortels tout en se rapprochant à toute allure de la lisière des arbres. La boue aspergeait son armure alors que les projectiles explosaient à quelques dizaines de centimètres.

L’aéronef passa au-dessus de lui et reprit vivement de l’altitude avant de virer de bord pour effectuer un autre passage. Il laissait deux traînées de fumée grasse derrière lui.

Il est trop lent, pensa Hafloí avec satisfaction. Il sauta par-dessus une crevasse avant de dévaler une pente rocheuse couverte de neige en direction des pins.

Il progressait à grandes enjambées, en percevant le grondement des moteurs qui augmentait à chacun de ses pas. Au moment où il entendit le cliquetis fatidique des bolters lourds, il se jeta à couvert, et le feuillage dense l’engloutit comme s’il venait de plonger dans l’eau.

Les troncs des pins ressemblaient aux énormes piliers d’une cathédrale plongée dans la pénombre. Pour la première fois, Hafloí avait trouvé un abri. Il resta courbé et ralentit son allure, se frayant un chemin à travers les congères accumulées entre les racines. Au-dessus de lui, les branches frissonnaient sous le vent et semblaient lui parler en chuchotant.

Hafloí s’arrêta afin de reprendre son souffle. Il leva la tête. Il entendait toujours le vrombissement de l’appareil, mais il ne parvenait pas à le voir à cause de l’épaisseur du feuillage. Il se concentra pour chasser tout ce qui parasitait ses sens surhumains.

— Oh, Hel… marmonna-t-il en comprenant soudainement où l’engin se trouvait.

Les arbres explosèrent dans un ouragan d’échardes. Hafloí bondit pour éviter le danger alors que la forêt se désagrégeait. Il entendit un craquement énorme, puis un autre, tandis que les arbres tombaient lourdement. L’un d’eux s’affaissa vers lui lorsque la base de son tronc fut annihilée par une salve de bolts.

Il sauta pour esquiver la masse du résineux, et l’entendit percuter lourdement le sol, juste derrière lui. D’autres arbres s’effondraient dans un déluge de branches brisées et d’aiguilles de pin. Une trouée s’ouvrit dans la canopée, révélant la forme trapue de l’aéronef et ses canons menaçants.

Hafloí reprit sa course en esquivant les branches des arbres désintégrés qui pleuvaient autour de lui. Il bondissait par-dessus les souches et passait sous les troncs abattus. L’air était saturé de neige, d’éclats de roche et de bois pulvérisé. Il vit un sillage d’impacts de bolts arriver sur lui et sauta pour l’éviter.

Il ne pouvait pas semer l’aéronef, et celui-ci anéantissait progressivement son couvert. Tout en courant, il jetait frénétiquement des coups d’œil à droite et à gauche, à la recherche d’une échappatoire.

— Ça fera l’affaire… » marmonna-t-il après avoir repéré ce qu’il avait cherché.

Il s’arrêta en dérapant et en projetant une gerbe de terre et de neige avec les pieds, puis partit vers la droite. L’aéronef ajusta automatiquement sa trajectoire. Les salves de bolts continuèrent de talonner Hafloí. Ce dernier fit un dernier effort pour rester hors d’atteinte alors que les derniers arbres qui le protégeaient se désintégraient.

Le sol disparut sous ses pieds.

Une falaise à pic s’ouvrait devant lui. Hafloí avait sauté au tout dernier instant et se retrouva au-dessus du vide, suivi de près par les éclats de roche et les débris projetés en tous sens par les obus.

Il tombait comme une pierre, emporté par le poids de son armure. Vingt mètres plus bas se trouvait un enchevêtrement de rochers, de plaques de glace et de fourrés. Il s’en rapprochait à une vitesse alarmante.

L’aéronef le suivit au-dessus de la falaise, en reprenant de l’altitude pour éviter de percuter les cimes des derniers pins, avant de replonger pour rouvrir le feu. Des projectiles sifflèrent aux oreilles de Hafloí et le manquèrent d’un cheveu.

Il heurta le sol entre deux rochers de la taille d’un Rhino. L’impact fut rude et lui provoqua des ondes de douleur dans tout le corps.

Il se releva en titubant et continua d’avancer en dépit des étoiles qui dansaient devant ses yeux. Il resta entre les rochers, à l’abri de leur masse énorme tandis que les obus continuaient d’exploser contre la pierre au-dessus de sa tête.

Plus il progressait, plus les éboulis étaient constitués de rochers énormes. Il se trouvait désormais au milieu d’un dédale de granite, reliquat d’un glissement de terrain phénoménal, voire d’un séisme. Les rocs le surplombaient, encapuchonnés par une épaisse couche de neige. De dangereuses crevasses étaient cachées par une pellicule de glace.

Hafloí continuait de descendre la pente. Ses épaulières raclaient contre les parois. Il avait l’impression de se retrouver au fond d’un immense sarcophage. Le ciel se résumait à une mince bande blanche au-dessus de sa tête.

L’aéronef passa en grondant à sa verticale, cependant il avait cessé de tirer.

Hafloí sourit. Ce couvert était plus efficace que les arbres, et de loin. Il faudrait plus que des bolters lourds pour briser la roche. Il continua d’avancer aussi vite que le terrain hasardeux le lui permettait.

Le vacarme de l’aéronef diminua, puis reprit de plus belle lorsque l’engin revint à la charge. Hafloí fit une pause pour écouter. Il percevait le crissement d’une rampe qui s’abaissait tandis que l’appareil était en vol stationnaire, et le bruit sourd de la céramite contre la pierre lorsqu’un passager sauta et atterrit au sol.

Hafloí dégaina son pistolet bolter et poursuivit sa route. Les sentiers enneigés qui couraient entre les rochers ressemblaient à des failles dans la banquise : ils se rejoignaient, se séparaient de nouveau, menaient vers des espaces découverts ou se terminaient en cul-de-sac. Il ralentit et opta pour plus de discrétion. Il entendait des bruits de pas non loin. Des bottes en céramite crissaient contre les cailloux et la glace. Le son se rapprochait.

Tu es trop bruyant.

Devant lui, à gauche, Hafloí aperçut une crevasse étroite qui rejoignait celle où il se trouvait, formant un espace d’environ cinq mètres de diamètre, et surplombé de tous côtés par des rocs immenses. Le bruit de pas provenait de la gauche et s’amplifiait.

Hafloí se cacha dans les ombres de la paroi et pointa son arme. Une seconde plus tard, la silhouette énorme d’un guerrier en armure grise apparut. Il était tête nue. Son crâne était rasé, et sa barbe noire. Il parut déceler la présence d’Hafloí et se tourna vers lui en le mettant en joue avec son bolter.

Trop tard.

Hafloí ouvrit le feu, et le projectile à détection de masse fila vers sa cible. Il atteignit le guerrier en pleine poitrine, et l’envoya valser contre la paroi.

— Hjá ! » s’écria Hafloí et dégainant son épée et en se préparant à se jeter sur sa proie.

— Tout doux… » lui murmura une voix à l’oreille.

Hafloí s’immobilisa.

Il regarda timidement vers le bas. Une lame était posée sur sa gorge. Elle lui effleurait à peine la peau. S’il avait bondi, elle lui aurait tranché les carotides.

— Là, normalement, tu es mort, jeune chiot… »

Ses cœurs battaient toujours à tout rompre, mais il baissa doucement les mains. La lame se retira lentement.

Le guerrier sur lequel il avait tiré se releva prestement. Son visage rougeaud et au nez épaté s’illumina d’un rire tonitruant.

L’autre combattant fit quelques pas pour se placer face à Hafloí. Les trois Space Wolves – deux Grey Hunters et un Blood Claw – s’observèrent. On entendait toujours le grondement de l’aéronef, à quelque distance de là. Le hurlement perçant de ses moteurs indiquait qu’il se posait.

— Skítja ! »

Hafloí cracha par terre et rengaina son arme.

Olgeir, le gros ours qu’il avait réussi à toucher avec son bolt d’entraînement, et qu’on surnommait Poing de Pierre, s’approcha pour lui donner une claque amicale sur l’épaule. Hafloí eut l’impression de subir l’impact d’un obusier.

— Sois plus attentif, mon gars ! » dit Olgeir.

Son visage était un amas de tissus scarifiés, de tatouages et de piercings au-dessus d’une barbe broussailleuse. Celle-ci était si longue que les tresses de ses boucles brunes retombaient jusque sur le plastron de son armure. À l’occasion de cet exercice, il avait délaissé à regret son bolter lourd sigrún. Le voir sans son arme lourde lui donnait un air inhabituel.

Le compagnon d’Olgeir sourit à Hafloí.

— Tu as bien fait de semer Jorundur, », dit-il en rengainant sa lame. « Mais je crois qu’il a été vexé. »

Baldr Fjolnir était d’une apparence plus commode que son énorme camarade. Sa barbe était plus soignée, sa peau moins ravagée par les cicatrices et les brûlures. Il était plus mince, plus petit, prompt à sourire, avec des yeux d’ambre pétillants. Il avait les cheveux longs, et quelques mèches blondes, derniers vestiges de la couleur de cheveux lorsqu’il n’était encore qu’un Blood Claw.

— Tu m’attendais ici ? Je n’ai entendu qu’un seul d’entre vous sauter de l’appareil… » s’enquit Hafloí en se frottant la gorge, comme s’il sentait encore le contact du métal contre sa peau.

Olgeir rit de nouveau, un rire caverneux et grondant qui sembla remonter depuis les tréfonds de sa poitrine. Son visage était laid, mais toujours jovial.

— T’es pas très malin ! » s’exclama-t-il.

Baldr souriait toujours, mais son regard n’était pas moqueur. En cet instant, il ne semblait pas capable de déchaîner la violence que demandait sa profession, toutefois Hafloí n’était pas candide. Il savait que Baldr était capable d’égorger ses victimes s’il lui en prenait l’envie.

— On a sauté ensemble, » expliqua Baldr. « N’oublie pas que nos ennemis sont susceptibles de recourir à une telle ruse. Ils n’ont aucun honneur. »

Hafloí ne s’était pas attendu à tomber dans un tel panneau. Sa fierté piquée au vif se muait peu à peu en une frustration insupportable.

— Par Morkai ! jura-t-il en relevant la tête en arrière et en étirant son cou. L’adrénaline cessait de faire effet, et il sentait la douleur reprendre possession de son corps. Il l’avait poussé dans ses derniers retranchements. Jamais il n’avait fourni des efforts aussi énormes. « C’est une blague ! C’est impossible ! »

Olgeir parut étonné.

— Tu crois vraiment ? Quel manque de foi en nos paroles… »

Hafloí se tourna brusquement vers lui. Il était éreinté par les entraînements incessants, les défis, les jours qu’il venait de passer à être testé par les membres d’une meute qu’il n’avait jamais demandé à rejoindre. Il n’avait pas livré de vrai combat depuis des semaines, ni tiré avec une arme réelle, ni chargé un véritable ennemi une épée à la main.

— Viens te battre ! » lui lança-t-il. « Toi contre moi. Je vais briser ce cou de bœuf ! »

Olgeir éclata de rire en hochant la tête, visiblement emballé par cette idée, mais Baldr s’interposa.

— C’est hors de question, » dit-il calmement. Au loin, Hafloí perçut le bruit sourd des moteurs du Thunderhawk. « Viens avec nous, nous allons étudier ensemble tes erreurs. »

Le Grey Hunter le regardait d’un air impassible. Hafloí comprit une nouvelle fois qu’il n’avait pas le choix.

— On recommencera, encore et encore, » ajouta Baldr. « Jusqu’à ce que tu trouves un moyen pour nous tuer, comme nous te l’avons demandé. »

L’air était chaud, et les ténèbres étouffantes. Des bruits de métal résonnaient en rythme, comme les battements de tambour d’une galère. Des étincelles jaillissaient des gueules béantes de milliers de fourneaux et retombaient au sol avant de mourir.

Gunnlaugur détourna la tête de son travail et regarda vers le plafond. Il était si haut qu’il ne pouvait pas le voir. Des colonnes de fumée montaient vers lui. Elles s’agglutinaient contre la voûte avant d’être aspirées par la ventilation. La cacophonie des forges se poursuivait inlassablement. On entendait les sons discordants de l’acier modelé par d’immenses marteaux hydrauliques.

Du métal fondu coulait dans les gouttières telle l’eau d’un ruisseau, et dégageait de la fumée quand il touchait les bords froids des canalisations. Il s’accumulait dans de vastes récipients avant d’être déversé dans les moules. Des convoyeurs aux maillons en adamantium tournaient sans cesse, et acheminaient le métal depuis ces cuves de refroidissement bulbeuses jusqu’aux enclumes, puis jusqu’aux fourneaux, et ainsi de suite dans un cycle de martelage, de modelage, de moulage, jusqu’à ce que des ébauches d’armes apparaissent, et qu’elles soient amenées par des servitors aux tech-priests et aux Iron Priests afin qu’ils les parachèvent et les bénissent.

Les effigies silencieuses des anciens dieux de la forge surplombaient cette agitation. Elles étaient en bronze martelé et dressées sur des piliers en pierre. Pendant que l’armée d’artificiers à moitié humains suait sang et eau, ces statues reflétaient la lueur éternelle des forges, le regard fixé vers les profondeurs obscures d’Hammerhold.

Gunnlaugur baissa les yeux et dépassa les rangs des machines. Il ne s’était pas rendu dans les profondeurs depuis bien longtemps, cependant l’endroit n’avait pas changé depuis sa dernière visite. L’odeur était oppressante : un mélange âcre de fumée, de vapeur et de sueur qui refusait de quitter ses narines. Il aurait eu à peine assez de place pour manier sa hache, sans parler de bouger librement. Ce lieu rendait claustrophobe. On eût dit l’Outre-monde, transposé dans l’univers des vivants.

Aucun des Guerriers du Ciel ne se rendait dans Hammerhold sans une bonne raison, et Gunnlaugur ne faisait pas exception. Il lui fallut près d’une heure pour trouver celui qu’il cherchait, loin du vacarme des salles principales. Il emprunta le même chemin que lors de sa précédente visite, et se rendit dans des entrepôts annexes, près des rampes de chargement, tout en évitant de rester sur le passage des camions qui revenaient des silos de minerai.

Les tintements des forges n’étaient plus qu’un lointain murmure. Il se trouvait dans une salle de seulement vingt mètres de haut et trente de large. Aucune icône divine ne pendait du plafond, et les seuls ornements étaient des arches gothiques taillées dans la pierre brute. Une unique enclume était installée au centre de la pièce. Elle était noire et trapue, et luisait un peu dans la pénombre. Un brasero aussi grand que deux hommes était posé à côté. Les charbons ardents qui s’y consumaient dégageaient des ondes de chaleur bien visibles malgré l’obscurité. Un râtelier où étaient disposés des dizaines d’outils de forgeron était également là, ainsi qu’un chaudron rempli d’eau, et un coffre plein de lingots de fer. C’étaient les seuls éléments de mobilier de la pièce.

Aucun servitor n’était présent, et nul convoyeur n’amenait des matériaux jusqu’à l’enclume. Elle servait à fabriquer moins d’une arme par an, car la plupart étaient détruites par son artisan avant de passer entre les mains d’un Iron Priest.

Bien peu de travailleurs auraient pu se permettre une telle perte de temps sans être tancés sévèrement par les jarls. Cependant Arjac, celui qu’on nommait Rockfist, était un cas à part.

Ce guerrier grand comme une montagne se tenait devant l’enclume tel un géant de gel surplombant sa victime. Son énorme armure rougeoyait à la lueur du brasero, qui surlignait les runes sur ses bras. Il était penché au-dessus de son travail, ses tempes sales striées par les coulées de sueur.

Une lame au fer rougi était posée sur l’enclume. Arjac la travaillait avec adresse, en utilisant un petit marteau pour former la pointe. La scène paraissait incongrue : le corps immense d’Arjac, rendu encore plus imposant par son armure, qui s’affairait sur une petite lame de métal.

Gunnlaugur ne dit rien. Il restait dans les ombres et observait respectueusement. Arjac ne releva pas la tête. Le marteau se levait et retombait, éclairé par la lueur du foyer, et projetait des étincelles alors qu’il écaillait la couche d’impureté et de carbone qui recouvrait le métal.

Finalement, Arjac saisit la lame avec une pince et la plongea dans le chaudron, qui dégagea un nuage de vapeur. Il la retira et l’examina à la lumière du brasero, la tournant et la retournant afin d’évaluer son propre travail.

La lame mesurait la longueur de son avant-bras, et était idéale pour fabriquer un glaive. Gunnlaugur la regarda avec intérêt. Il n’était pas un expert dans l’art de forger une arme, toutefois il savait manier une épée et imagina de quoi celle-ci serait capable.

— Elle te plaît ? » demanda Arjac sans se tourner vers lui.

Gunnlaugur sourit.

— Elle est pour moi ? »

Arjac reposa la lame sur l’enclume.

— Elle n’est pour personne, » soupira-t-il. « Elle sera refondue. Comme les autres. »

— Quel gâchis…

— Un gâchis de quoi ? De métal ? Il y a plus de minerai sous cette montagne qu’on pourrait en avoir besoin pour les mille ans à venir ! »

Arjac se redressa. Il était encore plus impressionnant quand il se tenait droit. Gunnlaugur, qui était lui aussi gigantesque, paraissait pourtant petit comparé à lui.

— Le gâchis, ce serait d’envoyer un guerrier au combat avec une arme défectueuse, » grommela Arjac en étirant ses épaules. « De toute façon, seul un idiot se rend au combat armé d’une épée. »

L’énorme marteau Tonnerre d’Arjac, fomadurhamar, était accroché sur un support métallique au fond de la pièce. Même avec son champ disrupteur désactivé, il avait l’air redoutable et invincible, un peu à la manière de son propriétaire.

— Je suis bien d’accord. »

L’arme favorite de Gunnlaugur était également un marteau Tonnerre, baptisé skulbrotsjór. Il le gardait en sécurité, sur l’autel dans sa chambre personnelle de Jarlheim. De fait, les deux guerriers avaient des points de vue concordants sur bien des choses, notamment sur la manière la plus appropriée de briser des crânes.

Arjac fit le tour de l’enclume et s’approcha de Gunnlaugur. La lumière du brasero révéla un visage de lutteur à la mâchoire carrée, logé profondément au milieu des fibres motrices et des plaques de céramite de son armure.

Pendant un instant, Arjac regarda Gunnlaugur droit dans les yeux, comme s’il évaluait un échantillon de métal qu’il venait de travailler. Gunnlaugur n’aurait laissé presque personne l’examiner de cette manière, surtout depuis qu’il était devenu un Wolf Guard. Seuls le Jarl Blackmane, les prêtres et Grimnar en personne auraient eu une autorité suffisante pour se conduire ainsi.

Toutefois, Arjac était un cas à part. Il était exceptionnel de bien des façons. Son sang était celui d’un Iron Priest, tout comme son tempérament. Seuls ses talents extraordinaires au corps à corps l’obligeaient de temps à autre à quitter ses forges bien-aimées pour se rendre au combat. Comme tout le monde, Gunnlaugur savait à quel point Arjac aurait aimé passer tout son temps auprès des autres forgerons, à fabriquer des fers de haches et des griffes Éclair en compagnie de ses frères artisans.

Toutefois, Arjac ne se plaignait jamais, et cela lui valait le respect de tout le Croc. Il avait été le premier mentor de Gunnlaugur, et le seul que celui-ci avait désiré au cours des siècles passés au sein du Rout. Et à sa surprise, Arjac s’était montré bienveillant envers son disciple. Peut-être avait-il deviné les compétences innées de cette jeune recrue, ou comme on ne le consultait presque jamais en dépit de son savoir, il avait vu là l’occasion de transmettre une partie de ses connaissances à un élève avide d’apprendre.

Quoiqu’il en fût, les deux guerriers ne manquaient jamais de se rencontrer lorsqu’ils étaient présents en même temps sur leur planète natale. Gunnlaugur apprenait toujours beaucoup lors de ces échanges. Et il lui arrivait d’espérer que l’inverse était vrai concernant Arjac.

— Ça n’a pas l’air d’aller… » dit Arjac.

— Tu n’irais pas bien non plus si tu revenais d’où je viens.

— Sûrement. Comment va la meute ?

— Elle est blessée, » se plaignit Gunnlaugur sans détour. « On n’est plus que cinq. La perte de Tínd a entraîné des problèmes, mais on a accompli la mission, et les autres sont rentrés sains et saufs. »

Arjac grommela quelque chose. Il n’était pas bavard, et lorsqu’il parlait, il était toujours laconique.

— Content que tu fasses partie de ceux-là… pourquoi es-tu venu me voir ? »

Gunnlaugur inspira profondément. Ses yeux se posèrent brièvement sur l’enclume, là où la lame refroidissait.

— Nous allons bientôt repartir. Blackmane veut que nous prenions un Blood Claw avec nous, et peut-être même Ingvar Eversson. »

Arjac leva un sourcil étonné.

— Gyrfalkon ? Il reviendra de toute façon. Pourquoi s’y opposer ? »

Gunnlaugur haussa les épaules.

— Parce que je ne sais pas comment le gérer. » Il était inutile de tourner autour du pot avec Arjac. « Ou plutôt, je ne sais plus. »

Arjac le regarda posément. Ses yeux dorés, qui pouvaient détecter la moindre faille dans une lame en acier, étaient tout aussi doués pour déceler le doute chez un homme.

— Tu veux vraiment mon avis ? Je ne suis pas un jarl, ni un prêtre. Tu devrais aller parler à Blackmane.

— Je pourrais…

— Mais tu t’y refuses. »

Gunnlaugur secoua la tête.

— Non, ce n’est pas ça.

— Dans ce cas, tu es un idiot. Un jour, tu comprendras pourquoi Grimnar l’estime tant. »

Gunnlaugur était perdu. Il ne savait pas ce qu’il attendait de la part d’Arjac. Il ne savait même pas pourquoi le problème d’Ingvar le tourmentait autant. Au cours des cinquante-sept années depuis la mort de Hjortur, il n’avait jamais ressenti le poids du commandement, mais maintenant, il avait l’impression que l’enclume d’Arjac avait été attachée à sa cheville et qu’il devait la traîner à travers les abîmes du Croc.

— La meute s’est façonnée à mon image, » dit-il comme pour lui-même. « Váltyr est mon bras armé. J’ai appris à le manier, et il n’en est devenu que plus redoutable. Baldr et Olgeir me sont aussi indispensables que Freki pour Russ. Jorundur est un vieux limier, mais il a du talent et il sait piloter un Thunderhawk comme personne. Je suis fier d’eux. Je n’ai pas envie que nos liens soient brisés. »

Il secoua la tête tristement.

— Il n’y a pas de place pour lui, » reprit-il. « Plus maintenant. Il a fait son choix il y a longtemps. »

Arjac restait impassible. Il ne jugeait pas de façon subjective, et ne paraissait ni méprisant, ni compréhensif. Tout comme le roc dont il tirait son surnom, il était inébranlable.

— Dans ce cas, tu dois t’opposer à Ragnar. Mais avant, réponds-moi franchement. Est-ce vraiment cela qui te perturbe ? »

Gunnlaugur releva la tête.

— Que veux-tu dire ?

— Tu es le vaerangi de Járnhamar. Si tu te soucies de ta meute, tu dois te mesurer à son Jarl. Il ne cédera probablement pas, mais au moins, il te respectera. En revanche, si le problème vient de toi, si c’est ta faiblesse qui est responsable de tes doutes, il se moquera de toi et te congédiera comme un chiot. J’ai entendu dire que le Jeune Roi est prompt à la raillerie, et tu peux être sûr qu’il ne t’épargnera pas. »

Gunnlaugur sentit une pointe de colère monter en lui, une vive piqûre à son amour-propre si sensible. Son poing droit se ferma instinctivement.

Arjac fut plus rapide que lui. L’énorme guerrier repoussa Gunnlaugur en le frappant violemment à la poitrine. Son expression jusqu’alors impassible se mua en un air féroce, la fureur induite par les prémices d’un combat.

Gunnlaugur fut déstabilisé et tituba en arrière. Il heurta quelque chose – probablement un râtelier d’armes – dont les lames et les pièces d’armure tombèrent sur le sol de pierre en tintant.

— Qu’y a-t-il, Wolf Guard ? » se moqua Arjac en le poursuivant, le poing levé. « Tu as peur de Gyrfalkon ? Est-ce que ton sang s’est refroidi depuis le temps où tu étais son égal ? »

Gunnlaugur reprit ses appuis et se jeta sur Arjac. Les deux guerriers s’enserrèrent dans une étreinte violente, tels deux ours luttant pour une caverne.

— Je n’ai peur de rien, tu devrais le savoir ! » rugit Gunnlaugur, les bras verrouillés autour du torse d’Arjac tandis qu’il le repoussait de toutes ses forces.

Arjac supportait l’étreinte sans faiblir et émit un bruit étrange. Aveuglé par la rage, Gunnlaugur n’y prêta pas immédiatement attention, et se prépara à le frapper au visage.

C’est alors qu’il reconnut ce son guttural, le rire caverneux inimitable d’Arjac, mais qui ressemblait plus aux grondements d’une forge qu’à autre chose.

Gunnlaugur stoppa dans son élan, comme s’il était subitement paralysé. Il relâcha Arjac, les joues rougies par la honte aussi bien que par la fureur, et recula de quelques pas.

Arjac le regardait d’un air amusé, et souriait.

— Parfait. Pendant un instant, j’ai cru que tu avais perdu ta rage. »

Gunnlaugur reprenait son souffle. Sa colère venait de céder la place à la honte.

Pourquoi suis-je si prompt à m’emporter ? pensa-t-il. Pourquoi suis-je si facile à déstabiliser ?

Arjac retourna vers son enclume sans cesser de pouffer.

— Tu es trop sensible, » dit-il en saisissant la lame et en l’examinant une fois de plus. « Hjortur t’aurait choisi comme successeur s’il avait vécu assez longtemps pour le faire. Par le Sang de Russ, même moi je t’aurais choisi. Tu peux frapper presque comme un homme quand tu le veux vraiment. »

Gunnlaugur laissa ses bras retomber mollement le long de son corps. Il était las. Les missions qui s’étaient succédé, année après année, avaient fini par prélever leur tribut.

— Que ferais-tu à ma place ?

— Avec Eversson ? Je l’accueillerais comme un frère. Une lame de son calibre serait la bienvenue dans la meute. S’il me défiait, je lui mettrais une bonne raclée. Et s’il défiait les autres, je l’encouragerais. »

Arjac essuya le dessus de l’enclume avec son gantelet.

— La meute est sacrée. Son existence prime sur tout le reste. Mais on ne peut pas la contrôler, seulement la guider. Si le destin vous réunit, Ingvar et toi, alors la meute s’articulera autour de vous deux, d’une façon ou d’une autre. »

Gunnlaugur l’écoutait sans intervenir.

— C’est ta fierté qui te donne ta force. Et c’est une bonne chose, car tu as mérité la place que tu occupes. Cependant, ne la laisse pas t’aveugler. Nul n’est au-dessus de la meute. Sa survie est essentielle. » Le regard d’Arjac se perdit dans le vague, comme s’il se parlait à lui-même tout autant qu’il s’adressait à Gunnlaugur. « Souviens-toi de cela. Toi, moi, Ingvar ou le Vieux Loup en personne, ne sommes rien pris individuellement. Nous ne vivons que pour la meute : c’est elle qui nous rend redoutables, éternels. Rien n’est plus important. »

Gunnlaugur s’inclina. Il avait enfin la réponse qu’il cherchait.

— Je comprends. »

Arjac hocha la tête.

— Parfait. Maintenant, laisse-moi travailler.

— À vos ordres. Merci, monseigneur. »

Arjac haussa les épaules.

— Ne m’appelle pas comme ça. Nous sommes du même rang. »

Gunnlaugur sourit intérieurement. Il l’avait presque oublié.

— C’est vrai… »

Wolf Guard. Vaerangi.

Arjac reprit son marteau. C’était le signe qui indiquait à Gunnlaugur qu’il devait le laisser tranquille. Il retourna vers le grondement de Hammerhold. Il marchait à pas mesurés, en ressassant les paroles d’Arjac.

Nous ne vivons que pour la meute.

Ces mots lui étaient familiers, mais ils lui paraissaient étranges malgré tout.

C’est elle qui nous rend redoutables, éternels.

Il se sentait un peu plus sûr de lui à chaque pas.

Rien n’est plus important.

Chapitre trois

Le Thunderhawk Vuokho était posé sur la piste. De la vapeur roulait sur ses flancs gris éraflés tandis que la glace qui s’était accumulée à sa surface pendant le voyage s’évaporait dans la chaleur étouffante du hangar. Derrière lui, le long de la paroi qui faisait face aux rampes d’entrée, des servitors et des kaerls s’affairaient à mille et une tâches habituelles. Les hangars à Thunderhawk du haut Valgard étaient constamment en activité. Il y avait toujours le grondement des moteurs et le hurlement des réacteurs montant en puissance, le cliquetis des systèmes d’armes en cours de rechargement, ou le grincement des camions-citernes roulant sur le sol en rocbéton.

Jorundur Erak Kaerlborn, celui qu’on nommait le Vieux Molosse, regardait l’objet de sa fierté et de sa joie d’un œil critique. Il connaissait par cœur le moindre centimètre carré de sa surface, et chaque éraflure l’ennuyait au plus haut point. Certes, au fond, il se moquait de l’état extérieur de son appareil, car étant donné son propre visage émacié aux yeux enfoncés dans leurs orbites, il ne pouvait pas se permettre d’être intransigeant sur les apparences. Néanmoins, il se souciait grandement de ses capacités à voler. Vuokho était tout autant que lui un membre de la meute, une composante de tout un système. S’ils le perdaient, ils le pleureraient autant que Tínd, peut-être même plus encore, car Tínd avait toujours eu mauvais caractère. Il était sujet à des accès de colère incontrôlés, et sa fierté était presque aussi exacerbée que celle de Gunnlaugur.

Jorundur n’aimait pas emmener Vuokho dans des missions d’entraînement. L’esprit de la machine détestait simuler les combats. Il avait été créé pour chasser de vraies proies, tout comme eux. Si on lui avait laissé la possibilité, il se serait envolé seul plus souvent, et serait parti pour la haute atmosphère, là où le ciel s’assombrissait et où les étoiles constellaient la voûte du néant. C’était là que ses moteurs fonctionnaient le mieux, là que toute la puissance de ses rétrofusées pouvait être déployée en accélérations furieuses.

Dans l’espace, un Thunderhawk était un engin lent et peu manœuvrable, gêné par des moteurs atmosphériques qu’il ne pouvait pas d’utiliser. Sur terre, c’était une monstruosité anguleuse, qui restait vautrée au sol tel un charognard repu. Ce n’était qu’à la limite de l’atmosphère et de l’espace, là où l’air était rare, qu’il était au faîte de ses capacités.

— Tu l’as ramené en un seul morceau… » dit une voix par-dessus l’épaule de Jorundur.

Il n’avait pas besoin de se retourner pour deviner de qui il s’agissait. Il continua donc d’observer le châssis qui refroidissait lentement, et scruta ses lignes à la recherche d’une imperfection.

— Pour cette fois, » répondit-il tandis que Váltyr s’avançait à côté de lui.

Jorundur n’était pas sociable. Il n’avait pas l’amabilité de Baldr ou l’humour généreux d’Olgeir. Au sein de Járnhamar, c’était la présence de Váltyr que Jorundur supportait le mieux, car tous deux partageaient le même plaisir à tuer froidement.

— Qu’est-ce que tu en as fait ?

— Du chiot ? Je l’ai fait courir. Mais je l’ai vu combattre. Il s’en sortira bien. »

Váltyr acquiesça.

— On a besoin de sang neuf. Les choses sont devenues de plus en plus… compliquées. »

Jorundur renifla bruyamment.

— Effectivement… » il se rapprocha de Váltyr et baissa d’un ton. Ses cheveux gris sombre et filasse retombèrent sur son visage. « Tout le monde est las, maître des lames. Et s’ils continuent à nous envoyer sans cesse en mission pendant encore plusieurs années, sans nous laisser le temps de respirer, de nous entraîner ou de méditer, nous finirons plus que las. Nous serons tous morts. »

Váltyr était calme.

— Les temps sont difficiles, » répondit-il d’un air vague. « Que désirerais-tu ? Un lit douillet et un sauna par semaine ?

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Je sais. »

Jorundur était le plus vieux de la meute. Il était plus expérimenté que tous les autres, et ce d’une bonne centaine d’années. Normalement, il aurait dû rejoindre depuis longtemps une escouade d’armes lourdes, et prendre sa place auprès des vétérans aux mains grosses comme des battoirs, et à la peau aussi dure qu’un cuir de konungur. Personne ne savait vraiment pourquoi il avait toujours refusé, et était resté parmi les Grey Hunters alors même qu’il aurait eu une chance d’intégrer les rangs des Wolf Guards. Certains disaient que c’était parce qu’il ne vivait que pour piloter, d’autres parce qu’il aurait trouvé la compagnie des Long Fangs encore plus ennuyeuse que celle de ses autres frères de bataille.

Jorundur les laissait dire. Il aimait que les gens se posent des questions, et ne se justifiait donc jamais. De toute façon, Gunnlaugur avait besoin de lui au sein de la meute. La situation était trop critique pour qu’il laisse partir un de ses membres, même si ce dernier était taciturne à l’extrême. En ce qui concernait Jorundur, cette situation était parfaitement satisfaisante.

— Ce machin est prêt au combat ? » s’enquit Váltyr en allant inspecter la carlingue du Thunderhawk.

Jorundur lui emboîta le pas.

— Que veux-tu dire ? » demanda-t-il, soudainement mal l’aise. « On repart déjà ? »

Váltyr hocha la tête. Il avait atteint les ailes et faisait courir son index le long du bord d’attaque.

— Comme tu l’as dit, ils ne sont pas près de ralentir le rythme de nos missions. »

Jorundur cracha d’énervement et secoua vigoureusement la tête.

— Par les dents de Morkai, on n’est pas prêts ! Olgeir pourrait passer trois semaines de plus avec ce chiot, et il ne serait toujours pas à la hauteur. Et qui prendra la place de Tínd ? Par le cul du Père de Tous, c’est pathétique ! »

Váltyr sourit.

— Je savais que cette nouvelle te ferait plaisir. Ils nous ont donné deux jours de plus. D’ici là, il faudra que ce machin tourne comme une horloge. Ils sont déjà en train de réarmer notre frégate. Je suis allé l’inspecter. Elle est aussi moche que toi, mais elle a l’air rapide, elle… »

Jorundur cracha de nouveau. Il pouvait remplir un crachoir en quelques minutes quand l’envie lui prenait.

— Et on va où ?

— Ras Shakeh.

— Connais pas.

— C’est à deux mois d’ici, à la frontière de l’espace protégé. Grimnar pense qu’on devrait aller y jeter un œil, histoire de veiller au grain pendant que tous nos alliés se font la malle… »

Váltyr arriva au niveau d’une optique brisée du cockpit de Vuokho, mais Jorundur lui écarta la main avant qu’il ne le touche.

— C’est ridicule, » persifla Jorundur en se tournant vers Váltyr et en le poussant sans ménagement pour qu’il arrête d’asticoter l’adamantium sacré de son appareil. « On a besoin de se rassembler, pas de se disperser. Est-ce que quelqu’un a dit au Vieux Loup que nos pertes s’accumulent ? Il croit qu’on peut prendre le relais de tous les chapitres décimés du segmentum ?

— Je pense que c’est bel et bien ce qu’il croit.

— Dans ce cas, il est aussi stupide qu’il est têtu. »

Váltyr soupira.

— Tu n’as qu’à aller le lui dire. Gunnlaugur fera un briefing pour la meute lorsque tout sera prêt. Je suis venu te le dire car je pensais que tu serais content de voir un peu d’action. »

Jorundur ne répondit pas, car Váltyr avait fait mouche.

Il tourna la tête vers les moteurs encore chauds du Thunderhawk, et repassa mentalement la liste des réparations qu’il allait demander à l’Iron Priest d’effectuer. Certaines seraient envisageables en deux jours, d’autres devraient être menées à bord de la frégate. Quelques-unes allaient devoir attendre.

Ce sentiment d’inachevé l’irritait au plus haut point. L’enchaînement des missions ne leur laissait pas assez de temps pour mener à bien toutes leurs tâches. Ils devaient toujours tout faire à la va-vite.

Peut-être était-il simplement trop vieux. Quand il y repensait, cela avait toujours été ainsi, et il ne s’en plaignait pas auparavant. Cependant, on ne pouvait nier que la situation avait empiré au cours des dernières années.

— Il sera prêt, » maugréa-t-il. « Mais tu peux dire à Fend-les-Crânes qu’il ne sera pas au mieux de sa forme. Il suffira qu’on prenne un tir direct un peu trop fort et… »

— Je le lui dirai, » le coupa Váltyr en s’éloignant. « Fais ce que tu peux. J’ai l’impression que pour l’instant, Gunnlaugur a d’autres chats à fouetter.

— Quel genre de chats ?

— Tu le découvriras bientôt, » répondit sèchement Váltyr.

Ingvar pivota sur son talon droit et se fendit avec dausvjer. La lame fila vivement, puis il la retira et se redressa sans perdre son élan. Tout son corps était en tension, ses muscles répondaient immédiatement à la moindre sollicitation.

Il répéta ces mouvements, encore et encore. À chaque fois, il ajustait sa posture, devenait plus précis, améliorait son équilibre. Les ombres projetées par les flammes dansaient autour de lui. Sa peau brillait sous l’effet de la transpiration. Il entendait le charbon crépiter dans le foyer, sentait l’odeur de la fumée, et celle tenace de son propre corps tandis qu’il s’exerçait.

La fatigue physique aidait son esprit à se détendre. Il se débarrassait ainsi des bribes néfastes et résiduelles de son long voyage dans l’espace. Il se purifiait en restaurant sa vitalité animale.

Il aurait préféré s’entraîner contre un drone, quelque chose qui aurait pu riposter, quelque chose qu’il aurait pu frapper, jusqu’à le réduire en un tas de débris sur le sol de la pièce.

Mais les Space Wolves n’utilisaient pas de drones, c’est pourquoi il était seul. Il répétait ses mouvements dans l’isolement, et simulait les attaques et les parades contre des ennemis invisibles.

— Pourquoi n’utilisez-vous pas de drones ? » lui avait demandé Callimachus.

Ingvar se souvenait de l’expression étonnée mais polie de l’Ultramarine. Callimachus avait essayé de rester diplomate, toutefois il n’était pas parvenu à dissimuler ses pensées.

— Un drone n’attaque pas comme une créature vivante, » avait répondu Ingvar. À cette époque, il venait de quitter la meute de Hjortur, et se considérait au-dessus de ses nouveaux camarades. « Un drone n’a pas d’âme, pourtant elle est essentielle pour un guerrier. On se bat entre nous. On affronte l’ennemi. C’est comme ça qu’on apprend. »

Le reste de l’escouade n’avait rien dit. Ingvar avait alors supposé qu’ils étaient impressionnés par sa confiance en lui, par ses manières théâtrales, par l’héritage de Russ qui se devinait aisément en dépit de son armure noire. Mais aujourd’hui, il n’était pas certain que c’était ce qu’ils pensaient réellement de lui.

Callimachus avait secoué la tête.

— Pardonne-moi, mais je ne comprends pas ce que tu dis. Pourquoi ne pas envoyer vos néophytes au combat en leur ayant appris ce qu’ils doivent savoir ?

— Ils apprennent à la guerre, ou bien ils meurent.

— Certes, mais c’est alors une perte tragique, et du gâchis…

— Seul le combat met le guerrier à l’épreuve.

— Je te l’accorde, mais l’entraînement avec les drones est une bonne préparation. Ils ne sont pas aussi prévisibles que tu sembles le croire. »

Ingvar ne l’avait pas cru. Il ne le croyait toujours pas, même au bout de deux semaines dans le camp d’entraînement d’Halliafiore sur Djeherrod, où les épreuves drastiques l’avaient poussé jusqu’au à ses limites, plus encore que lors de la Longue Chasse pour revenir à l’Aett. Il ne le croyait pas non plus suite aux sessions d’entraînement avec les autres membres de l’escouade Onyx, lorsque ses camarades l’avaient mis en difficulté à plusieurs reprises.

Il avait fini par le croire lorsqu’il avait dû affronter un drone de la Deathwatch, un monstre de métal recouvert de pointes, de lance-flammes et de pistolets à aiguilles qui volait dans la cage comme une guêpe furieuse en anticipant ses mouvements. Il réagissait à la vitesse de l’éclair, et avait failli lui trancher le bras. Il avait fêlé plusieurs côtes à Ingvar avant que celui-ci ne parvienne à le désactiver.

Après cela, il avait été plus circonspect. Et Callimachus avait pris soin d’enfoncer poliment le clou.

— Je respecte tes méthodes de combat, Eversson, » avait déclaré l’Ultramarine en choisissant ses mots avec soin. « Vraiment, je les respecte. Mais ne penses-tu pas qu’il soit parfois profitable d’apprendre des expériences passées ? »

— Tu veux parler du Codex ? » avait répondu Ingvar, sans vraiment savoir de quoi il s’agissait.

— Exactement. Il est parfois très utile. »

Ingvar cessa son entraînement et posa dausvjer. Il s’exerçait depuis des heures, et même son corps surhumain commençait à ressentir de la fatigue.

Toutefois, cet épuisement avait du bon. La brûlure qu’il éprouvait dans ses biceps et ses quadriceps était agréablement familière. Il était heureux d’être de retour sur sa planète natale, d’avoir autour de lui les totems et les symboles du passé, d’être de nouveau plongé dans la grandeur des Halls d’Asaheim. Il se réhabituait. Il se souvenait.

Néanmoins, il aurait préféré s’exercer contre un drone.

— Monseigneur… »

La voix du kaerl provenait de l’autre côté de la porte fermée à clé de la salle d’entraînement. Ingvar étira ses muscles et prononça le code d’ouverture.

— Je suis désolé de vous importuner, » s’excusa l’homme en s’inclinant dès que la porte s’ouvrit.

— De quoi s’agit-il ? » demanda Ingvar en s’emparant d’une serviette pour s’essuyer le visage et la nuque.

— Le Jarl Blackmane désire vous informer qu’il a pris sa décision. Il s’est dit que vous aimeriez être au courant le plus tôt possible, car vous n’avez pas beaucoup de temps devant vous. »

Ingvar sentit son estomac se nouer en se rappelant soudain à quel point son destin était incertain depuis qu’il était revenu au Croc.

— Très bien, » dit-il sans toutefois regarder directement le kaerl. « Je vais aller le voir. »

L’homme ne bougea pas. Il était visiblement embarrassé.

— Ce ne sera pas nécessaire, monseigneur… »

Ingvar lui jeta un regard froid.

— Que veux-tu dire ? »

Le kaerl hésita, conscient d’avoir été chargé de délivrer un message qui aurait dû être annoncé par quelqu’un de plus gradé que lui.

— On m’a demandé de vous dire que vous devez vous présenter au vaerangi Gunnlaugur. Il vous briefera concernant votre prochain déploiement dans le système de Ras Shakeh. Vos questions, vos ordres supplémentaires et vos doléances concernant votre équipement devront passer par lui. Le clergé en a été informé et les archives ont été modifiées. Toutes les formalités administratives ont été traitées. » Le kaerl déglutit difficilement. « Félicitations, monseigneur. Vous faites de nouveau partie de Járnhamar. »

Chapitre quatre

La meute se rassembla dans la salle où elle se retrouvait toujours avant de quitter Fenris. Elle était située dans Jarlheim, non loin d’un monte-charge qui descendait directement jusqu’aux Maisonnées. Elle était reliée au reste de l’Aett par un unique pont en pierre.

Gunnlaugur l’avait découverte des années plus tôt. Personne ne savait qui avait creusé cette salle, ni quelle avait été sa fonction au cours de ses millénaires d’existence. Cela n’avait rien d’inhabituel. Les siècles de guerres constantes signifiaient que le Croc était généralement sous-peuplé, et que des sections entières de galeries s’étaient effondrées, avaient été inondées, ou étaient tout simplement à l’abandon. Il arrivait que des escouades de kaerls organisent des expéditions dans ces zones, en espérant les transformer en habitations. Ils y parvenaient parfois, si bien que de nouvelles salles étaient remises en usage. Parfois, ils revenaient même avec des artefacts issus d’un passé oublié, dont seuls les Wolf Priests pouvaient deviner l’usage. Et de temps à autre, ils ne revenaient jamais. Ce n’était d’ailleurs pas si rare : le Croc avait toujours recelé des dangers.

Gunnlaugur n’avait dit à personne comment il avait découvert cette salle. Elle était située loin de sa propre cellule, loin des quartiers de la majorité des membres de la grande compagnie de Blackmane. L’endroit était indubitablement ancien. Des gravures sur les murs avaient été érodées par le vent et le gel. Des runes étranges étaient encore visibles au niveau de la voûte de granite. Plus de cinquante guerriers auraient aisément pu se rassembler là, mais la raison pour laquelle un hall si vaste avait été creusé aussi loin de Jarlheim restait un mystère.

L’épave d’un vieux drekkar se trouvait le long d’une paroi. Les planches du bateau s’étaient calcifiées depuis des générations, ne laissant qu’une coquille de pierre écaillée, similaire à la cage thoracique d’un wyrm de mer. En revanche, la proue en métal avait survécu au passage du temps. Elle se dressait encore vers la voûte, raccrochée à quelques planches ossifiées, et sa tête jetait un regard vide vers la pénombre.

Transporter un tel navire aussi haut dans la montagne devait avoir été une tâche éreintante. Les hommes avaient dû affronter le froid glacial et les congères. Sans doute le drekkar avait-il été démonté sur le rivage puis assemblé une fois ramené dans cette salle, cependant Gunnlaugur préférait imaginer qu’il avait été transporté tel quel. Il se figurait une procession de Guerriers du Ciel éclairée par des torches, qui soulevait le vaisseau des eaux grises et turbulentes, puis l’emmenait vers les hauteurs, en le faisant rouler le long des tunnels sur des rondins de bois. Certaines galeries étaient assez larges pour laisser passer un tel navire, et avec suffisamment de mains, tout était possible.

Restait cependant la question de savoir pourquoi ce bateau avait été amené en ce lieu, et cela, Gunnlaugur n’en savait rien. Cela avait peut-être été la volonté d’un Jarl de jadis, qui regrettait sa vie en haute mer, ou alors, il avait été amené là par les prêtres, afin de célébrer un rite en l’honneur de l’âme de la montagne. Ou peut-être avait-il été abandonné ici, à tomber peu à peu en poussière, et ce bien avant l’époque de Russ.

Dans tous les cas, le drekkar et son étrange sépulture étaient tombés dans l’oubli depuis des siècles. Comme bien des endroits sur Fenris, cette salle était devenue le sanctuaire d’un passé qui disparaissait peu à peu. Seul le Père de Tous savait depuis combien de temps le navire se trouvait là.

La tombe du vaisseau était dorénavant le repaire de Járnhamar, l’endroit où la meute se rassemblait avant de partir dans la mer d’étoiles. Ce lieu lui paraissait approprié, car ils pouvaient ainsi prononcer leurs vœux sous le regard approbateur de la proue du drekkar avant de décoller.

Hjortur aimait bien se poster au milieu de l’épave, l’écrasant un peu plus sous ses lourdes bottes, en rugissant des ordres de capitaine de vaisseau dans un dialecte qu’aucun de ses camarades ne comprenait. Cela les faisait rire, de le voir ainsi gesticuler au milieu des planches dévastées en vociférant des paroles incompréhensibles.

Gunnlaugur sourit en y repensant. Hjortur était prompt à plaisanter. Il avait mené la meute en rougissant ses griffes, sans jamais cesser de rire. Il avait été un vrai fils de Russ, nul ne pouvait le nier. Un molosse furieux, un monstre de violence et de témérité.

— Venez, allons l’écouter, » dit Váltyr avec impatience.

Gunnlaugur ne répondit pas. Il étudia la meute qui lui faisait face, les survivants d’un groupe autrefois plus important, et sur lesquels il devait veiller.

Il s’aperçut que Váltyr le scrutait. Son visage pâle était illuminé par un regard pénétrant. Gunnlaugur devina l’énergie qui dormait dans le corps du maître des lames, cette puissance qui pouvait exploser à tout moment, sans le moindre avertissement. Il savait que Váltyr réfléchissait, que son esprit affûté analysait la situation. Gunnlaugur sut que son camarade ressentait une certaine forme d’insécurité qu’il devait apaiser.

Il regarda ensuite Olgeir. Le gros guerrier était calme, et sous sa barbe broussailleuse, son visage était prêt à éclater de rire ou à beugler de colère. Gunnlaugur y voyait là une générosité non feinte, celle d’un être entier et dévoué à ses frères. Olgeir était un roc, les fondations de la meute. Il ne commanderait jamais, mais il savait guider ses frères, et les encourager. Il ne demandait pas plus que ce qu’il avait. D’un côté, ce manque d’ambition était une faiblesse, toutefois il le rendait inestimable pour ses camarades.

Il y avait ensuite Jorundur, le Vieux Molosse. Il était un peu à l’écart, comme d’habitude. L’âge le rendait aussi noueux qu’un vieux chêne. Gunnlaugur devina sa lassitude, mais aussi la fierté que trahissait son rictus un peu méprisant. Néanmoins, Jorundur était un pilote d’exception, et en dépit de tout le fiel dont il était capable, il avait accompli bien des exploits, et en avait encore bien d’autres à accomplir. Il connaissait les sépultures d’innombrables frères, les sentiers qui y menaient. Lorsque Morkai viendrait enfin le prendre, tous ses secrets seraient perdus à jamais.

À côté de Jorundur se tenait Baldr. Celui-là était un mystère. Il était si avenant, si aimable. Il lisait les sagas d’une voix douce, et chantait les poèmes d’une voix claire et limpide. Tout le monde aimait Baldr Fjolnir. Il filait à travers la vie comme un poisson au milieu des roseaux, sans efforts. Pourtant, lorsqu’il tuait, on devinait autre chose, une part sombre profondément enfouie. Décidément, Baldr était une énigme.

Et puis il y avait le nouveau, le chiot : Hafloí. Il se tenait à l’écart, tantôt crâneur, tantôt timide. Ses cheveux roux captaient la lumière du foyer en reflets de feu. Il avait l’air terriblement jeune, au point qu’il semblait anachronique en ce lieu. Cependant, Gunnlaugur appréciait ce qu’il voyait chez le chiot. Hafloí apprenait vite. Ses crocs allaient grandir, ses poils deviendraient gris, il allait gagner en sagesse. Et à ce moment-là, il compléterait la meute de manière idéale. Tous savaient qu’ils en étaient passés par là, par cette jeunesse exubérante désireuse de prouver sa valeur en affrontant tous les dangers de la galaxie.

— Alors ? » insista Váltyr.

Gunnlaugur se tourna de nouveau vers lui.

— Pas encore, sverdhjera. Il en manque un. »

— Quoi ? » s’étonna Hafloí sans attendre son tour de parler, car il n’était pas encore habitué à sa place au sein de la meute. « On n’est pas tous là ? »

Gunnlaugur leva les yeux vers l’entrée de la salle, derrière les silhouettes assises de ses frères. Il frissonna imperceptiblement lorsqu’il aperçut le guerrier en armure qui y attendait.

Même après cinquante-sept ans d’absence, je pourrais le reconnaître sur-le-champ…

— Il en manque un, » répéta Gunnlaugur.

Baldr fut le suivant à sentir sa présence. Il fit volte-face, le visage illuminé de joie.

— Gyrfalkon ! » s’écria-t-il en se levant pour aller à sa rencontre.

Olgeir fut le suivant. Il se rua et poussa Baldr pour être le premier à donner à Ingvar une franche accolade, puis à le tirer vers l’intérieur de la salle, comme un chasseur présentant sa proie.

Ingvar se libéra en riant de l’étreinte puissante d’Olgeir, et se plaça à la lumière du feu, mais les autres l’entouraient déjà. Váltyr s’approcha et lui serra la main d’un air emprunté. Baldr lui donna une claque amicale dans le dos. Hafloí resta en retrait.

Au milieu des retrouvailles, Gunnlaugur croisa le regard d’Ingvar. Il n’avait presque pas changé. Il était juste un peu plus gris, un peu plus sage. En dehors de cela, le visage du guerrier avec lequel il avait combattu pendant des décennies était le même.

— Il suffit ! » dit-il finalement pour calmer la meute. Il souriait malgré lui.

Maintenant que je te vois, et malgré tout ce que cela implique, je suis heureux que tu sois de retour.

Gunnlaugur s’approcha d’Ingvar. Pendant un moment, les deux guerriers se toisèrent, sans trop savoir comment se comporter. Gunnlaugur était plus grand, plus robuste. Les trophées qui pendaient de son armure étaient plus nombreux, et les fourrures plus épaisses. Maintenant plus que jamais, leurs différences étaient claires. La hiérarchie était claire.

— Frère… » le salua Gunnlaugur.

Ingvar inclina lentement la tête.

— Vaerangi… » répondit-il.

Personne d’autre ne parla. Le sourire de Baldr disparut et il les observa prudemment. Váltyr était sur ses gardes. L’atmosphère de la salle s’alourdit, comme l’air avant l’arrivée d’une tempête.

Ce fut Gunnlaugur qui rompit ce silence gêné. Il écarta les bras et étreignit Ingvar.

— Il ne manquait plus que toi ! » lui dit-il à l’oreille, suffisamment bas pour qu’Ingvar soit le seul à l’entendre.

Ingvar le rendit son étreinte. La céramite des armures crissa. Leurs gestes étaient sincères.

— J’en suis heureux, frère. C’était ce que j’espérais entendre. » Ils se séparèrent. Ingvar regarda le reste de la meute. Les traits figés de son visage se détendirent un peu. « Qui est-ce ? On prend des enfants sous notre aile, désormais ? » dit-il en souriant.

Gunnlaugur fit signe à Hafloí d’approcher.

— Méfie-toi, ce chiot a tendance à mordre ! Hafloí, voici Gyrfalkon. Il faisait partie des nôtres, autrefois, et il est de retour. »

Hafloí s’inclina.

— Je connais ton nom. Tu es le porteur de dausvjer. »

Ingvar acquiesça.

— C’est exact.

— On dit que cette lame porte un wyrd.

— C’est ce qu’on dit…

— Dans ce cas, elle n’aurait jamais dû quitter l’Aett. »

Olgeir fit un pas, prêt à corriger Hafloí. Jorundur pouffa de rire, mais Ingvar fit signe à Olgeir de s’arrêter.

— Sans doute, » rétorqua Ingvar en foudroyant Hafloí du regard. « Cependant, cette épée m’accompagne où que j’aille. Si cela te gêne, on pourra s’expliquer à ce sujet. »

Gunnlaugur leva théâtralement les yeux vers le ciel.

— Par le sang de Russ ! À peine arrivé, et déjà prêt à se battre ! » Il tira brutalement Hafloí loin d’Ingvar. « Tu vas devoir t’y faire, chiot, voilà tout ! »

Il se tourna ensuite vers le reste de la meute. Elle comptait désormais sept membres, ce qui la rendait de nouveau apte au combat. Tous le regardèrent avec attention.

— Nous sommes au complet ! Maintenant, écoutez-moi… »

Ingvar essayait de se concentrer sur ce que disait Gunnlaugur. Les paumes de ses mains étaient moites dans ses gantelets. Le fait d’entendre des voix familières, de retrouver de vieilles odeurs, le chamboulait plus qu’il ne l’avait imaginé.

Ils ne l’avaient pas jugé. Aucun d’eux n’avait une lueur de reproche dans le regard, à part peut-être Váltyr, mais cela n’était pas étonnant. Il avait toujours été aussi froid que l’acier.

Il lui était difficile de ne pas jeter de coups d’œil dans leur direction, histoire de voir comment ils se comportaient les uns envers les autres, de les examiner, comme il avait vu des adeptes biologis le faire avec des cadavres de xénos sur des tables de dissection. Ils paraissaient à l’aise au sein de la meute, comme il l’était jadis. L’escouade Onyx, en dépit des talents de ses membres, avait toujours été une création artificielle. Járnhamar était autrefois sa famille, et pour les survivants, Ingvar faisait toujours partie de cette fratrie.

Son regard s’arrêta sur la proue du drekkar. Cette effigie imperturbable lui était aussi familière que tout le reste. Il se souvenait que la proue les observait avant chaque mission, comme si elle approuvait en silence les objectifs et les plans qui apparaissaient en trois dimensions sur la tacticarte déployée au milieu de la salle. À cette époque, la proue était aux yeux d’Ingvar une figure impassible. Aujourd’hui, elle lui paraissait presque bienveillante.

Par le passé, c’était la voix de Hjortur qui résonnait dans la pièce. Entendre à la place les intonations grondantes de Gunnlaugur était étrange. Au début, Ingvar avait eu l’impression d’un blasphème. Ce n’est qu’après, lorsqu’il vit que les autres étaient parfaitement détendus, qu’il commença lui aussi à trouver cela normal.

Gunnlaugur parlait d’une voix autoritaire et impérative. Il avait toujours eu confiance en lui, mais désormais, c’était différent. Un guerrier parlait d’une certaine façon lorsque seul son destin était en jeu. Lorsqu’il devait veiller à la survie de toute une meute, ses intonations changeaient radicalement.

Tu es à ta place, frère, pensa Ingvar. Tu as gagné en maturité.

— Ras Shakeh, » annonça Gunnlaugur en appuyant sur un bouton de l’appareil, qui projeta une image rouge depuis l’hololithe posé au sol. « Il s’agit d’un monde-sanctuaire du sous-secteur Ras. Il est sous le contrôle de l’Ecclésiarchie, qui bénéficie de l’appui du lointain chapitre des Adulators. Cependant, nos frères ont récemment déclaré qu’ils n’étaient plus en mesure de défendre cette planète. D’après ce que je sais, leurs forces sont dispersées, et au bord de l’asphyxie. » Jorundur renifla de mépris et secoua la tête, mais il se retint de faire une remarque amère. « Avant que les mondes de Ras ne passent sous le contrôle du Culte Impérial, il existait un pacte entre Fenris et eux.

— Qui les unit à qui ? » demanda Váltyr.

— À Blackmane, » répondit sèchement Gunnlaugur. « Et à Ulrik, à Grimnar, et à tous ceux qui se rappellent de la galaxie il y a cinq mille ans de cela. »

Le ton de Gunnlaugur indiquait clairement ce qu’il pensait des ordres qu’il avait reçus. Les cœurs d’Ingvar se serrèrent. Après la courte euphorie de son retour, il semblait bien que sa première mission ne serait pas la plus glorieuse. Cela ressemblait terriblement à une expédition de routine.

— Ce n’est pas une simple mission de patrouille, » expliqua Gunnlaugur. « Il s’agit du début d’une offensive, d’un assaut sur plusieurs fronts dans une région qui recouvre les domaines de trois sous-secteurs. Et nous avons un rôle à y jouer.

Olgeir hocha la tête.

— Tant mieux ! »

Baldr avait l’air pensif.

— Et sous le commandement de qui ? »

— Un maître de guerre doit être nommé, » répondit Gunnlaugur. « Ne vous emballez pas : il va falloir des années pour tout mettre en place. Nous sommes l’avant-garde. Nous devons sécuriser des planètes avant l’arrivée du gros des troupes. Pour l’instant, on va devoir se débrouiller seuls… »

— Et tu dis que ce n’est pas une mission de patrouille ? » ricana Jorundur.

— On ne va pas rester oisifs, » insista Gunnlaugur. « On rapporte des activités ennemies sur les frontières, des opérations plus coordonnées que d’ordinaire, et plus fréquentes. On doit partir en chasse. »

L’expression de Baldr ne changea pas. Il avait l’air toujours aussi pensif.

Ingvar ressentait la circonspection de ses frères. Ils n’étaient pas naïfs, et savaient bien lorsqu’on les envoyait pour une mission de routine.

— Qui gouverne cette planète ? » s’enquit Baldr.

— L’Adepta Sororitas, » dit Gunnlaugur. « L’Ordre du Cœur Blessé. »

Le silence fut rompu par un brouhaha de grommellements, des reniflements bruyants et de rires secs.

— Assez ! » coupa Gunnlaugur. « Ce sont des servantes du Père de Tous. »

— Ce sont des bonniches de l’Inquisition, » ironisa Jorundur.

— Des hystériques qui nous détestent… » bougonna Olgeir.

Baldr esquissa un sourire.

— Depuis quand tu te soucies d’être aimé, vieil ours ? »

Olgeir sourit et tapota sigrún.

— Je m’en souciais jusqu’à ce qu’on me fasse cadeau de lui. Depuis, je m’en moque ! »

Váltyr intervint d’un ton acerbe.

— Est-ce que les sœurs savent que nous arrivons ? Ont-elles fait appel à nous ? » 

Gunnlaugur eut un rire moqueur.

— Elles feraient appel à n’importe qui ! Elles sont désespérées, comme toutes les forces du secteur. Alors oui, elles connaissent l’identité de leurs sauveurs. Grimnar a prévenu la chanoinesse. Vous allez devoir vous y faire, car nous allons nous battre à leurs côtés. »

Jorundur secoua sa tête velue.

— J’aime pas les sœurettes. J’aime pas ce genre de mission.

— Par les crocs de Hel ! » siffla Gunnlaugur. « Combien de fois je vais devoir te le dire ? C’est une mission de combat !

— Contre qui ?

— Impossible à dire pour l’instant. Sans doute des cultistes. J’attends plus d’informations à ce sujet. »

Jorundur cracha par terre.

— Parfait ! »

Gunnlaugur jeta un regard froid au jet de salive qui maculait le sol.

— On part dans moins de trente-six heures. Profitez-en pour vous préparer. Assurez-vous que votre armure a été bénie par les prêtres, et vérifiez vos armes. On mettra le voyage à profit pour s’entraîner. Ce sera tout. »

Un silence gêné s’ensuivit. Ingvar se souvint du passé, lorsque les exhortations de Hjortur emplissaient la salle. À la fin, ils brandissaient tous leurs armes en rugissant d’excitation à l’idée de la terreur qu’ils allaient répandre.

Visiblement, cela ne se déroulait plus ainsi. Olgeir tenta bien un grondement de satisfaction, mais personne ne se joignit à lui.

Gunnlaugur n’essaya pas de les motiver. Sa combativité était moins expansive que celle de Hjortur, mais plus sombre. Ingvar ne se souvenait pas si c’était le cas avant. Alors que Gunnlaugur se préparait à quitter l’endroit, son regard croisa celui d’Ingvar.

— Désolé si ce n’est pas ce à quoi tu es habitué… »

Effectivement.

J’ai vu des flottes-ruches voiler la lumière de toute une nébuleuse. J’ai vu les plaines où les orks naissent par millions. J’ai vu des légions de métal se lever silencieusement de leurs tombes. J’ai vu des flottes de vaisseaux appartenant à des empires déchus.

Ingvar haussa les épaules.

— On part chasser, c’est tout ce qui compte. »

Avant de partir, chaque membre de la meute s’approcha d’Ingvar. Ils étaient curieux, et voulaient savoir ce qu’il avait fait avec les autres – ils n’appelaient jamais la Deathwatch par son nom – combien d’ennemis il avait tués, quelles sagas avaient été enregistrées afin d’être ajoutées à celles de la Montagne. Váltyr posa peu de questions, Olgeir beaucoup.

Jorundur voulut en savoir plus à propos du crâne Onyx qu’il portait autour du cou.

— C’est un symbole de mon service, » expliqua Ingvar en serrant l’amulette sans s’en rendre compte. « Ça et le bolter, c’est tout ce que j’ai gardé. »

Ils semblèrent comprendre qu’il ne pouvait pas en dire plus, et durent se satisfaire simplement de son retour, mais cela leur convenait. Alors qu’ils tentaient d’en apprendre plus et se moquaient de ses réponses évasives, tout embarras s’évapora.

— T’as pris de mauvaises habitudes, » dit Olgeir, l’œil pétillant de malice. « Il va falloir qu’on corrige ça !

— Tu peux essayer ! » répondit Ingvar.

Gunnlaugur fut le premier à quitter la salle, suivi de Váltyr. Avant de partir, le Wolf Guard attira l’attention d’Ingvar en le saisissant par le bras.

— On parlera plus tard en tête à tête, frère, quand on aura un peu plus de temps devant nous. »

Ingvar hocha la tête.

— J’y compte bien. »

Jorundur fut le troisième à partir. Il coupa court à l’entrevue en prétextant le travail qu’il avait sur Vuokho, et sortit en marmonnant des paroles à propos de la bêtise de repartir si tôt en mission. Il tourna une dernière fois la tête avant de passer le seuil, et même s’il ne souriait pas, on put deviner malgré tout un léger frémissement parcourir ses lèvres.

— Je ne l’ai pas vu aussi joyeux depuis longtemps ! » s’exclama Olgeir.

— Façon de parler… » le corrigea Ingvar.

— Il ne l’admettra jamais, mais tu lui as manqué. Par Hel, tu m’as manqué à moi aussi !

— Ça fait plaisir de te revoir, gros ours ! »

Puis Olgeir partit lui aussi, entraînant le Blood Claw à sa suite pour peaufiner son entraînement. Hafloí n’avait pas reparlé à Ingvar, mais il lui jeta un dernier regard de défi avant de prendre congé.

Il ne restait plus qu’Ingvar et Baldr. Les bruits de pas des autres disparurent dans les ténèbres, et la salle retomba dans le silence.

Baldr sourit d’un air détendu.

— Tu t’es fait un ennemi ! »

Ingvar écarta les bras avec résignation.

— Et un ennemi redoutable, visiblement ! » plaisanta-t-il.

— Alors, qu’as-tu vu ? »

Ingvar hésita.

— Que veux-tu dire ?

— Je parle de Járnhamar. Qu’est-ce qui a changé ?

— Tínd n’est plus là. Ulf et Svafnir non plus. Je vais être honnête avec toi. Je n’ai jamais aimé Tínd, mais je suis triste pour les autres. »

Baldr parut étonné.

— Et c’est tout ? »

Ingvar soupira.

— Fjolnir, ne me demande pas ça. Pas maintenant. »

Baldr sourit de nouveau.

— Pardonne-moi. Tu viens de revenir. Les questions peuvent attendre. Mais ne t’y trompe pas : je sais que tu vois la même chose que moi…

— C’est-à-dire ? »

Baldr reprit son sérieux.

— Tu vois Váltyr tapi dans l’ombre de Gunnlaugur, sans pouvoir – ni vouloir – en sortir. Tu vois Jorundur ressasser son amertume et les chances qu’il a laissées passer. Tu sens que les rires d’Olgeir sont moins tonitruants depuis qu’Ulf n’est plus là pour les partager avec lui. »

Ingvar soupira. Il ne voulait pas entendre à quel point la meute avait souffert en son absence.

— Et toi, Baldr ? Je suppose que rien ne t’atteint ? »

L’ombre d’un instant, une lueur de malaise traversa le regard doré de Baldr.

— Nous sommes tous troublés. » Il sourit de nouveau. « Je savais que tu reviendrais. Je l’ai toujours su. Même si plusieurs dizaines d’années ont passé, je savais que cela arriverait.

— Tu as toujours eu du flair…

— Ce n’est pas une question de flair. C’est une question de destin et de volonté. Là où la volonté est forte, elle peut influencer le destin. Mais si c’est lui qui domine, alors on se laisse porter par la vie comme une branche dans un torrent. »

Soudain, il s’arrêta de parler, comme s’il avait l’impression d’en avoir trop dit.

— Je savais que tu reviendrais… » conclut-il. « Pourquoi es-tu là ? »

Ingvar haussa les épaules pour tenter d’échapper à la question. L’attitude de Baldr le mettait mal à l’aise. Il ne le reconnaissait pas.

— Arrête, tu parles comme un prêtre. »

Baldr saisit un pendentif autour de son cou et le lui montra : c’était un crâne d’oiseau. Des rivets en fer occupaient ses orbites, et la rune sforja y avait été gravée.

— Tu te souviens de ça ? » demanda Baldr en tenant au niveau de son visage l’amulette qui tournait lentement sur elle-même.

Ingvar s’en souvenait. Il saisit l’objet et le posa délicatement dans la paume de sa main.

— J’avais presque oublié… » murmura-t-il. « Par Russ, je suis désolé. J’avais oublié. »

Baldr laissa délicatement choir la chaîne en argent accrochée au pendentif dans la main d’Ingvar.

— Ne t’excuse pas. Reprends-la. Tu avais raison. Il y a un wyrd en elle. Elle m’a protégé, et une part de moi vit en elle désormais. Mais elle n’a pas oublié son maître. »

Ingvar la prit et la tint à la lueur du foyer. Il se souvenait l’avoir donnée à Baldr en signe d’amitié, la nuit où il avait quitté Fenris. Il ne pensait pas la revoir un jour. C’était une parcelle de lui-même qu’il avait ainsi laissée dans le Rout, une étincelle qui devait continuer à briller dans le Croc tandis qu’il poursuivait sa vie ailleurs.

C’était un sálskjoldur, un protecteur de l’âme, un fragment, une amulette censée tenir Morkai à l’écart.

— Je ne me sentais pas moi-même jusqu’à présent, » dit-il en la regardant. « Plus maintenant. C’était l’ultime fragment manquant, la présence que j’avais laissée ici. » Il leva les yeux vers Baldr. « Je te l’ai donnée. Je n’ai pas le droit de te la reprendre.

— Je sais, mais c’est moi qui te la rends. Elle est à toi, et elle t’appelle. »

Ingvar le dévisagea.

— Tu m’as demandé ce qui avait changé. Tu as changé. Tu es plus solennel. Plus sage. »

Il attacha le pendentif autour de son cou. L’amulette était posée contre son plastron, à côté du crâne Onyx.

Côte à côte, les deux symboles étaient incongrus : un totem de Fenris imprégné d’une magie étrange, et l’icône d’une organisation secrète de l’Inquisition.

— Merci » dit Ingvar en serrant chaleureusement la main de Baldr. « Nous avons toujours été des frères de bouclier, et cela va continuer. Parmi toute la meute, c’est toi qui m’as le plus manqué. »

Baldr lui serrait la main avec ardeur.

— Nous avons souffert sans toi, Gyrfalkon. Nous avions besoin de ton retour. Grâce à toi, nous sommes de nouveau au complet. »

Ces paroles mirent Ingvar mal à l’aise, car elles lui rappelèrent ce que Gunnlaugur lui avait murmuré.

— Je l’espère, » répondit-il.

Chapitre cinq

La tempête hurlait dans la Passe du Chasseur, et amenait avec elle des tourbillons de neige. Le sommet de la montagne était perdu dans des nuages blancs chargés de givre. Les congères envahissaient la vieille route et s’accumulaient dans les ravins.

Ce n’était qu’au sommet du Croc, bien au-dessus de pics environnants d’Asaheim, que le ciel était clair. Des Thunderhawk volaient au-dessus des plateformes d’atterrissage du Valgard, menaçants et majestueux. Ils se posaient et prenaient leur envol depuis les flancs de la montagne, tel un essaim d’abeilles.

Gunnlaugur observait la tempête en dessous depuis le cockpit de Vuokho. L’appareil attendait à l’entrée du hangar.

— Un sacré blizzard », constata-t-il en vérifiant l’épaisseur de la brume et des nuages sur l’auspex.

Jorundur était harnaché à côté de lui. Il alluma les commandes de la console de pilotage.

— C’est Fenris qui nous dit au revoir, » dit-il distraitement alors qu’il se concentrait sur la séquence de décollage. « Elle n’aime pas voir partir ses enfants. »

Gunnlaugur maugréa et s’enfonça dans son siège. Le hangar 34-7 du Valgard s’étirait derrière eux. Il était situé quasiment au pinacle du Croc, et à la merci des tempêtes en provenance de l’est. Des dizaines de phares rouges clignotaient, à peine visibles à travers les vents chargés de particules de glace qui s’engouffraient dans l’entrée. Il percevait le ronronnement des camions de ravitaillement qui s’éloignaient, et les cris des kaerls qui fermaient les sas pour se mettre à l’abri.

— Essaye de ne pas tous nous tuer au décollage, tu veux bien ? » lança joyeusement la voix d’Olgeir dans la radio. « On veut un vol au poil, Vieux Molosse ! »

Le reste de la meute se trouvait dans le compartiment des passagers, juste sous le cockpit. Gunnlaugur entendit des rires fuser dans la radio et cela améliora son humeur. En dépit de leurs protestations concernant cette mission, ses guerriers étaient contents d’avoir quelque chose à se mettre sous la dent. Gunnlaugur en fut rassuré.

— Tu veux piloter ce coucou, hálfvit ? » rétorqua Jorundur d’une voix cassante. Il activa le système de pilotage, et un grognement un peu laborieux résonna dans tout l’engin.

Le rire tonitruant d’Olgeir fit grésiller la radio.

— Des nouvelles de la frégate ? » demanda Gunnlaugur en coupant la communication et en vérifiant que les derniers techniciens avaient quitté la plateforme. Tout le Thunderhawk se mit à vibrer alors que les moteurs avaient fini de préchauffer. Une fumée âcre chargée d’huile brûlée envahit le hangar.

— Aucune, » répondit Jorundur en démarrant progressivement les rétrofusées atmosphériques. Vuokho se souleva lentement du sol en rocbéton sur un lit de flammes et de fumée. « Mais je ne doute pas qu’elle sera là. Vu sa gueule, personne ne sera venu la voler ! »

L’alignement de lumières qui délimitait l’entrée du hangar s’éteignit et les indicateurs sur la console de contrôle du Thunderhawk virèrent au vert. L’affichage tactique du cockpit apparut sur le pare-brise en plexiglas, formant un enchevêtrement de runes et de vecteurs de trajectoire. Le hurlement des moteurs décupla tandis que l’énergie qui allait arracher l’engin de la montagne s’accumulait.

— C’est un bon vaisseau, » protesta Gunnlaugur tout en se préparant à l’accélération. « De classe Blackwing.

— C’est ce qu’ils t’ont dit ? » rit Jorundur. « Je l’ai vu de mes yeux. C’est un tas de rouille. »

Avant que Gunnlaugur ne puisse répondre, Jorundur poussa la manette des gaz. Vuokho bondit et franchit les quelques mètres qui le séparaient de l’entrée avant de décoller. Il s’éloigna de la paroi de la montagne dans un geyser de neige vaporisée et le rugissement des moteurs. Jorundur attendit de s’être suffisamment éloigné avant de changer de cap. L’avant de l’appareil se leva tandis que le pilote poussait les réacteurs de son appareil.

Gunnlaugur jeta un coup d’œil par le hublot latéral. En dessous, le sommet de la montagne s’éloignait rapidement. Le pinacle était couronné par des tours sensorium, des portes de hangars et des tourelles de défense. Il dépassait d’une couche de nuages gris et tourbillonnants, tel un bastion de roc et de glace au milieu d’une mer de brume.

Il semblait que toute la colère de la planète s’était rassemblée autour de lui, qu’elle tentait de l’étrangler en enroulant autour de son cou des anneaux de nuées destructrices.

Gunnlaugur connaissait l’histoire de la Montagne, du moins, celle qui était relatée par les sagas, autour des feux. Il savait que le Croc avait été assiégé à plusieurs reprises, aussi bien par les forces du grand ennemi que par des armadas de l’Ecclésiarchie pendant les guerres civiles.

Les Guerriers du Ciel se vantaient encore de ces batailles, et parlaient d’elles dans leurs chants guerriers, ou les écoutaient à la lueur des torches. Gunnlaugur les adorait. Il connaissait par cœur la Bjornssaga des skjalds. Il avait entendu d’autres légendes, d’autres chansons, certaines plus vieilles que le Croc lui-même, et dont les origines remontaient à l’aube de l’Humanité, lorsque celle-ci venait à peine de se lancer à la conquête des étoiles.

Il sourit en y repensant. Alors que le paysage disparaissait sous ses pieds, il murmura en silence ces paroles éternelles.

Le soleil s’éteint et la terre sombre,

Des comètes tombent sur le monde,

Fumées et vapeur nourrissent la flamme,

Et l’incendie monte vers les cieux rouges.

La vue du sommet du Croc l’emplissait de fierté. C’était un lieu éternel, fondé par les dieux et gardé par leurs anges sauvages, une citadelle inviolable au milieu d’une galaxie enténébrée. Elle existait déjà des milliers d’années avant sa naissance, et elle perdurerait plus longtemps encore après sa mort. D’autres planètes pouvaient succomber à la corruption ou à la ruine, mais le Croc resterait pur.

C’était ce qu’il croyait, et ce qu’il croirait toujours.

Il en a toujours été ainsi, souffla-t-il tout en observant la courbe scintillante de l’atmosphère. Il en sera toujours ainsi.

Gunnlaugur savait qu’il n’aurait jamais pu accomplir la même chose qu’Ingvar, car il appartenait corps et âme à la Fenryka : les plus redoutables, les plus loyaux et les plus puissants des nombreux serviteurs du Père de Tous. Nul ne pouvait égaler les Loups de Fenris. Aucune vie ne pouvait égaler celle des Guerriers du Ciel. Ils vivaient sans jamais faire le moindre compromis, et se vouaient tout entiers au combat. Ils possédaient les armes les plus puissantes de l’Humanité, et avaient pour tâche de la défendre, même quand les autres flanchaient.

Gunnlaugur respectait ses frères des autres chapitres. Il avait souvent combattu à leurs côtés, et reconnaissait leur talent et leur dévotion. Il s’était également battu aux côtés des mortels, et il en avait vu beaucoup mourir avec honneur.

Cependant, aucun d’eux ne faisait partie de la Fenryka. Ils n’étaient pas des fils de Russ.

J’en sais beaucoup, et je vois plus encore.

Le loup déchaîné viendra semer la mort.

Gunnlaugur sourit. La guerre se réveillait. Il quittait le Croc pour répandre la mort à travers les étoiles. C’était la nature des choses.

— On est presque sortis, vaerangi, » annonça Jorundur. Sa voix était à peine audible par-dessus le grondement des moteurs. « On va bientôt avoir un contact visuel. »

Gunnlaugur sortit de ses pensées. Le gris du ciel s’était mué en noir tandis qu’ils quittaient l’atmosphère. Des constellations familières apparurent dans le firmament, derrière les silhouettes austères des stations de défense orbitales. La plus proche était à moins d’un kilomètre. Elle était énorme. Les gyrophares de ses tourelles de défense clignotaient dans la nuit perpétuelle.

— Je ne vois pas notre vaisseau, » dit Gunnlaugur alors que leur appareil dépassait la station.

— Je l’ai presque. On n’est pas encore à vitesse de croisière. Je t’ai dit que ce coucou est à peine en état de voler ? »

Gunnlaugur ignora la pique. Depuis qu’il le connaissait, Jorundur s’était toujours plaint des appareils qu’il pilotait. Il aurait même osé se plaindre si Russ en personne lui avait confié Hrafnkel.

— Il est là ! » annonça Jorundur en indiquant une rune sur l’affichage tactique. « Regarde bien par la vitre, tu devrais le voir. »

Gunnlaugur fronça les sourcils en scrutant la voûte céleste. Au début, il ne vit rien. Certes, des centaines de navires, de la petite navette intrasystème au gigantesque bâtiment de guerre, passaient régulièrement dans l’orbite de Fenris, mais ils ne restaient jamais bien longtemps.

Finalement, il décela quelque chose dans le vide spatial, une tache sombre dans le néant. Les détails s’éclaircirent au fur et à mesure que le Thunderhawk s’en approchait.

C’était une petite frégate d’un type désuet. Le pont de l’enginarium paraissait énorme tandis que l’armement principal avait l’air réduit au strict minimum. La coque était noire, et de vieilles images du Rout étaient visibles sur les flancs, peintes dans un gris et un jaune défraîchis. Le pont de commandement paraissait bas et laissait apparaître des réparations hâtives. Des jets de gaz sortaient de divers endroits sous sa coque.

Le nom Undrider était écrit sur ses flancs.

Gunnlaugur fit la moue.

— C’est celui-là? »

Jorundur hocha la tête et fit ralentir Vuokho. Les portes d’un hangar s’ouvrirent au niveau médian de la frégate, et une lumière jaune et crue inonda les alentours.

— On m’a dit qu’il était rapide, » dit Jorundur.

Gunnlaugur était un peu penaud.

— Ah bon. Dans ce cas… »

Jorundur soupira.

Un tas de ferraille.

— Bienvenue à bord, monseigneur, » dit le maître de l’Undrider.

Gunnlaugur grommela quelque chose en lui jetant à peine un coup d’œil.

Le maître était un konungr nommé Torek Bjargborn. Il était accoutumé à la mauvaise humeur des Guerriers du Ciel et n’y prêta pas attention.

— Nous sommes prêts à partir dès que vous en donnerez l’ordre. »

Gunnlaugur parcourut des yeux la salle de commandement. Sa meute était à ses côtés. Aucun des Space Wolves ne paraissait satisfait.

C’était une salle petite comparée aux standards des navires interstellaires. Le trône du capitaine était entouré par des cercles concentriques de cogitateurs. La meute se trouvait sur une estrade aménagée juste derrière. Le sol était en marbre, dont les nombreuses fissures avaient été bouchées à l’aide d’un enduit grisâtre.

Au-dessus du trône, on pouvait voir un dôme aux nombreux hublots cerclés de bronze. Le métal était couvert de vert-de-gris. Comme sur la plupart de ces navires, le cliquetis des machines et les chuchotements de l’équipage créaient un bruissement incessant, régulièrement entrecoupé par le grondement des sous-moteurs Warp. Une odeur d’huiles bénites planait dans l’air, à laquelle s’ajoutaient celles des lubrifiants et de la sueur humaine. Des servitors, pour l’essentiel connectés à leurs consoles, menaient leurs tâches habituelles et bourdonnantes. Ils étaient plus nombreux qu’à l’accoutumée, tandis que l’équipage mortel était restreint.

— Quel est le niveau de vos effectifs, Maître ? » s’enquit Jorundur.

Bjargborn répondit sans hésiter.

— Nous avons une carence de douze pour cent, cependant nous disposons d’un surplus de servitors. On m’a dit que le manque d’hommes au sein de la flotte était endémique. »

L’expression de Jorundur le dispensait de toute réponse.

Gunnlaugur se tourna vers Váltyr et haussa les épaules.

— Tout ce qu’on lui demande, c’est qu’il nous amène à bon port…

— En est-il seulement capable ? »

Bjargborn avait du cran et réagit à cette insulte.

— Ce vaisseau en est plus que capable, messeigneurs. Il pourrait vous mener à l’autre bout de la galaxie. Il n’en a pas l’air, mais il est rapide, et il ne craint pas le Warp.

— C’est ce que j’ai entendu dire, » répondit Gunnlaugur. « Dans ce cas, Maître, vous avez vos ordres. Amenez-nous au point de saut Warp. Nous allons franchir le voile dès que possible. »

Bjargborn bomba le torse en saluant, puis alla s’asseoir sur le trône. Les cliquetis des machines crurent en volume.

Jorundur renifla ostensiblement.

— Ce navire pue.

— Tous les navires puent, » précisa Baldr.

— Pas autant que celui-là.

— J’ai connu pire. »

Gunnlaugur ne se mêla pas à la conversation. Il s’éloigna lentement du trône pour se placer sous le dôme d’observation afin de regarder les étoiles. La constellation du Bûcheron était bien visible à travers un des hublots.

D’ici quelques heures, ce spectacle disparaîtrait, car des volets blindés recouvriraient les baies d’observation, afin de cacher la vision cauchemardesque de l’Empyrean. Et lors de l’arrivée à Ras Shakeh, le firmament serait celui d’un monde étranger, aux constellations et aux étoiles inconnues.

L’état de ce navire l’irritait et piquait sa fierté au vif.

Qu’on nous fasse embarquer à bord d’un vaisseau aussi délabré est insultant.

Il croisa les bras et expira doucement pour tenter de se calmer. Il allait devoir encore attendre quelque temps avant de pouvoir passer sa colère au combat.

Hjortur n’aurait jamais accepté cela. Il aurait mis le Croc sens dessus dessous jusqu’à ce qu’on lui accorde un vaisseau digne de son rang.

Il serra les poings. Les paumes de ses mains se pressaient contre la membrane intérieure de ses gantelets.

Il aurait eu tort. Ce n’est pas une raison suffisante pour hurler à l’outrage.

Gunnlaugur sentit le sol sous ses pieds vibrer alors que la frégate se préparait à partir. Cette sensation l’apaisa quelque peu.

Enfin.

En dépit du peu d’importance qu’il lui accordait, la mission débutait, et ce simple fait pondérait sa colère.

Ingvar ne dormait pas.

Les voyages dans le Warp avaient toujours le même effet. Il se sentait inquiet, nauséeux, incapable de méditer, de penser, de faire autre chose que les cent pas dans sa cabine, les dents serrées.

Il y avait bien longtemps, lorsqu’il n’était qu’un Blood Claw, il avait demandé à Hrald, le Wolf Priest, pourquoi les traversées de l’Empyrean lui faisaient cet effet, si cela indiquait qu’il y avait une faille en lui. Le vieux guerrier au nez crochu l’avait regardé droit dans les yeux pendant de longues secondes, puis avait fini par lui donner une claque amicale sur l’épaule.

— Qui sait ? » avait-il dit. « Le Warp est un peu comme Hel. C’est normal que tu le détestes. Tu devrais plutôt t’inquiéter si tu l’aimais. »

Depuis ce jour, il avait préféré s’isoler lors de telles occasions, couper les liens avec ses frères le temps que les crampes et les maux de tête disparaissent.

Jocelyn le méprisait pour cela. Au sein d’Onyx, le Dark Angel était celui qu’Ingvar appréciait le moins. Il s’entendait bien avec tous les autres, mais le guerrier à la peau blanche était difficile à cerner : il était terriblement orgueilleux, et mystérieux.

— Qu’est-ce qui te rend malade, Space Wolf ? » lui avait demandé Jocelyn au cours d’un saut Warp, son regard insondable trahissant de la moquerie plutôt que de la curiosité.

Ingvar lui avait répondu par un grognement, car il était en proie au mal de l’Immaterium. Ce comportement n’avait pas arrangé sa réputation auprès de ses frères de fortune, qui avaient déjà tendance à penser qu’il était fruste.

— Pourquoi cela ne te rend pas malade, Dark Angel ? » avait-il réussi à répondre. « À moins que toi et les tiens ne considériez cet endroit comme votre demeure. J’ai entendu dire que c’était le cas. »

Jocelyn avait ri sèchement sans relever l’insulte, toutefois Ingvar avait eu l’occasion de regretter plus tard ce qu’il avait dit. Ils ne s’étaient jamais bien entendus, car ils n’avaient jamais réussi à briser la glace.

Auprès de leurs frères des autres chapitres, ils étaient rapidement devenus des stéréotypes : le Loup aboyeur et l’Ange dédaigneux. Parfois, Ingvar s’en voulait de ne pas avoir fait plus d’efforts pour les contredire.

Il repensait à cela tandis qu’il s’entraînait dans les cages de l’Undrider, une lame à la main en dépit de ses nausées. Il esquissait des parades et des estocades à la lumière des néons. Ce rituel familier l’aidait à se sentir mieux.

Il se demanda ce que faisait Jocelyn en cet instant. Peut-être servait-il encore au sein de la Deathwatch. Peut-être était-il retourné sur le Roc, afin de redécouvrir les rites de son chapitre, tout comme Ingvar l’avait fait. Peut-être était-il mort.

Ingvar ne le saurait jamais. Il n’avait pas accès à ce genre d’information, et n’avait gardé aucun contact au sein de l’Inquisition. Il avait totalement coupé les liens, et était complètement ignorant des futurs plans de l’Inquisition, comme il l’avait été avant de rejoindre cette organisation.

En dépit du comportement irritant de Jocelyn, Ingvar avait du mal à retrouver ses repères sans la présence du Dark Angel. Sans doute se battait-il sur une planète lointaine, à l’instar des autres. Nul doute que l’escouade Onyx était désormais éparpillée aux quatre coins de la galaxie, et que chacun de ses membres essayait de réapprendre de vieilles habitudes.

— Tu n’aimes toujours pas ça ? »

Ingvar ne se retourna pas. Il n’avait pas entendu Váltyr entrer dans la cage d’entraînement et s’en voulut.

Il acheva sa passe d’armes. Son épée scintillait dans la pénombre.

— Rien ne change, » répondit-il tandis que Váltyr se plaçait face à lui.

Le maître des lames portait son armure, mais pas son casque, tout comme Ingvar. Holdbítr était au fourreau.

— Je n’arrive pas à dormir moi non plus, » dit Váltyr. « Ce navire grince comme un skiff dans la tempête. »

Ingvar ne répondit pas et se lança dans une passe que lui avait apprise Leonides. Elle était complexe et exigeait un changement de préhension, si bien qu’elle ne pouvait que rarement être utilisée en combat. C’était surtout une façon de mettre l’esprit au diapason de la lame. Le Blood Angel avait des théories intéressantes à propos du corps à corps. Comme pour tout le reste, il appréciait l’esthétique du geste tout autant que ses effets.

Váltyr le regarda faire, l’observant à travers le grillage de la cage.

— Tu as appris de nouvelles bottes. On ne te les avait pas enseignées sur Fenris. »

Ingvar laissa Dausvjer retomber le long de sa jambe.

— De simples coquetteries… »

Váltyr sourit.

— Ne dis pas ça à Gunnlaugur… » dit-il en s’approchant de la porte de la cage. « Puis-je ? »

Ingvar acquiesça à contrecœur.

Pourquoi es-tu là ? Pour prouver que tu peux encore me battre ? Tu es vexé à l’idée que je puisse te surclasser désormais ?

Váltyr referma la porte derrière lui et dégaina Holdbítr. Sa lame était plus longue que celle d’Ingvar. Elle était droite, à double tranchant, et gravée de runes qui la rendaient si acérée qu’elle pouvait découper la porte d’un Rhino.

C’était une arme excellente. Mais ce n’était pas Dausvjer.

— Je me suis ennuyé pendant ton absence, » dit Váltyr en effectuant quelques moulinets avant de se mettre en garde. « Baldr se débrouille bien avec une lame, mais les autres ne jurent que par leurs marteaux et leurs bolters. Nos duels m’ont manqué. »

Ingvar se mit en garde à son tour. Pour sa part, leurs duels ne lui avaient pas manqué. Il avait toujours reconnu les talents du maître des lames, toutefois il n’aimait pas l’affronter. Le fétichisme dont Váltyr faisait preuve envers les épées le mettait mal à l’aise. Une lame était faite pour tuer, pas pour être vénérée.

— Vas-y doucement, » dit Ingvar en regardant avec méfiance la pointe de Holdbítr. « Je veux juste me dénouer les bras. »

Váltyr hocha la tête et se mit à bouger lentement autour de son adversaire. Les ombres jouaient sur ses traits. Ses pupilles s’étrécirent jusqu’à n’être plus que deux points sombres dans l’ambre de ses yeux.

— Ta garde n’est plus la même… » remarqua-t-il.

— Vraiment ? »

Váltyr bougea avec la vivacité qui le caractérisait. Il était capable de passer de l’immobilité totale au mouvement le plus rapide en un battement de cœur. C’était un talent redoutable, rendu encore plus dangereux par son flegme apparent. Ingvar l’avait vu éviscérer des adversaires avant qu’ils ne se rendent compte de ce qui leur arrivait.

Holdbítr frappa et Dausvjer jaillit pour l’intercepter. Les deux lames s’entrechoquèrent dans une pluie d’étincelles.

Váltyr ne poussa pas son attaque plus avant. Il bondit en arrière et se remit en garde.

— Lesquels se battaient le mieux parmi les divers chapitres ? »

Ingvar gardait l’œil rivé sur les mains de Váltyr. Regarder la lame était une erreur : c’était des mains que l’attaque provenait. L’arme n’était que leur prolongement.

— J’ai appris que ce n’est pas l’essentiel, » répondit-il en restant à l’affût. « Nous avons tous des forces et des faiblesses. »

Váltyr parut déçu.

— Quel diplomate tu es devenu ! » lança-t-il avant d’attaquer avec férocité.

Ingvar para toutes ses bottes avec adresse.

La scène évoquait une perfection primale. Ils étaient seuls. Personne n’était témoin de leurs prouesses, de la violence de leurs échanges. Par le passé, Ingvar en aurait été chagriné. Les Fenrissiens étaient souvent des fanfarons qui aimaient montrer ouvertement leurs talents. Cependant, après tant d’années à combattre dans l’ombre, enfermé dans un univers secret, ce trait de caractère s’était effacé.

Il se demanda si Váltyr ressentait la même chose. Le maître des lames avait toujours vanté les vertus de la pureté. C’était essentiel pour qui désirait le comprendre. Toutefois, il y avait autre chose. Sans doute Váltyr avait-il besoin de se rassurer, de se convaincre qu’il était unique parmi les siens.

Le maître des lames saisit Holdbítr à deux mains et l’abattit. Ingvar l’esquiva et laissa la puissance du coup se dissiper sans effet, puis il contre-attaqua prestement.

Váltyr ne fut pas surpris. Rien ne pouvait le prendre à contre-pied.

— Je ne crois pas que tu sois plus rapide, » observa Váltyr d’une voix calme et posée.

— La vitesse ne fait pas tout, » dit-il en reprenant les paroles de Callimachus.

— Tu te trompes, Gyrfalkon. Un guerrier suffisamment rapide peut faire couler le sang des dieux. »

Váltyr entreprit alors de se justifier en attaquant Ingvar à une vitesse étourdissante.

Pour la première fois depuis le début de leur duel, Ingvar fut mis en difficulté, et ne put que se défendre. Il reculait pas à pas dans la cage pour échapper à la tempête de coups.

— Par le sang de Russ ! » s’exclama-t-il. « Est-ce qu’il faut absolument que tu… »

Váltyr le poussa au silence en effectuant une botte habile qui faillit lui arracher dausjver des mains. Il pressa ensuite son attaque, en mélangeant les estocades millimétrées et les attaques imprévisibles dans lesquelles il était passé maître.

— Contente-toi de te défendre… si tu y arrives ! » lui lança-t-il.

Ingvar se retrouva dos à la paroi de la cage, et il la longea tant bien que mal en parant les coups.

C’est donc bien cela, pensa-t-il. Tu es là pour me rappeler ma place au sein de la meute.

Ingvar s’échappa pour retourner au centre de la cage. Maintenir Holdbítr à distance lui demandait tous ses talents. Faire face à toute l’expertise de Váltyr était épuisant.

— Allez, montre-moi quelque chose d’inattendu. Étonne-moi ! » le chatouilla Váltyr.

Cela survint au même instant. L’occasion ne dura qu’un battement de cœur, toutefois Ingvar la perçut clairement.

Il vit l’ouverture provoquée par l’enthousiasme de Váltyr. Leonides aurait appelé cela une demi-brèche, un sotano, un mouvement ascendant de trois quarts de côté, qui passait sous la garde et atteignait l’interstice entre le ventral et le plastron.

La difficulté d’un tel coup le réservait aux escrimeurs les plus accomplis. Néanmoins, Ingvar savait qu’il en était capable, qu’il pouvait glisser sa lame entre ses côtes, faire couler le sang et mettre un terme à ce duel.

Ingvar n’avait jamais vaincu Váltyr auparavant. Au mieux, il arrachait des égalités, et encore, lorsque son adversaire n’était pas concentré.

C’est ainsi que lorsqu’il recula au lieu d’attaquer, il le fit par choix, et pas parce qu’il aurait été incapable de réussir sa botte. Il n’avait pas commis d’erreur. Il avait simplement pris la bonne décision.

Váltyr continuait d’attaquer sans remarquer la décision fatidique que son adversaire venait de prendre. Son épée décrivait des arcs scintillants. Après trois assauts de plus, Ingvar se retrouva de nouveau dos à la cage, incapable de bouger librement.

Il baissa les yeux. La pointe de Holdbítr se pressait contre sa gorge.

Váltyr sourit.

— C’était serré. Tu sais toujours te déplacer avec adresse. »

Il baissa son arme. Une goutte de sang apparut là où la pointe avait touché la peau d’Ingvar, qui fut parcouru d’un frisson.

Váltyr s’éloigna en effectuant des moulinets dans les airs.

— Tu as manqué une occasion, Eversson, » dit Váltyr. « J’ai fait une petite erreur, juste avant la fin de notre duel. »

Ingvar rengaina Dausvjer.

— Je ne l’ai pas vue. Tu as été trop rapide, comme d’habitude. »

Váltyr rit.

— Il faudra qu’on reprenne l’habitude de s’entraîner ensemble. Peut-être pourras-tu m’apprendre une ou deux bottes de ces Blood Angels ? »

Ingvar hocha la tête.

— Je n’y manquerai pas. »

Váltyr s’inclina avec une certaine condescendance.

— Je crois que maintenant, je vais arriver à dormir, » conclut-il en ouvrant la porte de la cage et en sortant. « Tu devrais en faire autant. »

— Je vais essayer. »

Ingvar le regarda partir. La démarche du sverdhjera était plus légère qu’à son arrivée, même si c’était à peine perceptible.

Lorsqu’il se retrouva seul, Ingvar dégaina sa lame et l’examina pendant un long moment. Puis il se mit en garde, et exécuta un sotano à la perfection.

J’aurais pu le faire. J’aurais pu le vaincre.

Il repensa à Callimachus, leur chef d’escouade, et à son comportement toujours réservé et courtois.

— Pourquoi tu ne l’as pas remis à sa place ? » lui avait demandé Ingvar lorsque Jocelyn avait de nouveau mis en question son autorité.

Callimachus l’avait alors gratifié d’un regard tolérant, comme s’il comprenait que son comportement était impossible à appréhender pour un Loup de Fenris.

— C’est ainsi que j’ai été élevé. Ne gagne pas tous tes combats, seulement ceux qui t’apporteront quelque chose. Je ne veux pas l’humilier.

— Il va penser que tu es un faible.

— Quelle importance ? Je sais que ce n’est pas le cas. »

Ingvar regarda en direction de la sortie que Váltyr venait d’emprunter.

Il avait pris la bonne décision. Váltyr n’avait pas besoin d’une raison de plus d’être agacé par son retour. Sa victoire lors de ce duel apaiserait les tensions qui les opposeraient inévitablement.

Malgré tout, il ressentait de la frustration. Il restait un Fenrissien, un membre d’un peuple qui avait du mal à admettre la défaite, réelle ou imaginaire. Avant de rejoindre Onyx, il n’aurait jamais accepté de perdre un combat de son plein gré.

Avant de rejoindre Onyx, il n’aurait jamais eu l’adresse nécessaire pour vaincre Váltyr.

Ces contradictions ne vont pas disparaître, bien au contraire, pensa-t-il.

Il savait qu’il n’arriverait pas à dormir. Les heures allaient continuer à s’égrener interminablement, et il aurait à supporter cette blessure douloureuse à son amour-propre.

Il reprit son entraînement, en faisant des mouvements toujours plus rapides et violents.

J’aurais pu le vaincre.

Son épée dansait dans la pénombre sous l’effet de la colère qui sourdait en lui.

Il imagina le visage de Váltyr, non pas triomphal, mais les yeux écarquillés par l’étonnement.

J’aurais pu.

Baldr se réveilla brusquement. Il était dans l’obscurité.

Il s’allongea sur le dos en haletant. Il avait transpiré et son corps était glacé. Ses deux cœurs battaient fort, si fort qu’il pouvait les entendre aussi bien qu’il pouvait les sentir tressauter dans sa poitrine.

— Lumière ! » souffla-t-il.

Un lumiglobe s’alluma et projeta une lumière froide dans sa cabine. Les parois étaient fixées en place par de gros rivets. Le plafond était bas, et le sol couvert d’un treillis métallique. Sa couche était simplement un long banc en pierre.

Baldr ne bougea pas. Il restait les yeux ouverts, et attendait de reprendre son souffle.

Il entendait encore les voix en écho. Elles étaient lointaines, presque imperceptibles, cependant il les percevait toujours. Il ne parvenait jamais à comprendre ce qu’elles disaient, et maintenant, elles résonnaient même dans sa tête quand il était éveillé. Un cycle incessant de babillages et de syllabes étouffées.

Il tenta de saisir le pendentif sur sa poitrine, puis se souvint qu’il l’avait rendu à Ingvar.

J’aurais peut-être dû le garder.

Le ronronnement des moteurs montait depuis les entrailles du navire. Il faisait vibrer les parois de la cabine. Ce bruit était insupportable tant qu’on ne parvenait pas à passer outre. Baldr n’y était pas arrivé.

Voilà le problème. Je ne peux pas les ignorer, pourtant, il faut que j’y parvienne.

Baldr savait qu’il aurait dû aller voir Stormcaller tant qu’il était encore sur Fenris. Son problème était devenu trop intrusif, trop fréquent, et avait besoin qu’on l’aide, qu’on le conseille.

Il n’arrivait pas à dire pourquoi il ne l’avait pas fait. Il n’avait pas peur. Peut-être voulait-il éviter de déranger ses aînés en les ennuyant à propos de cauchemars inexplicables.

Ces derniers empiraient quand il était dans le Warp. Beaucoup de gens connaissaient ce genre de symptômes. Baldr savait qu’Ingvar était lui aussi mal à l’aide dans l’Immaterium ; il avait même envisagé de se confier à lui. Auparavant, il l’aurait fait sans hésiter, mais aujourd’hui, ils n’étaient plus aussi proches.

Il ouvrit la bouche et aspira une goulée d’air froid. Son cœur auxiliaire cessa de battre, et le premier revint à un rythme normal.

Il entendait l’activité normale du navire sur les autres ponts, en dessous et au-dessus de sa cabine. Des kaerls parcouraient les corridors, les unités de filtration ronronnaient en expulsant de l’air recyclé, les systèmes de stabilisation cliquetaient doucement, et émettaient parfois des grésillements lorsque le cogitateur central de l’Undrider leur ordonnait d’ajuster certains paramètres.

Il avait l’impression d’être dans le ventre d’un organisme gigantesque.

Il se leva sur les coudes. Il ne pourrait plus dormir davantage. Ses cheveux tombaient en mèches humides sur son visage. Il regarda ses mains. Elles étaient trempées de sueur. Une gouttelette coula le long de sa paume en laissant un sillon luisant.

Tout irait mieux une fois sorti de l’Empyrean. Il était persuadé que leur mission et les quelques combats qui auraient inévitablement lieu amélioreraient son état. C’était certain.

Baldr laissa sa main retomber sur le banc. Sa sueur s’évaporait rapidement et il était glacé. Il ne chercha pas de serviette pour se sécher. Son corps était capable de supporter le froid. Cela ne pouvait que lui faire du bien et lui éclaircir l’esprit.

Il se rallongea et fixa le plafond.

La mission améliorerait son état.

Je ne devrais pas trop l’espérer.

Tout irait mieux une fois sorti de l’Empyrean.

Chapitre six

— Nous allons bientôt arriver, monseigneur. »

La voix de Bjargborn était soulagée. Gunnlaugur devina que cela ne devait pas avoir été facile pour lui de partager l’intérieur de sa frégate avec une meute de Guerriers du Ciel qui allaient et venaient comme des tigres en cage. En analysant rétrospectivement, le capitaine s’en était bien sorti.

— Parfait, » dit Gunnlaugur. Il était occupé à gominer sa barbe afin qu’elle ne le gêne pas pour enfiler son casque. « Rapprochez-nous autant que possible. »

Gunnlaugur aimait bien les mortels. Il appréciait leur simplicité et la bravoure dont ils étaient capables en dépit de leur faiblesse physique. Pour leur part, les kaerls étaient des hommes féroces selon les standards de l’Humanité, même s’ils n’étaient pas génétiquement modifiés. Ils savaient tenir leur position, ils suivaient les ordres à la lettre et savaient même manier une hache si la situation l’exigeait. Bjargborn était un excellent exemple de kaerl.

Le maître fit pivoter son trône de façon à superviser le saut Warp. Devant lui, les volets en plomb des vitres et des hublots du dôme d’observation grinçaient, prêts à se rétracter lorsqu’on enlèverait les goupilles.

Les sept membres de Járnhamar se tenaient sur l’estrade située derrière le trône, comme au début du voyage dans l’Immaterium. Ils portaient leurs armures. Gunnlaugur percevait leur empressement à retourner sur le plancher des vaches, particulièrement chez Baldr, bizarrement. Le guerrier n’avait pas son air flegmatique habituel, et paraissait exténué.

— Le voile s’ouvre, » annonça Bjargborn. « Le navigateur me signale que vous aurez bientôt le plaisir de revoir la terre ferme. »

La coque de l’Undrider gémit comme si elle subissait les assauts d’une tempête. Le grondement sourd des moteurs Warp diminua. Il allait bientôt être remplacé par le rugissement des moteurs utilisés pour naviguer dans l’espace réel.

— Voyons un peu de quoi a l’air cette planète… » souffla Gunnlaugur sans quitter des yeux le dôme d’observation, pressé de voir les volets blindés s’ouvrir.

Un craquement se fit entendre dans les tréfonds de la frégate et le pont trembla. Un son semblable à un cri déformé parcourut la salle de commandement, suivit par celui d’un souffle d’air puissant.

Les moteurs conventionnels s’animèrent. Les écrans éthériques se retirèrent. Pendant une seconde, les hublots s’emplirent de couleurs fantasques, puis prirent la teinte de velours noirs du vide spatial, ponctué par le scintillement des étoiles. Au centre de la plus grande baie d’observation se trouvait une planète couleur rouille striée de bandes noires.

Les cogitateurs autour du trône s’agitèrent et des nuées de données envahirent les écrans du sensorium. Les servitors se mirent à converser dans leur langage binaire, et des colonnes de lumière rouge cerclées de bronze s’allumèrent. L’Undrider était de nouveau dans l’univers physique.

— Approchez-vous à vitesse de croisière, » ordonna Gunnlaugur avec calme. Il s’approcha de Bjargborn pour mieux examiner la vision qui s’offrait à lui à travers la baie d’observation. « Que disent les auspex ? ».

Bjargborn faisait courir ses doigts sur sa console et sur les commandes intégrées aux bras de son trône.

— Rien pour l’instant, monseigneur. Le saut Warp a monopolisé quatre-vingt-douze pour cent de… ah ! J’ai quelque chose. Des signatures thermiques de navires. »

Les poils de la nuque de Gunnlaugur se hérissèrent.

— Montrez-les-moi. »

Il entendit derrière lui le grognement menaçant d’Olgeir. Le besoin de tuer l’envahissait lentement.

— Des cargos non-cryptés, » reporta Bjargborn en appuyant sur un bouton pour transmettre le flot de données sur les haut-parleurs du pont de commandement. « Je n’ai pas encore leur localisation exacte. »

Les haut-parleurs situés de part et d’autre du trône grésillèrent.

Ingvar vint à côté de Gunnlaugur. Ses yeux gris fixaient l’orbe brun rouille suspendu dans l’espace. Il avait l’air préoccupé.

— Ne transmettez pas ce signal ! » dit-il.

Bjargborn s’exécuta, mais une seconde trop tard. Pendant quelques secondes, le grésillement se mua en paroles reconnaissables bien que distordues.

— sccrxxscrt… sfccgh… skeerrs… talemon mon mon morrdar ek’skadderjjul… nergal alech frarrjar… ach h’jar nergal.

Le signal fut ensuite coupé.

— Combien de vaisseaux ? » s’enquit Gunnlaugur.

— Un seul, monseigneur, du moins, je crois, » répondit Bjargborn, livide. Il n’avait pas compris ces paroles, mais il savait quel genre de bouche les avait prononcées.

Gunnlaugur se tourna vers sa meute. Son sang n’avait fait qu’un tour.

— Dérivez toute la puissance disponible vers les systèmes d’armes. ». Il saisit son casque et l’enfila rapidement. « Augmentez la vitesse. »

Járnhamar avait réagi sans attendre. Jorundur prit position à côté du trône, les yeux brillant d’excitation. Les autres enfilèrent leurs casques, qui se verrouillèrent aux armures dans des chuintements.

Gunnlaugur jeta un œil au dôme d’observation et scruta le champ d’étoiles. Son instinct s’était réveillé. L’adrénaline inondait son corps et affûtait ses sens.

— Trouvez-le, et détruisez-le. »

Les batailles dans le vide spatial étaient des événements étranges. La plupart opposaient des adversaires situés à des distances phénoménales, qui se repéraient mutuellement grâce à des systèmes de localisation sophistiqués, si bien que les capitaines n’avaient jamais l’occasion de voir l’ennemi. Certains affrontements duraient pendant des mois, tandis que les vaisseaux effectuaient des sauts Warp limités pour tenter de prendre l’avantage. D’autres étaient terriblement violents et rapides : un navire éperonné se disloquait lors de la détonation de son réacteur, ou un bouclier void surchargé provoquait une réaction en chaîne catastrophique. Les variables à prendre en compte étaient infinies dans leur nombre et leur variété.

C’était pour cela que Jorundur adorait ces batailles. Aucun cogitateur n’avait l’imagination requise, le flair, diraient certains, pour mener à bien un combat spatial. C’était aux capitaines de chair et de sang, à des hommes et à des femmes qui connaissaient les capacités de leurs vaisseaux et de leurs propres corps sur le bout des doigts, d’assumer ce rôle. Seuls eux pouvaient extraire la substantifique moelle de leurs navires et de leurs équipages tandis qu’autour d’eux, l’univers n’était plus que flammes et violence.

Cependant, la situation présente était différente. Jorundur n’avait aucune idée des talents exacts de l’Undrider et de son capitaine. Il aurait été plus prudent de laisser Bjargborn se débrouiller seul, de se fier à son expérience de mortel concernant sa frégate.

Néanmoins, cela n’aurait pas été amusant. Et en dépit de ce que beaucoup pensaient à propos de Jorundur, sa capacité à apprécier son métier ne s’était pas totalement estompée au fil des siècles.

— Il est là ! » dit-il en indiquant un point qui se déplaçait rapidement sur l’auspex principal. « Donnez-moi une image hololithique locale. Où en sont les boucliers ? Et l’accélération ? Il faut se rapprocher au plus vite ! »

Bjargborn obéit sans hésiter. Une matrice tridimensionnelle apparut au-dessus d’eux. C’était une représentation fil de fer rouge et or, dominée par la sphère de Ras Shakeh. Elle indiquait la position de l’Undrider, qui se rapprochait rapidement de la planète. Un autre signal apparut de l’autre côté de celle-ci. Il se dirigeait droit sur la frégate, comme pour l’intercepter.

Jorundur n’avait aucune idée de la raison de la présence de ce vaisseau. Pendant ce temps, Gunnlaugur essayait en vain d’établir une communication avec la planète. Ce dont il était certain, c’est qu’ un navire commandé par une créature impie devait être détruit. Les circonstances qui expliquaient sa présence pouvaient attendre jusqu’à ce qu’on examine sa carcasse fumante.

— À quoi avons-nous affaire ? » demanda-t-il sans quitter des yeux le signal ennemi. « Donnez-moi plus d’informations. »

— Projection sur écran, » annonça Bjargborn en commutant les données du scanner à longue portée sur un écran-pict à côté du trône de commandement. Un schéma en trois dimensions apparut sur l’hololithe.

— L’Archi-ennemi… » dit immédiatement Gunnlaugur.

— Un destroyer, » confirma Bjargborn en lisant les colonnes de données qui défilaient sur le bord de l’affichage hololithique. « Ses armes montent en puissance. »

Jorundur scruta l’image qui tournait sur elle-même sous son nez. Le pont de commandement résonna de cris et d’ordres tandis qu’on armait les canons et qu’on activait les boucliers void. Les néons s’éteignirent et furent remplacés par les lumières rouges utilisées lors des combats.

— On est en mesure de l’avoir ? Réponds-moi ! » demanda Gunnlaugur.

Jorundur grommela. Il avait besoin de plus de temps. L’apparence de ce destroyer était inhabituelle. Ses canons avaient l’air difformes. C’était peut-être un navire de classe Idolater, mais dans ce cas sa coque avait été modifiée. L’Undrider était sans doute plus rapide, mais il était aussi plus fragile, et ses armes moins puissantes.

— Je suis vexé que tu me poses ce genre de question, » répondit-il sans quitter l’hololithe des yeux, afin d’évaluer les distances. « Maintenez la vitesse et la trajectoire. Préparez-vous à changer de cap vers nadir à mon signal, dans dix mille kilomètres. »

Bjargborn s’empressa d’obéir. Les lumières d’alarme se reflétaient sur les écrans-pict et prévenaient de la présence de fortes masses énergétiques au milieu du vide spatial.

— Tirs de rayons ! » avertit un kaerl assis devant une console sensorium.

— Ils sont trop loin, » souffla Jorundur. « Ça ne va… »

L’espace devant la frégate s’emplit d’une lumière aveuglante et actinique. L’Undrider fut propulsé à tribord, et plusieurs membres d’équipage qui ne s’étaient pas harnachés roulèrent sur le sol en marbre. Une sirène se mit à hurler, et les lumières s’éteignirent quelques secondes avant de se rallumer.

— Manœuvre d’esquive ! » ordonna Bjargborn.

— Surtout pas ! » le menaça Jorundur. « Continuez à vous approcher ! »

Gunnlaugur lui jeta un regard impassible.

— Vraiment ?

— On ne peut pas riposter à cette distance, » se défendit Jorundur. « Seule notre vitesse peut nous sauver.

— Bouclier avant touché, » annonça un servitor, d’une voix dénuée d’émotions. « Blindage dorsal endommagé. Équipe de réparation envoyée. »

Ingvar s’approcha du trône et examina l’image hololithique du navire ennemi. Jorundur l’ignora et ordonna :

— Descendez vers la planète, et frôlez-la pour gagner en vitesse. »

L’Undrider plongea en direction de la planète, dont l’orbe grossit rapidement dans la baie d’observation. Un autre rayon d’énergie zébra le vide, et manqua le dos crénelé de la frégate de moins d’un kilomètre. Le grondement des moteurs s’amplifia et le pont se mit à vibrer comme une casserole.

— Ça va faire mal, » prévint Bjargborn tandis que de plus en plus de runes d’alerte s’allumaient sur les consoles.

Tout le pont tremblait. Le bruit de quelque chose de gros qui se brise résonna dans les ponts inférieurs, suivi par une série de petites explosions.

Jorundur ignora ces sons funestes. Les indicateurs de proximité s’affolaient sous ses yeux tandis qu’ils mesuraient l’espace qui diminuait entre les deux vaisseaux. Mais la frégate était encore trop éloignée, tandis que l’ennemi était à portée.

— Ouvrez le feu, » commanda-t-il.

— Nous ne sommes pas à…

— Ouvrez le feu si vous tenez à vos dents ! »

Le turbo-laser de proue de l’Undrider projeta un trait de lumière blanche dans le néant. Les tourelles de canons laser de la proue ouvrirent le feu elles aussi, envoyant des nuées de rayons qui disparurent dans la noirceur du vide.

Les tirs ne provoquèrent aucun dommage, toutefois l’ennemi ajusta sa trajectoire, ce qui l’obligea à retarder sa salve suivante d’une poignée de secondes. Entre-temps, le passage de l’Undrider aux abords de l’atmosphère de Ras Shakeh lui faisait prendre de la vitesse. En dessous, les continents apparaissaient sous la forme de taches rouges et noires.

Encore quelques secondes…

L’ennemi tira de nouveau. Le destroyer utilisa ses armes laser et l’Undrider subit des touches à bâbord. Les boucliers void crépitèrent.

— On perd les boucliers ! » cria un kaerl assis devant des cogitateurs, une seconde à peine avant qu’une détonation ne secoue le pont de commandement. L’Undrider plongea à tribord tandis que des nappes de câbles énergétiques arrachés tombaient du faux plafond et inondaient le sol sous une pluie d’étincelles.

— Ça suffit, » dit Jorundur avec calme, sans se soucier des souffrances de la frégate. « Il est temps de leur montrer ce qu’on a dans le ventre. »

Il était désormais possible de voir l’ennemi à travers la baie d’observation : un destroyer trapu et noir, qui se rapprochait pour donner le coup de grâce. Ses turbo-lasers de proue étincelaient déjà en prémisse de la salve à venir. Le scintillement des boucliers void autour de la coque indiquait qu’ils étaient intacts.

Une salve partit des canons de l’Undrider. Les artilleurs étaient expérimentés, et Jorundur put voir tous les tirs faire mouche. Une explosion secoua la proue effilée du destroyer. Le canon de son turbo-laser se déforma et ses boucliers void grésillèrent furieusement.

— Plus près… » siffla Jorundur en serrant les poings. « Massacrez-le ! »

L’Undrider continuait d’avancer en laissant derrière lui une traînée de débris. Il était encore assez rapide pour éviter l’essentiel des tirs de laser. Ses moteurs grondaient en faisant vibrer toute la coque et jusqu’au moindre boulon des cloisons blindées. D’autres détonations le dévièrent de sa course de quelques degrés, mais sans le ralentir.

Une seconde durant, il passa sous le ventre de l’ennemi, suffisamment près pour que l’équipage puisse voir la coque boursouflée du destroyer à travers les hublots. Les bordées de canons laser parlèrent d’une seule voix, envoyant des nuées de traits blancs à travers le vide. Les tirs de riposte furent tout aussi implacables. Deux grêles de lumière se percutèrent et se croisèrent avant de s’abattre sur les boucliers d’énergie scintillante des navires. Certains tirs les traversèrent et dévastèrent les blindages des deux vaisseaux.

Des explosions laminèrent le flanc de l’Undrider, ponctuées par les sons perçants et les crépitements des boucliers void en surcharge. Toute la frégate trembla lorsque les tirs de laser forèrent des trous dans les conduits énergétiques et firent fondre le blindage. Les moteurs protestèrent, et eurent des ratés, comme si leur approvisionnement en carburant était perturbé.

— On s’éloigne, manœuvre d’esquive jorva, » ordonna calmement Jorundur sans quitter des yeux l’hololithe qui menaçait de disjoncter.

La structure du navire trembla tandis que l’Undrider se lançait dans une pénible ascension au-dessus du destroyer. D’autres explosions se firent entendre, et des débris volèrent sur le pont de commandement. Des fissures apparurent sur les hublots, dont les volets se refermèrent automatiquement. Les kaerls couraient en tous sens pour éteindre les débuts d’incendie.

— Maître, quel est notre statut ? » s’enquit Jorundur tout en vérifiant les positions spatiales.

Bjargborn avait failli être projeté hors de son trône par les impacts, et chercha à la hâte les données demandées par le Space Wolf.

— Les armes tribord sont hors service. Les turbo-laser aussi. Il y a six… non, sept brèches dans la coque. Nous perdons peu à peu l’atmosphère artificielle.

— Par Hel, en quoi cette frégate a-t-elle été fabriquée ? En papier ? » lança Jorundur.

Gunnlaugur s’appuya contre la paroi du pont pour compenser le générateur de pesanteur mal en point.

— Qu’en est-il de l’ennemi ? »

Le destroyer s’était éloigné, mis à mal lui aussi par le violent échange de bordées. Toutefois, il était en train de virer de bord pour revenir à la charge, même s’il était plus lent qu’avant. Un geyser de gaz jaillissait de son flanc.

— Ses boucliers sont hors d’usage, » dit Bjargborn après avoir vérifié les données de l’auspex. « Mais ses armes et ses moteurs fonctionnent toujours. »

— Il va nous achever sans qu’on puisse le détruire, » intervint calmement Ingvar. »

Jorundur fit volte-face.

— Je n’en ai pas fini avec lui ! »

Ingvar se tourna vers Gunnlaugur.

— Il faut battre en retraite, vaerangi. On ne peut pas gagner. »

Gunnlaugur lui jeta un regard stupéfait.

— Battre en retraite ? » sa voix trahissait le même étonnement que ses yeux. Pendant un instant, on aurait pu croire qu’il ne savait pas ce que cela signifiait.

D’autres déflagrations retentirent dans les ponts inférieurs. Plusieurs cogitateurs explosèrent en projetant des morceaux de verre aux alentours. Des sirènes retentirent. Elles ressemblaient à l’hymne funèbre du vaisseau désemparé.

— Il n’y a aucune honte à cela, » ajouta Ingvar. « On peut encore le semer, mais sans armes, on ne peut pas le battre. »

Gunnlaugur eut un rire sombre.

— Ça fait trop longtemps que tu es parti. Nous avons encore d’autres armes, figure-toi. »

Il jeta un coup d’œil à l’hololithe et fit un rapide calcul avant de se tourner vers Jorundur.

— Rapproche-nous autant que possible, et fiche le camp comme si Hel était à tes trousses. Je me moque de savoir où tu iras, contente-toi de mettre ce navire à l’abri. »

Jorundur sourit d’un air entendu.

— Bien compris. »

Gunnlaugur se tourna vers le reste de la meute. Ses guerriers le regardaient sans broncher, engoncés dans leurs armures, couverts de totems, de crocs de loups et de lames étincelantes.

— Venez, mes frères, » dit-il d’une voix lourde de violence à peine contenue. « Je vais vous montrer quelque chose. »

Gunnlaugur les mena en sprintant à travers les couloirs qui menaient aux hangars de la frégate. Les lumières s’éteignirent définitivement pendant leur course, mais leurs casques compensèrent immédiatement le manque de luminosité. Les bruits de pas de la meute résonnaient dans les petites coursives. Gunnlaugur filtra les hurlements des sirènes, de façon à entendre uniquement les martèlements des bottes en céramite sur le sol, les ronronnements des servomoteurs, et son propre souffle à l’intérieur de son heaume.

L’Undrider était un piètre vaisseau, au point que Gunnlaugur aurait pu être froissé de devoir partir au combat à son bord. Néanmoins, la frégate avait un atout qui compensait ses faiblesses.

— Alors, de quoi parlais-tu ? » demanda Váltyr dans le canal radio commun de la meute. « Où va-t-on ? »

Il paraissait contrarié, comme s’il estimait qu’il aurait dû être au courant. Váltyr voulait toujours tout savoir.

— Tu vas voir, » répondit Gunnlaugur en atteignant un sas de sécurité. Il appuya sur un bouton et les portes s’ouvrirent dans un sifflement de vérins hydrauliques.

Ils débouchèrent dans une salle aussi vaste que le hangar qui avait accueilli le Thunderhawk. Les murs étaient noircis, comme s’ils avaient été frottés avec du charbon. D’énormes pinces de levages pendaient au plafond, et se balançaient légèrement, suite aux impacts essuyés par l’Undrider.

Au centre de la salle se trouvait une catapulte marine de deux cents mètres de long qui menait vers une ouverture ouverte sur le néant, dont l’encadrement était illuminé par des gyrophares rouges.

Et à l’autre bout de la catapulte se dressaient deux vastes portes. Devant celles-ci, posée sur le sol en rocbéton comme un gros insecte de fer, se trouvait la raison de leur venue en ce lieu.

— Par le sang de Russ, » souffla Baldr.

— Un Caestus ! » s’exclama Olgeir.

Gunnlaugur rit en se dirigeant vers la console de contrôle et en activant le processus de lancement automatisé.

— Mettez-vous en place. Jorundur va nous catapulter, et il n’aime pas qu’on le fasse attendre. »

Une barge d’assaut Caestus était un engin répandu sur les bâtiments de guerre de l’Adeptus Astartes, mais il était bien plus rare sur les escorteurs tel que l’Undrider. Contrairement aux Thunderhawk plus polyvalents, et qui étaient presque trois fois plus gros, un Caestus n’avait qu’un seul rôle. Ses deux coques parallèles étaient fortement blindées et renforcées de plaques de céramite, afin d’être en mesure d’absorber des impacts terrifiants. Ses réacteurs trapus étaient dotés de turbos capables de l’emmener à des vitesses terrifiantes en ligne droite. Son armement – des bolters lourds jumelés, des lance-missiles et un magnacanon à fusion – était uniquement orienté vers l’avant, afin de concentrer toute la puissance de feu en un seul point.

Un Caestus lancé à travers le vide et transportant une escouade de dix space marines pouvait résister à un impact direct contre la coque de n’importe quel vaisseau de ligne impérial, ce qui était une bonne chose, puisque c’était sa seule fonction. De fait, c’était plus un énorme projectile qu’un aéronef.

Les deux rampes d’embarquement s’ouvrirent. Ingvar et Baldr entrèrent dans la première ; Váltyr, Olgeir et Hafloí dans l’autre. Gunnlaugur s’assit dans le minuscule cockpit situé à l’arrière. C’était une position inconfortable, surtout une fois le harnais de sécurité mis en place par-dessus son armure.

Les rampes se refermèrent dans un chuintement. Gunnlaugur démarra les moteurs, et l’engin trembla avec violence lorsque les réacteurs compacts mais immensément puissants rugirent.

Le hangar vibra sous les impacts, signe que la bataille spatiale continuait de faire rage entre les deux navires. Une des pinces de levage se détacha et vint s’écraser à côté du Caestus en un tas de métal tordu.

Gunnlaugur jeta un coup d’œil à la catapulte et aux portes anti-souffle situées au bout. Celles-ci s’ouvrirent, révélant le vide insondable de l’espace.

— Préparez-vous au lancement, » prévint-il en saisissant les manettes de pilotage et en se préparant à l’impulsion du décollage. Diriger un Caestus dans de telles conditions était un peu comme chevaucher une tornade – il serait en mesure de modifier légèrement la trajectoire avant l’impact, mais guère plus. « Que la main de Russ vous acc… »

L’appareil fut soudain propulsé à une vitesse vertigineuse. Les réacteurs poussèrent un rugissement qui alla crescendo, et qui faillit étourdir Gunnlaugur en dépit des protections auditives de son casque.

Il fut plaqué contre son siège. Le tunnel de lancement défila à toute vitesse et le Caestus jaillit hors de la coque de l’Undrider. Des étoiles l’entouraient, à moitié voilées par des nappes de gaz et de fumée, et par des explosions de flammes.

La coque du destroyer s’approchait avec une rapidité effrayante. Jorundur avait parfaitement minuté le lancement, et la meute filait droit vers le pont médian, juste au niveau d’une faiblesse du blindage. Elle allait aborder le destroyer par les ponts de l’enginarium. Une tempête de feu fit rage autour du Caestus et certains tirs atteignirent sa coque, le faisant légèrement dévier de sa trajectoire.

Gunnlaugur tira sur une des manettes pour rétablir le cap, en visant une zone déjà endommagée de la coque du destroyer. Il lâcha une salve de missiles, puis de bolters lourds, pour affaiblir davantage le point d’impact.

Le magnacanon à fusion fut la dernière arme à tirer, juste au moment où le Caestus passait dans l’ombre du destroyer et filait vers la coque comme un météore contre une falaise d’adamantium. En dépit de son entraînement, Gunnlaugur ne put s’empêcher de serrer les dents en anticipant le choc.

Celui-ci fut colossal. Le Caestus pénétra à travers des parois de métal en fusion. Il traversa une mer de magma pendant une microseconde, puis des cloisons de métal qui se désintégraient à son contact. Enfin, il percuta quelque chose de plus dur et finit la proue vers le haut. Son élan l’entraîna presque à la verticale. Il dévastait et déchiquetait les parois en adamantium, se frayant un passage vers le cœur du destroyer.

Le harnais de Gunnlaugur le maintenait à peine en place à cause de la violence de l’abordage. D’énormes explosions illuminaient l’intérieur du destroyer au passage du Caestus, au point que le seul spectacle qu’il voyait était une tempête de flammes orange.

La structure du navire céda sous la force de l’impact, et une avalanche de débris s’abattit sur la barge d’assaut. Les réacteurs de celle-ci s’arrêtèrent soudainement. Leur rugissement céda la place au grincement du métal torturé et au sifflement de l’air aspiré vers le vide.

Le Caestus s’immobilisa enfin. Il s’était logé au plus profond des entrailles du destroyer, telle une balle s’enfonçant dans le corps d’une victime.

Gunnlaugur ouvrit le harnais et fit sauter les douilles de sécurité. Des incendies se déclarèrent rapidement autour de la zone dévastée par les charges de démolition des rampes du Caestus lorsque celles-ci détonèrent afin de permettre l’ouverture des portes et le débarquement des space marines. Le cockpit s’ouvrit et Gunnlaugur en descendit en brandissant son marteau Tonnerre.

Il se trouvait au milieu d’une zone totalement dévastée. Le Caestus avait foré une galerie dans le flanc du destroyer, emportant avec lui des morceaux de la structure et exposant des ponts entiers. L’oxygène était violemment aspiré par le néant, et lorsque celui-ci se mit à manquer, les incendies s’éteignirent d’eux-mêmes. Des néons brisés pendaient des plafonds. Quelques-uns fonctionnaient encore et jetaient des ombres sinistres sur ce tableau de dévastation.

Derrière eux, à l’extrémité d’une coursive aux parois fondues, on pouvait apercevoir le vide spatial.

Gunnlaugur activa skulbrotsjór. Des éclairs bleus dansèrent autour de la tête en adamantium du marteau.

— On y va, » gronda-t-il en se débarrassant des débris qui lui gênaient le passage.

Le reste de la meute émergea de l’appareil, se servant des poutrelles qui jaillissaient des entrailles du destroyer pour se hisser vers les coursives. L’air respirable avait été aspiré par le vide, mais la pesanteur artificielle fonctionnait encore, ce qui leur permit de s’orienter tandis qu’ils s’extirpaient des ruines.

Ils se rassemblèrent sur le pont supérieur, là où la passerelle reprenait une allure normale, avec des parois, un sol et un plafond.

— C’était… revigorant ! » dit Olgeir et époussetant des débris accrochés à son épaulière. Il tenait Sigrún à deux mains, et le pointait vers l’autre bout du couloir. Le reste de la meute se mit en position. Les lentilles des casques rougeoyaient dans la pénombre.

Un vaste espace vide s’ouvrait devant eux. Ils devaient se trouver quelque part dans la soute. Le sol était en rocbéton, et les murs en fer nu. Des colonnes noires montaient vers la voûte avant de s’ouvrir en arches gothiques. Le vide spatial donnait à ce lieu le silence de la tombe. L’air était aussi froid que le souffle de Morkai. Rien ne vivait, rien ne bougeait. Seule la légère vibration de moteurs qui se répercutait par leurs bottes indiquait que ce vaisseau n’était pas à l’abandon.

De l’autre côté de la soute, à plus de trente mètres, se trouvaient six grands monte-charges fermés par des portes blindées.

Baldr s’agenouilla et inspecta le sol. Il remarqua des traces de boue.

— Des chenilles de chars, » dit-il en regardant Gunnlaugur. « C’était un dépôt de véhicules. »

Gunnlaugur hocha la tête. Il balançait à droite et à gauche Skulbrotsjór. L’abordage violent lui avait un peu tassé le dos, et il fallait qu’il s’étire.

— Allons vers le pont, » ordonna-t-il.

Alors qu’il finissait sa phrase, la porte de l’un des monte-charges s’ouvrit lentement. Une lumière verte et blafarde filtra dans l’interstice. Des silhouettes noires s’agitaient de l’autre côté.

— Avant cela, il va falloir s’occuper de l’équipage, » dit Váltyr en effectuant quelques moulinets avec Holdbítr avant de se mettre en garde.

Chapitre sept

Jorundur trébucha. Il avait du mal à garder l’équilibre. Les mortels autour de lui s’en sortaient encore moins bien. Ceux harnachés dans leurs sièges étaient ballottés en tous sens. Les autres étaient projetés contre les murs dans des bruits d’os brisés.

Un tapis de flammes recouvrait le dôme d’observation. Il faisait rage autour de la moitié des senseurs et masquait en partie les lourds dégâts que l’Undrider venait de subir. À l’autre bout de la salle, des piliers de soutien se tordirent en craquant. Des cris, certains de douleur, d’autres des ordres lancés à la volée, se mêlaient au concert d’explosions.

— Quel est notre statut ? » demanda Jorundur en s’accrochant au dossier du trône de commandement tandis que l’Undrider donnait dangereusement du gîte.

Bjargborn avait du mal à articuler. Un objet pointu l’avait atteint à la figure et ses joues étaient ensanglantées.

— Impacts multiples, » bafouilla-t-il. « La coque a subi des brèches sur quatre, non, cinq niveaux. La frégate se dépressurise, mais pas partout. »

Jorundur jeta un œil à un des derniers écrans-pict fonctionnels et prit rapidement connaissance des données.

— Est-ce qu’on lui a fait mal ? » demanda-t-il, visiblement plus intéressé par les dommages occasionnés que par ceux qu’ils avaient essuyés.

Bjargborn consulta le rapport du sensorium. Ses mains tremblaient, mais il luttait contre la douleur avec vaillance.

— Oh que oui ! » En dépit de son état, il arrivait encore à être fier de son navire. « On lui a fait mal, regardez ! »

Bjargborn commuta les informations sur les écrans situés à l’arrière de son trône.

Jorundur vit le destroyer s’éloigner en dérivant. Son flanc était constellé d’incendies. Des sections entières de son blindage avaient été arrachées. Des myriades de fragments emplissaient le vide spatial autour de lui. Il semblait avoir des difficultés à virer de bord, et tournoyait sur lui-même comme un hvaluri échoué sur une plage.

— Et la barge d’assaut ?

— Elle a pénétré à l’intérieur, monseigneur. Elle est hors de portée de nos auspex, mais elle est à l’intérieur, c’est certain. »

Alors que le maître parlait, Jorundur aperçut le trou foré par le Caestus, une ouverture aux bords déchiquetés et rougeoyants à cause du métal en fusion.

Il fut satisfait de voir qu’il avait aligné correctement la frégate pour le lancement de la barge. Gunnlaugur ferait bien de s’en souvenir lorsqu’il rédigerait le rapport de mission.

— On a atteint notre objectif. Maintenant, éloignons-nous autant que possible. »

Peu à peu, le pont de commandement redevint un lieu où les tâches étaient effectuées avec efficacité. Certes, des hommes restaient étendus au sol dans des mares de sang, cependant les servitors restaient fonctionnels. Quant aux kaerls, même si certains boitaient ou avaient mis en écharpe leurs bras cassés, ils continuaient de lutter contre les flammes pour éviter qu’elles ne se répandent.

Jorundur estima que la situation était plus ou moins stabilisée. Toutefois, l’Undrider avait plus souffert que le destroyer lors des échanges de bordées, et les dégâts qu’il avait subis risquaient de lui être fatals, même s’il parvenait à échapper à son adversaire.

Les moteurs crachotaient, il pouvait le sentir aux tremblements erratiques du sol. Malgré tout, ils parvenaient à l’éloigner peu à peu de l’ennemi. Il semblait que moins de la moitié de la puissance nominale était disponible.

Bjargborn parut lire dans ses pensées, car il dit :

— Ils ont atteint l’enginarium. » Il avait essuyé son visage ensanglanté. Du sang coulait le long de son menton. « On ne va pas pouvoir les distancer pendant bien longtemps. »

Jorundur hocha la tête et vérifia l’affichage de l’hololithe. L’ennemi reprenait ses esprits : le destroyer commençait à virer de bord pour se lancer à leur poursuite. Il était ralenti, mais pas autant que la frégate.

— Faites de votre mieux, Maître. Restez à portée de la planète. Est-ce qu’il nous reste des armes en état de marche ? »

Bjargborn rit amèrement.

— Suffisamment pour écailler leur peinture… »

Jorundur ne trouva pas cela amusant.

— Dans ce cas, fions-nous à notre vitesse. Allez chercher plus de puissance dans les systèmes secondaires. »

Bjargborn retourna à ses écrans d’un air sombre. Il avait conscience que leur seule chance de survie reposait sur les centaines d’ouvriers qui travaillaient dans l’enginarium, au cœur du navire, et qui en ce moment même suaient sang et eau pour tenter de rétablir les mécanismes de propulsion à leur plein potentiel. Néanmoins, il se doutait que la plupart devaient être morts, et qu’à l’heure qu’il était, leurs cadavres dérivaient dans l’espace.

Jorundur continuait d’observer le signal ennemi sur l’hololithe tandis que le destroyer terminait de virer de bord et se lançait à leur poursuite.

— Juste pour savoir, » dit-il en connaissant déjà la réponse à la question qu’il allait poser. « Peut-on effectuer un saut Warp ? »

Bjargborn sourit sans joie.

— Sans champ de Geller ?

— C’était une simple question… »

De toute façon, il était hors de question d’abandonner la meute tant qu’elle était à bord du destroyer. Mais Jorundur aimait récapituler toutes les options possibles, pour une simple raison d’exhaustivité.

Où que vous soyez en ce moment à bord de ce navire, dépêchez-vous… pensa-t-il en regardant l’ombre du destroyer grandir sur l’hololithe.

Ils avaient autrefois été humains.

Ils possédaient encore la carcasse de mortels, ainsi que les robes et les uniformes d’adeptes, cependant ils avaient été transmutés en quelque chose de terrible, en aberrations ignobles.

Pour Ingvar, leur aspect le plus repoussant était leur puanteur. Le combat les avait emmenés au-delà du dépôt de véhicules, vers les zones pressurisées du navire, là où l’odeur était particulièrement forte. Des milliers d’arômes tous plus repoussants les uns que les autres : la pourriture, l’odeur de charognes, la fragrance métallique du sang. Ingvar décelait la moindre nuance. Il pouvait les sentir, comme du lait caillé au fond de sa gorge.

Il s’était habitué à combattre les xénos au cours des dernières décennies. Le parfum des extraterrestres était souvent si étrange qu’il n’y prêtait pas attention. Les combattre était une action rationnelle, qui pouvait être évaluée, cataloguée.

C’est ainsi qu’il avait presque oublié l’odeur de l’humanité décadente, le cocktail de senteurs qui orbitaient autour de fragrances familières, et qui pourtant atteignaient des abîmes de pestilence qu’on ne pouvait ignorer.

Un humain portait son odeur comme sa biographie. Elle décrivait sa vie, depuis sa carrière au sein de l’Imperium jusqu’à sa chute dans la damnation. Elle soulignait de vieilles habitudes, que ce fût dans le parfum qui imprégnait l’uniforme, les traces de sueur sèche, l’haleine fétide exhalée par sa bouche aux dents pourries. Il y avait ensuite les senteurs de la déchéance : le musc de la peur, les résidus d’une euphorie démente, les traces d’une maladie incurable. Il y avait enfin la puanteur qui expliquait la damnation elle-même, celle d’une vérole, d’un chancre, d’une tumeur, d’un crachat infecté, d’un furoncle, d’une giclée de pus, des excrétions verdâtres d’organes constellés de métastases. Tout cela s’accumulait, se multipliait comme les mouches dans les replis d’une charogne, s’intensifiait dans la pénombre et l’humidité, jusqu’à devenir un hymne à la gloire du faux dieu qui se vautrait dans une telle fange humaine.

Ce navire regorgeait de telles horreurs ; dans chaque salle, chaque couloir, derrière chaque cloison et compartiment se cachaient ces monstres. Ils se blottissaient contre les masses spongieuses du sol, ou étaient suspendus au plafond tels des fruits gâtés. Ces créatures qui étaient jadis des humains convergeaient vers les Space Wolves en traînant leurs membres scrofuleux à travers les flaques de bave et de morve qu’ils léchaient avec avidité.

Du point de vue d’un humain, ces âmes damnées avaient tout perdu. Leurs yeux étaient des orbes laiteux, dévastés par la cataracte ou rendus aveugles par les mutilations qu’ils s’étaient eux-mêmes infligées avec leurs ongles. Leur chair était grise, verte comme du vomi acide, et recouverte de bubons qui crevaient et laissaient s’écouler un pus jaunâtre. Leurs ventres distendus pendaient par-dessus les ceintures de leurs pantalons, parfois jusqu’à leurs genoux cagneux, voire leurs chevilles. Leurs mâchoires étaient elles aussi pendantes et leurs cous tordus. Des filets de bave gluante s’écoulaient sur leurs mentons sans qu’ils puissent les retenir. Des nuages de mouches bourdonnaient autour d’eux, et nichaient dans les replis de leur peau, se nourrissant des innombrables fluides immondes qui s’écoulaient par tous les orifices et tous les ulcères de leurs corps.

Toutefois, de leur propre point de vue, ils avaient gagné beaucoup. Leurs muscles pourris étaient pourtant d’une vigueur surnaturelle. Leur chair lépreuse ne saignait plus, et leurs plaies se refermaient presque instantanément. Ils gargouillaient tout en se ruant au combat, et ne ressentaient pas la peur, la douleur, car ils étaient perdus dans un incessant délire infectieux. Ils avaient oublié toute notion d’hygiène, car les maladies et les afflictions étaient désormais leur seule raison d’être. Ils les appelaient de leurs vœux, et rassemblaient les immondices du sol dans leurs mains tenues en coupe, laissant les bacilles se mélanger dans la fange avant de les jeter glorieusement vers le ciel pour les répandre aux alentours.

Ils avaient oublié leurs noms, leurs âges, leurs vies.

Ils étaient les égarés et les damnés.

Ingvar courait à travers les corridors aux côtés de ses frères, et chargeait la horde titubante avant d’abattre les créatures en quelques coups rapides. Des mains grises se tendaient vers lui, mais il les tranchait avant qu’elles ne l’atteignent. Les doigts palpaient son armure, saisissaient les fourrures qui pendaient de ses épaules, tentaient de s’immiscer dans l’interstice entre le casque et le gorgerin.

Il continuait le combat, perpétuellement en mouvement. Son épée était maculée d’une couche de mucus qui collait au métal et ralentissait ses gestes. Des jus visqueux et jaunes éclaboussaient son armure, et s’accumulaient peu à peu entre les joints de la céramite.

Ses frères combattaient en faisant preuve d’autant de férocité. Il vit Gunnlaugur plonger dans la mêlée en faisant décrire de grands arcs à son marteau. L’arme pulvérisait les chairs mortes, et disloquait les corps en recouvrant les murs de morceaux de membres et de bouts de cervelle. Váltyr était plus précis. Holdbítr transperçait les cous, les tempes, les orbites des crânes. Les cadavres qui s’écroulaient sur son passage étaient généralement en un seul morceau, sauf lorsqu’une tête roulait occasionnellement, ou qu’un bras un peu trop entreprenant volait dans les airs.

À côté, Olgeir massacrait des dizaines de monstres en tirant des rafales courtes, mais dévastatrices avec son bolter lourd. Les corps dénués de protection explosaient, projetant aux alentours des esquilles d’os et du pus, comme des grosses grenades organiques. Baldr et Hafloí se servaient de leurs bolters. Ils soutenaient Olgeir en détruisant les cibles isolées.

Leur progression était lente. Parfois, des créatures qu’ils pensaient définitivement mortes se relevaient pour repartir à l’assaut. Elles bloquaient les coursives étroites et les voies d’accès, avançaient par groupes serrés. Certaines maniaient des armes contondantes comme des marteaux, des massues, des gourdins. D’autres portaient des armes à feu en piteux état. Leurs canons rouillés étaient reliés à des tubes alimentés par des réservoirs de toxines accrochés dans le dos de leurs porteurs. D’autres enfin lançaient des grenades à gaz qui saturaient l’air de poisons neurotoxiques et corrosifs. Ces toxines étaient virulentes, suffisamment pour faire fondre les murs, pourtant ces créatures pouvaient les traverser sans en subir les conséquences, en dehors de quelques quintes de toux.

Ingvar abattit son arme à deux mains, et prêta à peine attention au damné dont il venait de prendre la vie. D’autres monstres avancèrent pour prendre la place de leur camarade tombé.

— On n’est pas assez rapides ! » cria-t-il à Gunnlaugur.

Le Wolf Guard ne parut pas l’entendre. Il continuait le combat, et son marteau Tonnerre projetait ses ennemis contre le plafond et les murs. Ils retombaient au sol comme des sacs d’os broyés. Non loin, l’aboiement rageur de Sigrún montait crescendo. Visiblement, Olgeir dépensait plus de munitions qu’il ne l’aurait souhaité.

Váltyr pivota sur un pied et frappa un mutant en plein visage. Sa botte fracassa la nuque du monstre et détacha une partie de sa colonne vertébrale de son dos. Il éventra ensuite deux autres adversaires avec son épée et continua d’avancer.

— De combien de ces choses ce navire a besoin pour fonctionner ? » demanda-t-il, haletant.

Ingvar acquiesça sombrement.

Des milliers. Des dizaines de milliers.

Les mutants arrivaient de tous les ponts. Ils abandonnaient leurs postes pour se précipiter dans les monte-charges. Ils sortaient des conduits de ventilation, maculés d’huile et de liquide de refroidissement. Ils émergeaient des apothecarions blasphématoires, leurs organes pendant hors de leurs ventres, et les visages couverts de bandages crasseux. Il en arrivait sans cesse, car même s’ils étaient incapables de tuer ces géants en armure, ils étaient en mesure de les ralentir.

— Ils sont trop nombreux, » reprit Ingvar. « Il faut accélérer. »

Il prit une grenade à fragmentation à sa ceinture, libéra l’espace devant lui d’un coup d’épée latéral, puis jeta le projectile dans le couloir. Celui-ci passa au-dessus des premières têtes de la horde, rebondit contre un mur gélatineux et retomba entre les jambes de rangs arrière.

L’explosion fit trembler les parois et envoya des corps disloqués dans toutes les directions. L’onde de choc balaya le couloir et jeta à terre les mutants.

L’élan de la horde fut brisé momentanément. Les premiers rangs ralentirent tandis que leurs camarades des rangs arrière s’affalaient sur eux.

Olgeir saisit cette occasion.

— Attention à vous, frères ! » prévint-il en ouvrant le feu.

Sigrún tonna et vomit un déluge d’obus à détection de masse. Ils percutèrent le mur de corps pustuleux avant d’exploser et de faire voler en tous sens des membres et des têtes.

Avant même que l’écho de la fusillade ne se dissipe, Gunnlaugur s’élança au milieu de la horde. Il était immense, animé d’une soif de violence sans fin. Son marteau s’abattait infatigablement. Váltyr et Baldr le talonnaient, et massacraient les rares mutants qui échappaient aux coups de marteau.

Cependant, parmi tous les Space Wolves, ce fut Hafloí qui combattait avec le plus de verve. Il se rua dans la masse de mutants en hurlant des imprécations à travers les haut-parleurs de son armure. Le pistolet bolter de sa main droite semait la mort. La hache qu’il tenait dans la main gauche était tout aussi terrifiante. Il dépassa Gunnlaugur et heurta l’ennemi de tout son poids, avant de l’attaquer aussi furieusement qu’un berserk.

Olgeir tentait de le rattraper.

— Reviens ici ! » lui rugit-il en vain.

Ce spectacle fit rire Gunnlaugur : le Blood Claw se laissait aller à un besoin de tuer primordial et irrésistible.

— Fenrys ! » hurla Hafloí en tuant et en mutilant sans discrimination.

C’en fut trop pour les mutants. Assaillis par la silhouette massive de Gunnlaugur et par la folie furieuse de Hafloí, ils se mirent à boitiller loin du combat, et allèrent se cacher dans les ombres, ou se pelotonnèrent dans la fange à leurs pieds.

— Hjolda ! » gronda Gunnlaugur en s’élançant à leur poursuite.

La meute traqua les survivants dans le corridor en suivant ses méandres presque organiques qui menaient vers le cœur du vaisseau corrompu. La retraite des mutants se mua en déroute. Ce n’était plus un combat, mais une boucherie, un exercice de violence débridée.

La meute combattit jusqu’à arriver à une intersection dotée d’un monte-charge qui semblait courir le long de toute la hauteur du navire. Ses portes en fer étaient brisées.

— Ils ont détruit les élévateurs, » fit remarquer Baldr tout en arrachant la tête livide d’un mutant de son corps écorché vif.

— Je vois ça, » répondit Gunnlaugur en secouant son marteau pour faire tomber les boyaux qui s’y accrochaient. « Dans ce cas, on va devoir grimper. »

— Par Hel ! » jura Olgeir en se préparant à accrocher Sigrún dans son dos. « Sur quelle distance ? »

Váltyr donna un coup de botte qui fractura le crâne d’un mutant aveugle qui rampait vers lui.

— Pas beaucoup, » dit-il en se dirigeant vers le monte-charge. « Mais surveille ton protégé, il se laisse un peu emporter. »

Hafloí avait ignoré le monte-charge et s’était précipité dans le couloir, semant la mort avec son pistolet bolter et sa hache, sans cesser ses imprécations.

Ingvar était le plus près et s’élança après lui avant de l’attraper par l’épaule et de le ramener. Hafloí fit volte-face, et pendant un instant, il parut sur le point de s’en prendre à ses camarades.

— Calme-toi, jeune étalon ! » dit Ingvar en se mettant en garde avec Dausvjer. « Ne m’oblige pas à l’utiliser. »

Hafloí lorgna l’épée pendant un instant, puis il finit par baisser sa hache.

Gunnlaugur s’était déjà approché du monte-charge et avait écarté les vestiges des portes pour passer dans la pénombre à peine illuminée de lumières rouges à l’intérieur. Les autres le suivirent tels des fantômes.

Le puits était immense. Il plongeait vers un abîme enfumé. Le grondement des moteurs du destroyer résonnait en bas, et se réverbérait sur les parois. Des gargouilles en fer fixaient les ténèbres. Leurs visages grimaçants et démoniaques figés en des expressions de pure haine.

Des tuyaux, des composants électroniques rouillés, des cerclages couverts de vert-de-gris striaient la surface en métal des parois et offraient de nombreuses prises, toutefois la plus grande partie des surfaces était enduite d’un mucus gluant et glissant. En dépit de cela, la meute gravit le puits du monte-charge aussi rapidement que des rats parcourant un égout, même lorsque le métal protestait et manquait de se déchirer sous le poids des guerriers en armure.

— C’est encore loin ? » s’enquit Olgeir. Il était à la traîne, ralenti par le poids de son bolter lourd.

Gunnlaugur ne s’en souciait pas, et la meute continua de gravir à la même allure. Des bruits bizarres les entouraient : des gémissements, des grincements de métal torturé, des murmures à peine audibles. L’air devint de plus en plus pestilentiel et saturait les filtres des casques. Une brume vert pâle les entourait peu à peu ; elle émergeait des ouvertures dans les parois.

Gunnlaugur fut le premier à atteindre le sommet. D’énormes câbles en fer pendaient du plafond, et se balançaient doucement au milieu des vapeurs vertes. Ils servaient autrefois à tracter le monte-charge, mais ils avaient été sabotés.

Près du sommet, une ouverture s’ouvrait sur l’abîme. Elle était fermée par d’épaisses portes encadrées par des piliers en pierre déformés par le pouvoir du Warp. Gunnlaugur s’accrocha au bord et se hissa. Il prit son marteau Tonnerre à deux mains et frappa violemment les portes au niveau de l’interstice.

Les portes explosèrent dans un éclair de lumière bleue. Gunnlaugur chargea immédiatement à travers la brèche, suivi de près par les autres membres de la meute.

Ils débouchèrent dans une vaste salle. Le plafond était voûté, et maintenu par des arches en bronze. Les espaces entre ceux-ci étaient occupés par une épaisseur de cristal translucide à travers lequel on pouvait voir le vide spatial. Des piliers de marbre veiné avaient leurs pieds noyés dans une matière graisseuse et bouillonnante. Des passerelles entouraient la plateforme où était sis le trône de commandement. Elles dégoulinaient de fluides visqueux. Il faisait très chaud, et l’air résonnait du bourdonnement de grosses mouches.

Sur une frégate impériale, un pont de commandement de cette taille aurait pu accueillir au moins deux cents membres d’équipage, mais sur ce navire, une seule personne était à son poste. Il n’y avait pas la moindre place disponible pour quelqu’un d’autre.

Peut-être qu’autrefois, cette créature était assise sur un trône, tel un humain ordinaire, les pieds posés au sol et les mains sur les bras de son siège. Sans doute les mutations s’étaient déclarées rapidement, et avaient poussé comme des fruits, jusqu’à envahir l’espace disponible. Ou peut-être se trouvait-il là depuis des siècles, à grossir lentement, à tout envahir peu à peu autour de lui, à étouffer les autres formes de vie de la salle jusqu’à ce qu’il ne reste que lui, montagne de scrofules et de lésions, entouré de toute part par ce vaisseau qui était devenu sa cage.

Quel que fût le processus, cette créature était devenue colossale. Ses jambes avaient été englouties depuis longtemps par son ventre proéminent, devenu si monumental que ses replis s’étalaient sur le sol. Des veines de sang noir couraient sous sa peau, et faisaient circuler le fluide impie et visqueux dans toute sa carcasse. Des replis de chair s’accumulaient sur les alignements de cogitateurs graisseux, parfois jusqu’à les recouvrir totalement. Des tendons partaient des flancs obèses et les reliaient aux connecteurs de données. Ce fragile réseau frémissait au rythme de respirations de la créature.

Celle-ci n’occupait pas le pont de commandement. Elle était le pont de commandement.

Et elle puait le gras suppurant, la chair grillée, le fruit pourri, la putréfaction trop longtemps confinée. Lorsqu’elle bougeait, des vagues d’odeurs pestilentielles émanaient de son corps bouffi. Des fluides luisaient dans les replis de ses chairs. Du mucus formait des flaques sur les étendues de peau, et s’écoulait au sol quand il jaillissait de pustules mûries à point.

Une tête minuscule surplombait cette masse de chairs. Elle était l’ultime vestige d’un crâne et d’un visage autrefois humains. Elle était chauve, dénuée d’yeux, mais possédait encore deux trous frémissants en guise de narines, et une bouche où dardait une longue langue. La créature hurla à l’encontre des space marines, et des gouttes de bave jaune dévalèrent sur ses bajoues. Des bras hypertrophiés battaient sur ses flancs adipeux.

Baldr l’observa.

— C’est franchement repoussant, » murmura-t-il.

Ingvar se plaça à ses côtés. Le champ énergétique de Dausvjer crépitait et se reflétait sur son armure.

— Dans ce cas, autant l’anéantir, » dit-il en brandissant sa lame en même temps que ses frères, « Et envoyer son âme auprès de Hel. »

— Surcharge énergétique, monseigneur ! »

L’avertissement du kaerl résonna à travers la chambre de commandement. À travers la baie d’observation, Jorundur vit le turbo-laser de proue du destroyer scintiller et décharger des boules de foudre dans l’espace.

L’Undrider allait aussi vite que ses moteurs ravagés le lui permettaient, toutefois l’ennemi avait diminué la distance qui les séparait. Des tirs de laser partaient de sa proue. Pour l’instant, ils étaient trop imprécis pour provoquer des dégâts, mais l’intensité du barrage augmentait.

Le destroyer n’allait pas tarder à faire mouche. Et tout serait fini.

— Des nouvelles de la meute ?

— Aucune, » répondit Bjargborn.

Sa voix était tendue. Cette traque lui mettait les nerfs à vif.

— On n’a plus le temps, » décida Jorundur. « Donnez l’ordre. »

Jorundur n’avait qu’une confiance limitée dans le plan qu’ils avaient mis au point. Les enginseers qui s’acharnaient sur les systèmes d’armes avaient réussi à remettre en ligne une partie des canons. Il ne savait pas comment : il avait entendu Bjargborn parler par le vox d’un aiguillage du mécanisme du turbo-laser vers les bobines grillées des canons laser, juste sous le noyau Warp. Autant dire qu’il n’avait rien compris. Mais visiblement, cela avait été une procédure difficile et dangereuse. Il avait même entendu les cris d’un tech-priest lorsqu’une des tentatives avait échoué, provoquant l’incendie de tout un module de générateur, et faisant disjoncter toutes les lumières du vaisseau.

Cependant, cela semblait fonctionner désormais. Il leur restait donc une unique salve de poupe, un dernier espoir de toucher fatalement le destroyer et de mettre son turbo-laser de proue hors d’état de nuire. S’ils y arrivaient, ils rallongeraient un peu leur espérance de vie.

Jorundur avait attendu jusqu’au dernier instant pour autoriser à tirer. Les chances de toucher le turbo-laser étaient minimes, mais s’ils y parvenaient, il existait aussi un risque que cela entraîne une réaction en chaîne. Le turbo-laser d’un navire spatial condensait une quantité énorme d’énergie, et une touche directe pouvait déclencher une surchauffe, et une série d’explosions capables de se propager au reste du vaisseau et de le désintégrer.

Certes, cela sauverait l’Undrider, mais cela exterminerait aussi les six septièmes de Járnhamar. La décision était donc critique.

— Ordonnez à tous les équipages n’étant pas à un poste de tir de se préparer à une évacuation en module de survie, » ordonna Jorundur, les yeux rivés sur l’hololithe devant lui. « Qu’ils ne perdent pas de temps si notre tentative échoue. »

— À vos ordres, monseigneur, » acquiesça Bjargborn en faisant danser ses doigts sur les contrôles du trône afin de transmettre les instructions par le biais de la chaîne de commandement.

L’un des derniers servitors encore en vie, et qui était relié à un terminal proche, tourna son visage blafard vers le maître et le space marine.

— Armes prêtes à tirer, monseigneur, » annonça-t-il.

Jorundur ne quittait pas l’hololithe des yeux.

— Feu ! » commanda-t-il.

Un crépitement tonitruant traversa les ponts inférieurs en provenance des entrailles du navire, comme si quelque chose venait de s’effondrer au cœur de la frégate et remontait une à une ses passerelles. La chambre de commandement vibra et le portrait de Russ tomba du plafond. Il se brisa au sol en mille morceaux, et faillit blesser plusieurs kaerls. Des lumières rouges clignotèrent sur les consoles, qui récitèrent une litanie funeste concernant des relais énergétiques saturés et des translocateurs grillés.

Tel était le prix de l’ultime salve. Jorundur observa une volée de laser partir de la poupe vers le destroyer. Pendant un instant, le barrage de tirs fut aveuglant ; puis il se dissipa.

L’Undrider frémit. Le grondement arythmique des moteurs cessa totalement avant de reprendre difficilement. Des fissures apparurent dans les murs, et toujours plus de débris tombèrent sur le sol en marbre.

— Est-ce qu’on l’a touché ? » demanda Jorundur en scrutant le néant à travers la baie d’observation.

Le destroyer n’avait pas ralenti.

— Affirmatif, monseigneur, » rapporta Bjargborn. Il semblait avoir du mal à croire ce que disaient les auspex. « On a touché le turbo-laser. En plein dans le mille ! »

Une seconde plus tard, les dégâts occasionnés furent clairement visibles à travers la baie. La proue du destroyer était en feu, et voilée sous des flammes qui défiaient le froid du vide spatial.

— Béni soit le Père de Tous ! » souffla Jorundur en contemplant le spectacle. Il se tourna vers Bjargborn. « Je veux des données détaillées sur ce vaisseau. Les sources d’énergie, les dommages secondaires. Tout ce que vous pourrez m’apprendre. »

Il était déjà en train de réfléchir à la manière d’agir en cas de réaction en chaîne. Il pourrait peut-être se rapprocher avec l’Undrider, mais seulement si l’ennemi avait aussi perdu le contrôle des batteries de canons secondaires, car ils ne survivraient pas à une autre bordée. Il se mit à calculer les distances, les vitesses relatives, à évaluer les dommages occasionnés à la coque.

— Surcharge d’énergie, monseigneur ! »

L’avertissement avait été proféré par le même kaerl, avec le même ton de voix.

— C’est impossible ! » s’exclama Bjargborn.

Jorundur regarda de nouveau à travers la baie d’observation.

— Il est toujours en mesure de tirer, » constata-t-il avec cynisme.

L’espace entre les deux bâtiments s’était encore réduit. Jorundur vit les pertes d’énergie le long du canon du turbo-laser. Leur volée n’avait fait que retarder l’inévitable coup de grâce.

Bjargborn était horrifié. Une partie de son esprit cherchait encore quelle erreur ils avaient pu commettre, n’importe quoi qui aurait pu confondre la réalité.

La traque était terminée. L’Undrider allait être détruit d’une seconde à l’autre.

— On peut dériver plus de puissance, » dit Bjargborn en faisant courir ses doigts sur la console. « On peut… »

Jorundur posa la main sur l’épaule du mortel afin de mettre un terme à ses vains espoirs.

— Ils vont tirer. Allez aux modules de survie. Tout de suite. »

Bjargborn le scruta quelques instants. Il ne voulait pas abandonner.

Finalement, ses épaules s’affaissèrent un peu.

— Ici le capitaine, » appela-t-il sur le canal vox du vaisseau. « Abandonnez vos postes et rendez-vous aux modules de survie. Dépêchez-vous, et que la main de Russ vous accompagne. »

Jorundur ôta sa main.

— Très bien. Et maintenant, filez d’ici ! »

La chambre se vidait rapidement. Les kaerls se libéraient de leurs harnais et couraient vers la sortie, puis vers les ascenseurs qui les amèneraient aux modules de survie.

Bjargborn allait faire de même. La salle vibra lorsqu’un premier tir de laser perfora la structure de l’Undrider.

— Et vous, monseigneur ? » s’inquiéta-t-il, sans toutefois se départir de sa déférence tandis que la frégate se disloquait peu à peu.

Jorundur sourit en tournant les talons.

— Occupez-vous de votre propre survie, Maître. Je peux me débrouiller seul. »

Le turbo-laser fit feu. Un rai de lumière traversa le néant, et l’enfer envahit la frégate.

Chapitre huit

Gunnlaugur rugit.

Ce beuglement de violence lui brûla les poumons et fit trembler le pont de commandement. Il abattit son marteau, prenant un élan considérable avant de déchaîner toute sa fureur contre la créature.

Sa meute l’imita. Il vit Hafloí se jeter au combat avec sa témérité habituelle. Ingvar et Váltyr combattaient côte à côte en formant un mur d’acier. Une pluie de bolts mutila le monstre en pénétrant sa chair molle avant d’exploser à l’intérieur de son corps dans des détonations sourdes.

Combattre cette chose revenait à affronter un océan de graisse. Les coups d’épée s’enfonçaient et les lames restaient engluées dans les tissus flasques. Les tirs de pistolet bolter d’Hafloí semblaient impuissants. Seuls les projectiles de gros calibre d’Olgeir avaient un effet notable, et son barrage de tirs avait déjà foré un immense trou dans la carcasse de la bête.

Le marteau Tonnerre de Gunnlaugur était l’arme la plus efficace après le bolter lourd. Son champ disrupteur dévastait les chairs molles et arrachait d’énormes pans de graisse. Le Wolf Guard avait l’impression d’être la Grande Faux en personne, qui se taillait un chemin vers le cœur de sa proie dans une pluie de mucus et de tissus vivants.

Cette sensation était exaltante. Il pouvait plonger totalement dans la rage du combat. Les doutes et les épreuves des dernières semaines n’avaient plus aucune importance.

Hjortur avait été comme lui. Au combat, la présence du vieux Wolf Guard était écrasante. Il hurlait vers le ciel en se jetant au combat, la hache brandie. Ses mouvements paraissaient désordonnés, mais ce n’était qu’une fausse impression. Aucun Guerrier du Ciel ne combattait avec maladresse une fois qu’il avait passé l’épreuve du feu au sein des Blood Claws. Les cris de guerre, les postures de combat, les bravades incessantes, les cris et les grognements. Tout était destiné à glacer le cœur de l’ennemi, à éveiller les lémures du meurtre, à déchaîner le loup aux yeux d’ambre qui vivait en chaque Space Wolf.

Tuer, encore et encore. C’était pour cela qu’ils avaient été créés. Un Space Wolf était une hache, une épée, un marteau de guerre. La vie n’avait rien de mieux à lui proposer qu’un combat perpétuel. Un fils de Russ qui aurait renié ce pour quoi il était né n’aurait connu que le désespoir.

Il tint fermement skulbrotsjór. Le poids familier de l’arme l’exalta.

— Deyja, hrogn af Helvíti ! » tonna-t-il sans cesser de frapper. Les muscles de ses bras étaient infatigables.

La créature réagissait de façon aveugle, erratique, et sa tête grotesque n’arrêtait pas de hurler. Des appendices jaillirent de ses entrailles, comme d’énormes lombrics luisants. Des polypes poussaient des pores et explosaient en répandant des gaz atroces. Des bouches garnies de crocs apparurent sur ses flancs et béèrent frénétiquement pour tenter de happer les assaillants.

Un des polypes explosa au visage d’Hafloí. Il tituba en arrière sans cesser d’agiter sa hache. Baldr se retrouva pris au piège de deux gueules, une vague de gras se souleva devant lui et se prépara à lui retomber dessus pour l’engloutir sous ses replis.

Ingvar réagit sur-le-champ et se rua vers Baldr en tranchant les tentacules de chair avec son épée énergétique. Cela amoindrit l’efficacité de l’assaut de Váltyr, qui fut obligé de battre en retraite face à une forêt de vibrisses empoisonnées.

Gunnlaugur rugit de frustration. L’élan de la meute faiblissait.

La tête. Toujours frapper la corruption à la tête.

Il leva les yeux pour repérer la tête du monstre qui continuait à hurler. Elle n’était qu’à quelques mètres, et séparée de lui par quelques gueules et une masse d’horreur adipeuse.

— Que Russ me guide… » murmura-t-il en s’accroupissant pour prendre son élan. Les pistons de son armure énergétique réagirent à son mouvement. Il saisit son marteau à deux mains. Le manche de l’arme vibrait tandis qu’elle accumulait une énergie colossale.

Il bondit, propulsé par sa force monumentale et par les servomoteurs de son armure. Alors qu’il filait vers la tête de la créature, il brandit skulbrotsjór au-dessus de lui.

Au dernier instant, le monstre flaira le danger. La tête aveugle se tourna vers le Wolf Guard en hurlant de haine.

Gunnlaugur atterrit sur son ennemi. Le marteau Tonnerre s’abattit sur le crâne chauve et s’enfonça dans ce qu’il restait de son torse. Gunnlaugur entendit des os se briser et des organes exploser. Les cris cessèrent brusquement et furent remplacés par le bruit écœurant des vessies qui implosaient, et par l’odeur de la chair brûlée.

Le poids de Gunnlaugur l’entraîna, et il plongea dans le corps du monstre, se frayant un chemin avec la tête crépitante de skulbrotsjór. Des amas de fluides graisseux l’inondèrent et il se retrouva enveloppé par une montagne de tissus dévastés.

Il se débattait malgré la masse du corps corrompu qui l’écrasait. Des morceaux d’organes se pressaient contre son armure et parasitaient ses auto-sens. Il avait l’impression de couler dans un océan de gras et de matières fétides.

La pression augmentait. Gunnlaugur serra le marteau de toutes ses forces et continua de lutter. La masse adipeuse recouvrit sa tête. Il avait du mal à bouger, comme s’il était dans une piscine de gélatine. Il enrageait. Ses cris de guerre furent peu à peu étouffés alors que le suif bouchait les haut-parleurs de son armure.

Au moment où il se croyait perdu, la pression diminua. Les parois de chair et de graisse se liquéfièrent. Gunnlaugur entendait les grognements de colère de sa meute qui venait à la rescousse. Il agita son marteau pour se libérer de l’étreinte des chars impies.

Sa tête émergea. Elle dégoulinait de matières visqueuses et sanglantes. Olgeir s’approchait de lui, en utilisant sa force brute pour se frayer un passage.

Et pour cela, il se servait uniquement de ses mains. Gunnlaugur rit aux éclats.

— Hjá, Main-lourde ! » rugit-il en saluant l’arrivée de son camarade en brandissant son marteau maculé d’ichor.

Il vit les autres, qui convergeaient eux aussi vers sa position. Face à cet assaut combiné, les reliquats de la créature partaient en lambeaux, et dégoulinaient au sol en formant des flaques gélatineuses.

Olgeir tendit la main à Gunnlaugur pour l’aider à s’extirper.

— C’était un beau saut, vaerangi, » dit-il.

Gunnlaugur se dégagea. Son armure était recouverte de mucus de la tête aux pieds. Maintenant que la créature était morte, l’euphorie de la tuerie le quittait peu à peu, et la réalité reprenait ses droits. Le sol tremblait sous ses pieds.

— Et le reste du destroyer ? » demanda-t-il.

— Cette chose était le destroyer, » dit Baldr. Il s’enfonçait jusqu’aux genoux dans un amas de gras. « Il faut partir. »

Alors même qu’il parlait, la vérité qu’il venait d’énoncer devint évidente. Les chairs du monstre noircissaient rapidement et se rigidifiaient, comme si elles étaient soumises à la morsure des flammes. Les tendons qui le reliaient aux commandes du navire se contractaient et se déchiraient, mettant fin la symbiose qui existait entre la créature et le destroyer.

Les lumiglobes à gaz du plafond s’éteignirent subitement, plongeant le pont de commandement dans les ténèbres. Loin en dessous, les moteurs du destroyer s’arrêtèrent, repartirent, puis s’arrêtèrent de nouveau, comme si le vaisseau était victime d’un arrêt cardiaque. Des tuyaux corrodés qui couraient le long des murs se fissurèrent et du liquide de refroidissement s’en écoula à flots.

Gunnlaugur se débarrassa des tendons enroulés autour de ses pieds et se mit en route.

— Comment va le chiot ? » s’enquit-il.

— Il vivra, » dit Ingvar en soutenant Hafloí alors que la meute se retirait. Le casque du Blood Claw était fissuré et dévoilait une masse de chairs mutilées. Toutefois, le Space Wolf respirait, et sa blessure commençait déjà à cicatriser.

— On peut atteindre le Caestus ? » demanda Baldr tandis que la meute quittait le pont de commandement et empruntait une coursive sombre.

— On va essayer, » dit Gunnlaugur en accélérant alors que le navire convulsait autour d’eux. « Mais si on n’y arrive pas, on a intérêt à ce que le Vieux Molosse soit toujours aux commandes de l’Undrider… »

L’Undrider était à l’agonie, empalé par une colonne de lumière scintillante. Des sections entières de la coque avaient été arrachées, mettant à jour l’intérieur du navire. Les morceaux dérivaient lentement, attirés par l’orbite de la planète. Un réservoir de carburant fut atteint, son explosion provoqua une boule de feu qui dévasta les ponts inférieurs, et atteignit finalement les dépôts de munitions et les cellules de stockage énergétique.

Certains membres d’équipage étaient parvenus aux modules de survie et s’étaient échappés du vaisseau mourant alors que les tirs de turbo-plasma le traversaient. Le nuage de minuscules appareils – de simples gouttes d’adamantium dans le néant – se dirigeait vers la surface de Ras Shakeh et prenait l’allure de petites lucioles en pénétrant dans l’atmosphère.

Jorundur ne vit rien de tout cela. La dernière chose qu’il avait aperçue avait été la tête de Bjargborn explosant sous le coup d’une brusque décharge électrique. Puis la chambre de commandement s’était écroulée dans une tempête de cristaux brisés et de marbre pulvérisé.

Son armure avait résisté à l’impact, mais il n’en avait pas réchappé indemne. Les servomoteurs de sa jambe droite étaient en piteux état, et il s’était brisé le poignet gauche en atterrissant lourdement contre un objet dur, après un vol plané de vingt mètres. L’impact avait été terrible. La douleur s’était propagée le long de son épine dorsale et l’avait momentanément aveuglé.

Il se déplaçait désormais avec la rigidité d’un automate. Son instinct de survie le poussait alors que le reste de son esprit était groggy. Il s’était dégagé des décombres, était parvenu à retrouver la porte de la chambre de commandement, puis s’était extirpé de cet enfer.

L’atmosphère artificielle du vaisseau était aspirée par le vide dans un rugissement dantesque, en emportant des débris de toutes tailles. Jorundur avançait péniblement et retrouvait ses sens petit à petit. Il était envahi par une douleur lancinante. Son affichage tactique indiquait les nombreuses avaries de son armure. Heureusement, elle était encore étanche. Le souffle de Jorundur résonnait dans son casque. Il sentait le goût particulier de l’oxygène recyclé par les filtres de ses protections.

D’autres grincements sinistres se firent entendre par-dessus le rugissement des flammes qui se déchaînaient dans les entrailles de la frégate. Autour de lui, tout était en mouvement : les parois vibraient et se déformaient. Des sections entières se détachaient en révélant des flammes qui venaient lécher le plafond.

Jorundur se força à courir. Ne pas chuter dans de telles conditions demandait un sens de l’équilibre surnaturel. La frégate tangua, et il percuta une paroi avant de se remettre d’aplomb. C’est alors que le sol commença à céder.

Il bondit, et atterrit lourdement sur une zone plus stable tandis que le reste de la passerelle s’écroulait derrière lui. Des nuages de fumée jaillirent de la brèche dans le sol et envahirent rapidement la coursive.

— Par Hel ! » jura-t-il. Il sentit son corps protester alors qui le forçait à donner tout ce qu’il pouvait. « C’est absurde. »

Il boitait en essayant d’éviter les détonations autour de lui. Le corridor donna sur une intersection, puis un tunnel d’accès, puis un hall au plafond branlant, et le sol strié de crevasses. Des explosions secouèrent les murs, et se multiplièrent dans une orgie de destruction. Il y avait des cadavres partout. Ils étaient projetés au gré des déflagrations, pendant des conduits de ventilation, des puits de lumière, et certains étaient déjà dévorés par les flammes.

Lorsque Jorundur atteignit enfin sa destination, il reconnut à peine l’endroit. Un mur de flammes bleues barrait l’entrée dont le métal fondait lentement. Tout un segment de la coque avait été arraché à droite, révélant le vide spatial. Le Space Wolf eut une brève vision d’étoiles à moitié cachées par des poutrelles tordues. Il n’y avait aucun signe du destroyer, et il se demanda pourquoi il ne s’était pas rapproché pour donner le coup de grâce. Sous ses pieds, le sol paraissait aussi instable que la surface de l’eau, car les panneaux métalliques gondolaient comme s’ils étaient en plexiglas.

Il se mit à courir difficilement, passant au-dessus du sol qui se désintégrait, tout en évitant les cuves de carburant qui menaçaient d’exploser. Le vaisseau s’émiettait littéralement. Il se sentit plus léger aussi, car les générateurs de gravité disjonctaient les uns après les autres.

— Skítja ! » jura-t-il en trébuchant et en percutant une pile de caisses de munitions qui vola en tous sens. Incapable de stopper son élan, il poursuivit sur sa lancée et passa à travers les portes entrouvertes. Il se retrouva dans le vaste espace qui s’ouvrait derrière elles.

Une fois à l’intérieur du hangar, il longea un long espace de rocbéton. Il avait l’impression de la présence d’une haute voûte au-dessus de sa tête, parsemée de failles béantes. L’absence de pesanteur faisait voler les objets et donnait à l’endroit une apparence étrange et silencieuse, comme s’il était hors du temps.

Devant lui s’étiraient les profondeurs de l’espace. Il vit les étoiles, et les débris qui gravitaient autour de la coque. Il était parvenu jusqu’au niveau externe de l’Undrider, au-delà duquel s’étendait le vide spatial.

Pendant un instant, il crut qu’il allait être emporté hors du navire et qu’il se retrouverait au beau milieu du néant.

Il échappa à ce funeste destin d’un cheveu. De sa main valide, il s’agrippa à une poutrelle et cessa de dériver. Ensuite, il entreprit de se hisser, en luttant contre le souffle d’air qui menaçait de l’emporter vers l’extérieur de la frégate.

En levant la tête, il aperçut un cockpit gris et familier. En dépit de sa masse, le Thunderhawk était en train de dériver lentement vers l’espace. Seules les amarres le maintenaient encore en place, mais elles menaçaient de céder à tout instant.

Jorundur sourit et se dirigea vers la trappe d’accès au cockpit.

— Ne bouge pas, espèce de vieux machin, j’arrive… » maugréa-t-il.

Le navire de la peste était mort. Il dérivait, progressivement happé par la pesanteur de la planète. La présence ignoble qui l’habitait n’était plus et, comme un corps privé subitement de volonté, le destroyer était maintenant la proie des forces naturelles.

Ingvar courait en aidant Hafloí à rester sur ses pieds, et en essayant de ne pas se faire distancer par le reste de la meute. Ils traversaient le labyrinthe ignoble qu’était l’intérieur du vaisseau, en progressant aussi rapidement que leur permettait cet environnement inconnu et invraisemblable. Le chemin qu’ils avaient pris jusqu’au pont était inaccessible, bloqué par un enfer acide vomi par les entrailles torturées du navire, ils avaient donc été forcés d’emprunter les coursives étroites des ponts d’équipage.

Il était difficile de croire que ce navire avait été fabriqué jadis par des mains humaines. Il y avait des milliers d’années auparavant, c’était une création d’acier et d’adamantium qui portait fièrement les symboles de la Marine Impériale sur sa proue dorée. Il était commandé par de fiers officiers mortels qui arboraient l’Aquila sur leurs poitrines.

Mais après des millénaires de corruption, il ne restait pas grand-chose de cet héritage. Les parois avaient été déformées pour adopter des apparences organiques. Les étroits conduits de ventilation étaient chargés de spores, et les sols spongieux couverts de crasse. Les poutrelles et les étais en métal avaient été attaqués par l’oxydation. Les machines anciennes et mystiques s’étaient muées en des biotechnologies hybrides dotées d’appendices charnels dégoulinant de fluides visqueux.

Lorsque le destroyer commença à se désintégrer, il le fit à la façon d’un être vivant. Du sang s’écoulait des plafonds, du pus s’accumulait dans les interstices entre les murs, comme si une infection se développait sous un épiderme rugueux.

— Aucun signal de l’Undrider, » indiqua Baldr en sautant par-dessus un trou fumant ouvert dans le sol par une coulée d’acide. « Rien de rien. »

Le navire de la peste tangua fortement, précipitant les space marines contre la paroi fongique. L’étroite coursive se mit à palpiter.

— Simple question, » demanda Váltyr en luttant pour rester debout. « À quelle distance sommes-nous de la sortie ?

— Il fallait vraiment que tu demandes ? » grommela Olgeir.

La meute poursuivit son chemin aussi vite que possible malgré les conditions dangereuses. À chaque pas, la puanteur des miasmes s’intensifiait.

Finalement, ils sortirent de la coursive et arrivèrent dans une vaste salle dotée d’un dôme. Elle se trouvait sur la partie extérieure du vaisseau, et le dôme était en fait une immense fenêtre à facettes donnant sur le vide spatial, comme l’œil à facettes d’une mouche. Autrefois, c’était sans doute un poste d’observation pour l’artillerie, lorsque ce navire possédait encore un équipage mortel.

Désormais, c’était un abattoir, un dépotoir d’immondices. Des charognes bouffies pendaient du plafond à des crochets rouillés. Des asticots grouillaient au sol, au milieu d’un tapis de cadavres. Des crânes constellaient cette masse, mais ils étaient à peine visibles sous les nuées de mouches.

Les amas de putréfaction frémirent lorsqu’ils entrèrent. Des corps vêtus de robes déchirées se levèrent pour leur barrer la route. Leurs visages étaient cachés par des capuches et des masques à gaz désuets, dont les optiques vertes luisaient dans la pénombre. À l’instar des mutants qu’ils avaient rencontrés plus tôt, ces créatures maniaient des armes à toxines avec leurs mains décharnées. Sans se soucier de la lente agonie de leur navire, ces choses se traînèrent vers la meute, en l’invectivant à travers leurs masques qui étouffaient leurs voix râpeuses.

— Tuez-les ! » grogna Gunnlaugur en donnant un coup de pied à un tas de cadavres pour accéder plus facilement à ces proies. « Tuez-les tous ! »

Le bolter lourd d’Olgeir aboya. Des dizaines de membres arrachés volèrent dans la pièce.

Ingvar ne suivit pas l’ordre du Wolf Guard. Des dizaines de créatures s’étaient déjà levées, et d’autres s’éveillaient. Il y en aurait bientôt des centaines. Elles sortiraient du moindre recoin du navire pour rejoindre le vacarme du combat.

Ils allaient manquer de temps. Le navire n’allait pas tarder à entrer dans l’atmosphère de la planète, et sa structure se désintégrerait. Gunnlaugur ne l’admettrait jamais, mais il était trop tard pour rejoindre le Caestus. Ils seraient encore en train de se battre lorsque les premières flammes viendraient lécher la coque du destroyer.

Hafloí luttait pour se libérer de l’emprise d’Ingvar. Il était toujours à moitié aveuglé par les spores et il saignait abondamment, cependant il voulait se battre. Ingvar ne le lâcha pas.

— Bâtard ! » lui lâcha Hafloí d’une voix pâteuse.

Ingvar vérifia les données de son auspex, à la recherche d’un signe de la survie de l’Undrider.

Il ne vit rien. La frégate avait disparu. Ingvar sentit son cœur se glacer. Le pari de Gunnlaugur avait été trop risqué. Ils auraient dû battre en retraite tant qu’il en était encore temps.

Il était sur le point d’accepter son destin et de se lancer dans la mêlée quand il remarqua quelque chose dans son affichage tactique. C’était un signal dans le vide spatial, qui se déplaçait rapidement vers leur position.

La façon de se déplacer de cet appareil lui était familière. Ingvar sourit.

— Frères ! » appela-t-il en traînant Hafloí vers l’énorme dôme d’observation. « Il faut partir ! Maintenant ! »

Ils ne l’écoutaient pas. Ils ne pouvaient pas l’entendre : ils étaient déjà au milieu de la horde de mutants. Toute la salle en était remplie. Ils descendaient des crochets, s’extirpaient des amoncellements de cadavres, apparaissaient par les innombrables ouvertures de l’endroit.

Ingvar se tourna vers Hafloí et activa le champ disrupteur de dausvjer.

— Retiens ton souffle, chiot, ça va faire mal. »

Il frappa la vitre du dôme avec son épée. Le champ énergétique de l’arme se déchargea et la surface transparente se craquela avant d’exploser. L’air vicié fut aspiré par la fissure et arracha le reste de la structure du dôme. Tout le contenu de la salle fut projeté dans l’espace.

Ingvar fut le premier à être aspiré. Il jaillit hors de la coque du destroyer dans une pluie de morceaux de fer et de fragments cristallins. Il serrait fermement contre lui le casque de Hafloí pour limiter la perte d’oxygène et le froid du vide spatial.

Une gerbe d’ossements et de chair cadavérique s’ensuivit. Les mutants gesticulaient au milieu de la brume de mucus. Au milieu de cet amas de corps se trouvaient les space marines. Ils étaient protégés des chocs et de l’absence d’air par leurs armures, toutefois ils étaient incapables de se déplacer de leur propre chef.

— Par Hel, qu’est-ce qui t’a pris ? » gronda Gunnlaugur dans le vox. Il paraissait à la fois stupéfait et enragé alors qu’il dérivait dans l’espace.

— Regarde… » répondit simplement Ingvar.

Vuokho approchait. Il manœuvrait adroitement entre les détritus à l’aide de ses rétrofusées, puis se plaça au-dessus du nuage de corps et débris, et ouvrit sa rampe d’accès frontale.

— Six poissons à pêcher ! » s’exclama la voix de Jorundur dans le vox. Il était visiblement irrité. « Par Russ, ça risque de prendre du temps. Essayez de ne pas trop gigoter… »

Les deux vaisseaux plongeaient dans l’atmosphère de Ras Shakeh en laissant derrière eux des traînées de flammes.

Le premier était l’Undrider ; il n’en restait guère qu’un amas de plaques de métal à moitié fondues.

L’autre était le navire de la peste. L’essentiel de sa structure était intact jusqu’à ce que les flammes des frottements contre l’atmosphère se mettent à le dévorer. Son ventre rougit, puis devint orange, et enfin d’un blanc aveuglant. Il explosa quelques secondes après, en dispersant ses débris dans les cieux de la planète.

Gunnlaugur observait la destruction des deux vaisseaux depuis le cockpit de Vuokho. Son humeur s’était assombrie depuis qu’ils avaient été récupérés. Il avait toujours trouvé difficiles les instants qui suivaient un combat intense en endorphines. Et cette fois, c’était encore pire. Jorundur l’avait ressenti, et pour une fois, il s’était abstenu de tout commentaire acerbe. Ils restaient assis en silence, à regarder les deux épaves qui disparaissaient sous leurs yeux.

Toute la console de contrôle de Vuokho semblait animée par les remontrances de l’esprit de la machine de l’aéronef, et indiquait des messages d’alerte ainsi que des avaries diverses et variées. Le Thunderhawk avait été endommagé lors des bordées échangées entre les deux navires. Ce serait un miracle s’il parvenait à se poser sans encombre.

Toute la meute était maussade. Hafloí avait failli mourir. Váltyr partageait la colère de Gunnlaugur contre Ingvar, car il était convaincu qu’ils auraient pu rejoindre le Caestus avant qu’il ne soit trop tard. Baldr et Olgeir n’avaient rien dit, mais même ce dernier n’avait pas trouvé d’occasion pour rire depuis leur récupération.

C’était une victoire chère payée. Ils étaient en vie, et l’ennemi était mort. Mais étant donné le carnage, et le fait qu’il s’en était fallu d’un cheveu, il était difficile de voir les choses du bon côté.

Il m’a désobéi.

Gunnlaugur chassa cette pensée, car il savait où elle allait le mener. Il s’occuperait plus tard d’Ingvar.

Il se tourna vers Jorundur. Ingvar et lui étaient assis côte à côte, les autres étaient restés dans le compartiment des passagers.

— Bon, dis-moi ce que c’était que ce truc…

— Je ne sais pas vraiment, vaerangi, » répondit Jorundur.

— Des nouvelles de la planète ?

— Aucune. »

Gunnlaugur regarda les données des auspex du Thunderhawk qui défilaient sur l’écran-pict. Il repéra les conurbations à la surface, des étendues de cités industrielles, quadrillées par des routes, et lovées entre des chaînes montagneuses. Certaines villes étaient en feu ; des nuages de fumée noire tachaient l’atmosphère sur une surface aussi vaste qu’un continent.

— Il n’y a pas de défenses orbitales, mais un seul navire n’aurait pas suffi à faire ça. Il devait y en avoir d’autres. »

Jorundur parut sceptique.

— Dans ce cas, où sont-ils ?

— Ils ont accompli leur mission : débarquer des troupes et repartir. On a vu des soutes vides sur le destroyer. Il est resté en arrière-garde, peut-être pour superviser l’assaut planétaire. »

Jorundur hocha la tête.

— C’est possible. »

Gunnlaugur continuait de décrypter les données des auspex. La résolution des images n’était pas suffisante pour y voir grand-chose, mais il était évident que certaines régions avaient été dévastées.

— Il y a encore des combats en bas. On peut même voir de vastes mouvements de troupes. Si nous ne recevons aucun signal, c’est parce qu’ils sont parasités.

— De toute façon, il faut atterrir, » dit Jorundur. « On perd de la puissance, et bientôt, c’est la coque qui va partir en morceaux. Voici les coordonnées d’atterrissage qu’on nous a fournies. »

Gunnlaugur observa les écrans-pict afficher de nouvelles informations. Il vit une zone urbaine grise au milieu d’une région au sol rouge, deux mus concentriques, et ce qui ressemblait à des batteries défensives installées sur des plateformes surélevées. Il n’y avait aucun incendie autour de ces murailles. Le signe de destruction le plus proche se trouvait à des centaines de kilomètres au sud-ouest.

— L’endroit a l’air intact. Allons-y. Envoie une demande d’atterrissage cryptée sur le canal sécurisé. Je vais dire à Olgeir de prendre le contrôle des armes, on risque d’en avoir besoin. »

Jorundur pianota sur les colonnes de contrôle du cockpit. Le nez du Thunderhawk piqua vers le sol de la planète.

— À quoi tu t’attends ? » demanda-t-il pour essayer de détendre l’atmosphère.

— J’en sais rien. J’en sais foutre rien, » répondit Gunnlaugur en se rasseyant avant de replonger dans le silence.

II
Le cœur blessé

Chapitre neuf

La sœur Uwe Bajola se leva avant l’aurore, comme toujours, et alla vers le mur ouest de sa cellule. Comme toujours.

En ces heures de pénombre, avant que la lumière du jour n’apparaisse, son esprit était clair et son corps apaisé. Et cet acte quotidien l’apaisait davantage. Elle aimait les rythmes familiers, la pureté de la répétition des actes. Et lors de telles épreuves, ils étaient d’autant plus précieux.

Elle ouvrit la porte en gahlwood et passa sur le balcon. Elle inspira profondément. L’air se réchauffait déjà. Il avait le goût du sable.

Bajola se pencha au-dessus de la balustrade et sentit la brise nocturne se draper dans le coton de sa robe. C’était une sensation fugace, mais plaisante. Elle avait été élevée sur un monde au soleil impitoyable et sa peau riche en mélanine était presque aussi noire que son armure de combat. Cependant, elle ne s’était jamais vraiment habituée au climat de Ras Shakeh. La lumière du soleil semblait surnaturelle. Elle brûlait sans réchauffer, elle aveuglait sans éclairer.

Elle inclina la tête et fit courir sa main d’un air pensif sur ses cheveux en brosse. De telles pensées ingrates étaient indignes d’elle.

Purifiez mon âme, récita-t-elle silencieusement, en se souvenant des pleins et des déliés des lettres sur le parchemin lorsqu’elle avait appris cette prière.

Purifiez mon âme ;Clarifiez mon esprit ;

Fortifiez mon corps.

Faites que je sois utile ;

Que ma force suffise ;

Que ma vie soit honorable ;

Et que ma mort le soit également.

Des mots magnifiques. Ils la réconfortaient ; comme toujours. Elle ferma les yeux quelques instants, pour profiter du silence des minutes qui précédaient l’aurore. Elle entendit au loin le chant des klohawks. Les odeurs de la cité montaient vers elle : le rocbéton qui se réchauffait doucement, les épices séchées, l’huile des lampes, les arbres gahl dont les feuilles s’orientaient vers le soleil levant.

Lacité de Hjec Aleja n’était paisible qu’en de tels instants. Alors que le soleil orange apparaissait au-dessus de l’horizon, à l’ouest, les manufactures allaient se remettre à tourner. Les camions allaient recommencer leurs norias, les garnisons allaient relever le tour de guet.

Mais avant cela, elle pouvait contempler la ville endormie, rafraîchie par la longue nuit. Elle pouvait oublier momentanément les épreuves, les cauchemars et les souffrances.

Son balcon était situé très haut, près du sommet de la Troisième Spire de la Cathédrale de Sainte Alexia, c’est pourquoi sa vue portait loin. Ses yeux noisette observèrent le paysage au-delà de la ville tandis qu’il s’illuminait.

Elle vit des rues coincées entre des toits en tuiles, décrivant un véritable labyrinthe. Aucune avenue de Hjec Aleja n’était en ligne droite. Lorsqu’elle était arrivée en ville, elle avait d’abord cru que ce n’était pas volontaire. Ce n’est que plus tard qu’elle avait découvert les myriades de superstitions qui avaient court sur cette planète : une route droite menait à des esprits maléfiques. Mais si la voie était sinueuse, ils ne trouvaient jamais l’entrée des maisons.

C’étaient des croyances stupides, peut-être même hérétiques, mais elles étaient tolérées depuis si longtemps qu’il était vain de les combattre. Bajola savait que De Chatelaine aurait adoré purger cette planète de ces errances théologiques – d’autant plus que c’était un monde-sanctuaire – mais même elle avait dû abdiquer face à des coutumes si profondément enracinées, et impossibles à chasser, un peu comme cette poussière rouge qui s’accumulait sous les ongles ou dans les narines en dépit d’ablutions répétées.

De plus, il fallait reconnaître que le peuple de Ras Shakeh vénérait l’Empereur avec ferveur. On pouvait lui pardonner ses excentricités, qui étaient inoffensives, même selon les critères stricts de la chanoinesse.

Dans tous les cas, maintenant que l’horreur était arrivée, ces problèmes mineurs n’avaient plus la moindre importance. Bajola leva les yeux vers horizon couleur de rouille, et se demanda quand ce paysage désolé allait s’emplir de la vision de soldats en marche.

Bientôt, cela ne faisait aucun doute. Tous les strategos lui avaient dit la même chose, en secouant la tête d’un air désolé tandis qu’ils analysaient leurs projections tactiques. Les progrès de l’ennemi avaient été foudroyants depuis les premiers atterrissages, et d’une violence terrifiante.

Lorsqu’elle était plus jeune, et récemment intronisée dans les ordres Famulous avant d’être envoyée dans le néant pour sa première mission diplomatique, Bajola avait été troublée par les œuvres du Grand Ennemi. Elle s’était demandé pourquoi l’Empereur, le maître omnipotent de l’Humanité, permettait que de telles horreurs existent dans l’Univers. Il était sûrement en mesure de les détruire, tout comme il avait écrasé l’hérésie de son plus grand fils.

Une telle pensée l’avait rapidement menée à la pénitence physique. La chanoinesse Reich, sa supérieure de l’époque, avait été intraitable.

— Que voudrais-tu, mon enfant ? » s’était-elle exclamée en la fixant de son regard bleu glacial. « Une vie confortable ? Qu’adviendrait-il alors de nos ordres ? » Elle s’était penchée vers Bajola, et avait posé son doigt augmétique en bronze sur son cœur. « Nous deviendrions grasses. Corrompues. La guerre nous permet de conserver un corps et un esprit purs, car c’est ainsi que nous devons être. »

En cet instant, Bajola n’avait pas cherché à discuter. Reich avait été une femme formidable et terrible à la fois.

— Il ordonna l’univers tel qu’il doit être, mon enfant. Tu dois accepter ces épreuves avec résignation, accepter le fait que le néant recèle des horreurs, car sans elles, il n’y aurait pas de héros, ni de saints. »

C’étaient des paroles sans détour et faciles à croire. Cependant, maintenant, en regardant le soleil se lever sur un monde condamné, et en attendant que les hordes de l’ennemi atteignent la ville, cet aphorisme sonnait creux.

Et désormais, Bajola n’était plus aussi facile à convaincre. Elle était capable de se faire ses propres idées.

Que ma vie soit honorable ;

Et que ma mort le soit également.

Au loin, un rayon doré passa au-dessus des crêtes des pics de Djarl. Presque immédiatement, l’air devint étouffant.

Elle aurait pu rester ici encore longtemps, à ressasser ses pensées avant le début d’une journée de labeur. Lorsque son oreillette grésilla, au moment précis où les premières lueurs ambrées inondaient les montagnes, elle se sentit irritée.

C’est encore tôt pour une convocation.

— Bajola, » dit-elle en s’éloignant du balcon et en frottant ses mains pour en chasser la poussière rouge.

— Sœur palatine, » lui répondit-on. C’était Callia, une des aides de De Chatelaine. « La chanoinesse requiert votre présence au Hall du Halicon dans vingt minutes. »

Bajola sourit en entendant le ton sec de Callia.

— Je suis en route. La chanoinesse a-t-elle dit de quoi il s’agissait ? »

La communication avait été coupée. Soit Callia se montrait grossière, soit elle était débordée. Mais cette dernière possibilité était la moins probable des deux.

Bajola rentra dans sa cellule. Il n’y avait pas grand-chose : une couche étroite sans couverture, une icône de Sainte Alexia, un coffret cerclé de métal contenant ses robes, un bolter suspendu au mur à des crochets en fer, et entouré de litanies de bénédiction brodées.

Ses yeux se posèrent sur l’arme. Elle avait un aspect brut, sans concession faite à l’esthétique. Même si elle avait quitté depuis longtemps l’Ordre Famulous pour rejoindre celui du Cœur Blessé, elle n’avait jamais réussi à apprécier l’aspect de son principal objet du quotidien.

Il faut t’y habituer, pensa-t-elle en ôtant sa robe de nuit pour s’habiller. Il va bientôt te servir de nouveau.

Lorsqu’elle arriva dans le Hall du Halicon, l’endroit bourdonnait d’activité, ce qui était inhabituel. Depuis le début des combats, ce grand espace cérémoniel n’avait pas servi, et ses surfaces en marbre n’étaient effleurées que par l’air lourd et étouffant.

Désormais, des centaines de serviteurs s’affairaient à polir les statues, à dérouler des tapis rouges, à accrocher des bannières arborant le symbole du Cœur Blessé, tissé dans des fils d’or et de pourpre.

Dès qu’elle vit cette effervescence, Bajola sentit son cœur s’alléger. Elle savait qui avait été convoqué, et peut-être avaient-ils réussi à venir. Il y aurait peut-être même toute une compagnie. Le spectacle serait magnifique, et une telle cohorte pourrait inverser le cours de la guerre.

Elle ne voyait pas la chanoinesse. Elle se dirigea vers le grand escalier. Les premières gouttes de sueur coulaient sur sa nuque. Elle tenta de localiser De Chatelaine au milieu de la foule.

Le Hall était un lieu hideux, qui transpirait le pouvoir et la fatuité, et qui contrastait cruellement avec la simplicité du reste de Ras Shakeh. Bajola détestait cet endroit. La chanoinesse aussi. En fait, tous ceux qui l’avaient contemplé le haïssaient. Contrairement aux murs de chaux blancs du reste de la ville, le Hall avait été construit dans un marbre noir qui absorbait la lumière et rendait l’atmosphère humide et pesante.

De plus, ses proportions n’avaient rien d’harmonieux quand on les comparait à celles des bâtiments des alentours. Des cercles de colonnes soutenaient un dôme décoré de peintures, de chérubins en stuc et de saints aux visages laiteux. Des encensoirs brûlaient près de la voûte et inondaient le lieu de senteurs trop sucrées. Des statues dorées de héros de jadis s’alignaient dans les travées. Leurs visages mélancoliques et taillés à la serpe étaient levés vers le ciel, comme s’ils cherchaient l’inspiration.

Ce n’était pas l’Ordre qui avait supervisé la construction du Hall. C’était le cardinal Tomojo-Kech qui l’avait fait bâtir, quelque sept cents ans plus tôt, en démolissant un prieuré austère qui se dressait là depuis que l’Ordre était arrivé sur Ras Shakeh, au 37e millénaire. Personne ne savait combien cela avait coûté d’acheminer tant de matériaux rares sur une planète aussi isolée. D’ailleurs, c’était peut-être son extravagance qui avait valu à Tomojo-Kech de perdre la tête au cours des Purges de Jericar, même si nul n’osait le dire haut et fort.

Malgré tout, son héritage avait perduré. La citadelle du Halicon, dont le Hall constituait la majeure partie, dominait la cité montagneuse de Hjec Aleja. Elle était sise sur un affleurement rocheux au cœur de la cité, et surplombait les plaines alentour de toute sa grandeur décadente. Toutes les rues de la ville y menaient d’une façon ou d’une autre. Elles décrivaient des méandres interminables avant de déboucher sur la Place du Triomphe, à deux cents mètres au-dessus des plaines ocre baignées de soleil.

Bajola préférait la cathédrale, car elle était plus à son goût. Elle se trouvait à l’extérieur des murs de la ville, au sein d’un quartier d’habitations populaire. C’était là qu’un tel bâtiment avait sa place : près de ceux qui en avaient besoin. Ainsi, les prêtres pouvaient être au contact de leurs ouailles, au lieu de transpirer inutilement au milieu du monticule de vanité de Tomojo-Kech.

Bajola se fraya un chemin à travers la foule. Elle sentait l’odeur de l’encens mêlée à celle de la sueur. Elle aperçut enfin la chanoinesse.

Alexis De Chatelaine la vit arriver et hocha la tête pour la saluer sans ambages.

— Vous êtes en retard.

— Pardonnez-moi, » dit Bajola en s’inclinant. « Les rues étaient bondées. »

De Chatelaine fit la moue.

— La nouvelle s’est déjà répandue, et je ne sais pas comment. La plèbe a des oreilles partout. Si seulement nous pouvions transformer cette curiosité condamnable en un élan salvateur, je ne craindrais plus de perdre cette guerre. »

La chanoinesse avait une mine sévère. Ses cheveux gris en coupe au bol surmontaient un visage à la mâchoire carrée, vieilli prématurément par une vie de dévotion. Ses lèvres étaient fines et sa peau tannée par le soleil et par les années. De Chatelaine méprisait les traitements cosmétiques et accusait le moindre de ses cent quarante-deux hivers. Néanmoins, sa vigueur n’en était pas affectée, comme ses mouvements agiles l’indiquaient. Elle était toujours capable de se battre, et Bajola savait qu’elle n’avait rien perdu de sa détermination. Sa présence était intimidante, car elle était grande et élancée, même engoncée dans son armure noire comme la nuit. Ses protections étaient rehaussées d’hermine et décorées du symbole du Cœur Blessé, fabriqué à partir de perles et de rubis.

— Dans ce cas, ils en ont entendu plus que moi, » admit Bajola.

— Je vais vous éclairer, mon enfant. L’Empereur soit loué, nos prières ont été entendues. J’ai failli abandonner tout espoir, mais cela aurait été une faute de foi, n’est-ce pas ? Les Loups de Fenris nous envoient des forces, ainsi que leur Loup Suprême l’avait promis. Et il était temps. Ils ont déjà affronté l’ennemi et ont remporté une victoire. Nous avons repéré leur transport. Ils devraient arriver d’ici quelques heures. »

Bajola joignit les mains et s’inclina. Elle était submergée par un mélange d’émotions – elle avait elle-même craint que ces renforts n’arrivent jamais.

— Combien sont-ils ?

— Je n’en sais rien. Pas beaucoup, j’en ai bien peur. Mais n’oubliez pas ceci : un seul guerrier de l’Adeptus Astartes vaut cent gardes impériaux. Et son moral ne flanche jamais. Ils vont tuer tant d’ennemis que même nos Celestians ne pourront les égaler.

— C’est ce que j’ai entendu dire. Espérons qu’ils soient à la hauteur de leur réputation.

— Bien sûr qu’ils le sont ! J’ai déjà combattu à leurs côtés. Méfiez-vous de ce que vous dites, palatine. »

Bajola s’inclina de nouveau pour s’excuser. Elle s’était accoutumée à de tels ronds-de-jambe face à la chanoinesse.

— Je ne voulais pas me montrer irrespectueuse. Cependant, nos états de service nous ont surtout mis aux côtés des Adulators, qui sont habitués à nos méthodes et sont très proches des ordres saints de l’Ecclésiarchie. Mais aujourd’hui, il s’agit des Loups. J’ai entendu dire des choses… étranges, à leur sujet. »

L’expression de De Chatelaine s’adoucit quelque peu.

— Moi aussi. Tout le monde, en fait. Toutefois, ils sont les instruments que l’Empereur a choisi de nous confier, ce qui veut dire qu’ils sont forcément appropriés pour la tâche à venir. »

Bajola trouvait parfois que De Chatelaine frisait la candeur. Mais une telle pensée était dangereuse, sans même parler de l’exposer ouvertement.

— Vous avez raison. J’ai hâte de les rencontrer.

— Vous allez faire plus que cela. Vous allez travailler avec eux. Vous serez notre intermédiaire. J’espère que cela vous convient. »

Bajola fut surprise.

— Évidemment, mais…

— Vous faisiez partie de l’Ordre Famulous avant de nous rejoindre. Vous étiez diplomate. J’espère que vous n’avez pas perdu ce talent. Vous allez en avoir besoin. »

La chanoinesse baissa d’un ton et se rapprocha de Bajola.

— Les choses ne sont pas au beau fixe entre l’Église et les Loups. Ils ne l’auront pas oublié. Je ne suis pas stupide, palatine : je sais qu’il y a un risque de dérapage, et je veux le limiter autant que possible. Il va falloir trouver un moyen de travailler main dans la main avec eux si nous ne voulons pas tous mourir sur ce rocher poussiéreux. »

Elle posa la main sur celle de Bajola. C’était un geste protecteur, d’autant plus étrange de la part d’une femme aussi martiale que la chanoinesse.

— Ne me décevez pas, Uwe. Votre voix devra calmer les tensions entre nos deux factions. »

Bajola déglutit. Elle ne s’était pas attendue à devoir travailler avec les Loups. Contrairement à la chanoinesse, elle s’était faite à l’idée qu’elle ne les verrait jamais. Cela posait un problème inattendu, même si elle aurait dû le prévoir.

Elle s’inclina.

— Par Sa volonté… »

Lorsqu’elle releva la tête, De Chatelaine ne la regardait plus. L’activité dans le Hall s’intensifiait. Dehors, sur la place, on entendait les gardes de Shakeh qui criaient en Haljeha quelque chose à propos d’un aéronef qui était apparu à l’horizon.

— Ils sont en avance, » dit De Chatelaine en tournant ses yeux verts vers les portes ornementées, comme si elle était capable de voir à travers. « Mais cela ne devrait pas me surprendre. » Elle inspira profondément et lâcha la main de Bajola. « Préparez-vous, palatine. Les Loups arrivent. »

Ils n’étaient pas tout à fait comme elle l’avait imaginé.

Sept d’entre eux marchaient à travers le Hall. La poussière s’écoulait en filets de leurs armures. De Chatelaine avait mis à profit le peu de temps qu’il lui restait avant leur arrivée. La salle d’audience était aussi propre et bien ordonnée que possible. Des rangs de gardes impériaux étaient au garde-à-vous de part et d’autre de l’allée principale, et ils avaient même eu le temps de nettoyer l’essentiel de la crasse et du sang qui maculaient leurs uniformes.

Des escouades de Battle Sisters se tenaient entre eux, bien plus imposantes dans leurs armures noir de jais. Bajola sentit son cœur se gonfler de fierté en les voyant. Certaines de ses sœurs étaient revenues du front à peine quelques jours plus tôt, et avaient rapporté des histoires horribles. Elles étaient elles aussi au garde-à-vous en rangs bien ordonnés, les yeux rivés droit devant elles. Leurs regards ne trahissaient rien en dehors d’une détermination sans faille.

De Chatelaine attendait les Loups à l’autre bout de la salle. Une volée de larges marches menait à une estrade en marbre, sur laquelle se trouvait un trône garni de cuir rouge, sous une fresque surchargée représentant des anges luttant contre d’énormes serpents. Toutefois, la chanoinesse avait décidé de ne pas utiliser ce siège, et se tenait simplement au pied des marches, vêtue de son armure réglementaire. Un petit groupe de conseillères, dont Callia et Bajola, était rassemblé autour d’elle.

Bajola les regardait approcher, et fut surprise de ressentir un certain malaise. Ce n’était pas de la peur, plutôt de la tension, comme si elle s’attendait à tomber dans une embuscade. Une aura de violence à peine contenue émanait des guerriers en armure grise. Elle s’accrochait à leurs corps comme du musc et laissait derrière eux une odeur intimidante.

Elle les étudia tour à tour alors qu’ils se rapprochaient, pour tenter de glaner autant d’informations visuelles que possible, comme elle y avait été entraînée.

Observe. Mémorise. Cherche des faiblesses, découvre leurs forces.

Leur chef était facile à reconnaître. Il marchait comme un prédateur sûr de lui. Il portait son armure complète en dehors de son heaume. Il était énorme. Son crâne chauve était tatoué de marquages tribaux. Une barbe grise et broussailleuse retombait sur sa cuirasse. Elle était filasse, comme si elle avait été enduite de gras de porc qu’on avait laissé séché.

Ils étaient sales. Ils puaient la charogne. Leurs protections écaillées étaient maculées de sang, de suif et de crasse. Ils étaient hirsutes et laids, en dehors d’un seul : un jeune guerrier à la chevelure rousse et dont le visage était barré par une plaie à vif. Celui-là aurait presque pu passer pour un humain.

Elle s’était attendue à voir des sauvages, engoncés dans des armures mal entretenues couvertes de totems en ossements, à voir des lames aiguisées gravées de runes.

Cependant, elle ne s’était pas attendue à cette puanteur, à cette aura belliqueuse, à l’expression meurtrière dans les yeux d’ambre.

C’étaient des bêtes. Des bêtes vêtues des loques de l’Humanité, afin de leur donner un vernis de civilisation pour masquer tant bien que mal leur animalité.

Comme souvent, elle se demanda pourquoi le Saint Empereur avait donné naissance à de telles choses.

La réponse lui vint immédiatement.

Parce qu’il en avait besoin.

Bajola nota que l’un d’entre eux se comportait différemment des autres. Ses yeux étaient gris, et non pas dorés. Son visage était aussi scarifié et tatoué que ceux de ses camarades, mais sa démarche était moins bestiale. Il avait de la contenance. Les autres ne faisaient rien pour cacher leur nature, car ils se glorifiaient de l’aura de violence qui émanait d’eux.

Pas celui-là.

Une fois, il y avait bien longtemps, alors qu’elle servait dans son Ordre précédent, Bajola avait vu une escouade d’Ultramarines accompagnant la suite d’un inquisiteur. Elle avait été frappée par leur discipline, leur assurance, leur réserve. Le guerrier aux yeux gris se comportait un peu comme eux. C’était étrange. Elle se demanda si d’autres s’en étaient aperçus, y compris ses camarades, car de tels détails étaient faciles à rater.

Le chef se campa devant De Chatelaine. Il était vraiment immense. Une montagne de force brute enfermée dans une carapace de céramite sale.

— Je suis le Wolf Guard Gunnlaugur, de la Grande Compagnie de Ragnar Blackmane, du Rout de Fenris. »

Sa voix était celle d’un ours.

— Bienvenue, fils de Fenris, » répondit De Chatelaine d’une voix claire et sûre. Si la chanoinesse était intimidée, elle ne le montrait pas. « Nous remercions le Loup suprême de vous avoir envoyés. »

Gunnlaugur grommela.

— Content de l’entendre. Le vaisseau qu’on a rencontré là-haut n’était pas aussi accueillant.

— Et vous l’avez détruit, ce qui nous a rendu un grand service, » affirma De Chatelaine. « Nous ne l’oublierons pas, car ce fut un acte héroïque. »

— Héroïque ? J’ai perdu mon propre vaisseau dans l’histoire, c’est donc une grande honte qui pèse sur mes épaules. Cependant, nous ne nous attendions pas à devoir nous battre pour atterrir… »

La chanoinesse lui lança un regard désolé.

— J’en suis consciente. Si seulement nous avions eu un quelconque moyen de vous prévenir…

— Vous n’en aviez pas ?

— Si nous l’avions pu, ne pensez-vous pas que nous l’aurions fait ? »

Bajola apprécia l’habileté de De Chatelaine. La chanoinesse parlait franchement, et faisait face aux réprimandes du Loup avec calme. Il n’était guère évident de trouver une faille dans son argumentation.

Gunnlaugur la fixa quelques instants, comme s’il l’évaluait. Bajola s’attendit à l’entendre renifler de mépris.

— Racontez-moi ce qui s’est passé ici, » dit-il enfin.

— Je crains que cela ne vous plaise guère. Vous venez d’atterrir au beau milieu d’une guerre, Wolf Guard. Jusqu’à votre arrivée, je pensais que nous ne pouvions pas l’emporter. Je ne sais pas combien de temps nous allons encore pouvoir tenir. »

Gunnlaugur ne parut pas inquiet. D’ailleurs, Bajola eut même l’impression de voir une lueur d’excitation étinceler dans son regard.

— Maintenant que nous sommes là, tout devient possible, » conclut-il.

La suite de la conversation eut lieu dans les appartements privés de la chanoinesse. Les troupes du Hall se dispersèrent, et retournèrent à leurs casernes ou dans les bunkers, où elles purent échanger des avis sur ce qu’elles venaient de voir. Seuls De Chatelaine et son entourage – une dizaine d’officiers et de conseillers – et les sept membres de la meute de Gunnlaugur s’assirent dans la pièce qui se situait derrière l’estrade.

Les ornements de cette salle étaient moins élaborés, toutefois les sièges avaient des dossiers recouverts à la feuille d’or, et la table lustrée avait été fabriquée dans un bois rare qui ne poussait pas sur Ras Shakeh. En revanche, les murs étaient dépourvus de décorations, et le sol en simples dalles de pierre. La lumière du soleil pénétrait timidement par des fenêtres aux volets à moitié fermés. Malgré cela, la luminosité rendait l’endroit chaud et inconfortable.

Les deux groupes se placèrent de part et d’autre de la table. La salle avait été dotée du mobilier le plus solide et le plus grand qu’on avait pu trouver, néanmoins les Loups avaient un aspect comique, pliés en deux sur des chaises trop petites. Bajola se dit qu’ils auraient sans doute préféré rester debout, mais ils n’avaient pas insisté.

D’une certaine façon, cela signifiait qu’ils faisaient des efforts. C’était bon signe.

— Voici la situation, » commença De Chatelaine en posant les mains sur la table. « Les Adulators se sont retirés il y a six mois. Depuis, l’aide qu’ils nous ont apportée a été négligeable. Il s’est parfois écoulé des mois sans qu’aucune de leurs forces de frappe ne passe dans les parages. Cette situation ne seyait guère ni à moi, ni à leur maître de chapitre, toutefois il m’a assuré qu’il n’avait pas le choix. Le sous-secteur Ras regroupe trente-neuf mondes habités, et sa population totale dépasse les quatre-vingt-dix milliards d’âmes, il mérite donc plus d’attention que cela. Néanmoins, les Adulators ont d’autres problèmes plus urgents, visiblement. De plus, je pense que faire office de garnison ne les emballait pas. C’est peut-être le cas pour d’autres chapitres… »

Gunnlaugur écoutait attentivement. Bajola l’observait tandis qu’il assimilait les informations. Elle avait entendu dire que les space marines possédaient une mémoire eidétique. Cependant, comme toutes les autres choses qu’elle avait entendues à leur sujet, il était possible que ce ne fût qu’une rumeur.

— Vous êtes sans doute au courant qu’il est prévu d’utiliser ce sous-secteur comme base arrière pour le lancement d’une croisade. Lorsque j’ai eu vent de cela, j’ai su que l’organisation d’un tel événement prendrait des décennies. Néanmoins, ce projet nous a mis au premier plan galactique, si l’on peut dire, ce qui m’a permis d’avancer des arguments pour bénéficier de meilleures défenses. Des pactes anciens entre le sous-secteur Ras et la zone de protection de Fenris ont été retrouvés, mais mes conseillers m’ont appris que ces traités n’avaient plus cours. Néanmoins, je me suis dit que cela valait le coup d’être tenté. »

Gunnlaugur sourit malgré lui. C’était un sourire étrange. Le Wolf Guard avait une mâchoire prognathe, dotée d’une dentition surdéveloppée, surtout les canines. Son sourire ressemblait à une mimique de molosse, avec les lèvres qui se retroussaient et les crocs qui saillaient.

Il semblait que même les expressions d’amusement des Loups étaient des défis voilés.

— Mes motivations étaient justifiées. Nous ne sommes pas à l’abri des méfaits de l’hérésie et de la sédition. Le problème n’a fait que croître et mes sœurs ont été débordées au cours des dernières années. Dès que nous détruisions un repaire, un autre prenait sa place. Ces hérétiques vénèrent tout ce qui est malade. J’ai vu des hommes s’exposer volontairement à des maladies débilitantes et se complaire dans leur déchéance. Je ne comprends pas le plaisir qu’ils en retirent, mais après tout, nous savons tous à quel point cette galaxie est blasphématoire. »

À la mention des cultes de la peste, un murmure d’assentiment parcourut les Space Wolves.

— Ce sont ces hérétiques qui ont déclenché la guerre ? » demanda Gunnlaugur.

— Non. Ils nous ont tenues occupées, mais nous ne les avons jamais laissés se développer. Ne croyez pas que mes sœurs aient peur de se servir d’un lance-flammes… »

Gunnlaugur sourit de nouveau. Contre toute attente, la chanoinesse et lui semblaient avoir des atomes crochus.

— L’ennemi est venu d’au-delà du sous-secteur, » expliqua De Chatelaine. « Les cultes n’ont fait que préparer le terrain. Les navires sont arrivés dans le système avant notre appel à l’aide, même si nous n’en avons eu vent qu’après qu’ils se soient déployés. C’était une vaste flotte et nos défenses étaient si dispersées, et la carence en équipages était si grande, qu’elles n’avaient aucune chance. Nous avons rapidement perdu les quelques stations orbitales dont nous disposions. Nous avons alors préparé les villes à un bombardement, en pensant qu’ils souhaitaient simplement nous détruire. Mais nous nous trompions. Ils ont débarqué une armée – nous ne savons pas quelle est sa taille – puis l’essentiel de la flotte est reparti. Le vaisseau que vous avez rencontré était le dernier traînard. Alors que nous parlons, je ne doute pas que des douzaines d’autres ravagent déjà le reste du sous-secteur. »

Bajola vit que l’expression de De Chatelaine s’assombrissait. La chanoinesse portait sur ses épaules la responsabilité des opérations dans cette guerre, et les ravages perpétrés sur sa planète la démoralisaient. Le fait qu’elle eût agi avec diligence et discernement dès le début n’y changeait rien. De Chatelaine plaçait la barre très haut, et ne cherchait jamais à se trouver des excuses.

— C’est arrivé si vite. » Elle murmurait presque. « Trop vite. Ils avaient déjà envahi le cœur industriel. Nous avons perdu nos centres de population, nos usines. Il reste quelques bastions de résistance, mais nous recevons chaque jour des messages de capitulation. Cette planète est en train de sombrer. Il y a deux semaines, j’ai ordonné le rapatriement de toutes les forces restantes dans cette zone. Depuis, nous avons réussi à tenir la ville, mais je sais qu’ils vont bientôt venir. Tout le monde le sait. » Elle sourit sans joie. « Voici l’état de la planète sur laquelle vous avez atterri. J’espérais vous montrer un monde-sanctuaire irréprochable, une planète depuis laquelle les légions de l’Empereur auraient pu partir vers de nouvelles conquêtes. Je suis sincèrement désolée que ce ne soit pas le cas. »

Gunnlaugur s’appuya contre le dos de son siège, qui grinça de façon alarmante. Il se racla la gorge et cracha sur le sol.

— La guerre a le don de nous coller aux basques. Et croyez-le ou non, on aime bien ça. On s’ennuierait sans elle. »

Les conseillers de De Chatelaine parurent outrés. Bajola les comprenait. Leur monde avait énormément souffert, et ils n’aimaient pas que ce sauvage retourne le couteau dans la plaie.

Elle jeta un coup d’œil au Loup aux yeux gris à l’autre bout de la table. Leurs regards se croisèrent. Elle détourna les yeux, à la fois embarrassée et irritée de s’être fait prendre.

On s’inspecte mutuellement. Est-ce que j’ai l’air aussi étrange pour lui qu’il a l’air bizarre à mes yeux ?

— Si vous cherchez la guerre, vous la trouverez sans peine sur Ras Shakeh, » approuva De Chatelaine. Son expression était redevenue sévère. La chanoinesse n’aimait guère les familiarités, et étant donné les horreurs qui s’étaient abattues sur son monde, les circonstances n’étaient pas idéales pour la titiller. « Peut-être n’ai-je pas exprimé correctement l’ampleur de la menace. »

Elle se tourna vers Callia.

— Repassez l’extrait de Jedaj, cela devrait être révélateur. »

Callia acquiesça, se leva de sa chaise et se dirigea vers un vidéo projecteur fixé au mur. Elle ajusta les contrôles et les volets des fenêtres se fermèrent complètement. À l’autre bout de la salle, contre le mur blanc, apparut une image pict.

— Nous avons récupéré ceci il y a six semaines, » commenta De Chatelaine. « Cette vidéo a été enregistrée par un défenseur de l’usine de traitement de minerai de Jedaj, à cinq cents kilomètres au sud d’ici. Je ne sais pas pourquoi il a filmé ceci, ni par quel miracle cette vidéo a survécu. Peut-être voulait-il garder une trace de ce qui s’est passé, ou alors l’ennemi voulait nous montrer de quoi il est capable. Je voulais détruire cet enregistrement, puis je me suis ravisée. Les images sont difficilement soutenables, mais je suis certaine que vous êtes habitués à ce genre de choses. »

Alors qu’elle finissait de parler, l’écran s’anima. Les images tremblaient et étaient de mauvaise qualité, comme si elles avaient été enregistrées depuis la caméra d’un casque. Elles étaient aussi neigeuses et sombres, ce qui indiquait l’emploi d’une vision thermique.

Bajola n’avait pas encore vu cet enregistrement. On le lui avait proposé, mais elle avait refusé, car elle se doutait de ce qu’elle allait y découvrir. Elle se tortilla sur son siège et regarda les images à contrecœur.

Au bout de quelques secondes, une piste audio se fit entendre : celle du souffle court et paniqué d’un homme. L’image bougeait en tous sens tandis qu’il tournait la tête à droite et à gauche. On voyait un complexe industriel de nuit, avec ses amas de tuyaux, des rangées de générateurs, des tours de refroidissement immenses. Le ciel noir était taché de fumée, probablement dégagée par des réservoirs de prométhium en feu.

L’homme courait, et l’image tressautait. D’autres l’accompagnaient, vêtus d’uniformes des gardes de Shakeh et armés de fusils laser.

— Par l’Empereur… » marmonna l’homme, sans parvenir à articuler les autres vers de la litanie. « Par l’Empereur, par l’Empereur ! »

On ne voyait pas vers quoi ils se dirigeaient. Des explosions retentirent au loin ; si elles paraissaient étouffées dans l’enregistrement, nul doute qu’elles avaient toutefois dû les étourdir.

D’autres voix d’hommes, chargées de peur, retentirent.

« Par l’Empereur, par l’Empereur ! »

Les gardes ouvrirent le feu avec leurs armes. Des nuées de laser strièrent la nuit et brouillèrent momentanément l’image-pict. Quand elle revint, les hommes couraient de nouveau, encore plus vite.

Quelque chose apparut fugacement sur la vidéo : un visage bouffi, aussi pâle qu’un cadavre. Il souriait, et avançait vers les gardes.

« Par l’Empereur, par l’Empereur ! »

Les gestes du soldat se faisaient plus désordonnés. D’autres tirs éclatèrent.

La vue tourna subitement à cent quatre-vingts degrés. Un mur en ruines apparut au milieu de la brume. Il était troué par les impacts. Des formes difficiles à identifier se déplaçaient dans les ombres d’un pas traînant.

— Grenade! » cria un des gardes qui se trouvait hors champ.

Le soldat se jeta au sol. Des parasites grésillèrent lorsque des explosions saturèrent le micro.

L’homme se releva. Il sanglotait.

« Par… l’Empereur… par… l’Empereur ! »

Quelqu’un hurla derrière lui. C’était un gargouillis affreux et haut perché. Les gardes se mirent à sprinter sans se soucier de rester groupés. Ils tiraient au hasard dans l’obscurité, sautaient par-dessus des trous d’obus, tombaient tête la première dans la boue. L’un d’eux fut touché par quelque chose. La caméra le filma pendant un instant. Son visage était blanc de peur.

— Ne me laissez pas ! » supplia-t-il. Quelque chose doté de pattes arachnéennes grimpait le long de sa jambe.

« Par… par l’Empereur ! »

Les hommes couraient à perdre haleine. Ils arrivèrent devant ce qui ressemblait à un manufactorum bombardé. D’énormes machines fonctionnaient encore ; elles sifflaient et grinçaient dans les ténèbres. D’autres cris retentirent. Un concert de cris. Ils provenaient de toutes les directions et se répercutaient contre les murs décrépits du manufactorum.

Des choses étaient pendues au plafond, et gigotaient dans la pénombre. La vue de la caméra alla vers elles. On aperçut brièvement la silhouette d’hommes suspendus à des crochets de boucher. Certains gesticulaient comme des marionnettes, d’autres étaient immobiles, luisants.

« Aaahh ! »

Des horreurs hypertrophiées sortaient des ombres. Les tirs de laser en abattirent certaines, qui s’affalèrent au sol dans un bruit humide, mais les autres continuèrent d’avancer. Elles avaient des visages distendus, dont la peau était maintenue en place par des agrafes. Elles riaient tout en rampant. Un rire gras, sinistre.

L’image tressautait follement, si bien qu’il était difficile de voir ce qui se passait. On pouvait supposer que les horreurs avaient atteint les gardes. L’enregistrement devint une succession d’images ignobles, de chair tranchée, d’yeux arrachés et d’entrailles se répandant au sol.

Un bref instant, un visage démoniaque apparut au beau milieu de l’écran. Il riait si fort que les commissures de ses lèvres se déchirèrent. Ses yeux jaunes dégoulinants de pus jetaient des regards déments. Il tendit une main aux ongles acérés. Le hurlement d’une scie circulaire se fit entendre.

« Par l’Emp… Non ! Arrggg ! »

La litanie frénétique du garde se mut en un gargouillement incompréhensible. Du sang gicla sur l’image. La vidéo bougea en tous sens, au gré des spasmes du garde.

Puis elle s’arrêta, remplacée par un pan de parasites neigeux.

Elle reprit quelques secondes plus tard.

Elle se balançait, comme si la caméra était fixée à un pendule. Le son avait disparu. Le sang caillé sur l’objectif rendait les détails indistincts. Le point de vue était visiblement en hauteur, comme si le soldat était suspendu loin au-dessus du sol.

On reconnaissait un manufactorum grouillant d’activité. Des centaines de fantassins ennemis circulaient entre les machines comme des nuées de blattes. Ils se grimpaient dessus sans cesser de jacasser. D’énormes créatures déformées évoluaient au milieu de cette masse de corps. Leurs ventres traînaient au sol et leur chair luisait comme celle de cadavres putréfiés.

Quelque chose s’approcha de l’objectif. Un œil unique logé au centre d’un casque rouillé doté d’une seule corne apparut. On vit alors de larges épaulières décorées de guirlandes de viscères, et enfin deux gros hachoirs dégoulinants de sang.

Pendant un instant, le monstre en armure toisa la caméra. Puis il tendit le bras. L’ultime image fut celle d’un gantelet rougi qui se refermait sur l’objectif.

Après cela, plus rien.

Callia stoppa la lecture. Les volets se rouvrirent et la lumière pénétra de nouveau dans la salle.

Bajola regarda ses mains. Elles étaient moites.

— Voici ce que nos troupes ont affronté, Wolf Guard, » déclara De Chatelaine. « Ils se sont comportés en héros en tenant leur position, vous ne croyez pas ? »

Gunnlaugur la scruta. Il n’avait pas l’air totalement insensible à ce qu’il venait de voir. Bajola pensa que c’était bon signe.

— Effectivement, » concéda-t-il.

L’atmosphère de la pièce avait changé. L’un des conseillers de De Chatelaine, un universitaire nommé Arvian Nomu, avait l’air sur le point de tourner de l’œil. Il se tenait faiblement au bord de la table.

— Cette chose, à la fin de la vidéo, savez-vous de quoi il s’agit ? » demanda Gunnlaugur.

— Oui.

— Savez-vous combien il y en a ?

— C’est notre seule vision confirmée. »

Gunnlaugur soupira lourdement. Il avait l’air pensif.

— Vos troupes ne peuvent pas les tuer. »

De Chatelaine acquiesça.

— C’est pour cela que j’espère que vous en êtes capables. »

Cette fois, Gunnlaugur ne sourit pas, ce qui surprit Bajola. Jusqu’à présent, sa confiance en lui semblait inébranlable.

— On peut tuer n’importe quoi. C’est notre boulot. »

Il se tourna vers un de ses guerriers, un tueur au visage en lame de couteau avec une longue épée accrochée dans le dos. Ils échangèrent un regard entendu.

— Tout dépend de combien il y en a… » conclut-il.

Chapitre dix

Trois heures plus tard, le soleil brûlait haut dans le ciel. Váltyr gravissait un escalier en colimaçon étroit. Ses épaulières raclaient contre les parois en pierre. Il arriva sur une petite plateforme au sommet d’une des nombreuses tours du Halicon. La ville et ses faubourgs s’étendaient dans toutes les directions, et dévalaient les pentes des montagnes avant de se répandre dans les plaines de latérite. L’horizon était brouillé par un voile de poussière grise.

Le ciel de Ras Shakeh était d’un bleu profond. Le sol brun rouille. Tout le paysage était écrasé par des ondes de chaleur intenses, d’autant plus qu’il n’y avait pas le moindre souffle d’air. On n’entendait ni cris d’animaux sauvages, ni chants d’oiseaux.

Il longea les remparts qui ceignaient la plateforme. Olgeir était déjà là. Il regardait par-dessus le parapet, ses énormes gantelets posés sur un créneau.

— Tu as déjà tout planifié, gros ours? » s’enquit Váltyr.

Olgeir ne répondit pas tout de suite. Ses yeux d’ambre épiaient les rues en dessous. Ses lèvres bougeaient en silence tandis qu’il calculait les angles, les dispositions des forces, les distances…

Le Halicon était juché au sommet d’un mont, au cœur de la ville. Autour de ses murs se trouvait la cité supérieure, un ensemble de chapelles aux tuiles rouges, de mémoriaux, de habs-blocs et de bâtiments administratifs. Des bosquets d’arbres épineux poussaient dans les cours ombragées. Des ruisseaux bruissaient sous leurs feuillages. Le symbole du Cœur Blessé était visible sur les plus grands édifices, le plus souvent représenté sur de vastes bannières. Quelques plateformes d’atterrissage étaient visibles au milieu des bâtiments. Elles étaient défendues par des canons laser reliés à des servitors de tir. Vuokho était posé sur l’une d’elles. Un peu de fumée s’échappait d’un de ses moteurs. Il avait l’air en piteux état.

La cité supérieure était délimitée par de hautes murailles. Les tours de défense constellaient les remparts par intervalles de cinquante mètres. Elles étaient garnies de canons laser et de lance-missiles. Une seule entrée brisait la continuité de la muraille : la Porte Ighala, un bastion d’adamantium et de granite caché dans l’ombre du Halicon, à l’ouest de celui-ci. La porte était donc une petite citadelle à elle seule, aux formes angulaires et peu avenantes. À l’instar des tours qui la flanquaient, elle était hérissée d’armes. Les plus gros canons avaient l’air d’avoir été ajoutés récemment. Ils avaient sans doute été récupérés sur d’autres installations avant que celles-ci ne tombent aux mains de l’ennemi.

Au-delà de la Porte Ighala se trouvait un pont étroit qui surplombait une faille dont le fond était tapissé de débris et d’immondices. Il s’agissait d’un ravin naturel qui courait autour de la cité supérieure, et qui s’ajoutait aux défenses de la muraille. Cet abîme était trop profond pour que l’infanterie le franchisse, de plus il était surveillé par les armes des tours. Váltyr grommela de satisfaction en voyant ce dispositif. Ce serait un obstacle redoutable pour n’importe quelle armée.

De l’autre côté de la faille débutait la ville basse, plus vaste et constituée de bâtiments décrépits. C’était là que l’essentiel de la population de Hjec Aleja menait une vie misérable, entassée dans des hab-blocs miteux. Le paysage urbain formait des terrasses autour desquelles se dressaient de grands immeubles. Váltyr ne distingua que peu d’artères majeures. Les rues étaient étroites et sinueuses.

Bien peu d’édifices notables existaient en dehors des murs de la cité supérieure. Un seul attirait le regard : la Cathédrale de Sainte Alexia, une basilique gothique aux spires jalonnées de gargouilles. Ses trois clochers montaient vers le ciel et étendaient leurs ombres sur les maisons des alentours.

Plus loin encore, on apercevait le mur extérieur de la ville. Comme la muraille de la cité supérieure, il était défendu par des tours et des postes de tir. Une barbacane blindée permettait d’accéder à l’intérieur de la ville depuis les plaines. Elle était aussi trapue et hérissée d’armes que la Porte Ighala.

Au-delà, il n’y avait rien à part une pampa aride et rouge. Une route esseulée se dirigeait vers l’ouest. Sa surface en rocbéton morcelé était à moitié recouverte de latérite.

Váltyr l’examina en prenant son temps.

— Ce n’est pas une forteresse, » finit par déclarer Olgeir.

— Effectivement.

— Et tu sais combien de soldats compte la garnison ?

— Je t’écoute…

— Trente mille gardes. Quelques milliers de miliciens. Moins de cent sœurs. Quelques dizaines de chars et de marcheurs. Une épave de Thunderhawk. Et nous. »

Váltyr hocha la tête. C’était tout ce qui restait des défenses d’une planète après seulement quelques mois de combats. Pas de quoi fanfaronner.

— Et si on armait les civils ?

— Ils leur ont donné tout ce qu’ils avaient en stock, » répondit Olgeir d’une voix qui en disait long sur ce qu’il pensait de cet expédient. Il se pencha au-dessus du parapet, se racla la gorge et cracha. Le jet de salive tomba de longues secondes avant de toucher le sol. « J’ai déjà vu des astéroïdes mieux défendus que ça, » conclut-il.

— On devrait contre-attaquer, » proposa Váltyr en scrutant l’horizon. « Les harceler avant qu’ils n’arrivent. »

Olgeir grogna d’approbation.

— Gunnlaugur y a déjà pensé, mais cette idée ne ravit pas la sœurette. Elle veut que tout le monde se planque derrière les murs et attende qu’ils viennent nous déloger. »

Váltyr examina l’anneau intérieur de défenses.

— On pourrait peut-être tenir cette muraille, » dit-il pensivement. « Le pont est un goulet d’étranglement. Par contre, je suis sceptique concernant la muraille extérieure. »

Olgeir acquiesça.

— Ouais, impossible qu’on la tienne. Elle est trop longue, trop basse. Mais elle veut quand même qu’on essaie. Je pense qu’elle veut pas abandonner la cathédrale sans combattre. »

Váltyr ne pouvait pas la blâmer. L’édifice était joli.

— Dans ce cas, il va falloir faire un peu de ménage. On peut pas déplacer rapidement des troupes dans ces rues.

— Yep. Ça aussi, j’y ai pensé. Ils ont des bulldozers et plein d’ouvriers. Il faut creuser des tranchées qu’on pourra incendier. Ces crétins pustuleux vont charger en masse, c’est tout ce qu’ils savent faire. On peut en retenir des dizaines de milliers si on se débrouille bien. »

Váltyr ne dévoila pas sa pensée.

Ça ne suffira pas.

— Ils n’ont pas d’aéronefs ?

— Apparemment pas.

— C’est déjà ça. »

Ils retombèrent dans le silence. Váltyr suait sous la chaleur écrasante. Il aurait pu mettre son heaume et laisser son armure réguler la température, mais c’eût été un aveu de faiblesse. De Chatelaine avait dit que l’essentiel des combats sur Ras Shakeh avait eu lieu de nuit, et il comprenait pourquoi. Même les damnés auraient eu du mal à combattre sous un tel soleil de plomb.

— Je vais te dire, mon vieux. Je déteste déjà cet endroit. »

Olgeir pouffa de rire.

— À ce point? »

Váltyr resta pensif un moment.

— À ce point, » admit-il finalement en laissant parler son irritation. « Par Hel, à quoi ça rime ? C’est le trou du cul de la galaxie. Un rocher stérile. Si on doit mourir ici, j’aimerais trouver une bonne raison. Ça ne restera pas dans les sagas, en tout cas, pas dans celles qui en valent la peine. Pourquoi combattre ici ? »

Olgeir haussa les épaules.

— J’en sais rien. Mais tu l’as vu comme moi. Ce n’est pas un simple raid, ils sont là pour conquérir toute la planète. Avec les autres à leur tête. C’est une attaque plus organisée qu’on le croit.

— Et qu’en feraient-ils, de cette planète ?

— Je ne sais pas, mais ils se sont fendus d’une flotte pour venir ici. Je pense qu’ils sont là pour rester. »

Váltyr secoua la tête. D’ordinaire, Olgeir avait un bon jugement, mais cette fois, quelque chose clochait.

— Et les sœurs ? Ont-elles envoyé un message de détresse ? » demanda-t-il en changeant de sujet.

— Elles disent l’avoir fait depuis des semaines, mais elles ne savent pas si les transmissions sont passées. Il faudrait des mois pour recevoir des renforts. » Il émit un rire sombre. « Je crois qu’on est bel et bien seuls. »

Váltyr se redressa et s’étira les bras.

— Dans ce cas, je dois aller trouver quelque chose à tuer, histoire de me mettre dans le bain. »

Olgeir hocha la tête avec enthousiasme.

— Oh oui ! Moi aussi ! »

Váltyr regarda au loin. Il n’y avait que la plaine désolée. À l’ouest, l’horizon prenait des teintes verdâtres, comme des algues se répandant à la surface de l’onde.

— Ils vont venir de là-bas… »

Olgeir acquiesça.

— On peut déjà les sentir. »

Váltyr sentit une crampe naître dans sa main droite. Le poids familier de holdbítr lui manquait.

— Ça ne va plus tarder, » dit-il en faisant jouer ses doigts sans quitter des yeux le vert de l’horizon.

Gunnlaugur était assis. Il était seul. La cellule que lui avait allouée la chanoinesse était la plus luxueuse de la citadelle, les murs étaient couverts de soies et le sol était caché sous des épaisseurs de tapis finement brodés. Il avait demandé qu’on enlève toutes ces fanfreluches, afin qu’il ne reste que la pierre et le plâtre, et deux chaises.

Il broyait du noir. Il était arrivé sur Ras Shakeh en s’attendant à devoir mater un soulèvement. Et même s’il avait du mal à se l’avouer, il aurait préféré que ce fût le cas. Cela aurait donné le temps aux membres de la meute de trouver leurs marques, surtout Ingvar et Hafloí. Que tout redevienne comme avant.

Au lieu de cela, ils se retrouvaient sur une planète au bord de l’apocalypse. L’Undrider et ses milliers de kaerls avaient été perdus. Ceux qui avaient atterri sur la planète avec les modules de survie avaient été plongés en plein cauchemar. D’ailleurs, aucun d’eux n’avait repris contact depuis que Vuokho avait atterri à Hjec Aleja. Ce désastre pesait sur sa conscience. Lors des rares moments où il s’était retrouvé seul depuis leur arrivée, il avait ressassé les événements de la bataille spatiale. Il aurait peut-être pu prendre meilleures décisions. Peut-être sa soif de combat avait-elle obscurci ses réflexions tactiques.

Ou pas. Les choix, et le temps qu’il avait eu pour les faire, avaient été limités. C’était toujours facile de penser au conditionnel après la bataille.

Dans ce cas, pourquoi j’y pense encore ?

Il connaissait la réponse.

On frappa à la porte.

— Entrez ! » maugréa-t-il.

C’était Ingvar. Son expression était insondable. Il n’avait l’air ni vindicatif, ni contrit. Il devait savoir à quoi s’attendre en venant ici, mais il devait s’être résigné.

Il se plaça face à Gunnlaugur. Il était d’un calme olympien.

La fierté de Gunnlaugur en fut piquée au vif.

Tu es un fils de Russ ! Montre-moi que tu as des couilles !

— Pourquoi m’as-tu désobéi ? » demanda Gunnlaugur en plissant les paupières.

— J’ai essayé de te prévenir. C’était la seule chose à…

— Ce n’était pas ton rôle. » La voix de Gunnlaugur était basse et menaçante.

Ingvar inspira profondément.

— J’ai vu Jorundur qui approchait. C’était la meilleure…

— Par le sang de Russ, ne te fous pas de ma gueule ! » beugla Gunnlaugur en bondissant de sa chaise. Ils se retrouvèrent face à face, à quelques centimètres l’un de l’autre. Le visage de Gunnlaugur était rouge de colère ; celui d’Ingvar était impassible. « Qu’est-ce qui a changé chez toi ? » gronda Gunnlaugur. « Tu es allé à mon encontre sur le pont. Tu ne voulais pas attaquer ce destroyer. » Alors qu’il parlait, il comprenait de moins en moins le comportement d’Ingvar. « On avait pourtant une chance, même minime, de le détruire. Pourquoi ne pas la saisir ? »

Le regard gris d’Ingvar ne flancha pas.

— Je ne suis pas allé à ton encontre. Il fallait envisager les diverses possibilités. À ce moment-là, il y en avait plusieurs. »

Ce n’était pas un langage auquel Gunnlaugur était accoutumé de la part d’Ingvar. Ce n’était pas un langage qu’il avait l’habitude d’entendre de la bouche d’un Guerrier du Ciel.

— Donne-moi le fond de ta pensée, » marmonna-t-il.

— On aurait pu battre en retraite. On était plus rapides. Ils nous avaient vus avant qu’on les repère, donc ils avaient un avantage. Mais étant donné la distance, notre vitesse compensait ce handicap. On aurait peut-être trouvé une autre solution que l’abordage.

— Tu es en train de dire que je me suis trompé ? »

Ingvar secoua la tête.

— Non. Tu es notre vaerangi. Mais mon devoir était de proposer des alternatives. »

Gunnlaugur fronça les sourcils. Les paroles d’Ingvar, le ton qu’il employait, le déstabilisaient un peu.

Il n’élevait pas la voix. Il ne cherchait pas la bagarre.

— Tu as changé, » répéta-t-il.

— Tu dis cela comme si c’était à craindre. »

Gunnlaugur cracha sur le sol et se frotta la barbe. Il avait presque la nausée.

— Je n’ai peur de rien. » Il fit jouer ses doigts, comme s’il allait saisir une arme. Combattre était facile, direct. C’était ainsi qu’il résolvait les conflits. « Tu te souviens de Boreal V ? De la manière dont nous avons ravagé ce monde ? Ça, c’était un beau combat. C’était ce souvenir que j’avais de toi. Mais cet Ingvar là n’est plus. »

Alors qu’il parlait, Gunnlaugur laissa ses pensées dériver. Il revit Ingvar et lui, seuls au milieu d’une mer de cultistes assoiffés de sang. Son marteau avait fait des ravages cette nuit-là. L’épée d’Ingvar ne s’était jamais déplacée aussi vivement ; elle n’avait jamais tué avec autant de précision. Ils avaient combattu dos à dos, submergés par une mer de démence alors que le ciel brûlait au-dessus d’eux. Ils avaient combattu de la plus pure des façons. Deux frères de bataille dont la survie dépendait l’un de l’autre.

Gunnlaugur s’était attendu à mourir. Cela ne l’avait pas gêné : mourir sur Boreal aurait été une fin héroïque. Les sagas auraient célébré les deux Guerriers du Ciel, enfoncés jusqu’aux genoux dans le sang des cadavres, tombés glorieusement en accomplissant leur devoir envers l’Empereur.

Lorsque Hjortur les avait finalement rejoints, en ouvrant le passage au reste de la meute, Gunnlaugur avait presque été déçu.

— Je me souviens de tous nos combats, frère, » dit Ingvar. Pour la première fois, sa voix trahissait une émotion.

— Alors, agit comme si c’était le cas ! » s’exclama Gunnlaugur en le dévisageant. « Comporte-toi comme un Loup de retour parmi les siens ! »

Les yeux gris d’Ingvar étaient de marbre.

— Je mourrais pour Járnhamar, » affirma-t-il. « Sans la moindre hésitation. Tu le sais. » Ses poings jouaient comme s’il brûlait de les utiliser.

Ta colère monte. Enfin !

— Mais j’ai beaucoup appris, » poursuivit Ingvar. Ses yeux partirent dans le vague, comme s’il repensait à des événements passés. « Je pensais que je n’apprendrais rien, mais j’avais tort. Nous pensons que nous sommes les plus braves, les plus rapides, les plus forts. Nous méprisons les autres, mais nous nous fourvoyons. Et ce faisant, nous émoussons les armes à notre disposition. Il y a d’autres façons d’agir, et certaines sont meilleures que les nôtres. »

Gunnlaugur était abasourdi.

— Meilleures ? Meilleures que celles des sauvages du monde glacial sur lequel tu es né ?

— Tu ne comprends pas, » s’énerva Ingvar. Une autre étincelle de colère brilla dans son regard. « Tu refuses de m’écouter. »

Gunnlaugur s’approcha en découvrant les crocs. Il était prêt à bondir.

— Ne t’avises pas de me juger ! » menaça-t-il en soufflant son haleine brûlante sur le visage d’Ingvar. « Nous ne sommes pas égaux, Gyrfalkon. C’est ma meute. Tu vas devoir l’accepter, sinon, par le sang des anciens, je te materai ! »

Ils se tinrent face à face, les muscles tendus à tout rompre. Gunnlaugur sentait son sang pulser dans ses veines et inonder son corps. Il lisait la fureur sur le visage d’Ingvar, son désir de se laisser aller à la violence la plus primale.

Quelques battements de cœurs posthumains s’écoulèrent.

Ingvar abdiqua lentement. Il baissa les yeux et desserra les poings.

— Tu as raison. Je reconnais mes erreurs, et je vais les corriger. »

Gunnlaugur le regarda d’un air éberlué tandis qu’il reculait. Il n’en croyait pas ses yeux. Il avait été prêt à frapper, à se mesurer physiquement à Ingvar. Le sang battait encore dans ses tempes.

J’étais prêt à l’humilier. À prouver ma force.

Il fit un effort colossal pour se calmer.

Aurai-je gagné ?

Il avait du mal à trouver les mots justes. Ils restèrent face à face un long moment de plus.

— Écoute, frère, » dit finalement Gunnlaugur. Il essayait de chasser le besoin de violence qui l’habitait. « On pourrait se battre ensemble, comme avant. C’est ce que je voudrais. Mais ce n’est pas possible. Cependant, je dois m’assurer que tu suivras mes ordres. Je dois être sûr que tu me suivras. »

Ingvar acquiesça. Il avait l’air soudain perturbé, comme s’il allait dire quelque chose, mais qu’il s’était retenu à la dernière seconde.

— Tu es notre vaerangi, » répéta-t-il. « Je n’ai jamais remis cela en cause. »

Gunnlaugur eut l’impression qu’il avait raté quelque chose, qu’il avait mal interprété ce qu’avait voulu dire Ingvar.

Toutefois, il était trop tard pour faire marche arrière. Il avait réaffirmé son autorité, comme Hjortur l’aurait fait. C’était l’essentiel.

— Dans ce cas, les choses sont claires.

— Elles le sont. »

Gunnlaugur inspira profondément. Auparavant, il se serait approché, et aurait donné une claque amicale sur l’épaule d’Ingvar, en le traitant ainsi comme le frère de bataille qu’il avait été. Mais aujourd’hui, un tel geste paraissait déplacé, et il se retint.

L’atmosphère était toujours tendue. Il ne parvenait pas à faire la part des choses entre la colère et le remords.

— Il faut travailler de concert avec les sœurs, » dit Gunnlaugur en revenant maladroitement à un sujet plus concret. Il espérait que cela chasserait ses doutes. « Elles ont fait de leur mieux en renforçant les défenses, mais elles sont trop peu nombreuses, et elles ne savent pas ce qui nous attend. »

Ingvar écoutait en silence. Il avait un peu un air de chien battu, toutefois il cachait un air de défiance.

— On pourrait contre-attaquer, » poursuivit Gunnlaugur. « Néanmoins, la chanoinesse a d’autres priorités, comme la cathédrale. C’est de la folie de vouloir la défendre, mais elle refuse de l’abandonner. Je veux que tu t’y rendes et que tu voies de quelle façon on pourrait la fortifier. »

Ingvar hocha la tête.

— À tes ordres. Mais ce n’est pas tout, n’est-ce pas ?

— La sœur palatine. Tu as remarqué qu’elle nous observait au conseil, en s’imaginant qu’on ne la remarquerait pas. Elle est l’intermédiaire que la chanoinesse a désignée. Qu’elle nous étudie. On va en faire autant. »

Mais Gunnlaugur était préoccupé.

— Travailler avec elles ne sera pas facile. On a une bonne centaine de raisons de se défier les uns les autres. Rapproche-toi de la palatine, apprends ses méthodes. Je veux que d’ici l’arrivée de l’ennemi, on travaille en symbiose. Tu as compris ? »

Ingvar s’inclina.

— J’ai compris. »

Gunnlaugur parut satisfait.

— Parfait. Et après cela, on combattra ensemble, toi et moi. Ça chassera tout ce mauvais sang. Ça sera comme sur Boreal V – pur, simple. Comme ça devrait toujours être. »

Il essayait encore de chasser les derniers reliquats de sa colère. Et puisqu’il n’était pas lui-même convaincu par ce qu’il disait, il se douta que ses mots sonnaient creux aux oreilles d’Ingvar.

Cependant, à sa stupéfaction, Gyrfalkon lui lança un regard plein de gratitude, comme s’il lui offrait une possibilité de rédemption.

— J’en serais heureux, vaerangi. Comme sur Boreal, juste toi et moi. »

Vuokho était posé sur la plateforme d’atterrissage, la coque noircie par sa récente entrée dans l’atmosphère. Tout son blindage était constellé d’impacts et d’éraflures subis lors de son approche du destroyer infesté, car tandis que leur vaisseau se mourait, les artilleurs avaient continué de tirer, poussant dans leurs derniers retranchements les talents de pilote de Jorundur.

Ce dernier examina les dommages et fit la moue.

— Comment font-ils ? » se demanda-t-il à voix haute. « Ils sont bigleux, soufflent comme des tuberculeux, et ils ont des tentacules à la place des mains. Et malgré ça, ils savent manier un autocanon ! »

Suite au combat spatial, la descente à travers l’atmosphère de Ras Shakeh avait été difficile. Les systèmes avaient disjoncté les uns après les autres, mettant horsservice le pilotage assisté du Thunderhawk, si bien que Jorundur avait eu l’impression de piloter un fer à repasser. Lorsqu’il était enfin parvenu à atterrir, Vuokho était presque une épave.

— Il peut voler ? »

Jorundur fit volte-face et vit Hafloí qui approchait. Le visage du Blood Claw était une masse tuméfiée aux tissus violacés. Même son corps surhumain avait durement lutté contre le poison, et son petit séjour dans le vide spatial n’avait pas arrangé les choses.

Malgré tout, il récupérait vite. Gunnlaugur avait raison. Le chiot avait la peau dure.

— Non, » répondit Jorundur en se tournant de nouveau vers le tas de ferraille qui avait été autrefois un Thunderhawk. « J’ai demandé aux tech-servitors ce qu’ils pouvaient faire. Ils m’ont répondu qu’on aurait aussi vite fait d’en fabriquer un nouveau. »

Hafloí examina à son tour les flancs du Thunderhawk.

— Ça n’a pas l’air si grave…

Jorundur rit d’une façon presque sardonique.

— Pas de problème. Je te laisse les commandes ! »

Hafloí sourit.

— Ne me tente pas… » dit-il en se frottant le menton.

Jorundur renifla et redevint sérieux.

— Écoute-moi bien, » dit-il en enfonçant l’index dans le torse d’Hafloí. « Ne t’avise pas de le toucher. En fait, ne t’en approche pas. Ne pense même pas l’effleurer des doigts. Même Gunnlaugur n’oserait pas le toucher sans mon consentement. »

Hafloí resta interdit, puis se mit à rire.

— Tu es sérieux ? Tu crois vraiment que je me battrai pour cette épave ? »

Jorundur haussa les épaules.

— Disons qu’il n’est pas au mieux de sa forme. Mais j’avais dit qu’il n’était pas prêt à décoller. »

Hafloí se tourna vers le Thunderhawk.

— C’est bien dommage… » minauda-t-il. « Si tu parvenais à le faire voler, on ferait un massacre. Tu savais qu’ils n’ont pas d’aéronefs ? »

Jorundur leva les yeux vers le ciel.

— Je vois ! Dans ce cas, si tu me dis où je peux trouver un réacteur de rechange, des rétrofusées et un accumulateur de charge, je peux peut-être faire quelque chose ? »

Hafloí ne releva pas le défi.

— On a déjà vu des réparations de fortune au combat. Et puis, il y a des ateliers dans cette ville.

— Leurs artisans sont des crétins.

— Comment tu le sais ? On vient d’arriver ! »

Jorundur secoua la tête. L’insistance de Hafloí l’irritait. Le chiot était jeune, optimiste, inconscient même. Il ne faisait pas partie de la meute depuis plus de cinq minutes qu’il dispensait déjà ses conseils.

Jorundur avait-il été ainsi, jadis ? Difficile de s’en souvenir. Cela remontait à des siècles.

— Qu’est-ce que ça peut te faire, de toute façon ? » demanda Jorundur d’un air agacé en se dirigeant vers une aile et en faisant courir sa main sur le métal éraflé. « Tu seras au front, avec les autres, à miauler comme tu le faisais sur ce destroyer. »

Hafloí sourit de toutes ses dents.

— Peut-être, » dit-il en suivant Jorundur dans son énième tour d’inspection. « Ou alors, je serai avec toi dans le cockpit, à faire mumuse avec l’obusier… »

Jorundur renifla de mépris.

— Tu sais t’en servir ?

— J’ai été formé. »

Jorundur le regarda avec dédain.

— L’entraînement, c’est bien beau, mais conserver ta visée pendant que la mitraille crépite, que l’air surchauffe au point de te brûler, et que les cris d’agonie de tes frères résonnent dans tes oreilles, c’est un peu différent. » Il tapota la coque de Vuokho. « Ce vieux machin a tué des Titans, » déclara-t-il fièrement. Des Titans ! Alors, ne me dis pas comment m’en occuper. Je vais m’y atteler, même si pour cela je dois reprogrammer un à un ces stupides tech-servitors. »

Hafloí acquiesça.

— Et après, tu me laisseras le piloter ? » le taquina-t-il.

Jorundur ne put réprimer un rire franc et joyeux.

— Skítja ! Non, certainement pas ! »

Il examina le cockpit. Le métal autour de la vitre blindée était fissuré. Il savait qu’à l’intérieur, la plupart des instruments de vol avaient grillé et que l’esprit de la machine avait été réduit à une étincelle de vie qui subsistait dans le système de propulsion.

— Ce sera un miracle s’il est prêt à temps. Et crois-moi, en dépit de tous les saints et tous les anges de cette ville, je suis trop vieux pour croire aux miracles. »

Hafloí sourit.

— Toi, peut-être, mais pas moi, » dit-il d’une voix confiante.

Chapitre onze

Baldr ne savait pas où il se trouvait. Ailleurs était sans doute le terme le plus approprié. La douleur dans ses tempes, qui ne le quittait plus depuis leur engagement sur le navire de la peste, était devenue un problème, et il était décuplé par le manque de sommeil.

Un space marine pouvait passer des jours sans dormir grâce à son nodule cataleptique, mais cela ne voulait pas dire que cela ne le gênait. Au bout d’un certain temps, les symptômes relatifs au manque de sommeil se manifestaient, exactement comme chez les mortels : l’extrême fatigue, la lourdeur des membres, la torpeur intellectuelle.

Il fallait qu’il se repose. La sortie du Warp n’avait pas été aussi salutaire qu’il l’avait espéré. Les choses s’arrangeaient peu à peu, mais l’air chaud et sec de Ras Shakeh ralentissait son rétablissement. La lumière du soleil l’agressait. Elle se réverbérait sur le paysage rouge et éblouissait quand elle se reflétait sur les vitres et le métal.

C’est pour cette raison qu’il avait battu en retraite dans les profondeurs du Halicon. Sous les salles ostentatoires de l’entrée, les pièces étaient plus fraîches et plus sombres. L’éclairage était faible, et beaucoup de lumiglobes étaient éteints, ce qui plongeait les recoins dans le noir. Au début, il avait croisé beaucoup de monde : des officiels en robes, des Battle Sisters courant vers leur poste, des gardes. Mais maintenant qu’il était dans le sous-sol, il ne voyait presque personne.

Il était seul, et cela lui faisait du bien.

Cela le surprenait. Il avait toujours aimé les liens de fraternité qui le liaient à Járnhamar. La meute l’avait accepté lorsqu’il l’avait rejointe, notamment Ingvar. Il s’était bien adapté. Il n’égalait pas Váltyr à l’épée ou Gunnlaugur dans le domaine de la force brute, mais il était le meilleur tireur. Parfois, il arrivait même à prédire où l’ennemi allait apparaître, et ouvrait le feu avant de le voir, en faisant mouche à chaque fois. Ces jours-là, les bolts de Baldr se révélaient d’une précision terrifiante, et le combat lui paraissait d’une simplicité extrême.

C’est pour cela que sa langueur l’inquiétait. Pendant un court moment, lors des combats sur le navire de la peste, il avait oublié la douleur dans son crâne. Toutefois, elle était revenue lors de la descente vers la ville, lorsque le Thunderhawk tanguait et geignait dans l’atmosphère tumultueuse.

Cette faiblesse patente l’irritait au plus haut point. Il fallait qu’il apprenne à maîtriser la douleur. Après tout, Baldr était un fils de Russ, il n’aurait aucun mal à y parvenir.

Il descendait des escaliers poussiéreux, longeait des couloirs dénudés, croisait des portes donnant sur des pièces vides.

Le fait de marcher l’aidait, autant que la fraîcheur des lieux, et la solitude.

Il entendit un gémissement. S’il avait été plus alerte, il l’aurait détecté plus tôt, mais puisque son esprit était embrumé par la douleur, il mit du temps avant de le percevoir.

Il s’arrêta et écouta. La plainte venait d’un niveau inférieur. Au bout du couloir, un escalier en colimaçon descendait dans un puits de pierre brute. Elles se détachaient presque par endroits, et certaines étaient même tombées au sol. Tout était recouvert d’une épaisse couche de poussière uniforme. Personne n’était passé par là depuis un bout de temps.

Il l’entendit de nouveau. Une expiration rauque et gémissante.

Il se raidit. Ce son hérissait tous ses poils. Il saisit silencieusement son bolter et se dirigea vers l’escalier. Descendre les marches sans faire de bruit fut impossible, car la rambarde en métal allait inévitablement racler contre son armure. Avant qu’il n’atteigne le niveau en dessous, il perçut quelque chose qui détalait.

Les ténèbres l’enveloppaient, mais ses yeux s’adaptèrent sans peine au manque de lumière. Il s’enfonça parmi les ombres.

Il se trouvait dans un sous-sol bas de plafonds, au point que sa tête le touchait presque. Le sol en terre battue était humide. Il devina qu’il avait atteint les fondations de la citadelle. Une odeur familière, lourde et sucrée, planait dans l’air.

Il scruta les alentours. La terre était remuée, comme si un animal avait été dérangé et s’était enfui. Le mur le plus proche était dégagé, mais celui situé à l’opposé était encombré de vieilles caisses métalliques. La plupart étaient ouvertes ou brisées.

Baldr resta immobile et écouta.

Derrière les caisses. Elle ne faisait pas beaucoup de bruit, mais elle devait respirer. Il perçut les poumons qui expulsaient l’air lourd et moite.

Il pointa son bolter en direction de ce son et tira.

La détonation brisa le silence. Au même instant, les caisses volèrent en tous sens tandis que quelque chose jaillissait de leur couvert. Le bolt explosa contre le mur et y fora un trou.

Baldr aperçut quelque chose qui courait vers lui, une espèce d’énorme insecte bouffi, mais incroyablement rapide.

Il tira de nouveau, et fit mouche. La créature fut projetée en arrière, les pattes ballantes. Elle poussa comme un couinement.

Baldr se rua vers elle en rangeant son bolter. La chose se remit sur ses pattes et lui sauta dessus. Baldr vit un visage gris et émacié se précipiter vers lui en faisant claquer ses mandibules.

Le Space Wolf attrapa la créature à la gorge et la cloua au sol. Il sentit des tendons se déchirer et des os se briser sous sa poigne de fer.

La chose vivait encore. Ses mains griffaient frénétiquement son armure. Elle feulait et lui cracha un jet de salive huileuse au visage, avant de gesticuler de plus belle pour se libérer de l’étreinte.

Baldr fit la moue en l’examinant. Sa chair était molle et grise, et pendait sur son squelette. Des furoncles mûrs constellaient les commissures de ses lèvres. La créature était presque nue, si bien que Baldr put voir les lésions et les tumeurs qui recouvraient son corps. Ses yeux vitreux étaient profondément enfoncés dans les orbites de son visage émacié. Elle s’était sectionné involontairement la langue depuis longtemps, sans doute lors de crises spasmodiques suscitées par les maladies, et ses cris étaient incompréhensibles.

Car en dépit de cette apparence hideuse, cette chose avait été un humain. Baldr reconnaissait les lambeaux d’une robe d’officiel qui lui servaient de pagne.

Il serra les doigts. La chose continua de gigoter quelques instants, les yeux exorbités, et griffant vainement son armure.

Puis elle s’immobilisa. Baldr essuya la salive puante sur son visage. Elle empestait la corruption, comme un fruit pourri.

Il se releva en observant le cadavre de l’homme. Sa bouche était ouverte et exposait ses gencives tuméfiées et un morceau de chair noire, qui était tout ce qui restait de sa langue.

Baldr appuya sur un bouton de son gorgerin pour activer son vox. La communication s’ouvrit dans un grésillement.

— Fjolnir, » dit la voix de Gunnlaugur. Il avait l’air préoccupé et sur les nerfs. « Où étais-tu ?

— Je me changeais les idées. Et toi, où es-tu ?

— Dans ma cellule avec la chanoinesse.

— J’arrive, » dit Baldr en se baissant pour ramasser le cadavre. Il retourna vers l’escalier d’un pas lourd. « J’ai quelque chose à lui montrer. Préviens-la qu’on a un nouveau problème. »

Il coupa la communication. Alors qu’il montait les marches, le cadavre sous le bras, il sentit sa migraine revenir.

Ingvar cheminait le long des rues qui menaient de la citadelle du Halicon jusqu’à la cathédrale. Il avait dû emprunter la Porte Ighala et se mêler à la foule qui passait sous son arche.

Il n’était pas à l’aise. Les mortels n’aimaient pas se trouver proches de lui. Ils se poussaient de son chemin quand ils le voyaient, et le regardaient passer bouche bée. Cependant, l’arche était si étroite qu’ils ne pouvaient pas l’éviter.

Il ignora leurs regards. Des décennies passées à mener des missions secrètes au sein d’Onyx lui avaient appris à faire fi de la promiscuité avec les mortels. Il se contentait de fréquenter les rares élus qui avaient un statut à part : les inquisiteurs, les agents impériaux, les prêtres de haut rang de l’Adeptus Mechanicus, et bien sûr, ses frères de l’Adeptus Astartes.

Les mortels étaient étranges. Lorsqu’ils le voyaient, ils avaient toujours l’air effrayés. Les enfants s’enfuyaient en pleurant. Les adultes poursuivaient leurs tâches quotidiennes avec ferveur, toutefois leurs yeux trahissaient une anxiété irrépressible, tout comme leurs mains tremblantes, et l’odeur de la peur qui émanait d’eux.

Ingvar savait que Gunnlaugur ne se serait jamais soucié de tels détails. Sans doute avait-il raison. C’était une différence de plus entre Ingvar et le Wolf Guard.

Il passa la porte, traversa le pont, et pénétra dans la ville basse. Les rues étaient plus moites et plus étroites que celles de la cité supérieure. Les bâtiments étaient abîmés, avec des décorations qui avaient dû être chatoyantes, mais dont les couleurs avaient fané. Des drapeaux aux couleurs de Hjec Aleja étaient accrochés aux portes. Ils étaient blanchis par le soleil. L’odeur des épices – des clous de girofle, du cumin – émanait du sol brûlant, comme si des siècles d’utilisation de ces arômes avaient fini par imprimer leurs senteurs dans la terre. L’écho de conversations résonnait dans les hab-blocs qui bordaient les rues, mais elles étaient incompréhensibles, car on parlait à voix basse. On ne percevait presque aucun rire à travers les fenêtres étroites. L’atmosphère était lourde de peur.

Les gens travaillaient comme ils le faisaient avant le début de la guerre, toutefois leurs mouvements fébriles trahissaient leur appréhension. Ingvar avait déjà vu ce comportement sur d’autres planètes. Les humains maintenaient un semblant de vie ordinaire aussi longtemps que possible, et se raccrochaient à des problèmes triviaux tandis que les forces de Hel se massaient autour d’eux. Se voiler la face ne servait à rien – tout le monde savait que la planète ne serait plus jamais la même – toutefois, que pouvaient-ils faire ? Il fallait toujours se nourrir, aller chercher de l’eau, emmener ses vêtements souillés au lavoir…

Finalement, le dédale de rues déboucha sur une place au bout de laquelle se dressait la cathédrale. Elle montait vers le ciel dans un amoncellement de décorations gothiques. Ses trois beffrois étaient immenses, et dépassaient largement des toits des bâtiments alentour. De loin, ils évoquaient l’extrémité d’un immense trident de pierre.

Le parvis était noir de monde. Les gens attendaient patiemment. Au bout de chacune des files d’attente se trouvaient des prêtres qui portaient les robes de bure de l’Ecclésiarchie, et qui bénissaient tour à tour les fidèles. Ingvar les regarda incliner la tête devant les prêtres. Ceux-ci faisaient alors le signe de l’Aquila au-dessus de leur crâne et marmonnaient quelques mots en Haut Gothique. Puis le fidèle s’éloignait, l’air visiblement rassuré malgré ses traits tirés, et disparaissait dans les ombres d’une des innombrables ruelles.

Ingvar continua d’observer la scène pendant quelques instants. Les mortels ne faisaient pas attention à lui, car ils étaient obnubilés par la bénédiction qu’ils attendaient de recevoir.

— Ne les méprisez pas , » dit la voix d’une femme.

La palatine Bajola vint se placer à côté de lui. Elle portait ses robes cérémonielles en coton blanc, bordé de trames rouge et or. La clarté de l’habit contrastait avec sa peau d’ébène.

— Pourquoi pensez-vous que ce soit le cas ?

— Parce que vous êtes surhumain. Ce ne sont que de simples mortels. Ils connaissent la peur, contrairement à vous. »

Ingvar regardait la file la plus proche qui avançait. Il ressentait chez ces êtres le même effroi que celui des passants sous l’arche de la porte.

— C’est un événement fréquent ?

— Les prêtres sont là tous les jours, du matin au soir, sans s’arrêter.

— Et ça fonctionne ? »

Bajola attendit un instant avant de répondre.

— Si vous demandez si grâce à ces bénédictions, les gens arrivent à dormir et à continuer à travailler sans devenir fous, alors oui, ça fonctionne. En revanche, si vous demandez si l’Empereur va leur épargner les horreurs à venir en leur permettant de continuer à vivre en paix, c’est une autre histoire… »

Ingvar se tourna vers elle.

— Vous êtes là pour recevoir leur bénédiction ? »

Bajola sourit.

— Ils n’oseraient jamais. Ce serait sous-entendre que je n’ai pas assez de foi. » Elle indiqua la cathédrale. « Je suis là pour vous rencontrer. Allons à l’intérieur.

— Et c’est le cas ?

— Pardon ?

— Vous avez assez de foi ? »

Bajola hésita.

— Je pense que nous le saurons bien assez tôt… »

L’intérieur de l’édifice était frais malgré la chaleur de l’extérieur. La nef courait du nord au sud. Elle était dotée de deux colonnades en basalte. La lumière du soleil pénétrait par de petits vitraux représentant des saints et des guerriers. Les couleurs intenses étaient projetées sur le sol de marbre dallé en échiquier. L’autel était un simple bloc d’obsidienne au-dessus duquel étaient suspendues les bannières du Cœur Brisé et des régiments de Shakeh. Une effigie en fer de l’Empereur Exalté en train d’abattre Horus le Serpent trônait sur un socle en retrait, dans la pénombre du chœur.

Peu de gens évoluaient dans les ombres des travées : quelques officiels, un prêtre, un vieux pénitent agenouillé devant l’autel. Les sons feutrés étaient amplifiés par l’immensité du lieu. L’odeur de l’encens et de la sueur humaine imprégnait la pierre.

Ingvar prit la mesure de tout cela en un instant. Il vit que Bajola était fière de pénétrer en ce lieu. C’était un bâtiment austère, un lieu de dévotion, contrairement au Halicon où la chanoinesse avait installé ses quartiers.

Elle le mena à travers une porte dérobée, dans sa cellule personnelle. La pièce se trouvait en hauteur et faisait face au sud. Les fenêtres aux vitres en cristal donnaient sur la ville basse. Il y avait plusieurs chaises, mais elle les dédaigna. Ingvar se doutait qu’elle craignait que le mobilier ne cède sous son poids combiné à celui de son armure.

— On vous nomme Gyrfalkon, » dit-elle en s’adossant au mur et en esquissant un sourire. « Qu’est-ce que cela veut dire ? Personne n’a su me répondre

— Vous ne devinez pas ?

— Je dirais que c’est le nom d’un rapace.

— Exactement. L’un des rares capables de vivre sur Fenris. Son plumage est gris, et il possède un épais duvet contre le froid. C’est un excellent chasseur. Ceci dit, sur Fenris, tous les animaux sont de bons chasseurs, sinon ils mourraient de faim. »

Bajola parut amusée.

— Et donc, pourquoi ce nom ? Parce que vous êtes un bon chasseur ? Ou s’agit-il d’un secret propre à votre chapitre ? »

Ingvar haussa les épaules.

— Mes frères ne sont pas très imaginatifs. Mes yeux sont gris, et autrefois, j’avais la réputation de manier rapidement mon épée. Je pense qu’ils ont trouvé que ça sonnait bien. »

Bajola hocha la tête, comme s’il venait de confirmer quelque chose qu’elle suspectait.

— Vous n’êtes pas comme vos frères…

— Je suis sûr qu’ils seraient d’accord avec vous. Pourquoi dites-vous cela ? »

Bajola esquiva la question.

— Parlez-moi de vous, Gyrfalkon.

— Dans quel but ?

— La chanoinesse m’a demandé d’apprendre à vous connaître. Quant à vous, vous avez reçu le même ordre de la part de votre chef. Si vous préférez, on peut marivauder pendant quelques jours, en essayant d’apprendre autant de choses que possible l’un sur l’autre de façon détournée. Sinon, nous pouvons faire fi des convenances et parler librement, et ainsi satisfaire nos supérieurs hiérarchiques… »

Bajola avait une apparence policée et avenante qu’il n’avait jamais vue chez d’autres Battle Sisters. Il était évident qu’elle et De Chatelaine n’étaient pas de la même étoffe.

— Vous non plus, vous n’êtes pas comme vos sœurs… »

Bajola rit d’une façon spontanée et profonde, un peu à la façon d’un homme sûr de lui.

— C’est vrai. Mais parlez-moi de plutôt des Loups. Si nous devons tous mourir ici, je préfère savoir auprès de qui je vais offrir ma vie. »

Ingvar regarda par-dessus son épaule, à travers une des fenêtres. Le ciel bleu royal de Ras Shakeh étincelait. Il était difficile d’imaginer un monde plus différent de Fenris.

— Nous sommes Járnhamar, » commença-t-il lentement, comme s’il puisait dans ses souvenirs. « C’est le nom de notre meute. Une meute peut survivre pendant des générations, d’ailleurs, nous combattons ensemble depuis longtemps. Gunnlaugur, Olgeir, Váltyr, Jorundur et moi étions là dès sa naissance. Baldr est arrivé plus tard. Quant à Hafloí, le chiot, il n’est là que depuis quelques semaines. Nos liens sont forts, et ils ne peuvent être facilement brisés, même s’ils peuvent être affaiblis.

— J’avais remarqué. Votre chef et vous ne voyez pas les choses de la même façon. »

Ingvar secoua la tête.

— Pas concernant les choses essentielles… »

Il découvrit subitement les crocs d’un air menaçant, et fut satisfait de la voir sursauter.

— Nous avons tous les deux du sang d’Asaheim, » dit-il avec un sourire féroce. « On ne peut nous dompter.

— Je ne l’ai jamais pensé, » répondit-elle en retrouvant sa contenance d’un air vexé.

— Gunnlaugur dirige la meute depuis cinquante-sept ans. Plus longtemps que la vie de la plupart des capitaines de la Garde. Il sait ce qu’il fait. Je placerais ma vie entre ses mains sans hésiter. Je l’ai déjà fait plusieurs fois.

— Cela ne vous empêche pas d’être différents. »

Ingvar fronça les sourcils. Bajola avait des tripes. Il ne savait pas s’il devait être impressionné.

— Il est fier, et il a raison de l’être. Cependant, le temps change les perspectives.

— Qu’est-ce qui vous a fait changer ?

— J’ai quitté ma planète natale pendant longtemps. Notre premier Wolf Guard est mort au combat. J’ai quitté Fenris juste avant que Gunnlaugur ne le remplace. Je ne suis pas revenu avant des décennies.

— Quand êtes-vous rentré ? »

Ingvar sourit et fit un rapide calcul.

— Il y a neuf semaines. »

Bajola en eut le souffle coupé.

— Par Ophelia !

— On cherche encore nos marques.

— Je m’en doute ! Qu’est-il arrivé au précédent Wolf Guard ?

— Les peaux-vertes, » dit simplement Ingvar.

Elle n’avait pas besoin de connaître les détails : l’assaut contre les forteresses d’Urrghaz, la poursuite dans l’espace, la confrontation finale contre les orks à proximité de la géante gazeuse Teliox Epis. Elle n’avait pas non plus besoin de savoir que le corps de Hjortur n’avait jamais été retrouvé, et que cela constituait un déshonneur pour l’esprit du vieux guerrier. À l’époque, cette disparition du cadavre avait paru étrange, maintenant, cette énigme se perdait dans les brumes de l’histoire, et ne perdurait que dans les archives de Valgard et dans les sagas.

— Je suis désolée. »

Ingvar haussa les épaules.

— Son heure était venue, voilà tout. Il a eu une belle vie. Une vie de guerrier. »

Bajola parut pensive.

— Vous êtes un peuple fataliste. J’avais déjà entendu ce genre de choses, rapportées par des gens qui avaient rencontré des Loups. Maintenant que je vous vois, je les crois.

— La mort rôde partout sur Fenris. Elle nous hante dès notre naissance. Elle peut survenir à tout moment, sous la forme d’une crevasse sous la neige, d’un geyser qui jaillit subitement. On ne peut pas l’éviter. Il faut apprendre à l’accepter. C’est le destin. Le wyrd.

— Jamais je ne supporterais ce genre de vie. J’ai comme un problème avec les théories sur la destinée. »

Ingvar ne répondit pas. Bajola l’observait, et plongea ses yeux dans les siens lorsque leurs regards se croisèrent.

— Je parle depuis tout à l’heure, » dit Ingvar. « À votre tour. »

Bajola sourit et baissa les yeux timidement.

— Vous avez raison. Que désirez-vous savoir ?

— Les mêmes choses que vous. Vous n’êtes pas comme vos sœurs. Je n’en ai jamais entendu aucune parler comme vous, et je me demande comment vous êtes arrivée là. Votre présence sur ce monde est paradoxale. »

Bajola hocha doucement la tête, comme pour dire : Bien vu.

— J’ai été formée au sein de l’Ordre Famulous. J’ai accompagné des inquisiteurs de l’Ordo Hereticus lors de missions primordiales, et j’ai réglé des différends entre gouverneurs planétaires. Je sais parler vingt-neuf dialectes, et six cents de plus si je me sers de mes implants-lex. J’ai appris à décrypter l’âme d’un homme en observant ses gestes. Et lorsque vous connaissez un homme sur le bout des doigts, vous pouvez le manipuler. En tout cas, c’est ce que l’Inquisition m’a enseigné. »

Elle semblait presque nostalgique tandis qu’elle retraçait brièvement sa carrière.

— J’imagine que vous avez une piètre opinion de l’Inquisition… » ajouta-t-elle.

— Il est toujours risqué de faire des suppositions. Vous n’avez pas terminé. Vous ne m’avez pas dit comment vous avez rejoint l’Ordre du Cœur Blessé. »

Bajola soupira.

— Le Cœur Blessé ? Eh bien, j’en ai eu assez de passer mes journées à argumenter. J’avais l’impression de perdre mon temps. Je constatais les effets de la guerre sans jamais être partie prenante. Je n’étais que l’interprète de mes supérieurs, forcée de garder mes avis par-devers moi. »

Elle lui lança un regard plein de défi.

— On m’a déconseillé de postuler, en me disant que je n’étais pas faite pour les Ordres Militants. Cependant, je suis quelqu’un d’obstiné, même parmi les membres de l’Adepta Sororitas.

— Je vois. Et vous n’avez jamais regretté ce choix ? »

L’expression de Bajola se mua en résignation.

— Je regrette beaucoup de choses. Je regrette que cette planète soit si brûlante et aride. Je regrette de mourir bientôt, et que tant de gens doivent mourir eux aussi. Si j’étais resté dans l’Ordo Famulous, ma vie aurait été plus simple, et sans doute plus longue. »

Elle lui lança un sourire, qui signifiait qu’en dépit des épreuves, elle avait encore le goût de la vie.

— Et est-ce que je regrette d’avoir appris à tirer au bolter ? Pas le moins du monde. Je suis même plutôt douée. »

En cet instant, et grâce à ces quelques mots, Ingvar comprit qu’il savait ce dont il avait besoin concernant Uwe Bajola. Et étant donné les circonstances, il était difficile de ne pas être impressionné.

— Dans ce cas, on est deux, » conclut-il.

— Où l’avez-vous trouvé ? »

Gunnlaugur perçut la peur qui animait la voix de la chanoinesse. Le cadavre était étalé au sol. Il puait le poisson pourri. Ses yeux vitreux fixaient le plafond. Il commençait déjà à se décomposer. Son cou était violacé et comprimé.

— Dans le sous-sol, juste sous vos pieds. » dit Baldr.

Gunnlaugur vit que Baldr n’avait pas l’air en forme. Il paraissait fatigué, hagard. Ses cheveux tombaient devant son visage, alors que normalement, Baldr était le membre de la meute qui avait l’air le plus civilisé.

Tout d’abord Ingvar, maintenant Baldr. Mais qu’est-ce qu’ils ont ? pensa Gunnlaugur.

La chanoinesse se détourna du cadavre en se pinçant le nez.

— C’est… c’était Geriod Nerhm, » dit-elle. « Il avait disparu depuis plusieurs jours. J’avais pensé que… l’Empereur me pardonne ! J’avais pensé qu’il avait déserté. D’autres se sont déjà enfuis, en espérant que le soleil les tuerait rapidement. »

Gunnlaugur étudia le tas de chairs suppurantes à ses pieds. Les signes de virulences étaient clairs. Ce cadavre aurait pu provenir directement des entrailles d’un navire de la peste.

— Est-ce que Nerhm a été exposé à l’ennemi ? » demanda-t-il.

De Chatelaine secoua la tête.

— C’était un officiel. Il n’a jamais quitté la citadelle.

— Et le reste des troupes ? » s’enquit Baldr en passant une main moite dans ses cheveux. « Les soldats que vous avez rapatriés ? »

La chanoinesse paraissait complètement perdue.

— Je… je suppose qu’il a dû être en contact avec certains d’entre eux. Nous avons retiré des régiments de la zone de guerre. Ils sont venus ici pour se ravitailler. Qu’est-ce que j’aurais dû faire ? Les abandonner ? »

Gunnlaugur fronça les sourcils.

— Vous avez constaté d’autres cas similaires ? »

De Chatelaine secoua la tête, alarmée.

— Aucun. Nous ne pensions pas que…

— Vous auriez dû ! » la coupa Baldr d’une voix accusatrice. « Vous combattez ces choses depuis des semaines. Vous auriez dû mettre en quarantaine ceux qui revenaient du front. Vous vous rendez compte de ce que vous avez fait ?

— Ça suffit, » intervint Gunnlaugur. Il ne comprenait pas pourquoi Baldr était aussi agressif. Il était inutile de blâmer la chanoinesse. Étant donné la rapidité de l’invasion, il aurait été impossible de circonscrire le mal. »

De Chatelaine était livide.

— Non, il a raison. Nous pensions faire le bon choix en retirant les troupes du front. Nous pensions les sauver. Saint Empereur, qu’ai-je fait ! »

Gunnlaugur jeta un regard furieux à Baldr.

— Cela n’a plus d’importance. Il nous reste du temps. Est-ce que vous avez du stock dans les medicae ? »

La chanoinesse mit du temps à répondre.

— Nous avons quelques escouades de sœurs hospitalières. Elles sont entraînées à faire face à ce genre de situation. On peut mettre en place des postes de contrôle et organiser des mises en quarantaine.

— Très bien. N’attendez pas une seconde de plus. Est-ce que les portes sont fermées ?

— Pas encore, on espérait d’autres renforts. Le Douzième Groupement de Combat de la Garde doit arriver des ruines de Bagahz dans deux jours. »

Baldr leva les yeux vers le ciel.

— Vous n’aviez pas compris qu’ils les laissaient survivre ! Ils sont contaminés ! Il ne faut surtout pas qu’ils pénètrent dans la ville !

— On ne peut pas les abandonner ! »

Baldr la foudroya du regard.

— Cette cité abrite des millions de gens, chanoinesse, » dit-il d’une voix posée. « Certains sont déjà infectés. Si on agit tout de suite, on peut limiter la propagation de l’épidémie, mais si on fait entrer d’autres malades, rien ne pourra stopper la maladie. La ville sera envahie par des milliers de cadavres ambulants. C’est ce que vous voulez ? »

De Chatelaine observa le corps, visiblement indécise.

— Barricadez les portes, » insista Baldr, en jetant un coup d’œil à Gunnlaugur en espérant qu’il le soutiendrait. « Ne laissez entrer personne. Et commencez sur-le-champ la traque des infectés. Vous allez avoir besoin d’équipes de lance-flammes. Tout ce qui est contaminé doit être détruit. »

De Chatelaine ne réagissait pas. Pour la première fois, Gunnlaugur remarqua les cernes sous ses yeux. Elle ne dormait pas depuis trop longtemps.

— Il a raison, » dit doucement Gunnlaugur.

La chanoinesse releva lentement la tête.

— Ce sera fait. Je m’en occupe. J’ai laissé entrer ce mal dans la ville, c’est à moi de l’en débarrasser. » Elle soupira. « Ils ont atteint leur but. Nous sommes forcés de rester ici, sans pouvoir sortir, condamnés à attendre qu’ils viennent nous déloger.

— Certainement pas, » dit Gunnlaugur avec vaillance. « Notre meute va combattre. On va les harceler sur les plaines, leur montrer que cette cité n’a pas dit son dernier mot. On va gagner du temps. »

De Chatelaine n’avait pas l’air convaincue.

— J’espérais que vous nous aideriez à l’intérieur des murs…

— Pour l’instant, l’ennemi ne craint pas cette planète. Mais lorsque nous en aurons terminé avec lui, il tremblera à la simple idée de ce qui se cache dans les ombres. » Il découvrit les crocs. « C’est pour ce genre de mission que nous avons été entraînés. »

En des jours moins difficiles, De Chatelaine aurait sans doute protesté, toutefois, le poids de la fatigue et du remords l’emporta.

— Je vous laisse décider de vos actions, » dit-elle en posant de nouveau les yeux sur le cadavre. « Faites-les souffrir. Pour la première fois depuis le début de cette guerre, je commence à les haïr sincèrement. »

Elle sembla retrouver du courage et regarda le Wolf Guard droit dans les yeux.

— J’ai beaucoup à faire ! » Sa voix avait retrouvé son aplomb. « Il faut envoyer des équipes de nettoyage. Nous allons déraciner ce mal. » elle s’autorisa à sourire. « S’il y a bien quelque chose que nous savons faire, c’est manier un lance-flammes… »

Gunnlaugur hocha la tête.

— Vous ne serez pas seules. Tant que le soleil brillera, on vous aidera. Et à la nuit tombée, la meute partira à la chasse. »

De Chatelaine s’inclina.

— Très bien. Je compte sur vous tant que le soleil brillera. »

Elle fit volte-face et sortit de la salle. Ses bottes claquaient contre le marbre.

Baldr allait s’en aller lui aussi, mais Gunnlaugur le retint d’une main sur la poitrine.

— Frère. Parle-moi. » dit-il d’une voix ferme.

Baldr était pâle, les yeux hagards, mais il n’avait pas l’air malade, juste terriblement fatigué.

— De quoi ?

— Quelque chose ne va pas. »

Baldr cligna des yeux.

— Je vais bien. C’est simplement le voyage dans le Warp qui a été difficile. Je vais m’en remettre. »

Gunnlaugur ne le laissa pas partir.

— D’abord Ingvar, ensuite toi. Qu’est-ce que cela signifie ? »

Baldr sourit d’un air désinvolte.

— Ne t’en fais pas pour nous. On n’est plus des enfants. »

Gunnlaugur le fixait toujours.

— Je n’aime pas te voir comme ça. J’ai déjà assez d’un lunatique avec Jorundur. Tu as toujours été celui sur lequel je pouvais compter pour garder la tête froide. Il faut que tu me dises ce qui ne va pas. »

Baldr hésita. Il baissa les yeux.

— Je ne te mens pas. C’est juste le contrecoup du Warp. Ça va passer. » Il inspira profondément et roula des épaules pour les détendre. « J’ai besoin de chasser. La guerre spatiale, c’est bien gentil, mais ça ne remplace pas une vraie traque. Je suis sûr que tu ressens la même chose. »

Gunnlaugur acquiesça et ôta sa main.

— Dès la nuit tombée, frère.

— J’ai hâte. Mais d’ici là, on a du travail, » dit-il en indiquant le cadavre. Il serait le premier à être incinéré, et certainement pas le dernier.

Gunnlaugur grommela.

— Va chercher les autres. Il n’y a pas de temps à perdre. »

Chapitre douze

Ahlja Yemue s’éveilla. Elle ouvrit paresseusement ses yeux collés par le mucus. Elle aurait préféré dormir. Depuis quelques jours, elle ne pensait qu’à ça. Le sommeil lui permettait d’oublier la douleur en dépit des cauchemars.

Malheureusement, elle ne pouvait pas dormir maintenant. Il fallait qu’elle bouge, histoire de penser à autre chose et de s’occuper l’esprit.

Elle écarta le drap. Il empestait et était trempé de sueur, tout comme le matelas. De grosses mouches volaient dans la chambre.

Ce n’était pas bon signe. Elle détestait les mouches. Et celles-ci, d’où venaient-elles ? Elle aurait dû faire du nettoyage. Avant, sa chambre était la plus propre du hab-bloc.

Mais les mouches avaient réussi à entrer et n’étaient plus reparties. Elle ne savait pas depuis combien de temps elles voletaient. Pourquoi était-ce si difficile de se souvenir ?

Elle fit passer ses jambes par-dessus le rebord du lit et se leva en chancelant. Elle avait soif. Sa gorge était desséchée, au point d’être douloureuse quand elle déglutissait.

Ahlja regarda à travers la vitre et eut un frisson. Le soleil brillait toujours avec férocité dans les interstices des volets. Apparemment, on était en plein après-midi. Elle n’aurait pas dû dormir pendant la journée. Elle avait du travail.

Du travail. Du travail à accomplir.

Son esprit tournait en rond. Quand elle essayait de penser à autre chose, les mêmes idées revenaient sans cesse.

Lève-toi. Lève-toi. Tu as du travail à accomplir.

Elle tituba vers la salle d’eau. Ses pieds lui faisaient mal. Ils étaient gonflés. Jamais elle n’arriverait à enfiler ses chaussures. Elle allait devoir marcher pieds nus, et ce serait embarrassant. Helod allait le voir, et elle irait colporter des rumeurs à son sujet. Satanée Helod. Pourquoi ses pieds étaient-ils gonflés ? Il devait y avoir une raison.

Elle atteignit la bassine d’eau et se regarda dans le miroir fissuré. Elle ne se souvint pas comment il s’était cassé. On aurait dit que quelqu’un avait jeté quelque chose contre lui pour le briser.

Ahlja inspecta son reflet.

Par le Trône ! J’ai l’air de…

Lève-toi. Lève-toi. Tu as du travail à accomplir.

Elle détourna le regard. Ce n’était pas agréable de voir tous ces trucs sur sa peau. Elle passa les mains sur son ventre, et sentit sa texture rugueuse et bosselée.

Elle prenait du poids. Non. Elle grossissait à vue d’œil.

Elle était nauséeuse. Il fallait qu’elle avale quelque chose, et qu’elle se désaltère.

Elle tituba vers l’autre pièce. Son salon. Il n’y avait pas de nourriture, juste une salle puante envahie par les mouches. Le sol était maculé de taches. Une flaque de vomi séchait dans un coin. Ailleurs, c’était encore pire.

Il faudra que je nettoie, dès que j’en aurai le temps.

Elle chancelait. Sa robe de nuit lui faisait mal quand elle frottait contre les lésions de son corps ravagé. Elle faillit glisser dans une mare de liquide visqueux.

Pas le temps. Pas le temps. Pas le temps.

Elle s’essuya les mains sur les hanches. Le gras gigota sous ses doigts. Elle était si grosse, comme si quelque chose enflait en elle et menaçait de la faire exploser. Depuis combien de temps avait-elle pris du poids ? Elle ne se le rappelait pas.

Toutefois, elle se souvenait de l’homme qui avait essayé de l’aider. Il avait été gentil. C’était quoi, son nom, déjà ?

On s’en fout. Tu as du travail à accomplir.

Elle avait vraiment apprécié ses attentions. Il lui avait offert un baume qui avait calmé les démangeaisons. Il lui avait fait un thé épicé qui lui avait un peu éclairci les idées. Il avait bandé ses jambes, ses bras et son cou couverts d’ulcérations. Il avait été là dès les premiers symptômes. Il ne l’avait pas abandonnée. Il était si attentionné, malgré son odeur étrange.

C’était peut-être le thé qui lui avait mis l’estomac à l’envers.

Ahlja poussa la porte et claudiqua dans l’escalier. L’air était plus respirable à l’extérieur. Le couloir commun n’était pas souillé comme sa chambre. Elle eut honte. Les autres ne l’avaient pas attendue. Helod devait déjà être en train de jacasser, de se pincer le nez et de pointer sa porte du doigt en fronçant les sourcils.

On s’en fout. Tu as du travail. Du travail à accomplir.

Elle atteignit la porte à doubles battants et l’ouvrit. Le soleil inonda l’intérieur et l’aveugla. Une migraine foudroyante s’empara d’elle. Sa tête tournait, et elle s’appuya contre le chambranle. Elle entendait des gens parler autour d’elle.

C’étaient des passants. Elle était dans la rue, seulement vêtue de sa robe de nuit. Comment était-ce possible ? C’était indécent !

On s’en fout. On s’en fout.

Elle se remit en marche. La lumière du soleil lui faisait mal aux yeux, et elle les protégea avec sa main. Elle avait du mal à mettre un pied devant l’autre. Les pavés lui tailladaient la plante des pieds. Elle sentit ses plus gros abcès se percer et des flots de pus s’en écouler. Son ventre ballottait. Par le Trône, elle était vraiment devenue énorme. C’était embarrassant.

Elle entendit des gens parler plus fort. Elle écarta les doigts, juste pour voir ce qui se passait. Les gens s’écartaient de sa route, la pointaient du doigt en riant ou en affichant une moue de dégoût.

Elle faillit s’arrêter. Pourquoi riaient-ils ? Pourquoi paraissaient-ils écœurés ? Peut-être devrait-elle retourner faire sa toilette. Et enfiler un habit convenable.

On s’en fout. Tu as du travail. Un travail important à accomplir. On s’en fout.

Elle continua. Elle n’aimait pas ressasser les mêmes pensées. Lorsqu’elle s’activait, son esprit s’éclaircissait.

Elle entendit des cris. D’abord, ceux d’une femme, puis des hommes vociférèrent eux aussi. Ça ne lui disait rien qui vaille. Elle se mit à courir, ce qui était difficile étant donné ses pieds gonflés et son ventre qui pendait.

Maintenant. Fais-le maintenant !

Faire quoi ? Son esprit lui jouait des tours.

Elle continua de courir en rebondissant contre les murs d’une ruelle étroite. Elle glissa sur une plaque d’égout et tomba. Le soleil l’éblouissait. Elle ne savait pas où elle était. Près de la cathédrale ? Si c’était le cas, tant mieux. Elle aimait cet édifice. C’était là qu’elle était allée chercher la bénédiction des prêtres à deux, peut-être trois reprises.

— Ne bougez plus ! »

C’était la voix d’une femme, mais elle était assourdissante. Ahlja se retourna.

Elle vit un monstre s’approcher d’elle. Une femme immense engoncée dans une armure noire et nimbée de flammes. Elle portait une arme de métal terrifiante qui crachait de la fumée. Les gens s’écartaient de cette vision d’horreur en hurlant de terreur.

Maintenant. Fais-le maintenant !

Faire quoi ? Elle était terrorisée. Le monstre était presque sur elle. Elle regarda autour d’elle en tentant de comprendre où elle se trouvait.

Elle vit un Aquila en bronze sur le linteau d’une porte, et perçut le bruit de machines derrière le mur en rocbéton. Les fenêtres à barreaux du bâtiment étaient étroites.

Elle sut où elle se trouvait. Elle était à l’entrée du générateur qui alimentait le quartier, à moins de cent mètres de son hab-bloc.

Fais-le maintenant ! Fais-le maintenant !

Le monstre s’arrêta face à elle, à moins de cinq mètres. Ahlja vit le masque horrible qui lui cachait le visage, la cape sombre, le symbole du Cœur Blessé sur sa poitrine. Le monstre pointa son arme vers elle.

Soudain, Ahlja sut ce qui allait se passer. Après tant de temps passé dans les affres de la maladie, elle comprit. Elle tenta d’éviter de déglutir, mais il était trop tard.

Bien joué.

Sœur Honorata fut projetée en arrière par la détonation. Le corps adipeux de la femme, perclus de tumeurs surnaturelles, explosa en créant un souffle terrifiant. Des flammes bilieuses léchèrent le mur, dont les briques se fendirent en projetant des éclats en tous sens. La ruelle devint brièvement un ouragan de shrapnels et de morceaux de rocbéton.

La poussière mit plusieurs secondes à retomber. De la fumée s’élevait du centre du cratère où s’était trouvée la femme quelques secondes plus tôt. Il n’en restait plus qu’une petite flaque de sang purulent. Le mur du générateur avait tenu bon, mais tout juste. La maçonnerie dévastée révélait les renforts en métal.

Honorata se releva. Elle avait le goût cuivré du sang dans la bouche. Sa vision s’éclaircit. Elle ramassa son lance-flammes et s’approcha précautionneusement du bord du cratère.

— Au rapport, » dit-elle dans le vox en inspectant les environs. Au bout de la rue, des civils terrifiés osaient à peine sortir des abris où ils s’étaient jetés. « Encore une bombe vivante, au niveau du générateur du quartier Rejez, à l’intersection de la rue Yemn et de la venelle au sud-ouest de la cathédrale. »

— Bien reçu, » répondit l’opératrice du Halicon d’une voix stressée. « Quels sont les dégâts ? Vous l’avez eue ?

— Négatif. » Honorata avançait à travers les décombres, aux aguets. L’équipement du générateur semblait encore fonctionner. Peut-être son ronronnement était-il plus appuyé que d’ordinaire, mais elle n’en était pas sûre. « La cible s’est faite exploser, mais les dommages sont minimes. Envoyez tout de même une équipe de techniciens. Si le générateur lâche, on aura un vrai problème.

— Affirmatif. Je vous envoie ça. D’ici là, tenez votre position. »

Des bruits s’élevèrent au bout de la rue. Honorata tourna la tête et vit des civils qui s’agitaient et qui criaient.

D’un clignement de paupière, elle activa le zoom de l’affichage tactique de son casque. Une foule se rassemblait à partir des gens qui arrivaient d’un gros hab-bloc situé plus en amont. Un des civils se déplaçait maladroitement sur ses jambes arquées. Sa langue grise et tuméfiée pendait de sa bouche.

— Négatif, » communiqua Honorata en allumant la veilleuse de son lance-flammes. « Il y en a un autre. Envoyez-moi une équipe au plus vite. »

Elle se mit à courir, en criant à la foule de s’écarter. Elle pointa son arme, évaluant le meilleur moment pour tirer.

Auparavant, elle se serait souciée des dommages collatéraux, mais l’heure n’était plus aux tergiversations. Des bombes vivantes sortaient de partout, comme si elles étaient dirigées par une volonté invisible et omnisciente.

C’est pour cette raison que sœur Honorata courait, le doigt crispé sur la détente de son arme.

Cette fois, ce serait différent. Celui-là n’aurait pas le temps de déglutir.

Ingvar perçut l’explosion lointaine, mais pas Bajola. Il tenta d’estimer sa provenance. Une autre survint, plus proche de la cathédrale, et cette fois, Bajola l’entendit.

— Qu’est-ce que… » dit-elle, mais Ingvar s’élançait déjà.

— Ça a commencé, » la coupa-t-il en se dirigeant vers la porte.

Bajola le suivit. Elle n’avait ni arme, ni armure.

— Déjà ? » s’exclama-t-elle avec inquiétude. « Le dernier rapport ne les prévoyait pas avant plusieurs jours. »

Ingvar s’arrêta dans l’encadrement et lui sourit tristement.

— Vous avez déjà combattu les damnés de la peste, ma sœur ? »

Bajola secoua la tête.

— Leurs armes ne se limitent pas aux hachoirs et aux massues. La contagion se répand. Ils ont semé les graines de la corruption en espérant qu’elles prendraient racine. Ils vont empoisonner l’eau, rendre l’air fétide. Ils vont embrigader les faibles d’esprit en leur faisant de fausses promesses. Quand leur armée arrivera sous ces murs, la ville sera en proie aux épidémies et aux insurrections. » Il saisit son casque. « J’ai déjà vu cela. La bataille commence maintenant. »

Il enfila son casque, qui émit un sifflement de pressurisation. Des marqueurs de proximité et les runes de sa meute apparurent immédiatement sur son affichage tactique. Ses frères étaient déjà en chasse.

C’était étrange. Gunnlaugur ne l’avait pas appelé.

— Je vais avoir besoin de mon armure, » dit Bajola en retrouvant son aplomb et sa discipline. Ses gestes redevinrent vifs et précis.

— Effectivement, » dit Ingvar en sortant de la pièce. Les escaliers en colimaçon descendaient dans les ténèbres. « Vous devriez barricader la cathédrale et disperser la foule. »

Bajola le suivit.

— Si vous m’attendez, nous pourrions combattre ensemble. » proposa-t-elle.

Ingvar s’arrêta et la regarda. Bajola comprit qu’elle venait de dire une bêtise.

— Enfin, c’est que… enfiler mon armure demande un certain temps… »

Ingvar la toisa. Il portait son armure énergétique et la surplombait de près d’un mètre. C’était une femme mince, et ses robes amples lui donnaient l’air fragile.

Il eut une sensation étrange, comme s’il ressentait le besoin… le besoin de la protéger. Il sut qu’il s’en voudrait s’il lui arrivait malheur.

C’était une pensée inhabituelle. Peut-être même indigne de lui.

— Le combat débute, » dit-il en se retournant. « Je ne peux pas attendre, mais si je peux, je reviendrai vous chercher. »

Des bruits de pas précipités, et des cris de consternation s’élevaient dans la nef.

Bajola le suivit.

— On aurait bien besoin de vous ici, Space Wolf ! »

Ingvar tressaillit. Il était de la Fenryka, un Guerrier du Ciel, un fils de Russ. Space Wolf était le nom que lui donnaient les étrangers, qui ne voyaient que leurs totems, leurs canines hypertrophiées et leurs yeux d’ambre.

— Si Hjortur était en vie et qu’il vous entendait, il vous assommerait.

— Qui ? »

Évidemment. Il ne lui avait pas dit le nom du premier Wolf Guard de la meute.

— Hjortur Bloodfang. Celui qui nous menait, et dont je vous ai parlé. »

Bajola s’arrêta net. Ingvar jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit son expression surprise. Elle était blafarde.

— Vous le connaissiez. ? » demanda-t-il.

Bajola secoua faiblement la tête. Au même moment, une autre explosion retentit juste de l’autre côté des murs de la cathédrale. La pierre trembla et de la poussière tomba du plafond.

— Vous avez raison, ça a commencé, » dit-elle en le dépassant et en descendant les marches quatre à quatre. « Nous avons assez perdu de temps comme ça. »

Ingvar la suivit. Il n’était pas dupe. Son expression était limpide. Et sa supposition n’était pas impossible, car Járnhamar avait combattu sur des centaines de mondes, aux côtés de dizaines d’alliés. Néanmoins, cela tenait du miracle.

Bajola atteignit la porte et l’ouvrit à la volée. Alors qu’elle allait passer dans la travée, elle se tourna vers Ingvar.

— Vous êtes arrivé juste à temps. » Sa voix était presque ironique. « Juste avant le début des combats. C’est étrange, vous ne trouvez pas ? »

Ingvar dégaina dausvjer. Il entendait des bruits au fond de la cathédrale.

— C’était mon wyrd de me trouver ici. Tout comme c’était le vôtre. »

Bajola sourit d’un air las.

— Vous avez peut-être raison. » Elle le regarda droit dans les yeux, d’un air amusé et un peu crâneur. « Il semblerait que je manque bel et bien d’un peu de foi. »

L’odeur de brûlé parvint aux narines d’Ingvar. Elle était forte malgré les filtres de son armure. Des hurlements retentirent au sein de la foule à l’extérieur. Son pouls accéléra. Son corps le préparait pour les épreuves à venir.

Bajola avait une attitude bizarre depuis quelques minutes. Il faudrait qu’il lui parle à nouveau, quand il aurait le temps.

— Dès que je serai sorti, barricadez-vous, » lui ordonna-t-il. Préparez-vous à tenir. Tuez tous ceux qui portent les marques d’une infection. Et dispersez la foule ! »

Il la dépassa et passa dans la nef. Son viseur tête haute identifiait déjà des cibles.

— Vous reviendrez ? » lui lança Bajola.

— C’est juré… » grogna-t-il en activant le champ disrupteur de dausvjer et en se mettant à courir.

Váltyr fit une pause. Il enfonça la pointe de holdbítr dans la terre et s’appuya dessus. Le soleil disparaissait derrière les toits de Hjec Aleja, annonçant la fin d’un après-midi long et chaud.

Il n’était pas fatigué en dépit de la sueur et de la crasse qui mouchetait sa peau. Il était loin de l’être, même. Après le coucher du soleil, les rues allaient devenir un bon terrain de chasse. La contagion n’en était qu’à ses balbutiements. Elle était encore sporadique, et les victimes n’avaient pas encore formé de bandes.

Mais ce n’était que le début. Des zones de la ville basse étaient la proie des flammes. Des colonnes de fumée noire montaient vers le ciel. Il restait encore des centaines de repaires de pestiférés qui accumulaient leur putrescence dans des recoins cachés. À l’instar de ses frères, Váltyr savait qu’ils finiraient par exploser et par répandre leurs gaz contaminés dans les airs.

Devant lui s’étirait un quartier d’entrepôts aux structures métalliques en plus ou moins bon état. Les ruelles qui couraient entre ces bâtiments étaient sombres, et couvertes de latérite. Les murs étaient colorés par une patine de sable, qui se logeait dans les creux du métal. Váltyr avait déjà débusqué un groupe de pestiférés qui se cachait dans le coin, et il était persuadé qu’il y en avait d’autres. Un quartier à l’abandon, et négligé par les patrouilles, était idéal pour favoriser l’incubation des mutants.

Il pencha la tête et retint son souffle. Les servomoteurs de son armure se turent automatiquement, et il écouta.

Il ne perçut pas le son immédiatement, car il était à peine audible, assourdi par l’épaisseur des murs, et plutôt distant.

Cependant, son ouïe était incroyablement affûtée, comme celle de tous les Loups. Il sourit, récupéra holdbítr, décrivit quelques moulinets, puis se remit silencieusement en route.

Il longea une ruelle entre deux entrepôts. Les ombres coulaient sur lui comme de l’eau. Dix mètres plus loin, un trou béant s’ouvrait dans le mur. Des panneaux de métal corrodé pendaient sur leurs gonds, comme les lambeaux de peau d’une plaie. Ils se balançaient lentement dans l’air du soir. Le son se précisait tandis qu’il se rapprochait. Il y avait des souffles rauques, des toussotements, le frottement du tissu contre une peau râpeuse. Tout un groupe se cachait là. Les corps étaient serrés les uns contre les autres.

Váltyr fit une pause et huma l’air. Cette fragrance était inimitable. Aucune maladie ordinaire ne dégageait une telle odeur, pas même la gangrène lorsqu’elle faisait pourrir les chairs. Les pestiférés finissaient par apprécier cette senteur, au point qu’ils ne voulaient plus qu’on les soigne. Ils caressaient leurs lésions et leurs pustules, les pressaient doucement et contemplaient le pus qui dégoulinait entre leurs doigts. Une fois qu’ils avaient atteint cette étape, ils ne craignaient plus que la mort, car celle-ci signifiait la fin de leurs douleurs délicieuses, de la souffrance dont ils étaient devenus dépendants. Même lorsqu’ils étaient en proie aux pires symptômes, ils faisaient tout pour survivre, juste pour renifler quelques heures de plus l’odeur de leur propre agonie, pour boire le calice de leurs infections jusqu’à la lie.

Váltyr s’accroupit près de l’ouverture afin d’estimer leur nombre exact. Sans doute seize. Tout proches. Ils ne se doutaient pas de sa présence.

Des proies faciles.

Il bondit à travers l’ouverture et se rua à l’intérieur de l’entrepôt. Le tintement du métal l’entoura lorsqu’il heurta des objets pendus au plafond. Il aperçut un amas de corps contre le mur. Ils étaient couverts de bandages crasseux, et se blottissaient les uns contre les autres comme une nichée de rats. Dès qu’ils le virent, ils s’égayèrent en se déplaçant sur leurs quatre membres.

Il était beaucoup plus rapide qu’eux. Le premier mourut sans produire le moindre son. Holdbítr le coupa en deux de l’épaule jusqu’à la taille.

Un autre courait au sol, terrorisé, et tenta de se faufiler entre ses jambes. Váltyr fit un moulinet et la tête bouffie du mutant roula dans la poussière.

Il se déplaçait constamment, et allait d’un mutant à l’autre en leur décochant des coups, sans leur laisser le temps de se mettre à l’abri. Chaque attaque était précise et mortelle. Son épée tranchait les cous, tailladait les muscles. Elle tuait vite et bien. Les seuls sons étaient les cris étranglés de ses victimes qui résonnaient dans les ténèbres.

— Dix-neuf, vingt ! » souffla-t-il. « Par Russ, il y en avait plus que prévu ! »

Le sol était imbibé de sang. Il les massacrait sans pitié. La plupart n’avaient pas eu le temps de parcourir plus que quelques mètres. Une poignée parvint à s’éloigner en couinant comme des porcs menés à l’abattoir.

Il les poursuivit. Ils n’avaient aucune chance de lui échapper. Le bruit de leur course effrénée résonnait dans l’entrepôt et trahissait le chemin qu’ils avaient suivi. Váltyr rattrapa le premier d’entre eux, un homme aux yeux laiteux et au cou mutilé par une plaie à vif. Holdbítr étincela et il s’écroula. Ses entrailles luisantes jaillirent de son ventre constellé de chancres et ouvert dans toute sa largeur.

Váltyr arpentait l’entrepôt tel un spectre vengeur. Il savait qu’il était pratiquement invisible dans le noir. Sa position était trahie seulement par les optiques de son casque, qui formaient deux points rouges qui semblaient flotter dans les airs, et par le sifflement de son épée lorsqu’elle s’abattait.

Il aimait l’idée que ses ennemis fussent frappés de terreur avant qu’il vînt leur accorder le coup de grâce.

Trois autres moururent au cours des trois secondes suivantes. Leurs cris se perdirent dans des gargouillements sanglants. Il n’y en avait plus qu’un seul qui se précipitait vers le mur opposé. Váltyr s’élança à sa suite, les yeux rivés sur la tête de sa proie.

Il arriva à portée et entendit le pestiféré piailler de peur. Il leva son épée. Il sentait la corruption de cet homme, sa frayeur, son désir frénétique de survivre.

Holdbítr s’abattit avec sa violence et sa rapidité habituelles. Le tranchant monomoléculaire fila vers le cou du mutant…

…et le rata.

Au tout dernier instant, l’homme bondit et évita la lame, dont le fil ne fit que déchirer ses robes miteuses.

Váltyr faillit tomber à la renverse. C’était inexcusable. Embarrassant, même.

— Je t’aurais tué rapidement et sans douleur, petit homme ! » rugit-il en courant après sa proie qui s’esquivait. « Maintenant, tu vas souffrir ! »

Le pestiféré se déplaçait à une rapidité époustouflante. Ce n’était plus qu’un sac d’os dans une robe en tissu, mais il était d’une vivacité prodigieuse. Il atteignit le mur opposé de l’entrepôt et chercha frénétiquement une issue. Il la trouva tout de suite : une porte rouillée au cadenas fatigué. Il l’ouvrit d’un coup d’épaule et s’enfuit dans l’allée qui courait depuis l’ouverture.

Váltyr poussa un juron et le suivit. Une fois dehors, il regarda autour de lui, s’attendant à voir une silhouette décharnée disparaître au coin d’une ruelle, mais au lieu de cela, le cadavre du pestiféré gisait au sol, pantin désarticulé et ensanglanté sous sa robe qui formait un petit monticule. Un guerrier en armure grise et portant un marteau de guerre le surplombait.

— Fais attention, frère, » l’admonesta Gunnlaugur en reprenant son marteau à deux mains.

Váltyr se hérissa. Ses cœurs battaient la chamade.

— Il a eu de la chance, voilà tout. »

Gunnlaugur indiqua l’entrepôt d’un signe de tête.

— Il en reste ?

— Non.

— Parfait. Je vais appeler une équipe de nettoyage. »

Il posa la botte sur le crâne couvert de croûtes du cadavre et appuya d’un coup sec. Le crâne céda dans un bruit écœurant, répandant sa matière grise et scrofuleuse dans la poussière.

— Viens avec moi, sverdhjera, » dit-il en empruntant l’allée.

Ils revinrent dans la rue principale au milieu des entrepôts. Au loin, juchée sur son pic rocheux, la cité supérieure était baignée dans la lumière dorée du crépuscule.

— Des insurrections se déclenchent dans tous les quartiers, » annonça Gunnlaugur d’un air sombre. Son armure portait les stigmates des combats : des giclées de pus et d’ichor avaient éclaboussé ses gantelets et son plastron. « Et cela va empirer une fois la nuit tombée. »

— Les sœurs peuvent se débrouiller.

— J’en suis convaincu moi aussi. »

Gunnlaugur s’arrêta.

— As-tu parlé à Gyrfalkon depuis notre atterrissage ? »

Váltyr haussa les épaules.

— Très peu.

— Que penses-tu de lui ? »

Váltyr hésita. Depuis leur entraînement à l’épée à bord de l’Undrider, il n’avait pas accordé beaucoup de pensées à Ingvar.

— Il combat aussi bien qu’avant.

— Tu trouves ? Ce n’est pas l’impression que j’ai eue. »

Váltyr soupira.

— Que veux-tu que je te dise ? Il a changé. Comme nous tous. »

Gunnlaugur ne bougeait toujours pas. Il était impossible de deviner son expression sous son casque.

— Je ne t’aurais pas blâmé si tu avais dit du mal de lui. Tu possédais la seule épée runique de Járnhamar. Désormais, il y en a deux. Sache simplement ceci : tu es mon maître des lames, mon bras vengeur. Ça ne changera pas. »

Váltyr ne savait pas quoi penser de ces paroles. Il n’avait pas demandé que Gunnlaugur le rassure, et cela l’intrigua.

— Je suis heureux de te l’entendre dire. »

Gunnlaugur se remit à marcher.

— Il faut qu’on sorte de cette ville. Traquer cette vermine n’est pas très gratifiant.

— Il te suffit d’un seul mot, vaerangi, et on te suivra.

— Non ! » trancha Gunnlaugur d’un ton sec. « Je ne veux pas qu’Ingvar nous accompagne. Je ne veux pas qu’il remette les ordres en question. Je ne veux pas qu’il nous ralentisse. Skítja ! Je préférerais qu’il ne soit pas là ! »

Váltyr n’aimait pas ces mots amers. Ce n’était pas la façon d’être de la meute. Certes, Ingvar s’était conduit étrangement depuis son retour, mais cela ne faisait que quelques semaines. Il avait encore le temps de changer, de s’adapter. De redevenir celui qu’il était.

— Tu es sûr ? »

Gunnlaugur retroussa ses babines.

— C’est à moi seul d’en juger. Toi, Olgeir, Baldr, le chiot et moi. Ingvar va rester ici avec Jorundur et superviser les sœurs. Par Russ, il va avoir de quoi s’occuper. »

Váltyr secoua la tête.

— Il ne va pas apprécier.

— Je ne lui demanderai pas son avis. » Son marteau se balançait de façon menaçante tandis qu’il marchait. La tête crépitante était tel un pendule dans l’obscurité naissante. « Cependant, j’ai besoin de ton soutien. Je peux compter sur toi ? »

Décidément, Váltyr aimait de moins en moins ce qui se tramait. En cinquante-sept ans, Gunnlaugur n’avait jamais demandé le soutien de personne. Il se contentait d’agir. Et maintenant, sans crier gare, lui aussi était en train de changer. C’était comme si ses certitudes, sa fierté et son arrogance s’érodaient peu à peu.

L’ombre d’un instant, Váltyr envisagea de refuser, d’argumenter en faveur d’Ingvar, de rappeler l’importance de la fraternité au sein de la meute.

Cependant, il n’en fit rien. Il jeta un coup d’œil à Gunnlaugur et sentit la frustration qui l’habitait.

Peut-être était-ce la bonne solution. Une chasse, sans la moindre dissension au sein de la meute, arrangerait sans doute les choses.

— Tu auras toujours mon soutien. » dit Váltyr en essayant de donner à sa voix plus d’assurance qu’il n’en ressentait réellement.

— Parfait. » Gunnlaugur donnait l’impression d’avoir obtenu ce qu’il désirait. « Dans ce cas, ne perdons pas de temps. On va se rassembler à la Porte Ighala.

— Et après ? »

Gunnlaugur émit un grognement rageur.

— Après, on sort de ce trou à rats et on déchaîne Hel contre nos ennemis. »

Chapitre treize

Le soleil disparaissait à l’ouest, derrière l’horizon, comme un lingot d’or fondu. Le ciel prit la teinte du bronze et les crêtes des montagnes parurent s’enflammer. Des ombres s’étiraient sur les plaines rouges. Elles se déformaient en passant sur les dunes et plongeaient dans les creux des oueds. L’air devint moins lourd. Il était toujours chaud, mais moins oppressant.

En temps de paix, le crépuscule était un moment magique sur Ras Shakeh, l’heure à laquelle on allumait les chandelles dans les maisons, et où les cent vingt-neuf chapelles de la ville célébraient les rites de dévotion. L’odeur de la cannelle et de l’huile de gahl était répandue par les braseros et les encensoirs, au milieu des murmures des prières émerveillées des fidèles.

Mais désormais, la tombée de la nuit n’avait plus rien d’enchanteur. Hjec Aleja se consumait dans des feux impies, des incendies déclenchés par l’immolation de pestiférés, et saboteurs malgré eux. Les bûchers érigés devant les chapelles dévoraient les cadavres des damnés abattus avant qu’ils n’explosent. La puanteur, qui s’apparentait à celle de la graisse de porc brûlée, s’accrochait avec ténacité partout dans la ville.

La crémation des infectés était le seul moyen de limiter la propagation des maladies. Autrement, les charognes fournissaient un terreau propice aux asticots et aux mouches, qui allaient ensuite répandre le mal un peu plus loin. Les sœurs agissaient avec méthode et ratissaient les quartiers les uns après les autres. Elles traînaient hors de leurs couches ceux qui montraient des signes d’infection, et leur accordaient la Miséricorde de l’Empereur devant la porte de leur hab-bloc. Les civils observaient ces scènes avec suspicion, car ils ne réalisaient pas vraiment le danger que leur faisaient courir les pestiférés, et ils commençaient à se plaindre en silence des mesures extrêmes prétendument prises pour protéger les gens sains. Des rumeurs parvinrent jusqu’au Halicon. On faisait état de désordres dans les quartiers pauvres, de familles qui abritaient secrètement des malades dans leurs caves ou leurs sous-sols, afin de leur éviter de finir incinérés par les équipes de nettoyage.

Certes, ce n’étaient que des rumeurs, mais ce n’était que le début. Cela risquait d’empirer.

Olgeir se tenait sur les remparts de la Porte Ighala, à l’ombre d’une des nombreuses tours de défense. Il observait la ville. Contrairement à ses frères, il n’avait pas participé à la traque, et s’était consacré à renforcer les défenses de la ville en vérifiant les murailles, supervisant le creusage de tranchées inflammables et élargissant certaines rues pour faciliter le passage des troupes. Il avait travaillé d’arrache-pied pour diriger les excavateurs, les transports mécanisés et les équipes d’ouvriers, en leur rugissant dessus pour qu’ils mettent les bouchées doubles. La plupart des hommes étaient épuisés, car ils faisaient les trois-huit depuis des jours, et la plupart revenaient déjà de missions sur les fronts du sud et de l’ouest.

Olgeir éprouvait de la pitié à leur égard. Il avait conscience de leur esprit de sacrifice. Il lisait la douleur sur leurs visages. Certains d’entre eux avaient vécu des expériences horribles.

Néanmoins, il ne les épargna pas. Ils n’avaient pas beaucoup de temps. L’ennemi se rapprochait. Les sœurs s’affairaient à limiter la propagation de l’infection, si bien que l’essentiel des tâches pour améliorer les défenses lui incombait. Il s’était jeté dans cette mission à corps perdu, et avait mis la main à la pâte, comme s’il avait pu refaçonner toute la ville de ses propres mains en quelques jours. Il avait fait des allées et venues le long des lignes d’ouvriers qui s’étiraient des murs intérieurs jusqu’à la porte de la cité, en beuglant pour demander plus de matériel, et dégageant les rues encombrées à la seule force de ses bras.

Cependant, même sa force herculéenne avait des limites. Alors que le dernier rayon solaire passait derrière les montagnes, il s’adossa aux remparts de la muraille intérieure. La sueur dégoulinait sur son corps comme sur les flancs d’un cheval de trait. Tous ses muscles le faisaient souffrir, notamment au niveau des nodes d’interface qui les connectaient à son armure.

Il posa sa tête échevelée contre le mur et inspira profondément l’air du soir. L’odeur âcre de la fumée lui gratta la gorge. Les premiers points argentés des étoiles apparurent dans le ciel.

— Hjá, gros ours » le salua une voix proche de la Porte Ighala, là où toujours plus de canons laser étaient installés sur le parapet.

Olgeir sourit et tourna la tête vers Baldr.

— La chasse a été bonne ? »

Baldr sourit. Son visage était piqueté de gouttes de sang, et ses longs cheveux pendaient librement. Il avait accroché son casque à sa ceinture, et son épée était au fourreau.

— Ils sont partout, » dit-il en s’approchant d’Olgeir et en se penchant vers la ville. « Dès qu’on en tue un, deux autres jaillissent de leur trou. C’est sans fin. »

Olgeir dévisagea Baldr. Il avait l’air plus en forme que lorsqu’ils avaient atterri. Son regard avait retrouvé son intensité. Ses yeux étaient deux orbes dorés. Peut-être ses joues étaient-elles plus creusées que d’habitude, mais sa voix avait retrouvé son flegme et son assurance.

— Certes, mais ça t’a fait du bien. Je commençais à m’inquiéter pour toi. »

Baldr tapota le pommeau de son épée et s’appuya contre les remparts.

— Pas la peine de t’en faire. Mais je suis content de savoir que je peux compter sur une nounou. »

Olgeir grommela joyeusement. Cela faisait du bien de rire après tant de travaux physiques. Il s’étira, et sa peau tannée roula sur les muscles de ses épaules.

— Ne te repose pas sur tes lauriers. On va bientôt repartir. »

Baldr acquiesça avec enthousiasme.

— Oui, et j’ai hâte que ça arrive. »

Il était sincère. Son visage trahissait une soif de violence inassouvie ; elle s’accrochait au moindre de ses traits. Il regarda au-delà de la ville, où s’allumaient d’innombrables bougies, vers le crépuscule qui tombait de l’autre côté de la plaine paisible.

— Tu as travaillé dur, » nota Baldr en examinant les excavations qui bordaient la route vers la porte de la ville.

Olgeir maugréa.

— Des semaines n’auraient pas suffi.

— Tu t’es quand même bien débrouillé. »

Le gros ours haussa les épaules.

— La porte est piégée avec des bombes incendiaires. Lorsque leur avant-garde entrera, on la fera cramer. Après ça, ils devront franchir trois lignes de tranchées. On les inondera de prométhium au début des combats. Ça leur prendra du temps de franchir les murs de flammes. Quant à l’armement des murailles, il est deux fois plus important. J’ai récupéré tout un stock qu’ils voulaient mettre sur les murs du Halicon. Là-bas, il n’aurait servi à rien. Si l’ennemi atteint le Halicon, on sera déjà morts depuis longtemps. »

Baldr hocha la tête pensivement.

— Très bien. Il reste des choses à faire ?

— Tout dépend du temps qu’il nous reste. Quand les sœurs sont pas occupées à faire brûler les cadavres, elles entraînent les civils au tir. Ce n’est pas inutile, mais je doute qu’ils puissent faire autre chose que ralentir l’ennemi.

— Ce n’est pas sûr. J’ai déjà vu des mortels devenir de bons combattants. Ceux-là ont la peur au ventre, mais ils sont acculés. Ça peut aider.

— Pas faux, » reconnut Olgeir.

Les doigts de Baldr tapotaient le parapet. Il se redressa, dégaina son arme, et la rengaina. Il semblait nerveux et impatient.

— Où sont les autres ? » marmonna-t-il. « On devrait déjà être partis. »

Olgeir le scrutait. Visiblement, sa première impression avait été trop optimiste. C’était étrange de voir Baldr dans cet état.

— Ils vont arriver, » dit-il. « Frère, je ne veux pas te manquer de respect, mais est-ce que tu es sûr que… »

Il ne termina pas sa phrase. Il était accoutumé au calme de Baldr, à son absence d’effusions, si bien que trouver les mots justes pour exprimer son inquiétude était difficile.

Baldr se tourna vers lui sans rien dire. Finalement, il sembla sur le point de s’ouvrir à Olgeir, de lui révéler les causes de son anxiété.

— Olgeir ! »

La voix claire d’Ingvar appelait de l’autre bout du parapet. Baldr fit volte-face et son visage s’éclaircit.

— Gyrfalkon ! » s’exclama-t-il en serrant la main d’Ingvar lorsqu’il les rejoignit.

Olgeir le salua à son tour. Ingvar avait l’air heureux de les voir.

— Les autres ne sont pas encore là ? » demanda-t-il. Comme Baldr, son visage et son armure étaient piquetés de gouttes de sang séché. Il n’avait pas pris la peine de l’essuyer. Les Loups portaient fièrement les taches de sang ennemi.

— Tu as toujours été le plus ponctuel, » dit Baldr. « La chasse a été bonne ? »

Ingvar hocha la tête.

— J’ai nettoyé le quartier de la cathédrale. » Il tapota le fourreau de dausvjer. « Il n’y en a plus. »

Olgeir fit une moue réprobatrice.

— Cette lame ne devrait pas être souillée par un tel sang… les sœurs auraient dû s’en occuper avant. Elles ont eu des semaines entières avant notre arrivée.

— Elles ne sont pas restées oisives, » le corrigea Ingvar. « C’est un monde-sanctuaire. La garnison est minuscule. Il ne faut pas les juger trop hâtivement. »

Olgeir rit.

— Elle t’a pris dans ses filets, mon vieux ! »

Ingvar sourit.

— Pas encore. Peut-être qu’après les avoir vues se battre ?

— On verra bien, » dit Baldr.

Le bruit de bottes résonna sur le parapet. Trois autres guerriers sortirent de l’ombre de la tour qui coiffait la Porte Ighala. Gunnlaugur et Váltyr marchaient devant, Hafloí les suivait. Le visage du Blood Claw ne portait presque aucune trace de la blessure qu’il avait reçue sur le navire de la peste. L’expression de Váltyr était insondable, mais il avait l’air tendu, comme s’il se préparait à un combat. Le visage de Gunnlaugur était rouge, comme lorsqu’il était en proie à la soif de sang. Il avait l’air prêt à sauter des murs, à foncer vers la horde située à plusieurs jours de marche, et à la pulvériser à mains nues.

— Écoutez-moi, » commença-t-il sans ambages. « Voilà ce qu’on va faire… »

Les entrailles de Vuokho étaient éparpillées sur la plateforme. L’endroit était éclairé par des projecteurs placés en cercle. Des morceaux de l’appareil étaient posés sur le rocbéton, leur blindage retiré et leurs mécanismes exposés à l’air libre. De l’huile et du lubrifiant tachaient le sol. La plateforme d’atterrissage vibrait au rythme des machines-outils, du vrombissement des perceuses, du staccato des riveteuses. Les arcs bleus des soudeurs illuminaient la scène par intermittence. Et au milieu de ce bazar, des ouvriers au regard vague amenaient des pièces de rechange, vissaient, remontaient…

C’étaient tous des servitors. Ils s’activaient autour de la carcasse du Thunderhawk comme des oiseaux charognards autour du squelette d’un géant. Certains avaient presque l’air d’humains normaux. Seuls leur peau grise et leurs membres augmétiques trahissaient leur nature. Les autres ressemblaient plus à des machines qu’à des hommes. Il ne restait que quelques parcelles de leurs corps au milieu des câblages et des plaques en acier. Ils travaillaient en silence, ignorant les étincelles des soudeurs qui leur brûlaient la peau, sans jamais ralentir, mais sans jamais se presser non plus.

Jorundur s’extirpa de la fosse sous la carlingue de l’aéronef et s’essuya le front. Sa peau était striée de traces d’huile noire, et sa barbe avait été roussie par la chaleur du métal des réacteurs. Il avait retiré son armure, et portait une tunique et un tablier brun et sale qui exposaient ses bras transpirants et crasseux.

Il s’empara d’un chiffon tenu par un des servitors les plus humains et le passa sur sa nuque. Ses cheveux et les poils de sa barbe collaient à ses joues.

— Des progrès ? » s’enquit-il.

Le servitor lui jeta un regard vide.

— La tâche est à la phase alpha, monseigneur. Achèvement estimé dans cinq jours locaux. Pièces manquantes : deux valves de régulation d’alimentation en carburant, trois manchons de boosters, un…

— Ça va, » soupira Jorundur en lui lançant le chiffon au visage. Le tissu retomba au sol sans susciter la moindre réaction de la part de l’ouvrier à moitié humain. « Par le sang de Russ ! » jura Jorundur en reculant pour examiner les flancs de Vuokho. Ses muscles étaient raides après avoir passé des heures dans la fosse, à triturer les composants grillés cachés sous le blindage ventral de l’appareil. « C’est sans espoir. »

Il se dirigea vers le cockpit. Le nez angulaire de l’engin le surplombait. Il était toujours noirci suite à son entrée dans l’atmosphère, et constellé d’impacts. Une des vitres blindées était une mosaïque de fissures. Cela avait été amusant à vivre, la plongée dangereuse dans la troposphère de Ras Shakeh, avec l’appareil qui partait en morceaux.

Il se redressa, les mains sur les hanches. Vuokho était loin d’être prêt à voler, sans parler de survivre au moindre combat. Jorundur le savait au fond de lui : le Thunderhawk n’allait jouer aucun rôle dans la bataille à venir. Même s’il parvenait à réparer le système de propulsion, les armes s’enrayeraient dès le premier tir.

Il aurait mieux fait de rejoindre la meute et de l’aider à traquer les pestiférés avant que le mal ne s’étende davantage.

Malgré tout, il ne parvenait pas à se convaincre de laisser tomber. Sa maîtrise du combat aérien était son plus grand talent. Si on lui enlevait ça, il fallait bien reconnaître qu’il n’était plus qu’un vieux guerrier. Il avait manqué l’occasion de devenir Wolf Guard, il avait refusé l’appel des Long Fangs. Il ne lui restait plus qu’à mourir au sein de Járnhamar. Il n’était plus assez rapide pour échapper encore longtemps à Hel, plus assez fort pour tenir Morkai en respect.

Il le sentait parfois. La nuit, lors des rares heures de sommeil qu’il s’accordait, Jorundur percevait le souffle du loup sombre contre ses joues. Ce n’était que lorsqu’il était dans les airs, à virevolter à travers les tirs de laser et à faire feu avec l’obusier de son engin, qu’il se sentait encore vivant.

Il se racla la gorge et cracha un jet de salive noire et huileuse.

— Toi et moi, » lâcha-t-il en regardant son cher Vuokho. « La glace et le fer. Par Russ, je vais te refaire voler ! »

Il entendit un toussotement derrière lui et se retourna.

C’était une sœur. Elle portait une armure couleur d’ébène mais était tête nue. Comme ses camarades, ses cheveux étaient coupés court, mais on pouvait voir qu’ils étaient blond cendré. Sa peau était blanche. Ses yeux bleu acier se levèrent vers le Loup timidement.

— Que voulez-vous ? » lui lança Jorundur. Avoir des servitors décérébrés autour de son Thunderhawk était une chose. Que des mortels viennent fouiner en était une autre.

La sœur s’inclina.

— Callia, à votre service, monseigneur. » Elle lui tendit une gamelle remplie d’extraits de protéines réhydratés. « C’est la chanoinesse qui m’envoie. Elle a pensé que vous auriez faim. »

Jorundur jeta un regard suspicieux au récipient en aluminium. Son contenu avait une odeur bizarre. Il se souvint brièvement du stock perdu lors de la destruction de l’Undrider – de la viande séchée de Fenris, lardée comme il l’aimait, des tonneaux de mjod bien épais.

Il se mit à saliver, s’empara de la gamelle et engloutit son contenu.

— Merci, » maugréa-t-il. L’écuelle paraissait minuscule dans sa grosse paume, mais les protéines étaient concentrées et devraient lui suffire pour les heures à venir.

Il devait reconnaître qu’elle avait été aimable de venir. Il ne savait plus depuis combien de temps il trimait sans faire de pause.

Sœur Callia regarda le Thunderhawk désossé. Ses yeux clairs évaluaient les dommages qu’il avait subis.

— Ce n’est pas si grave que ça, » se précipita Jorundur. Il ne voulait pas entendre la moindre critique malgré le piteux état dans lequel se trouvait son appareil.

— C’est une machine magnifique… » murmura Callia sans le moindre sarcasme. « Même avant de perdre tous nos aéronefs pendant les combats, nous n’en avions aucun d’aussi formidable. »

Elle se mit à tourner autour et passa sous le cockpit.

Jorundur posa la gamelle et la suivit. Il n’arrivait pas à déterminer s’il devait être irrité ou flatté par l’intérêt que Callia portait à son Thunderhawk.

— Il est en service depuis quatre siècles, » dit-il sans la quitter d’une semelle.

Callia se tourna vers lui.

— Son histoire va s’arrêter là ? » demanda-t-elle tristement, comme si elle s’était résignée à assister à la destruction de tout ce qui restait sur cette planète.

Jorundur se frotta le menton.

— Peut-être pas. Si vous me trouvez des servitors mieux programmés, je pourrai essayer de le refaire voler. »

Callia lui sourit d’un air désolé.

— Ce sont déjà les meilleurs que nous ayons. Mais je vais en toucher un mot à la chanoinesse.

— Je vous remercie. »

Jorundur se tourna vers elle. Son armure était entretenue avec amour, cependant elle portait les stigmates d’un usage récent. Par endroits, ses cnémides et sa cuirasse étaient écaillées. À l’instar de ses sœurs, elle avait participé aux préparatifs et aux affrontements.

Callia nota qu’il l’inspectait et devina ses pensées.

— Je fais partie d’une équipe de nettoyage. Je dois assurer la relève dans deux heures. »

Jorundur hocha la tête. Il avait senti la fumée des bûchers.

— Vous en avez attrapé beaucoup ? »

Elle acquiesça d’un air sombre.

— Trop. Vos frères sont bien plus efficaces que nous. Je les ai vus en action. Ils riaient en revenant de leur traque. Ils étaient couverts de sang et n’ont pas pris le temps de nettoyer leurs armures. »

Elle baissa les yeux.

— Je n’arrive pas à en rire. Ce sont mes concitoyens. Il y a quelques mois, nous prenions soin d’eux. Nous leur disions qu’une nouvelle aube approchait, qu’une croisade allait débuter. Je suis désolée d’en voir autant mourir à cause de la maladie. Je ne comprends pas comment vous pouvez vous ravir d’un tel massacre. »

Jorundur haussa les épaules.

— On ne peut pas faire autrement. On a été créés pour ça. Et c’est pour cette raison que vous espériez notre venue, non ? »

Callia lui lança un regard défiant.

— C’est la chanoinesse qui vous a appelés. D’autres personnes – que je ne nommerai pas – s’étaient opposées à votre venue, à cause de votre réputation. »

Jorundur rit.

— Je suis ravi de l’apprendre ! Vous avez un franc-parler, ma sœur, et j’aime bien ça. Je vous retourne le compliment : jusqu’à ce que j’arrive ici, je pensais que vous étiez toutes des culs-bénits, qui portaient une pâle copie de nos armures sacrées, et qui prétendaient savoir se battre. Je pensais que vous étiez des bigotes arrogantes. »

Callia pouffa de rire.

— Des culs-bénits ? C’est amusant… et assez candide, en vérité. »

Jorundur haussa les épaules.

— J’essaie de conserver mon innocence. Ceci dit, vous savez sans doute que votre organisation a attaqué Fenris à plusieurs reprises par le passé. Et nous avons bonne mémoire. »

— Ce n’est pas arrivé depuis plusieurs générations ! »

Jorundur s’éclaircit la gorge.

— Nous vivons longtemps, plus que de simples mortels. Et nous n’avons pas oublié. Les sagas nous le rappellent. Elles racontent comment nous avons renvoyé vos prêtres chez eux après les avoir fessés et dévasté leur flotte. »

Callia soupira.

— Je n’en doute pas. Vous êtes un peuple belliqueux. Fenris a aussi été attaqué par l’Inquisition. Il semble que vous ayez des propensions à vous faire des ennemis…

— Nos seuls ennemis sont les traîtres et les xénos. Si d’autres décident de se mettre en travers de notre chemin, ils s’en mordent les doigts. »

Callia acquiesça, comme si cela confirmait ce qu’elle pensait.

— Sans doute était-ce ce que je sous-entendais ? »

Jorundur hésita. Il se demanda s’il n’était pas allé trop loin. Normalement, il ne s’en serait pas soucié, mais Gunnlaugur leur avait clairement demandé de ne pas faire de vagues.

— Je suis peut-être trop direct, » s’excusa-t-il en souriant maladroitement, exposant ainsi ses longs crocs jaunis. « Pardonnez-moi. Nous sommes des sauvages originaires d’un monde glacé qui nous rend grossiers et insensibles. »

Callia parut amusée.

— Je ne suis pas une vierge effarouchée, toutefois je vous remercie : je ne m’attendais pas à tant d’égards de votre part, surtout à l’égard d’une bigote arrogante telle que moi… »

Jorundur rit de bon cœur avant d’avaler de travers et de partir dans une quinte de toux, sans cesser de s’esclaffer. Il donna une claque amicale sur l’épaule de Callia, et l’impact de sa paume contre l’épaulière blindée lui fit mal.

— Je vous aime bien ! » s’exclama-t-il. « Par le sang de Russ, la galaxie n’est donc jamais à court de choses pour m’émerveiller ? »

Callia lui sourit avant de s’assombrir.

— Elle est loin de receler uniquement des merveilles, » dit-elle en s’éloignant d’un pas léger. « J’ai du travail qui m’attend, mais je parlerai à la chanoinesse de cette histoire de servitors. »

Jorundur s’inclina sans cesser de sourire.

— Cela peut attendre. Ma journée est presque terminée. »

Callia leva un sourcil étonné.

— Vous avez besoin de vous reposer ?

— Non. Pour l’instant, seuls mes frères ont eu la chance de chasser en ville. Mais comme ils vont profiter de l’obscurité pour partir, il va falloir que je les remplace. »

Callia fronça les sourcils.

— Et vous allez prendre autant de plaisir qu’eux à massacrer mon peuple… »

Jorundur lui lança un regard honteux.

— Peut-être même plus… » confessa-t-il.

Ingvar scrutait Gunnlaugur. Le Wolf Guard parlait aux autres, mais il évitait soigneusement de croiser son regard.

Il prépare quelque chose qu’il ne veut pas me dire.

Il se sentit perdu. Il avait espéré que leur échange dans le Halicon, même s’il avait été tendu, avait finalement apaisé les choses. Visiblement, ce n’était pas le cas.

Gunnlaugur avait toujours été orgueilleux. C’était un grand guerrier, qui n’était heureux qu’avec une arme à la main et un ennemi devant lui. Mais en dehors du combat, il ne savait pas comment gérer les conflits. Non pas que le Wolf Guard ne tolérât pas les points de vue qui différaient du sien, mais plutôt, il ne comprenait pas comment on pouvait ne pas être de son avis. Le mode de vie de Russ, la vie brutale sur la banquise, l’exaltation des Guerriers du Ciel, tout cela lui suffisait. De la même façon que les sœurs croyaient avec ferveur à la divinité de l’Empereur, Gunnlaugur croyait à l’héritage de son primarque, pris dans la gangue de glace de Fenris, et sanctifié par des millénaires de guerre.

Ingvar ne pouvait pas le blâmer. Il avait été comme lui autrefois. Il avait fallu du temps pour que sa foi soit ébranlée.

Des millions de xénos Tyranids qui transforment le néant en un enfer grouillant. La malice de la ruche, qui voile la lumière de Terra. Et leurs navires ! Aussi vastes que des planètes, ventrus, débordants de créatures prêtes à se déverser en une frénésie destructrice !

On ne peut les vaincre. Ils vont revenir, encore et encore. On ne peut les vaincre, Callimachus !

Ingvar chassa ces pensées. Il essaya de ne pas penser au visage de l’Ultramarine, stoïque jusqu’à la fin, et prêt à exécuter l’ordre d’Halliafiore. Il ne voulait plus revoir la douleur sur ce visage, pourtant camouflée par l’entraînement sans faille de Callimachus. Il avait été honorable jusqu’au dernier instant.

Ils nous ont demandé tant de sacrifices.

Il sortit de ses pensées et se concentra sur le présent.

— La chanoinesse a réussi à réactiver certains auspex à moyenne portée, » expliquait Gunnlaugur. « Nous recevons des signaux en provenance de plusieurs directions. La cité est au centre d’une nasse qui se referme lentement. Les effectifs ennemis sont difficiles à estimer.

— C’est-à-dire ? » s’enquit Olgeir.

— Au minimum plusieurs milliers, » dit Gunnlaugur. « Sûrement bien plus. L’épidémie s’est propagée. De Chatelaine pense que la plupart de leurs troupes sont des défenseurs qui ont succombé aux mutations. C’est pour cela que l’invasion a été aussi rapide : chaque cité qu’ils ont conquise est venue grossir leurs rangs. Plus ils s’étendent, plus ils deviennent forts.

— Elle avait raison. Ils ne veulent pas détruire cette planète, ils veulent s’en emparer. Mais pour quoi faire ? » s’interrogea Baldr.

Gunnlaugur lui lança un regard irrité.

— On s’en fout. » Il évitait toujours de croiser les yeux d’Ingvar. « D’abord, il faut survivre, ensuite on se vengera. Leurs armées se sont dispersées. La discipline est sans doute plus faible sur les flancs. Une colonne blindée a pris un peu trop d’avance dans un défilé au sud. On va commencer par là. »

Olgeir grogna.

— On parle de quoi là ? De mortels ? De Porteurs de Peste ?

— Des deux. Et peut-être d’autres choses. » L’excitation de la traque animait les traits de Gunnlaugur et scintillait dans l’ambre de ses yeux. « De Chatelaine a repéré des signaux étranges qu’elle n’a pas su décrypter. Il semble que quelque chose… d’intéressant accompagne cette colonne blindée. »

Ingvar s’inquiéta. Attaquer l’ennemi lors d’un raid, avant qu’il ne puisse prendre position, était une bonne idée. Attaquer des cibles non identifiées l’était moins.

Il ne dit rien. Cela ne ferait qu’énerver Gunnlaugur. Le prestige du Wolf Guard avait pris un coup dans l’aile suite à la perte de l’Undrider ; un fait d’armes contre un ennemi redoutable pourrait le rétablir.

— À quelle distance ? » s’enquit Hafloí en faisant jouer ses doigts machinalement. Sa voix trahissait son enthousiasme. Il était comme un chien tirant sur sa laisse.

— Si on part maintenant, on peut les engager avant l’aube, » dit Gunnlaugur.

— On n’a pas de Land Speeder à disposition, par hasard ? » se renseigna Olgeir.

— Rien qui puisse nous emmener. Il va falloir y aller à pied, » répondit Gunnlaugur. Il sourit. « Une traque sous les étoiles, en repérant l’ennemi juste au musc de sa peur. Je pense que ça va vous plaire… »

Olgeir hocha lentement la tête. Un sourire barrait son visage rougeaud et scarifié.

— Carrément… » murmura-t-il.

— On va les exterminer, » poursuivit Gunnlaugur. « Détruire tous leurs véhicules. On frappe vite et fort, et on se retire. Et si le Père de Tous nous aide, ça les fera réfléchir. Ils savent déjà que quelqu’un a détruit leur destroyer, il faut enfoncer le clou. Ça nous laissera plus de temps pour nettoyer la ville.

— Ça ne les ralentira pas, » intervint Ingvar. Il avait parlé sans s’en rendre compte. Gunnlaugur continuait d’éviter son regard. Váltyr, qui se tenait à côté du Wolf Guard, s’agita un peu.

— On va leur faire mal, » rétorqua Gunnlaugur. « De toute façon, quel autre choix on a ? Rester terrés ici jusqu’à ce qu’ils viennent frapper à la porte ? Ce n’est pas la façon de combattre de la Fenryka. »

Olgeir et Hafloí grondèrent d’approbation. Ingvar sentait leur envie de partir en chasse.

Gunnlaugur se redressa. Les faibles lumières de la ville se reflétèrent sur les runes de son armure, leur donnant l’apparence de symboles de feu. En dépit du sang et des immondices qui souillaient son armure, il était sauvage et magnifique, l’incarnation parfait d’un féroce vaerangi.

— Nous sommes venus ici pour une seule raison, mes frères. Pour leur montrer de quoi on est capables. » conclut-il.

— Et Jorundur ? » s’enquit Ingvar.

Ce n’est qu’à ce moment que Gunnlaugur le regarda directement.

— Il va rester ici, tout comme toi, Gyrfalkon. »

Pendant un instant, Ingvar crut qu’il avait mal entendu.

— Tu veux dire que…

— Je veux dire que tu restes ici. »

Le ton de Gunnlaugur était glacial.

Ingvar sentit ses mains devenir moites. Pendant un instant, il ne dit rien, de peur de prononcer des paroles qu’il allait regretter.

— Pourquoi ? » demanda-t-il en gardant difficilement le contrôle de sa colère.

— L’épidémie s’étend. Les sœurs ont besoin d’aide. »

C’était ridicule. Les sœurs avaient été entraînées pour ce genre de mission. Elles étaient parfaitement capables de gérer la situation.

Ingvar se tourna vers Váltyr, mais le maître des lames évita son regard.

— C’est à cause de toi ? » cracha Ingvar. Sa fureur montait lentement à la surface.

Váltyr réagit, comme s’il voulait relever le défi, mais Gunnlaugur l’en empêcha.

— Il suffit. Cette cité est ravagée. Je ne veux pas qu’on l’abandonne. » Son ton était volontairement menaçant.

Ingvar serra les poings.

C’était une humiliation. Une punition pour ce qui s’était passé à bord du destroyer.

Je dois m’assurer que tu suivras mes ordres.

Ou un test.

Ingvar toisa Gunnlaugur. Leurs regards se croisèrent pendant une seconde. Une paire d’yeux jaunes, l’autre grise. Lorsqu’Ingvar reprit la parole, sa voix était lourde d’amertume.

— Tu veux que je gaspille ma lame contre des mécréants à peine capables de tenir debout ? Très bien. » Il releva fièrement la tête, et dévisagea son Wolf Guard. Même Jocelyn n’aurait pu exprimer un tel dédain. « Je vais nettoyer cette ville. Lorsque tu reviendras, elle sera de nouveau pure. »

Il balaya du regard le reste de la meute. Olgeir était estomaqué ; Baldr avait l’air écœuré. Hafloí le toisa froidement. Váltyr avait l’air tiraillé entre la honte et le dédain.

Puis il fit volte-face, sans attendre que Gunnlaugur l’autorise à disposer, et s’éloigna de la meute en direction de la tour. Il sentait le sang battre dans ses tempes, la colère brûler en lui comme le magma sous la roche d’un volcan.

Il était passé sous le linteau de la porte et s’était mis à descendre l’escalier menant au niveau inférieur lorsqu’il entendit des bruits de pas précipités derrière lui. Il crut pendant un instant, espéra, même, que c’était Gunnlaugur. Lorsque Baldr lui posa la main sur l’épaule, il ressentit une immense déception.

— Il t’a fait du tort. »

Ingvar leva les yeux vers lui. Baldr était blanc de honte. Ses yeux étaient profondément enfoncés dans ses orbites. Une pâleur inquiétante s’était emparée de lui.

Ingvar se demanda comment il avait pu ne pas s’en apercevoir plus tôt.

— Ce n’est pas grave, » dit Ingvar.

— Olgeir est en train de te défendre. Reviens. Tu dois te battre avec nous. »

Ingvar sourit involontairement. Il entendait le gros ours brailler au-dessus, et essayer vainement de faire changer d’avis Gunnlaugur.

— Tu es mon véritable frère. » Sa colère s’estompait, remplacée par un sentiment de vacuité terrible. « Mais Gunnlaugur est notre vaerangi. C’est à lui de décider. Il est furieux contre moi, pas contre vous. »

Baldr était désolé.

— C’est injuste.

— Pas vraiment. » Une fois le sentiment d’humiliation passé, Ingvar commençait à comprendre à quoi jouait Gunnlaugur. Jamais Callimachus ne se serait comporté ainsi, cependant la décision du Wolf Guard était d’une logique imparable. « Obéis à Gunnlaugur, comme tu l’as toujours fait. Tu ne m’aides pas en le défiant. »

Baldr hésita. Il semblait perdu.

— Je ne comprends pas. Vous étiez comme deux frères.

— Nous étions. Peut-être que cela reviendra. » Ingvar saisit le symbole accroché à son cou, le sálskjoldur. « Voici la vraie marque de la fraternité. Je la chéris plus que tout. N’aie crainte pour moi. »

Les yeux de Baldr se posèrent sur le pendentif. Il eut l’air chagriné, comme s’il regrettait de l’avoir rendu à Ingvar.

— Il s’agit d’un raid. D’un simple raid. Après ça, la vraie bataille commencera vraiment, et on sera tous ensemble : toi, Gunnlaugur et moi. Comme avant. »

Ingvar acquiesça.

— J’en suis sûr. Mais pour l’instant, laisse-le décider. Exterminez nos ennemis. Il a besoin d’une victoire qui chassera le souvenir douloureux de l’Undrider. Rendez-lui sa gloire, et il oubliera son orgueil. »

Baldr saisit le pendentif et le pressa contre la poitrine d’Ingvar d’un air fatigué. Lorsqu’il regarda de nouveau Ingvar, ce qu’il pensait était limpide.

J’aurais aimé être comme toi.

— Comme tu voudras, bien que cela me coûte. Bonne chasse à toi, Gyrfalkon. »

Ingvar s’inclina.

— Bonne chasse à toi, Fjolnir. J’attendrai ton retour à l’aube. »

Ingvar descendit les dernières marches et s’éloigna de la meute. Ce faisant, et en dépit des paroles de Baldr, une partie de lui-même se referma, envahie par un ressentiment dont il aurait du mal à se débarrasser.

Chapitre quatorze

La meute quitta la ville dès que la lune apparut. L’astre projetait une lumière douce et argentée sur le désert encore tiède. Les Loups se mirent à courir dès la fermeture des portes, et adoptèrent une formation lâche. Ils s’éloignèrent rapidement de la cité et se dirigèrent vers le nord. Les cinq guerriers sprintaient à un rythme régulier. Leurs silhouettes projetaient des ombres sur la poussière de la plaine.

Gunnlaugur donna le rythme. Il avait accroché skulbrotsjór dans son dos. Ses cheveux et sa barbe avaient été enduits de graisse pour ne pas le gêner lorsqu’il avait enfilé son casque. Comme les autres, son armure laissait apparaître la patine des combats. La rune de destruction turza était visible à l’avant de son heaume. Elle avait été gravée par les Iron Priests puis rehaussée de fer. Elle luisait faiblement dans la lumière de la lune, et donnait l’impression que le Wolf Guard détenait une magie ancienne et terrible.

Il les obligea à accélérer. L’épuisement physique l’aidait à s’éclaircir l’esprit. Ses cœurs battaient à l’unisson, et alimentaient la fournaise de son énorme corps. Il prenait de profondes inspirations, et sentait l’air sec emplir ses poumons caverneux.

La meute était silencieuse. Olgeir broyait du noir à cause de l’exclusion d’Ingvar. Váltyr était muet lui aussi, même s’il n’avait formulé aucune objection. Hafloí était le seul de bonne humeur. Il avait poussé un cri de joie guerrière lorsqu’ils avaient quitté la ville, mais il n’avait pas recommencé depuis, car aucun de ses camarades ne l’avait imité.

— C’est quoi le problème ? » avait-il grommelé au bout de quelques kilomètres. « Vous avez perdu vos langues quand vos barbes ont grisonné ? »

Baldr avait émis un rire sec. Après ça, ils avaient continué de courir sans parler. Cela les assimilait d’autant plus à des prédateurs gris et couverts d’ossements et de peaux de bêtes. Des prédateurs qui parcouraient le désert à la recherche d’une proie.

Gunnlaugur ne blâmait pas Hafloí. Lorsqu’il était lui-même un Blood Claw, il se rendait au combat en hurlant des cris de guerre à s’en casser la voix. Il riait aussi facilement qu’il jurait, et exultait sous l’effet du pouvoir que lui conférait l’Helix. Hjortur était pareil, et sous son commandement Járnhamar avait été une meute bruyante, chahuteuse et belliqueuse.

Gunnlaugur ne se souvenait pas quand cette exubérance avait commencé à diminuer. C’était sans doute à cause de la fatigue. La meute enchaînait les engagements depuis presque un siècle, avec quelques rares périodes de repos loin des combats. Même l’énergie féroce d’un Guerrier du Ciel avait des limites.

Gunnlaugur se mit à grogner tout en courant, en expirant bruyamment son souffle rauque. C’était un son animal, un grondement de frustration primal. Il n’avait pas apprécié le ton de reproche d’Olgeir, qui était pourtant le plus généreux d’entre eux, toujours prompt à chasser les tensions dans un rire tonitruant. Les regards réprobateurs de Baldr et les doutes de Váltyr avaient été tout aussi pénibles.

En dépit de cela, il ne regrettait pas sa décision. Ingvar devait apprendre à rester à sa place. C’était une question de hiérarchie au sein de la meute. De Járnhamar à la Grande Compagnie de Blackmane, jusqu’au Rout, et même l’Imperium dans son ensemble : tout dépendait de la hiérarchie, de la chaîne de commandement. Sans une discipline de fer, tout s’effondrait, et l’ennemi pouvait profiter de cette faiblesse.

Au fil des mois, les choses redeviendraient comme avant, mais il fallait que l’ordre soit rétabli. Il avait laissé la situation se dégrader. Il était un vaerangi, l’héritier d’un rôle essentiel au combat. Même s’il voulait parfois leur laisser plus de liberté, il ne pouvait pas se le permettre.

Cela n’avait rien de personnel. Ce n’était pas une question de doutes, de jalousie ou de spectres du passé. C’était une question de devoir, de préséance du commandement.

Et surtout, cela n’avait rien à voir avec Ingvar. Il en était certain. Ce n’était pas à cause de lui.

Une lame de son calibre sera la bienvenue dans la meute. S’il me défiait, je lui mettrais une bonne raclée.

Les paroles d’Arjac lui revenaient à l’esprit, comme dans un rêve. Il se souvenait de la façon dont Rockfist lui avait parlé : comme un père à son fils. Ce souvenir lui fit une impression étrange. Il ne se rappelait pas son vrai père. Cela faisait si longtemps.

Si le destin vous réunit, Ingvar et toi, alors la meute s’articulera autour de vous deux, d’une façon ou d’une autre.

Cependant, Gunnlaugur devait commander la meute. Il devait la contrôler, la façonner, exactement comme Rockfist façonnait le métal pour en faire des lames mortelles.

C’est ta fierté qui te donne ta force.

Il avait raison, comme toujours. Elle lui avait permis de s’élever au-dessus des autres guerriers, de se distinguer aux yeux de Hjortur. Sa fierté faisait plus que le rendre fort. Elle le rendait invincible.

Nous ne vivons que pour la meute : c’est elle qui nous rend redoutables, éternels. Rien n’est plus important.

C’était également vrai. Gunnlaugur ne l’oubliait jamais, et s’était toujours conduit en conséquence. Qu’avait fait Ingvar pour Járnhamar, comparé à lui ? C’était Gunnlaugur qui avait assuré la cohésion de la meute après la mort de Hjortur. Il l’avait rendue plus forte, plus habile, tout en maîtrisant la colère qui bouillonnait en chacun de ses guerriers. Ingvar aurait-il pu se dresser face à Tínd lorsqu’il entrait dans ses fureurs noires ? Ingvar serait-il parvenu à calmer l’amertume de Jorundur, ou aurait-il réussi à satisfaire le besoin de reconnaissance de Váltyr.

Toutefois, cela n’avait rien à voir avec Ingvar.

Les plaines étaient englouties par l’obscurité. Gunnlaugur vérifia les signaux de localisation sur son affichage tactique, et fit défiler les données pour les confronter aux coordonnées fournies par De Chatelaine. Les terres commençaient à changer d’aspect. Elles formaient des éminences entre lesquelles couraient des gorges profondes. Le vent qui les parcourait charriait une odeur rance.

Gunnlaugur examina les données de l’auspex. Il vit apparaître les runes qu’il attendait, à la limite de la portée de l’appareil. Elles rougeoyaient sur le fond noir du désert.

Il changea légèrement de direction et accéléra. La meute se reforma instinctivement autour de lui. Il entendait le souffle de ses guerriers, le martèlement sourd de leurs bottes sur le sable dense.

— Par là, » dit-il en indiquant l’entrée d’un défilé qui s’ouvrait dans les collines. La lumière de la lune ne parvenait pas à y pénétrer.

Ils allaient arriver par là, sans se méfier, en pensant que l’endroit était désert. Ils allaient se montrer la tête haute, mais les corps distendus par la corruption, dégoulinant de mucus, ne vivant plus que pour répandre les infections qui nichaient dans les replis de leur peau. Ils viendraient avec leurs machines de guerre détentrices d’armes biologiques impies, frappées du sceau des dieux sombres.

Gunnlaugur continua à courir. Son souffle accéléra, non pas à cause de la fatigue, mais de l’excitation du combat.

Skulbrotsjór lui paraissait léger dans son dos. Il lui paraîtrait plus léger encore quand il le tiendrait à la main.

Ingvar marchait dans les rues désertes. Son humeur était aussi sombre que le ciel au-dessus de sa tête. Un bruit de travaux résonnait encore tandis que toujours plus de canons étaient hissés sur les remparts, et que les ruelles étaient dégagées pour les lignes de ravitaillement. Peu de mortels quittaient leurs hab-blocs une fois la nuit tombée. Ceux qui parcouraient les rues portaient les tabards des gardes de Shakeh, ou les armures de combat du Cœur Blessé.

Ingvar ignora ceux qu’il croisa. Il ne perdit pas de temps et traversa la Porte Ighala pour se rendre dans la ville basse. Les étoiles brillaient, à peine masquées par les fumées résiduelles des bûchers. Il percevait encore des bruits de combats à travers toute la ville. Ils étaient distants, mais incessants. On n’entendait pas les fusils laser des gardes, mais les tirs sporadiques des bolters et le rugissement des lance-flammes des sœurs.

Hjec Aleja était en proie à la délation. La puanteur de la mort était partout. Les civils, les gardes et les officiels de l’Ecclésiarchie se suspectaient mutuellement, et se hâtaient de rapporter le moindre furoncle suspect ou la moindre quinte de toux qu’ils remarquaient chez leur voisin. Le terreau était propice pour une atmosphère de suspicion malsaine.

Ingvar s’en moquait. La chanoinesse pouvait s’inquiéter du sort de la ville. Il avait d’autres préoccupations.

La cathédrale se dressait dans la nuit. Les lumières avaient été éteintes dans les bâtiments des alentours, ce qui la rendait plus effrayante encore. Le parvis, où les fidèles s’étaient rassemblés la journée, était désert. Les pavés avaient été défoncés par les chenilles des excavatrices. Des bolters lourds avaient été installés dans les beffrois. Leurs canons dépassaient des fenêtres comme des gargouilles au museau épaté. Des sacs de sables avaient été empilés autour des entrées, et renforcés de pièges à chars et de barbelés. Des gardes de Shakeh protégeaient ces postes défensifs où avaient été installés des canons laser sur trépied et des mortiers.

Ils furent apeurés lorsqu’Ingvar approcha, et n’osèrent pas lui demander de s’identifier. Lorsqu’il émergea de la pénombre, son regard froid ne fit que les intimider davantage.

Il poussa les portes et pénétra dans la nef. Elle était vide. Ses pas montèrent en écho vers la voûte. Il sentit l’encens à moitié brûlé dans les coupelles, ou qui s’était répandu au sol. Face à lui, la statue de l’Empereur l’observait depuis les ténèbres du chœur.

L’espace d’une seconde, la mauvaise humeur d’Ingvar s’évapora. La statue était très stylisée. Le visage du Père de Tous était caché derrière un masque d’or à l’effigie d’un jeune homme beau, presque chérubin. C’était sans doute une forme d’orthodoxie impériale – l’Empereur dans la vigueur de la jeunesse, en train de vaincre le maître de guerre usurpateur – cependant Ingvar douta du réalisme de cette représentation.

Malgré tout, qui pouvait vraiment savoir ce qui s’était passé lors de ces jours terribles ? Qui pouvait affirmer que l’Empereur n’avait pas porté de masque d’or lorsqu’il avait affronté Horus le Traître pour la première et dernière fois ?

L’histoire avait sombré dans le mythe, tout comme les sagas de Fenris alors qu’elles étaient contées encore et encore autour des foyers de l’Aett. Personne, en dehors des élus qui foulaient les sanctums de la Sainte Terra, n’avait posé les yeux sur l’Empereur depuis près de dix mille ans. Peut-être que même les légendaires Custodes ne pouvaient plus le voir tel qu’Il était réellement, et qu’ils n’apercevaient qu’une enveloppe, une image de l’être de jadis, voire une projection illusoire créée par Sa volonté indomptable, ou des visions de gloire et de rédemption, qui entouraient sans cesse Son trône Immortel.

Toutefois, dans la Cathédrale de Sainte Alexia sur le monde-sanctuaire de Ras Shakeh, il avait la même apparence que dans des millions d’autres temples de l’Ecclésiarchie : il était jeune, plein de vitalité, indestructible.

Et humain.

Ingvar détourna le regard et se dirigea vers l’escalier qui menait à la chambre de Bajola. Il humait son odeur, elle avait récemment emprunté ces marches. Lorsqu’il se retrouva face à la porte, il entendit les bruits familiers d’une armure énergétique qu’on revêtait.

Il poussa la porte et entra. Bajola fit volte-face, le visage saisi par la surprise. Ses assistantes, trois jeunes femmes de la Sororité qui portaient des robes noires, se précipitèrent vers leurs armes.

— Laissez-nous, » gronda Ingvar, les yeux rivés sur Bajola.

Il n’avait pas dégainé son épée. Il était désarmé. Les assistantes de Bajola pointaient des pistolets laser vers lui. L’une d’elles visait sa tête, les deux autres sa poitrine.

L’expression de surprise disparut aussitôt du visage de Bajola. Elle attacha la dernière boucle de sa cuirasse, puis posa une main rassurante sur la plus proche des servantes.

— Vous pouvez partir. »

Elles baissèrent lentement leurs armes

Ingvar attendit qu’elles s’éclipsent sans quitter Bajola des yeux, même lorsqu’elles passèrent à côté de lui et descendirent les escaliers.

— Si vous souhaitez poursuivre notre conversation, vous auriez pu choisir un moment plus approprié, » dit-elle en ramassant son casque et en vérifiant les connecteurs.

— Que savez-vous de Hjortur Bloodfang ? » demanda-t-il sans détour.

Cette fois, aucune frayeur ne fit frémir les traits de Bajola. Au lieu de cela, elle lui lança un regard las.

— Pas maintenant, Ingvar…

— Vous avez reconnu son nom quand je l’ai prononcé. Pourquoi ? »

Bajola secoua la tête obstinément. Elle enfila son casque, qui se fixa à l’armure dans un chuintement.

— Pas maintenant ! »

Engoncée dans son armure, elle était très différente de la dernière fois où il l’avait vue. Les plaques de protection la rendaient plus grande, plus imposante. La céramite noire était bordée de filigranes argentés et rouges. Le générateur dorsal ronronnait doucement, exactement comme celui d’Ingvar. Elle portait un bolter, tout comme lui.

Ingvar se campa devant elle quand elle voulut sortit.

— Vous avez combattu avec lui ? »

Bajola soupira avec irritation.

— Je dois partir, » protesta-t-elle. « Poussez-vous ! »

— Vous avez été surprise. J’ai lu de la peur dans vos yeux. Vous n’êtes pas la seule à savoir interpréter les réactions des gens. »

Bajola pouffa ironiquement.

— Vraiment ? Et qui vous a appris ça ? Un chaman pouilleux ? »

Ingvar ne bougea pas d’un pouce.

— Je l’ai appris des mêmes personnes qui vous ont entraînée. Ne me mettez pas à bout de nerfs. J’ai eu un début de nuit difficile. »

Le doigt de Bajola se posa sur la détente de son bolter. Ingvar se demanda à quel point elle était rapide.

— Vous êtes… »

Elle n’eut pas le temps de terminer. Une explosion retentit loin en dessous, puis une autre. Le sol trembla et des fissures apparurent sur les murs.

— Par le Trône, Space Wolf, poussez-vous ! » cria-t-elle. Elle avait l’air prête à l’abattre sur-le-champ.

Il hésita une seconde de plus, mais d’autres détonations retentirent, toujours du même endroit. Les murs tremblèrent de plus belle.

— On en parlera plus tard, » admit-il en s’écartant.

— À la bonne heure ! Maintenant, rendez-vous utile ! » dit-elle en le dépassant et en se ruant dans l’escalier.

Ingvar lui emboîta le pas.

— Que se passe-t-il ? » demanda-t-il en trottant derrière elle tandis qu’elle dévalait les marches.

Elle ne se retourna pas, et garda les yeux rivés sur la spirale en pierre qu’elle descendait. Lorsqu’elle répondit, sa voix était calme.

— Je n’en sais rien, mais ce qui est certain, c’est que ça provient des cryptes. »

Baldr était accroupi au milieu des rochers. Sa tête lui faisait souffrir le martyre. Ses paumes étaient moites, et son souffle court.

Le bref répit avait cessé et la douleur était revenue. Puisque son visage était caché sous son casque, il pouvait facilement dissimuler son tourment à ses frères, néanmoins les choses empiraient. Il avait l’impression qu’une force invisible tentait d’arracher ses muscles de ses os. Parfois, il devait se mordre les lèvres pour ne pas crier de douleur.

Il serra son bolter contre lui en espérant qu’un événement allait se produire et mettre un terme momentané à ce calvaire. Il avait besoin de bouger, de libérer ses membres de cette emprise. L’entraînement l’avait aidé. Le combat était un remède encore plus efficace. Cela lui permettait de canaliser ses souffrances en se focalisant sur l’ennemi et en accomplissant son devoir.

Il ne savait pas pourquoi cette douleur était intermittente, néanmoins il pouvait émettre des suppositions, mais elles l’inquiétaient plus qu’autre chose. Dans le Warp, il s’était retrouvé proche des substances de l’éther. Et dans la ville, les symptômes avaient été plus forts en présence de ceux contaminés par les énergies de l’éther. Ce n’était que lorsque cette infection impie avait été détruite qu’il s’était senti un peu mieux.

Maintenant, alors que l’ennemi se rapprochait, des aiguilles de feu perçaient de nouveau ses tempes. Le pouvoir de l’éther allait être présent chez eux aussi. Baldr se souvint des paroles de Gunnlaugur.

Quelque chose d’intéressant accompagne cette colonne.

Une fois de plus, il repensa au pendentif qu’il avait rendu à Ingvar. Il avait combattu avec pendant tellement longtemps qu’il ne s’était pas encore habitué à son absence, d’autant plus que la douleur avait augmenté depuis qu’il s’en était séparé.

Il ne regrettait pas de l’avoir restitué à Ingvar. C’était la bonne chose à faire.

Néanmoins, la douleur avait augmenté.

Il s’agrippa à son bolter, si fort que les doigts de son gantelet déformèrent la poignée. Il sentait sa main se presser contre l’intérieur de la protection en céramite. Les membranes sensitives de son armure lui paraissaient brûlantes en dépit de la fraîcheur nocturne du désert. Sa langue collait à son palais et sa gorge était sèche.

— Ils arrivent, » chuchota Hafloí dans le canal commun.

Baldr se raidit et scruta les ténèbres. Ses cœurs battaient déjà à tout rompre à cause de la douleur, et ils accélérèrent encore plus sous l’effet de l’adrénaline qui inondait son système sanguin.

Son corps devinait que le combat était proche. Il se préparait à l’action.

Comme les autres, Baldr était positionné en haut de la pente du ravin, derrière des rochers. Gunnlaugur et Váltyr se trouvaient de l’autre côté, allongés derrière un amoncellement de grosses pierres, à dix mètres du bord. Olgeir était accroupi du même côté que Baldr, un peu en retrait et plus haut, afin d’occuper une position idéale pour faire pleuvoir la mort avec sigrún. Hafloí était devant, de manière à pouvoir épier l’arrivée de la colonne ennemie.

Ils étaient invisibles. Ils avaient creusé des trous, et leurs armures couvertes de latérite se fondaient dans le paysage. Même si Baldr savait où ses frères s’étaient cachés, il parvenait à peine à distinguer leurs silhouettes au milieu des décombres. Seul son affichage tactique indiquait clairement leur position, sous la forme de runes rouges en surimpression sur le terrain inégal.

— Tenez vos positions, » grogna Gunnlaugur. Malgré le filtre de la radio, sa voix sourdait de violence. Il était impatient d’attaquer. Lorsqu’il s’élancerait, il serait pareil à un barrage qui cède.

Baldr serra les dents. De la sueur coulait le long de ses joues.

Ils apparurent.

À quelques centaines de mètres au sud, le ravin bifurquait vers l’ouest. Ce fut par là qu’ils arrivèrent. Ils ressemblaient à une nuée de cafards qui envahissait le sol du défilé.

Baldr laissa le zoom de son viseur tête haute lui dévoiler les détails de l’ennemi.

Les troupes de l’avant-garde étaient légèrement armées. Il s’agissait de mortels dotés d’armures carapaces mal ajustées sur leurs uniformes civils. Certains allaient tête nue, si bien qu’on voyait leurs crânes chauves à la peau grisâtre. D’autres portaient des masques à gaz en cuir cerclés de fer. Une lumière verte émanait de l’intérieur des masques, et donnait l’impression de feux follets progressant dans le ravin. Ils avançaient en bandes éparses de vingt à trente membres. Ils marchaient d’un pas apathique, les armes en bandoulières.

D’autres détachements suivaient. Il y eut bientôt des centaines de soldats dans le défilé. Certains boitaient, d’autres étaient bossus. Ils étaient équipés de lourdes carabines ou d’étranges fusils reliés à des bonbonnes accrochées dans leur dos. Ils recouvraient tout l’espace, et soulevaient des nuages de poussière.

Baldr frémit lorsque leur puanteur assaillit ses narines. Ses yeux larmoyèrent et sa gorge se noua.

Laissez-moi les tuer. Par Russ, laissez-moi les massacrer !

D’autres troupes suivaient l’avant-garde. Certaines étaient mieux protégées. Des bannières se mirent à osciller au-dessus de la horde. Elles étaient décorées de crânes, et leur tissu déchiré arborait des symboles blasphématoires. Baldr remarqua plus particulièrement trois têtes de mort grimaçantes et bouffies clouées sur un affût métallique. Il vit aussi trois cercles grouillant d’asticots, et l’étoile à huit branches peinte avec du sang.

Quand il regardait ces symboles, sa migraine se déchaînait. Il détourna le regard.

— Tenez vos positions, » répéta Gunnlaugur.

Les premiers soldats avec des masques à gaz dépassèrent la position de Hafloí sans ralentir ni observer les alentours. Baldr percevait maintenant les ronflements de leurs poumons malades. Ceux qui marchaient tête nue n’exprimaient aucune expression en dehors d’une torpeur aveugle. Ils avaient l’air de somnambules. Des insectes bourdonnaient autour d’eux, et l’odeur du vomi séché imprégnait leurs uniformes.

Finalement, le premier tank chimique apparut à l’angle du défilé, puis un autre, et un troisième. Des projecteurs éclairant les ténèbres étaient fixés sur leurs châssis chenillés. Ils avançaient au même rythme que l’infanterie. Leurs énormes moteurs crachaient des nuages de fumée rougeâtre par des pots d’échappement corrodés. Les réservoirs cylindriques qu’ils transportaient étaient piquetés de rouille, et des fluides dégoulinaient le long de leurs flancs.

Les chars avançaient à une lenteur exaspérante. Ceux qui suivirent étaient encore plus imposants et lents que les premiers. Ils surplombaient la horde de fantassins et tanguaient sur leurs amortisseurs fatigués. Des valves en bronze qui sortaient de leurs flancs crachotaient de la vapeur. Des amas de tuyaux couraient le long de leurs coques et formaient un réseau rappelant les veines saillantes d’une jambe variqueuse. Ils crachaient une fumée dense et leurs chenilles grinçaient péniblement alors qu’elles broyaient les pierres qui jonchaient le fond du ravin. On distinguait nettement les silhouettes effilées de canons de divers calibres.

Le sol se mit à trembler à leur approche. Au total, six engins parcouraient le fond de la gorge, et chacun d’eux était défendu par des centaines de mutants. Baldr distinguait des tumeurs hideuses sur les soldats de l’avant-garde. Des plaies sur leurs ventres saillants dévoilaient leurs entrailles, des tentacules frétillaient entre les plaques d’armures disjointes, des mains griffues dégoulinaient de pus.

Baldr entendit le souffle rauque de Gunnlaugur dans la radio.

— On fonce dès que le char de tête arrive à notre niveau. Váltyr et moi, on se charge du premier. Hafloí et Baldr du deuxième. Olgeir, tu restes en appui. Après, on remonte la ligne et on les détruit les uns après les autres. Compris ? »

Les confirmations arrivèrent dans l’ordre convenu. Baldr souffla son assentiment, de crainte de dévoiler son état. Il avait l’impression que le sang bouillonnait dans ses artères.

Le premier tank chimique se rapprochait méthodiquement de la ligne imaginaire établie par Gunnlaugur. Baldr l’observait. Il aurait voulu qu’il se déplace plus vite. Ses entrailles le tiraillaient et ses tempes menaçaient de lui faire exploser le crâne, mais il resta immobile. Les cônes de lumière des projecteurs arrivaient peu à peu. La lumière filtrait tant bien que mal à travers la fumée et la poussière soulevée par les cahots de la machine. Elle laissait derrière elle une traînée d’acide. La moindre plaque de blindage de l’engin était piquetée de rouille et dévastée par l’usure. Le fait que le tank fût en mesure de se déplacer relevait du miracle. De temps à autre, les irrégularités du terrain provoquaient l’écartement de plaques de blindage mal rivetées, et on pouvait deviner dans les interstices des masses de fungi verdâtres.

Le tank de tête dépassa enfin la position d’Hafloí. La respiration de Baldr accéléra. Il entendit un léger tintement lorsqu’Olgeir mit sigrún en position. Il décela des mouvements de l’autre côté du ravin tandis que Váltyr et Gunnlaugur se relevaient pour se préparer à bondir.

Il se sentait terriblement mal. Il profita des dernières secondes pour sonder le reste de l’ost au fond du ravin, à la recherche de la source de ses maux.

Quelque chose d’intéressant accompagne cette colonne.

Mais il ne vit rien, à part des rangs innombrables de porteurs de peste, qui marchaient d’un pas traînant, bouche bée, le visage constellé de pustules, les yeux hagards. Certains portaient les lambeaux déchirés d’uniformes de gardes de Shakeh.

La radio grésilla doucement. Quand Baldr reçut l’ordre d’attaquer, le soulagement qu’il ressentit fut à la hauteur des souffrances qu’il avait endurées.

— Que la Main de Russ soit avec vous, » dit Gunnlaugur d’une voix sauvage. « Et que la chasse soit bonne ! »

Ingvar et Bajola descendaient rapidement. Ils traversèrent la nef et se dirigèrent vers les cryptes. Bajola menait Ingvar à travers les galeries et les salles souterraines. Son armure plus légère était un avantage dans un environnement aussi confiné. Plus d’une fois, elle faillit semer Ingvar sans s’en apercevoir.

Les catacombes formaient un labyrinthe de salles étroites et de tunnels bas. Le sol était recouvert d’une poussière séculaire, et l’air était lourd du passage des éons. Ingvar remarquait de temps à autre de vieilles statues qui se languissaient dans des alcôves. Des bannières de pureté en cuir étaient accrochées aux autels en granite, mais elles étaient si desséchées qu’elles se soulevèrent à peine à son passage.

— Par Hel, comment ont-ils pénétré ici ? » dit-il en s’appliquant à ne pas se laisser distancer.

Une rafale de bolter éclata un peu plus loin, et se répercuta en écho dans les galeries. Ils se rapprochaient.

— Seul le Trône peut le savoir, » dit Bajola d’une voix ferme.

Elle contourna une colonnade dont la pierre s’effritait et pénétra dans une pièce. La lumière d’un foyer éclaira son armure, qui adopta des reflets rouge sang.

Ingvar arriva et dégaina dausvjer.

Ils se trouvaient face à un enfer. La salle voûtée était soutenue par plusieurs rangées de piliers en granite, dont les arches étaient voilées de fumée. Des flammes rugissaient à l’autre bout de la pièce. Elles léchaient les parois noircies. Des objets étaient entreposés entre les colonnes. Ils étaient rectangulaires, et aussi gros que les autels qu’ils avaient vus précédemment. Ils étaient tous la proie des flammes, et crépitaient fortement. Des pans du plafond s’étaient effondrés par endroits, et des poutrelles métalliques pendaient dangereusement au-dessus de la fournaise.

Deux sœurs étaient arrivées avant eux, mais elles reculaient devant la chaleur intense.

— Où sont-ils ? » leur cria Bajola d’une voix furieuse. Elle attrapa la première par l’épaule et l’obligea à se retourner.

La sœur lui indiqua les flammes.

— Ils sont déjà morts, palatine, » dit-elle en pointant du doigt des corps noircis étalés sur la pierre, juste à côté des flammes.

Bajola s’approcha et se pencha au-dessus d’un des cadavres, tout en se protégeant le visage de la chaleur avec la main. Elle lui décocha un coup de pied. Le mutant au corps flasque roula sur le côté. Ses yeux vitreux fixaient le plafond. Son flanc droit était déjà noirci par les flammes. Même dans la mort, son visage conservait une expression de ferveur hébétée.

Ingvar vint aux côtés de Bajola.

— Comment sont-ils entrés ? » demanda-t-il à nouveau. La chaleur des flammes était intense en dépit de son armure qui le protégeait.

Bajola secoua la tête. Elle s’agenouilla près du mutant pour examiner son visage.

— Vous ne m’avez pas entendue ? Je n’en ai aucune idée. »

D’autres sœurs arrivèrent. Des ordres furent relayés rapidement, car le plafond commençait à céder lentement.

— Il ne faut pas rester ici, » prévint Ingvar en regardant le mur de flammes qui prenait de l’ampleur.

— C’est trop tard… » dit Bajola sans l’écouter. Elle avait la voix brisée. « Tout a été détruit ! »

Ingvar scruta les flammes. Son affichage tactique s’ajusta à la luminosité intense. D’autres corps étaient dévorés par la fournaise. Certains n’étaient plus que de petites masses carbonisées, reliquats de leurs corps explosifs. D’autres étaient en meilleur état et jalonnaient le sol entre les autels, comme des carcasses dans un abattoir. Des étincelles jaillissaient des boîtes tandis qu’elles brûlaient. De temps à autre, un arc électrique surgissait. Les couvercles en métal fondaient inexorablement.

— Où est-on ? » s’enquit Ingvar.

Bajola se releva sans saisir la main qu’il lui tendait. Elle se tourna vers lui. Même si son visage était caché sous son casque, il percevait son immense frustration.

— Si seulement vous ne m’aviez pas retardée… » lui reprocha-t-elle.

Il y eut d’autres explosions au bout de la salle. Elles vinrent grossir les flammes. Des morceaux de granite tombèrent du plafond et se brisèrent en mille morceaux en heurtant le sol.

Bajola regarda une dernière fois la fournaise, impuissante.

— C’est trop tard, » dit-elle d’une voix désespérée. « Bien joué, Space Wolf ! »

— Mais bon sang, où est-on ?

— Quelle importance ? » répondit-elle d’une voix grave.

Elle s’éloigna à pas lents. Ingvar la regarda partir.

— Tout a été détruit. »

Chapitre quinze

Gunnlaugur jaillit des décombres qui le camouflaient. Son marteau s’abattit, et son champ disrupteur s’activa comme si l’arme était dotée d’une vie propre.

Váltyr bondit à sa suite et dévala la pente. Il courait en silence, rapide comme un serpent, sans lancer de cri de guerre.

L’élan de Gunnlaugur l’emportait vers l’ennemi. Il dérapait avec adresse le long de la pente, en balançant son marteau pour augmenter toujours plus son inertie. Le sang battait dans ses tempes et inondait ses veines de ferveur et de rage.

L’attente était terminée. Il pouvait déchaîner sa véritable personnalité.

— Fenrys ! » beugla-t-il. Le mot sacré, sanctifié même, résonna dans le ravin et lui revint en écho. « Fenrys hjolda ! Fuyez, hurlez, séides des ténèbres, car les lames des Loups sont sur vous ! »

Il entendit Olgeir qui lui répondait en lâchant une rafale de bolter lourd. Les obus explosifs fauchèrent les premiers rangs ennemis et ravagèrent le flanc du premier tank. Des dizaines de soldats furent désintégrés par les projectiles explosifs. D’autres tombaient au sol, les jambes ou les bras ayant été arrachés. Les survivants tentèrent de riposter en s’emparant maladroitement de leurs armes, et en cherchant la provenance des tirs.

Il était déjà trop tard. La meute était parmi eux.

Gunnlaugur heurta un groupe de soldats paniqués et les envoya voler dans les airs d’un seul revers de skulbrotsjór. Les corps brisés retombèrent lourdement au sol. Ils n’avaient même pas eu le temps de hurler de terreur.

— Par le sang de Russ ! » beugla-t-il en donnant un autre coup de marteau qui propulsa une poignée de soldats à plusieurs mètres. Il maniait skulbrotsjór à deux mains. Il était tel un typhon qui projetait en tous sens tous les soldats qui passaient à portée de son arme.

La quiétude de la nuit se mua en une tempête de tirs de lasers et de bolters. Gunnlaugur vit Váltyr pivoter et bondir, et esquiver sans peine un torrent de feu avant d’abattre les tireurs en quelques coups rapides. Il laissait des piles de corps parcourus de spasmes derrière lui. Chacun d’eux avait été touché par une seule attaque, mais systématiquement mortelle.

Gunnlaugur sourit. Son adresse était phénoménale, presque arrogante. C’était magnifique.

Le reste de la meute s’était joint au carnage. Il entendait les cris de fureur d’Hafloí, voyait la hache du Blood Claw scintiller à la lueur de la lune et projeter des giclées de sang en tous sens. Il aperçut Baldr sortir de son couvert et charger en laissant parler son bolter. Il criait des imprécations tout en semant la mort. Sa voix était la plus terrible de la meute. Elle ressemblait presque à celle d’un dément.

Les défenseurs lâchaient vainement des rafales dans les ténèbres, des salves paniquées, mal ajustées. Certains soldats étaient déjà en train de gravir les pentes du défilé, pour tenter d’échapper à ces terreurs grises qui massacraient leurs camarades.

Gunnlaugur fit volte-face et abattit skulbrotsjór sur la poitrine d’un soldat aux yeux écarquillés par la surprise. La force du coup disloqua le mutant, et projeta ses membres dans un geyser de sang et de spores. Gunnlaugur ne ralentit pas et arracha la tête d’un autre. Les mutants ne pouvaient pas s’enfuir, ils étaient trop proches les uns des autres. Le marteau Tonnerre était entièrement rougi, et les lambeaux de chairs accrochés à sa tête noircissaient et brûlaient sous l’effet du champ disrupteur. Gunnlaugur se frayait un passage dans la horde telle la grande faucheuse. Il surplombait les soldats, son armure le rendant presque deux fois plus grand qu’eux. Son marteau décrivait des arcs dévastateurs, dignes des coups les plus puissants des antiques dieux de Fenris.

Váltyr fut le premier à atteindre l’un des tanks chimiques. Il bondit, échappant aux mains des mutants qui se tendaient vers lui, et donnant des coups de pied pour briser les mâchoires de ceux qui tentaient de le frapper avec leurs hachoirs. Il s’accrocha alors au flanc de l’engin, cherchant des prises pour poser les pieds et se hisser sur le toit.

L’ennemi avait commencé à s’organiser. Les soldats fonçaient maintenant vers les Loups. Ils encerclèrent les tanks pour les protéger. Leurs tirs devenaient plus précis. Gunnlaugur sentit les premiers rayons laser se dissiper contre sa cuirasse.

Il partit dans un rire tonitruant. Ces tirs n’étaient pas plus efficaces qu’une bruine.

— Voilà qui est mieux ! » rugit-il en se ruant vers les soldats massés devant lui. Tous ceux qui passèrent à sa portée finirent aplatis comme des mouches. Dix mutants de plus finirent broyés, disloqués ou éventrés en un battement de cœur. « Essayez encore ! Faites un effort ! »

Ils ne se firent pas prier. Ils hurlaient de colère et de frayeur en l’attaquant, tentaient de le frapper avec des lames corrodées, saisissaient ses chevilles et ses poignets pour tenter de l’immobiliser. Le Wolf Guard se contentait de leur briser la nuque dans la boue, ou les envoyer valser avant de les achever. Le barrage de tirs de lasers s’intensifia.

Néanmoins, ils n’avaient aucune chance. Le torrent de feu d’Olgeir ravageait les quelques poches de résistance qui parvenaient à se former. Les assauts d’Hafloí s’enfonçaient profondément dans leurs formations et les empêchaient de battre en retraite de façon ordonnée. L’efficacité terrifiante de Váltyr ne laissait vivre personne dans un rayon de trois mètres de sa lame.

Cependant, celui qui les terrifiait le plus était Baldr. Gunnlaugur était aussi occupé qu’un boucher à l’abattoir, aussi ne voyait-il que des bribes de ce qui se passait, toutefois il avait bel et bien l’impression que Baldr avait sombré dans une rage de berserk. Il l’entendait hurler comme une banshee, et ces cris lui glacèrent le sang. Il se demanda quel sort il réservait à ses ennemis.

— Quel est le problème avec Fjolnir ? » demanda Váltyr par radio d’une voix essoufflée. Il grimpait sur le flanc du tank en se débarrassant des défenseurs qui essayaient de le retenir.

— J’imagine qu’il profite de l’occasion… » répondit Gunnlaugur en frappant un guerrier obèse avant de sauter au-dessus de lui tandis qu’il s’écroulait. Les chenilles du tank chimique grinçaient dans la pénombre. Les lumières de sa cabine de pilotage brillaient comme des yeux insectoïdes. « Concentre-toi pour détruire ce char. »

Il effectua un large balayage avec son marteau pour dégager l’espace autour de lui. Trois mutants furent projetés sous les chenilles du tank. Ils hurlèrent quand les patins les écrasèrent lentement et les réduisirent en flaques gélatineuses.

Gunnlaugur bondit loin de la masse de corps qui s’agglutinait autour de lui et atterrit près d’une conduite de refroidissement, près de l’avant du tank. Elle était affaiblie par l’oxydation. Des morceaux de métal se détachèrent quand il s’y accrocha pour grimper davantage. Gunnlaugur fixa rapidement son marteau dans son dos et se hissa enfin sur l’avant de l’énorme véhicule.

Certains ennemis tentèrent de le suivre, mais la plupart furent abattus en pleine escalade par les tirs de couverture d’Olgeir.

— Merci, gros ours ! » lui lança Gunnlaugur par radio. Il atteignit la vitre blindée crasseuse de la cabine de pilotage. Il exultait.

— Fais-les souffrir ! » répondit Olgeir.

Gunnlaugur brisa la vitre blindée d’un coup de poing. Un nuage de fumée verte et épaisse jaillit de l’ouverture.

Il se glissa à l’intérieur. L’équipage du char était relié à des trônes de commandement qui avaient l’aspect de monticules de chair. Il y en avait huit, serrés dans un espace encombré de panneaux organiques et de machineries vivantes. Des tentacules s’étiraient depuis des glandes gonflées d’ichor, et se mêlaient à des amas de câbles en métal. Les fluides gargouillaient dans des vessies translucides et formaient un réseau qui reliait les entrailles des membres d’équipage à celles du véhicule.

Les mutants se tournèrent vers lui quand il apparut, et poussèrent des cris de haine et de rage impotente.

— Alors, par qui je commence ? » demanda-t-il en se campant au milieu de la cabine.

Leur cacophonie ne s’arrêta pas. Il haussa les épaules, et entreprit de défoncer leurs crânes et d’arracher leurs entrailles mises à nu. Ils hurlaient, prisonniers de leurs sièges, forcés de regarder Gunnlaugur les massacrer les uns après les autres. À chaque fois que l’un d’eux mourait, le tank chimique vibrait de tout son long. Les grondements de ses moteurs se réduisirent à un gémissement, et il cracha toujours plus de vapeurs délétères. Alors qu’il exécutait son avant-dernière victime, Gunnlaugur sentit que le char changeait brutalement de direction, et se mettait à décrire une trajectoire erratique au fond du ravin.

— Il est temps de partir, vaerangi, » prévint Váltyr par radio.

— Déjà ? » s’exclama Gunnlaugur. Il brisa le cou du dernier membre d’équipage et alla s’extirper de la cabine. « Par Hel, tu as été rapide. »

Il jeta un coup d’œil au carnage. Des fluides rosis par le sang et mêlés à de l’huile maculaient le sol de la cabine. Huit carcasses dévastées s’alignaient au milieu d’une jungle de câbles et de plaques métalliques tordues. Un dernier jet de gaz vert s’échappa paresseusement d’une valve.

Gunnlaugur grogna de satisfaction. Il sortit par la cloison à l’autre bout de la cabine, et ouvrant un large trou dans le métal corrodé. L’énorme engin continuait d’avancer, mais il était privé de pilote. Des dizaines de soldats périssaient écrasés sous ses chenilles avant d’avoir pu s’écarter de sa route. Gunnlaugur entendait encore les hurlements frénétiques de Baldr et les cris de guerre d’Hafloí. À eux deux, ils avaient presque détruit un autre tank chimique. Le char était en proie aux flammes provoquées par la combustion de ses produits volatils.

Gunnlaugur vit Váltyr sauter du char où il se trouvait, et atterrir au beau milieu d’un groupe de mutants aux yeux luisants. Gunnlaugur se prépara à l’imiter.

C’est alors que les grenades antichars explosèrent.

Váltyr les avait fixées sur la citerne de toxines, comme Gunnlaugur le lui avait ordonné. Elles explosèrent les unes après les autres, et éventrèrent le flanc de la citerne, dont le contenu se déversa sur le fond du défilé.

Le tank chimique fit une embardée, projetant Gunnlaugur hors de la cabine. Il percuta violemment le sol quelques mètres plus loin. Son épaulière heurta un énorme rocher et son casque racla contre des décombres ensanglantés.

Il se releva juste au moment où la vague d’acide suscitée par l’explosion de la citerne le submergea. Le liquide corrosif rongea le sang et le mucus qui recouvraient son armure, ainsi que les fourrures sur ses épaules.

Les mortels n’étaient pas aussi bien protégés et glapirent de douleur alors que l’acide leur dévorait les chairs. Leurs gémissements ne cessèrent que lorsque leurs cordes vocales furent elles aussi liquéfiées.

Lorsque le torrent de produits chimiques se tarit, le spectacle fut terrifiant à contempler. Des dizaines de corps à moitié rongés au point qu’on voyait leurs os étaient étalés dans les environs. Une couche épaisse de liquide recouvrait le sol, mélange de sang, de chairs dissoutes, d’acide et de cervelle. Elle bouillonnait tout en étant lentement absorbée par la terre.

Le tank chimique en proie aux flammes continuait d’errer, jusqu’à ce qu’il percute la paroi du défilé et explose pour de bon, comme l’autre char en amont.

Gunnlaugur se secoua pour se débarrasser de l’acide puis se dirigea vers Váltyr. Ses bottes émettaient des bruits écœurants tandis qu’il piétinait les carcasses visqueuses. Le silence du bolter lourd indiquait qu’Olgeir avait quitté sa position pour se joindre à la mêlée. Il restait encore quatre chars chimiques à détruire avant la fin de la nuit.

Gunnlaugur était ravi.

— On a un peu d’avance sur l’horaire prévu, mes… »

Il fut coupé par une détonation phénoménale, non loin de la position de Baldr. Des flammes cadavériques léchèrent les parois de la gorge en rugissant comme des âmes damnées. Le Wolf Guard fut immédiatement sur ses gardes.

La voix d’Hafloí s’éleva dans la radio. Elle n’avait pas son ton habituel. Elle était sérieuse, et inquiète.

— On a besoin de soutien, » dit-il dans un souffle rauque. « Par Russ, on a besoin de soutien tout de suite ! »

Gunnlaugur s’empara de skulbrotsjór et se mit à courir. Son humeur s’était brusquement assombrie.

Ingvar et Bajola se tenaient face à face dans sa chambre, comme lors de leur précédente rencontre. La nuit était avancée, mais la fumée des bûchers de la veille ne s’était pas encore dissipée. On voyait les lumières de la ville basse depuis les fenêtres de Bajola. Il n’y avait pas que des lueurs de chandelles, mais aussi les braises des bûchers, des faisceaux de projecteurs, et les lumières vives des rafales de lasers. On percevait aussi des sons sinistres : celui du feu qui dévorait la chair, des bruits de pas précipités, des cris dans les ténèbres.

Contrairement à la première fois, Bajola ne resta pas debout. Elle s’affaissa sur une chaise en bois, qui gémit sous le poids de son armure. Elle laissa glisser son casque à terre. Il roula sur les dalles du sol avant de s’immobiliser.

— Quand avez-vous dormi pour la dernière fois ? » s’enquit Ingvar.

— Je n’en sais rien. Et vous ?

— Il y a quatre jours. »

Bajola soupira.

— Ça explique votre mauvaise humeur. »

Ingvar s’approcha d’une fenêtre.

— Et dire que cet endroit devait nous accorder un répit. Une simple mission de patrouille…

— Vous voulez vous asseoir ?

— Non merci. »

Bajola lui jeta un regard réprobateur.

— Toujours prêt à l’action… vous ne vous reposez donc jamais ? Vous n’avez jamais envie de vous asseoir, ne serait-ce qu’une minute, histoire d’oublier momentanément que vous êtes l’élite de l’Empereur, qu’on a toujours besoin de vous parce que les mortels ne sont que des êtres faibles et incapables de se débrouiller sans vous ? »

Ingvar s’adossa au mur. En réalité, il n’était pas immunisé à la fatigue. Si la situation n’avait pas été aussi grave, il aurait pris le temps de se reposer, de réfléchir à la manière de se comporter avec Gunnlaugur lorsqu’il reviendrait, de se préparer aux épreuves à venir. Mais en cet instant, tout cela relevait d’un luxe dont il ne disposait pas.

— Quel était cet endroit ? » demanda-t-il pour la troisième fois.

Le visage de Bajola s’assombrit davantage.

— La salle des archives. Pas un endroit dont vous vous seriez soucié. Un amoncellement de cristaux de données, de banques d’informations, tous scellés et parfaitement rangés. » Elle avait le regard vide. « Toute l’histoire d’un monde-sanctuaire reculé, rassemblée dans des documents et des notes. »

Elle leva les yeux vers lui.

— C’était notre histoire. On m’avait chargé de la défendre. Et maintenant, tout a été détruit, alors que l’ennemi n’est même pas à nos portes.

— Pourquoi ne pas les avoir transférées au Halicon ?

— Cela aurait demandé tout un convoi de véhicules, et ils avaient été assignés à d’autres missions. » Elle secoua la tête d’un air résigné. « J’ai pris ma décision. De Chatelaine me posera les mêmes questions lorsqu’elle l’apprendra. À ses yeux, ce sera un échec de plus à mettre à mon crédit. Elle n’a jamais été convaincue que c’était une bonne idée de m’accepter, et cela renforcera cette opinion. »

Ingvar était surpris de l’abattement de Bajola. La première fois qu’il l’avait rencontrée, elle avait l’air si déterminée. C’était étrange : quand elle portait simplement les robes de son office, elle était inébranlable, alors que son armure énergétique la diminuait. Peut-être aurait-elle mieux fait de ne jamais épouser de carrière militaire.

— Ce ne sont que des archives. Aucun des soldats sous vos ordres n’a été blessé. »

Bajola eut un rire terne.

— Que des archives… j’imagine que vous n’en gardez pas, sur Fenris.

— Bien sûr que si. » Il tapota son casque. « Les skjalds content les sagas, et elles sont mémorisées. Chacun d’entre nous connaît les mythes du passé.

— Des mythes ? » Son ton était dédaigneux.

— Nous y avons tous recours. Certains sont enregistrés dans des cristaux de données, d’autres sortent de la bouche des skjalds. Vos méthodes ont des avantages, cependant leurs faiblesses sont évidentes. »

Bajola sourit faiblement.

— Ce n’est pas faux… »

Ingvar joignit ses mains. Le sang qui les mouchetait avait séché à cause de la chaleur de l’incendie.

— Vous savez pourquoi je suis venu. »

Bajola hocha la tête.

— Vous pensez que je vous cache quelque chose.

— Vous avez reconnu son nom. »

Bajola se frotta la tête avec son gantelet. De la cendre tomba de ses cheveux courts.

— C’est vrai. » La lueur de détermination était revenue dans ses yeux.

— Comment est-ce possible ? »

Bajola rit tristement.

— Vous pensez que personne n’avait jamais entendu parler de lui ? » Elle lui jeta un regard presque enjôleur. « Vous êtes un peuple orgueilleux, Space Wolf. Vous vous vantez de vos conquêtes d’un bout à l’autre de l’Imperium. Ne soyez pas surpris que certaines personnes aient eu vent de vos fanfaronnades.

— C’était plus que cela. Ce nom signifie quelque chose pour vous. »

Pendant une seconde de plus, Bajola soutint son regard. Sa peau noire, presque aussi sombre que son armure, mais luisante de sueur, brillait dans la faible lumière de la chambre.

Elle baissa les yeux.

— J’ai vu beaucoup de choses secrètes, » murmura-t-elle. « Des choses que je n’étais pas censée voir, cependant nul ne peut passer beaucoup de temps auprès des puissants sans être au courant de leurs machinations. »

Ingvar l’écoutait attentivement.

— On dit que Fenris se fait facilement des ennemis. Vous n’avez pas idée à quel point. Certains inquisiteurs, et même d’autres maîtres de chapitres, n’hésiteraient pas à larguer des bombes virales sur votre planète s’ils savaient comment y parvenir. Et il est également vrai que l’Ecclésiarchie n’a guère d’amour pour les vôtres. Ce n’est pas un secret. Nos organisations se sont heurtées par le passé, et elles recommenceront sans doute un jour ou l’autre. »

Sa voix était calme, mais ferme. Elle parlait comme un agent délivrant son rapport, comme elle avait dû le faire à de nombreuses reprises au sein des Ordres Famulous. Ingvar se souvint comment il devait se conduire en présence d’Halliafiore, et le temps que cela lui avait demandé pour perdre l’habitude de parler d’une façon aussi saccadée qu’en Juvykka. Il avait fini par apprendre à parler comme Bajola le faisait en cet instant.

— Il y avait ce document. Je ne l’ai vu qu’une fois, mais j’avais déjà pris l’habitude de tout mémoriser visuellement. Il y avait des noms, dont celui de Hjortur Croc Rouge. Je me souviens que j’avais trouvé ce nom absurde, mais c’était avant que j’aie affaire aux Loups.

— Quelle était sa teneur ?

— C’était une note de briefing à l’intention du haut cardinal de ma juridiction, un document parmi les dizaines qui défilaient quotidiennement sur son bureau. Leur utilité était variable. Il pouvait s’agir de documents diplomatiques – ce qui n’était pas le cas ici – ou de notes sur les liaisons militaires, voire des affaires clandestines dont je n’étais pas au courant. »

Sa voix était impassible.

— Et c’est tout ? »

Bajola acquiesça.

— Voici ce que je crois : ce document faisait état de relations secrètes entre Fenris et l’Ecclésiarchie. Elles existent bel et bien. Peut-être que Hjortur était leur contact. »

Ingvar se souvint de Hjortur, de ses airs de matamore, de ses colères violentes. Il faillit se mettre à rire. La subtilité n’était certainement pas le point fort du Wolf Guard.

— Cela me paraît peu probable. »

Bajola était sceptique.

— Après tout, c’est vous qui le connaissiez. Néanmoins, son nom a suscité à un moment ou à un autre l’intérêt d’un cardinal de Ecclésiarchie très influent. J’ai déjà vu des situations similaires. Je ne peux pas vous aider davantage. »

Ingvar inspira profondément, et sentit l’odeur de la cendre qui s’accrochait à la grille-vox de son casque. Il réfléchissait aux paroles de Bajola. Le silence s’installa dans la chambre, brisé de temps à autre par les bruits sporadiques en provenance de la ville.

— Vous n’avez pas l’air de me mentir, » dit-il enfin. « Cependant, vous ne me dites pas tout. »

Bajola esquissa un sourire presque mélancolique et s’adossa contre sa chaise.

— Vous vous trompez. Et même si vous aviez raison, cela n’y changerait rien. »

Ingvar fronça les sourcils.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous le savez très bien. L’Imperium que nous servons est fondé sur des secrets. Nous les utilisons pour nous protéger, et j’ai juré de ne jamais dévoiler ceux qu’on m’a révélés. J’ai juré de ne jamais donner l’identité de ceux qui m’ont accordé ces privilèges, pas plus que celles des personnes que je devais protéger. Je n’ai pas prêté un tel serment à la légère. J’y suis liée, tout autant que vous êtes lié à votre épée. »

Elle le regarda d’un air entendu.

— Vous avez aussi des secrets, Ingvar. Vous ne m’avez pas dit pourquoi vous aviez quitté Fenris pendant tant d’années, même si je peux tenter de le deviner. Et si je tombais juste, vous ne pourriez pas me dire quoi que ce soit. Aucune force sur cette planète ne pourrait vous forcer à parler, et ce, malgré le désir que vous auriez de partager avec moi les souvenirs terribles que vous gardez en vous. »

Elle se pencha vers lui. Son visage avait perdu toute trace de légèreté.

— Et malgré tout, je ne doute pas une seconde que vous soyez un serviteur de l’Empereur, et un allié loyal. Vous pourriez faire de même à mon égard. »

Ingvar ne répondit pas immédiatement. Il observait la façon dont elle bougeait. Elle était sûre d’elle, confortée à l’idée d’être dans son droit, et la proximité de ses sœurs lui donnait du courage.

Elle releva fièrement la tête et soutint son regard.

Une rune se mit à clignoter dans son affichage tactique. Jorundur voulait le voir. Ingvar éteignit la rune. Le Vieux Molosse allait devoir poursuivre seul sa traque un peu plus longtemps.

Il ôta son casque dans un sifflement de dépressurisation, puis l’accrocha à sa ceinture et passa la main dans ses cheveux trempés de sueur. Les longues tresses se lovaient dans son gorgerin.

Il s’avança vers Bajola. Leur différence de taille était presque comique : le Space Wolf dans son armure énergétique écrasait Bajola de sa présence.

Il se campa devant elle et se pencha.

— Je ne doute pas de votre loyauté, » murmura-t-il. Sa voix roulait doucement dans son thorax et glissait sur les murs. « Si cela avait été le cas, vous seriez déjà morte. »

Son regard se planta dans le sien. Pour la première fois, il y discerna de la peur.

— Je vais combattre à vos côtés. Je vais défendre cette planète comme si c’était la mienne, et lorsque tout sera terminé, vous saurez qui je suis réellement et pourquoi je porte ce nom. » Son regard se durcit. « Mais sachez ceci : mes compagnons sont plus que des frères pour moi. Si je découvre que votre silence les a mis en danger, voire pire, vous aurez affaire à moi. Où que vous vous cachiez, je vous traquerai. Et sachez que la Fenryka débusque toujours sa proie. »

Il sourit en découvrant ses crocs.

— Et à ce moment-là, vous ne m’aimerez plus du tout. »

En dépit de cette menace, Bajola ne baissa pas les yeux. Elle cligna des paupières une fois, puis deux, mais soutint le regard d’Ingvar. Lorsqu’elle répondit, sa voix était faible, mais elle ne vacilla pas.

Dans ce cas, je remercie le Trône de ne rien vous cacher. »

Chapitre seize

Hafloí se battait avec deux armes, selon ses habitudes. Une hache dans la main droite et un pistolet bolter dans la gauche. Les guerriers plus vieux, qui avaient combattu pendant des siècles, finissaient par établir leur préférence pour le corps à corps ou le combat à distance, mais Hafloí voulait rester polyvalent. Il aimait alterner les coups de hache et les rafales de pistolet, et semer la mort à n’importe quelle portée. Il adorait le bruit que produisait une lame quand elle tailladait les chairs, le vacarme du pistolet bolter quand il perforait les armures et déchiquetait les plaques de blindage.

Il avait beuglé comme un forcené depuis que Gunnlaugur avait donné l’ordre d’attaquer, et s’était laissé aller à ses instincts de tueur. C’était la même chose qu’au sein de sa meute précédente, constituée de néophytes aux cheveux de feu menés par l’austère vaerangi Oje Griffe Rouge. Ils avaient tous adoré cette époque, et riaient comme des enfants sauvages au cœur de la bataille, repoussant sans cesse leurs limites. Ils étaient tous en compétition pour savoir qui serait le plus rapide, le plus mortel, le plus fort. Le meilleur.

Avec Járnhamar, c’était différent. Il s’y était attendu, néanmoins il avait encore du mal à s’y faire. Il avait eu un aperçu de ce que signifiait être un Grey Hunter lors des longs entraînements sur Asaheim. Olgeir était fort comme une montagne, Váltyr vif comme un serpent, Jorundur aussi intraitable qu’un drac des glaces. Ils étaient tous meilleurs que lui. Leurs muscles s’étaient endurcis, ils avaient gagné en tempérance. Ils étaient des dieux de la guerre.

Malgré cela, il leur manquait quelque chose : l’allégresse du combat. Ils servaient depuis trop longtemps. La Longue Guerre avait éteint le feu qui brûlait en eux, bien qu’elle eût endurci leurs corps.

Hafloí décocha un coup de pied dans la tête d’un porteur de peste. Il tira un unique bolt pour stopper un autre dans son élan, et abattit sa hache afin d’en décapiter un troisième. Les gouttes de sang volaient autour de lui comme une nébuleuse autour d’une étoile. Il en giclait sans cesse, sous l’effet des attaques et des coups implacables du Blood Claw.

Un des tanks chimiques fumait. Sa citerne avait été éventrée et son contenu s’était répandu au sol. Il entendait que les moteurs de l’autre char – celui dont se chargeaient Gunnlaugur et Váltyr – protestaient et crachotaient. Les hordes de mortels pestiférés avaient repris leurs esprits et avançaient au combat, toutefois ils n’avaient guère d’espoirs de résister à la furie des Loups.

— Hjá, frère ! » lança Hafloí à Baldr en évitant une volée de laser avant de faire exploser d’un bolt la tête de son agresseur. « Le char suivant nous attend ! »

Il trouvait Baldr ennuyeux. Sur Fenris, le Grey Hunter avait toujours fait preuve d’un calme olympien exaspérant. Olgeir l’appelait le Sage, il disait qu’il était une tour de sérénité au cœur de la meute.

Mais désormais, Baldr hurlait et déchiquetait l’ennemi avec une vigueur qui surpassait celle d’Hafloí. Il n’avait jamais vu un membre de la Fenryka combattre ainsi. Les mouvements de Baldr étaient rapides, presque trop même, au point d’être confus. Si les combattants ennemis avaient été plus doués, Baldr se serait retrouvé en mauvaise posture, mais pour l’instant, sa force brute suffisait à massacrer des dizaines de soldats paniqués et bossus. Baldr les terrifiait, et ils fuyaient pour tenter d’échapper à ses terribles coups d’épée.

— Oublie-les ! Il faut détruire ce char ! » lui lança Hafloí.

Il ne reçut aucune réponse. Le souffle de Baldr était saccadé et rauque dans la radio. Il ressemblait plus à celui d’un animal que d’un homme.

Hafloí fit volte-face et joua de sa hache pour se dégager un chemin au milieu des mutants. Il prit une seconde pour évaluer la situation.

Les quatre autres chars en amont dans le ravin avaient ralenti en s’apercevant du désordre devant eux. Leurs immenses carcasses surplombaient la mêlée. Elles étaient éclairées par des lumières vertes surnaturelles. Les moteurs vrombissaient, car les engins se préparaient à changer de direction.

Hafloí jeta un dernier coup d’œil à Baldr. Il continuait à massacrer les soldats, perdu dans la brume de sa propre rage.

— Skítja ! »

Hafloí le délaissa et se mit à courir vers le tank le plus proche. Il tira sur les porteurs de peste qui lui barraient la route, et faucha ceux qui s’approchaient trop près. Il ne savait pas trop ce qu’il allait faire une fois qu’il atteindrait le char. Il allait peut-être pénétrer dans la cabine, ou saboter le système de traction, voire détruire les moteurs avec des grenades antichars. Dans tous les cas, ce serait un exploit digne de s’ajouter à sa saga, et qui lui vaudrait le respect de ses camarades.

Cette idée lui plaisait. En dépit de leur manque d’enthousiasme, de leur fatalisme, il tenait au respect de ses frères.

Il n’était plus qu’à dix mètres du tank chimique quand il aperçut le Traître sortir de l’ombre. S’il avait été plus expérimenté, il aurait pu le remarquer plus tôt, mais la masse de corps qui encombrait la gorge rendait difficile la détection d’odeurs individuelles. Néanmoins, il aurait dû comprendre que la terreur grandissante des mortels n’était pas due qu’à sa colère. Ils craignaient autre chose. C’est ainsi qu’obnubilé par le char et distrait par le nombre d’ennemis, il ne vit le Traître que lorsqu’il arriva à sa portée.

Il avait été jadis semblable à Hafloí: un space marine loyal envers l’Imperium, protégé par une armure énergétique. Cependant, son corps avait été altéré au fil du temps. Il avait grossi, jusqu’à devenir bouffi à cause de l’influence maligne du Warp. Les plaques en céramite de son armure étaient incrustées de crasse et constellées d’excroissances qui évoquaient des polypes et des coraux sur un récif. Il marchait d’un pas lourd sur des sabots fourchus. Sa chair nécrosée pendait par les fissures de sa cuirasse. La puanteur de la peur planait autour de lui, et des nuages de mouches suivaient le moindre de ses mouvements. Elles formaient comme un suaire autour de lui.

En dépit de son inexpérience, Hafloí sut instantanément à quoi il avait affaire.

Un Plague Marine.

Son casque avait été autrefois un modèle Mark I mais il était désormais impossible à reconnaître. Ses optiques brillaient d’une lueur verte et maladive, qui éclairait aussi l’intérieur de la grille-vox. Une masse de métal torturé surplombait ses épaules. Elle était décorée de crânes humains, qui brillaient eux aussi sous l’effet d’énergies surnaturelles. Il portait une lourde lame à deux mains qui dégoulinait de liquide phosphorescent.

Dès qu’il l’aperçut, la joie guerrière d’Hafloí se mua en une rage aveugle. Les mortels corrompus étaient une chose. Les frères de bataille déchus en étaient une autre. Leur vue était insupportable.

— Père de Tous ! » mugit-il en fonçant droit sur le Traître. Il lâcha une rafale de pistolet bolter et leva sa hache.

Le Plague Marine n’était pas rapide. Il ne pouvait pas égaler la vivacité d’Hafloí.

Néanmoins, il n’en avait pas besoin. Alors que le Blood Claw se ruait vers lui et qu’une dizaine de bolts rebondissaient contre son armure, il pointa son épée vers lui.

— Maleficaris nergal, » murmura-t-il d’une voix râpeuse.

Hafloí ne vit pas le trait qui le toucha. Il eut l’impression d’un feu terrifiant qui embrasait son corps, d’un brasier de flammes vertes aux relents d’éthanol. Il fut projeté à cinq mètres en arrière et atterrit lourdement sur le dos en creusant un profond sillon dans la terre meuble. Il avait lâché son pistolet bolter et avait tout juste réussi à garder sa hache.

Il tenta de se lever et sentit une douleur atroce parcourir ses membres. Le feu surnaturel léchait encore son armure. Sa peau se desséchait et il sentait sa vigueur s’étioler. Il tenta de crier, cependant sa bouche était trop pâteuse. Il vit le Plague Marine se pencher au-dessus de lui à travers sa vision brouillée. Le Traître pointa son épée vers sa gorge. L’odeur d’ozone dégagée par la magie impie se mêlait à celle de la putréfaction.

Le Plague Marine le toisa. Ses gestes étaient laborieux, comme s’il évoluait au milieu d’une mare de goudron, néanmoins ils dégageaient une impression de force invincible. Hafloí s’affaiblissait de plus en plus. Ses poumons le brûlaient quand il inspirait. Il lâcha sa hache.

— Ce n’est qu’un gamin ! » s’exclama le Traître sur un ton ironique.

Sa voix était extraordinaire. Elle gargouillait à cause de la salive et du mucus qui encombraient sa gorge, et se perdait dans des sons dissonants, comme si mille voix tentaient de se faire entendre en même temps. Elle ne semblait pas spécialement maléfique, et transmettait plutôt une impression de tristesse infinie. L’air semblait sangloter autour de lui.

Hafloí ne pouvait plus bouger. Il fixait le Plague Marine, ainsi que l’épée suspendue à quelques centimètres de sa gorge. Sa peau se craquelait sous son armure, comme si elle vieillissait de façon accélérée. Son esprit lutta contre la sorcellerie qui était à l’œuvre. Il toussa, comme pour expulser le mal qui était en lui, toutefois l’emprise de ce dernier sur son corps ne diminua pas.

Hafloí comprit alors la nature de son adversaire : un sorcier, versé dans le sombre savoir du Warp. Un guerrier dont la force le dominait, tout autant que la force d’Hafloí dominait celle des mortels corrompus qui accompagnaient les tanks chimiques.

— Ce n’est qu’un gamin… » répéta le sorcier en secouant la tête d’un air désolé. Il leva son épée.

La pluie de bolts fusa de la droite. Elle s’abattit sur l’armure du sorcier et le fit chanceler dans un torrent de fragments de céramite.

— Fenrys! » beugla une voix démente.

L’emprise psychique que le sorcier exerçait sur Hafloí avait été brisée et il parvint à relever la tête.

Baldr chargeait l’épée au clair en faisant feu avec son bolter. Ses fourrures battaient au vent alors qu’il sprintait.

Le sorcier réagit avec la même pondération que précédemment. Son armure décrépite semblait absorber la puissance explosive des bolts en les aspirant. Visiblement, les impacts le dérangeaient, cependant cela ne l’empêcha pas de faire face à Baldr.

Hafloí pouvait à peine bouger. Il avait l’impression d’avoir vieilli de plusieurs siècles en un instant, que ses membres étaient frêles et ses os cassants. Il tenta de récupérer sa hache, mais gémit de douleur sous l’effort.

Baldr se rapprochait du sorcier et l’engagea au corps à corps. Les mouvements du Plague Marine semblaient apathiques, pourtant, étrangement, il parvint à parer la tempête de coups de son adversaire. C’était comme si le temps ralentissait autour de lui, et rendait le moindre mouvement terriblement lent.

— Tu n’es pas un enfant. » fit remarquer le sorcier tandis que l’épée de Baldr tintait contre son glaive rouillé.

Baldr l’ignora et le fit reculer de quelques pas. Ses attaques étaient brutales et rapides. Il avait abandonné son bolter pour manier son épée à deux mains.

Le sorcier leva son arme, mais le Grey Hunter la dévia dans une gerbe d’étincelles. Les gestes de Baldr étaient encore un peu imprécis, toutefois il semblait animé par une détermination implacable.

— Tu ne devrais pas être ici. Que fais-tu ici, fils de Russ ? » demanda le sorcier en parant in extremis les assauts de son adversaire.

Baldr maintenait la pression sur le Plague Marine. Hafloí percevait ses grognements d’effort, son souffle court. En dépit des apparences, il combattait avec l’énergie du désespoir, juste pour survivre.

Hafloí tendit de nouveau la main vers sa hache. Cette fois, il parvint à la saisir en rampant vers elle. Alors qu’il s’en approchait, il vit la première paire d’yeux qui luisaient dans la pénombre. Un mutant portant un masque à gaz se tenait devant lui. On voyait à travers ses optiques que son visage était couvert de pustules, et il tenait un fléau hérissé de pointes à la main. D’autres apparurent. Ils hésitaient encore. Ils serraient nerveusement des hachoirs, des crochets barbelés et des chaînes dans leurs doigts griffus.

Hafloí parvint à se redresser, le visage crispé par la douleur, les poings serrés. Les mutants reculèrent de quelques pas en feulant, toutefois ils ne s’enfuirent pas. Hafloí savait que s’ils rassemblaient assez de courage pour se jeter sur lui dès à présent, il serait dans de sales draps. Il tenta de gronder de façon menaçante, cependant son grognement mourut dans sa gorge. Il était encore trop faible pour ce genre de démonstration.

Derrière lui, les parois du défilé furent soudainement illuminées par un feu blanc aveuglant. Hafloí ferma les yeux, le temps que les optiques de son casque s’assombrissent. Les mutants reculèrent en glapissant et en se couvrant le visage.

Hafloí fit volte-face et vit le sorcier baigné dans une nova d’énergies maladives. Elles crépitaient et s’enroulaient autour de lui comme une cape. Baldr était suspendu dans les airs face à lui, enserré par ces mêmes vrilles d’énergie, le corps parcouru de spasmes de douleur. Sa tête était rejetée en arrière, la bouche ouverte en un cri d’agonie silencieux, et ses bras étaient étirés comme ceux d’un crucifié. Le sorcier brandissait son glaive afin de canaliser les énergies de la nova qui l’entourait vers les anneaux constricteurs autour de Baldr.

— Savent-ils ce que tu es ? Pourquoi ne leur as-tu pas dit ? » lui demanda le sorcier avec une curiosité non feinte.

Hafloí voyait Baldr convulser. Il tenta de se relever, de s’élancer, de faire quelque chose, n’importe quoi, afin de vaincre cette faiblesse qui avait envahi ses membres.

Cependant, il n’y parvint pas, et reposa un genou à terre.

— On a besoin de soutien, » appela-t-il par radio. Les mots avaient du mal à sortir. Il arrivait à peine à les articuler. « Par Russ, on a besoin de soutien tout de suite ! »

Gunnlaugur dépassa l’épave du tank. Il n’avait pas besoin de vérifier son affichage tactique pour savoir où se trouvait Baldr. Il pouvait voir les éclairs verdâtres qui crépitaient autour d’une silhouette suspendue dans les airs. La puanteur de la sorcellerie était vivace.

— Hjolda! » hurla-t-il en chargeant droit devant.

Váltyr et Olgeir le suivaient. Leurs lames scintillaient dans le flamboiement surnaturel.

Le sorcier les aperçut. Gunnlaugur crut l’entendre parler, comme s’il s’adressait à Baldr, puis le casque corrodé se tourna vers lui. Les énergies irréelles qui entouraient Baldr s’effondrèrent. Le Grey Hunter tomba au sol et ne bougea plus.

Le sorcier pointa son glaive vers Gunnlaugur. Le Wolf Guard sentit l’accumulation de pouvoir impie.

Toutefois, il était trop tard. Gunnlaugur bondit en brandissant son marteau. Son énorme corps projetait encore des gouttelettes d’acide de la citerne du char. Ses pieds avaient quitté le sol et son élan était celui d’un Rhino lancé à pleine vitesse.

Gunnlaugur abattit skulbrotsjór. Le marteau percuta le casque du sorcier. Il disloqua la céramite corrompue et poursuivit sa course.

Le sorcier tomba à genoux. Il tenta de lever son arme, mais Váltyr arrivait. Holdbítr étincela et trancha son bras au niveau du coude.

Olgeir fut le suivant. Il décocha des coups rageurs au Plague Marine en hurlant des imprécations. Sa fureur était démentielle.

Gunnlaugur frappa encore et encore, telle une presse hydraulique. Le marteau atteignit le Traître à la gorge et l’envoya au tapis.

Le Plague Marine était incroyablement résistant. Il vivait encore malgré cette avalanche de coups. Il chercha à récupérer son glaive avec son autre main, et rampa en dépit des attaques incessantes qui pleuvaient sur lui.

Váltyr se déchaînait avec sa vivacité habituelle. Il sectionna le deuxième bras du sorcier, mettant fin à sa tentative futile de récupérer son arme. Olgeir saisit ses jambes brisées, le souleva violemment afin de le retourner, et le traîna devant Gunnlaugur afin qu’il administre le coup de grâce.

Le Wolf Guard abattit le marteau une dernière fois, puis regarda avec écœurement la masse gélatineuse qui avait été la tête du Plague Marine. Il n’en restait plus qu’un amas de chairs blanchâtres veinées de rouge. Un œil le fixait au milieu de ce visage ravagé, au-dessus de la mâchoire brisée. Le sang coulait à gros bouillons entre les replis de peau, et s’accumulait dans le gorgerin brisé.

Le Traître essaya de parler.

— Tu ne sais pas… »

Gunnlaugur frappa encore. Skulbrotsjór fit exploser le crâne du sorcier dans une décharge d’énergie bleutée. Des flammes jaillirent du cou du cadavre et léchèrent les armures des trois guerriers avant de s’évanouir dans un rugissement.

Le corps frémit, eut un grand spasme, et s’immobilisa. Les trois Loups s’en écartèrent sans le quitter des yeux. Ils ne baissaient pas leur garde, à l’affût de la moindre sorcellerie.

Il ne se passa rien. Le corps du Traître gisait démembré. La lueur surnaturelle avait disparu. Son souffle rauque s’était éteint.

Gunnlaugur se dirigea vers Baldr. Il s’agenouilla et prit la tête du Grey Hunter dans le creux de ses mains.

— Frère, » souffla-t-il. « Fjolnir. Parle-moi ! »

Váltyr s’accroupit à côté d’eux. Il tira un auspex d’une sacoche à sa ceinture et le passa au-dessus du corps inerte de Baldr.

— Il est vivant, mais inconscient. Il a sombré dans le Rêve Rouge. »

Olgeir les rejoignit. Il respirait lourdement. Un de ses gantelets était fissuré et grésillait.

— C’est quoi ce truc sur son armure ? » demanda-t-il.

Le plastron et le casque de Baldr étaient enduits d’une couche gélatineuse et luisante, le reliquat de la tempête psychique déchaînée par le sorcier. Il se baissa pour l’essuyer.

— Non ! » dit Gunnlaugur en attrapant Olgeir par le poignet. Ils entendaient les faibles battements de cœur de Baldr. Morkai n’était pas loin. « Pas tout de suite. »

Il leva la tête à la recherche du chiot et le vit ramper vers eux. Son armure était blanchie. Ses fourrures et ses totems avaient été incinérés.

Váltyr vint vers lui, passa une main sous son bras et l’aida à se relever.

— Que s’est-il passé ? »

Hafloí tenta de répondre, mais il ne parvint qu’à émettre un croassement. Sa tête pendait mollement et ses jambes flageolaient.

Olgeir se releva et fit jouer les articulations de ses mains. Il était pris d’une nouvelle bouffée de violence.

— Encore quatre… » marmonna-t-il en regardant les derniers tanks chimiques qui faisaient marche arrière dans la gorge, pour tenter de s’éloigner des Loups. Les mutants battaient eux aussi en retraite à reculons, sans baisser leurs armes, les yeux posés nerveusement sur le carnage devant eux. « Laisse-moi y aller, vaerangi. Laisse-moi les achever. »

Gunnlaugur suivit son regard. Son instinct disait la même chose que celui d’Olgeir. Il était pris d’une colère froide et ressentait le besoin irrépressible d’utiliser son marteau. Ils avaient tué le sorcier. Il ne restait que sa vermine, et elle était à leur merci.

Il jeta un coup d’œil à Váltyr. Le Maître des Lames secoua la tête.

Gunnlaugur soupira. Váltyr avait raison. Baldr était dans un état critique ; le chiot n’était plus en état de combattre. La chasse était terminée.

— Non. On arrête là. » Sa voix était lourde de frustration.

Il reposa délicatement la tête de Baldr et se releva.

Le sol autour d’eux offrait une scène de dévastation. Des dizaines de cadavres étaient étalés sur la terre et les rochers, victimes de la violence des Loups. Deux tanks chimiques avaient été détruits. Les survivants du détachement adverse se carapataient comme des lâches.

Le regard de Gunnlaugur se posa une fois encore sur le cadavre du Plague Marine. Le corps empestait encore plus dans la mort que de son vivant. Des asticots frétillaient dans les creux de son armure. L’aura de sorcellerie avait disparu en même temps que les forces vitales du Traître.

— Il faut détruire ses gènes, » déclara Gunnlaugur en ramassant son marteau Tonnerre. « Et après on s’en ira. Olgeir, tu vas m’aider à porter Baldr. Váltyr aidera le chiot. »

Olgeir se mit à protester, toutefois Gunnlaugur l’ignora. Il tira une longue dague d’un fourreau accroché à sa jambe et s’approcha du corps du sorcier. Tout en avançant, il percevait le crépitement des flammes et le grésillement des toxines en train de ronger des cadavres.

Ce n’était pas la destruction qu’il aurait espérée. Les ressources de la meute étaient limitées, et il n’avait fait que les diminuer davantage.

L’orgueil. Tout cela à cause de l’orgueil. Gyrfalkon aurait dû être là.

Hafloí tituba vers lui. Il pouvait à peine se tenir debout, sans parler de marcher.

— Merci, vaerangi, » articula-t-il à travers sa grille-vox dévastée.

Gunnlaugur hocha la tête. Il aurait dû répondre quelque chose, néanmoins la honte l’en empêcha.

Ils allaient bientôt repartir. Ils devraient retraverser le désert aussi vite que possible, afin d’éviter les représailles. Ce n’était pas une victoire. C’était une disgrâce.

Tout cela à cause de l’orgueil.

Il s’agenouilla à côté du cadavre puant du sorcier et se mit à le découper.

L’aurore était proche. La chasse était terminée. Ingvar arpentait le parapet des murs intérieurs de la ville. Il se pencha au-dessus des remparts en rocbéton et regarda vers l’ouest, par-delà les plaines. Le ciel nocturne était calme. Une toile sombre et froide piquetée d’étoiles. Derrière lui, la cité supérieure s’élevait au milieu des lumières et des colonnes de fumée des bûchers. Au sommet trônait la forteresse du Halicon. La plupart de ses fenêtres étaient éclairées, car des ouvriers s’y affairaient encore.

Il était las. Il allait bientôt enchaîner son cinquième jour sans sommeil. Il avait remarqué que ses réflexes ralentissaient. C’était sans doute imperceptible pour les mortels, cependant Ingvar s’en apercevait nettement.

Cela ne lui convenait pas. Il allait devoir faire mieux.

Il s’appuya contre la pierre brute et huma l’air frais. Les odeurs de la cité montaient vers lui – la poussière, la sueur, les épices, les cendres. Il sentait les feuilles des arbres dans les cours, dont les branches se balançaient doucement, et l’huile brûlée des fardiers qui transportaient du matériel vers les barricades. Il percevait aussi la plus insaisissable d’entre elles, celle de la corruption grandissante, qui recouvrait peu à peu les plaines avant de traverser les murailles.

L’ennemi se rapprochait de la ville depuis toutes les directions. Ses rangs avaient enflé sous l’affluence des morts récents et des pestiférés. Lorsqu’ils arriveraient, l’air allait grouiller de mouches et devenir presque irrespirable, si bien que les habitants tousseraient et vomiraient sans cesse.

Il renifla l’air une fois de plus pour tenter d’évaluer la distance.

Ils étaient proches. Il n’y aurait pas d’autre nuit où l’atmosphère serait respirable.

Une rune de localisation clignota timidement dans le coin de son affichage tactique. Elle indiquait la présence de Jorundur à proximité. Ingvar sourit intérieurement. Le Vieux Molosse avait trimé une bonne partie de la nuit en traquant avec une brutalité impitoyable les pestiférés qui se cachaient dans les ombres. Il semblait avoir retrouvé une partie de sa joie de vivre.

Ingvar suivit le parapet jusqu’à la tour la plus proche en se demandant qui de Jorundur ou de lui avait le meilleur tableau de chasse. Il se dit que ce devait être lui, cependant le Vieux Molosse avait le don de le surprendre.

Jorundur sortit par la porte de la tour et s’avança. Il était tête nue, comme Ingvar, et pour une fois, son visage affichait un sourire de satisfaction.

— Treize repaires ! » annonça-t-il.

Ingvar s’inclina.

— Seulement onze… »

Jorundur rit.

— Tu as eu du mal à les débusquer malgré leur odeur ?

— Les sœurs n’ont pas chômé. Je pense qu’elles ont réussi à endiguer cette menace. »

— Jusqu’à ce que les autres arrivent, » maugréa Jorundur en s’appuyant sur les remparts à côté d’Ingvar. Il scruta la pénombre qui précédait l’aurore, renifla pour humer l’air et parut pensif. « Des nouvelles de la meute ? »

Ingvar secoua la tête, les coudes posés sur les remparts. Il n’aimait pas que Jorundur lui rappelle que le reste de la meute était en chasse, et traquait de vrais adversaires, pendant qu’il devait poursuivre l’éradication de la vermine.

— Tu es toujours amer… le fer et la glace… je n’envie pas notre Wolf Guard. » Il rit de nouveau, mais cette fois, son ton avait retrouvé son cynisme habituel. « Vos ego se chamaillent comme des chiots dans leur tanière. Qui voudrait de toi comme subalterne ? Pas moi, même si on me suppliait ! »

Ingvar sourit.

— Sauf ton respect, je pense que ton heure est passée.

— Tu as raison. Et j’en remercie le Père de Tous ! »

Il cracha dans le vide et renifla bruyamment.

— Comment va ton amie ? Moi aussi je m’en suis fait une la nuit dernière. Il se pourrait même que je déteste un peu moins les sœurettes si on m’en laisse le temps.

— La palatine Bajola va bien. Mais la cathédrale a été attaquée, et elle l’a pris comme un affront personnel. Pour tenter de se racheter, elle a ordonné à ses troupes de brûler beaucoup de gens.

— C’est stupide. Est-elle irréfléchie ? Peut-on compter sur elle ? »

Ingvar fit la moue.

— Je ne sais pas. Les Battle Sisters sont de solides guerrières. Elles vont se battre comme des chattes en furie pour empêcher l’ennemi de souiller le Halicon. Mais je ne suis pas sûr que Bajola soit comme elles. » Il fit une pause et repensa à leur discussion. « Elle est bizarre. »

Jorundur renifla encore, comme s’il disait : vas-y, tu peux te confier à moi.

— Qu’entends-tu par la cathédrale a été attaquée ? » demanda-t-il enfin.

— Ils sont entrés dans la crypte et ont détruit les archives. »

Jorundur lui jeta un regard étonné.

— Les archives ?

— Oui. Pourquoi ? »

Jorundur resta pensif quelques instants en ruminant. Les pommettes de ses joues bougeaient au rythme de ses grosses mâchoires garnies de crocs.

— Pour rien… »

Ingvar se tourna vers lui.

— Comment ça, pour rien ? »

Jorundur haussa les épaules.

— Peut-être que les pestiférés se sont perdus en chemin… » Ses yeux jaunes et chassieux brillaient dans la pénombre. « Cependant, tu ne t’es pas demandé pourquoi ils ont perdu du temps à s’attaquer à des piles de parchemins au fin fond des catacombes ? »

Ingvar éprouva subitement un doute, mais ne répondit pas.

— Cet endroit est truffé de tourelles automatisées, » poursuivit Jorundur. « Avec des gros canons qui nous seront bien utiles. Les bombes vivantes s’en sont toujours pris jusqu’à présent à des sites précieux, comme des dépôts de munitions, des générateurs, des tours radars. Réfléchis une seconde. Si tu arrivais à amener tout un groupe de pestiférés dans la cathédrale, qu’est-ce que tu choisirais : faire sauter les bobines qui alimentent tout le quartier, ou faire cramer les archives ? » Il secoua sa grosse tête échevelée. « Certes, c’est peut-être ce qu’ils avaient prévu, mais je trouve ça étonnant. »

Le doute d’Ingvar empirait. Ses mains se crispèrent sur les remparts, au point que la pierre se fissura.

— Ils étaient pris au piège. C’était la seule cible accessible. »

Jorundur ne semblait pas convaincu.

— Si tu le dis… »

Ingvar se redressa.

— Je devrais y retourner… »

J’ai juré de ne jamais dévoiler les secrets qu’on m’a révélés.

Jorundur tendit la main et le saisit par le poignet.

— Pour faire quoi, Gyrfalkon ? »

Ingvar fit volte-face vers lui, cependant il ne sut pas que répondre. Il n’avait rien de concret, pas de soupçons, pas de théories, juste l’impression d’avoir raté quelque chose d’essentiel.

C’était mon wyrd d’être ici. Tout comme c’était le tien.

— Je ne sais pas. Pas encore. »

Il allait se dégager de l’emprise de Jorundur lorsque sa radio s’anima. La voix de De Chatelaine se fit entendre sur le canal non sécurisé.

— Guerriers de Járnhamar, » dit-elle. Elle paraissait à la fois inquiète et en colère. « Votre présence est requise urgemment au Halicon. »

Ingvar se figea.

— De quoi s’agit-il ?

— D’une communication en provenance de Gunnlaugur. Il revient avec des blessés. L’Apothecarion est prêt à les accueillir. Nous ferons de notre mieux. »

Ingvar secoua rageusement la tête.

— Skítja ! » jura-t-il.

Jorundur s’était déjà mis en route, le visage de nouveau austère. Ingvar hésita, aux prises avec un dilemme.

Gunnlaugur, espèce de crétin !

— Vous avez plus d’informations ? » dit-il sans bouger. « Que s’est-il passé ? »

De Chatelaine soupira d’exaspération.

— Pardonnez-moi, mais vos frères en sauront plus que moi à ce sujet, » dit-elle d’une voix cassante. « J’ai d’autres affaires à régler. Vous êtes sur la muraille, n’est-ce pas ? Alors, levez les yeux, et vous comprendrez de quoi je parle. »

La communication fut coupée brutalement. Ingvar avait été étonné par le ton de De Chatelaine et regarda vers les plaines. Jorundur s’était arrêté près de la porte de la tour et faisait de même.

Près de l’horizon, là où les plaines se muaient en ravins et en oueds asséchés, la nuit cédait peu à peu la place au point du jour. Il était dénaturé par un nuage verdâtre qui luisait faiblement dans la pénombre mourante. Il venait d’apparaître, car Ingvar ne l’avait pas remarqué quelques instants auparavant. Son intensité augmentait, comme si des centaines de chandelles se rapprochaient.

Il était encore loin, mais cela ne l’empêchait pas d’être clairement visible. Il s’étirait du nord au sud sans discontinuer.

— Ils sont si nombreux… » souffla Ingvar en oubliant tout le reste pendant un instant.

Jorundur revint vers lui. Ses traits étaient tendus.

— Effectivement. Ils sont enfin là. Les choses vont devenir intéressantes… »

III
Les corrompus

Chapitre dix-sept

Gunnlaugur posa Baldr sur la table d’opération métallique. Olgeir souleva les jambes du blessé pour les poser au bout de la table, avec une délicatesse extrême.

Un homme vêtu d’un tabard blanc arriva en toute hâte, les bras chargés d’outils chirurgicaux.

— Laissez-le tranquille ! » le menaça Gunnlaugur en faisant volte-face et en repoussant l’homme sans ménagement. Le mortel tomba à la renverse et répandit au sol une mallette pleine de seringues. « Cela ne vous concerne pas, humain ! »

Il était d’une humeur massacrante à cause du sentiment de culpabilité. Le chemin du retour à travers les plaines avait été cauchemardesque. Ils avaient progressé tant bien que mal, car chacun de leur pas risquait d’aggraver le cas de Baldr. Alors que la nuit s’étirait, des lumières avaient commencé à les suivre : d’abord quelques-unes, puis des centaines. Elles étaient loin derrière, mais elles s’étendaient à tout l’horizon comme une tumeur.

Il avait envisagé de tenir sa position, de se jeter sur ses poursuivants les babines retroussées, afin de plonger dans la violence salvatrice qui lui aurait fait oublier ses erreurs.

Au lieu de cela, il avait serré les dents et avait continué d’avancer, les bras passés sous les aisselles de Baldr, luttant contre la masse énorme du frère de bataille en armure.

Personne n’avait parlé pendant le retour. Le souffle d’Olgeir était devenu de plus en plus rauque tandis qu’il devait porter une partie du poids de Baldr en plus de sigrún. Váltyr était occupé à maintenir Hafloí sur ses pieds. Ils avaient offert un spectacle pitoyable, à claudiquer vers la sécurité des murailles tandis que la puanteur de l’ennemi les talonnait.

Et maintenant, ils se trouvaient dans le Halicon, entourés par des mortels qui couraient vainement en tous sens pour tenter d’aider les Guerriers du Ciel.

L’apothecarion était encombré par le matériel médical. Six cellules opératoires étaient prévues pour des humains, y compris en armure énergétique en raison de la présence des Battle Sisters. Baldr avait été allongé sur une des tables, Hafloí sur une autre. Du carrelage blanc immaculé reflétait la lumière des néons. Celle-ci mettait en évidence les dommages des armures et les blessures des deux space marines. La cuirasse d’Hafloí avait la couleur de l’ivoire. Celle de Baldr était piquetée et tachées de vert, comme si du lichen avait poussé dans les interstices.

— Sortez ! » ordonna Olgeir aux mortels. Les quatre humains, y compris celui que Gunnlaugur avait fait tomber, s’empressèrent d’obéir. L’apothecarion ne fut plus occupé que par des Loups : Gunnlaugur, Váltyr, Olgeir et les deux blessés.

Váltyr ôta son casque, se dirigea vers Baldr et se mit au travail. Il n’était pas un Priest, mais au sein de la meute, il était celui qui avait le plus de connaissances issues du savoir des apothicaires.

— Il est toujours vivant, » dit-il en ouvrant délicatement les fixations du casque de Baldr. « Son cœur primaire bat encore. »

Gunnlaugur se mit à faire les cent pas. Il se sentait comme un lion en cage, débordant d’énergie mais incapable de l’évacuer. Il coupa la communication avec De Chatelaine et enleva son propre casque. Il aurait voulu que Váltyr lui en dise plus, toutefois il savait qu’il devait patienter. Le maître des lames avait besoin de se concentrer et de travailler à son rythme.

Olgeir était immobile, les bras croisés. Il ruminait en silence. Pour une fois, il ne trouvait aucune parole encourageante.

Hafloí était seul sur sa table. Il se dressa sur les coudes afin d’observer Váltyr. Il était toujours faible, néanmoins il avait retrouvé en partie le contrôle de son corps. Il était en mesure de parler et ses forces lui revenaient peu à peu.

Gunnlaugur ne se souciait plus de lui. Baldr monopolisait toute l’attention.

— Cette… matière est résistante, » dit Váltyr en faisant la moue alors qu’il retirait les résidus sur le casque de Baldr. « On dirait qu’il s’agit d’une matière vivante. Elle est parvenue à s’infiltrer à travers les jointures. Je pense qu’il en a absorbé une partie. »

Il tira un cylindre en acier de son armure, l’ouvrit et produisit un long scalpel. Il se mit à travailler rapidement et avec adresse, et retira l’espèce d’algue incrustée dans les joints du gorgerin de Baldr. La substance molle collait à l’armure et à la lame de l’instrument.

— Il n’était plus lui-même, » croassa Hafloí. Il paraissait encore désorienté. « Il hurlait, Gunnlaugur. Tu ne l’as pas entendu ? »

Gunnlaugur ne répondit pas. Il se souvint du comportement de Baldr au cours de leur dernière conversation, de son état pendant le voyage dans le Warp.

Aurais-je dû m’inquiéter, lui poser plus de questions ?

De toute façon, il était trop tard pour revenir en arrière. Son sentiment de culpabilité enfla.

J’ai fait trop d’erreurs en trop peu de temps.

— Je vais retirer le casque, » dit Váltyr. « On ne peut pas le lui laisser : les respirateurs sont bouchés. »

Gunnlaugur s’arrêta. Il s’approcha de la table et s’y appuya pour observer le travail de Váltyr. Olgeir ne bougea pas. Il regardait sans rien dire.

Váltyr tira doucement sur le casque. Celui-ci glissa dans un chuintement d’air pressurisé.

Gunnlaugur sentit ses cœurs défaillir. Le visage de Baldr était de la même couleur que son armure : grisâtre, et ses yeux étaient profondément cernés de noir. Sa bouche entrouverte révélait une langue tuméfiée qui laissait à peine passer l’air vers ses poumons. Son souffle était saccadé, faible, et son haleine si fétide que Váltyr eut un mouvement de recul en ôtant le casque. Des pustules bourgeonnaient autour des lèvres livides de Baldr. Elles étaient gonflées de pus, et l’inflammation de la peau formait des halos rouges autour de ces poches blanchâtres. Ses joues étaient creuses, et sa peau desséchée avait par endroits une teinte verdâtre.

— Il n’est pas perdu dans le Rêve Rouge, » dit Olgeir d’un air grave.

Váltyr ne répondit pas. Il était encore plus blême qu’à l’accoutumée.

Gunnlaugur renifla l’odeur ignoble qui émanait de Baldr. En général, la corruption était facile à déceler. Elle avait des relents presque sucrés, chargés des fragrances du Warp.

Toutefois, dans le cas présent, il n’était sûr de rien. Baldr ressemblait beaucoup à ces pestiférés qu’ils avaient massacrés dans la ville. À cette seule pensée, son estomac se noua.

— Váltyr, dis quelque chose ! »

Le maître des lames passa une main un peu tremblante dans ses cheveux gris. Il était aussi las que ses camarades.

— Je n’en sais rien, » annonça-t-il finalement. Il regarda Gunnlaugur. « S’il était un mortel, alors… mais c’est un Guerrier du Ciel, donc je ne sais pas. »

Olgeir gronda de frustration et décroisa les bras. Ses gros poings retombèrent le long ses flancs. Il était aussi impuissant que les autres.

— Skítja ! » jura-t-il. « J’ai vu la même merde sur les mortels qu’on a tués et… »

Hafloí tenta de se lever, en vain.

— Il hurlait, Gunnlaugur. Quelque chose n’allait pas. Il était…

— Tu n’en sais rien ! » le coupa Olgeir.

— Ça suffit ! »

Gunnlaugur se retourna en leur sommant de se taire. Le silence s’installa, ponctué uniquement par les bourdonnements des machines de l’apothecarion.

Gunnlaugur baissa la tête, presque honteux. Il avait du mal à décider quoi faire. Les émotions étaient trop intenses, au point qu’il ne parvenait pas à réfléchir calmement.

— Personne ne doit entrer ici à part nous, » déclara-t-il. « Un membre de la meute doit rester ici à tout instant pour veiller sur lui. On ne dit rien à la chanoinesse. Elle doit juste savoir que nous soignons un de nos compagnons, rien de plus. » Il releva la tête et les regarda tour à tour droit dans les yeux. « Pour le moment, on ne fait rien. On attend et on espère qu’il va s’en sortir. Mais s’il succombe à ce mal, si son esprit cède, alors… » Il hésita, puis inspira profondément. « S’il cède, je m’en chargerai. C’est de ma faute, c’est donc à moi de l’assumer. J’ai pris ma décision. »

Il gardait la tête droite, comme s’il les défiait d’émettre une objection. Hafloí était trop faible pour cela ; d’ailleurs, il manqua une fois encore de s’évanouir et reposa lourdement la tête contre la table. Váltyr était blafard, cependant il acquiesça.

Ce fut Olgeir qui lui tint tête en silence le plus longtemps. Son gros visage buriné était déformé par un rictus de colère. Il regarda une fois encore les traits défigurés de Baldr, puis leva les yeux vers Gunnlaugur avant de les poser une fois encore sur Baldr.

Enfin, ses larges épaules s’affaissèrent et il hocha lentement la tête.

La porte de la pièce s’ouvrit à la volée et ils firent tous volte-face. Váltyr dégaina holdbítr, Gunnlaugur s’empara de son marteau.

Ingvar s’arrêta dans l’encadrement de la porte, visiblement choqué par cette réaction.

— Que se passe-t-il ?

— Ferme la porte, » lui ordonna Gunnlaugur, la mâchoire serrée. Váltyr rengaina son arme.

Olgeir s’approcha d’Ingvar et de Jorundur et les pressa d’entrer. C’est à ce moment qu’Ingvar vit Baldr allongé sur la table.

— Par le Père de Tous ! » s’écria-t-il en se ruant vers lui.

— Ne le touche pas ! » le prévint Váltyr.

Gunnlaugur s’interposa entre le corps inanimé de Baldr et Ingvar, et saisit ce dernier par le bras.

— Il est en proie au Rêve Rouge, frère. Fais attention. »

Ingvar écarquilla les yeux en apercevant le visage de Baldr.

— Ce n’est pas le Rêve Rouge ! Que s’est-il passé ? »

Gunnlaugur ne le lâcha pas.

— Ils avaient un sorcier. Baldr en a fait les frais. Mais il peut encore s’en remettre.

Ingvar se débarrassa de la poigne de Gunnlaugur d’un mouvement brusque et s’approcha de la table.

— S’en remettre ? Par le sang de Russ, il est infecté !

— On ne peut pas en être certains, » objecta Váltyr.

Ingvar se tourna vers lui.

— De quelles autres preuves as-tu besoin ? » s’écria-t-il. « Regarde-le !

— Il faut attendre, » dit Gunnlaugur en toisant Ingvar. « Il peut encore…

— Mais que s’est-il passé ? Comment s’est-il retrouvé seul face à un sorcier ? » le pressa Ingvar.

Gunnlaugur réprima un mouvement de colère en voyant le regard accusateur d’Ingvar. Il le provoquait, cependant il avait une bonne raison de le faire.

— Prends garde à ce que tu dis ! » le menaça-t-il d’une voix grondante. « Tu ne peux pas juger. Tu n’étais pas là. »

Ingvar émit un rire amer.

— Certes non ! Tu t’en étais assuré. Et pour quelle raison, vaerangi ? Que craignais-tu ? Que je mette une fois de plus tes erreurs de jugement en évidence ? »

L’apothecarion s’anima soudainement. Olgeir se précipita pour tenter de les calmer. Váltyr marmonna quelque chose d’inaudible et foudroya Ingvar du regard. Hafloí tenta de dire quelque chose, mais sa gorge était si sèche qu’il n’émit qu’un son éraillé.

Gunnlaugur fit un pas vers Ingvar, et ne se retint que d’un cheveu. Ses cœurs battaient la chamade et le sang pulsait dans ses veines.

— Tais-toi, Gyrfalkon ! » lui lança-t-il en se redressant d’un air menaçant. « Si tu tiens à ta peau, tais-toi !

— Pas cette fois ! » cracha Ingvar en le toisant droit dans les yeux. « Je me suis déjà tu auparavant, et j’ai abdiqué par deux fois. Mais c’en est trop ! »

Il se débarrassa d’Olgeir qui tentait maladroitement de le retenir et se campa sur ses pieds face à Gunnlaugur.

— Tu savais qu’il y avait un danger caché au sein de cette colonne ! » accusa-t-il le Wolf Guard. « Tu le savais ! Mais tu n’as rien dit, car tu étais obnubilé à l’idée d’accomplir un coup glorieux ! »

Gunnlaugur sentit son calme s’évanouir. La colère d’Ingvar était vivace et ses paroles lui faisaient l’effet de poignards.

— Que Hel t’emporte, Gunnlaugur ! » s’emporta Ingvar. « Tu l’as tué ! Tu es fier de toi ? Est-ce que maintenant ta soif de sang et de gloire est étanchée ? »

Ingvar s’était approché de lui, si près que les postillons des invectives l’atteignaient au visage.

— Tu l’as tué, espèce de crétin ! »

Le flot de sa colère se déversa comme l’eau d’un barrage qui cède.

Gunnlaugur se jeta sur Ingvar malgré les futiles tentatives de Váltyr pour le retenir, et lui asséna un coup de tête monumental.

— C’est ce que tu veux ? » rugit Gunnlaugur en frappant du poing gauche. Le coup atteignit Ingvar et le fit chanceler. « Tu veux que je t’écrase comme un insecte ? »

Ingvar percuta un chariot encombré d’instruments médicaux, qui tombèrent au sol en tintant bruyamment. Gunnlaugur le poursuivit et décocha un autre coup de poing, cette fois vers la tête.

Ingvar se rua vers lui, à moitié courbé et les bras écartés, et l’attrapa au niveau de la taille. Il le souleva, le stoppant dans son élan, et parvint presque à le renverser.

Ils reculèrent, pris dans cette étreinte violente, en faisant tomber les appareils ou en les précipitant contre les murs. Gunnlaugur se tortilla pour échapper à l’emprise d’Ingvar et le repoussa férocement. Ingvar percuta le mur de l’apothecarion. Le carrelage se fissura et se teinta de sang.

Avant que Gunnlaugur puisse s’approcher, Ingvar se redressa en décocha un coup de poing. Les deux adversaires échangèrent coup pour coup. Ingvar était plus rapide, et toucha deux fois Gunnlaugur au niveau du foie, mais ce dernier se battait comme un animal sauvage. Ses yeux brûlaient d’une fureur démente.

Il frappa Ingvar au visage et le précipita une nouvelle fois contre le mur avant de se jeter sur lui en grognant comme un ours enragé.

Lorsque Váltyr et Olgeir parvinrent enfin à les séparer, ils étaient tous deux pantelants et couverts de sang. Le front de Gunnlaugur portait une estafilade profonde et des filets écarlates coulaient dans sa barbe. Le visage d’Ingvar était tuméfié et violacé. Il avait un œil au beurre noir et la lèvre inférieure fendue.

Ils se toisèrent pendant un moment, à bout de souffle. Gunnlaugur luttait contre le désir de se jeter une nouvelle fois sur son adversaire. Les veines de son cou étaient gonflées comme celle d’un taureau dans l’arène, et ses poings étaient serrés.

Hafloí était bouche bée, comme s’il n’arrivait pas à croire ce qu’il venait de voir. Váltyr était abattu. Olgeir paraissait très préoccupé.

Seul Jorundur était calme. Finalement, son rire cassant se fit entendre.

— C’est pas trop tôt ! » dit-il sèchement. « Vaut mieux que ça arrive maintenant que lorsque l’ennemi sera sous nos murs, par vrai ? Et maintenant, est-ce qu’on pourrait tenter d’être constructifs ? »

Personne ne trouva la force de lui répondre. Gunnlaugur restait tendu comme un arc, prêt à bondir. Son accès de colère lui avait fait du bien, et il en voulait davantage. Sa rancœur s’accumulait depuis des jours. Elle polluait ses pensées et insinuait le doute dans chacune de ses décisions.

Ingvar le toisait. Il était mal en point. Le combat à mains nues n’avait jamais été son fort. Il était toujours en colère, cependant son visage recelait une autre émotion, moins évidente.

Sans doute de la honte. Ou de la tristesse.

Il jeta un coup d’œil au corps inanimé de Baldr. Quelque chose sembla se briser soudainement en lui.

Ses épaules s’affaissèrent.

— Frère, je…

— Tais-toi ! » lui ordonna Gunnlaugur. Il se redressa, en ignorant le filet de sang qui coulait encore le long de sa joue. « Je t’interdis de dire le moindre mot ! »

Il se tourna alors vers Hafloí. Le chiot paraissait toujours en état de choc. Il était sans doute habitué à voir des Blood Claws régler leurs comptes, mais avec les Grey Hunters, c’était une autre histoire.

— Tu peux marcher ? » lui demanda Gunnlaugur. Hafloí sembla hésiter puis hocha faiblement la tête. « Parfait, » dit Gunnlaugur. Il retrouvait son calme. Il se sentait mieux. « La chanoinesse va se demander ce que nous faisons. Il faut partir. » Il foudroya Ingvar du regard. « On finira de régler ça plus tard. Pour l’instant, il faut songer à survivre. »

La meute le regardait d’un air soumis. Étrangement, il venait de rétablir son autorité de la plus primitive des façons.

C’est tout ce dont on est capables ? Pensa-t-il, sans savoir ce qu’il répondrait si on lui posait cette question. Est-ce vraiment notre seule manière de résoudre nos problèmes?

— Reste avec Fjolnir, » ordonna Gunnlaugur à Ingvar. « Que ton sang refroidisse en sa compagnie. Il a besoin qu’on veille sur lui, et je ne veux pas que les sœurs découvrent ce qui lui est arrivé. »

Ingvar hocha la tête. Son expression oscillait entre la réticence et l’acceptation de sa défaite.

Gunnlaugur se tourna alors vers le reste de la meute. L’afflux de sang dans ses veines éclipsait la lassitude de son corps malgré leur chasse nocturne. Il aurait le temps de réfléchir plus tard à ses décisions. Pour l’instant, le combat les appelait.

— Vous autres, suivez-moi, » dit-il en saisissant son casque. « On a une guerre à mener. »

Après le départ de la meute, l’apothecarion retomba dans le silence. Baldr était toujours immobile, le visage grisâtre. Ses yeux vitreux fixaient le plafond. Ses pupilles se réduisaient à deux minuscules points noirs. Même ses iris dorés, d’ordinaire si brillants, étaient désormais ternes et morts.

Au bout d’un long moment, Ingvar trouva la force de s’approcher de lui. Son propre visage n’était plus que douleur et ecchymoses, au point qu’il avait l’air à peine plus en forme que celui de Baldr. Il posa les mains sur le bord de la table et s’approcha du visage de son frère.

Ses traits étaient figés par la tristesse. Il se sentit soudain très vieux, comme si le poids des siècles avait soudain décidé de se manifester en cet instant précis.

— Frère… » murmura-t-il, comme si sa parole pouvait tirer Baldr de son coma.

S’il mourait, ce serait une fin terrible. Une fin que tout fils de Russ serait terrifié de connaître. Baldr n’aurait pas d’ultime charge glorieuse, pas de dernier carré obstiné. Il succomberait à des poisons ignobles, reclus entre les murs d’une forteresse de mortels.

Tout le corps d’Ingvar le faisait souffrir. Le sang qui maculait sa peau avait déjà coagulé. Sa rixe contre Gunnlaugur lui paraissait désormais triviale et stupide, provoquée par une réaction de colère et de désespoir. Une rixe qu’il valait mieux oublier au plus vite.

Car d’autres choses étaient plus importantes.

— Frère, » répéta Ingvar. Il saisit le totem accroché à son cou. En dépit des coups furieux de Gunnlaugur, le pendentif était intact, tout comme le crâne Onyx. « Tu n’aurais pas dû me le rendre. Je te l’avais donné. Cependant, tu me l’as restitué de ton plein gré, ainsi que le veut notre coutume. Voulais-tu par ce geste sceller un lien de sang ? Je pensais que c’était un moyen de redevenir ce que j’étais, c’est pour cela que je l’ai accepté. » Ses yeux se perdirent dans le vague. « Je pensais que je pouvais redevenir ce que j’étais. Je le croyais sincèrement. Maintenant, je suis le porteur de deux vies différentes. J’espérais être en mesure de trouver un équilibre. »

Tout à coup, il regarda autour de lui, comme s’il craignait d’être épié. L’apothecarion était désert, et renvoyait une impression d’asepsie déprimante. Les traits de Baldr ne cillèrent pas.

Ingvar rapprocha un peu plus son visage, et chuchota :

— Je dois me confier à quelqu’un. Si nous devons tous mourir ici, loin de la glace de Fenris, loin des scaldes, je dois me confier. Et comme tu ne te souviendras de rien, mon serment ne sera pas brisé. »

Le visage de Baldr était rigide, comme paralysé, si bien qu’il paraissait sculpté dans le marbre.

Ingvar fit une pause, comme s’il se trouvait au bord d’un abîme. Quelques battements de cœurs – des battements forts dans le cas d’Ingvar, et faibles dans le cas de Baldr – passèrent.

— Je n’ai plus la foi. »

La voix d’Ingvar faillit dérailler lorsqu’il prononça ces mots fatidiques. Il serra le rebord de la table d’une poigne compulsive. Un sentiment d’horreur l’envahit quand il réalisa qu’il avait bel et bien dit cette phrase à voix haute. Il n’avait jamais osé le faire, même dans la solitude de sa cellule. Le psycho-conditionnement de l’Adeptus Astartes était terriblement efficace.

Cependant, il n’était pas infaillible.

— Je n’ai plus la foi. » répéta-t-il avec plus de fermeté.

Ce fut moins dur à dire la deuxième fois. C’était similaire à la découverte d’une porte secrète menant vers une salle mystérieuse. Les pensées se formaient de plus en plus librement. Il avait brisé un tabou. Le totem avait été vaincu. Tout devenait possible.

— Nous étions sept, » poursuivit-il sans quitter des yeux les traits figés de Baldr. Cependant, ses pensées étaient ailleurs. « À l’instar de Járnhamar, nous étions sept : Callimachus des Ultramarines, Leonides des Blood Angels, Jocelyn des Dark Angels, Prion des Angels Puissant, Xatasch des Iron Shades, Vhorr des Executioners, Ingvar des Space Wolves. Nous étions l’escouade Onyx. » Il sourit brièvement. « Entre nous, on ne se nommait pas ainsi. C’est Halliafiore qui nous avait donné ce nom. Il nous donnait aussi nos missions. Beaucoup de missions. »

Il entendait les ronronnements des appareils de l’apothecarion alors qu’il parlait : le bourdonnement des respirateurs, le clapotis des valves salines, le cliquètement des cogitateurs-medicae. La pièce semblait l’écouter avec attention.

— Pendant un moment, je me suis raccroché à mon passé. J’ai respecté nos coutumes, j’ai continué à suivre la voie de la glace. Le doute s’est insinué peu à peu. Callimachus était patient. Je crois qu’il m’appréciait en dépit des soucis que je lui posais. Il était persuadé que je réaliserais les vertus du Codex s’il parvenait à me les montrer. Et il avait raison, tout au moins au début. Ce fut douloureux de voir des mythes s’effondrer. Tu te souviens quand nous nous moquions des autres chapitres ? Nous étions sûrs d’être différents. Rien n’était plus dur et plus froid qu’un esprit de Fenris… »

Ingvar baissa la tête et vit ses mains crispées autour du bord de la table.

« Pour accomplir notre devoir, nous devons croire. Croire qu’il n’y a pas d’autre voie. Que notre destin est tracé, qu’il nous mène vers une quête sacrée. C’est ce que disent toutes les sagas, ce que les Priests nous inculquent. » Il saisit de nouveau son totem et le serra très fort, tendant la chaîne qui le maintenait autour de son cou. « Mais que se passe-t-il lorsque les mythes s’effondrent ? »

Il se rappela le mépris de Bajola.

Des mythes.

— J’ai vu des choses indicibles, frère. J’ai vu des systèmes solaires entiers anéantis. J’ai entendu les cris de souffrance d’un milliard d’âmes. Elles hurlaient si fort qu’on ne pouvait les ignorer. Il m’arrive encore de les percevoir. » Sa main droite se mit à trembler. Il lâcha le totem et saisit de nouveau le rebord de la table. « Il existe des armes que tu n’imagines pas, Fjolnir. Des inventions si terribles qu’en parler en dehors de la Deathwatch est passible de mort. Seul Callimachus avait l’autorité nécessaire pour donner l’ordre de les utiliser. Et il aurait accompli son devoir, même si cela l’avait obligé à arracher le cœur de son propre primarque. Je ne sais pas si j’aurais eu une telle détermination. Mais il l’a eue. Il a donné l’ordre, et nous avons utilisé ces armes contre les nôtres. Nous les avons annihilés afin que le Grand Dévoreur ne puisse pas se nourrir de leurs cadavres. »

Les cogitateurs cliquaient doucement. La poitrine de Baldr se levait et retombait par intermittence. Les respirateurs ronronnaient en cadence.

— Nous avons dû le regarder s’approcher. Son ombre était si vaste qu’on aurait dit un système solaire en mouvement. Nous avons dû le regarder alors qu’il passait sans nous voir, des jours durant. Les biovaisseaux sillonnaient le vide et se dirigeaient inexorablement vers le centre de la galaxie. » Ingvar frémit. « Des horreurs sans fin… » souffla-t-il.

Le visage blême de Baldr ne trahissait pas la moindre émotion. Il évoluait en silence dans son propre univers de douleur.

— Après avoir vu cela, j’ai perdu la foi, » conclut Ingvar. C’était encore plus facile à dire la troisième fois. Il se releva lentement et s’éloigna un peu de la table. « Je ne vois pas comment nous pourrions remporter la victoire. Et je ne parviens pas à me souvenir du sentiment que j’éprouvais lorsque je maniais ma lame au service du Père de Tous. Je ne vois plus que ces nuées de biovaisseaux, et ce qu’ils nous ont forcés à faire. »

Sa voix défaillit un peu.

— Je pensais que je pourrais revenir, et redevenir celui que j’étais. Je ne blâme pas Gunnlaugur pour son comportement. Il est aussi perdu que nous tous. Mais je m’en veux d’avoir espéré. »

Il sourit de nouveau, cette fois tristement.

— Et je t’en veux à toi, Baldr, pour m’avoir laissé espérer. Tant que tu étais là, tu étais mon guide, un frère calme et noble, par conséquent mon retour ne me paraissait pas utopique. Ce n’est que maintenant que je comprends que je me suis trompé. » Il essuya le filet de sang qui coulait de sa lèvre tuméfiée. « Tu dois te battre. Tu as ta place au sein de la meute. Et si pour ma part je dois encore me battre, c’est pour toi. Je veux te voir revenir avant la fin. »

Ingvar s’approcha une dernière fois de son ami et approcha ses lèvres à quelques centimètres de son oreille, ignorant l’odeur immonde qu’il dégageait.

— Rappelle-toi qui tu étais. Comment tu calmais les accès de colère de tes frères. Tu as toujours su maîtriser mieux que nous tes instincts primitifs. C’était ta force. Ne meurs pas maintenant. »

Baldr ne répondit rien. Ses yeux vides continuaient de fixer le plafond.

— Rappelle-toi qui tu étais, » répéta Ingvar avec insistance. « J’ai perdu la foi, mais tu dois la garder pour nous deux. Tu dois la garder pour la survie de cette meute. »

Et alors qu’il parlait, il sentit des larmes embuer ses yeux.

C’était peut-être à cause de l’extrême fatigue, de la honte, ou de la frustration. C’était un aveu de faiblesse indigne de lui, toutefois il avait commis tant de choses indignes de lui qu’il ne s’en étonna pas.

Il inclina la tête.

— Je t’en prie, reviens. Nous avons tous besoin de toi. »

Chapitre dix-huit

Ils arrivèrent en même temps que les premiers rayons du soleil. Alors que le ciel virait au brun-rouille, puis au gris-vert, et enfin au bleu profond et pur, les plaines s’emplirent des armées de la ruine. Lentement au début, lorsque les unités d’avant-garde s’avancèrent à travers la poussière, puis de plus en plus vite tandis que les détachements principaux apparaissaient vers la mi-journée. Les troupes progressaient d’un pas traînant, en restant sur leurs gardes, avant de prendre position à quelques kilomètres des murailles.

La chanoinesse De Chatelaine les observait depuis les fortifications de la Porte Ighala. Au fil des heures, elle scruta le spectacle tandis que l’air s’emplissait de la poussière rouge soulevée par les mouvements de troupes. Elle pouvait sentir l’odeur moite de la corruption des corps. Le soleil dardait ses rayons avec férocité, au point qu’elle transpirait dans son armure.

Callia se tenait à côté d’elle, ainsi que six Celestians dans leurs cuirasses sombres. Le long des murs, de part et d’autre du bastion de la porte, des gardes et des sœurs avaient pris position derrière les remparts. Les hommes portaient leurs masques à gaz et des armures carapaces hermétiques. On ne percevait que peu de conversations, et personne ne bougeait. Tout le monde attendait avec anxiété.

— Des nouvelles des Loups ? » s’enquit de Chatelaine, sans quitter des yeux l’armée qui se rassemblait dans les plaines.

— Ils arrivent, chanoinesse, » dit Callia d’une voix plus nerveuse qu’à l’accoutumée.

— Et leurs blessés ?

— L’un d’entre eux est resté dans la citadelle. Les autres sont en état de se battre. »

De Chatelaine hocha la tête.

— Bien. C’est déjà ça. »

Elle ne parvenait pas à manifester davantage d’enthousiasme à l’annonce de cette nouvelle. Elle attendait ce jour depuis des mois. Il peuplait ses cauchemars depuis que les premiers vaisseaux de la peste s’étaient placés en orbite au-dessus de sa planète. Elle n’avait jamais pensé que la victoire était possible. Et cette certitude se vérifiait à la vue de la force qui se regroupait à quelques kilomètres des murailles.

De même, elle avait toujours douté que Gunnlaugur et ses sauvages eussent pris conscience de l’ampleur de la menace qui s’abattait sur Ras Shakeh. Mais peut-être leur morgue était-elle simplement feinte, et qu’en leur for intérieur, ils eussent toujours su eux aussi que la défaite était inéluctable. Ou alors, ils pensaient vraiment être en mesure de vaincre cette horde. Dans tous les cas, leur arrogance n’était pas parvenue à la rassurer.

— Il n’y a rien de plus à faire, » ajouta-t-elle calmement.

Elle avait raison. Les murailles étaient garnies de défenseurs, et les tours disposaient de quantités astronomiques de munitions. Les aménagements de la ville basse avaient été achevés. Des tranchées avaient été creusées dans les rues, prêtes à être inondées de prométhium enflammé au moment opportun. Les hab-blocs et les emplacements d’armes avaient été piégés afin d’exploser lorsque l’ennemi les capturerait.

De Chatelaine sentit son cœur se gonfler de fierté en pensant à tout ce qu’ils avaient accompli. Ses sœurs avaient bien travaillé. Elles avaient endigué l’épidémie et supervisé les tâches des ouvriers. Les Loups, notamment le gros couvert de cicatrices, avaient permis d’accélérer le déroulement des travaux, néanmoins l’essentiel du travail avait été accompli par des mortels. Étant donné le temps dont ils avaient disposé et les conditions difficiles, l’orgueil de De Chatelaine était justifié.

Elle passa mentalement ses troupes en revue une dernière fois. Vingt mille gardes étaient déployés dans le périmètre extérieur. Ils étaient presque tous sur les murs ou dans les tours. Soixante sœurs se tenaient à leurs côtés par escouades de dix, afin de renforcer les points vitaux des défenses. Elle disposait d’une réserve de dix mille miliciens, plus quelques unités mécanisées postées en divers endroits des terrasses de la ville basse. Six sœurs étaient avec la palatine Bajola dans la cathédrale, et le reste du contingent de l’Adepta Sororitas se trouvait dans le Halicon, ainsi que cinq mille gardes, chargés de couvrir la retraite si les défenseurs étaient forcés de livrer un ultime combat, retranchés dans la citadelle.

De Chatelaine inspecta ensuite les forces alignées face à elle. L’ennemi s’était positionné à plusieurs kilomètres, au-delà de la portée utile des canons disposés sur les murs. Elle zooma avec son affichage tactique, qui s’ajusta à la luminosité ambiante.

Les formations adverses étaient immenses. Des bataillons d’infanterie de plusieurs centaines de soldats se rassemblaient sur les plaines de latérite. Ils formaient des carrés plus ou moins réguliers, dirigés par une section de commandement de mutants contaminés qui brandissaient des étendards impies et des trophées macabres. L’air était lourd de spores nocives. Les soldats portaient des uniformes et des protections variées : des plaques en métal, des treillis de gardes, voire des créations un peu étranges aux formes démoniaques.

De Chatelaine ne pouvait pas distinguer les visages, cependant elle savait à quoi ils ressemblaient : des faciès hideux déformés par des tumeurs, des chairs qui pendaient entre les jointures des armures, ou par-dessus les sangles des masques à gaz dont les optiques étaient maculées de mousse verdâtre. Certains de ces soldats avaient débarqué de la flotte de la peste, d’autres étaient des recrues récemment intégrées suite aux combats sur la planète. Tous ces combattants étaient définitivement perdus pour la cause impériale. Seule la mort, voire une seconde mort pour certains d’entre eux, pouvait désormais les libérer du joug du Chaos.

Le nombre de soldats pestiférés dépassait déjà allègrement celui des combattants impériaux présents dans la ville, et d’autres régiments continuaient d’arriver sans cesse. Elle vit d’immenses transports de troupes aux flancs inclinés se mettre en position au milieu de nuages de fumée, puis vomir toujours plus de mutants avant de repartir pour aller chercher d’autres unités dans les lignes arrières. Des fumerolles de vapeurs toxiques se mêlaient aux panaches de poussière, au point que le ciel bleu était peu à peu voilé par des nappes de particules crasseuses.

De Chatelaine observait, à l’affût de guerriers plus redoutables que les mutants. Elle savait qu’ils étaient quelque part, cachés au milieu de la chair à canon. Elle avait vu des enregistrements de monstruosités faisant trois fois la taille d’un homme, et quasiment insensibles aux attaques conventionnelles. Elle avait eu vent d’histoires évoquant des drones qui survolaient le champ de bataille en déversant des giclées d’acide, et des nuées d’insectes gros comme le poing qui mutilaient les visages et transperçaient les vestes pare-éclats avec leurs aiguillons.

Pourtant, elle ne vit rien de tout cela. Ces créatures étaient probablement restées en retrait, et attendaient le moment propice pour intervenir, lorsque les défenses seraient submergées par les myriades de mutants.

De Chatelaine sourit sans joie. Elle aurait fait la même chose, si elle avait eu la chance de commander une armée aussi vaste.

Et bien sûr, il y avait le problème posé par les Plague Marines. Elle savait que l’un d’entre eux avait été détruit par les Loups, toutefois il n’était certainement pas seul. Avec de la chance, il n’y en avait qu’une poignée. Dans le cas contraire, ils étaient sans doute plusieurs dizaines.

Cependant, il n’y avait aucun moyen de le savoir avant le début des combats.

— Nous attendons ce moment depuis trop longtemps, » maugréa Callia. « J’avais hâte que l’angoisse de l’attente prenne fin. »

De Chatelaine hocha la tête.

— C’est pour cela qu’ils prennent leur temps.

— Peut-être vont-ils attaquer sur-le-champ ?

— Non. Ils veulent que la peur nous paralyse. »

Alors qu’elle parlait, un bruit étrange et à peine audible monta de la plaine. Il ressemblait au début au souffle du simoun, puis monta en volume. C’était un son proféré à travers des lèvres parcheminées et des respirateurs obstrués par les spores. Des milliers de voix chantaient à l’unisson, et répétaient sans cesse les mêmes mots.

Terminus Est. Terminus Est. Terminus Est.

— C’est la fin, » dit Callia. « C’est ce qu’ils nous disent. »

De Chatelaine écoutait.

— Peut-être. À moins que ces mots n’aient une signification différente ? »

Elle adoptait volontairement un ton détaché, comme si le chant de ces milliers de bouches pustuleuses n’avait pas la moindre importance. Malgré tout, ce refrain devint rapidement insupportable. Il mettait à vif les nerfs des défenseurs, telle une nuée de taons harcelant un animal. L’armée ennemie chantait sans jamais s’arrêter.

Elle se redressa fièrement. Elle comptait rester ainsi jusqu’au début des hostilités : droite, orgueilleuse, et toisant l’ennemi depuis la hauteur des remparts.

— Assurez-vous que toutes les troupes s’entraînent une dernière fois au port des masques à gaz, » ordonna-t-elle. « Vérifiez les canaux cryptés vers Bajola et le périmètre extérieur. Et déployez les bannières. Il est grand temps d’opposer les drapeaux de la dévotion à ces oripeaux d’impiété. »

Callia s’inclina et s’éloigna.

De Chatelaine la laissa partir. Elle allait trouver d’autres choses à faire pour lui occuper l’esprit. Elle allait trouver beaucoup d’autres choses à faire pour leur occuper l’esprit à tous, afin d’éviter que la ville tout entière ne succombe à la terreur. De toute façon, il n’y avait rien d’autre à faire que répéter les mêmes gestes machinaux, et attendre.

Terminus Est. Terminus Est.

De Chatelaine s’avança afin d’être visible depuis les terrasses inférieures, où une partie de ses troupes était rassemblée. Il était important qu’elle se montre, qu’elle leur prouve qu’elle était à leurs côtés.

L’atmosphère devenait oppressante, encore plus que d’habitude, comme si elle s’alourdissait à cause de la corruption de l’ennemi.

Terminus Est.

Ces mots lui étaient étrangement familiers, pourtant elle ne parvenait pas à les identifier. Elle tenta de les ignorer. C’était le meilleur moyen de diminuer leur influence néfaste.

Terminus Est. Terminus Est.

Elle serra les dents et se força à penser à autre chose.

Il n’y avait plus qu’à attendre.

Váltyr dévalait les rues en direction des murailles. Olgeir le suivait à grandes enjambées.

La meute s’était séparée. Gunnlaugur était allé à la Porte Ighala pour tenir un conseil de guerre avec la chanoinesse. Hafloí et Jorundur se rendaient vers le nord pour renforcer les défenses. Váltyr et Olgeir allaient vers le sud. La cité était encerclée, les défenseurs pressés de toutes parts.

Váltyr se demanda brièvement si toutes les villes de la planète avaient été conquises de cette façon. Peut-être avaient-elles toutes mis en place des défenses hâtives, leurs habitants suant sang et eau afin d’ériger des barricades et de creuser des tranchées, en espérant que cela suffirait.

Alors que les deux compagnons se dirigeaient vers leur poste, des haut-parleurs répétaient leurs messages à la population.

Gardez vos masques à gaz en toutes circonstances. Vérifiez l’étanchéité de vos protections. Mémorisez vos voies de retraite et vos points de rassemblement. N’abandonnez pas votre poste avant d’en avoir reçu l’ordre. L’Empereur protège les fidèles. Gardez courage, et les justes vaincront. Gardez vos masques à gaz en toutes circonstances. Vérifiez l’étanchéité…

Après avoir quitté l’apothecarion, Olgeir avait pris le temps de nettoyer et de graisser son bolter lourd. Il portait de longues bandoulières de munitions, certaines gravées de runes promettant la destruction aux infidèles. Son armure portait encore les brûlures d’acide suite au combat dans le défilé, toutefois il s’était débarrassé de ses fourrures à moitié rongées.

— Tu es bien silencieux, gros ours.

— J’ai rien à dire, » grommela Olgeir.

— Peut-être pas, » le corrigea Váltyr.

Aucun d’eux ne souhaitait aborder les événements récents, pourtant ils ne parvenaient pas à penser à autre chose.

Ils dépassèrent rapidement l’ombre de la Porte Ighala et se rendirent dans le quartier de la cathédrale. Des soldats mortels couraient en tous sens, en transportant des munitions, leurs fusils laser en bandoulière. Cela faisait plusieurs jours qu’ils ne prêtaient plus attention aux Loups. Ils portaient leurs masques à gaz, cependant leurs mouvements saccadés et leur empressement suffisaient à trahir leur angoisse.

— Combien de temps penses-tu que ce périmètre va tenir ? » s’enquit Váltyr alors qu’ils approchaient des terrasses les plus excentrées. Il tentait de garder un ton anodin, sans grand succès. « Après tout, c’est toi qui as aidé à le renforcer. »

Olgeir renifla bruyamment.

— Si on avait eu plus de temps, peut-être un jour ou deux. En l’état actuel, je dirais plutôt une heure ou deux. »

Váltyr regarda autour de lui.

— Effectivement, tu as probablement raison… »

Ils débouchèrent dans ce qui avait été une petite cour arborée. Les hab-blocs qui l’entouraient avaient été démolis pour permettre de disposer un emplacement de canon laser au nord. Les décombres avaient servi à ériger des barricades autour de l’arme lourde. Des gardes de Shakeh étaient accroupis, au milieu d’empilements de fusils laser et de cellules énergétiques. Certains célébraient méthodiquement les rites d’armement pour s’assurer le bon vouloir des esprits des machines. D’autres priaient. Les derniers se contentaient de rester assis sous le soleil de plomb, pris de stupeur en attendant que le monde s’écroule autour d’eux.

— Ils vont en prendre plein la gueule, » dit Olgeir en s’arrêtant un instant.

Váltyr acquiesça.

— C’est certain. »

Olgeir regarda autour de lui. Les murs encore debout des hab-blocs et les casemates installées à la hâte paraissaient vibrer dans les ondes de chaleur.

— J’ai travaillé à leurs côtés, » dit Olgeir. « Ce sont des gens bien. Je pense qu’ils vont se battre courageusement. »

Váltyr l’écoutait en se demandant ce qu’il sous-entendait.

Olgeir secoua la tête d’un air désolé.

— C’est dommage qu’ils doivent mourir. Avec un peu de temps, j’aurais pu les rendre aussi coriaces que des kaerls. »

Alors qu’il finissait de parler, un bruissement s’éleva dans la ville. Depuis toutes les tours et toutes les portes des murailles, des bannières furent déroulées. Váltyr jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, vers la Porte Ighala, juste à temps pour voir deux immenses étendards apparaître de part et d’autre de l’ouverture. Ils étaient noirs, et bordés d’or et d’argent. Le premier arborait le symbole du Cœur Blessé, l’autre celui de l’Aquila Impérial, tissés en fils d’or.

Des bannières similaires furent suspendues dans toute la ville. Hjec Aleja était un lieu cérémoniel qui regorgeait de drapeaux utilisés lors des processions, d’étendards régimentaires, de tapisseries rituelles. Lorsque toutes ces décorations furent déroulées, l’effet était saisissant : la pierre blanche et le rocbéton furent recouverts par une mer d’ébène, de blanc, d’or et d’écarlate. Les icônes immortelles de l’Imperium et de l’Ecclésiarchie étaient clairement visibles sous le soleil de plomb, et défiaient les troupes blasphématoires rassemblées autour des murailles de tenter de les capturer.

Pendant un instant, et face à un tel spectacle, Váltyr oublia tout le reste. Il vit l’immense collection de symboles, tissés par un monde dont la seule fonction était de vénérer l’ordre impérial. Il devina la fierté de ceux qui les avaient fabriqués. Ras Shakeh n’était pas une planète riche. Elle n’était pas spécialement belle. Cependant, elle était incroyablement pieuse.

Olgeir grommela d’approbation.

— Des gens bien, » répéta-t-il, comme si l’apparition de ces bannières appuyait ses dires.

Ils se remirent en route, Olgeir devant, Váltyr derrière, la main posée sur le pommeau de son épée. Il ressentait des émotions contradictoires, dont certaines inhabituelles chez lui. Pour une fois, il ne percevait pas le combat à venir comme un simple exercice de compétence. Il en faisait une affaire personnelle à cause du sort de Baldr.

Plus étrange, et contre toute attente, il partageait les sentiments d’Olgeir. Au vu des événements récents, il en était venu à regretter les malheurs qui s’abattaient sur Ras Shakeh. Les Loups avaient déjà combattu durement pour cette planète, et ils continueraient jusqu’au dernier instant.

Car ces gens le méritaient. Grâce à leur obstination, leur dévotion et leur loyauté, ils avaient bien mérité qu’on livre pour eux une ultime bataille.

Il se souvint qu’il avait détesté cette planète, toutefois, ce n’était plus le cas.

C’est dommage qu’ils doivent mourir.

Hafloí boitait derrière Jorundur. Ils étaient près des murailles, au milieu des bunkers et des dépôts de munitions du périmètre extérieur. Il avait l’impression que ses membres s’étaient atrophiés à l’intérieur de son armure. Váltyr l’avait assuré que cette impression allait disparaître. Hafloí se demandait comment il pouvait en être certain.

— Tu pourrais ralentir un peu ! » se plaignit-il.

— Et si tu essayais plutôt de tenir le rythme ? » rétorqua Jorundur sans changer son allure. « Je croyais que tu étais en mesure de te battre…

— Je le suis ! Mais je ne suis pas en état de marcher. »

Jorundur s’arrêta et fit volte-face.

— C’est la même chose. Alors, dis-moi franchement si tu n’es pas capable de manier ta hache, parce que ça veut dire que tu ne m’es d’aucune utilité. »

Hafloí protesta.

— Je peux encore manier mon arme, » dit-il en tentant de grogner comme Gunnlaugur. « Dis-moi où je dois me mettre, et je les laisserai venir à moi. »

Jorundur l’examina quelques instants, comme s’il jugeait la sagesse d’une allégation aussi absurde.

— Ton armure a chauffé à blanc, » observa-t-il. « Et on ne va pas la repeindre de sitôt. Peut-être devrait-on te donner un nom approprié ? L’ensorcelé ? Blanche-neige ? » Il secoua la tête. « J’ai jamais été doué pour trouver des noms. Baldr aurait eu tout de suite un trait de génie… »

Hafloí se sentit blessé.

— De toute façon, les surnoms sont pour les héros. Pas pour moi. »

Le souvenir des événements dans le défilé était douloureux. Il avait pourtant combattu près de mille fois contre les serviteurs des dieux sombres, et jamais il n’avait été humilié de la sorte. S’il avait été un peu plus rapide, un peu plus malin ou un peu plus expérimenté, peut-être qu’en cet instant, Baldr ne serait pas allongé sur une table d’opérations du Halicon, plongé dans le coma.

Il pensait que Jorundur allait rétorquer avec d’autres sarcasmes, toutefois, à sa grande surprise, le vieux guerrier posa amicalement la main sur son épaulière.

— Tu es jeune, chiot. » Sa voix râpeuse laissait transparaître de la sympathie. « Mais tu te bats bien. Váltyr m’a dit qu’il aurait eu du mal à vaincre ce sorcier s’il s’était retrouvé face à lui. Il a fallu trois Loups pour l’abattre. Trois ! Et l’un d’eux était Gunnlaugur, un guerrier capable de tuer n’importe quoi. Tu n’as pas à avoir honte. »

Une telle amabilité était inhabituelle, si bien qu’Hafloí ne sut que répondre. Pendant un instant, il pensa que Jorundur se moquait de lui en ironisant.

— Le doute est ton ennemi, Hafloí, » poursuivit Jorundur. « Si tu le laisses s’immiscer, il te tuera. Je t’ai vu manier ta hache. Un grand destin s’ouvre à toi. » La voix du Vieux Molosse se perdit un peu dans le vague, comme s’il se souvenait. « Ne doute pas de toi. Ce serait dommage que tu n’utilises pas tout ton potentiel. »

Hafloí comprit alors qu’il n’ironisait pas. Il dévisagea Jorundur. Le Vieux Molosse était noueux et un peu voûté malgré son armure. Il pensait réellement ce qu’il venait de dire.

Jorundur retira sa main et se remit en route.

Hafloí se dépêcha de le suivre en dépit de la douleur dans ses jambes. Il essaya de trouver quelque chose à dire.

— Et Vuokho? » demanda-t-il en se souvenant subitement du Thunderhawk qui gisait en pièces détachées au sommet de la citadelle.

Jorundur rit amèrement.

— Tu espères encore, pas vrai ? Oublie ça. Je l’ai remonté, mais je n’ai pas eu assez de temps pour le terminer. Il n’est pas près de quitter la plateforme. Et même s’il décollait, il s’écraserait quelques minutes plus tard. » Il soupira. « C’est dommage. J’aurais bien aimé ouvrir les hostilités avec son canon. »

Hafloí soupira lui aussi.

— Pour sûr. Et moi, j’aurais bien aimé le piloter. »

Cela fit rire Jorundur.

— D’où tu sors cette idée ? Tu es un bon guerrier, mais certainement pas un pilote. Et crois-moi, parce que j’en ai formé des tas. Tu as du muscle à la place de la cervelle. Tu te crasherais au bout de cent mètres. »

Hafloí se sentit rassuré. Le ton sarcastique de Jorundur revenait enfin.

— C’est ce que tu crois, » rétorqua-t-il en frissonnant de douleur à cause des efforts qu’il demandait à ses membres. « Mais j’aurais été ravi de te prouver le contraire. »

Alors qu’il parlait, ils atteignirent un vaste espace dégagé à l’intérieur de l’enceinte. Des dizaines de miliciens en uniforme de Shakeh s’affairaient au pied des murailles, et transportaient du matériel ou aboyaient des ordres. Des échelles permettaient d’accéder aux remparts de vingt mètres de haut depuis le sol. Hafloí vit des silhouettes se déplacer dans les galeries aménagées à l’intérieur des murailles. De longues chaînes pendaient depuis le parapet. Elles serviraient à monter les caisses de munitions afin de ravitailler les emplacements de bolters lourds. L’endroit ressemblait à une fourmilière où chaque ouvrier faisait preuve de discipline et de détermination. Hafloí sentait la sueur des soldats sous leurs respirateurs et leurs armures pourtant étanches. Nul doute qu’ils étaient en nage à cause de la chaleur, des efforts et de leur lourd équipement.

Jorundur alla vers une des échelles et fit une pause une fois au pied de celle-ci.

— C’est la dernière fois que je te le demande. Est-ce que tu es en mesure de te battre ? »

Hafloí se rappela fugacement le visage gris de Baldr, ses yeux vitreux grand ouverts. L’ennemi était responsable de son état. Hafloí n’avait pas pu le sauver, toutefois il avait encore l’opportunité de se venger.

Il étira ses bras. Ils étaient toujours douloureux, cependant il sentait leur vigueur revenir lentement.

— Tu penses que je te le dirais si ce n’était pas le cas ? Ne t’en fais pas pour moi, Vieux Molosse. » Il dégaina son arme et la soupesa. « Je peux encore manier ma hache. »

De Chatelaine détecta l’arrivée du Wolf Guard avant même de le voir. Son odeur ne s’était pas améliorée au fil des jours. Elle charriait avec elle les arômes de ses récentes victimes. La chanoinesse pouvait reconnaître la puanteur du sang caillé et des morceaux de chair en décomposition, la fragrance tenace des fourrures rongées par l’acide, fourrures si incongrues étant donné la chaleur du soleil.

Elle l’attendait sur la plateforme au-dessus de la Porte Ighala, à l’endroit même qu’elle occupait au moment où l’ennemi était apparu dans les plaines. Elle entendit le pas lourd du Loup sur les marches en pierre. Elle savait que les space marines pouvaient se déplacer discrètement quand ils le désiraient, mais pour l’instant, elle avait surtout remarqué tout le bruit qu’ils faisaient dès qu’ils bougeaient ou ouvraient la bouche pour parler.

Ils étaient tels d’énormes armes contondantes. Le moindre d’entre eux était capable de massacrer des centaines de soldats mortels. Leurs capacités étaient surhumaines, au point qu’ils étaient plus semblables à des chars d’assaut qu’à de simples guerriers.

Et parmi tous les chapitres qui auraient pu répondre à son appel, les Loups étaient le plus étrange. Leurs membres étaient des mutants primitifs superstitieux qui auraient été exterminés depuis longtemps par l’Imperium s’ils n’avaient eu des qualités essentielles : une loyauté inébranlable, des prouesses guerrières terrifiantes, et un goût immodéré pour la violence.

De Chatelaine sourit intérieurement. En dépit de tout le reste, de ce à quoi elle s’était attendue, elle ne pouvait s’empêcher de les apprécier. Ils s’étaient montrés courtois, prévisibles et efficaces. Mais, par le Trône, qu’est-ce qu’ils étaient ennuyeux !

— Chanoinesse… » la salua Gunnlaugur.

De Chatelaine se retourna et inclina la tête.

— Wolf Guard… comment se porte votre blessé ? »

Gunnlaugur se posta à côté d’elle. Ils se tinrent ainsi, au sommet de l’Ighala, surplombant la ville basse. Ils pouvaient contempler l’armée ennemie, une mer de corps hypertrophiés qui recouvrait les plaines jusqu’à l’horizon. Il était inutile de les compter. Il suffisait de savoir qu’ils étaient beaucoup trop nombreux.

— Il vit encore. » L’expression de Gunnlaugur était cachée sous son casque. « Un des membres de ma meute s’occupe de lui. »

De Chatelaine joignit les mains en signe de soulagement.

— Parfait. Votre raid a-t-il été couronné de succès ? »

Gunnlaugur ne répondit pas sur-le-champ.

— Ils avaient un sorcier. Nous l’avons tué.

— C’est ce qu’on m’a dit. La première de ces abominations à périr sur cette planète. Espérons que ce ne sera pas la dernière. »

Gunnlaugur grommela.

— Vous pouvez compter là-dessus. »

Le chant qui s’élevait des plaines ne s’était pas arrêté une seule seconde. Il roulait dans l’air, ressassé par des milliers de gorges râpeuses et encombrées de mucus. Il était impossible de s’y habituer ; de Chatelaine n’était pas parvenue à l’ignorer. C’était d’ailleurs le but recherché. Elle se força de nouveau à le chasser de ses pensées.

— Terminus Est. Cela vous évoque quelque chose ? »

Gunnlaugur hocha la tête.

— Oui. C’est le nom d’un vaisseau. »

De Chatelaine sut immédiatement qu’il disait vrai, car elle se rappela des légendes à propos d’une épave gigantesque infestée d’horreurs qui parcourait le néant.

— Pourquoi scandent-ils ce nom ?

— Je n’en sais rien. »

De Chatelaine lui lança un regard inquisiteur.

— Vous ne savez pas, ou vous ne voulez pas me le dire ? »

Gunnlaugur réfléchit un instant, et finit par dire :

— Les mutants qui souillent votre planète sont des rejetons de Mortarion. Les space marines renégats qui marchent parmi eux font partie de sa légion, la Death Guard. Leur capitaine a bien des noms, et autant de visages. Certains appartiennent aux mythes, et seules les âmes de ses victimes s’en souviennent. »

Sa voix baissa d’un ton, afin que seule de Chatelaine et ses Celestians puissent l’entendre.

— Les sagas le nomment Calas Typhon des Dusk Raiders. Aujourd’hui, on l’appelle simplement Typhus. » La haine dans la voix de Gunnlaugur était tangible. « Le Terminus Est est son navire amiral.

— Mais pourquoi répéter ce nom ? Parce que ce capitaine est présent ici ? »

Gunnlaugur émit un bruit étrange. Pendant un instant, de Chatelaine crut qu’il s’étouffait, puis elle comprit qu’il riait.

— S’il était là, ce monde ne serait déjà plus qu’un tas de cendres, » dit-il en se tournant vers elle. « On dit que je suis orgueilleux, mais je ne suis pas stupide. Certains adversaires sont hors de notre portée, sauf des plus puissants parmi les nôtres. » Il se tourna de nouveau vers les plaines. « Ses frères mènent l’attaque, mais il n’est pas avec eux. » conclut-il.

Cette révélation ne réconforta guère la chanoinesse. L’armée qui lui faisait face était si vaste que la présence ou l’absence d’un seigneur de guerre, si redoutable fût-il, ne faisait guère de différence.

— Dans ce cas, je ne comprends toujours pas les raisons de leur chant…

— Moi non plus. Cependant, si on invoque son nom, c’est probablement parce que cette bataille fait partie d’une stratégie bien plus vaste. Le Terminus Est est pourchassé depuis des millénaires. Lorsqu’il sort du Warp, c’est toujours pour répandre la terreur à grande échelle. »

Son ton était funeste. L’exubérance de ses paroles lorsqu’il était arrivé sur la planète s’était estompée.

— Quelque chose se prépare, » reprit-il. « Des plans mûrement réfléchis sont mis en branle. Ce monde – votre monde – a eu le malheur de leur barrer le chemin.

— Le malheur ?

— C’était votre destin, si vous préférez. »

De Chatelaine caressa inconsciemment l’holster de son pistolet bolter.

— Rien de ce que vous dites n’est réconfortant, Space Wolf. Pendant un long moment, même après que l’ennemi eût commencé à progresser en direction de Hjec Aleja, j’étais optimiste. Je priais qu’une force inattendue vienne nous sauver. Je pensais que vous en étiez capables lorsque vous êtes arrivés. »

Gunnlaugur pouffa d’un air amusé.

— Nous avons à peine commencé à nous occuper d’eux !

— Vous n’y croyez pas, vous non plus.

— Bien sûr que si ! » objecta Gunnlaugur d’une voix déterminée. « Nous y croyons tous. C’est ce qui fait de nous des fils de Russ. »

Il leva le poing vers l’astre solaire. La céramite grise de son gantelet était éraflée, rayée, tachée de sang, écaillée.

— Ce ne sont que des outils, » expliqua-t-il. Il tapota alors sa poitrine, au niveau de la gemme rouge en forme de losange incrustée dans la cuirasse. « Voilà ce qui fait de nous des Fenryka. Nous croyons en nous. Si un des membres de ma meute faiblissait, je le bannirais. Lorsque l’heure de combattre arrive, aucun d’entre nous ne connaît le doute. Voilà le véritable héritage de Russ. » Il serra le poing avant de baisser le bras. « Certaines choses sont éternelles. Lorsque la bataille commencera, je me jetterai dans la mêlée avec la certitude de vaincre. »

De Chatelaine rit. Elle ne sut pas si c’était parce que les mots de Gunnlaugur l’inspiraient en dépit de leur côté ridicule. En tout cas, cela lui faisait du bien de relâcher un peu la pression qu’elle accumulait depuis si longtemps.

— Vous diriez la même chose si ce Typhus était présent ? »

Gunnlaugur acquiesça.

— Évidemment ! Et vous comprendriez alors à quel point nous sommes des êtres pétris de contradictions. »

De Chatelaine inclina la tête d’un air amusé.

— J’avais déjà remarqué… »

Après cela, ils restèrent côte à côte, à observer les nuages de poussière qui balayaient les plaines. Le soleil était au zénith, et lançait ardemment ses rayons sur les défenseurs et les assiégeants. De la fumée dérivait avec paresse vers les lignes ennemies, si bien qu’il était difficile de voir ce qu’il faisait. Au loin, les silhouettes d’énormes véhicules se découpaient. Certains ressemblaient à d’énormes pièces d’artillerie, d’autres à des camions-citernes gigantesques.

— Donc, Typhus ne se trouve pas là-bas, » minauda de Chatelaine. « Pourtant, ils doivent être commandés par un membre de sa légion, mais qui ? »

— Ne vous tourmentez pas avec ça pour l’instant. Vous le saurez bien assez tôt. »

Chapitre dix-neuf

Le premier signe de changement provint des sirènes sur les plaines. Quelques-unes se mirent à sonner, puis d’autres se joignirent à la cacophonie. Les bannières qui pendaient au-dessus des légions de pestiférés flottaient dans la brise ; elles s’animèrent lorsque les vexillaires se mirent en branle. Des gongs résonnèrent. Les nuages de crasse se mirent à tourbillonner sous l’effet du mouvement soudain de milliers de soldats.

Le long du parapet, les gardes s’agitèrent, posèrent leurs fusils laser sur les remparts et ajustèrent leurs viseurs. Les canons jumelés des tourelles de bolters lourds pivotèrent et s’orientèrent vers le terrain qui s’étendait au pied des murailles. Des sirènes d’alarme sonnèrent à travers la ville. Le son suraigu résonna dans les cours et les venelles.

Váltyr observa le spectacle d’un œil expert.

— C’est la première vague, » murmura-t-il alors que les premiers rangs de mutants avançaient vers les portes.

Toujours plus de poussière rouge fut soulevée par les pas des soldats en marche. Tout un pan du désert se mit en mouvement. Des régiments entiers progressaient lentement, sans cesser de répéter les mêmes mots avec une obstination surnaturelle.

Terminus Est. Terminus Est.

Les premiers rangs de l’infanterie devançaient des machines de siège pesantes. Elles roulaient en laissant de profondes traces dans la latérite et en laissant échapper des panaches de fumée et de gaz. Certains de ces engins transportaient d’énormes citernes de produits chimiques et ressemblaient fort à ceux qui avaient été détruits dans le défilé. D’autres tractaient des pièces d’artillerie aux canons multiples dont les fûts étaient corrodés et couverts de vert-de-gris. Il y avait aussi des créations branlantes réalisées avec des échafaudages et des échelles, garnies de lanceurs de grappins reliés à des chaînes. Des dizaines de machines émergèrent de la brume toxique, jusqu’à être des centaines.

Tenez bon, défenseurs de Hjec Aleja !

La voix préenregistrée beuglait par les haut-parleurs installés sur les murs. Elle était plus menaçante que rassurante.

L’Empereur Immortel protège ! Visez juste, ne paniquez pas, et aucune créature des ténèbres ne passera ces murailles ! Économisez vos munitions ! Ne tirez que lorsque vous en recevrez l’ordre !

Olgeir grommela.

— S’ils ne tuent pas cet énergumène, je vais m’en charger. »

Váltyr ne sourit pas.

— Ils vont arriver à portée des armes sur les murailles. Ils avancent lentement. Ça va être un massacre.

— Ouais, mais ils vont nous obliger à gaspiller nos munitions. »

L’ost ennemi prit un peu de vitesse, les mutants se mettant à courir en claudiquant. Ils ne poussaient aucun cri de guerre et continuaient de chanter. Le soleil les écrasait sous sa chaleur et décuplait la puanteur qui émanait de leurs corps rances. Leurs yeux vitreux fixaient les remparts sans vraiment les voir.

Le long des murailles, les cellules énergétiques des canons laser se mirent à bourdonner tandis qu’elles accumulaient de l’énergie. Les longs canons pivotèrent dans la même direction que les bolters lourds.

Váltyr jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, en direction des fortifications de la Porte Ighala. Il pouvait voir la chanoinesse au sommet de la tour. Gunnlaugur n’était plus à ses côtés. Il se dirigeait sans doute vers le périmètre extérieur. De Chatelaine avait l’air isolée, tel un capitaine dans la tempête, sauf que sa cape ne battait pas au vent et que son armure étincelait sous le soleil implacable. Elle leva le bras, et mille paires d’yeux disséminées partout dans la ville attendirent son signal.

Sa main resta levée et immobile pendant quelques instants, comme si elle saluait quelqu’un, ou quelque chose. Puis elle retomba.

Les batteries des murailles ouvrirent le feu. La pierre se mit à trembler sous les pieds de Váltyr lorsque les canons laser, les bolters lourds, les plateformes Sabre et les mortiers tonnèrent. Des lances d’énergie jaillirent des murs, au milieu des sillages de fumée des missiles et des obus de gros calibre.

Les premiers rangs ennemis disparurent sous un tsunami de terre soulevé par le souffle des détonations. Le vacarme noya le chant entêtant et le remplaça par un chœur de dévastation explosive.

D’autres salves suivirent à un rythme constant. Elles déchiquetaient les rangs de la horde, formant au sol un tapis de corps disloqués maculés de poussière rougeâtre.

Des centaines de mutants périrent dès les premières secondes, mais les autres continuaient d’avancer, poussant les blessés qui titubaient pour se ruer vers le cœur du maelström. Pas un seul ne tourna les talons, ni n’hésita une seule seconde.

Váltyr sentit un profond dégoût l’envahir. Il avait déjà été témoin de troupes impériales servant de chair à canon, cependant l’ampleur de cette boucherie dépassait tout ce qu’il avait déjà vu. Elle n’était pas provoquée par de l’inconscience de la part des chefs ennemis. Elle avait été planifiée par des forces qui haïssaient l’humanité et qui se délectaient de ce spectacle. Quelque part, une intelligence maléfique contemplait ce massacre et riait à gorge déployée en voyant les pertes subies par ses propres serviteurs.

En dépit de cela, il ne s’agissait pas d’une tactique inutile. Les canons laser devaient attendre un peu entre chaque salve, le temps que leurs cellules énergétiques se rechargent. Les tourelles de bolters lourds devaient être ravitaillées en munitions, tout comme les mortiers. Les servants accomplissaient leurs tâches avec diligence, afin que leurs armes tirent le plus rapidement possible, cependant les intervalles de temps entre les salves offraient des opportunités à l’adversaire. L’infanterie ennemie, dont les masques à gaz impassibles reflétaient la détermination de leurs porteurs, franchissait les trous d’obus et enjambait les cadavres. Elle continuait d’avancer imperturbablement. Finalement, les servants furent obligés d’abaisser leurs armes lorsque les premiers mutants arrivèrent à quelques dizaines de mètres des murailles. La marée de corps fétides se rapprochait inexorablement, mètre par mètre, même si cette progression coûtait des milliers de vies, fauchées par les lasers et les bolts.

On distinguait à présent des machines de guerres entre les nappes de brume acide. Elles profitaient du sacrifice de l’infanterie pour approcher des murs. Les larges chenilles écrasaient les cadavres et ne laissaient derrière elles que des traînées de gelée écarlate. Parfois, un canon laser parvenait à verrouiller ces cibles, et un char explosait dans une gerbe de flammes vertes qui montaient haut dans le ciel. Cependant, pour chaque engin détruit, plusieurs autres apparaissaient et se frayaient un chemin à travers le marécage sanglant qu’était devenue la plaine.

Váltyr dégaina holdbítr. Olgeir mit sigrún en place. Ils se tenaient côte à côte sur le mur, et observaient les machines de guerre arriver lentement. Les troupes mortelles sur le parapet avaient l’œil rivé dans le viseur de leur fusil laser et tentaient de rester autant que possible à couvert. Les quelques sœurs également présentes se tenaient droites et silencieuses, telles des statues d’ébène ayant l’apparence de saintes oubliées.

— Que la Main de Russ soit avec toi, gros ours ! » lança Váltyr.

Olgeir hocha la tête.

— Qu’elle soit également avec toi, maître des lames. Que la chasse soit bonne. »

Váltyr fit décrire quelques moulinets à son arme pour s’échauffer. La lame étincelait malgré l’air empli de poussière.

— J’y compte bien. »

Le crépuscule n’arriverait que dans plusieurs heures, toutefois le ciel s’assombrissait déjà. Des nuées de la couleur du lait caillé recouvrirent l’horizon et voilèrent la lumière du soleil. Des colonnes de cendres tourbillonnantes apparurent au milieu de la horde. Des éclairs verts zébrèrent le ciel devenu brusquement noir, et des roulements de tonnerre surnaturels les accompagnèrent.

L’air chaud devint subitement terriblement moite. Des myriades d’insectes se rassemblèrent sur les plaines et s’agglutinèrent au pied des murailles. Elles se mirent également à grouiller autour des filtres des respirateurs des gardes, et bourdonnaient frénétiquement tandis qu’elles les obstruaient. Les servants d’armes lourdes commencèrent à abandonner leurs postes en se débattant désespérément pour chasser les insectes de leurs visages. L’intensité du barrage diminua aussitôt.

— Restez à vos postes ! » rugit Gunnlaugur en se dirigeant vers une des plateformes qui surplombait le mur extérieur, au niveau de la porte de la ville. Il était entouré par des centaines de gardes chargés de manœuvrer les dizaines de bolters lourds qui hérissaient le bastion ornementé. En dépit de la masse d’insectes qui les harcelait, ils faisaient de leur mieux et continuaient de traîner des caisses de munitions vers les emplacements d’armes lourdes, ou les repositionnaient en les tirant sur leurs affûts dotés de roues.

L’ennemi avait presque atteint les murailles. Ses pertes étaient atroces, mais au fil des minutes, l’espace qui le séparait des défenses diminuait. Certains mutants parvinrent même à lancer des grappins sur les remparts, ou à projeter des bombes incendiaires par-dessus les murs. Ces tentatives misérables échouèrent pour la plupart, néanmoins le simple fait que l’adversaire fût déjà en mesure d’attaquer de la sorte ne présageait rien de bon.

Gunnlaugur s’appuya sur le rempart et se pencha par-dessus pour observer le tumulte de corps et de machines en dessous. Les engins de siège se rapprochaient au milieu d’une mer de fumée huileuse. Les premiers tirs de laser adverses commencèrent à fuser. Des canons de plus gros calibres allaient bientôt être amenés à portée de tir. Quelques-uns ne tardèrent pas à ouvrir le feu.

Hjec Aleja était complètement encerclée. L’ost de la peste s’étirait dans toutes les directions et engloutissait littéralement les plaines. La pierre pâle de la ville prit une teinte brune à cause du brouillard épais et les bannières commencèrent à perdre de leur lustre. Des projecteurs s’allumèrent sur les remparts et les tours, toutefois leurs faisceaux lumineux parvenaient à peine à percer la brume insondable.

Gunnlaugur se tenait fièrement au milieu de cette tempête de tirs, tel un chevalier antique dressé sur sa monture, au sommet d’une colline entourée d’ennemis.

Droit devant lui, une tour mobile immense et brinquebalant avançait au milieu du brouillard sur d’immenses chenilles. Elle allait atteindre les murailles. À côté d’elle, les mutants avaient l’air de fourmis aux pieds d’un géant. Ses flancs étaient constitués d’entrelacs grossiers de poutrelles métalliques. Des bannières en peau humaine, pour la plupart encore sanguinolentes, avaient été fixées sur sa structure. Alors que Gunnlaugur la regardait, une rangée de canons en bronze apparut au sommet de la tour de siège. On pouvait voir des projectiles incandescents briller à l’intérieur des gueules.

— Détruisez-la ! » ordonna-t-il aux gardes autour de lui.

Ils essayèrent. Deux emplacements de canons laser firent mouche. Leurs rayons transpercèrent la structure et la firent vibrer sur toute sa hauteur, mais sans parvenir à la détruire. L’engin de siège continua d’avancer.

Ses canons ripostèrent dans un grondement guttural. Les obus surnaturels explosèrent au niveau des plateformes exposées. Gunnlaugur plongea à couvert et vit des soldats projetés en tous sens par les détonations. Des shrapnels inondèrent les remparts et fauchèrent les corps légèrement protégés avant de s’enfoncer profondément dans la roche. Des traînées de mucus brun vomi accompagnaient les projectiles et rongeaient les chairs de ceux qui avaient le malheur d’être aspergés.

En une seule salve, la moitié des emplacements d’armes lourdes de cette section de la tour fut détruite. Les servants qui avaient survécu étaient blessés pour la plupart, et mirent de longues secondes à retrouver leurs esprits.

Gunnlaugur se releva et courut vers la tourelle de bolters lourds la plus proche. C’était une simple plateforme dotée de deux armes jumelées montées sur un affût rotatif. Il saisit les poignées, fit pivoter les armes et ouvrit le feu. Deux sillons d’obus à détection de masse filèrent vers le sommet de la tour de siège.

Les canons en bronze explosèrent les uns après les autres tandis que les obus ravageaient leurs gueules béantes et firent détoner les projectiles blasphématoires qui se trouvaient à l’intérieur. Des silhouettes décharnées qui s’accrochaient à la structure de la tour ripostèrent vers Gunnlaugur avec leurs fusils laser. Les quelques tirs qui l’atteignirent ricochèrent contre son armure. Gunnlaugur essuya la tempête de tirs sans broncher. Il continuait de tirer. Les deux armes lourdes engloutissaient les bandes de bolts à une vitesse vertigineuse.

Lorsqu’elles tombèrent à court de munitions, les servants des autres armes lourdes avaient eu le temps de récupérer. Les faisceaux des lasers et les projectiles à énergie cinétique plurent de nouveau sur la tour de siège. Finalement, sa structure supérieure se disloqua dans un immense grincement et tomba sur les troupes massées en dessous. Les stocks d’obus de l’engin de siège prirent feu dans un souffle tonitruant, et une énorme boule de flammes orangée engloutit la machine. Elle s’arrêta d’avancer, tangua dangereusement, puis finit par basculer en se désintégrant dans une pluie de mort.

Gunnlaugur regarda autour de lui. Trois autres machines de guerre aussi grosse que celle qu’ils venaient de détruire approchaient à travers les rangs serrés de mutants. Au niveau du sol, des pestiférés portant de lourdes armures noires traînaient des charges explosives en direction de la porte. Pour couronner le tout, le volume de tirs qui assaillait le bastion ne cessait de croître.

Il dégaina son bolter et tenta d’estimer le temps dont il disposait avant que sa position devienne intenable. La tâche paraissait insurmontable. C’était comme tenter de retenir une tempête à mains nues pendant l’hiver de Hel.

— Tenez bon ! » rugit-il en choisissant sa cible suivante avant d’ouvrir le feu. L’aboiement familier de son bolter s’ajouta à la cacophonie du champ de bataille. « Au nom du Père de Tous, tenez bon ! »

Ingvar perçut les explosions. Pour l’instant, elles étaient éloignées. Depuis le sanctuaire de l’apothecarion du Halicon, on n’entendait que des grondements assourdis. Les plus gros impacts faisaient frémir les murs, et des fissures commencèrent à apparaître dans les joints du carrelage.

Il se mit à tourner autour de la table de Baldr en faisant craquer les articulations de ses doigts. L’abattement qu’il avait ressenti suite à sa rixe avec Gunnlaugur avait disparu, et désormais, il trépignait.

Il aurait dû se trouver sur les remparts, aux côtés de ses frères. Surveiller Baldr était une perte de temps.

Il fit quelques pas de plus, en résistant à l’envie de dégainer son épée. L’air stérile de l’apothecarion avait le goût de l’amertume.

Je devrais être sur les remparts.

D’un clignement de paupière, il ouvrit une communication avec Olgeir.

— Comment se déroule la bataille ? »

La ligne grésillait à cause des parasites. Il reconnut des sons correspondant à des explosions et aux rugissements des bolters lourds.

— Ingvar ? » La voix d’Olgeir était haletante. « Qu’est-ce que tu veux ? J’ai pas trop le temps de te faire la causette ! »

— Où es-tu ? Je devrais être avec vous. Je vais vous rejoindre. »

La communication fut coupée brièvement et grésilla avant d’être rétablie.

–…tu es. Par le sang de Russ, Gyrfalkon, ne le laisse pas. Tu as vu ce qui lui est arrivé ! »

Ingvar serra les poings de frustration et jeta un regard vers Baldr. Il était toujours immobile. Sa chair ressemblait à celle d’un poisson mort. Il n’y avait aucun changement. Et s’il y en avait eu un, il n’était pas encourageant.

— C’est de la folie ! » cracha Ingvar avant de se remettre à faire les cent pas. « Envoie le chiot pour le garder. Vous avez besoin de ma lame ! »

Olgeir ne répondit pas. La communication renvoya d’autres explosions crépitantes puis une série de hurlements de douleur. Ingvar entendit la voix d’un mortel crier non loin de la radio d’Olgeir :

Ils font une percée ! Par le Trône, ils font une percée !

Lorsqu’Olgeir parla de nouveau, sa voix était encore plus saccadée qu’auparavant, comme s’il était en train de courir.

— Ne le laisse pas ! » dit-il. Visiblement, il s’était arrêté pour lui répondre et était en train de tirer une rafale de bolter lourd. Il se remit à courir, car sa voix redevint saccadée. « Tu m’entends ? De toute façon, au train où ça va, on t’aura rejoint d’ici une heure. Ils ont pris les remparts. Reste au Hali… »

La communication fut définitivement coupée.

Ingvar poussa un juron, les poings toujours serrés. Il inspira profondément pour tenter de conserver son calme. Il lui était difficile de résister au désir de désobéir, de tenter quelque chose pour aider ses frères.

Il jeta un coup d’œil à la porte. Le mécanisme de fermeture pourrait être détruit de l’extérieur de la pièce afin d’enfermer Baldr à l’intérieur. Il hésita, déchiré entre le devoir et son désir de sortir de l’apothecarion.

Il regarda Baldr. Ses joues étaient toujours verdâtres, cependant la couleur semblait s’intensifier, comme si la corruption s’étendait davantage dans son corps.

C’était une éventualité fort déplaisante à envisager.

Ingvar s’approcha de la table d’opérations et étudia le visage de son ami. De l’écume rouge s’était accumulée aux commissures de ses lèvres. Des bulles s’y formaient au rythme de sa respiration.

Ingvar renifla son odeur. Comme auparavant, il décela la puanteur du Warp. Néanmoins, celle-ci pouvait très bien n’être que les résidus du sortilège du renégat, un arôme qui s’accrochait avec ténacité à l’armure de Baldr, comme des taches de sang sec sur un cadavre. Ce n’était pas vraiment un indice probant.

Si Baldr avait été un mortel, Ingvar l’aurait tué sans hésitation.

Cependant, Baldr n’était pas un mortel. Il était l’un des leurs.

Alors qu’Ingvar se tenait là, en proie à un dilemme, d’autres explosions retentirent et firent nettement vibrer le sol. Elles étaient plus proches que les précédentes.

— Pardonne-moi, frère, » dit Ingvar après avoir pris sa décision. « Je suis sûr que tu ferais comme moi. Je reviendrai. »

Il allait faire demi-tour pour s’en aller, puis hésita une nouvelle fois et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Il crut entrapercevoir les yeux de Baldr bouger de façon presque imperceptible.

Il l’observa quelques secondes de plus, à l’affût du moindre signe.

Rien. Baldr était aussi immobile qu’une statue dans les halls de Jarlheim. Les algues qui s’accrochaient à ses joues et au contour de sa mâchoire ne frémirent pas une seule fois.

Ingvar saisit le casque qui pendait à sa ceinture.

— Pardonne-moi, » répéta-t-il en se dirigeant vers la sortie et en enfilant son casque. Les optiques rouges s’allumèrent instantanément. « Gunnlaugur aurait dû demander au chiot de rester, pas à moi. »

J’ai besoin d’être sûr que tu suivras mes ordres.

Il fit une pause devant l’entrée, les doigts posés sur la pierre froide du chambranle.

— Je reviendrai. »

Il ouvrit la porte et s’éloigna dans les ténèbres.

Le volume des tirs ennemis monta d’un cran. Gênant au départ, il était devenu dangereux, puis dévastateur. Les défenseurs ne parvenaient pas à détruire suffisamment vite les pièces d’artillerie mises en batterie autour de murs. Des canons en airain, dont les fûts avaient l’apparence de gueules grimaçantes et démoniaques, pilonnaient les murailles avec des bombes incendiaires, des obus explosifs et des projectiles déversant des gerbes d’acide et de produits toxiques. Ces derniers étaient les plus traumatisants, car leur contenu rongeait les armures, les chairs et les os en quelques secondes, ne laissant sur le parapet que des squelettes fumants.

Les remparts étaient ravagés par les flammes d’un incendie déclenché par le bombardement. Les ondes de chaleur amplifiaient et déformaient les sons tonitruants de la bataille. Le barrage d’artillerie avait creusé des brèches en haut des murailles. Le rocbéton cédait peu à peu ; des blocs de maçonnerie tombaient dans les rues quand ils étaient arrachés par le souffle des explosions. Des équipes de sapeurs ennemis avançaient sous le couvert de fusils laser et de grenades à spores. Elles avaient atteint les murs et s’en prenaient aux fondations. Pareillement, plusieurs tours de siège étaient au contact des remparts. Elles avaient abaissé leurs passerelles afin de dégorger leur contenu de mutants sur le parapet. Pour l’instant, leurs assauts avaient été repoussés, mais d’autres tours de sièges continuaient d’arriver à une fréquence infernale.

Jorundur se tenait sur les remparts et faisait feu avec son bolter en le tenant à deux mains. Il tirait méthodiquement, sans hurler de cri de guerre, en restant concentré afin d’être le plus efficace possible. Les mortels autour de lui continuaient le combat alors que les défenses s’écroulaient. Ils savaient ce que la perte des murailles signifierait, c’est pourquoi ils se battaient avec hargne pour les tenir. Ils lâchaient des salves disciplinées tandis que leurs camarades étaient fauchés à quelques mètres par des shrapnels ou des bombes chimiques.

Hafloí agissait différemment. Il arpentait le parapet en tirant avec son pistolet bolter et en agitant sa hache.

— C’est tout ce que vous avez dans le ventre ? » rugit-il à l’encontre de ses adversaires. « Skítja, vous n’êtes que des vers ! Approchez et trouvez le cran de venir vous mesurer à moi ! »

Jorundur avait vu quelques mortels rire en voyant Hafloí déambuler sous leur nez en vociférant, et ce, malgré l’horreur de la situation. Son torrent d’insultes, de défis et d’exhortations avait un effet bénéfique sur leur moral. Ils contemplaient l’impavidité du Blood Claw et finissaient par la partager.

Jorundur esquissa un sourire en observant ce spectacle saugrenu, puis chercha de nouvelles cibles à travers les nappes de brume. Il aperçut au niveau du sol un monstre au ventre proéminent qui se dirigeait pesamment vers la muraille. Sa peau jaunâtre formait des replis accrochés à son énorme carcasse, et il portait une lourde bombe. Il était accompagné par un groupe de fantassins dotés de griffes à la place des mains.

Il visa et ajusta sa position alors que la pierre sous ses pieds tremblait une fois de plus. Il tira. La tête de la créature explosa dans un geyser de matière grise et d’esquilles d’os. La bombe tomba à ses pieds et détona. Son souffle balaya les troupes qui l’entouraient et les désintégra.

Jorundur chercha ensuite une autre cible digne de son attention, cependant sa concentration fut brisée par un crépitement affreusement familier derrière lui. Il bondit sur-le-champ pour quitter les remparts et se mettre à l’abri. La puanteur de l’Immaterium monta du pied des murailles et se mêla aux autres odeurs qui polluaient l’air.

Hafloí avait entendu lui aussi ce bruit funeste et sauta sur le parapet pour se mettre hors de vue des troupes agglutinées au sol. Il semblait avoir recouvré toutes ses forces.

— Tu sens cette odeur ? » demanda-t-il d’une voix tendue. « On dirait que… »

— Chut ! » le coupa Jorundur en écoutant attentivement.

Il n’eut pas à attendre longtemps. Un concert de cris apeurés s’éleva des rues de la ville basse, ainsi que l’aboiement inimitable des bolters.

— Ils se sont téléportés derrière nous ! » gronda Jorundur en insérant un nouveau chargeur dans son arme et en se préparant à sauter. « Reste ici pour tenir les remparts. »

Toutefois, Hafloí avait déjà sauté du parapet, et tombait rapidement vers les rues.

« Imbécile ! » bougonna Jorundur en sautant lui aussi. Il heurta lourdement le sol et s’accroupit. Les servomoteurs de son armure protestèrent pour compenser le choc et il se redressa.

La scène au niveau du sol était chaotique. À vingt mètres environ de Jorundur se trouvait un pâté de maisons. Entre ces bâtiments et la muraille, un espace avait été dégagé par les sapeurs, puis ils y avaient installé des barricades, des dépôts de munitions et des râteliers d’armes. Plusieurs escouades y avaient attendu en réserve. Mais désormais, des mortels arrivaient en courant depuis les maisons, et se retournaient de temps à autre pour tirer. Quelque chose était apparu dans les ruelles entre les bâtiments. Jorundur entendait le bruit de murs en train de s’écrouler, des hurlements de mortels et le vacarme d’une fusillade.

Hafloí courait vers ces sons en brandissant sa hache. Cette fois, ce fut Jorundur qui eut du mal à le suivre.

— Attends ! » lui cria-t-il, en sachant qu’il s’époumonait en vain. Il craignait ce qu’allait faire le Blood Claw. Hafloí était avide de se racheter après sa défaite dans le défilé, et le sang lui montait à la tête. Autant de raisons de s’inquiéter de ce qu’il allait tenter.

Hafloí disparut dans les ombres des ruelles. Jorundur le suivit. Lorsqu’il le rattrapa, Hafloí avait déjà engagé le combat.

Jorundur déboula dans une petite cour entourée de hab-blocs. Le sol était jonché de débris et de cadavres, la plupart ayant été démembrés. Au milieu se trouvait un unique Plague Marine dont l’armure scintillait encore à cause des traces résiduelles de la téléportation. Ses griffes énergétiques dégoulinaient de sang et de viscères. Il tourna les optiques vert pâle de son casque en direction du Blood Claw lorsque ce dernier se rua vers lui.

Jorundur pointa son bolter, cependant Hafloí le gênait. Jorundur bondit alors vers la gauche pour tenter de lâcher une rafale.

Il n’eut pas le temps d’ouvrir le feu. Au lieu de cela, il resta médusé par ce qu’il vit. En quelques secondes, Hafloí mit le Plague Marine en pièces.

La vitesse, la fureur et la force du Blood Claw étaient phénoménales. Il commença par tirer à bout portant avec son pistolet bolter. L’armure craquelée et rouillée de son adversaire céda en plusieurs endroits. Puis il abattit sa hache. Le Traître était robuste, comme tous ceux de son engeance, toutefois il n’était pas en mesure de se défendre efficacement, car les mouvements d’Hafloí étaient trop rapides. Le Blood Claw déchaîna une tempête de coups.

Le Plague Marine tenta de riposter et donnant de grands coups de griffes, néanmoins Hafloí ne lui laissa jamais l’occasion de profiter de sa force supérieure. Il esquivait les lames, et en profitait pour porter des coups redoutables avec sa hache. Puis il bondit et fit décrire un arc dévastateur à son arme. Celle-ci atteignit le Plague Marine au cou, juste au-dessus du gorgerin. C’était une attaque parfaite, qui s’insinua dans la jointure de l’armure et trancha net les chairs.

Le Traître tomba à la renverse. Un geyser de pus et de sang jaillit de son cou sectionné. Hafloí le surplomba d’une posture triomphale. Il posa la botte sur la cuirasse de son adversaire et brandit sa hache.

— Fenrys hjolda ! » rugit-il vers le ciel.

Sur le moment, Jorundur resta bouche bée.

— Par le sang de Russ ! » souffla-t-il en s’approchant d’Hafloí et en contemplant le cadavre de son adversaire. « C’était un coup parfait. Où est-ce que tu as appris ça ? »

— En vous observant, » répondit joyeusement Hafloí. « Vous êtes une meute un peu terne, mais vous m’avez toute de même permis d’apprendre quelques trucs utiles… »

Jorundur allait répondre lorsque d’autres cris résonnèrent dans la pénombre. Il leva la tête en direction des murailles.

Des pestiférés avaient fini par réussir à prendre pied sur le parapet. Il pouvait les voir submerger les remparts et les derniers gardes. Plus loin sur la muraille, des brèches avaient été ouvertes par l’artillerie lourde. Des flammes léchaient les tours de l’enceinte et s’enroulaient autour d’elles tels des serpents. La puanteur de l’Immaterium était toujours tenace, ce qui suggérait que d’autres Plague Marines s’étaient téléportés derrière cette première ligne de défense. Les nuages de mouches et de spores chimiques s’épaississaient, et formaient des nuées aussi impénétrables que l’esprit d’un malade en proie à une crise de démence.

Les défenses s’écroulaient. Les haut-parleurs beuglèrent à nouveau, et ajoutèrent leurs vociférations aux ordres aboyés par les sergents des escouades survivantes.

Battez en retraite vers l’enceinte intérieure ! Battez en retraite vers l’enceinte intérieure !

Dès qu’ils entendirent cet ordre, les mortels abandonnèrent leurs positions, sans toutefois se mettre à courir, mais en reculant de façon disciplinée. Ils lâchaient des rafales contre les hordes de mutants qui grouillaient désormais sur le parapet et dans les brèches, et qui commençaient à investir les tours pour descendre dans les rues.

Jorundur rangea son bolter et tira sa hache énergétique. Il activa le champ disrupteur, qui nimba aussitôt la lame d’une teinte bleutée.

— Il est temps de laisser parler les lames, » dit-il en allant à la rencontre de l’ennemi d’un pas décidé. « Amène ta hache, Blanche-neige ! »

Hafloí rit de bon cœur et lui emboîta le pas.

— À tes ordres, mais j’aimerais quand même que tu me trouves un autre nom ! »

Chapitre vingt

Gunnlaugur ne quitta pas le bastion de la porte avant qu’il n’en reste que des ruines. Les murs étaient à moitié effondrés, et le sol sous l’arche grouillait de troupes ennemies qui s’agglutinaient contre les portes en métal et déposaient à leur pied des charges de démolition. Des tirs de lasers fusaient vers les remparts, les défenseurs n’étaient plus en mesure de riposter efficacement maintenant que les dernières tourelles de bolters lourds avaient été réduites au silence. L’assaillant lançait des grappins ; des tours de siège arrivaient au contact des murailles abandonnées et déversaient leurs occupants sur le parapet.

Pourtant, Gunnlaugur tenait obstinément sa position, les pieds campés au-dessus de la clef de voûte de l’arche de la porte. Son marteau décrivait des arcs sanglants. Il était seul. Les mortels qui avaient combattu à ses côtés avaient battu en retraite ou étaient morts. Des mutants, des pestiférés et des cultistes à la peau livide se ruaient vers lui en gesticulant avec leurs fléaux, leurs hachoirs et leurs crocs de boucher. Il les abattait par poignées entières. Les corps disloqués étaient projetés dans le vide et allaient s’écraser au milieu de la marée d’attaquants qui se massait en dessous.

— Pour l’honneur de Russ ! » rugissait-il à chaque fois que skulbrotsjór s’abattait. « Heidur Russ ! Le marteau des Fenryka est sur vous ! »

Les mutants ne se laissaient pas impressionner. Ils se moquaient éperdument du carnage provoqué par le Loup et continuaient d’attaquer, parfois en courant à quatre pattes, juste pour tenter de lui porter un coup. Des nuages de mouches bourdonnaient autour de leurs têtes ; ces insectes se nourrissaient sur les chairs putréfiées des morts et suçaient le sang sur les plaies des vivants.

Ce ne fut que lorsque les portes cédèrent enfin que Gunnlaugur battit en retraite. Il fit décrire un arc ravageur à son marteau avant de se préparer à bondir du parapet. Au même moment, il sentit que les colonnes en basalte tremblaient tandis que les portes en adamantium étaient enfoncées. S’ensuivit le craquement sinistre de la pierre au milieu d’une série d’explosions.

Dans un dernier geste de défi, il se dressa au sommet de l’arche et brandit skulbrotsjór. Le ciel fuligineux était zébré d’éclairs verts. La puanteur de la peur planait dans l’air, cependant Gunnlaugur Fend-les-Crânes se dressa fièrement, et sa silhouette se découpa dans les flammes qui léchaient les ruines des murailles.

— Je vous défie ! » tonna-t-il sans cesser de brandir skulbrotsjór. « La mort vous tend les bras ! Moi, Gunnlaugur du Route de Fenris, je vais vous l’apporter ! Pour le Père de Tous ! Pour Fenris ! »

Le bastion commença à s’effondrer. Ses colonnes protestèrent en grondant tandis qu’une nuée ininterrompue de pestiférés se ruait à travers les portes défoncées.

Gunnlaugur battit en retraite vers l’arrière du bastion alors que la pierre se fissurait sous ses pieds. Il sauta dans le vide et atterrit violemment au milieu des groupes de mutants qui s’étaient déjà introduits à l’intérieur de l’enceinte. Plusieurs finirent aplatis sous son poids, et leurs camarades reculèrent en plein désarroi.

Il se mit à courir, en repoussant les quelques ennemis qui eurent le temps de lui barrer la route. Derrière lui, le bastion de la porte s’écroula totalement en formant une montagne de roche et de métal, et en soulevant un immense nuage de poussière au milieu duquel un incendie faisait rage.

Des cris de triomphe s’élevèrent de l’autre côté des murs. Les mutants escaladèrent le monticule de débris en feu, allant jusqu’à piétiner leurs camarades pour être parmi les premiers à prendre pied dans la ville.

Gunnlaugur ne jeta pas de regard en arrière. Il avait tenu la ligne aussi longtemps que possible, et avait gagné du temps afin que les mortels puissent battre en retraite vers la ligne de défense suivante. C’était conforme au plan : des retraites disciplinées, en causant le plus de pertes possible à l’attaquant lors de chacun de ses assauts.

Il courut le long de l’avenue qu’Olgeir avait aidé à dégager. Il entendait derrière lui le bruit de pas de milliers de pestiférés. Il allait bientôt atteindre les premières tranchées, et vit les défenseurs situés de l’autre côté, qui mettaient en place les tuyaux afin de déverser le prométhium. Ils attendaient que Gunnlaugur franchisse les tranchées avant d’y mettre le feu.

— Allez-y ! » rugit Gunnlaugur sans cesser de courir vers eux. « N’attendez pas ! »

Ils s’exécutèrent. Les porteurs de lance-flammes pointèrent leurs armes vers les tranchées et ouvrirent le feu. Des langues jaunes léchèrent la surface du liquide inflammable, qui forma immédiatement une immense fournaise. Les valves des tuyaux étaient ouvertes et qu’un flot continu de prométhium se déversa dans les tranchées pour alimenter le brasier.

Gunnlaugur ressentit la chaleur énorme tandis qu’il se rapprochait. Il se lança dans un sprint final et sauta à travers les flammes pour atteindre l’autre côté. Les quelques matières inflammables qui constellaient encore son armure noircirent et s’étiolèrent en quelques secondes.

Il se débarrassa des lambeaux de fourrure en feu encore accrochés à son armure, et perçut des cris de frustration en provenance de l’autre côté du mur de flammes tandis que la horde était forcée de s’arrêter.

Gunnlaugur se tourna vers les gardes alignés de ce côté-ci des tranchées. Ils étaient parés à tirer.

— Allez-y ! »

Le premier rang libéra une salve parfaitement synchronisée, et une multitude de rayons laser transpercèrent les flammes. Les hurlements des mutants crurent en intensité lorsque les tirs firent mouche, car même si la fournaise bloquait toute ligne de vue, la horde ennemie était si vaste et compacte qu’il était impossible de manquer une cible.

Profitant du répit que leur offrait le mur de feu, Gunnlaugur se mit à l’écart des rangs des gardes, afin qu’ils puissent libérer une fusillade incessante contre les mutants. Il aperçut Váltyr. L’armure du maître des lames était noircie par les flammes.

— On a un problème, » dit Váltyr.

Gunnlaugur fit la moue, sans qu’on puisse dire s’il s’attendait à une telle nouvelle ou si elle le surprenait.

— Je t’écoute.

— Des Plague Marines sont à l’intérieur de l’enceinte. Olgeir en a vu un et s’est lancé à sa poursuite. Le chiot en a tué un autre. »

Gunnlaugur parut étonné.

— Hafloí ?

— Il n’arrête pas de s’en vanter. »

Gunnlaugur secoua la tête et laissa reposer la tête de son marteau contre le sol. Les bouts de chair qui y étaient collés tombèrent en grésillant, calcinés par le champ disrupteur.

— Ils ne vont pas réussir à les retenir bien longtemps, » dit-il en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule en direction des tranchées. « On recule sur tous les fronts ? »

Váltyr hocha la tête.

— Il nous faudrait plus de temps. Nous en avons tué une quantité astronomique au pied des murs, mais il en arrive toujours plus.

— Dans ce cas, je vais rester ici, avec Olgeir et Jorundur, » décida Gunnlaugur. « On va leur faire payer cher leur passage à travers la ville basse. Rends-toi à la Porte Ighala et prépare les défenses. Dis à Hafloí de te rejoindre, et qu’il aille remplacer Ingvar auprès de Baldr. Gyrfalkon a assez attendu, et nous allons avoir besoin de sa lame. »

Gunnlaugur leva les yeux vers la Porte Ighala qui surplombait la ville basse en proie aux incendies.

— C’est notre ultime verrou. Si on parvient à tenir le pont, tout n’est peut-être pas perdu. »

Váltyr lui indiqua d’un geste la cathédrale. Elle était à moitié perdue dans la brume, à gauche de leur position. Ses trois beffrois étaient illuminés par les flammes des canons qui y étaient installés. Une fois que les derniers défenseurs auraient battu en retraite derrière la Porte Ighala, la cathédrale serait une île perdue au milieu d’un océan de corruption.

— Qu’est-ce qu’on fait pour la cathédrale ? »

Gunnlaugur haussa les épaules.

— C’est le problème des sœurs. Si elles ont une once de jugeote, elles battront en retraite avant qu’il ne soit trop tard. Leurs lance-flammes nous seraient précieux dans le Halicon.

— Et si elles tentent de tenir l’édifice ? »

Gunnlaugur reprit skulbrotsjór en main, puis le posa sur son épaule. Le vacarme de la bataille enflait de nouveau.

— Je m’en lave les mains, » dit-il en se dirigeant vers la ligne de front. « J’ai déjà suffisamment de Traîtres à pourchasser. »

Bajola s’accroupit près de l’autel, son bolter à la main. Les six sœurs survivantes de son détachement l’imitèrent. Elles serraient des lance-flammes. Le toit trembla tandis que des obus de mortier s’abattaient sur les défenses. Les gardes survivants avaient battu en retraite à l’intérieur de l’édifice, et avaient pris position dans les travées et la nef.

Bajola ne disait rien. Elle avait déjà donné tous les ordres nécessaires, sauf un. Ses troupes s’étaient battues avec bravoure, et avaient tué plus d’ennemis qu’elle n’aurait pu l’espérer. Elles étaient parvenues à empêcher les mutants de pénétrer dans la cathédrale alors que les barricades autour de l’édifice étaient perdues les unes après les autres. Ses sœurs avaient été à la pointe des combats, et avaient tenu leur position alors même que les mortels se faisaient massacrer autour d’elles, et que l’ennemi submergeait le parvis.

Sœur Jerila avait été la première à mourir sous les grenades à toxines, attaquée par des sangsues grosses comme le bras qui avaient foré des trous dans son armure avant de s’y faufiler. Sœur Honorata avait été la suivante. Elle avait chargé droit vers un groupe de pestiférés afin de donner le temps aux escouades de mortels de battre en retraite à l’intérieur de l’édifice. Sœurs Alicia et Violetta étaient mortes au cours de l’assaut juste avant la fermeture des portes. Elles avaient péri sous les griffes et les lames cruelles des mutants.

Bajola n’avait jamais été vraiment fière de faire partie de l’ordre du Cœur Blessé. Ses sentiments vis-à-vis des ordres militants avaient toujours été mitigés, à cause des compromis auxquels elle avait dû consentir pour échapper à son ancienne vie.

Ce n’était plus le cas. Alors qu’elle attendait l’ultime et inévitable assaut, elle ressentait une fierté immense. Elle revoyait les visages des martyres, leur beauté sauvage et leur volonté inébranlable. Elle se sentait enfin comme elles. Elle n’éprouvait ni doutes, ni regrets.

Sauf un, peut-être : de ne pas avoir brisé son serment pour dire la vérité à Ingvar. Le Space Wolf méritait de savoir, même si la vérité lui ferait du mal, sans qu’il ne puisse rien y changer. Cependant, elle avait raté l’occasion de lui parler. Ingvar était parti, sans doute pour combattre aux côtés de ses frères malodorants dans les ruines en flammes de la ville basse. Néanmoins, elle avait fait un choix, et avait appris depuis longtemps à ne pas se laisser abattre par le remords.

De toute façon, il était trop tard. La fin était proche.

Faites que je sois utile.

Elle récitait les vers en silence. À l’autre bout de la nef, à environ cinquante mètres, elle apercevait les portes toujours closes. Le bruit des béliers percutant les battants métalliques lui déchirait le cœur. Chacun de leurs coups de boutoir la faisait sursauter, car ils blessaient un peu plus cette cathédrale que désormais, elle aimait plus que tout.

Quelle ironie ! Ce n’était qu’au moment où la cathédrale allait être détruite qu’elle avait enfin appris à apprécier son austérité majestueuse. C’était une dure leçon qu’elle n’aurait pas l’occasion de mettre à profit.

Que ma force suffise.

Les portes tremblèrent une fois de plus et se fissurèrent sur toute leur hauteur. Le coup suivant déchaussa le linteau et fit sauter un gond.

Bajola restait accroupie, et essaya de deviner vers quelle travée le flot de mutants allait être le plus important. Elle ressentait l’angoisse des troupes à ses côtés. Tous les combattants savaient que ce serait un combat à mort. Ils n’avaient nulle part où battre en retraite. Au-dessus d’eux, perdu dans les ombres, le visage doré de l’Empereur les observait d’un regard serein, sans s’émouvoir du carnage qui allait bientôt se dérouler sous ses yeux.

Que ma vie soit honorable.

Un autre coup survint et le battant de gauche fut enfoncé. Il s’ouvrit à la volée et claqua contre le pilier du chambranle. Une nuée de mutants se rua en feulant à l’intérieur de l’édifice. Elle entendit le rugissement et le crépitement des flammes, sentit l’odeur âcre de la chair brûlée sous les plaques d’armure métalliques chauffées à blanc.

Et que ma mort le soit également.

La horde se déversait par la porte brisée et investissait le sanctuaire sacré de sainte Alexia. Les yeux des mutants brillaient d’excitation à l’idée de profaner le site. Bajola donna son dernier ordre, celui qu’elle avait réservé pour les cas désespérés, celui qu’elle avait échafaudé au cours de cette dernière heure de combats.

— Nous ne céderons par l’autel, » dit-elle calmement, sans quitter des yeux les horreurs qui venaient souiller son domaine. « Mourez honorablement, mes sœurs. Nos corps seront brisés, mais nos âmes seront sauves. »

L’érudit-majoris Iaen Rahmna traversait précipitamment le couloir qui menait du librarium et de la salle de prière du Halicon jusqu’à la réserve d’encens. La chapelle privée de la chanoinesse allait manquer de matériel, et en comptant les neuf offices notés sur sa tablette de données, les prochaines cérémonies risquaient bel et bien d’en pâtir.

Pour la plupart des gens, ce problème aurait été trivial, surtout comparé aux événements qui se déroulaient en ce moment même dans la ville. Ces personnes n’avaient pas la méticulosité d’Iaen Rahmna et auraient depuis longtemps cessé de se soucier du bon déroulement des rituels. Elles auraient été obnubilées par les armées des ténèbres qui envahissaient lentement la ville basse, et auraient laissé de côté les cérémonies pompeuses. Peut-être même qu’à cause de leur faiblesse, elles se seraient emparées d’une arme pour la retourner contre elles-mêmes, en se disant que leur vie de labeur avait été inutile, et que les décennies qu’elles avaient passées à prier l’Empereur de l’Humanité avaient été vaines.

Heureusement, ce n’était pas ce genre de personnes qui avait pour mission de gérer les contingences religieuses de la chanoinesse. Sous la supervision de Rahmna, les treize chapelles et sanctuaires de la citadelle étaient minutieusement entretenus. Le monde pouvait s’écrouler, les sœurs pouvaient partir combattre l’ennemi à l’extérieur du Halicon, les rituels se poursuivraient avec une précision de métronome. Et si le cardinal en personne passait la porte dorée d’un des treize sanctuaires ou chapelles dont Rahmna avait la charge, il pourrait contempler des lieux immaculés et disposant de tous les objets nécessaires à la célébration d’un office.

De plus, la routine était en elle-même un abri. Elle permettait à Rahmna d’y trouver refuge, et lui évitait de s’évanouir de terreur à chaque fois qu’il entendait les explosions se rapprocher. Elle l’empêchait de se rappeler qu’il n’avait pas dormi convenablement depuis deux semaines, et que trois membres de son équipe ayant succombé à la peste avaient été exécutés sous ses yeux par les sœurs Felicia et Calliope.

Il était donc essentiel qu’il s’occupe. Cela tenait à l’écart les pires de ses cauchemars. Il ne se tournait jamais les pouces et évitait de penser au pistolet laser qu’il avait rangé sous son lit en cas d’extrême urgence.

Car c’était la manière de se préserver des lâches. Et bien qu’Iaen Rahmna fût un officiel ennuyeux, et prisonnier de sa routine quotidienne, il n’était pas un lâche.

Le couloir était vide. Ses robes bruissaient doucement tandis qu’il marchait. En dehors des bruits étouffés qui provenaient de l’extérieur, aucun autre son ne venait perturber ses pensées.

Le seul manquement à la procédure était l’itinéraire qu’il avait choisi. Il allait faire un détour, et passer par les niveaux inférieurs pour éviter les escouades du sergent Ehre rassemblées dans la salle de banquet. Les gardes avaient semé un désordre effroyable. Ils avaient déplacé les meubles, et posé leurs armes et leur équipement sur les tables marquetées et sur les dalles en marbre du sol. Rahmna ne comprenait pas vraiment pourquoi ils se préparaient avec autant d’ardeur. Après tout, si l’ennemi investissait le Halicon, tout serait terminé. Il valait mieux se consacrer aux offices et aux prières, et garder la foi.

Il se dépêchait. Les niveaux inférieurs empestaient et les néons s’éteignaient brièvement à chaque explosion de grande ampleur. Rahmna ne connaissait pas l’usage de ces salles inférieures. C’étaient peut-être des celliers. Ou des installations médicales pour le personnel de la citadelle. C’était probablement cela, car la pièce sur sa droite avait le symbole du medicae sur le linteau de l’entrée.

Il aperçut une énorme porte qui pendait sur ses gonds. Il ralentit, sans comprendre pourquoi elle était dans un tel état. Il percevait le ronronnement des cogitateurs du medicae de l’autre côté de la cloison.

Il s’arrêta. Décidément, l’état de cette porte le mettait mal à l’aise. Les battants métalliques étaient balafrés par de profonds sillons parallèles, comme si elles avaient été lacérées par des griffes.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, le cœur battant, puis regarda de nouveau la porte. Il ne savait pas que faire. Il lui faudrait du temps pour contourner cette zone de la citadelle.

Il décida de continuer. Ses supérieurs l’avaient souvent fait fouetter à cause de son imagination débordante, et il avait mis des années pour parvenir à refréner son besoin de raconter les choses étranges qu’il imaginait parfois.

Il reprit son allure, en avançant d’un pas léger avec ses sandales en cuir. Il se rapprochait de la porte brisée.

Il la dépassa rapidement sans oser regarder à l’intérieur et décela une odeur évoquant la sueur humaine, bien qu’elle fût plus âcre encore, et mêlée d’autres fragrances animales.

Rahmna avait presque dépassé la porte lorsqu’il jeta finalement un bref coup d’œil, presque involontairement, histoire de voir ce que la pièce recelait.

Il ne hurla pas, car il fut bien trop choqué pour cela. Son estomac et sa gorge se nouèrent sous l’effet de la panique, l’empêchant d’émettre le moindre son en dépit de sa bouche grand ouverte.

— Monseigneur… » parvint-il finalement à articuler, en se demandant s’il devait s’incliner devant ce qu’il voyait. « Je ne voulais pas… »

Ce furent les derniers mots qu’il prononça. Une tempête d’éclairs verts lui entoura la tête et l’écorcha vif, avant de faire finalement exploser son crâne. Son corps décapité fut projeté contre la paroi du couloir. Il y resta cloué quelques instants par les relents d’énergies surnaturelles, puis les vrilles vertes s’évanouirent. La dépouille de Rahmna glissa au sol dans ses robes fumantes.

Quelques instants plus tard, Baldr sortit par la porte en respirant bruyamment. Ses yeux étaient vitreux, sa peau blafarde et luisante. Il bavait, et un mucus visqueux s’accumulait aux commissures de ses lèvres. Ses gantelets étaient nimbés d’un feu éthérique, dont les flammes dansaient autour de son armure comme des feux follets. Cette dernière s’était assombrie, et était constellée de taches noires qui battaient comme des cœurs corrompus. Sa tête penchait sur le côté. Il avait la bouche à moitié ouverte et ses bras pendaient mollement le long de ses flancs.

Il traînait des pieds en avançant. Son souffle formait un petit nuage de vapeurs vertes alors qu’il respirait. Il ne semblait pas comprendre où il se trouvait, ni ce qu’il faisait. Il regarda d’un air stupide les deux extrémités du couloir avant de se remettre à marcher.

Ce n’est que lorsqu’il se dirigea vers le cadavre de Rahmna, et qu’il le piétina sans y faire attention, que ses yeux vitreux scintillèrent un peu, comme s’il retrouvait une parcelle de volonté. Puis un feu verdâtre s’alluma sous ses paupières mi-closes. Des filets de bave dégoulinèrent lorsque ses lèvres murmurèrent :

— Terminus. » Sa voix était aussi sèche et inquiétante que l’air d’un caveau. « Terminus Est. »

Lorsque Váltyr atteignit la Porte Ighala, celle-ci rougeoyait à cause des flammes. Les bastions et les fortifications gothiques semblaient danser au milieu de la fournaise. Les ombres des pierres s’étiraient et bougeaient comme dans une sarabande démoniaque. Les deux bannières qui bordaient l’arche étaient déchirées et trouées par les shrapnels de l’artillerie. Les canons disposés sur le parapet tiraient sans discontinuer en direction des quartiers de la ville basse.

Váltyr s’arrêta à l’entrée du pont, et observa les derniers groupes de défenseurs l’emprunter pour se mettre à l’abri à l’intérieur de l’enceinte. Ils avaient l’air exténués, ils traînaient les pieds, les épaules basses. Cinq heures s’étaient écoulées depuis le début des hostilités et ils n’avaient eu aucun répit. Les assauts incessants n’avaient jamais faibli malgré la résistance acharnée des défenseurs.

Il fit volte-face vers le chemin qu’il venait d’emprunter. L’espace avait été dégagé afin d’offrir d’excellentes lignes de tir aux artilleurs postés au sommet de la porte. L’avenue descendait en pente douce, sans le moindre obstacle pour la bloquer. Toutefois, plusieurs cratères creusés par les obus ennemis apparaissaient çà et là.

Cinq cents mètres plus bas, on distinguait les premiers bâtiments de la ville basse. Leurs terrasses formaient des degrés qui descendaient peu à peu vers le pied de la montagne sur laquelle la ville était sise. Les cercles concentriques des tranchées d’Olgeir étaient tous illuminés par les flammes, dont l’intensité s’ajoutait à celle des lasers et des explosions. Les faubourgs avaient été envahis par les pestiférés, qui n’hésitaient pas à se sacrifier en se jetant dans les flammes afin de former des ponts de cadavres calcinés que leurs camarades pouvaient ensuite emprunter. Les dernières tranchées qu’ils n’avaient pas encore été franchies n’allaient pas les retarder bien longtemps. L’ennemi avançait sur tous les fronts, en s’immisçant entre les ruines comme une tumeur maligne dans les organes d’un corps humain. Ce n’était qu’en de rares endroits, là où il restait des escouades de sœurs ou des Loups esseulés, que les défenseurs menaient encore des contre-attaques pour ralentir l’ennemi.

Alors que Váltyr observait ce spectacle de dévastation, Hafloí émergea en boitant de la pénombre illuminée par les flammes. Il avait l’air harassé, et son armure blanchie portait les stigmates de coups récents.

— Hjá, chiot, » le salua Váltyr. « Tu as gagné un trophée à ajouter à ton tableau de chasse. »

Hafloí pouffa de mépris.

— Je n’oserais pas le toucher. Il puait encore plus que l’haleine du Vieux Molosse. »

Il rejoignit Váltyr, puis se retourna pour contempler le tableau. Il respirait et se déplaçait avec difficulté. Même si le Blood Claw ne l’admettrait jamais, il était à bout de force, et souffrait toujours des blessures qu’il avait reçues dans le défilé.

— Tu sais ce que le vaerangi attend de toi ? » s’enquit Váltyr.

Hafloí acquiesça.

— C’est à mon tour de surveiller Baldr, afin de libérer une autre épée runique en prévision du combat final. » Il secoua la tête. « Ne t’en fais pas pour moi, maître des lames, je sais que c’est une tâche nécessaire. »

Váltyr le regarda d’un air étonné.

— Tu ne protestes pas ?

— Ça servirait à quelque chose ?

— Non.

— Ben, tu vois… »

Váltyr rit de bon cœur.

— Tu grandis vite, chiot. Et tu ne cesses de me surprendre. Bientôt, ta crinière sera aussi grise que la nôtre.

— Pas avant la fonte de Hel… » marmonna Hafloí en boitillant vers le pont.

Il fut l’un des derniers à le traverser, et fit un effort pour se redresser afin de s’en aller fièrement. Visiblement, il apprenait même à marcher comme un Grey Hunter.

Váltyr sourit. Ce sang neuf était le bienvenu. Au sein de la meute, seul Hafloí possédait encore l’inconscience de la jeunesse, et surtout l’arrogance qui définissait les Guerriers du Ciel. Olgeir avait conservé une partie de sa fougue, et quand il le voulait, Gunnlaugur était une machine à tuer, mais même ces deux forces de la nature avaient appris la tempérance au fil des siècles. Quant à Baldr, il n’avait jamais perdu son aura de majesté, du moins jusqu’à cette mission.

Váltyr n’avait jamais eu une telle confiance en lui. En dépit du psycho-conditionnement et de son entraînement, de ses innombrables victoires, il n’était jamais parvenu à se convaincre qu’il méritait sa place au sein du Route. Et ses prouesses extraordinaires à l’épée n’y changeaient rien. Il savait qu’il mettait sans cesse sa réputation en jeu, en poussant les autres à se mesurer à lui. Et il avait conscience qu’ils lui en voulaient un peu de se comporter ainsi, qu’ils pensaient qu’il agissait ainsi pour les humilier et prouver sa supériorité.

Ils avaient tort. Les duels, les tests, relevaient plus d’un besoin inavouable que d’un simple désir. Il se demandait même parfois s’il ne souhaitait pas être vaincu, ne serait-ce qu’une fois, afin qu’il puisse se voir tel qu’il était, et qu’il comprenne qu’il avait enfin atteint ses limites.

C’était le paradoxe du succès. Ce dernier n’avait jamais réussi à chasser le sentiment qu’il éprouvait depuis qu’il avait intégré les rangs des Blood Claws : il ne méritait pas sa place ; ses bons résultats aux entraînements n’étaient pas le reflet de qui il était. Et un jour, on découvrirait son imposture, et il faillirait à sa meute au pire moment.

Váltyr, comme tous ses frères, était immunisé à la peur du combat, cependant il ne s’était jamais débarrassé de cette angoisse. En dépit des entraînements drastiques qu’il s’imposait, de son habileté dans les cages d’entraînement, cette petite voix dans sa tête ne le laissait jamais en paix.

Heureusement que tu dois te battre sans cesse, pensa-t-il en regardant la cité brûler. Cela t’évite d’avoir à te confronter à ton for intérieur.

Les derniers mortels, dont certains portaient des blessés, traversèrent le pont. Les énormes portes se refermèrent sous l’arche, ne laissant qu’un petit interstice afin de laisser passer les Loups. Après cela, les portes seraient scellées.

Váltyr descendit la pente en s’éloignant du pont. Les premiers bâtiments noyés dans la fumée de la bataille se trouvaient à plusieurs centaines de mètres. La plupart n’étaient plus que des ruines suite aux bombardements. Leurs entrailles rougeoyaient. Les autres étaient vides. Leurs habitants avaient été tués ou étaient allés s’abriter derrière les murailles de la cité supérieure. Au-delà de ces silhouettes déchiquetées, on percevait le grondement des combats. Il ressemblait au bruit lointain des vagues se brisant contre une falaise.

Il huma l’air et sentit une odeur inhabituelle parmi la puanteur qui s’élevait de la ville basse. Les poils de ses avant-bras se hérissèrent.

Il continua d’avancer vers les ruines. Ses bottes broyaient les pavés affaiblis par les flammes. La visibilité était mauvaise, et ce malgré sa vision surhumaine. L’air était saturé de spores et de fumée.

— Hafloí ? » appela-t-il par radio en se demandant où il se trouvait à présent.

Il n’obtint nulle réponse, car les communications étaient coupées. C’était bizarre. Peut-être la conséquence de parasites électrostatiques dans l’air.

Váltyr s’arrêta, l’épée à la main, et scruta la pénombre. Au début, il ne vit rien en dehors des silhouettes lugubres des ruines se découpant sur un ciel rouge zébré d’éclairs verts.

— Tu oserais m’affronter ? » s’interrogea une voix dans les ténèbres.

Váltyr se raidit. C’était une voix déconcertante, aux relents de malice, qui semblait provenir de partout à la fois. Elle ressemblait un peu à celle de Gunnlaugur, bien qu’elle fût encore plus grave, et un peu râpeuse. Son écho s’attarda dans l’air chargé de spores, avant de disparaître dans un chuchotement moqueur.

— Montre-toi ! » cria Váltyr en se mettant en garde.

— Ma question est pertinente… » susurra la voix. « Car quelle valeur recèle encore les cœurs des laquais de l’Empereur-charogne ? »

Le voile de ténèbres parut s’ouvrit comme le rideau d’un théâtre. Des volutes de brume crasseuse se dissipèrent, révélant un guerrier esseulé se tenant à l’ombre des ruines.

Dès que Váltyr l’aperçut, ses cœurs se mirent à battre plus fort. Le besoin de tuer envahit ses muscles. Ses pupilles se dilatèrent et il retroussa les babines.

— Contact… » dit-il sur le canal radio de la meute. « Porte Ighala. Tu en as laissé passer un, Fend-les-Crânes… »

Il n’eut pas le temps d’en dire plus.

Le Plague Marine s’approcha d’un pas lent. Il émergea des ténèbres tel un monstre marin remontant des abysses.

Le Traître était énorme, bien plus grand et large d’épaules qu’Olgeir. Sa protection avait dû être jadis une armure Terminator, mais les siècles l’avaient corrompue et altérée. Les plaques avaient fusionné et s’étaient épaissies, formant une cuirasse ayant l’aspect du cuir. Des pans de chair molle et blanchâtre dépassaient des interstices. Un trou béant s’ouvrait dans l’abdomen de cette monstruosité, exposant des replis d’entrailles luisantes. La surface de l’armure était piquetée de taches de rouilles et de chancres, comme si les matières inertes et organiques avaient fusionné avant d’être toutes deux atteintes par des infections aussi horribles que variées.

La créature avançait sur des sabots fourchus qui s’enfonçaient dans le sol à chacun de ses pas. Elle portait deux hachoirs immenses. L’une des lames dégoulinait constamment de sang, l’autre de pus. Des essaims d’insectes gras tournaient autour de ces armes, les enveloppant comme le champ disrupteur d’une arme énergétique. Des défenses saillaient de la mâchoire distendue du Plague Marine, et des filets de bave s’en écoulaient. Son casque portait une seule optique brisée, à travers laquelle on pouvait distinguer un regard cyclopéen et dément.

Váltyr le reconnut. C’était le monstre qui apparaissait dans l’enregistrement que de Chatelaine leur avait montré.

— Nous ne nous attendions pas à trouver des Loups dans cette bergerie… » ironisa le Traître. À l’instar du sorcier qu’ils avaient tué dans le défilé, il paraissait distant. « Néanmoins, votre présence rend cette mission monotone un peu plus intéressante. »

Váltyr ne bougeait pas. Il se demanda combien de temps Gunnlaugur allait mettre avant de le rejoindre. Il n’avait aucun mal à voir qu’il n’avait pas la moindre chance face à ce champion de la Death Guard. Peut-être même que toute la meute ne pouvait le vaincre.

— C’était notre destin de nous trouver ici, » répondit tranquillement Váltyr. En dépit des apparences, il restait sur le qui-vive. Il allait avoir besoin de puiser dans toutes ses ressources. Holdbítr frémit imperceptiblement, comme un étalon prêt à s’élancer au triple galop. « C’était notre destin de nous opposer à vous. »

— Peut-être, » reconnut la créature en s’arrêtant à quelques mètres de lui. Elle le surplombait de sa forme immense et bouffie. « Vous avez toujours été un peuple fataliste. »

Sans le montrer, Váltyr étudiait son adversaire, à la recherche d’un point faible dans son armure. Il n’en décela aucun.

— Sache que je me nomme sverdhjera de Járnhamar. Ma lame a fauché des milliers de vies. Lorsque tu feras face à ton dieu dans les cavernes froides de Hel, dis-lui que Váltyr de Fenris est celui qui t’a vaincu. »

Le monstre s’inclina.

— Je suis honoré, Váltyr de Fenris, » dit-il sans ironie apparente. « Afin de te retourner ta courtoisie, sache que je m’appelle Thorslax le Corrompu, Exalté de l’ost de la Peste du Vagabond. Je parcours les royaumes mortels et immortels depuis l’époque où ton primarque rougeaud s’est prosterné devant le Trône de Terra, en prétendant être le plus sauvage de sa lignée. J’ai également tué plus d’hommes que je ne puis me le rappeler. » Il eut un rire guttural. « Le décompte devient fastidieux au bout d’un certain temps. En fait, tout finit par devenir fastidieux. C’est la malédiction de cette guerre. J’ai hâte qu’elle se termine… »

Il brandit ses hachoirs, dont les fils aiguisés aspergèrent les alentours avec leurs liquides révoltants.

— Car elle va se terminer, Space Wolf. Ne comprends-tu donc pas ce qui se passe ici ? Ce n’est que le début d’une épidémie qui va ravager la galaxie. Tu ne peux la stopper. Elle va d’abord engloutir cette planète et une centaine d’autres, et tout se terminera à Cadia. Une lente agonie t’attend. Cette galaxie est malade depuis trop longtemps. Nous sommes là pour mettre fin à ses souffrances. »

Váltyr laissait parler l’abomination. Il avait déjà entendu pareils discours et n’y prêta pas attention.

— Tu as terminé ? » demanda-t-il en restant en garde et en tenant holdbítr devant lui. « Dans ce cas, je te laisse l’honneur d’attaquer le premier. » Il sourit d’un air menaçant en ressentant la joie du combat s’emparer de lui. « Je laisse toujours cet honneur à mes proies… »

Chapitre vingt et un

Ingvar traversait la nuit en courant entre les ruines. Depuis qu’il était sorti par la Porte Ighala et qu’il était passé dans la ville basse, il n’avait qu’une seule destination en tête. Le bâtiment immense et austère s’élevait au-dessus des maisons du quartier, et lançait ses trois clochers vers le ciel, comme une griffe tentant de déchirer les nuages noirs.

Les rues grouillaient d’ennemis. Les rangs serrés des damnés progressaient au milieu des ruines en feu des quartiers autrefois populeux de Hjec Aleja. Le gros de l’armée adverse se dirigeait vers la Porte Ighala. Quelques détachements bifurquaient de l’itinéraire de l’assaut principal pour traquer les dernières poches de défense.

Ingvar les évita en restant dans les ombres et en empruntant les plus petites ruelles, et n’engagea le combat que lorsqu’il y fut forcé. Lors de ces occasions, il fit preuve d’une rapidité et d’une brutalité terrifiantes. En quelques coups, dausvjer laissait derrière elle les corps éventrés ou décapités des mutants qui avaient eu le malheur de croiser sa route.

Ce n’est qu’aux environs de la cathédrale que le nombre de combattants ennemis augmenta sensiblement. Ils s’étaient rassemblés sur le parvis, et avaient enfoncé les portes. La plupart des assaillants étaient des pestiférés au regard vide, qui portaient encore l’uniforme des gardes de Shakeh, toutefois il y avait aussi des mutants qui avaient débarqué de la flotte de la peste, et qui n’avaient plus rien d’humain.

Ils ne le virent pas arriver, car ils étaient obnubilés par le fait de pénétrer à l’intérieur de la cathédrale pour se joindre au carnage.

Au détour de la dernière ruelle, Ingvar s’élança, sauta par-dessus les restes fumants d’un emplacement d’arme lourde et déboula sur le parvis.

— Fenrys ! » hurla-t-il. L’écho de son cri se répercuta dans la nuit.

Ses adversaires furent totalement pris au dépourvu et se débandèrent. Seuls les plus corrompus, ceux dont les esprits avaient été abrutis par des années passées au service des dieux sombres, eurent le courage de s’opposer vainement à lui.

Ingvar les massacra, laissant libre cours à sa fureur pour la première fois depuis l’abordage du navire de la peste. Il laissait un sillon sanglant derrière lui, brisait les cages thoraciques, tranchait les bras et les jambes, broyait les nuques. Le champ énergétique de Dausvjer crépitait et projetait des étincelles bleues qui dansaient sur les carcasses des mutants.

Il se fraya un chemin sanglant vers la porte, à peine ralenti par la masse de corps qui se pressait devant l’entrée. Toujours plus de pestiférés prenaient la fuite pour échapper à sa colère. Ceux qui restèrent périrent en quelques secondes. Lorsqu’il arriva sous le linteau, il se débarrassa de son dernier adversaire et entra en toute hâte dans l’édifice.

Le spectacle était celui d’une profanation blasphématoire. Les icônes avaient été arrachées des murs et piétinées. Les statues des primarques et des cardinaux avaient été mises à bas, et gisaient brisées sur le sol de marbre. Des traînées de vomi et d’excréments sécrétés par des mutants obèses maculaient les murs. Les étendards régimentaires de Shakeh avaient été déchirés, et des feux s’étaient déclarés dans les travées. Les flammes dévoraient la chair et les vêtements des cadavres, et commençaient à se propager aux poutres, aux tableaux et aux râteliers qui accueillaient les rangées de cierges.

Les mutants détruisaient tout, renversaient les autels et les bancs, tout en hurlant et en piaillant de joie. Des vols d’insectes s’agglutinaient au-dessus des mares d’immondices et dans les recoins, et s’immisçaient par les yeux et les orifices des cadavres pour les dévorer de l’intérieur.

La dernière poche de résistance se trouvait autour du maître-autel. La bannière du Cœur Blessé était suspendue à un pilier dans le chœur, juste sous la statue de l’Empereur en train de vaincre Horus. Elle était trouée par les balles, et ses rebords noircis par les flammes, cependant on distinguait encore le symbole noir et rouge. Des piles de corps, pour la plupart ceux de mutants perclus de maladies, s’amoncelaient autour de l’autel, et témoignaient de la résistance acharnée des derniers défenseurs.

— Pour le Père de Tous ! » beugla Ingvar. Sa voix monta vers la voûte, résonna dans les recoins les plus sombres et dans les longues travées.

Les mutants tournèrent leurs têtes hideuses vers lui. Lorsqu’ils le virent brandissant son arme énergétique, avec ses optiques rouges brillant dans le noir et son armure maculée du sang et des tripes de leurs camarades, ils se ruèrent vers lui en hurlant de terreur et de haine.

Ingvar les chargea en faisant décrire des arcs mortels à son épée. Son corps se courbait et esquivait les coups, sans cesse en mouvement. Dausvjer n’était plus une arme, c’était un prolongement de son bras, qui décuplait ses capacités de tueur. Elle dansait en scintillant, tranchait les chairs pourries et coupait net les os atrophiés. Il fracturait les membres, frappait de taille et d’estoc, projetait en tous sens les cadavres de ses victimes avant de se ruer vers les survivants.

Les groupes de mutants et de cultistes tinrent bon tant qu’ils avaient le poids du nombre, mais au fur et à mesure qu’Ingvar les massacrait, ils commencèrent à vaciller. La crainte s’empara d’eux, et les plus faibles commencèrent à reculer en couinant le long de la nef.

— Fuyez tant que vous le pouvez ! » les invectiva Ingvar en saisissant son épée à deux mains et en tailladant comme un forcené. « La mort est parmi vous ! »

La horde finit par s’égayer et par abandonner le maître-autel. Ingvar poursuivit le plus gros des mutants, un monstre aux crocs acérés, à la peau grisâtre et aux doigts distendus. Il enfonça dausvjer dans sa nuque et lui sectionna la tête, puis fit volte-face. Les autres mutants avaient décampé.

Il s’empara de son bolter d’une seule main et ouvrit le feu. Les projectiles filèrent à travers la nef et explosèrent contre les piliers ou dans le dos des créatures qui s’enfuyaient. Des dizaines périrent sous l’intense fusillade qu’il déclencha. Leurs cadavres vinrent s’ajouter aux monticules de corps qui jonchaient déjà le sol.

Il ne cessa de tirer que lorsque le dernier d’entre eux eut péri. La cathédrale redevint silencieuse. Le massacre qu’il avait commis s’étendait à toute la nef et aux deux travées. Des membres, des têtes et des corps ensanglantés recouvraient le marbre du sol.

Il s’approcha du maître-autel en vérifiant s’il restait des survivants au milieu des cadavres. Il reconnut les uniformes rougis des gardes de Shakeh au milieu des dépouilles des mutants. Leurs corps étaient entremêlés dans une étreinte mortelle. Visiblement, les humains avaient tenu leur position même lorsqu’ils étaient tombés à court de munitions, et avaient combattu avec leurs couteaux, les crosses de leurs fusils, voire à mains nues.

Les corps de cinq sœurs se trouvaient parmi les morts, sur les marches qui menaient à l’estrade de l’autel. Elles avaient reculé tout en continuant de se battre, et s’étaient débarrassées de leurs lance-flammes et de leurs bolters lorsqu’elles étaient tombées à court de munitions. Elles étaient entourées par une masse de mutants. Elles en avaient abattu des dizaines, et ce tableau de chasse leur faisait honneur.

Ingvar continua d’avancer vers l’autel, à l’affût du cadavre de celle qu’il cherchait, et dont le destin avait été de donner sa vie pour défendre ce sanctuaire. Il la repéra enfin, à moitié enfouie sous la silhouette d’un mutant portant un masque à gaz. Il crut qu’elle était morte. Elle avait perdu son casque et son visage était lacéré.

Ingvar s’accroupit et poussa le cadavre de l’ultime assaillant de Bajola. Ce fut à ce moment qu’il l’entendit respirer faiblement. Elle ouvrit les yeux. Son regard était perdu dans le vague, cependant il finit par s’éclaircir.

Elle lui sourit.

— C’était ton destin de venir ici, » murmura-t-elle.

Ingvar hocha la tête et dégagea plus d’espace autour d’elle afin d’évaluer ses blessures. Sa cuirasse avait été transpercée en trois endroits, et une pointe métallique jaillissait d’une plaie, juste sous sa cage thoracique. Elle saignait beaucoup. Le fluide vital formait une flaque noire autour d’elle. Elle n’en avait plus pour longtemps.

— Tout comme c’était le tien de mourir ici, » répondit-il tristement.

Hafloí descendit dans les profondeurs du Halicon. Tout son corps le faisait souffrir. La douleur était presque insoutenable et lui rappelait sans cesse les forces occultes qui avaient failli le tuer. Même après être retourné au combat, il sentait qu’il n’était plus le même. La magie noire du sorcier continuait de le tourmenter et de narguer sa défaite.

Il suivit les tunnels et les corridors. Les néons fixés au plafond s’éteignaient sporadiquement, au rythme des explosions. Il fut frappé par le fait que la citadelle était déserte. Les quelques civils trop vieux ou trop jeunes pour se battre s’étaient réfugiés dans les bunkers de la cité supérieure. Tous les autres habitants étaient sur les murs ou dans les bastions de la forteresse. Il avait aperçu des adolescents qui chancelaient sous le poids de caisses de bolts, et des vieilles femmes qui portaient à plusieurs les blessés vers les hôpitaux de campagne installés dans les chapelles.

Autrefois, Hafloí aurait méprisé leurs efforts, mais plus maintenant. Les mortels faisaient de leur mieux. Il avait compris pourquoi Olgeir les respectait. Peut-être gagnait-il en maturité, finalement.

Il ôta son casque sans cesser de marcher, et nota alors les dommages que ses systèmes de communications avaient subis. Le micro semblait grillé, et le reste de la radio avait été rongé par une éclaboussure d’acide.

Hafloí sourit, satisfait d’avoir un peu de temps pour réfléchir tranquillement. De toute façon, étant donné ce qu’il allait faire, il avait prévu de couper sa radio.

Il arriva dans le long couloir qui menait à l’apothecarion, où Ingvar devait être en train de ronger son frein et de surveiller Baldr. Les néons n’offraient qu’un faible éclairage, comme si le générateur de cette section de la citadelle avait des problèmes d’alimentation. Il prit le temps d’écouter.

Il n’entendit rien en dehors des bruits distants de la bataille qui se déroulait à l’extérieur des murs.

Il hésita, et douta du bien-fondé de ce qu’il allait faire.

Ce serait infiniment plus facile de se contenter d’obéir aux ordres. Il devait bien ça à Baldr, car ce dernier lui avait sauvé la vie dans le défilé. De plus, les instructions de Gunnlaugur avaient été claires. La lame de Gyrfalkon était presque aussi mortelle que celle de Váltyr, et elle serait plus utile sur les murs.

Il faillit le faire. Il faillit se rendre jusqu’au medicae pour veiller sur Fjolnir. Ce n’est qu’au dernier instant qu’il y renonça en secouant la tête et en obéissant à son orgueil.

Il n’avait jamais été doué pour suivre les ordres. Le jour viendrait où son esprit rebelle s’apaiserait, cependant ce jour n’était pas encore arrivé. La bataille l’appelait, et il comptait bien ne pas la décevoir.

Ainsi, Hafloí fit volte-face et s’éloigna de l’apothecarion.

— J’étais si près du but… » murmura-t-il. Il pensait déjà aux combats à venir, et ses cœurs se mirent à battre plus fort. « J’ai failli obéir à un ordre. Par le sang de Russ, je suis vraiment en train de changer… »

Váltyr se déplaçait avec une perfection gagnée au cours de milliers d’heures d’entraînement. Son corps était aussi fluide que de l’eau, et ses gestes secondés par les servomoteurs de son armure. Il frappait et esquivait avec une rapidité incroyable, et ce malgré son encombrante protection en céramite. Holdbítr bougeait tel un cobra. La lame scintillait dans la lumière des flammes.

Son adversaire n’était pas rapide. Thorslax se mouvait comme si ses bras étaient ralentis par des chaînes en plomb. Il avançait maladroitement ; ses sabots fourchus s’enfonçaient profondément dans le sol meuble imprégné de sang. Ses deux hachoirs semblaient frapper à l’aveuglette. Le nuage de spores et d’insectes tourbillonnait autour de lui, et suivait les mouvements erratiques de ses lames.

En dépit de cela, l’épée runique de Váltyr semblait inefficace contre la carapace du monstre. Thorslax n’avait même pas besoin d’essayer d’éviter les coups. Pire encore, il les recevait en gargouillant d’un air amusé.

— Bien joué ! » disait-il en riant. « Quelle rapidité ! Quelle habileté ! »

Váltyr ne se laissait pas démonter. Il frappait méthodiquement tout en évitant les coups de hachoirs, et restait proche de son ennemi pour tenter de trouver un point faible. Malgré les heures de combats ininterrompus, il était toujours alerte.

Il avait déjà vu la joie malsaine de Thorslax chez d’autres adversaires. La Death Guard se délectait de sa corruption physique. Si une partie de l’esprit des Plague Marines se révoltait encore en pensant aux conséquences qu’avait entraînées la trahison de leur primarque, ils ne le montraient jamais, et affichaient toujours une satisfaction morbide. Ils ne souffraient plus depuis longtemps des afflictions et des maladies qu’ils véhiculaient et qui ravageaient leurs corps. En fait, ils étaient devenus des pathologies ambulantes.

Váltyr ne s’en étonnait pas, pas plus que cela ne le mettait en colère. Il n’était pas d’un naturel impétueux comme ses frères. Au contraire, il cherchait à utiliser les connaissances qu’il avait de cette créature pour la vaincre. Elle avait forcément une faiblesse. Tout le monde en avait une.

Thorslax fit un pas en avant, et tout son corps trembla lorsque son sabot retomba lourdement au sol. Ses bras énormes se levèrent et il abattit ses deux hachoirs vers les épaules de Váltyr. Celui-ci esquiva et plongea dans la garde de Thorslax pour lui enfoncer son épée dans le ventre. La pointe de la lame s’inséra entre les viscères moisis, sans toutefois provoquer de blessure apparente.

Váltyr ressortit son arme juste au moment où le hachoir à pus retombait. Il bondit sur le côté, et sentit que la lame passait à un cheveu de son épaulière. Il riposta sans attendre, et fit pleuvoir les coups sans cesser de chercher une faille.

— Seras-tu capable de tenir bon jusqu’à ce que tes frères arrivent ? » lui lança Thorslax. Son œil unique regarda rapidement en direction du pont avant de revenir sur Váltyr. « Et même si tu y parviens, est-ce que tu penses que cela changera quelque chose ? »

Váltyr redoubla d’efforts. Toutefois, en dépit de sa rapidité, les défenses de Thorslax étaient invincibles, car si le monstre semblait se déplacer lentement, il paraissait posséder la capacité d’anticiper les gestes de Váltyr, comme si une partie de son esprit était en mesure de lire le futur proche.

L’épée du Loup faillit atteindre les câblages énergétiques sur le thorax de Thorslax. Elle les aurait probablement sectionnés si le monstre n’avait pas paré la lame avec un de ses hachoirs. Les armes s’entrechoquèrent dans une gerbe d’étincelles.

« Tu es rapide, » reconnut Thorslax. « Tu es même très doué. Si j’avais été plus jeune, je me serais sans doute amusé avec toi plus longtemps. »

Váltyr chargea de nouveau en tenant son épée à deux mains, et harcela la créature avec une grêle d’attaques. Son épée rebondissait contre la carapace de Thorslax en l’égratignant à peine. Néanmoins, les impacts répétés le firent reculer et l’obligèrent à adopter une posture défensive.

— Malheureusement, je me fais vieux, » poursuivit Thorslax. « Très vieux, même. Et tu commences à m’ennuyer. »

Ses gestes changèrent soudainement, et devinrent beaucoup plus vifs. Váltyr réagit en conséquence et para un des hachoirs avec sa lame. La force de l’impact le fit tituber. La lumière verte qui brillait dans l’œil de Thorslax s’enflamma. Le monstre sembla même grossir, et de nouvelles protubérances grotesques apparurent sur son corps. Les nuages de mouches en furent galvanisés et formèrent comme une cape autour de lui.

Váltyr ne baissa pas les bras. Il se remit en garde et se prépara à parer de nouveau. Thorslax avança et libéra une multitude de coups de hachoirs. Váltyr les para les uns après les autres. Ils s’abattaient avec une force phénoménale. Les impacts étaient si terribles que le sol se fissura sous leurs pieds ; des blocs de maçonnerie tombèrent des bâtiments les plus proches.

Thorslax grogna de surprise.

— Impressionnant… » murmura-t-il sans ralentir le rythme de ses attaques. « Vraiment très impressionnant. »

Finalement, un de ses coups atteignit le plastron de l’armure de Váltyr. La lame du hachoir fendit la céramite et mordit profondément les chairs. Váltyr recula en ignorant la douleur, sans cesser de contre-attaquer avec holdbítr.

Malgré tout, cette blessure l’avait déséquilibré. Son épaule gauche s’affaissa un peu, créant une ouverture que Thorslax eût tôt fait d’exploiter. Il frappa de nouveau avec le hachoir à pus. L’arme toucha Váltyr au niveau du cou, et entailla gravement son gorgerin blindé.

La vision du Loup se brouilla, cependant il continua de bouger. Ses membres s’engourdissaient. Du sang coulait sur sa cuirasse ; il maculait les runes gravées sur le plastron et s’accumulait dans les interstices.

Thorslax ne parlait plus, et se concentrait sur le combat. Il soufflait comme un taureau à travers la grille-vox de son casque. Ses hachoirs dégoulinaient du sang de son adversaire. Ils frappaient encore et encore. Néanmoins, le Loup poursuivait le combat, et bizarrement, ses coups semblaient enfin affecter le Plague Marine.

— Il suffit ! » s’écria Thorslax en levant les bras et en abattant ses hachoirs.

Váltyr les intercepta juste à temps avec son épée, toutefois ses forces l’abandonnaient. Holdbítr se brisa dans un tintement sinistre, la puissance de ses runes vaincue par le pouvoir impie des armes du Plague Marine. Celles-ci s’enfoncèrent dans le torse de Váltyr et tranchèrent ses deux cœurs. Lorsque le monstre les retira, les deux lames décrivirent des arcs sanglants dans les airs.

Váltyr resta debout pendant quelques secondes, les bras ballants et la cage thoracique mise à nu. Il n’y voyait plus rien, et ne ressentait plus la douleur. Un froid glacial et un engourdissement lénitif s’étaient emparés de ses membres et de son esprit.

Thorslax se détourna de lui sans dire un mot de plus, afin de faire face à d’autres ennemis. Váltyr perçut les cris de guerre de Gunnlaugur comme s’ils venaient de très loin. Il avait entendu cette voix hurler sur des centaines de planètes, au cours d’autant de guerres. Il entendit aussi les beuglements d’Olgeir et de Jorundur. La meute était enfin arrivée.

Il tomba à genoux, sentant toute sa vitalité l’abandonner. Son épée était brisée et gisait au sol.

Nul ne la maniera plus après moi, pensa-t-il avec satisfaction, car il savait qu’elle était irréparable.

L’arme et son maître étaient morts ensemble. C’était déjà ça.

Son esprit sombra dans les ténèbres. Il s’écroula sur les fragments de sa chère holdbítr et ne bougea plus.

Ingvar tenait délicatement Bajola dans ses mains. Elle avait l’air terriblement fragile. Il sentait son cœur battre aussi follement que celui d’un oiseau en cage.

Se peau était grise. Sa vigueur d’ébène s’était évanouie, si bien que la pénombre lui donnait l’apparence d’un spectre.

— Ils vont bientôt revenir, » le prévint-elle.

— Et je les tuerai jusqu’au dernier. »

Bajola sourit tristement.

— C’est ce que tu fais le mieux.

— J’ai été créé pour ça. »

Les yeux de Bajola redevinrent vitreux et elle dodelina de la tête. Elle finit par reprendre ses esprits, toutefois sa vie quittait rapidement son corps.

— Tu m’as promis que tu me dirais ce que ton nom signifie… » dit-elle.

— Maintenant ? »

Elle hocha faiblement la tête.

— C’est Gunnlaugur qui me l’a donné, » expliqua rapidement Ingvar. Il avait l’impression de perdre un temps précieux. « Il m’a appelé ainsi la veille de mon départ de Fenris. Il avait décrété que ce serait le nom de ma meute, puisque je n’en avais pas d’autre. »

Ingvar se souvint de la réaction de Gunnlaugur face à sa décision de partir. Il s’était senti blessé, toutefois il n’avait pas voulu le montrer. Lors de ces derniers jours, Gunnlaugur le regardait étrangement. Certes, il était mécontent, néanmoins il y avait autre chose. Peut-être de la jalousie.

— Il voulait que tu restes lié à lui d’une façon ou d’une autre… »

Ingvar fut étonné qu’elle devine aussi facilement les coutumes des Loups.

— Le gyrfalkon revient toujours après avoir volé sur de longues distances. C’était le message qu’il voulait me faire passer : je devais revenir tôt ou tard. »

Bajola lui sourit avec indulgence.

— Oh, Ingvar ! Tu es revenu, mais il ne t’a pas offert ce que tu espérais. » Elle déglutit douloureusement. « Néanmoins, tu t’es battu avec honneur. C’est ce pour quoi on t’a créé. Ou était-ce par choix ?

— Par choix ? »

Elle déglutit de nouveau. Du sang coula de sa bouche.

— Le choix d’être ce que tu es, ou d’être mortel. »

C’était il y a si longtemps. Il avait été sélectionné alors qu’il était mourant. Un Wolf Priest portant un masque en forme de tête de loup l’avait soulevé de la glace et l’avait emmené. Après cela, ses seuls souvenirs orbitaient autour de la souffrance, de la peur et des enseignements qu’il avait reçus.

— Je ne crois pas, » dit-il.

Les paupières de Bajola étaient lourdes.

— J’ai eu ce choix. J’aurais pu être ce que je voulais. Une érudite. Une diplomate. J’excellais dans tous les domaines. Mais j’ai choisi la sororité. Pourquoi ? Des fois, je me dis que j’ai gâché ma vie. Ou alors, je n’ai pas eu vraiment le choix en dépit de ce que je crois. C’était peut-être mon… comment dis-tu ? Mon wyrd ? »

Ingvar sentit que le pouls de Bajola ralentissait. Le temps lui était compté.

— Pourquoi as-tu détruit les archives ? »

Bajola était trop faible pour tenter de cacher la vérité.

— À cause des secrets.

— Des secrets de ton ordre ?

— Pas de mon ordre actuel. » Elle tenta de relever la tête. Ingvar se pencha vers elle. L’odeur métallique du sang lui monta aux narines. « C’était vain, n’est-ce pas ? Nous étions destinés à mourir ici. Mais les habitudes ont la vie dure. Elles nous aident à nous construire. À nous guider. »

Sa voix faiblissait peu à peu. Ingvar devait tendre l’oreille pour l’entendre malgré le crépitement des flammes.

— Le nom de Hjortur se trouvait dans les archives. Sur une liste. Une liste noire. Une liste de personnes devant être abattues. »

Elle devait être en train de délirer.

— Hjortur a été tué par les peaux-vertes, » la corrigea Ingvar.

— Non, » dit Bajola en souriant amèrement. « Il a été tué par le Fulcrum. »

— Par qui ? »

Bajola fronça les sourcils, comme pour se concentrer. Elle se mourait. Chacune de ses expirations faisait couler un peu plus de sang sur son menton.

— Lève la tête… » gémit-elle.

Ingvar obéit. Le visage doré de l’Empereur le scrutait. Ses traits étaient chérubins, et son front était ceint d’un halo. Étrangement, il paraissait accablé.

— Ils étaient là depuis le début, » poursuivit Bajola. Elle fut parcourue par un frisson de douleur lorsqu’elle parvint à tendre la main vers sa ceinture pour en retirer une petite sphère dorée. Elle la déposa dans la main d’Ingvar. Lorsqu’il la regarda, il crut voir une réplique exacte de la statue : un visage chérubin entouré par un halo. « Tu veux vraiment savoir la vérité, Fenryka ? » demanda-t-elle en utilisant le Juvykka comme s’il s’agissait de sa langue maternelle. « Dans ce cas, ton honneur t’obligera à le venger, n’est-ce pas ? »

Ingvar ne répondit pas. Le visage doré lui souriait stupidement. Sa surface métallique étincelait à cause des flammes.

— Tu penses savoir tant de choses, » reprit-elle en se moquant gentiment. « Tu es le penseur de ton groupe, celui qui a appris à douter. Parmi ta meute de frères brutaux, tu es le seul à pouvoir comprendre que certaines guerres sont invisibles. »

Ingvar sentit la frustration s’emparer de lui. Il avait besoin qu’elle s’exprime clairement, mais son délire faisait sombrer son discours dans l’incohérence.

— Je ne voulais pas que tu viennes. Je m’y suis opposée. Les Adulators ne présentaient aucun problème. Ils obéissaient sans poser de questions. Mais des Loups sur Ras Shakeh, c’était une autre histoire… » Bajola eut un rire amer. Toujours plus de sang s’écoulait par les commissures de ses lèvres. « J’aurais dû détruire les archives avant votre arrivée. Je ne sais pas pourquoi j’ai attendu. »

Ingvar perçut les premiers bruits signalant le retour des mutants. Il ne leur faudrait pas longtemps pour surmonter leur peur et pénétrer de nouveau dans la cathédrale.

— Je ne peux te sauver, mais tu peux encore donner un sens à notre rencontre. Dis-moi ce que tu sais, » lui demanda-t-il doucement.

Bajola le regarda et ses yeux noirs s’éclaircirent. Elle retrouva un peu de détermination.

— D’autres Loups mourront. Ils viennent pour vous, et ils sont implacables. Ils ne se fatiguent pas, ne pardonnent pas. Vous ne saurez même pas que vous êtes traqués. Tués par des peaux-vertes, perdus dans le Warp, happés par les ténèbres… telles sont les histoires qu’on vous racontera lorsque vous reviendrez sur Fenris. Vous vous faites trop facilement des ennemis. »

Une explosion résonna à quelques centaines de mètres. Les piliers de la cathédrale tremblèrent. Les bruits de pas des mutants s’élevèrent dans la nef. Ils étaient encore à plusieurs dizaines de mètres et se rapprochaient prudemment.

— Dis-moi ! » la pressa Ingvar. Il sentait qu’elle faiblissait, et ses ellipses commençaient à l’exaspérer.

Bajola lui sourit, puis son regard se perdit dans le vague.

— Je t’ai tout dit ! » gémit-elle. « Le Fulcrum, Gyrfalkon. Rappelle-toi ce nom, et emporte son symbole. Utilise-les à bon escient. » Elle tenta de lever la main, en vain. Son souffle se réduisit à un mince filet d’air. « Contre toute attente, je t’ai aimé, » dit-elle dans un soupir. « J’espère que tu vivras. »

Son corps se raidit pendant une seconde, puis se détendit complètement. Son cœur avait cessé de battre.

Ingvar la dévisagea quelques instants de plus. La bataille n’avait plus aucune importance à ses yeux. Il lui semblait avoir été sur le point de découvrir toute la vérité, mais finalement, l’intransigeance de Bajola l’en avait empêché.

Il regarda la sphère dorée dans la paume de sa main. Le visage angélique lui souriait. L’objet ressemblait à n’importe quel autre colifichet de pèlerin. Il n’avait rien de spécial ou de précieux.

Le Fulcrum.

Cela ne voulait rien dire.

Ingvar repensa aux dernières paroles de Bajola.

Ils viennent pour vous, et ils sont implacables.

Qui ? Et pourquoi ?

Vous vous faites trop facilement des ennemis.

Le bruit de bottes résonna le long de la nef. Les mutants étaient proches et restaient tapis contre les murs.

Ingvar posa doucement la tête de Bajola sur le sol et se releva. Il rangea la tête de chérubin dans un étui hermétique attaché à sa ceinture. Enfin, il se retourna et activa le champ disrupteur de dausvjer. Une meute de créatures encapuchonnées, dont les yeux pâles luisaient dans la pénombre, se tenait à une vingtaine de mètres de lui. Elles avaient l’air effrayées, et étaient tiraillées entre le désir de tuer et l’effroi que leur inspirait le space marine.

Ingvar s’avança vers elles en faisant décrire des moulinets à son épée. Il tentait encore de comprendre ce que Bajola avait voulu dire, et la présence des pestiférés dans la cathédrale était une nuisance dont il se serait passé.

— Ce n’est vraiment pas le moment de me déranger, » dit-il en choisissant sa première victime.

Chapitre vingt-deux

La ville basse était perdue. Elle n’offrait plus qu’un spectacle de désolation et de démence. Les dernières tranchées avaient été franchies. Les hordes de mutants, de cultistes et de soldats pestiférés montaient les rues en pente, les yeux rivés sur le Halicon. La citadelle surplombait la cité. Elle restait inviolée malgré les nuages violacés qui s’accumulaient dans le ciel au-dessus d’elle. Ses murs prenaient une teinte rouge à cause des flammes. L’enceinte de la forteresse était défendue par les survivants des combats. La Porte Ighala était en piteux état, toutefois elle tenait toujours bon. Les armes antipersonnel de ses bastions crachaient des langues de flammes dans la nuit saturée de spores.

Si l’avance de l’ennemi avait été plus rapide, sans doute la porte eût été déjà conquise. Cependant, les osts de la peste étaient lents, ils traversaient les ruines d’un pas traînant et hésitant. Des centaines de pestiférés s’étaient perdus dans les quartiers les plus éloignés, ou s’étaient laissés distraire par des poches de résistance et l’opportunité de dévorer des cadavres frais. D’autres avaient fini par succomber aux maladies qui couraient dans leurs veines, et s’étaient effondrés lorsque leurs estomacs avaient explosé ou que leurs cœurs avaient cessé de battre. Les dons de Nurgle étaient imprévisibles, et risquaient tout autant d’être une malédiction qu’une bénédiction.

C’est ainsi que Gunnlaugur avait pu éviter sans trop de difficultés l’anneau d’attaquants qui se resserrait autour du Halicon pour venir à la rescousse de Váltyr. Olgeir, qui venait de vaincre de justesse le troisième Plague Marine qui avait pénétré dans le périmètre, n’avait pas tardé à le rejoindre. Son armure avait été sévèrement endommagée pendant l’affrontement, et il avait dû laisser de côté son bolter lourd.

— C’était un dur à cuire ? » lui demanda Gunnlaugur sans cesser de courir.

— Ce sont tous des durs à cuire, » cracha Olgeir en sprintant pour le rattraper. « Putain de bâtards de Mortarion… »

Jorundur les rejoignit sur l’espace dégagé qui s’étendait devant la Porte Ighala.

— Que se passe-t-il ? » dit-il d’une voix où pointait une inquiétude inhabituelle. « Il vous l’a dit ? »

Gunnlaugur ne répondit pas et continua de courir aussi vite qu’il le pouvait.

Tu en as laissé passer un, Fend-les-Crânes.

La voix de Váltyr avait trahi une résignation funeste. Quelle que fût la créature qui s’était approchée de la porte, elle était parvenue à impressionner le maître des lames. Ce n’était pas bon signe.

— Je le vois ! » rugit Olgeir, la voix vibrant sous l’effet d’une soif de sang subite.

Les ruines s’espacèrent pour céder la place à une zone désolée à quelque distance du pont. L’adversaire de Váltyr se trouvait devant eux, juché sur un monticule de débris. C’était un énorme champion bouffi portant une parodie impie d’armure Terminator. Il s’était probablement téléporté en avant-garde de ses séides à moitié décérébrés, sans doute afin de jauger les défenses de la porte avant que le gros de l’armée n’arrive.

C’était une décision arrogante qui indiquait l’ego démesuré de cette créature.

— Fenrys Hjolda! » tonna Gunnlaugur en brandissant skulbrotsjór.

Olgeir et Jorundur joignirent leurs voix à son cri, et lancèrent des défis avec la ferveur de berserks. Ils pouvaient voir Váltyr subir une tempête de coups de hachoirs. Sa cuirasse volait en éclats.

En dépit de leur célérité et de leur rage, les trois Loups arrivèrent trop tard. Au moment où Gunnlaugur allait atteindre son ennemi, il vit la lame de Váltyr se briser et la cage thoracique du sverdhjera mutilée par les hachoirs.

Il poussa un hurlement de colère et de désespoir. Une rage noire s’empara de lui, et il chargea le monstre avec la force d’un char lancé à pleine vitesse.

Thorslax se tourna lentement pour lui faire face. Son corps se déplaçait avec pondération. Son œil unique les dévisagea. Il brillait à travers les volutes de fumée.

— D’autres Loups… » murmura-t-il.

Les trois guerriers l’atteignirent quasiment en même temps. Ils arrivèrent avec la puissance destructrice d’un ouragan. Les quatre combattants s’affrontèrent sous le ciel zébré d’éclairs : l’un d’eux était un monstre énorme, dont la vigueur provenait de siècles de corruption. Les trois autres étaient aussi flamboyants qu’un soleil d’hiver dans l’azur. Ils échangèrent des coups d’une violence terrifiante, capables de briser les armures et les os, et de trancher même les chairs les plus épaisses.

Gunnlaugur était le plus redoutable des trois Loups. Son marteau frappait comme le tonnerre. Olgeir le suivait de près. Son glaive filait avec force et précision. Jorundur assurait leurs arrières en interceptant les contre-attaques du Plague Marine avec sa hache énergétique.

Thorslax fut repoussé face à cet assaut coordonné. Ses bras se levaient et retombaient, tels les pistons d’une immense machine, afin de parer les attaques féroces avec les lames de ses hachoirs.

Bien qu’il fût seul contre trois adversaires, sa carcasse gigantesque lui donnait un avantage certain. Sa vigueur surnaturelle était inépuisable. Il absorba le barrage de coups, alors qu’un seul d’entre eux aurait pu abattre un guerrier moins endurant. Skulbrotsjór s’écrasait contre son armure. La céramite corrompue se gondolait mais ne cédait pas. Les lames des autres Loups mordaient profondément, pourtant nul flot de sang ne jaillissait. Thorslax était battu, molesté, forcé de reculer, toutefois il n’était pas blessé.

Il encaissa ainsi le choc de l’assaut initial, puis réagit petit à petit. Il commença à riposter. Il surplombait ses ennemis, et mit à profit sa plus grande allonge. Jorundur fut le premier à être repoussé, l’épaulière droite profondément entaillée.

— Fara tíl Hel, svikari! » beugla Gunnlaugur en se ruant vers le Plague Marine et en abattant skulbrotsjór. L’air semblait s’enflammer au passage de l’arme. En dépit de sa carrure, le Wolf Guard bougeait à une vitesse hallucinante. Olgeir et lui continuèrent d’attaquer de concert pour maintenir la pression sur leur adversaire.

Thorslax ne parlait plus. Il luttait avec difficulté pour tenter de ne pas être submergé par la tempête déchaînée par les Loups. Gunnlaugur le frappa durement au niveau de l’échine et lui arracha un mugissement de douleur. Olgeir profita d’une faille dans sa garde pour lui enfoncer son glaive dans la cuisse. Il fut enfin récompensé par un jet de sang noir. Jorundur s’était redressé et revint à la charge en brandissant sa hache.

Néanmoins, en dépit de leur adresse et de leur force, Váltyr avait eu raison : même unie, la meute ne pouvait vaincre Thorslax. Son corps avait été altéré par l’influence de l’Œil. Il avait fusionné avec son armure et bénéficiait de toute la vigueur que Nurgle avait daigné lui accorder. Ses cœurs battaient au rythme lent des millénaires et son sang portait en lui les traces de mutations infinies. Aucune arme mortelle ne pouvait vaincre les défenses blasphématoires de son organisme. Ses blessures se refermaient en quelques secondes et ses organes pouvaient se reconstituer à partir de quelques lambeaux de chair avariée.

Car il était un avatar de la peste, imbu de la virulence de toutes les toxines imaginables. Il était aussi invincible que l’entropie qui rongeait lentement toute chose.

Et il était le désespoir, l’essence de la mortalité dans toute sa gloire putride.

Il frappa et projeta Olgeir au sol. Les hachoirs sifflèrent et heurtèrent Jorundur pour la seconde fois. Le Vieux Molosse mit un genou à terre, la main crispée sur son épaule ravagée.

Gunnlaugur et Thorslax s’affrontèrent en duel quelques instants de plus. Leurs armures se tordaient et protestaient sous la violence des coups. Le Wolf Guard combattait avec la détermination typique des Guerriers du Ciel, sans se décourager, et en harcelant sa proie en usant aussi bien de sa force que de sa vivacité. Lorsque skulbrotsjór frappait, le crépitement du champ disrupteur qui se déchargeait s’apparentait à un coup de tonnerre. Quand les hachoirs de Thorslax faisaient mouche, le craquement qu’ils provoquaient était comme le bruit de marteau d’Arjac sur son enclume. Ils s’affrontaient tels des dieux lors du Ragnarok, faisant preuve d’une colère et d’une puissance dignes des plus grands champions de cette galaxie.

Tandis qu’ils se battaient en duel, les ruines de la ville s’illuminèrent petit à petit d’innombrables points verts. C’étaient les yeux des mutants qui émergeaient de la pénombre. Les poches à air de leurs masques à gaz se gonflaient et se dégonflaient tandis qu’ils respiraient lourdement dans l’atmosphère viciée. Ils restaient à couvert des ruines, sans oser avancer davantage. Néanmoins, ils étaient de plus en plus nombreux à se rassembler dans les ombres. L’avant-garde de l’ost ennemi avait fini par rejoindre son héraut.

Olgeir se redressa en poussant des jurons. Jorundur eut plus de mal à se relever. Son armure était couverte de sang.

Ils se préparaient à venir prêter main-forte à Gunnlaugur, mais ne purent empêcher le coup qui le jeta à terre. Thorslax avait frappé avec une vitesse inhabituelle. Il toucha le Wolf Guard au coup avec le revers de son hachoir. Gunnlaugur fut pris à contre-pied et projeté loin du Plague Marine, en laissant dans les airs une traînée de sang. Thorslax s’avança vers sa forme prostrée avec la détermination d’un titan avide de vengeance.

— Terminus est… » le nargua-t-il.

La meute avait fait de son mieux, mais cela n’avait pas suffi. Thorslax était légèrement blessé, alors que pour leur part, les Loups étaient défaits, épuisés et en sang. Le champion de Mortarion s’approcha de Gunnlaugur pour porter le coup de grâce. Son souffle rauque était un peu sifflant suite aux efforts qu’il venait de fournir.

Il brandit ses hachoirs, mais soudain, il parut retenir son souffle. Non loin d’eux, à l’ombre des murs de la forteresse assiégée, quelque chose venait d’apparaître sur le paysage torturé. Le nouveau venu brillait d’une lueur verte ensorcelée.

Visiblement, il suscitait l’intérêt de Thorslax. L’intrus arrivait depuis le pont. Sa silhouette sombre se découpait dans les flammes qui montaient des murailles.

Thorslax était interdit, puis il éclata finalement d’un rire gras lorsque le nouveau venu s’approcha. Ce dernier ralentit. Il marchait péniblement entre les cratères et les décombres, nimbé d’une aura verdâtre maladive.

— Bienvenue, frère, » le salua Thorslax en s’inclinant. « Je suis ravi de voir qu’une nouvelle recrue vient s’ajouter à nos rangs. »

Gunnlaugur tourna difficilement la tête, encore sonné par le coup qui l’avait mis à terre. Olgeir et Jorundur firent de même.

Baldr se tenait devant eux. Il chancelait un peu. Des filets de bave coulaient sur son menton couvert de pustules. Il était bouche bée, et portait son regard stupide droit devant lui. Des arcs d’énergie éthérique couraient sur son armure gris sombre. Ses yeux n’avaient plus de pupilles et scintillaient d’une lueur argentée. L’aura surnaturelle qui l’entourait cachait en partie ses traits, même si on voyait toujours clairement les lésions et les ulcères autour de sa bouche et de ses yeux. Des flammes argentées s’écoulaient des commissures de ses lèvres, comme si son corps débordait de la puissance du Warp. Ses poings serrés crépitaient alors que les arcs d’énergie qui parcouraient son corps s’y rassemblaient pour former des boules de feu.

— Frère ! » l’appela Olgeir d’une voix surprise et horrifiée. Il tituba vers lui.

Baldr ne se tourna pas vers son ancien ami, mais tendit la main dans sa direction. Un éclair fourchu, aux pointes aussi noires que du charbon, frappa le gros guerrier en pleine poitrine et le jeta de nouveau au sol. Olgeir atterrit lourdement tandis que des arcs électriques continuaient de danser sur son armure.

Thorslax émit un rire sinistre.

— Un fils de Russ corrompu. Voilà qui est intéressant. » Il s’approcha de Baldr et tendit son énorme main. « Frère… » dit-il.

Il n’eut pas le temps de terminer sa phrase.

Baldr tendit les bras. La foudre en jaillit. Elle vint s’enrouler autour du cou de Thorslax et s’enfonça dans son corps. Le Traître se raidit, soudainement paralysé par l’afflux d’énergie surnaturelle, et il lâcha ses hachoirs.

Baldr ne disait pas un mot. Les nuages au-dessus de lui s’écartèrent. Des éclairs verts tombèrent du ciel et vinrent frapper son armure incrustée de mousse.

Thorslax tenta de reculer, d’échapper à ces forces qui le clouaient sur place, mais d’un geste, Baldr l’attira vers lui sans cesser de canaliser les énergies surnaturelles dans son corps bouffi. Les vrilles s’insinuaient sous l’armure du Traître et arrachaient les plaques blindées pour exposer la chair flasque en dessous. Thorslax était parcouru de spasmes, électrocuté par des arcs verdâtres aux reflets argentés. Il fut soulevé dans les airs, exactement comme Baldr l’avait été dans le défilé.

Le Traître luttait encore. Son armure partait en lambeaux, cependant il essayait toujours de se libérer. Il faillit y parvenir et poussa un cri inhumain sous l’effort.

Baldr ne semblait pas remarquer les tentatives désespérées de sa proie. Ses yeux d’argent le fixaient sans le voir. Il gardait les mains tendues et continuait de canaliser à travers elles les colonnes d’énergie Warp qui descendaient du ciel.

Thorslax résista quelques secondes de plus. Finalement, son casque se fendit dans un craquement, et on put voir brièvement son visage bouffi et maculé de sang figé dans un masque d’agonie intense. Ses abcès purulents éclaboussèrent les reliquats de son armure. Sa peau pelait, se recroquevillait et noircissait. Ses dernières protections se fissurèrent comme de vieux ossements, puis elles tombèrent en poussière, rongées par la puissance du Warp.

Le feu argenté dévora tout, la peau, la chair métastasée et le squelette. Les organes surchauffés explosaient en projetant des gerbes de bile. Les hurlements de Thorslax se muèrent en gargouillis lorsque ses cordes vocales se liquéfièrent. Sa cage thoracique et son abdomen se vidaient de leur matière, et son gros œil fondit sous l’effet de la chaleur.

Lorsque la tempête surnaturelle cessa enfin, il ne restait plus du Plague Marine que quelques morceaux de céramite calcinée. Les bras de Baldr redevinrent ballants et les restes de l’armure de Thorslax retombèrent au sol en fumant.

Pendant un long instant, plus personne ne bougea. Baldr restait immobile en titubant un peu, les yeux perdus dans le vague. Olgeir était toujours couché au sol, paralysé par la douleur. Les hordes de mutants qui s’étaient rassemblées dans la pénombre ne savaient pas si elles devaient se prosterner devant Baldr ou fuir à toutes jambes.

Jorundur fut le premier à réagir. Il s’approcha lentement de Baldr.

— Non ! » lui intima Gunnlaugur en refoulant la douleur qui étreignait sa gorge. « Reste loin de lui ! »

Baldr ne paraissait pas les voir. Il respirait lourdement.

Gunnlaugur se releva, mais resta à distance. Il ramassa prudemment son marteau, sans quitter Baldr des yeux. Des sentiments conflictuels l’animaient. Une partie de lui-même se fiait à ses instincts guerriers et le pressait de mettre fin à cette abomination avant qu’elle ne les détruise tous. Il savait qu’il aurait dû le faire quand il en avait encore l’occasion.

Désormais, une telle tentative se révélerait futile. Si Baldr – ou ce qui avait pris possession de Baldr – était capable de vaincre un champion de Nurgle avec une telle aisance, Gunnlaugur n’avait pas la moindre chance de le tuer. Il n’avait jamais vu une puissance équivalente à celle qui courait dans les veines de Baldr, sauf peut-être chez des élémentalistes tels que Njal Stormcaller.

C’est pourquoi Gunnlaugur resta où il se trouvait, en serrant son marteau et en respirant difficilement. Il attendait de voir la prochaine réaction de Baldr.

Elle arriva rapidement. Tandis que les vestiges de Thorslax étaient réduits en cendre, Baldr releva la tête. Ses yeux argentés se portèrent au-delà de Gunnlaugur, d’Olgeir et de Jorundur, vers les ruines qui s’étiraient dans la ville basse.

Il poussa alors un cri de douleur inhumain, et se mit à courir. Il parcourut la pente, les bras ballants, laissant derrière lui des traînées de flammes impies. Il ressemblait en cet instant à un spectre dément issu des mythes de Fenris, un fragment de cauchemar échappé de l’outre-monde pour terroriser les vivants.

Les mutants s’écartèrent précipitamment et le laissèrent disparaître dans les tréfonds de la ville basse. Gunnlaugur ne put que le regarder partir. L’aura éthérique de Baldr scintilla encore quelques instants dans la pénombre avant de s’éteindre.

Après son départ, le silence retomba sur la scène. Olgeir parvint à se redresser, toutefois le moindre de ses mouvements était douloureux. Jorundur était dans un état encore plus piteux.

— Par Hel, qu’est-ce que cela signifie ? » grommela Olgeir. Il était apparemment très perturbé.

Gunnlaugur regarda dans la direction que Baldr avait empruntée. Ce n’est qu’à cet instant qu’il remarqua à quel point ses cœurs battaient fort.

— Je n’en sais rien. Et on n’a pas le temps de s’en soucier pour l’instant. »

En effet, suite au départ de Baldr, l’ennemi s’était remis en marche. Les mutants quittaient leurs cachettes dans les hab-blocs dévastés, ou sortaient des cratères dans lesquels ils avaient trouvé refuge. Ils formèrent une ligne de bataille plus ou moins disciplinée, tout d’abord par groupes épars, qui devinrent peu à peu des centaines, puis des milliers de soldats. Ils avancèrent vers la Porte Ighala avec la même détermination que celle dont ils avaient fait preuve au début des hostilités.

Les Loups n’eurent d’autre choix que de battre en retraite. Ils traversèrent la zone qui s’étirait devant le pont. Pour la première fois depuis le début de la bataille, Gunnlaugur sentait la fatigue envahir ses membres. Olgeir pouvait à peine marcher et Jorundur était dans un sale état. Ils guerroyaient depuis trois jours sans aucun répit, et le combat contre le champion des Traîtres avait failli leur coûter la vie. Le Wolf Guard sentait le poids du marteau dans ses mains.

— On tente de tenir le pont ? Ce serait une fin digne des sagas… » suggéra Jorundur.

— On pourrait les retenir, » grogna Olgeir avec optimisme en dépit de ses souffrances. « Il me faut simplement… un peu de temps pour m’en remettre. »

Gunnlaugur continua de marcher et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. L’ennemi n’était qu’à quelques centaines de mètres derrière eux. Cette avant-garde ne se précipitait pas au combat, comme auparavant. Les mutants traînaient les pieds en murmurant le même mantra. Gunnlaugur se força à ne pas l’écouter.

Ce fut à ce moment-là qu’il réalisa que quelque chose clochait. Lorsqu’il arriva dans l’ombre de la muraille, il comprit ce qui le gênait : il n’aurait pas dû être en mesure d’entendre les marmonnements des pestiférés.

— Pourquoi les canons ne tirent plus ? » s’interrogea-t-il en levant les yeux vers les défenses des bastions.

Les énormes portes situées de l’autre côté du pont s’ouvrirent lentement. Les battants grinçaient sur leurs rails métalliques. L’armée de de Chatelaine en sortit en rangs serrés.

Cette force était constituée par les troupes de réserve conservées par la chanoinesse. Les rangs de gardes marchaient d’un pas confiant. Ils portaient des combinaisons NBC et leurs fusils lasers. Ils étaient accompagnés par toute une phalange de sœurs. Des Celestians aux capes noires et équipées de lance-flammes ouvraient la marche. Elles étaient suivies par les survivantes de la garnison de l’ordre du Cœur Blessé. De nombreux gardes arrivaient derrière elles.

Ils étaient des milliers. De Chatelaine avait vidé les casernes de la forteresse. Les étendards flottaient au-dessus des formations, et arboraient fièrement le symbole du Cœur Blessé.

— Par le sang de Russ… » murmura Olgeir en regardant les mortels se mettre en formation de combat à l’ombre des murailles. « Ils tentent une ultime sortie ! »

Jorundur eut un rire funeste.

— Excellent ! » dit-il en accrochant sa hache dans son dos et en dégainant son bolter. « Nous allons tous mourir ensemble ! »

Toute la fatigue de Gunnlaugur s’évanouit lorsqu’il contempla ce spectacle. Il s’approcha du pont pour aller à la rencontre de la chanoinesse.

Le visage de De Chatelaine était caché derrière son casque noir. Elle était entourée par ses gardes du corps.

— Nous nous terrons depuis trop longtemps ! » annonça-t-elle d’une voix déterminée. « Il est temps d’en finir. »

Gunnlaugur leva son marteau pour la saluer.

— Qu’il en soit ainsi. Nous allons nous battre côte à côte. »

Il se retourna pour faire face à l’armée ennemie. Celle-ci était immensément plus nombreuse que la force des défenseurs, cependant elle semblait avoir perdu sa cohésion. Les mutants paraissaient se mouvoir par instinct, poussés par leur besoin de s’en prendre aux vivants, mais ils n’étaient plus dirigés par une intelligence supérieure.

La mort de leur championavait fragilisé leur volonté. Malgré tout, le poids du nombre était de leur côté. Le pari de la chanoinesse était risqué.

Gunnlaugur se redressa et ralluma le champ disrupteur de skulbrotsjór.

— Venez, mes frères ! » cria-t-il en sentant la soif de sang revenir. « Encore un dernier effort. »

Jorundur se rangea à ses côtés.

— Il va falloir frapper fort… » dit-il d’un ton incertain.

— Tu as raison, » acquiesça Olgeir en brandissant sa lame et en toisant l’ennemi. Il aurait aimé avoir sigrún à portée de main. « Un peu de puissance de feu ne nous ferait pas de mal… »

Au même instant, un grondement tonitruant s’éleva au-dessus de la forteresse. La terre trembla sous le souffle de réacteurs à la puissance monstrueuse. Des milliers de visages, humains et inhumains, se levèrent vers le ciel pour voir quelle machine de guerre terrifiante venait d’apparaître au-dessus de la ville. Seuls les Loups, qui étaient habitués au rugissement des moteurs d’un Thunderhawk, comprirent ce qui se passait.

L’appareil plongea depuis le sommet du Halicon et survola la cité en rase-mottes. Il tenait en l’air de façon précaire. Ses moteurs crachaient une fumée noire et son fuselage penchait à tribord. Il passa au-dessus de la gorge qui cernait la forteresse et frôla les murs. Ses réacteurs crachotèrent des flammes quand il reprit un peu d’altitude.

— Quelle petite merde ! » s’écria Jorundur, outré. « Il a fait décoller Vuokho ! »

La voix d’Hafloí se fit entendre sur le canal de la meute.

— Hjá, bande de terriens ! » se moqua-t-il joyeusement. « Laissez-moi faire ! »

Le canon dorsal de Vuokho tonna et propulsa un énorme obus au milieu de la formation ennemie. Au moment où il explosait, les bolters lourds de l’aéronef crachèrent une pluie mortelle. Les rafales ne durèrent qu’une poignée de secondes, mais même en si peu de temps, un Thunderhawk pouvait libérer une puissance de feu hallucinante. L’intégralité de l’avant-garde ennemie disparut dans un maelström d’obus et de shrapnels.

Le ventre de Vuokho émit un grincement sinistre. L’appareil plongea violemment vers la gauche.

— Il est en train de le tuer ! » beugla furieusement Jorundur. « Par les dieux du fer et de la glace, je vais le massacrer ! »

Vuokho tomba comme une pierre sans cesser de tirer, et se crasha au beau milieu de la horde. Il écrasa des centaines de mutants tandis qu’il labourait le sol avec son immense carcasse. Ses réacteurs rugirent quelques secondes de plus, leurs flammes bleutées incinérant au passage des dizaines de pestiférés. Même après s’être immobilisé, ses bolters lourds continuaient de tirer, et traçaient des sillons sanglants dans les rangs des mutants en fuite.

Gunnlaugur rit férocement, puis il brandit son marteau et mugit sa joie vers le ciel. Il avait l’impression de ne pas avoir connu de telle sensation depuis des éons.

— Le chiot nous montre le chemin à suivre !  Chargez, fidèles de Ras Shakeh ! Exterminez-les ! Ne vous arrêtez pas tant que le dernier d’entre eux n’aura pas rejoint le royaume de Hel ! »

Les défenseurs poussèrent un cri de guerre triomphal et dévalèrent la pente en direction du Thunderhawk. L’armée de gardes, de sœurs et de Loups parcourut le paysage désolé. Elle avait enfin repris l’initiative, et une lueur vengeresse brillait dans le regard de tous les soldats. Gunnlaugur et Olgeir étaient à la tête de l’assaut. Ils avaient oublié leurs blessures et leurs souffrances, et brandissaient leurs armes d’un air menaçant.

Cependant, pour une fois, ils ne furent pas les plus rapides. Car à la tête de cette armée, courant plus vite qu’il ne l’avait fait au cours de plus d’un siècle de guerre, se trouvait Jorundur Kaerlborn. Le Vieux Molosse serrait sa hache tandis qu’il hurlait :

— Il l’a tué ! » sa voix était plus effrayante encore que les grondements de Morkai. « Par le sang de Russ, laissez-moi l’écorcher vif ! »

Chapitre vingt-trois

Ingvar courait entre les bâtiments, ne ralentissant que pour tuer ceux qui lui barraient le chemin. L’air était pestilentiel, un mélange de toxines et de miasmes qui limitait la visibilité à quelques mètres à peine. Les carcasses des hab-blocs dominaient le paysage au milieu de la brume. Leurs entrailles rougeoyaient des dernières braises des incendies.

La vermine qui traînait encore dans les faubourgs de la ville basse n’était pas un danger pour lui. Les contingents d’infanterie les plus importants et les mieux organisés avaient gravi la pente sans quitter des yeux le Halicon, leur objectif final. Les quelques bandes restées en arrière ne pouvaient pas le ralentir, malgré tout sa lame abattit de très nombreux ennemis. Ingvar n’avait pas cessé de se battre depuis qu’il avait laissé Bajola et la cathédrale. Il s’était frayé un chemin à travers la nef, sur le parvis, puis dans les ruelles et les avenues afin de rejoindre la meute.

Il ne progressait rapidement que depuis quelques minutes à peine. Quelque chose semblait avoir battu le rappel chez l’ennemi : les mutants se dirigeaient vers la citadelle le plus vite possible et ne se souciaient de rien d’autre.

Ingvar suivait leurs traces, en évitant les plus grosses concentrations de pestiférés. Il avait entendu l’appel de Váltyr, mais suite à cela, la radio était restée silencieuse. Des explosions assourdies au-delà de la Porte Ighala illuminaient le ciel nuageux, et suggéraient qu’une machine particulièrement imposante était apparue. Cependant, en dehors de cela, Ingvar ne savait pas ce qui se passait au pied des murailles.

Il quitta le quartier de la cathédrale et prit le chemin en direction de la Porte Ighala lorsqu’il entendit les premiers hurlements. C’était un mélange de cris humains et inhumains, comme si les cordes vocales d’un mortel restituaient une démence démoniaque. De nombreuses voix ululaient de terreur : celles de pestiférés, mais aussi d’autre chose.

Ingvar ralentit pour écouter. Certaines modulations d’une des voix lui étaient familières, et elles lui glacèrent les cœurs.

L’avenue tortueuse qui menait à la cité supérieure s’étirait devant lui. Elle était bordée par un dédale de ruelles qui partaient vers les quartiers en feu de la ville basse, et qui disparaissaient rapidement dans la fumée et la pénombre. Les hurlements provenaient de ce labyrinthe de rocbéton dévasté et se répercutaient en écho comme les cris de spectres dans un tombeau.

Après avoir hésité quelques instants, il bifurqua vers les ténèbres. Il ne lui fallut que peu de temps pour découvrir l’origine des hurlements. Il suivit une venelle entrecoupée de ruelles plus étroites encore, et bordées de hauts bâtiments. Il déboucha dans une cour octogonale entourée de grands hab-blocs.

Au bout de la cour se dressait l’entrée d’une tour. Elle était en pierre noire, décorée de frises mortuaires cerclées de fer et encadrée de bannières austères. C’était un bâtiment de l’Adeptus Ministorum. Deux battants de portes pendaient sur leurs gonds, et une lueur verte émanait de l’intérieur. Des cadavres de pestiférés jonchaient l’endroit. Leur peau était noircie par des brûlures.

Ingvar enjamba rapidement les corps et s’engouffra à l’intérieur. Il fut immédiatement frappé par l’odeur atroce : un mélange de pourriture et de sueur. D’autres cadavres gisaient sur le sol en pierre. Eux aussi étaient calcinés.

L’intérieur de la tour était plongé dans la pénombre, car seules quelques meurtrières éclairaient la pièce circulaire. Un vieil autel était sis au milieu de la salle. Il était couvert de chandeliers brisés et d’encensoirs. Un escalier en colimaçon montait à l’étage. C’était de là que provenait la lueur verte.

Ingvar gravit les marches, dausvjer à la main. Le champ énergétique bleuté brillait intensément dans l’obscurité.

Il monta quatre étages, en franchissant à chaque fois des salles jonchées de cadavres, jusqu’à arriver finalement dans l’ultime pièce de la tour. C’était autrefois le sanctum privé d’adeptes du Ministorum, car il contenait encore leurs effets : des robes, des parchemins, des bâtons de cérémonie, des reliques plaquées d’or ou d’argent…

Cependant, Ingvar n’y prêta pas attention. En effet, son regard fut attiré par la silhouette recroquevillée contre le mur opposé. Des volutes de gaz délétères s’accrochaient aux plaques grises et sombres de son armure, et scintillaient étrangement dans le noir.

Pendant un instant, il n’en crut pas ses yeux. Il lui fallut de longues secondes pour réaliser qu’il n’était pas en train de rêver.

C’était Baldr. Ou plutôt, c’était la chose qui avait été jadis Baldr.

Son armure s’était assombrie, comme si une ombre avait été apposée sur la céramite. Une lumière pâle brillait dans les interstices des plaques de blindage. Elle formait des gouttelettes qui glissaient sur les courbures de la cuirasse avant de noircir et de s’évaporer. Cette lueur maladive semblait aussi nocive qu’un poison.

Ingvar ne bougea pas et resta en garde. Le seul son qu’on entendait était la respiration saccadée de Baldr.

Celui-ci ne leva pas la tête. Ses yeux flamboyants restaient rivés au sol. Sa bouche pustuleuse était tordue en un rictus de douleur.

Quand Ingvar parla enfin, il le fit avec douceur. Il avait l’impression de briser la sainteté d’une église.

— Frère… » dit-il en faisant un pas vers lui. « Fjolnir ! »

Baldr releva la tête et ses yeux vides fixèrent Ingvar. Pendant une seconde, son visage trahit une confusion presque infantile, l’agonie innocente d’un esprit ayant perdu tous ses repères.

Puis ses traits furent déformés par la rage. Ses poings se serrèrent et des éclairs noirs veinés d’argent se mirent à danser autour de ses gantelets.

Ingvar recula sans baisser son arme.

— Ne fais pas cela ! Tu n’es pas toi-même ! »

Baldr se mit à hurler. D’aussi près, ce son était encore plus horrible qu’Ingvar l’avait cru. C’était un piaulement si insupportable qu’il aurait pu arracher une âme de son corps.

Baldr leva le bras. Des éclairs fusèrent et percutèrent dausvjer avec force. Les arcs électriques rebondirent contre les murs.

Ingvar recula en faisant un effort surhumain pour maintenir son épée devant lui. L’arme runique absorbait l’afflux d’énergie éthérique, toutefois il était terriblement difficile de ne pas la lâcher. Ingvar se mit à transpirer abondamment. Ses jambes flageolaient et les muscles de ses bras le brûlaient.

— Baldr ! » l’appela-t-il. Il était dos au mur. « Tu ne me reconnais pas ? »

Baldr se leva tout en continuant d’alimenter les vrilles surnaturelles avec l’énergie de son corps. La pièce s’emplit de l’odeur de l’ozone et du crépitement des décharges Warp.

Ingvar sentait ses forces décliner. Il serra les dents en voyant la lame trembler sous ses yeux. Il mit un genou à terre. Ses bras étaient tétanisés.

Baldr fit un pas incertain dans sa direction, puis un autre. Des flammes argentées jaillissaient de ses yeux, et s’écoulaient sur ses joues telles des larmes de mercure. Des filets de bave dégoulinaient de sa bouche.

Ingvar sentit qu’il allait céder, cependant il refusait obstinément de lâcher dausvjer. Baldr continuait de se rapprocher. Il n’était plus qu’à deux mètres et ses gantelets libéraient toujours des décharges aussi violentes. La force dégagée s’étendait à toute la pièce ; elle balafrait les murs et dévastait le mobilier.

Le paquetage dorsal d’Ingvar raclait contre la pierre. La poignée de dausvjer glissait inexorablement de ses doigts tandis que les vrilles ensorcelées tiraient dessus avec férocité.

— Frère ! » le supplia-t-il. Le visage de Baldr était méconnaissable. Il avait définitivement perdu cet air aimable qu’Ingvar avait été si heureux de retrouver lors de son retour sur Fenris.

Nous avons toujours été des frères de bouclier, et cela va continuer.

Ingvar repensa soudainement à leur conversation dans la caverne du drekkar.

Il y a un wyrd en elle. Elle m’a protégé, et une part de moi vit en elle désormais.

Il saisit l’amulette au moment où il était forcé de lâcher son arme. Il la brandit devant lui, afin que le visage torturé de Baldr se retrouve nez à nez avec la tête de corbeau.

L’effet fut immédiat. Le flot d’éclairs Warp cessa soudain et la pièce fut plongée dans la pénombre. Seule l’odeur de l’ozone subsista. L’épée d’Ingvar tomba au sol en tintant. Sa lame était noircie.

Ingvar tendait le sálskjoldur sous le regard de Baldr. Ce dernier le regardait tourner doucement sur sa chaîne et parut enfin se rappeler quelque chose.

— Je sais que tu le reconnais, » souffla Ingvar.

Un sálskjoldur, un protecteur de l’âme, un fragment, une amulette censée tenir Morkai à l’écart.

— Elle faisait partie de toi. Elle te protégeait contre le maleficarum. Ton âme y est liée. »

La rune sforja était gravée sur le petit totem en ivoire. Elle brillait dans les ténèbres. Les orbites vides du crâne de corbeau captaient la lumière des flammes qui passait par les rares ouvertures.

Baldr la regardait, comme hypnotisé. Ses bras redevinrent ballants et sa tête dodelina. Les flammes argentées de son corps s’éteignirent.

Il ne resta qu’une créature pitoyable. Sa peau autrefois mate et lisse formait désormais des replis grisâtres. Ses yeux étaient enfoncés profondément dans leurs orbites, et ils portaient de lourdes cernes. Des lésions et des chancres recouvraient tout son corps. Son souffle rauque était pestilentiel.

Il tenta de parler. Ses yeux chassieux croisèrent le regard d’Ingvar, puis retournèrent à l’amulette. Sa fureur aveugle avait cédé la place à la confusion, au souvenir, à la douleur.

— J’ai fait… de mauvais rêves… » articula-t-il d’une voix râpeuse.

Puis il tituba et tomba à genoux. Ingvar le rattrapa et l’aida à se relever.

Baldr lui lança un regard reconnaissant et pathétique. Son visage maculé de sang, de pus et de salive n’avait plus rien à voir avec celui du beau guerrier de jadis.

— Des rêves horribles… »

Puis il ferma les yeux et s’évanouit. Ingvar l’allongea doucement au sol tout en le surveillant prudemment. Il ramassa ensuite Dausvjer. Sa lame était recouverte d’une couche de calamine qui masquait les runes gravées sur le fort.

Il s’adossa au mur. Il était en nage. Lorsqu’il posa de nouveau le regard sur son ami, il se sentit terriblement abattu. Il leva son épée. Une estocade rapide au niveau du gorgerin suffirait. Elle trancherait les carotides et briserait la nuque en une seconde.

Il hésita pendant un long moment. Il était épuisé, las de tous ces massacres, désespéré de ne pas arriver à prendre de décision.

Finalement, il baissa son arme. Baldr était inconscient. Ses joues flasques tremblaient au rythme de sa respiration.

— Ce n’étaient pas des rêves, frère, » dit-il en enlevant son amulette pour la passer autour du cou de Baldr. Au moment où la tête de corbeau reposa de nouveau sur la poitrine de son ami, un sourire fugace passa sur son visage pourtant endormi. « J’aurais aimé que ce soit le cas. »

Ingvar se releva. Il se sentait nauséeux et se dirigea vers une des fenêtres. La vitre avait été brisée depuis longtemps. Il s’appuya sur le rebord et posa la tête contre le mur d’un air harassé.

De ce point de vue surélevé, il pouvait voir une grande partie de la ville basse. Des incendies faisaient encore rage. La bataille s’était déplacée plus haut sur la montagne. On entendait des sons lointains, près de la cité supérieure. Il vit des pestiférés et des mutants courir dans les rues, cependant ils ne se dirigeaient pas vers les combats. Au contraire, ils fuyaient à toutes jambes.

Il fronça les sourcils et regarda en direction de la Porte Ighala, néanmoins, même ses sens aiguisés ne parvinrent pas à distinguer grand-chose à travers les nuages de fumée.

Malgré tout, ce qu’il entendait lui suffisait : le rugissement des lance-flammes, les cris de guerre des Celestians. Il percevait les ordres aboyés par les gardes, censés les galvaniser face aux horreurs qu’ils affrontaient. Et par-dessus tous ces bruits s’élevaient les imprécations de ses frères. Il reconnaissait les beuglements d’Olgeir, les cris de joie d’Hafloí, la fureur stridente de Jorundur, les hurlements féroces de Gunnlaugur. Seule la voix de Váltyr était absente, toutefois le maître des lames avait l’habitude de combattre en silence.

Percevoir les sons familiers de la meute en train de chasser suscita chez lui des émotions paradoxales. D’un côté, cela signifiait que l’ennemi était en train de battre en retraite, et cela était sans doute à mettre au crédit de Gunnlaugur. De l’autre, Ingvar n’avait joué qu’un rôle mineur dans cette victoire, car il avait été mis à l’écart par son vaerangi, puis s’était consacré à la poursuite de buts personnels.

Pire encore, il serait désormais impossible de cacher aux yeux de tous le triste destin de Baldr. La mort l’attendait. Peut-être même pire.

Ingvar jeta un coup d’œil au corps inanimé. La respiration de Baldr était redevenue régulière et calme. La teinte verdâtre de sa peau autour des yeux et de la bouche s’estompait. A priori, la force maléfique qui s’était emparée de lui avait été bannie, du moins pour l’instant.

— Je n’aurais jamais dû te laisser, » lui dit doucement Ingvar, comme il l’avait fait dans l’apothecarion. « Je n’ai rien accompli, et je n’ai pas appris grand-chose. »

Le vacarme des combats se rapprochait. Il ressentit le besoin de les rejoindre, de dévaler les escaliers pour plonger au cœur de la violence.

Il résista à cette tentation. S’il était resté auprès de Baldr dans le Halicon, comme on le lui avait ordonné, peut-être son ami n’aurait-il pas sombré dans les affres de la démence.

Ingvar s’éloigna de la fenêtre et s’accroupit près de lui. Désormais, Baldr était bel et bien en proie au Rêve Rouge, car son coma paraissait réparateur. Il ne puait plus la corruption. Sa peau commençait déjà à cicatriser tandis que son système immunitaire surhumain combattait les toxines logées dans son corps.

Ou peut-être que ces changements ne se produisaient que dans l’esprit d’Ingvar, tant il espérait que son frère survive. Il savait pourtant que certains maux étaient impossibles à soigner.

— Je reste avec toi. Je te dois bien ça. »

Alors qu’il débutait sa veille auprès de Baldr, ses pensées dérivèrent vers Gunnlaugur.

Que fera Fend-les-Crânes quand il découvrira cela ? Que décidera-t-il ?

Il n’y eut pas de déroute et de massacre. Privé de ses champions et ayant subi de lourdes pertes devant la Porte Ighala, l’ennemi battit en retraite en bon ordre. Les troupes de la chanoinesse le harcelèrent jusqu’aux confins de la ville basse.

Les combats restaient féroces. Des nappes de brume toxiques planaient encore au pied des bâtiments et voilaient le ciel. Les bandes de mutants conservaient leur agressivité et suscitaient toujours la peur chez les mortels, et de nombreuses unités de gardes furent détruites dans des embuscades et des contre-attaques. Suite à la sortie impériale couronnée de succès devant la Porte Ighala, la progression des défenseurs ralentit et la bataille dégénéra en des combats de rue impitoyables.

Malgré tout, la cité supérieure était sauve. L’envahisseur avait perdu son élan et ses troupes d’élite. Pour l’instant, le Halicon n’était plus en danger.

Après s’être frayé un chemin sanglant dans le quartier des entrepôts, Gunnlaugur aperçut la chanoinesse et son escouade de commandement qui le rejoignaient. Il les attendit sur un affleurement rocheux qui dépassait des plus basses terrasses de la ville. Loin en dessous, la muraille extérieure était en ruine et encerclée par des contingents de pestiférés qui s’étaient retranchés. D’autres formations arpentaient toujours la plaine, au milieu des engins de siège abandonnés et des épaves fumantes des chars.

— On n’ira pas plus loin pour l’instant, » déclara sombrement de Chatelaine en prenant connaissance du spectacle.

Gunnlaugur posa son marteau Tonnerre sur son épaule. Il était épuisé. De Chatelaine avait raison, cependant il ne l’admettrait pas. Alors qu’il combattait aux côtés de ses frères, il avait imaginé des charges glorieuses qui repoussaient l’ennemi toujours plus loin dans les plaines, jusqu’à ce que les derniers survivants soient exterminés aux abords des collines, avant qu’ils ne puissent y trouver refuge.

Toutefois, l’ennemi était encore trop nombreux. Son assaut avait été repoussé, mais il reprenait déjà du poil de la bête. À la façon des cellules malades d’une tumeur, les mutants se regroupaient dans les ombres et se préparaient à défendre avec ténacité ce qu’ils avaient conquis.

Il finit par hocher la tête.

— Dans ce cas, que proposez-vous ? »

De Chatelaine rengaina son pistolet bolter et posa l’index sur sa bouche tandis qu’elle réfléchissait. Elle avait toujours une allure majestueuse en dépit de la fatigue.

— On leur a infligé une sévère correction, » dit-elle fièrement. « Ils ne peuvent plus pénétrer l’enceinte du Halicon, du moins, tant qu’ils n’auront pas reçu des renforts. Il faut consolider nos acquis. » Elle regarda vers la gauche et la cathédrale en flammes. Les trois spires se prolongeaient en colonnes de fumée qui montaient vers le ciel maussade. « D’ailleurs, nous aurions peut-être dû le faire avant… »

Gunnlaugur grogna d’approbation. C’était ce qu’il avait toujours dit.

— On ne peut pas revenir en arrière. On s’est battus pour chaque rue. Notre honneur est sauf. » Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, en direction des terrasses qui montaient graduellement vers la cité supérieure. « Cependant, vous avez raison : ils ne sont plus en mesure de capturer la citadelle. Allez donner vos ordres à vos troupes. Mes frères et moi allons couvrir votre retraite. »

De Chatelaine s’inclina.

— Cette victoire vous revient, Space Wolf. Je n’aurais pas dû douter de la providence. Vous étiez bel et bien nos sauveurs. »

Gunnlaugur secoua la tête.

— C’est vous qui avez commandé les troupes. » Il sourit sous son casque. « Peut-être que finalement, vous pourrez voir cette croisade dont vous rêviez. »

De Chatelaine resta sur l’éminence quelques minutes de plus. Sa longue cape pendait, immobile dans l’air lourd et stagnant.

— Ils reviendront. Ce n’était qu’une seule de leurs armées. Il y en a d’autres. Et tous les Plague Marines n’ont certainement pas péri. Combien de temps avons-nous gagné ? Quelques jours ?

— C’est toujours mieux que rien. L’Imperium finira par répondre à votre appel à l’aide. D’ici là, notre tâche consiste à survivre. Pour l’instant, on s’en est pas trop mal sortis… »

De Chatelaine s’inclina pour s’excuser.

— Pardonnez-moi. J’avais pris l’habitude d’être pessimiste. Peut-être vais-je devoir la changer. » Elle rit. « Je ne pensais pas apprendre autant de choses de la part d’un sauvage ! » plaisanta-t-elle.

Au sud, au-dessus des collines escarpées qui s’étendaient au-delà des plaines, la couche nuageuse commença à se dissiper. La trouée fut momentanée, et se referma bientôt, mais pendant une minute, la lumière du soleil inonda le champ de bataille. Elle était chaude et dorée, et éclaira les débris rouillés et fumants, jusqu’aux portes de Hjec Aleja.

Gunnlaugur et de Chatelaine contemplèrent la scène en silence. Ils ne dirent rien pendant un long moment, même après que la lumière de l’astre eût été de nouveau étouffée par le voile de nuages noirs.

Cependant, cette éclaircie en annonçait d’autres, car les nuées surnaturelles se dissipaient lentement.

— Je n’avais même pas fait attention à l’aurore, » fit remarquer de Chatelaine.

— Moi non plus. Cependant, nous avons survécu pour la contempler. »

Il observa le paysage dévasté en pensant à Váltyr et à Baldr, et aux sacrifices consentis par la meute.

— Donnez l’ordre de battre en retraite, » dit-il en chassant ces pensées. « Ce n’est pas terminé. »

Alors que la lumière du jour de Ras Shakeh diminuait, les derniers nuages de toxines se dissipèrent au-dessus du Halicon. Le crépuscule était illuminé par les flammes résiduelles des incendies de la ville basse, et l’on pouvait enfin évaluer l’ampleur des dégâts. La muraille extérieure était à moitié détruite, et d’innombrables brèches y avaient été ouvertes. Les bâtiments les plus proches du périmètre avaient beaucoup souffert. Des quartiers entiers avaient été rasés jusqu’aux fondations. Les décombres fumaient encore un peu tandis que les cadavres, le métal et la pierre refroidissaient lentement.

L’ennemi s’était retiré au-delà des murailles et avait reformé ses rangs sur la plaine. Ses effectifs avaient diminué depuis l’assaut initial, mais ils restaient imposants. Les mutants avaient cessé de murmurer leur mantra entêtant. Ils marchaient d’un pas hagard, comme des animaux blessés retournant à leurs tanières. La puanteur de l’air était tenace, d’autant plus qu’elle était alimentée par les odeurs des charognes qui se décomposaient à l’intérieur de la ville.

Quant aux défenseurs, ils s’étaient retirés dans l’enceinte de la cité supérieure et avaient repris position sur les remparts. Les armes des tourelles avaient été rechargées, et du matériel récupéré dans les ruines de la ville basse avait été stocké en prévision des futurs combats. Au cours de la retraite finale, des engins de terrassement avaient été utilisés pour tracter l’épave de Vuokho à l’intérieur des murs. Le vol téméraire d’Hafloí avait réduit à néant tous les efforts de Jorundur, et avait même empiré les dégâts subis par l’aéronef. Cependant, les techno-adeptes survivants de la chanoinesse avaient jugé utile de récupérer l’épave.

Les étendards du Cœur Blessé étaient toujours suspendus de part et d’autre de la Porte Ighala. D’autres bannières étaient encore en place elles aussi, même si elles étaient toutes déchirées et brûlées. Le Halicon s’en était tiré sans gros dégâts. Sa silhouette baroque se découpait toujours au sommet de la montagne. Enfin, même si elle avait subi un pilonnage et qu’elle avait été souillée par les brumes crasseuses, la cité supérieure était intacte pour l’essentiel, et donnait l’impression d’un îlot de prospérité au milieu d’une mer de ruines.

Le no man’s land s’étirait entre les bastions des défenseurs et le campement que l’ennemi avait installé sur la plaine. C’était une zone contaminée, car des nappes de brume toxique subsistaient encore au milieu des hab-blocs dévastés. Elle était à la portée des canons des deux camps, si bien que personne ne s’y aventurait sans d’excellentes raisons. Elle encerclait la citadelle telle une immense balafre et se délabrait lentement, plongée dans un silence uniquement ponctué par le bruissement du vent.

Gunnlaugur et Olgeir se tenaient sur les remparts de la Porte Ighala. Ils étaient tête nue, et leurs armes étaient au fourreau.

L’humeur d’Olgeir s’était améliorée depuis qu’il avait récupéré sigrún. L’arme avait été dérobée par une bande de mutants, cependant il avait réussi à leur mettre la main dessus avant qu’ils ne se carapatent. Il les avait broyés à mains nues en riant, et avait continué de s’esclaffer jusqu’à ce qu’il revienne dans la forteresse. Son visage était encore barré d’un large sourire.

Pour sa part, Gunnlaugur ruminait. Depuis la fin des combats, il était d’une humeur massacrante.

— Des nouvelles du Vieux Molosse ? » demanda-t-il en scrutant les ruines.

Olgeir soupira.

— Pas depuis qu’il a traîné le chiot dans le hangar pour l’obliger à réparer ses bêtises. J’ai vraiment cru qu’il allait le tuer… »

Gunnlaugur esquissa un sourire.

— Hafloí est assez grand pour se débrouiller seul.

— Exact. » Olgeir paraissait satisfait. « C’est un bon combattant. Tu sais qui il me rappelle ?

— Je n’ai jamais été aussi inconscient. »

Olgeir pouffa de rire.

— Bien sûr que si ! Et plus arrogant encore. Lorsque ses cheveux grisonneront, il fera un excellent Grey Hunter.

— S’il vit assez longtemps… »

Le sourire d’Olgeir s’effaça. Il regarda ses mains larges comme des battoirs posées sur les remparts.

— Et Ingvar ? »

Gunnlaugur tressaillit.

— Il est en vie. Il dit qu’il a trouvé le corps de Baldr et qu’il va le ramener. »

Olgeir se tourna vers Gunnlaugur, visiblement inquiet.

— Fjolnir est mort ?

— Je n’en sais rien. Ingvar n’a rien voulu me dire. Il m’a affirmé qu’il m’expliquerait plus tard.

— Donc vous vous parlez de nouveau…

— Nous allons parler de nouveau, » confirma Gunnlaugur d’une voix lasse. « Pour l’instant, je n’arrive pas à être en colère contre lui.

— Il t’a désobéi…

— C’est vrai. Mais est-ce que mon ordre était justifié ? » Il se tourna vers Olgeir. « Dis-moi franchement, gros ours, est-ce que j’ai été injuste avec lui ? »

Olgeir haussa les épaules.

— Je ne suis pas vaerangi. Mais vous devez vous expliquer et faire la paix. »

Gunnlaugur hocha la tête et regarda de nouveau vers les ruines.

— J’espérais qu’il serait comme avant, mais j’ai lu dans ses yeux qu’il avait changé. J’ai vu ce maudit crâne Onyx autour de son cou, et j’ai tout de suite compris que son passé le suivait comme un fantôme. Parfois, je me demande si quelque chose n’a pas pris possession de lui. »

Olgeir fit le geste de protection contre le maleficarum.

— Ne dis pas ça.

— Je suis sérieux. »

Un long silence s’installa. Les premières étoiles apparurent, minuscules pointes d’argent sur un ciel d’encre. L’odeur des feux de tambouille s’éleva des bâtiments derrière eux. C’étaient les premiers arômes agréables depuis l’arrivée de l’ennemi. Bien qu’elle fût bafouée et encerclée, Hjec Aleja se raccrochait à la vie.

— Baldr ne doit pas endurer ce calvaire, » finit par dire Olgeir d’une voix sombre. « Tu as vu ce qu’il est devenu. Je le considère comme mon frère, mais nous aurions dû mettre un terme à son existence quand nous le pouvions, et tu le sais. »

Gunnlaugur ne se tourna pas vers lui.

— Si nous l’avions fait, nous serions tous morts à l’heure qu’il est, et le Halicon servirait de palais pour ce Traître que Baldr a détruit. C’était peut-être son wyrd d’intervenir dans ce combat. Et qui sait, peut-être est-il encore possible de le sauver ? »

Une silhouette sortit des ruines et traversa le no man’s land. Elle avançait lentement, en traînant une forme inerte. Peu à peu, on put les distinguer : un guerrier en armure gris perle qui en tirait un autre par les épaules. Il se dirigeait vers le pont.

Gunnlaugur les regarda avec stupeur.

— Tu vas le laisser entrer ? » demanda Olgeir.

Gunnlaugur ne répondit pas. Le long du parapet, les tourelles pointèrent vers l’intrus et attendirent l’ordre d’ouvrir le feu.

Il se souvint des paroles de Baldr à l’intention de la chanoinesse, lorsqu’il avait découvert ce pestiféré dans les soubassements de la citadelle.

Vous n’aviez pas compris qu’ils les laissaient survivre ! Ils sont contaminés ! Il ne faut surtout pas qu’ils pénètrent dans la ville !

Son regard d’ambre fixait Ingvar tandis qu’il luttait pour traîner le corps inanimé de Baldr.

Barricadez les portes. Ne laissez entrer personne.

— Il est des nôtres, » décida finalement Gunnlaugur. Sa voix trahissait ses doutes, cependant elle n’appelait nulle objection. « Gyrfalkon ne l’aurait pas ramené s’il pensait qu’il était au-delà de toute rédemption. » Gunnlaugur inspira profondément. L’air avait toujours des relents viciés. « Je dois apprendre à changer. Je dois lui trouver une place, maintenant que Váltyr n’est plus là. » Il se pencha au-dessus des remparts, les sourcils froncés. « Je dois apprendre à me fier à son jugement. Va leur dire d’ouvrir la porte. »

Chapitre vingt-quatre

La chanoinesse de Chatelaine s’agenouilla devant l’autel et regarda les feux du mémorial brûler dans les braseros. Il y en avait des dizaines, un pour chaque sœur tombée au combat. La fumée chargée d’encens montait vers la voûte de la chapelle.

Un chœur chantait un hymne funèbre. Cette musique était un mélange de chants mortuaires traditionnels de Shakeh et de mélodies approuvées par le Ministorum. Les paroles avaient été écrites par la Celestian Renata. Comme beaucoup d’autres, elle avait péri. Son corps gisait quelque part dans les ruines de la ville basse.

De Chatelaine inclina la tête. Les rites du souvenir la réconfortaient un peu. Bien des personnes avec qui elle vivait depuis des années avaient connu une fin terrible, mais tant que les rites étaient célébrés, on pouvait restaurer la pureté de leur souvenir.

Une cloche sonnait au fur et à mesure que les braseros étaient allumés et un prêtre déclamait les noms des morts. La liste, établie selon le rang des victimes, se termina finalement. Il ne resta qu’un seul brasero en bronze à allumer.

Un acolyte au masque de fer s’approcha avec une flamme lovée dans ses mains métalliques. Il les porta jusqu’au cœur du brasero. Le charbon et l’encens s’enflammèrent, et la cloche sonna une dernière fois.

— Sœur Palatine Uwe Bajola, du monde Memnon Primus, des ordres Famulous, puis de l’ordre du Cœur Blessé. Tuée en accomplissant son devoir. Elle repose désormais au côté de l’Empereur de l’Humanité. Bénis soient les martyrs. Que leurs âmes restent inviolées. »

La chanoinesse écoutait avec tristesse. Elle n’avait jamais vraiment su qui était Bajola. Elle n’avait pas compris pourquoi cette femme si douée avait demandé à être assignée à un monde aussi reculé. La joie de se consacrer au bien-être d’une population n’avait pas semblé la satisfaire. De Chatelaine savait que cet esprit déterminé aurait pu être employé ailleurs plus efficacement, par exemple au sein d’un des ordres majeurs, voire dans les halls dorés de l’ordre Famulous, qu’elle avait pourtant quittés de son plein gré.

Elle se souvint de Bajola le jour de son arrivée sur Ras Shakeh. De Chatelaine avait admiré la prestance de la jeune femme, son calme, sa rigueur. Ce n’était que plus tard qu’elle avait été troublée par le temps immodéré que Bajola passait dans les entrailles de la cathédrale, et par son éloignement progressif des autres sœurs. Et lorsque Bajola avait protesté avec tant de véhémences contre la venue des Loups de Fenris, et ce, pour des raisons que de Chatelaine n’avait pas saisies, un fossé s’était creusé entre elles.

Désormais, après le bain de sang, de telles pensées n’avaient plus d’importance. Bajola était morte, et elle avait emporté ses secrets dans la tombe.

Elle aurait aimé lui parler avant la fin. Si la palatine n’avait pas été si obsédée par cette maudite cathédrale, la chanoinesse en aurait peut-être eu l’occasion. Mais tout cela appartenait au passé. Peut-être qu’un jour la cathédrale serait rebâtie et qu’une chapelle serait dédiée à la défense héroïque de Bajola et de ses sœurs. Penser au futur était toujours réconfortant.

Une fois le dernier brasero allumé, de Chatelaine se leva, s’inclina une ultime fois devant l’autel, et fit demi-tour. Alors qu’elle se dirigeait vers la porte, elle entendait les bruits de pas feutrés de ses assistants. Ils restaient dans l’ombre et gardaient leurs capuches. Certains étaient de chair et de sang. D’autres étaient mécaniques, ne serait-ce qu’en partie.

Alors qu’elle poussait les lourdes portes en bois de Ghal et se retrouvait dans l’air frais du soir, un de ses assistants s’approcha et fit une génuflexion théâtrale.

Lorsqu’il releva sa tête chauve et découvrit son visage ridé aux yeux laiteux, de Chatelaine reconnut immédiatement Ermili Repoda, le maître des astropathes.

— Cela ne peut attendre, maître ? »

Repoda s’inclina une fois de plus afin de s’excuser.

— Vous m’avez ordonné de vous informer dès que le chœur recevrait des nouvelles… »

L’estomac de De Chatelaine se noua malgré elle. L’espoir était une émotion risquée.

— Et… ? »

Repoda déglutit difficilement.

— Je ne voudrais pas vous donner de faux espoirs, mais depuis que cette… chose a été tuée, nous sommes parvenus à échanger quelques communications. Ce n’est pas encore parfait, et il est possible que mes acolytes aient fait des erreurs d’interprétations. »

De Chatelaine soupira d’impatience.

— Je pense que notre appel a été entendu, » reprit-il finalement, l’expression de son visage oscillant entre le doute et le soulagement. « Je n’ai pas de nom précis, ni de date, mais quelqu’un a essayé de nous contacter.

— D’autres détails ? »

Repoda hésita.

— Je pense avoir un titre honorifique. Les Loups pourront sûrement vous en dire plus. Mes gens ont eu des interprétations diverses. Un des acolytes bafouillait des choses incompréhensibles, mais un autre m’a parlé d’un certain Stormcaller. Je ne sais pas de qui il s’agit. »

De Chatelaine fit une moue pensive.

— Stormcaller, » répéta-t-elle. « Je vais aller en parler à Gunnlaugur. Peut-être pourra-t-il m’en dire plus. »

Repoda s’inclina une fois encore. Ses mains étaient nerveuses, comme s’il était à cran. Tout le personnel de la chanoinesse était anxieux à cause des événements récents.

De Chatelaine lui lança un regard compatissant, bien qu’il ne pût le voir.

— Ne désespérez pas, maître. J’ai failli baisser les bras, moi aussi, juste avant que nos sauveurs n’arrivent. Les Loups sont grégaires. D’autres viendront, et lorsqu’ils arriveront, notre survie ne sera pas un simple espoir. Cette cité continuera de défier l’ennemi, et elle sera prête à accueillir des guerriers afin de lancer cette croisade que nous espérons tous. »

Repoda tenta de sourire, néanmoins son visage plissé ne put qu’esquisser une grimace.

— J’espère de tout cœur que vous dites vrai, chanoinesse. »

De Chatelaine inspira profondément. L’air du Halicon était enfin redevenu pur.

— J’avais appris à douter, mais je me suis ravisée. Le Maître de l’Humanité n’abandonne pas des âmes qui lui sont fidèles. C’est la seule chose qui importe : garder la foi. » Elle lui sourit de nouveau, plus pour elle-même que pour lui. « Après ce dont nous avons été témoins, je suis certaine que le plus incroyant va la retrouver. »

Dans un recoin oublié de la cité supérieure, loin des chapelles surpeuplées, des hab-blocs de fortune et des stations medicae, caché au milieu d’un bosquet d’arbres, un feu brûlait sous la voûte céleste.

Il était imposant, formé d’un grand tas de bûches et de chiffons imprégnés d’huile. Le corps de Váltyr se consumait dans les flammes. Il était allongé sur le dos ; ses yeux ouverts regardaient vers les étoiles. Son équipement était disposé autour de lui : son armure, ainsi que les vestiges de ses trophées et de ses fourrures. Holdbítr se trouvait à ses pieds. Elle était au fourreau, et posée sur un petit râtelier en fer. Nul ne la dégainerait plus. Ses fragments avaient été récupérés, cependant seul un forgeron aussi talentueux qu’Arjac pourrait la reforger.

Gunnlaugur regardait les flammes dévorer le cadavre de son ami. Il savait ce que Váltyr aurait voulu : que l’épée soit détruite avec son propre corps, afin que plus personne ne la manie jamais.

Son vœu serait exaucé, mais plus tard, car ce bûcher n’était pas suffisamment chaud pour faire fondre la lame. Il fallait le feu d’une forge pour venir à bout de ce métal et des runes qui y étaient gravées.

Il regarda ensuite les autres membres de la meute présents autour du bûcher. Ils étaient quatre, et se tenaient en silence, perdus dans leurs pensées.

Olgeir était le plus proche de lui. Il se dressait fièrement, les épaules droites, son nez épaté et sa barbe broussailleuse luisant à la lumière du brasier. Il fixait le cadavre. Il n’avait jamais été très proche de Váltyr, cependant Gunnlaugur savait que les deux guerriers se respectaient. Malgré tout, l’affliction de Baldr avait plus ébranlé Olgeir que la mort de Váltyr. Olgeir avait argumenté pour qu’on accorde à Fjolnir la Miséricorde de l’Empereur, et tandis qu’il parlait, il avait eu les larmes aux yeux. Depuis l’arrivée de Baldr au sein de la meute, ils avaient combattu comme des frères de portée, et leurs bolters avaient toujours aboyé à l’unisson. Si Baldr mourait, Olgeir serait longtemps inconsolable. Mais s’il vivait sans que son état s’améliore, Olgeir en souffrirait davantage.

Jorundur se tenait à côté de lui. Le Vieux Molosse avait l’air moins voûté que lors de leurs dernières campagnes. Sa colère contre Hafloí avait disparu, car il savait au fond de lui que l’ultime vol de Vuokho avait renversé le cours de la bataille. De toute façon, Gunnlaugur suspectait que sa colère à l’encontre d’Hafloí n’avait jamais été sérieuse. Ces deux Loups avaient développé une amitié profonde au cours de ces dernières semaines, et on sentait que Jorundur cherchait à protéger et à encourager Hafloí. À cette pensée, Gunnlaugur eut le cœur léger. En dépit de toute son amertume, Jorundur était un atout indispensable pour la meute, un puits de savoir dont l’expérience dépassait même la sienne. Gunnlaugur se réjouit que Jorundur puisse retrouver une partie de l’allant de sa jeunesse.

Venait ensuite le chiot. Hafloí observait les flammes avec détachement. Pour lui, la mort était la conclusion logique de la vie. Cette dernière était éphémère, sans importance comparée au plaisir de la chasse et de la tuerie. Il n’avait pas eu le temps de se lier d’amitié avec Váltyr ou Baldr, et ne voulait pas faire semblant de les pleurer plus qu’il ne le devait. Son visage jeune renvoyait en permanence une expression belliqueuse, comme s’il s’impatientait déjà de retourner au combat. Gunnlaugur sourit intérieurement. Hafloí apprendrait à pleurer les morts, à condition qu’il vive suffisamment longtemps. Il connaîtrait la douleur de perdre un frère, après avoir passé des décennies à chasser avec lui. Pour l’instant, le chiot était comme tous les jeunes Loups : impavide, téméraire et avide de gloire.

Enfin, Ingvar se tenait un peu à l’écart, proche des ombres, si bien que son visage était partiellement caché, et son expression difficile à décrypter. Gunnlaugur savait qu’Ingvar et Váltyr avaient toujours été en compétition pour déterminer lequel d’entre eux était la plus fine lame. Et si Váltyr avait bel et bien été l’escrimeur le plus doué, Ingvar était devenu un guerrier plus polyvalent. Désormais, une telle comparaison n’avait plus lieu d’être, et d’après ce que Gunnlaugur décelait, Ingvar était sincèrement attristé par la mort de Váltyr. S’il était resté dans le Halicon, conformément aux ordres, il serait peut-être arrivé à temps pour le sauver. Ou alors, il serait mort lui aussi. Gunnlaugur pouvait lire le doute dans le regard d’Ingvar tandis que les reflets des flammes rougeoyaient sur son armure. Et ce doute n’allait pas le quitter de sitôt ; il ne ferait que peser davantage sur son esprit déjà torturé.

Gunnlaugur observa de nouveau le bûcher. Le corps de Váltyr s’était presque entièrement consumé et se réduisait à un amas de cendres grises. On ne voyait plus les terribles blessures qui avaient eu raison de lui. Gunnlaugur espéra que l’esprit du maître des lames était enfin en paix. Il le méritait.

Il leva lentement skulbrotsjór pour saluer les flammes mourantes du bûcher.

Les autres l’imitèrent en silence. Olgeir brandit son épée, Jorundur et Hafloí leurs haches, et Ingvar sa lame runique.

Ils n’échangèrent aucune parole. Ils restèrent ainsi jusqu’à ce que la plus petite parcelle du corps de Váltyr eût disparu. Ce ne fut que lorsque les flammes s’étiolèrent et qu’il n’y eut plus que des braises qu’ils abaissèrent leurs armes.

— Le fil est coupé… » déclara solennellement Gunnlaugur.

Olgeir fut le premier à partir, le visage figé par l’émotion. Il fit un léger signe de tête à Gunnlaugur et s’en alla. Jorundur et Hafloí le suivirent rapidement, et retournèrent dans le hangar pour travailler sur la carcasse de Vuokho. Hafloí partit d’un air pressé. Jorundur lui emboîta le pas avec une expression pensive.

Ingvar et Gunnlaugur se retrouvèrent seuls, séparés par le tas de cendres. Ingvar était parfaitement immobile. Pendant un long moment, on n’entendit que le sifflement des braises et quelques crépitements.

— Comment va Fjolnir ? » s’enquit Gunnlaugur en essayant de conserver un ton aussi neutre que possible.

Ingvar s’avança dans le halo de lumière mourante. Gunnlaugur nota qu’il ne portait plus l’amulette qu’il possédait lorsqu’ils avaient quitté Fenris, cependant le crâne Onyx était toujours là.

— Il est en proie au Rêve Rouge, » répondit Ingvar sur un ton hésitant. « Je pense qu’il guérit peu à peu. »

Gunnlaugur hocha la tête. Baldr avait été attaché avec des chaînes en adamantium et enfermé au plus profond des cryptes du Halicon, derrière une porte d’un mètre d’épaisseur. Même s’il se réveillait en proie à la folie, il ne pourrait pas s’échapper de la citadelle.

— J’espère que tu as raison. J’ai pris un gros risque en acceptant que tu le ramènes alors que les portes avaient été scellées. »

Ingvar opina.

— Je sais. » Il n’avait pas besoin d’en dire plus, car la gratitude était évidente dans son regard.

Gunnlaugur raccrocha son marteau Tonnerre dans son dos.

— Je ne sais toujours pas si j’ai eu raison. Même s’il guérit, il sera marqué à jamais. Tu as vu ce qu’il a fait. »

Ingvar rengaina son épée.

— Je partage tes doutes. J’ai bien failli le tuer de mes propres mains.

— Qu’est-ce qui t’en a empêché ? »

Ingvar hésita.

— Callimachus l’aurait abattu sur-le-champ. Jocelyn aussi, tous les autres aussi, sans doute. Mais nous ne sommes pas un chapitre comme les autres, n’est-ce pas ? Nous agissons au gré de notre instinct. »

Gunnlaugur ne savait pas de qui il parlait, toutefois il comprenait ce qu’Ingvar voulait dire.

Ingvar le regarda en face. Son visage austère trahissait une lassitude immense.

— Pour le meilleur et pour le pire, je suis des Fenryka. J’en ai douté, à un moment donné, mais un Loup ne se débarrasse pas de sa fourrure. Concernant Baldr, je lui laisserais une chance. » Il baissa les yeux. « Si tu le permets. »

Gunnlaugur réfléchit. Comme souvent, le ton d’Ingvar lui paraissait étrange. Il faudrait qu’il s’y habitue.

— Váltyr ne s’est jamais prononcé en faveur de ton exclusion. Je veux que tu le saches. Tout est de ma faute. Et tu avais raison sur un point : c’était bel et bien à cause de mon orgueil. »

Ingvar parut surpris et ne répondit pas immédiatement.

— Je te remercie. » Ses yeux se posèrent brièvement sur les cendres. « Je pensais que… »

— Váltyr n’était pas jaloux. Il était en conflit permanent avec lui-même. Ce n’était pas ta faute. »

Ingvar hocha lentement la tête, comme s’il découvrait ce que Gunnlaugur lui disait. Il releva la tête.

— Et maintenant, vaerangi ? Nous avons survécu malgré nos pertes. Que va-t-il se passer ? »

Gunnlaugur roula des épaules pour les détendre. Ils étaient tous fatigués.

— La chanoinesse a reçu des nouvelles. Des renforts vont arriver. Et si elle ne se trompe pas, Njal les accompagne.

— Stormcaller ? » s’étonna Ingvar. « Nos peaux sont-elles si précieuses pour le Route ?

— Il ne s’agit pas de nos peaux, ni même d’une seule planète. Une centaine de mondes est à feu et à sang. Une nouvelle guerre galactique vient de commencer.

— Finalement, ce n’était pas qu’une mission de routine, » dit Ingvar se forçant à sourire. Gunnlaugur fit de même.

— Non, pas vraiment. »

Ingvar devint pensif.

— Il faut que je te parle de certaines choses. La palatine m’a révélé des informations avant de mourir. Ce n’est peut-être pas uniquement le destin qui nous a amenés ici. On ne nous a pas tout dit concernant la mort de Hjortur.

— On en parlera plus tard, lorsque les cendres de notre frère auront refroidi. » Il regarda ses mains. « J’ai commis des erreurs, frère. Ta présence était une blessure à mon ego, et mon orgueil m’a aveuglé. Maintenant que Váltyr est parti, j’ai plus que jamais besoin de quelqu’un sur lequel me reposer. » Il releva la tête. « Penses-tu que nous puissions oublier nos différends ? »

Ingvar s’approcha et lui prit le bras.

— Moi aussi j’ai commis des erreurs, » dit-il avec émotion. « Mais cela ne se reproduira plus. Je te le jure. » Il le regardait avec sincérité. Ses yeux gris étincelants rappelaient le plumage du rapace qui lui avait donné son nom. « J’ai dit à la palatine que nous avions tous deux du sang d’Asaheim, mais à ce moment-là, j’éprouvais des doutes. Plus maintenant. »

Gunnlaugur serra la main qu’Ingvar lui tendait. Ils se tinrent face à face, dans la lueur résiduelle du bûcher, seuls au sommet de la montagne de Hjec Aleja.

— J’en suis heureux, » dit Gunnlaugur.

Pour la première fois depuis bien longtemps, il dévisagea Ingvar et sut que toute animosité l’avait quitté. Un nouveau futur s’ouvrait à la meute : les rages primales de Gunnlaugur et d’Ingvar œuvrant de concert, dans une fraternité non feinte.

— Pour Fenris, frère, » dit-il fièrement. « Que nos lames ne fassent qu’une. »

Ingvar ferma les yeux, comme si on venait d’ôter un poids terrible qui pesait sur ses épaules. Pendant un instant, il ne répondit pas, et lorsqu’il parla enfin, sa voix était chargée d’émotion.

— Pour Fenris, » dit-il en inclinant la tête.

Épilogue

La pièce avait été taillée dans une roche brillante qui reflétait la lumière d’une manière étrange. D’ailleurs, on ne parvenait pas à déterminer précisément d’où celle-ci provenait. Elle semblait naître d’elle-même entre les piliers noir de jais grossièrement ouvragés, à l’instar des murs et du sol. L’endroit avait l’air de se situer au cœur même d’un astéroïde.

Et c’était bel et bien le cas. La pièce était un des modules de la station secrète U-6743, placée sous le groupe de commandement sub-adjutant Theta-Lode-Frier. C’était un des milliers d’avant-postes éparpillés à travers la galaxie et mis à la disposition des équipes d’extermination de la Deathwatch.

Sept space marines se tenaient au centre de cet endroit inhabituel : Callimachus des Ultramarines, Leonides des Blood Angels, Jocelyn des Dark Angels, Prion des Angels Puissant, Xatasch des Iron Shades et Vhorr des Executioners avaient déjà reçu le pendentif en forme de crâne suite à leurs actions lors de l’Incident de la Ceinture de Dalakkar, au cours duquel quarante-six milliards d’âmes avaient péri. Ils étaient silencieux, leurs armures noires et immobiles semblaient appartenir à la structure de l’astéroïde qui les abritait. L’atmosphère était celle d’une résignation stoïque. Aucun d’eux n’avait été satisfait des résultats de leur dernière mission, pas même Xatasch, qui ruminait sans rien dire.

Le dernier était Ingvar. Son épaulière gauche était grise et portait le symbole de la grande compagnie de Berek Poing Tonnerre.

Callimachus, qui était tête nue comme le reste de ses frères, s’approcha de lui. L’Ultramarine tenta de sourire. Il était difficile pour les membres de l’équipe d’être joyeux suite aux événements de Dalakkar, cependant Callimachus se força. Il appartenait à un chapitre qui accordait une grande importance au protocole.

— Et enfin, le fils de Russ, » dit Callimachus en tendant le pendentif à Ingvar.

Lorsqu’il avait rejoint Onyx, plus d’une vie de mortel auparavant, Ingvar aurait refusé de s’incliner devant quiconque, et certainement pas devant un space marine d’un autre chapitre. Désormais, il parvenait à mettre son orgueil de côté. Les longues années passées à accomplir des missions dangereuses et secrètes contre des adversaires innommables l’avaient changé. Il avait étudié le Codex avec Callimachus, avait appris l’art de l’escrime auprès de Leonides, Jocelyn lui avait enseigné des tactiques de combat dans le vide spatial, Prion lui avait montré comment utiliser au mieux son bouclier de combat, Xatasch avait apporté ses méthodes d’infiltration mystérieuses, tandis que Vhorr avait fait de lui un maître du tir au bolter.

Comme les autres, il était devenu un guerrier hybride, un mélange mortel de différentes compétences. Souvent, il avait l’impression d’être bien plus doué qu’il ne l’avait jamais été. Parfois, il lui semblait avoir perdu son âme.

C’est ainsi qu’il s’inclina devant l’Ultramarine, prêt à recevoir le symbole de son office, et paradoxalement, de la honte qui l’accompagnerait à jamais désormais.

Callimachus plaça la chaîne et le pendentif autour de son cou.

— Tu as connu le grand voyage, » dit-il.

Ingvar sentit le froid de la chaîne métallique contre la peau de son cou. Autrefois, il était accoutumé à porter toutes sortes de totems et de charmes sur son armure, comme l’amulette qu’il avait offerte à Baldr en signe d’amitié éternelle. Aujourd’hui, le simple fait de porter un pendentif lui paraissait bizarre. Il avait l’impression de revivre un ancien rêve.

— Nous avons tous voyagé, » répondit-il. Sa voix était très similaire à celle de Callimachus. Même leurs accents en Gothique, qui étaient autrefois si différents, se ressemblaient beaucoup aujourd’hui.

— Et tu dois continuer à voyager, mais seul, » dit Callimachus. « Je suis triste de te quitter. Lorsque nous nous sommes rencontrés, je pensais que tu n’étais qu’un barbare. Maintenant, je sais que tu as le cœur d’un guerrier et l’esprit d’un sage. Je ramènerai sur Maccragge les leçons que j’ai apprises de toi, Ingvar. »

Ingvar s’inclina.

— Nos chemins se croiseront peut-être de nouveau… »

Callimachus sourit.

— Si cela se produit, notre serment nous empêchera de nous reconnaître. Je serais forcé de te regarder avec mépris, tu montreras les crocs en constatant mon dédain, et tes frères approuveront ton comportement.

— Parce qu’ils sont dans l’ignorance.

— Non. Parce qu’ils sont purs. »

Callimachus avait l’air triste et solennel, comme toujours. Il était telle une statue taillée dans le marbre le plus noble.

— Nous sommes des sang-mêlé, condamnés à marcher à la frontière des mondes. Notre retour sera difficile. Nous aurons du mal à retrouver nos anciennes vies.

— Nous y parviendrons. »

Callimachus le regarda avec insistance.

— En es-tu sûr ? Est-ce que tu vas oublier tout ce que tu as appris lorsque tu te retrouveras sur la toundra glacée de Fenris ? »

Ingvar soutint son regard.

— Je ne compte pas oublier quoi que ce soit.

— Ne t’attends pas à retrouver ton monde natal tel que tu l’as quitté. Tes frères de bataille ne seront plus les mêmes. Même une rivière change au gré des saisons.

— Tu me l’as déjà dit. Cependant, n’oublie pas que je suis un fils de Russ. Nous sommes les rejetons arrogants et fanfarons d’un primarque orgueilleux, et nous n’avons pas pour coutume d’obéir à ce qu’on nous dit de faire. »

Il sourit à Callimachus, un sourire triste qui reflétait toutes les horreurs qu’ils avaient vues. Et pourtant, ce sourire recelait aussi une certaine fierté.

Le crâne Onyx était posé contre sa cuirasse, pendentif noir sur la céramite noire. Il symbolisait tous les secrets de leur fraternité.

— Avec nous, tout est possible, » termina-t-il.

À Propos de l’Auteur

Chris Wraight est un auteur de science-fiction et de fantasy, son premier roman a été publié en 2008. Depuis, il a écrit des romans se déroulant dans les univers de Warhammer et Warhammer 40,000. Il ne possède ni chat, ni chien, ni hamster bionique (ce qui techniquement le disqualifie en tant qu’auteur pour Black Library), mais il aimerait bien un de ces jours faire l’acquisition d’une tortue. Chris vit dans un coin de nature verdoyant du sud-est de l’Angleterre et, quand il ne se bat pas contre les délais imposés par ses éditeurs, il aime courir et profiter du paysage.

Pour Hannah, avec amour. Merci aussi à Nick, Lindsey, et Graeme pour leur fantastique travail éditorial.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2013 par Black Library. Cette édition publiée en France en 2014 par Black Library.

Black Library est une marque de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Titre original : Blood of Asaheim
Illustration de couverture par Raymond Swanland
Traduit de l’anglais par Sébastien Delmas

Copyright © Games Workshop Ltd. 2013, 2014. Tous droits réservés.
Cette traduction copyright © Games Workshop Ltd. 2014.
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Dépot légal : Juillet 2014

ISBN 13 : 978-1-78251-591-3

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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