Tom Clancy et Steve Pieczenik présentent

TOM CLANCY

Net Force 3

Attaques de nuit

roman traduit de l’américain par Jean Bonnefoy

ALBIN MICHEL

Titre original :

tom clancy’s net force night moves

Ceci est une œuvre de fiction. Les personnages et les situations décrits dans ce livre sont purement imaginaires : toute ressemblance avec des personnages ou des événements existant ou ayant existé ne serait que pure coïncidence.

Richard Burton.

Chausser les lunettes de la science dans l’espoir de découvrir la réponse à tout ce qu’on observe est synonyme d’aveuglement intérieur.

J. Frank Dobie.

Prologue

Vendredi 1er avril 20

11,2 : 15 Faubourgs de Sahiwal, Pakistan

 Le milieu de la nuit, et la température flirtait encore avec les trente-deux degrés. L’humidité était si élevée que la sueur ne s’évaporait pas et, faute de pouvoir s’évacuer, l’acre transpiration imbibait les uniformes noirs des hommes. Avril seulement, et déjà un nouveau record de chaleur au Pendjab, presque quarante-six degrés, avec en gros des prévisions identiques pour le lendemain. Beurk.

Trois des hommes en treillis trempé étaient tapis dans l’ombre un peu plus profonde d’une rangée de broussailles rabougries, à quelques dizaines de mètres de la voie ferrée. Ils attendaient.

Au loin, un sifflement annonça l’approche du train.

« Ça ne devrait plus être long », observa Bhattacharya. À cause de son obésité, les autres le surnommaient parfois entre eux Ganesha, du nom du dieu-éléphant, mais sans jamais oser le lui dire en face. Nonobstant sa corpulence, Bhattacharya était aussi coléreux qu’agile, et une fois mis en branle, il s’avérait être un formidable adversaire. Il y avait deux ans encore, il était officier dans l’armée, avec le grade de colonel. Mais, lors d’une garden-party à Panipat, il avait poignardé un officier de même rang au prétexte qu’il l’avait insulté, et seule la présence bienvenue d’un médecin également invité avait sauvé le gros homme d’une inculpation pour meurtre. Toujours est-il que cela lui avait suffi pour être arrêté et dégradé sur-le-champ avec le choix d’une alternative simple : la prison ou l’unité spéciale.

Comme d’autres formations clandestines de par le monde, l’unité spéciale n’avait aucune existence officielle. Aucun des hommes ne portait d’armes ou d’équipement de l’armée régulière. Les fusils d’assaut étaient des AK de surplus chinois, les pistolets étaient allemands, les poignards japonais. Leur matériel de transmission venait de Nouvelle-Zélande, leurs bottes d’Indonésie et leurs tenues d’Australie. Aucun ne portait sur lui le moindre article susceptible de l’identifier, et encore moins de l’identifier comme un soldat indien. Et lors d’une opération, aucun homme ne devait se laisser capturer. Si l’éventualité devait se présenter, on escomptait un prompt suicide par balle ou à l’arme blanche. Le geste n’était pas aussi héroïque qu’il pouvait le paraître. Quiconque refusait d’accomplir son devoir n’avait de toute façon pas longtemps à vivre : avant d’embarquer pour cette mission, chaque homme avait dû absorber un poison à action lente. S’il en revenait, on lui fournirait l’antidote, et il s’en tirerait juste avec quelques jours de grippe carabinée. Si, en revanche, il ne revenait pas pour telle ou telle raison, il mourrait au bout de longues et atroces souffrances en comparaison desquelles le suicide était une promenade de santé. Bref, s’il fallait en arriver là, mieux valait choisir la sortie rapide.

En Inde, dès qu’il s’agissait d’opérations militaires secrètes, on faisait appel à l’US. Une majorité de pays disposaient d’unités équivalentes, même si presque tous se seraient empressés de nier pareille allégation.

Cette mission était tout aussi secrète que les autres. Se glisser furtivement au Pakistan pour effectuer une opération clandestine était une entreprise pour le moins risquée. C’est que les Pakistanais étaient gens susceptibles – compte tenu de la situation politique, on pouvait aisément le comprendre.

Rahman était allongé au sol près de Ganesha. Originaire de New Delhi, la quarantaine, l’homme n’était pas issu d’une caste particulière. Grand et mince, c’était tout l’opposé de Bhattacharya. Rahman connaissait bien cette région du Pakistan, ayant naguère appartenu aux gardes-frontières de l’armée indienne, les fantassins placés en première ligne face aux gardes pakistanais stationnés de l’autre côté des barbelés au poste de Wagah. Là, chaque soir, les adversaires se jouaient le rituel d’agression stylisé qui ponctuait le lever quotidien des couleurs et la sonnerie cérémonielle du clairon. Les foules convergeaient de kilomètres à la ronde pour assister à ce simulacre de bataille, acclamant chaque camp comme s’il s’agissait d’un match de foot.

Le troisième homme de la bande était Harbhajan Singh et, comme de juste, on l’appelait le Sikh. Bien que Singh fût un nom sikh relativement répandu, ses compagnons l’avaient en fait baptisé ainsi en hommage au soldat qui était parvenu au moksha – l’illumination -alors qu’il patrouillait dans les montagnes près de Nathu-La, le long de la frontière chinoise, dans les années soixante. Tout ce qu’on avait retrouvé de lui, c’était ses lunettes d’alpiniste, son fusil et son casque. Aujourd’hui encore, le fantôme de Singh continuait à errer dans le secteur : les Chinois le voyaient souvent faire le guet au sommet d’une montagne ou traverser à pied sec un torrent. L’armée s’était longtemps refusée à croire de telles balivernes, jusqu’à ce qu’un général en tournée d’inspection se montre irrespectueux envers le fantôme et, en guise de châtiment, se fasse prestement tuer dans un accident d’hélicoptère au retour dans ses quartiers. À dater de ce jour, tous les nouveaux commandants de la région avaient pris grand soin d’y envoyer leur voiture personnelle une fois l’an, afin de conduire Singh jusqu’à la gare pour sa permission annuelle. Et on ne manquait pas non plus de louer au fantôme une place dans le train. Ça ne devait pas être inintéressant d’être le chauffeur d’une telle équipée, même si aucun n’avait jamais prétendu avoir vu de ses yeux Singh monter en voiture ou dans le wagon.

Tout cela était sans aucun doute fascinant mais ne contribuait guère à réduire l’inconfort que Singh éprouvait sous sa barbe et son turban, dans la touffeur de la nuit tropicale. Même si son trisaïeul avait vécu près de Lahore, quelques kilomètres à peine un peu plus au nord, Singh avait passé l’essentiel de son existence à Madras, dans le golfe du Bengale ; la température était certes élevée à longueur d’année, mais au moins la brise de mer rendait-elle la chaleur supportable. Il avait certes également passé plusieurs années à Calcutta, où il faisait encore plus chaud qu’à Madras, mais même Calcutta n’était pas une étuve comme le Pendjab. L’endroit le plus torride de la planète, à ce qu’on racontait. Il voulait bien le croire.

« Le voilà, dit Bhattacharya. Vous voyez les phares ? »

Singh et Rahman acquiescèrent dans leur barbe. Le long de la voie, les autres « mercenaires » devaient déjà se préparer à l’assaut. Ils étaient soixante en tout, et alors que certains allaient sans doute y laisser leur vie, ils ne seraient regrettés que de leurs camarades. Vous n’intégriez l’US que si vous étiez seul au monde, sans femme ni famille, ni lien d’aucune sorte. Bref, uniquement si on pouvait se passer de vous.

Le train siffla de nouveau, plus proche.

Agrippant son clone d’AK-47, Singh aspira l’air nocturne fétide et chaud. Il n’était pas un très bon Sikh, il n’avait plus pratiqué les rites depuis de longues années, mais cela ne l’empêcha pas de répéter à plusieurs reprises le nom de Dieu. Ça ne pouvait pas faire de mal.

Le train apparut. Invisibles du mécanicien, les sabots inclinés de deux taquets dérailleurs(1) avaient été soudés aux rails, juste à la sortie d’une courbe en devers sur la gauche.

Le train spécial Multan-Lahore allait marquer sous peu un arrêt aussi brusque qu’imprévu.

Singh retint son souffle lorsqu’il entendit l’engin haletant heurter les taquets. Le clang ! sonore fut aussitôt suivi d’un crissement de métal. La loco dérailla, creusant un profond sillon dans la terre du talus. Un concert de craquements assourdissants emplit l’air, tandis que la machine se couchait et continuait de labourer le sol.

Les cinq ou six premières voitures du convoi déraillèrent à leur tour, culbutant les unes sur les autres comme un train miniature. De nouveaux craquements sinistres montèrent dans la nuit, accompagnés d’un épais nuage de poussière et de fumée.

Singh s’était déjà relevé et courait vers le convoi encore lancé sur son erre. Plusieurs wagons étaient restés sur la voie ; l’un d’eux, un fourgon aux portes fermées, se trouvait juste devant lui. La porte coulissa et cinq gardes-frontières pakistanais sautèrent à l’extérieur.

Singh les cueillit d’une rafale. À ses côtés, Rahman avait également fait parler les armes, tout comme Ganesha : les Pakistanais s’effondrèrent, hachés par une grêle de balles chemisées.

Désolé, les Paks, vous ferez mieux la prochaine fois.

On entendit d’autres coups de feu. La nuit était illuminée par les éclairs des tirs et des explosions de grenades. Éclat blanc aveuglant du phosphore, rouge des torches… Un spectacle haut en couleur.

Attaquants et défenseurs étaient en nombre égal, mais les troupes de l’US avaient l’avantage de la surprise et de la catastrophe ferroviaire. En quelques minutes, tout était fini. Plusieurs blessés hurlaient de douleur, mais quelques coups de feu mirent rapidement fin à leurs cris. Singh, Bhattacharya et Rahman se rendirent au fourgon qui leur avait été désigné. Il était vide mais ce n’était pas un problème. Ils posèrent les explosifs, réglèrent les détonateurs.

« On dégage ! s’exclama Rahman. Vite ! »

Tous trois rejoignirent prestement le reste de la troupe. Ils n’avaient que quelques secondes pour décamper. Personne n’aurait le temps de trouver les charges et de les désamorcer – quand bien même il y aurait encore un survivant pour y songer.

Un coup de feu claqua sur la gauche. Singh pivota, arrosa l’endroit où il avait repéré l’éclair de la détonation, lâchant de courtes rafales de trois balles. Il entendit un cri. Un des Pakistanais qui avait fait le mort. Il l’était pour de bon, maintenant.

Mais son ultime coup de feu avait fait mouche.

Bhattacharya s’effondra.

Singh freina des quatre fers. Courant toujours, Rahman ne l’attendit pas.

Le gros avait reçu la balle en pleine poitrine, légèrement de côté, sa tenue camouflée était déjà imbibée de sang, tache noire et luisante dans la nuit. Il leva les yeux sur Singh. « Je suis touché… Tire-moi de là, le Sikh. »

Singh hocha la tête. « Bien sûr. » Il pointa le fusil d’assaut sur le front de Bhattacharya, pressa la détente, tira une balle. Le corps de l’homme eut un spasme et retomba, inerte.

Pas le temps de s’attarder à faire des prières. Singh prit ses jambes à son cou.

Quelques secondes plus tard, bruit et lumière déchirèrent ce qui restait de calme dans la touffeur nocturne. L’explosion du train avait dû être visible à des kilomètres à la ronde.

Et elle devait être ressentie, d’une autre manière, sur la planète entière.

1

Vendredi 1er avril 2011

Hampton Court, Angleterre

Le palais dont le premier occupant royal avait été Henri VIII, au XIVe siècle, était immense. Les bâtiments de pierre couvraient plus de trois hectares, et dix fois plus si l’on comptait les pelouses et jardins clos entourant les corps de logis. Les chambres étaient immenses, hautes de plafond, dotées de vastes fenêtres, et d’âtres en pierre si vastes qu’on pouvait se glisser sous le manteau de cheminée sans se cogner la tête. La plupart des salles étaient vides, à l’exception de quelques tentures gigantesques et de lustres baroques. Quelques chambres étaient meublées de monstrueux lits à baldaquins ou de bureaux et de chaises. Il y avait des galeries de tableaux où étaient accrochées des toiles ternies par les ans. La plus grande partie de l’aile où ils se trouvaient présentement, celle des appartements du roi, avait brûlé dans un incendie accidentel au milieu des années quatre-vingt. On l’avait restaurée depuis pour lui redonner l’aspect qu’elle était censée avoir au XVIIIe siècle.

Alex Michaels était impressionné par les lieux. Difficile d’imaginer que quelqu’un ait pu réellement vivre dans un endroit pareil.

Il leur avait coûté quinze euros chacun pour visiter le château, après le voyage en métro depuis Londres. Ils avaient traversé à pied la Tamise sur le pont d’Hampton Court pour accéder à l’entrée principale. Au cours des ans, Michaels avait pas mal bourlingué, surtout depuis qu’il était devenu commandant de la Net Force, l’unité spéciale du FBI², mais il avait réussi à n’être encore jamais venu en Angleterre. Toni et lui avaient donc décidé d’ajouter quelques jours de vacances à la semaine qu’on leur avait allouée pour assister à la Conférence internationale sur la criminalité informatique. Ils avaient besoin de souffler un peu ; leurs relations personnelles étaient en effet devenues quelque peu chaotiques ces dernières semaines.

Et c’est pourquoi ils se retrouvaient ici, dans l’immense palais des têtes couronnées, mais si vaste fût-il, Hampton Court n’était pas assez grand pour contenir la colère bouillonnante de Toni Fiorella. Michaels s’attendait à la voir exploser d’une seconde à l’autre, et les réduire en cendres, lui et la salle où ils pourraient se trouver à ce moment. Ils n’étaient pas mariés mais il semblait bien que la lune de miel était finie, malgré tous ses efforts pour éviter une telle issue.

Quinze euros, c’était une jolie somme pour avoir le droit de déambuler deux heures dans un vieux château moisi. S’il n’avait pas eu la calculette intégrée au virgil*3 accroché à sa ceinture, il aurait été bien en peine de savoir combien cela représentait au juste. Les conversions monétaires n’avaient jamais été son fort.

Il indiqua à Toni le générateur du faisceau de sécurité, encastré dans le potelet où était accrochée la lourde cordelière de velours censée dissuader les touristes d’aller s’asseoir dans les sièges d’époque. « Avance un peu et je parie que tu vas déclencher toutes les sirènes d’alarme. »

Toni demeura coite.

Seigneur, qu’est-ce que j’ai bien encore pu faire ?

« Tu vas bien ?

– Je vais très bien. »

Michaels inspira lentement avant de pousser un long soupir tandis qu’ils poursuivaient leur visite en silence. Un type en costume qu’on aurait pu croire sorti de la cour du roi Henri se tenait sous le portrait d’un couple hideux flanqué de deux chiens bien plus beaux qu’eux, et décrivait à un groupe de touristes la signification du tableau. L’homme en costume avait ce que Michaels appelait un accent de la haute, une voix aux intonations snobs, très classe.

Avant le début de sa liaison avec Toni, Michaels avait été marié. Il avait divorcé depuis. Les femmes avaient une façon de dire « Je vais très bien », sur un ton sec et brusque, qui signifiait tout le contraire. Il avait appris à ne pas approfondir la question tant qu’il n’était pas vraiment prêt à savoir ce qui clochait – et à l’apprendre parfois avec un nombre de décibels équivalant au niveau sonore d’un concert de death métal quand on est installé debout au premier rang face aux enceintes. Est-ce que Toni allait lui gueuler dessus dans la grande salle d’apparat ? Ou préférerait-elle attendre qu’ils se retrouvent dans l’une des petites salles Tudor où le cardinal Wolsey avait jadis entrepris ses études ? Pour l’heure, si Michaels se hasardait à la toucher, il était à peu près certain de se brûler les doigts. Elle était en rogne, et il était presque sûr que c’était après lui.

Pourquoi la vie ne pouvait-elle pas être simple ? Deux êtres s’aiment, ils se mettent ensemble et vivent heureux jusqu’à la fin de leurs jours…

C’était sans doute ce qu’avait cru Anne Boleyn quand elle s’était mise en ménage avec l’autre gros barbu, tu te souviens ? lui serina sa petite voix intérieure.

Il dit à sa petite voix intérieure de la boucler.

Elle attendit qu’ils fussent dehors, au milieu d’une pelouse humide et froide en direction des jardins nord avec leur labyrinthe de buis entretenus avec soin, pour enfin daigner lui adresser la parole. Il l’observait du coin de l’œil, admirant sa démarche athlétique, ses traits et sa silhouette magnifiques. Elle était son assistante depuis son entrée à la Net Force, et c’était une excellente collaboratrice. Elle avait également une douzaine d’années de moins que lui et c’était une Italienne du Bronx, belle, intelligente, coriace, adepte d’un art martial indonésien appelé le pentjak silat. Elle le lui avait enseigné et il faisait des progrès, mais si jamais il avait fallu en venir aux mains et qu’elle soit pour de bon en rogne, elle aurait pu l’étriller sans peine, les doigts dans le nez. C’était une sensation bizarre de savoir que la femme que vous aimiez était à tout moment capable de vous flanquer une raclée.

Quand elle parla, ce fut d’une voix calme, égale, sans colère apparente. « Pourquoi as-tu envoyé Marshall à la réunion du CICO à Kaboul ? »

Nouveau soupir de Michaels. Oui, pourquoi ? Parce que l’Afghanistan n’était pas vraiment un endroit où il avait envie de savoir Toni. C’était un pays arriéré, les femmes y étaient des citoyennes de quatrième catégorie, passant après les hommes, les garçons et les chevaux, où l’on comptait de fréquents attentats terroristes contre les étrangers, surtout les Américains. Il n’avait pas envie de lui faire courir de risque. Mais il ne pouvait pas le lui avouer de but en blanc.

Alors, il répondit : « Marshall voulait y aller. Je ne savais pas que toi aussi tu en avais envie.

– Pas particulièrement, répondit-elle.

– Eh bien voilà, ça c’est fait comme ça. Tu n’y étais pas obligée. C’est pas un problème, si ? »

C’eût été trop beau. Elle insista : « J’étais prête. J’aurais dû y aller.

– Mais tu viens de me dire que tu n’en avais pas envie. »

Elle s’arrêta pour le regarder. Bon sang, c’est vrai qu’elle était superbe, même quand elle était en rogne contre lui. Peut-être même plus encore quand elle l’était.

« Là n’est pas la question. J’étais prête, tu aurais dû m’envoyer, que je le veuille ou non. Pourquoi ne l’as-tu pas fait ? »

Il avait une excellente mémoire, qualité indispensable pour se livrer aux tergiversations, et pourtant, en définitive, Michaels ne savait pas trop bien mentir. Oh, bien sûr, il pouvait dire à une fille qu’elle était bien coiffée même si c’était faux, ou sourire en faisant mine d’apprécier le mauvais goût vestimentaire d’un supérieur sans mettre les pieds dans le plat, mais au-delà de ces mensonges tout bêtes destinés à ménager les susceptibilités, il n’avait pas de goût foncier pour la tromperie. Elle l’avait coincé, il avait essayé d’esquiver sans succès, alors il n’était plus question désormais de biaiser. Il hocha la tête et décida de jouer franc-jeu : « Parce que je ne voulais pas t’envoyer dans un endroit où tu aurais pu courir des risques.

– Ça, c’était ton opinion. » Et elle se remit en route.

Il la rattrapa. « Écoute, Toni. Je t’aime. Quel mal y a-t-il à vouloir t’éviter le danger ?

– Pour un amant, aucun. Je trouve même ça plutôt agréable. Mais pour un collègue dans le renseignement, non, ce n’est pas bien. Tu sais pertinemment que je peux me débrouiller toute seule.

– Certes », admit-il. Il le savait, il l’avait vue à plusieurs reprises en faire la brillante démonstration. Elle était même plus douée que lui en cas d’épreuve de force ; n’empêche, ce n’était pas non plus Super-woman.

« Je veux que tu me traites comme n’importe lequel de tes gars. »

Il sourit. « Ça serait tricher. Je ne peux pas t’imaginer ainsi et même si je le faisais, ma foi, ça ne m’intéresserait pas. J’aime bien les filles. Surtout toi. »

En réponse, elle lui adressa un tout petit sourire, presque imperceptible, elle n’était donc pas si fâchée que ça. « Enfin, je parlais du bureau. J’apprécie tout à fait d’être traitée en femme quand on est entre nous.

– Je comprends.

– Vraiment ? C’est important pour moi, tu sais. Je veux bien que tu me prennes par la main quand on marche au clair de lune, mais pas quand on est au boulot. Tu dois savoir faire le clivage entre vie privée et vie professionnelle, Alex.

– D’accord, je vais le faire. La prochaine fois que tu es prête, tu pars, où que ce soit. »

Son sourire s’agrandit. « Impec. À présent, est-ce que tu crois qu’on pourrait se trouver du chocolat quelque part ? »

Tous deux éclatèrent de rire ; Alex éprouva un immense soulagement. C’était leur premier voyage en Angleterre à tous les deux, et l’un des détails qu’ils avaient remarqué dès leur arrivée était la présence, partout, de distributeurs de chocolat : dans les boutiques, sur les quais de gare et jusque dans les cafés. C’était devenu une blague entre eux : trouver du chocolat. Ils s’attendaient l’un et l’autre à prendre quinze kilos et revenir aux États-Unis lestés de bajoues.

Le virgil d’Alex joua les premières mesures de la Fanfare For À Common Man d’Aaron Copland : une communication pour lui. Il décrocha l’appareil de sa ceinture, consulta l’afficheur : l’appel émanait du bureau directorial du FBI.

« Sympa », nota Toni, faisant allusion au thème musical. Elle agita le doigt comme un chef d’orchestre.

« Jay a encore dû se glisser dans mon bureau et reprogrammer la sonnerie. Enfin, c’est toujours mieux que la dernière fois, où il n’avait rien trouvé de plus malin que de me mettre le Bad to the Bone de George Thorogood.

– Ta-da-da-da-da-doum ! chanta Toni.

– Tous les gens autour de moi ont un sens de l’humour particulièrement tordu », observa-t-il avant de prendre la communication : « Alex Michaels.

– Ne quittez pas, je vous passe le directeur », répondit une secrétaire.

Toni le regarda et il plaqua la main sur le micro de son virgil. « La boss…

– Comme je peux regretter que Walt Carver ait eu cet infarctus, observa Toni.

– Moi, je pense au contraire qu’il n’est pas mécontent. Ça lui a donné une excuse pour prendre sa retraite et partir à la pêche. Ça ne fait jamais qu’un mois, on devrait lui donner une chance…

– Commandant, ici Melissa Allison. Désolée d’interrompre vos vacances, mais nous avons ici une situation dont vous devez prendre connaissance. »

Le visage de la nouvelle patronne du service apparut sur l’écran à cristaux liquides. Alex pressa aussitôt la touche du mode visuel tout en élevant le virgil jusqu’à découvrir en incrustation au coin de l’écran la vignette de sa propre image prise par la caméra de l’appareil.

Âgée de quarante-six ans, Allison était une rousse mince, à la voix et l’attitude froides pour ne pas dire glaciales. Sa nomination avait été politique. Avocate de formation, elle n’avait aucune expérience de terrain mais une connaissance encyclopédique du contenu de dizaines de placards politiques… La rumeur voulait que certains membres influents du Congrès aient fait pression sur le président pour qu’on lui offre la direction du FBI, laissée vacante après le léger accident cardiaque de Walt Carver, aussi s’était-elle bien gardée de faire du zèle. En dehors de deux réunions et de quelques notes de service, Michaels n’avait pas encore eu l’occasion de se frotter à elle.

« Allez-y.

– Il y a quelques heures, un commando armé non identifié a attaqué un train pakistanais près de la frontière indienne, tuant une douzaine de gardes avant de faire exploser le convoi. Celui-ci transportait une cargaison ultrasecrète de composants électroniques destinés au programme nucléaire militaire pakistanais.

– Je croyais que les deux pays avaient signé le traité de non-dissémination.

– Certes, mais aucun n’en tient le moindre compte. Le gouvernement pakistanais est convaincu que l’agression terroriste est l’œuvre d’une unité spéciale de l’armée indienne.

– Ont-ils une preuve de cela ?

– Pas suffisante pour déclencher une guerre. Jusqu’ici… mais ils font tout pour en avoir une. »

Michaels regarda l’image minuscule de la directrice. « Sauf votre respect, madame, en quoi cela nous regarde-t-il ? N’est-ce pas une affaire pour le contre-espionnage ?

– Ils sont dessus, mais s’il faut en croire les Pakistanais, il était rigoureusement impossible que qui que ce soit ait pu connaître le contenu du convoi. Or, les terroristes ont eu tout le temps de prendre position pour leur embuscade et les Pakistanais soutiennent que ce n’est pas possible.

– Et pourtant, ça l’a bien été, observa Michaels.

– Leur agent de liaison avec la CIA leur a signalé qu’il n’y avait que quatre personnes en tout et pour tout au courant du chargement et de l’itinéraire emprunté. Les caisses étaient anonymes, manutentionnaires et cheminots ignoraient tout de leur contenu.

– Une coïncidence, peut-être ? Une attaque menée au hasard ?

– Dix-neuf trains sont passés au même endroit au cours des vingt-quatre heures qui ont précédé l’attentat. Un seul convoi transportait du matériel d’une importance stratégique.

– Alors, quelqu’un aura vendu la mèche.

– Les Pakistanais jurent que non. Personne n’a eu l’occasion de les informer ; une fois l’opération lancée, trois des quatre individus qui étaient au courant se trouvaient ensemble ; quant au dernier – qui se trouve être le chef de la police secrète -, il n’a réussi à décoder le message électronique annonçant l’envoi qu’une heure seulement avant l’attaque. Une histoire de panne informatique sur son système. Même s’il avait voulu balancer l’information, il n’aurait pas eu le temps.

– Alors, quelqu’un aura intercepté le message et craqué le code.

– Et c’est là que nous intervenons, expliqua Allison. Le problème est que le logiciel de chiffrement était censé être à toute épreuve, une combinaison de nombres premiers de plusieurs centaines de chiffres. D’après la CIA, il faudrait faire tourner un SuperCray à plein temps, jour et nuit, pendant un million d’années, pour casser le code. »

Formidable, songea Michaels. Il répondit :

« Je vais demander à mes gars d’y jeter un œil.

– Parfait. Tenez-moi au courant. »

Son image disparut de l’écran comme elle coupait la communication.

Toni, qui avait entendu leur dialogue, hocha la tête. « Im-pos-sible, fit-elle.

– Exact. Le difficile, on s’en occupe tout de suite. L’impossible prend un peu plus de temps. Allez, viens, on va voir ce labyrinthe.

– Tu n’appelles pas Jay ?

– Ça peut bien attendre encore quelques minutes. »

2

Vendredi 1er avril 2011

Londres

Le garçon arriva avec le gin-tonic qu’il posa sur la table près du profond fauteuil en cuir capitonné où Lord Geoffrey Goswell était assis, absorbé dans la lecture du Times.

Les marchés japonais faisaient le grand plongeon, la Bourse américaine se tenait bien et le métal jaune était en hausse.

Les prévisions météo sur Londres annonçaient de la pluie pour le lendemain.

Bref, rien de bien renversant.

Goswell leva les yeux. Il regarda le garçon qui était resté attendre une éventuelle requête et lui adressa un salut militaire. « Merci, Paddington, ce sera tout.

– Milord. »

Le serveur s’éclipsa sans bruit. Un type bien, ce brave vieux Paddington. Cela faisait combien de temps qu’il livrait les journaux et servait à boire au club ? Trente, trente-cinq ans ? Un homme poli, efficace, sachant se tenir, toujours discret. Ah, si tous les domestiques pouvaient avoir ne fût-ce que la moitié de ses manières. S’il y avait quelqu’un à ne pas oublier pour les étrennes, c’était assurément Paddington.

Installé à l’autre bout du tapis d’Orient ovale sombre et élimé, Bellworth grommela derrière son journal en exhalant un nuage embaumé de cigare cubain. Il abaissa le quotidien – encore un de ces torchons à scandale : – le Sun ou le New York Times – et regarda Goswell par-dessus la feuille : « Je n’arrive pas à croire ce que vient d’annoncer le président américain. Qu’ils s’entêtent à ce point avec ces fadaises, ça me dépasse. Si notre Premier ministre se comportait de la sorte, il se retrouverait éjecté vite fait, et ce serait amplement mérité. »

Sir Harold Bellworth, quatre-vingt-deux ans, était de la classe 47, et donc de huit ans l’aîné de Goswell.

Ce dernier sourit poliment au vieillard. « Ma foi, c’est tout à fait typique des Américains, ça, n’est-ce pas ?

– Arrumph, oui, évidemment. » Telle était la remarque de circonstance qui permettait de répondre une bonne fois pour toutes à tant et tant de questions. Il y avait la manière britannique, et puis il y avait toutes les autres. Ma foi, c’est tout à fait typique des Américains, n’est-ce pas ? Ou des Français, des Allemands, ou, à Dieu ne plaise, des Espagnols. Franchement, que pouvait-on espérer, venant d’étrangers, sinon ce genre d’agissements ?

« Arrumph. » Harry releva son journal et poursuivit sa lecture.

Goswell avisa la grosse horloge au-dessus de la bibliothèque. Cinq heures et demie, déjà. Il aurait dû sans doute demander à Paddington d’appeler Stephens. Le trajet jusqu’aux Ifs allait prendre du temps, surtout un vendredi soir, avec toute la populace prête à se ruer hors de la capitale pour le sacro-saint week-end, mais on n’y pouvait rien. En temps normal, il restait à Portman House, en ville, jusqu’au samedi, puis gagnait tranquillement sa résidence secondaire dans le Sussex, mais avec cet ami scientifique, Peter Bascomb-Coombs, qui débarquait pour dîner à vingt et une heures trente, il n’avait guère le choix. Compte tenu des embouteillages, il pouvait encore s’estimer heureux s’il arrivait à l’heure. Il replia les pages financières et les déposa près de son gin-tonic, saisit le verre, but une grande lampée. Ah ! Il le reposa.

Quelques instants plus tard, Paddington apparut à l’improviste. « Milord ?

– Oui ? Demandez à Stephens de m’amener la voiture, voulez-vous ?

– Bien sûr, milord. Voulez-vous du thé et des sandwiches pour le trajet ?

– Non, j’ai un dîner prévu à la campagne. » Il congédia le domestique d’un geste un peu las.

Paddington sortit pour trouver le chauffeur. Goswell se leva, sortit la montre du gousset de son gilet, en compara l’heure avec celle de l’horloge du club.

Harry quitta de nouveau des yeux son quotidien. « Alors comme ça, sur le départ ?

– Oui, un rendez-vous avec mes scientifiques, à la campagne.

– Des scientifiques… » Dans sa bouche, le terme résonnait comme s’il avait dit « des voleurs » ou « des putes ». Il hocha la tête. « Eh bien, bon vent, dans ce cas. Au fait, vous êtes-vous décidé à abattre ce sacré bon Dieu d’if qui pousse derrière la serre ?

– Sûrement pas. Je compte bien d’un jour à l’autre lui donner comme engrais votre vieille carcasse. »

Harry partit d’un rire sifflant de fumeur. « C’est moi qui danserai sur votre tombe, jeune parvenu. Et en me réchauffant les mains à ce satané bois d’if, que je me ferai un plaisir de brûler dans ma cheminée. »

Les deux hommes échangèrent un sourire. C’était une vieille blague entre eux. Les ifs étaient souvent plantés dans les cimetières, et comme ils paraissaient toujours y prospérer, la légende voulait que les sels minéraux des corps en décomposition leur procurent un excellent engrais. Le grand if derrière la serre du domaine de Goswell faisait bien vingt-cinq mètres de haut, et il était sans doute âgé de quatre siècles. Depuis des années, Goswell menaçait de l’amender avec les cendres de son vieil ami.

Goswell nota que sa montre avançait d’une petite minute. C’était une Waltham en or, sans grande valeur, mais elle avait appartenu à son oncle Patrick qui était mort durant le Blitz, et il en avait hérité étant adolescent. Il en avait de meilleures qui marchaient à la perfection, des Cartier et des Rolex, sans compter deux petits bijoux suisses faits main, qui coûtaient chacun le prix d’une voiture neuve. La Waltham était un modèle tout simple, elle n’indiquait ni la date ni les infos financières, on ne pouvait pas non plus la porter à son oreille et s’en servir comme téléphone. Ce n’était qu’une montre toute bête, et c’est ce qu’il aimait.

Il remit la Waltham dans son gousset et se dirigea vers la sortie. Le temps de regagner la rue, Stephens aurait amené la Bentley 54. Dans le même ordre d’idées, il préférait la Bentley à la Rolls. C’était foncièrement la même voiture, mais sans la calandre ostentatoire, et un véritable gentleman se devait de fuir toute marque d’ostentation, n’est-ce pas ?

Il écouterait les infos de la BBC dans la voiture. Pour voir si les basanés d’Inde et du Pakistan avaient déjà commencé à se taper dessus à la suite du petit… intermède qu’il leur avait concocté. Ce serait vraiment chouette si, à force de se bombarder mutuellement, ils en revenaient au bon vieux temps du Raj de l’Empire, qu’on puisse leur enseigner à nouveau les bienfaits de la civilisation.

Ce ne serait que justice, non ?

Vendredi

Dans le Raj britannique, aux Indes

Jay Gridley surfait sur le Net, maître de tout ce que son regard embrassait.

Pour l’heure, il était dans un scénario de RV* – de réalité virtuelle – qu’il avait conçu tout spécialement pour la nouvelle mission qu’Alex Michaels lui avait confiée. Dans le MR* – le monde réel – il était assis devant sa console informatique au QG de la Net Force, à Quantico, Virginie, les yeux et les oreilles recouverts de capteurs, les mains et le torse bardés de câbles afin que ses plus imperceptibles mouvements puissent être retranscrits en impulsions de contrôle. Mais en RV, Jay portait un casque colonial, un short kaki et une chemise kaki amidonnée, avec des chaussettes montantes, de gros godillots, et un revolver Webley Mark 3 calibre 38 accroché à la ceinture. Il était juché sur le dos d’un éléphant d’Asie, assis sous un dais près du rajah local. Au-dessus de leur tête, le soleil de l’après-midi carbonisait les alentours, ratatinant à égalité hommes, bêtes et végétation sous le poids de sa chaleur torride. Devant eux, des autochtones basanés vêtus de simples pagnes tapaient sur des plaques métalliques à coups de bâton, agitaient des boîtes de conserve remplies de cailloux et chantaient à tue-tête pour chasser et rabattre hors des hautes herbes le tigre qui pouvait s’y être tapi.

Jay sourit de cette image, conscient qu’elle n’était pas politiquement correcte, mais c’était bien le cadet de ses soucis. Il n’avait guère de chance de tomber sur quelqu’un pendant qu’il se jouait ce scénario, et puis après tout, il était quand même à moitié thaïlandais ! Jadis, l’un de ses arrière-arrière-grands-pères ou grands-oncles avait dû sans doute se balader pieds nus là-bas dans la savane de ce qui était encore le Siam, à faire du ramdam et prier le panthéon local que le tigre détale dans la direction opposée. Tout bien considéré, il valait encore mieux être à l’ombre de la cabane posée sur le dos d’un éléphant de trois mètres, avec un fusil à double canon Nitro Express à portée de main, que de se trouver au sol à frapper un bout de tôle à coups de bâton. Sans compter ce petit supplément sympathique, un gamin juché sur la croupe de l’éléphant qui agitait des palmes fixées sur une longue perche pour vous éventer, vous et le rajah, d’une brise certes tiède mais néanmoins bienvenue.

Première classe de bout en bout. La seule vraie façon de voyager.

Ce que Jay traquait en fait, c’était de l’information, mais entrer au clavier ou par voxax* des requêtes de paquets de données en hexadécimal codé binaire, c’était quand même nettement moins jouissif que de traquer un tigre du Bengale mangeur d’hommes.

Bien sûr, ils n’avaient toujours pas vu le grand fauve ; cela faisait pourtant un bon moment que les rabatteurs agitaient leurs bâtons et leurs crécelles, relativement parlant. Le rajah se confondait en excuses : « Moi vraiment désolé, Sahib », mais ce n’était pas de sa faute. Vous ne pouviez pas débusquer un tigre s’il n’y en avait pas.

Oh, certes, des gibiers de moindre envergure fuyaient devant les rabatteurs. Jay avait vu des daims, des cochons et toutes sortes de reptiles, dont deux cobras de deux mètres cinquante, et même un bébé tigre – mais pas le grand fauve qu’il avait espéré trouver. Le tigre était venu et reparti, peut-être en coup de vent… toujours est-il qu’il n’avait laissé aucune piste manifeste : il avait éventré sa proie et disparu. La proie virtuelle était en l’occurrence une chèvre enfermée dans une cage en inox aux barreaux de titane gros comme des cuisses de culturiste. Un tyrannosaure n’aurait pas pu les cisailler, même s’il avait eu des crocs en diamants, impossible, totalement exclu. La chèvre – en réalité, un fichier crypté donnant l’heure, la position et d’autres détails sur un convoi ferroviaire traversant le Pakistan un peu plus tôt dans la journée -aurait dû être à l’épreuve de n’importe quel monstre. Et pourtant, quelque chose avait réussi à écarter les barreaux comme de vulgaires nouilles trop cuites, pénétrer dans la cage, et la chèvre était désormais de l’histoire ancienne.

Au début, Jay n’avait pas voulu y croire, il était convaincu que quelqu’un avait sans aucun doute réussi à récupérer une copie de la clé à usage unique -puisque c’était ainsi que fonctionnait ce système de cryptographie – mais après avoir jeté un œil sur la cage – l’algorithme de chiffrement – il avait pu constater qu’on avait forcé celle-ci en recourant à la force brute, sans user de la moindre clé. Aucun rapport avec un banal logiciel de cryptage comme pouvait en utiliser un gamin pour dissimuler des fichiers pornos à ses parents, il s’agissait bel et bien d’un module de qualité militaire : même s’il n’était pas à 100 % inviolable, à condition d’y mettre le temps, celui qui avait réussi à le craquer y était parvenu en moins d’une journée.

Et ça, bien sûr, c’était tout bonnement impossible. Aucun ordinateur sur terre n’était capable d’un tel exploit. Une douzaine de SuperCray fonctionnant en parallèle auraient pu y parvenir en, mettons, dix bons milliers d’années, mais en l’espace de quelques heures entre la réception du message et son décryptage, c’était rigoureusement im-pos-sible. Terminé. Point suivant. Tiens, justement, j’en ai une bien bonne à vous raconter…

Jay ôta son casque colonial et effaça d’un revers de bras la sueur qui lui coulait sur le front. Il faisait torride au Pendjab et malgré l’éventail, le dais fixé sur le dos du petit éléphant n’avait pas la clim. Il aurait pu bien sûr l’en équiper, mais quel intérêt ? N’importe qui pouvait concocter un scénario bancal rempli d’anachronismes ; les vrais artistes se devaient d’entretenir un minimum de pureté. Enfin, au moins de temps en temps, juste histoire de prouver qu’ils en étaient capables.

Comment une telle intrusion avait-elle pu se produire ? C’était impossible, en tout cas avec les données physiques qu’il connaissait.

Cela lui fit penser à cette vieille histoire remontant aux tout débuts de l’aviation. Certains ingénieurs avaient fait des études sur le bourdon. En se basant sur la surface alaire de l’insecte, son poids et sa morphologie, et en tenant compte de sa masse musculaire et de la force qu’il pouvait mobiliser, lesdits ingénieurs avaient déterminé, après moult manipulations de leur règle à calcul, qu’il était tout bonnement impossible qu’une telle créature puisse voler.

Bzzz ! Oups, en voilà encore un qui passe !

Cela avait dû être terriblement frustrant de considérer une feuille remplie de calculs mathématiques précis sur les flux aérodynamiques, la traînée, la portance, en ayant acquis la certitude que les bourdons ne pouvaient pas voler, et de les voir néanmoins butiner de fleur en fleur, oublieux de l’humaine certitude qu’un tel acte fût mathématiquement impossible.

La déduction logique était que les chercheurs avaient dû omettre un élément. Ils reprirent donc leur règle à calcul et leur porte-mine, poursuivirent leurs observations, remplirent des dizaines de calepins, et réussirent au bout du compte à découvrir comment opérait la synergie du vol du bourdon.

Si vous possédiez déjà la réponse, vous deviez à tout le moins être capable d’en inférer la question. Les bourdons vaquaient à leurs occupations aériennes depuis des millions d’années, nonobstant le fait qu’on pût penser le contraire, et c’était là un facteur qu’il convenait de prendre en considération…

Donc, Jay se retrouvait avec un fichier qui ne pouvait être ouvert par la force brute, or il avait été craqué comme une vulgaire coquille d’œuf serrée dans la main d’un géant. Quelle était déjà la formule de Sherlock Holmes ? « Quand vous avez éliminé l’impossible, ce qui reste, si improbable fût-il, doit être la vérité. »

L’intrusion n’avait pu être effectuée par aucune méthode connue de Jay Gridley et, toute modestie mise à part, il estimait toucher sa bille en matière de piraterie informatique. Mais puisqu’elle avait été réalisée, c’est donc qu’il y avait un autre tigre tapi dans les hautes herbes. Tout ce qu’il lui restait à faire, c’était de savoir à quoi il ressemblait, de le retrouver et de le capturer. Sans se faire bouffer.

Il sourit à nouveau. Cela lui avait fait songer à un autre adage de chasseur. La recette du civet de lièvre ?

Commencer par attraper un lièvre…

Vendredi

StonewallFlat,Nevada

Mikhaïl Roujio plissa les yeux sous le soleil du désert. Bien que de teint plutôt clair, il avait bronzé depuis qu’il s’était installé dans la région, et désormais, il avait la peau tannée comme le cuir, le visage creusé de rides, des veines en saillie sur ses bras nus. Le temps n’était pas encore aussi torride qu’il le serait d’ici deux mois, les nuits étaient encore frisquettes, mais il faisait déjà pas mal chaud.

Roujio se tenait devant la caravane en alu Airstream qu’il avait achetée et installée au milieu des vingt-cinq mille mètres carrés de sable et de broussailles épineuses dont il s’était également porté acquéreur. Le vent chaud lui caressait le visage. Il était quasiment seul. Sur les cinq autres « lots » de deux hectares et demi, un seul était occupé par un bâtiment, en l’occurrence un simple dôme de plastique vert renforcé avec ce qui ressemblait à des feuilles d’alu, et rempli de rations lyophilisées, comme celles qu’utilisent campeurs ou randonneurs. Roujio n’avait eu aucun mal à en forcer le cadenas pour y jeter un œil dans les premières heures qui avaient suivi son emménagement. Tous les deux mois, un vieux type arrivait avec un gros pick-up GMC, il s’arrêtait devant le dôme, déchargeait de nouveaux stocks de rations lyophilisées et les entreposait dans le bâtiment, puis il le cadenassait de nouveau et repartait. Roujio se demandait pourquoi il amenait tous ces vivres. Les stockait-il en prévision d’une catastrophe imminente ? Redoutait-il une guerre ? Une épidémie ? Ou bien s’agissait-il d’un commerce quelconque ?

Les motivations des Américains étaient parfois difficiles à cerner. Chez lui, en Tchétchénie, et même en Russie, il n’avait jamais vu de vieillards amasser ce type de nourriture. Évidemment, c’était peut-être aussi parce que personne ne jugeait que ça en valait la peine. Et quand bien même, on n’en aurait pas trouvé en stock.

Roujio haussa mentalement les épaules. Peu importait. Le dôme était l’unique bâtiment aux alentours ; au-delà, près de cinq kilomètres plus loin, il n’y avait guère qu’un cabanon situé au bord d’une petite rivière à sec les trois quarts de l’année. Le cabanon appartenait à une église méthodiste, mais depuis l’installation de Roujio, il n’avait été utilisé qu’à trois reprises par des campeurs, et jamais pour plus de deux nuits. Et aucun de ces campeurs n’était passé assez près pour lui adresser la parole.

Il était ravi de cette solitude. Depuis qu’il avait quitté le service actif, il n’avait eu que de rares occasions d’adresser la parole à des gens, et encore moins d’avoir à les tuer. Il avait mis de l’argent à la banque, qu’il pouvait utiliser à sa guise, avec sa carte à puce. Environ une fois par semaine, il se rendait en ville – deux heures de route – pour faire ses courses dans un de ces vastes supermarchés où il était totalement anonyme ; il ne discutait pas avec les caissières au moment de payer. Il faisait le plein à la pompe et s’en retournait chez lui. Il longeait par l’ouest la vallée de la Mort et quittait la route nationale pour emprunter une piste en terre jusqu’à sa caravane. La ville la plus proche – si on pouvait l’appeler ainsi – était Scotty’s Junction. Un polygone de tir de l’armée dominait le terrain vers l’est.

Roujio avait payé sa voiture en liquide, un 4x4 Toyota, d’occasion mais pas trop vieux ; et il avait procédé de même pour la caravane, l’un et l’autre véhicules ayant été dénichés grâce à des petites annonces dans un journal de Las Vegas. Le terrain, il l’avait acheté en recourant à l’une de ses identités d’emprunt, afin d’éviter d’éveiller la curiosité ; il avait donné une avance substantielle au vendeur et réglait depuis ses échéances mensuelles, par prélèvement automatique sur le même compte, le premier de chaque mois. On n’aurait guère pu faire plus discret.

La caravane était pourvue d’un groupe électrogène et de batteries, elle avait même la climatisation, mais il l’utilisait rarement. Il appréciait la chaleur.

Il n’aurait pas pu dire qu’il était heureux – il ne l’avait plus été depuis le cancer qui avait emporté Anna, et il n’escomptait plus l’être à nouveau – mais il s’estimait satisfait. Sa vie était simple, ses besoins limités. Le plus grand projet inscrit à son programme était l’édification d’un mur de pierre sèche pour délimiter le périmètre de sa propriété. Ça lui prendrait peut-être dix ans, mais ce n’était pas un problème.

Du moins s’était-il estimé satisfait jusqu’à aujourd’hui. En parcourant du regard le terrain rocailleux, les collines au loin noyées dans une brume de chaleur et de poussière, il sut que quelque chose ne collait pas.

Aucun signe tangible ne révélait l’origine du problème. Pas d’hélico dans les airs, pas de nuage de poussière signalant l’approche d’un véhicule. Il saisit ses grosses jumelles et parcourut lentement les alentours. Ses deux hectares et demi étaient situés sur une éminence, en léger surplomb de la plupart des autres parcelles, ce qui lui procurait une bonne vue. Il distinguait le dôme du vieux, depuis l’avant de sa caravane. Il y jeta un œil. Rien.

Il gravit les quelques mètres de pente derrière la caravane, jusqu’à ce qu’il puisse apercevoir le toit du cabanon des méthodistes et le lit de la rivière à sec. Pas d’activité non plus de ce côté-là.

Il abaissa les jumelles. Rien de particulier, aucun motif d’inquiétude, mais il sentait malgré tout viscéralement qu’il y avait quelque chose d’anormal. Il retourna vers la caravane. Il avait entreposé son arsenal dans une caissette cachée sous le plancher de la chambre – le moment était peut-être venu de sortir son artillerie pour l’avoir sous la main.

Non. Pas encore. Il n’avait aucune cible sur quoi tirer. Peut-être son instinct le trompait-il ; peut-être son malaise ne provenait-il que d’un truc mal digéré ou d’un parasite quelconque.

Il esquissa un petit sourire crispé. Il n’avait pas survécu jusqu’à aujourd’hui en se livrant à de vaines spéculations. Au mieux de sa forme, il s’était toujours comporté comme un cafard dérangé en pleine nuit par une lumière soudaine : d’abord fuir, s’inquiéter ensuite. Ça lui avait permis de rester en vie quand une bonne partie de ses collègues étaient morts. Avec les années, il avait appris à se fier à ses intuitions. Non, décidément, il y avait quelque chose d’anormal. Quoi que ce puisse être, ça allait se manifester tôt ou tard. Il s’en occuperait à ce moment-là.

Il réintégra la caravane.

3

Samedi 2 avril

Las Vegas, Nevada

Deux surprises attendaient à l’aéroport le colonel John Howard, commandant du bras armé de la Net Force, quand il descendit de l’un des vieux LEA jet reconditionnés que le service utilisait pour les sauts de puce à l’intérieur du territoire américain. La première était que l’USAT, le Service de surveillance tactique satellitaire de l’armée – qu’on surnommait également parfois en privé le Gros Loucheur – avait formellement identifié leur cible : il s’agissait bien de l’homme recherché par la Net Force.

Ce n’était pas franchement une surprise, puisque le service le soupçonnait déjà – sinon, il n’aurait pas demandé à l’USAT de dérouter un de ses satellites pour pister le bonhomme. C’était malgré tout réconfortant d’avoir une confirmation.

La seconde surprise, toutefois, était plus qu’inattendue : Howard allait bénéficier d’une promotion.

La hiérarchie militaire était pour le moins bizarre au sein de la Net Force. Officiellement, tous les hommes ou officiers sous son commandement étaient détachés de la Garde nationale, quel qu’ait pu être leur service d’origine. Cette organisation n’existait en fait que sur le papier ; refuge pour caser scribouillards et autres clique-souris, elle était en réalité totalement déconnectée de la Garde ou de l’armée américaine. Son rôle essentiel était d’utiliser des troupes militaires dans des affectations civiles, en général hors du territoire métropolitain, mais elle devait également son origine à une bizarre loi fiscale issue d’une récente révision du code des impôts. Il n’en comprenait pas les arcanes, son patron ne semblait pas les comprendre non plus, pas plus que leur chef-comptable, mais le résultat était là.

Bref, pour toutes ces raisons, les grades au sein de la Net Force étaient plus ou moins figés. En tant qu’officier supérieur, il pouvait promouvoir les simples soldats mais uniquement jusqu’au rang de sous-off. Howard savait qu’il aurait dû rester dans l’armée régulière, ce qui lui aurait permis, même en temps de paix, de prendre sa retraite avec un grade d’officier de réserve supérieur à celui qu’il avait dans l’active. Le fait d’être noir jouait du reste en sa faveur, à cause des restes de culpabilité qu’entretenaient encore les Blancs dans l’administration. Il n’avait jamais envisagé d’aller au-delà du grade de colonel d’aviation quand il avait pris sa retraite pour intégrer la Net Force, même si la solde et, surtout, les possibilités d’action étaient plus intéressantes. Son supérieur direct était un civil, de sorte qu’en matière de galons, il était le mieux placé.

Julio Fernandez, son ordonnance au sein de la Net Force, et ce bien avant déjà qu’il n’intègre le service, lui annonça la nouvelle avec une allégresse manifeste.

« Redites-moi ça, sergent ! »

Fernandez, qui se tenait à l’ombre de l’avant-toit du hangar privé, sourit : « Quelle partie au juste vous a échappé, mon colonel ?

– Laisse-moi reformuler la question et tâche d’être bref, il commence déjà à faire bougrement chaud : de quoi est-ce que tu me parles, sacré nom d’une pipe ? »

Les deux hommes se dirigèrent vers le hangar.

Fernandez rit de bon cœur. « Eh bien, il semblerait que le colonel doive se voir offrir, dans un délai de trente jours à compter du 1er avril, le grade de général de brigade. C’est un grade supérieur à celui de colonel et inférieur à celui de général de division, mon colonel, dans cette saleté d’organisation de la Garde nationale dans laquelle je me suis retrouvé embringué.

– Sous la menace de mon arme, sergent ?

– Si ma mémoire est bonne, mon colonel. »

Howard sourit. « Allons, Julio, qu’est-ce que tu me serines encore ? Jamais entendu parler d’une quelconque promotion, pas le moindre murmure. » Il essaya de dominer son excitation. Fernandez savait se montrer taquin, mais jamais il n’aurait plaisanté sur un sujet pareil. Howard avait toujours voulu être général, bien sûr, mais il avait tiré un trait dessus en quittant le service actif.

« C’est parce que vous n’êtes pas fiancé à la femme la plus belle et la plus intelligente de tout l’hémisphère occidental (ou oriental du reste), John. Une femme capable de dresser un ordinateur à chanter, danser et faire des sauts périlleux arrière sans même lever le petit doigt. J’ai vu de mes propres yeux l’ordre de promotion et il m’avait tout l’air d’un document officiel. »

Malgré le brusque afflux d’adrénaline, Howard remarqua : « Le lieutenant Winthrop n’est pourtant pas censée fureter dans certains domaines ? Détrompe-moi. »

Fernandez ouvrit les mains, écarta les doigts, en un geste d’impuissance. « Que puis-je y faire ? Je ne suis qu’un pauvre sergent, elle est mon supérieur hiérarchique. Mes connaissances en informatique tiendraient sur un timbre-poste, et encore, avec de la place pour y mettre le tampon. Du reste, quel intérêt à faire partie du meilleur groupe de fureteurs de la planète si on ne peut pas fouiner de temps en temps à sa guise ? Non, c’est tout ce qu’il y a de véridique. Félicitations, John.

– Merci, mais je le croirai quand je le verrai. » Il sentit son humeur passer au beau fixe. Le général Howard. Ça vous avait quand même une sacrée gueule.

Fernandez gloussa, comme s’il venait de lire dans ses pensées.

Howard se reprit, tâcha de modérer son excitation et son ego. « Et comment va Joanna ?

– Enceinte jusqu’aux yeux. La naissance n’est prévue pourtant que pour septembre et je dois bien vous avouer, j’ai dans l’idée que je n’y survivrai pas. À un moment, je suis comme un ange incapable de faire le mal, l’instant d’après, elle me vole dans les plumes sous prétexte que je respire trop fort… Elle tartine sa purée de ketchup, saupoudre de sel les glaces à la vanille. Et elle se lève quarante-neuf fois par jour pour aller pisser. »

Howard rit. « Bien fait pour toi. Quand vas-tu te décider à en faire une femme honnête ?

– Le 1er juin, à ce qu’on m’a dit. Elle aurait volontiers attendu un an, paraît qu’il faut bien tout ce temps pour organiser un mariage, même si pour moi, c’est de la daube. Toujours est-il qu’elle veut se marier avant la naissance du bébé, et qu’elle ne veut pas ressembler à une truie gravide, bref, c’est la date butoir. Je n’ai pas mon mot à dire, après tout, je ne suis que le futur époux.

– Les mariages et les grossesses, c’est ainsi, Julio.

– Il faut encore que je me trouve un témoin. Ça vous branche ? »

Howard secoua la tête. « Tu plaisantes ? Pour rien au monde je ne voudrais rater le moment où le tristement célèbre sergent Julio Fernandez se passe la corde au cou. Ce sera une fille ou un garçon ?

– Un garçon. »

Julio sourit.

« Déjà choisi un prénom ?

– Quatre : Julio Garcia Edmund Howard Fernandez. »

Howard s’arrêta pour considérer son ami. « Je suis flatté.

– L’idée ne vient pas de moi, faut vous en prendre à Joanna. Il y a également deux grands-pères dans le lot. Si ça n’avait tenu qu’à moi, je l’aurais appelé Bud, point final. Ah, et puis aussi, vous allez être le parrain, encore une de ses idées branques. »

Howard sourit. Il allait être le témoin du mariage de son meilleur ami, le parrain d’un garçon portant un de ses prénoms, et pour couronner le tout, promu général dans la version Net Force de l’armée américaine. Non, vraiment pas une journée comme les autres.

« Je ne voudrais pas gâcher l’ambiance, mais où en est-on avec notre fugitif ?

– Pas de lézard, mon colonel. Il vit dans une roulotte perdue au milieu de nulle part, tout seul, même pas un clebs. Sa plus grande ambition semble être de vouloir border un côté de son terrain d’un muret de pierre. La discrétion totale, il ne se lie avec personne, ne parle à personne, pour autant qu’on puisse en juger. Non, il se contente d’amasser des cailloux. Difficile de croire qu’on a affaire à un ancien des services secrets soviétiques, un spécialiste de l’action violente avec quarante-quatre éliminations à son crédit.

– Ma foi, s’il faut en croire Vladimir Plekhanov -et le psy qui a supervisé l’interrogatoire m’assure qu’on peut -, l’homme qui se fait appeler Mikhaïl Roujio est un individu dont les talents ne se limitent sûrement pas à entasser des cailloux dans le désert. Il faut qu’on opère dans les règles, vite fait, bien fait, qu’on arrive à le récupérer suffisamment en douceur pour qu’il reste en vie et soit en mesure de répondre à quelques questions.

– Pas de problème, ça devrait être du gâteau. Quoique… je pensais que les Russes étaient nos potes, désormais.

– J’imagine qu’il s’agit là d’un commentaire facétieux, sergent. Vous le savez aussi bien que moi, plus on en sait sur ses amis, mieux on se porte.

– Bien parlé.

– Parfait. Voyons voir ce que le Gros Loucheur nous a trouvé.

– Le poste de commandement est l’endroit le plus frais que j’ai pu nous dégoter, mon général.

– Pour la promotion, on attendra que je l’aie vue par écrit, sergent. » Howard sourit.

« Quelque chose de drôle, mon colonel ?

– Je vous imaginais juste avec les galons de lieutenant.

– Vous feriez pas ça !

– Si j’étais général, il faudrait bien qu’ils m’écoutent… »

L’inquiétude qui se peignit sur les traits de Fernandez valait son pesant d’or.

Samedi

LesIfs,Dussex,Angleterre

Près de la serre de Lord Goswell, derrière le corps de logis principal, le commandant Terrance Arthur Peel

– « Tap » pour ses compagnons – regardait arriver l’antique Volvo noire. Les trois chiens du gardien – deux colleys et un berger allemand – se mirent à aboyer.

Peel aimait bien les chiens. À tout prendre, il aurait choisi d’avoir ce genre de bête auprès de lui sous la tente dans le bled plutôt que le plus perfectionné des systèmes d’alarme. Un chien vous prévenait dès que vous aviez de la compagnie, et une bête dressée savait faire la différence entre vos amis et vos ennemis. Et surtout, elle était capable d’égorger ledit ennemi si vous l’aviez dressée pour. Au contraire des humains, les bons chiens restaient toujours fidèles.

La Volvo s’arrêta et la portière droite s’ouvrit en couinant, livrant passage à un grand type dégingandé, la cinquantaine, cheveux gris, encore plus typé même que son nom ne pouvait le laisser entendre : Peter avait lui-même vérifié ses antécédents familiaux.

Bascomb-Coombs était vêtu d’un costume crème coûteux mais mal ajusté, d’une chemise de soie jaune avec une cravate bleue, et chaussé de souliers italiens en cuir gris perle. Rien de tout cela n’était donné. Les chaussures à elles seules avaient dû lui coûter trois ou quatre cents sacs. Monseigneur ne regardait pas à la dépense en ce qui concernait ses employés favoris, et Bascomb-Coombs était du nombre, ascendance juive ou pas.

Même si les origines ethniques du scientifique n’avaient guère d’importance, elles n’affectaient en rien ses capacités intellectuelles, et quels que soient ses autres traits de caractère, Bascomb-Coombs était tout ce qu’il y a de brillant. Un authentique génie, tellement en avance sur ses pairs qu’il avait quelque chose d’un Einstein ou d’un Hawking : il jouait dans une classe à part, excepté que le bonhomme n’était pas fichu de se conformer aux putains de règles du savoir-vivre. Il aurait dû être là pour dîner la veille au soir, or il s’était tout bonnement trompé de jour. Et ce détail mis à part, il avait quand même toujours une demi-heure de retard.

Le stéréotype du professeur étourdi avait certainement du vrai, si l’on s’en référait au cas de Bascomb-Coombs. Pour sa part, Goswell avait écarté ce travers d’un haussement d’épaules. On devait souffrir ce genre d’inconvénient – que pouvait-on espérer d’un prolétaire, génie ou pas génie ? Goswell n’était pas entièrement idiot (si l’on exceptait sa fixation sur l’Empire britannique), et il avait sans aucun doute assez de jugeote pour savoir que Bascomb-Coombs était trop précieux pour être largué à cause d’une simple erreur de date.

Peel sourit et rajusta le 9 mm SIG noir dans l’étui Galco fixé à sa hanche droite. Il avait une carrure assez imposante pour que le pistolet se dissimule sans peine sous son blazer en lin blanc de Saville Row. Un mètre quatre-vingt-cinq pour quatre-vingt-dix kilos et quelques, avec toujours la forme d’un soldat d’activé. Naturellement, monseigneur n’était pas le genre de personne à s’entourer de gorilles en tenue camouflée armés de mitraillettes et menaçant ses hôtes. Bien que retraité des services secrets de Sa Majesté, Peel demeurait présentable. Bon régiment, bonnes écoles, toujours fière allure à quarante-cinq ans, et capable de ne pas s’emmêler avec les couverts lors d’un dîner officiel. En homme cultivé et civilisé, il savait bavarder avec les gens riches et célèbres sans jamais paraître déplacé. Il aurait dû être colonel à présent, s’il n’y avait pas eu cette affaire… désagréable en Irlande du Nord lors de son ultime mission. Foutu pays rempli de foutus sauvages sanguinaires.

Le petit com* glissé dans sa poche de blazer pépia. Ce devait être Hawkins à la grille, pour confirmer l’arrivée de la Volvo et s’assurer qu’aucun terroriste n’avait surgi du coffre pour dégommer Peel.

« G1 en fréquence. Le colis est livré ?

– Bien compris, Gl. Tout est au vert à la maison.

– Bien copié, tout est au vert. Idem de ce côté. »

Peel regarda sa montre, un modèle à aiguilles et cadran noir des forces spéciales, avec des incrustations phosphorescentes en tritium, cadeau de ses hommes pour sa retraite. Aucun n’avait été ravi de le voir partir. Le reste de l’équipe de sécurité devait se pointer d’ici… maintenant.

– Ml. Pas d’activité de notre côté.

– M2. J’ai deux des vaches du gros qui broutent du foin par ici, à part ça, rien de spécial.

– Mobile 3. L’enceinte est dégagée du point 4 au point 7.

– Grille 2. C’est mort comme un week-end de Toussaint. »

Peel accusa réception des messages de chacun des gardes en faction ou en patrouille. Il avait dix hommes, tous anciens militaires, répartis sur l’ensemble du périmètre. Des effectifs insuffisants pour une couverture efficace en situation de tir, mais la plupart des ennemis de monseigneur n’étaient pas du genre à prendre d’assaut les Ifs pour l’agresser physiquement. Ils seraient plutôt enclins à lui faire des crocs-en-jambe à coups d’OPA hostiles ou de prises de bénéfices.

Il sourit. Évidemment, monseigneur avait des ennemis qui ignoraient qu’ils étaient eux aussi sur sa liste, des ennemis dont il fallait de temps à autre… s’occuper, en toute discrétion, bien entendu. Raison qui avait conduit Tap Peel à entrer à son service. C’était en fait parce que Lord Goswell et son père avaient fait leurs études ensemble à Oxford et que Peel Senior avait réussi à acquérir des titres de noblesse de son cru avant de passer l’arme à gauche. C’était le genre de privilège qu’on gardait pour les membres de la famille, ou, faute de mieux, pour les copains.

Apparemment, on annonçait de la pluie dans le nord du pays. Alors qu’elle avait été prévue pour la région de Londres. Enfin, une petite averse ne ferait pas de mal à la végétation, même si les troupes allaient sans doute râler. Mais c’était le lot des soldats, non ? Quand on s’engageait, on s’engageait qu’il pleuve ou qu’il vente, qu’il fasse chaud ou froid, point final. Et Dieu sait qu’il avait eu son content de cataractes, de flotte qui vous ruisselle dans le cou tandis que vous maudissez les officiers qui vous ont assigné à ce poste.

Il sourit à nouveau. C’était quand même une chouette vie que celle de soldat. Dommage que les occasions se fassent rares de nos jours. Enfin, à moins d’accepter d’aller traîner ses guêtres dans quelque république du tiers monde pour y jouer les mercenaires. Très peu pour lui. Du temps de son grand-père, soldat de fortune était encore un métier à peu près honorable ; mais aujourd’hui, n’importe quel crétin sans la moindre formation militaire pouvait répondre à une petite annonce dans un magazine américain et se retrouver bombardé gorille d’un potentat au fin fond de la jungle africaine. Non merci. Les combattants britanniques étaient des types un peu spéciaux, d’accord, mais merde, ils étaient quand même d’une autre classe que les zozos qu’on pouvait recruter dans les pages emploi d’un magazine.

Il était sans doute temps de rentrer. Le dîner n’allait pas tarder à être servi, et il allait y avoir d’abord l’apéritif. Bascomb-Coombs était plutôt vin blanc, et monseigneur ne se sentait pas à l’aise en compagnie d’invités qui ne buvaient pas. Peel s’autoriserait donc un whisky symbolique.

Monseigneur détestait boire seul.

Donc, un petit scotch, deux doigts, pas plus, pour être sûr de garder les idées claires.

Il sourit encore. Pas de doute, il avait connu des missions plus difficiles.

4

Samedi 2 avril Washington, DC

 Les épreuves de qualification du championnat national de boomerang avaient lieu sur le stade du lycée Clinton, et Tyrone Howard était tout ému de se trouver là, mais ce n’était rien en comparaison du plaisir extatique d’y être au titre de concurrent. Certes, il était dans la section cadets novices, et il n’était inscrit qu’à une seule épreuve, le temps maximal de vol, mais c’était quand même incroyable. Après tout, il ne pratiquait sérieusement la discipline que depuis six mois.(1)3

  À côté de lui, Jimmy-Joe, son meilleur ami, lorgnait derrière ses gros verres de myope la brochette de concurrents en train de s’échauffer. « Waouh, dis donc, c’est pas comme qui dirait… dangereux ? Imagine que tu te prennes un de ces trucs sur le coin de la tronche ! On n’est pas en RV, c’est du vrai de vrai… »

Jimmy-Joe était branché 100 % réalité virtuelle, comme Tyrone encore quelques mois plus tôt, mais Tyrone avait pensé qu’il se ferait sans trop de peine à cette… activité de plein air. Même s’il lui avait fallu quand même une semaine pour convaincre son pote de quitter son ordinateur pour venir assister à une véritable compétition. « Eh bien, tu te fais assommer et tu te réveilles avec une bosse sur le front. Je te ferai dire que tu pourrais aussi te payer un court-circuit avec une interface et te cramer les neurones, hé, pauvre naze…

– Oh, bien sûr que je pourrais. Malgré une triple sécurité matérielle et quelque chose comme un demi-milliampère d’amplification ? Même pas de quoi se faire un putain d’œuf de puce sur le plat… Rien à voir avec se prendre un bon gros bâton au coin du cigare, mec. » Jimmy-Joe hocha la tête. Il luisait au grand air. Chaque matin, il devait mettre de l’écran total rien que pour gagner l’arrêt de bus, et il lui fallait quinze jours au soleil pour que son hâle passe du blanc au crème. Un léger contraste avec Tyrone qui exhibait un magnifique teint chocolat, même s’il restait enfermé toute la journée. Ce qui n’avait guère été le cas ces derniers temps. Lui aussi, il était un informazoïde de première – et plutôt doué dans son domaine, qui plus est -, jusqu’à ce que cette histoire avec Bella l’éjecte de la RV pour le replonger dans le monde réel. Sans parler que se faire larguer par la donzelle l’avait également pas mal secoué. Sa treizième année n’avait pas été de tout repos, et ce n’était pas peu dire, Casimir.

« Bon, très bien, tu m’as traîné ici », poursuivit Jimmy-Joe comme son ami se gardait de répondre. « File-moi le mode d’emploi, mec. D’où tu les sors au juste, tes drôles de bâtons tournoyants ? »

Grand sourire de Tyrone. « OK, je t’explique : il y a en gros deux grandes catégories de boomerangs. Les premiers sont ceux qui reviennent quand on les lance. Ils peuvent également décrire tout un tas de figures à l’aller et au retour, selon leur forme. Ça va du modèle de base qui ressemble à une banane vue en coupe à des espèces de rotors d’hélico à six ou huit pales.

« La seconde catégorie dérive des bâtons de guerre aborigènes. Ceux-là ne reviennent pas, ils continuent de voler jusqu’à ce qu’ils tombent – ou heurtent le crâne de quelqu’un. Un boomerang de combat peut aller plus loin que n’importe quel objet de même poids. Il vole en exploitant la précession gyroscopique due à l’asymétrie de la poussée sur sa face inférieure ; la portance est en fait engendrée par la combinaison des deux mouvements : rotation et progression linéaire.

– Stop ! La transmission a provoqué une erreur de protection générale, mec ! Tu peux me recopier ça en langage clair ?

– Il vole parce qu’il se transforme en hélice en tournoyant ; et il revient parce que l’angle d’attaque varie à mesure de la progression. »

Une femelle de berger allemand noir et feu passa au galop, lancé à la poursuite d’un Frisbee Jackarang en PVC rigide.

Tyrone se délesta de son sac à dos et en sortit son Wedderburn, un modèle de base. « Tu remarques l’arrondi du bord de ce côté, sur la face interne ? De l’autre, en revanche, l’extrémité est effilée. Quand il tourne dans le vent, la poussée varie à chaque tour, ce qui arrondit la trajectoire. Tu le lances de la main droite, comme ceci… (Tyrone lui montra comment le prendre, la face concave orientée vers l’avant, l’extrémité relevée) et il se redresse à l’horizontale avant d’obliquer sur la gauche. »

Jimmy-Joe considéra le boomerang, le soupesa. « Hum. Je pourrais coder un programme, intégrer les divers paramètres… poids, vitesse de rotation, vitesse linéaire, poussée aérodynamique, tout le bazar, et parvenir exactement au même résultat en RV.

– Trois TGV de retard, mec. Tous les lanceurs sérieux ont déjà leur scénario personnel depuis l’époque des Pierrafeu. J’en ai moi-même un pour chacun de mes modèles. Mais le programme, ce n’est jamais que la carte. Ici, t’es sur le territoire. » Tyrone ouvrit complètement son sac à dos pour dévoiler à son ami sa collection de boomerangs. Il en avait trois de forme classique et trois modèles en L. Moulés en résine armée, ultra-minces et ultralégers, ils étaient conçus pour avoir un temps de vol maximal. Son préféré était le modèle « Océan Indien » de Môller, qu’il avait à présent assez bien en main.

Il l’indiqua. « C’est celui que je vais utiliser pour mon épreuve.

– Hmph. Ça me paraît moins difficile qu’une partie de Dinowarz.

– Le temps réel analogique, c’est autre chose que l’univers numérique, tête de nœud. Moi, je te parle de facteurs comme les réflexes, l’estimation de la vitesse du vent, de la température, et ainsi de suite… »

Jimmy-Joe n’était pas impressionné. « Je pourrais également programmer tout ça. C’est l’affaire d’une minute.

– Ouais, mais tu pourrais toujours pas aller là-bas, lancer le truc et le faire voler. »

La chienne revenait au galop, le Frisbee dans la gueule, qu’elle déposa aux pieds de son maître, un grand escogriffe aux cheveux teints en vert. « Bonne fille, Cady ! Encore une fois ? »

La chienne aboya en bondissant.

« Et c’est quoi, ton épreuve ?

– Temps de vol maximum. Tu lances, le boomerang part en tournoyant et le juge démarre son chrono. Chacun a droit à un lancer, celui qui tient le plus longtemps remporte l’épreuve. Tu dois le rattraper au retour ou ça ne compte pas, et il faut qu’il se pose à l’intérieur du cercle de cinquante mètres. On a intérêt à en prendre un léger avec la sustentation maximale. Le record actuel est d’un peu plus de quatre minutes…

– Merde ! Quatre minutes à tournoyer ? Et sans moteur ? À d’autres !

– Véridique. Et ça, c’est que le record homologué. Il y a des gars qui ont réussi à le maintenir en l’air pas loin de dix-huit minutes, officieusement.

– Tu blagues ? Ça me paraît impossible.

– Je te jacte que non. »

Tyrone soupesa le Möller. « Mon record personnel avec celui-ci est d’un peu plus de deux minutes. Si j’arrivais à réussir le même temps aujourd’hui, je pourrais sans doute intégrer l’équipe nationale junior.

– Ça, ce serait super-CPI*. »

Sourire de Tyrone. Ouaip, ça passe impec. Pas de veine que son vieux ne soit pas là pour le regarder. P’pa lui avait été vachement utile quand il avait débuté, Tyrone avait même retrouvé son vieux boomerang dans la maison de sa grand-mère. Bien sûr, p’pa n’était plus au niveau, à présent, mais pas de problème. Il était loin d’être nul, pour un père.

La sono se manifesta bruyamment. Le concours de Tyrone était annoncé.

Tyrone déglutit, il avait soudain la bouche sèche. L’entraînement était une chose, la compétition une autre. C’était sa première et il éprouva une brusque envie de pisser, alors qu’il y était allé à peine dix minutes plus tôt.

Malgré sa pâleur de joueur en salle, Jimmy-Joe semblait avoir chopé le virus. « Hé, dis donc, mec, c’est quand, ton tour ?

– Je passe en dix-huitième. Il y a une trentaine d’inscrits dans ma catégorie. Certains ont traversé tout le pays pour y participer, et plusieurs sont de vrais champions.

– Tu vas regarder lancer les autres ?

– Bien sûr. Ça peut toujours être utile. Et puis, je veux savoir quel est le temps à battre.

– De savoir qu’un cador a réussi, mettons, trois minutes, ça va t’aider ?

– Exactement comme de connaître le meilleur score à Dinowarz.

– Bien copié. »

Plusieurs épreuves se déroulaient en simultané : temps maximal, distance, précision, australienne… Tyrone et Jimmy-Joe se trouvèrent un coin à l’ombre sous le parasol d’un vendeur pour assister au début du concours des juniors.

Le premier candidat était un grand type mince au crâne rasé. Il avait opté pour un tripale rouge – pas le meilleur choix pour ce type d’épreuve – et Tyrone déclencha son chrono. Quarante-deux secondes. Nul.

Le suivant était un petit bonhomme râblé, avec un modèle en vert fluo – apparemment un Bailey MTA Classic, ou peut-être un Girvin « Pendez-les haut et court ». À moins que ce soit une de ces copies taïwanaises, on ne pouvait jamais savoir à cette distance.

Tyrone chronométra le jet à une minute douze. Le gars ne risquait pas de décrocher le titre. La brise était faible, du nord-est, il n’aurait donc pas besoin de lester les pales en y scotchant des pièces de monnaie pour empêcher le vent de rabattre son boomerang.

Le troisième concurrent était une fille, aussi noire de peau que Tyrone, à peu près de son âge, et elle avait un Möller, du même modèle que le sien. Elle avança de deux pas, se pencha, lança.

Le boomerang partit vers les cieux, toujours plus haut, et parut vouloir y rester à demeure, glissant et tournoyant avant de revenir. C’était un jet superbe et un vol exemplaire. Tyrone détacha ses yeux du projectile pour contempler la fille. Elle avait le regard qui passait alternativement du boomerang au chrono et elle arborait un large sourire.

Elle pouvait. Quand l’oiseau redescendit enfin après son vol interminable, la fille avait un jet de deux minutes quarante-huit à son crédit. Un temps qui n’allait pas être facile à battre.

Les deux garçons regardèrent huit autres candidats, dont aucun ne parvint à moins de trente secondes de la concurrente numéro trois, puis il fut temps pour Tyrone d’aller s’échauffer pour son propre jet. Il avait la bouche sèche comme un désert, les boyaux noués, et le souffle court. Il n’avait pourtant aucune raison d’avoir le trac, c’était un exercice qu’il pratiquait tous les jours quand le temps le permettait : lancer son boomerang, des dizaines de fois. Oui, mais pas devant des centaines de spectateurs, et ce coup-ci, il n’aurait droit qu’à un seul essai…

Faites que je dépasse au moins les deux minutes… songea-t-il en s’approchant du cercle de lancement. Ça ne suffira pas à m’assurer la victoire mais au moins je ne serai pas le dernier et je n’aurai pas l’air ridicule. Deux minutes, d’accord ?

Il sortit de sa poche une petite pincée de poudre magique et la frotta entre trois doigts, la saupoudrant pour estimer la direction du vent. Dans leur chute, les paillettes étincelantes lui indiquèrent que le lit du vent avait dévié d’un poil vers le nord, mais était toujours en gros du nord-est. Il laissa tomber le reste de poudre, sortit son chronomètre et le cala dans sa main gauche, puis de la droite, il saisit le Möller. Il inspira à fond, trois fois de suite, exhala lentement, puis adressa un signe de tête au juge posté près du cercle. S’il en sortait, il était disqualifié. Le juge acquiesça et leva son propre chronomètre.

Vas-y, Tyrone.

Il prit encore une grande inspiration, avança d’un pas, se pencha, ramena le poignet en arrière et donna au boomerang le maximum d’impulsion possible. Il prit garde toutefois à ne pas trop lui donner d’effet à droite et à le maintenir au plus près d’un angle d’attaque de quarante-cinq degrés.

Il déclencha son chrono.

Deux minutes quarante et une secondes plus tard, son engin déclara forfait. Il le récupéra sans problème, à deux mains, et voilà, c’était terminé.

Tyrone avait le sourire. Il restait encore une douzaine de candidats, mais il avait battu son record personnel de plus de trente secondes, et il était second. Quoi qu’il advienne, il était satisfait de ce jet.

Alors qu’il s’apprêtait à rejoindre son ami, la jeune Noire qui avait remporté l’épreuve s’approcha. Elle avait une carrure athlétique avec une tenue – T-shirt, cuissard cycliste et chaussures de foot – qui mettait en valeur sa musculature. Elle était plutôt quelconque. Rien à voir avec le style canon d’une Belladonna.

« Joli jet, commenta-t-elle. Tu aurais appuyé un poil plus à gauche, tu aurais gagné dix, douze secondes et tu m’aurais battue…

– Tu crois ?

– Sûr et certain. Le Möller est donné pour six minutes, à ce qu’on dit. J’ai déjà réussi trois cinquante et une à l’entraînement. Mais je me présente… Nadine Harris.

– Moi, c’est Tyrone Howard.

– T’es d’où, TV ?

– D’ici. De Washington.

– Eh, c’est vrai ? Moi aussi. Je viens juste d’emménager. J’arrive de Boston. Je suis au collège Eisenhower. Enfin, j’y serai la semaine prochaine. »

Tyrone la regarda, les yeux écarquillés.

« Sans blague ?

– Sérieux. Tu connais ?

– Un peu. C’est mon bahut.

– Waouh ! Ça alors, pour un hasard ! Dis donc, on pourrait s’entraîner ensemble. Le dernier collège que j’ai fréquenté, j’étais la seule à pratiquer le boomerang.

– Je veux bien te croire… Ouais, exemplaire. Je vais te filer mon mail. »

Quand Tyrone rejoignit Jimmy-Joe, son ami était en train de regarder par terre. « T’as perdu quelque chose, blondin ?

– Non, je cherchais juste un gros bâton.

– Un gros bâton ?

– Ouais, mec, pour toi. Pour t’aider à chasser les meufs. » Il indiqua d’un signe la jeune Noire qui s’éloignait, et fit mine de la frapper avec un bâton imaginaire.

« Allez, arrête ton char, pauvre noix, c’est juste une concurrente.

– Ça, j’ai pu noter.

– Tu passes trop de temps sur des sites pervers, JJ. tâche un peu de t’ouvrir à la vraie vie…

– Et pourquoi ? C’est vrai que la tienne a l’air tellement plus marrante. »

Tyrone voulut lui balancer une gifle, mais l’autre esquiva. C’est qu’il était agile, mine de rien, ce petit con.

Plus tard, quand l’épreuve des juniors fut achevée, Tyrone contempla le tableau électronique installé pour afficher les résultats. Officieusement, il savait déjà qu’il était troisième – un Portoricain débarqué de nulle part l’avait en effet coiffé sur le poteau pour trois malheureuses secondes. Malgré tout, troisième sur trente-quatre dans un concours national, pour un bleu, c’était plutôt pas mal. Il était assuré d’intégrer l’équipe des États-Unis.

Le tableau se mit à clignoter, puis s’éteignit. Une seconde plus tard, l’image d’une espèce de drapeau apparut, oscillant dans la brise virtuelle.

Tyrone regarda son pote. « Allons bon, ils se sont fait pirater. Pourquoi t’irais pas leur proposer ton aide ? »

Le regard de Jimmy-Joe se mit à pétiller. « Tu crois ? »

Tyrone rigola.

Samedi

LasVegas,Nevada

« On a un problème, mon colonel », annonça Fernandez.

Ils se trouvaient dans la zone de préparation et chargeaient les camions pour la traversée du désert. Une douzaine d’hommes et de femmes transportaient l’équipement, prêts à se lancer à l’attaque.

« Nous n’avons pas encore établi le contact avec l’ennemi, sergent. Ce n’est pas la police du coin, quand même ? »

Parfois, ils faisaient appel aux forces locales, parfois non, cela dépendait de la situation. Cette fois, il n’y avait pas de flics à proximité pour leur faire redouter qu’ils aient déjà localisé la cible, et les services du shérif du comté de Clark n’avaient pas besoin d’être mis au courant, puisque l’affaire se passait largement en dehors de leur juridiction.

Fernandez haussa les épaules. « Non, c’est l’ordinateur. Jetez donc un coup d’œil. »

Howard s’approcha de l’ordi tactique devant lequel un technicien du nom de Jeter était en train de pester.

« Apparemment, je vois flotter le pavillon britannique, observa Howard.

– Affirmatif, mon colonel, dit Jeter. C’est bien le drapeau anglais : Sauf qu’on était censés recevoir le faisceau du Gros Loucheur, avec l’affichage en 3 D de la position de la cible. » Jeter tapota d’une main le capot du moniteur. « Voilà ce qui arrive quand on s’approvisionne en électronique auprès de ces foutus Néo-Zélandais… sauf votre respect, mon colonel. »

Howard sourit. « Je compte sur vous pour nous régler ça avant notre départ. – Affirmatif, mon colonel. » Howard détourna les yeux, inspira un grand coup, expira. Il regarda sa montre. Il se demanda comment Tyrone s’était tiré de sa compétition de boomerang. Il fut tenté d’appeler, mais se ravisa. Transmissions cryptées ou pas, il était imprudent de dévoiler sa position en situation tactique, et ce n’était pas une habitude à prendre. Il appellerait son fils dès qu’ils auraient acquis et neutralisé la cible. Son Tyrone était un gentil garçon, mais c’était aussi un adolescent. La vie commençait à devenir compliquée pour lui, et ça n’allait pas s’arranger. Comment un père pouvait-il protéger son fils contre de tels aléas ? C’était impossible, et c’était cela le plus pénible. Le temps où papa était un sage tout-puissant était révolu. Howard n’y avait jamais prêté vraiment attention mais il fallait bien qu’il se rende à l’évidence : son fils grandissait, il changeait, et s’il voulait garder le contact avec lui, il allait devoir changer lui aussi. Ça lui faisait tout drôle.

« Ça y est, annonça Jeter. On a retrouvé le faisceau. »

Bon, les problèmes d’éducation, on verra plus tard, John. Concentre-toi plutôt sur les affaires en cours. « Parfait, continuez. »

5

Samedi 2 avril

Londres

Toni Fiorella gravit l’escalier étroit aux marches grinçantes pour gagner le premier étage du petit immeuble qui en comptait quatre. C’est là qu’elle désirait se rendre, juste au-dessus d’une petite boutique d’électroménager, dans le quartier de Clapham, entre un restaurant indien de brique rouge et une boutique de troc dont la devanture était obturée par des feuilles de contreplaqué. Presque tous les bâtiments du secteur étaient délabrés. Peut-être pas autant que dans les pires coins du Bronx, mais ce n’était pas l’endroit où l’on aurait eu l’idée d’aller balader sa grand-mère la nuit tombée. À moins que ladite mamie soit trafiquante de drogue et armée jusqu’aux dents.

En arrivant sur le palier, Toni décela des odeurs de sueur, rance et fraîche mêlée.

La lourde porte en bois n’était pas verrouillée.

De l’autre côté se trouvaient quinze ou seize hommes et cinq femmes, tous en pantalon de survêtement noir, chaussures de sport et T-shirt blanc. Les T-shirts portaient au dos un sigle noir et blanc, reproduit en plus petit au-dessus du sein gauche : un kriss – le couteau ondulé javanais – incliné à trente degrés, encerclé par les deux mots : pentjak silat.

La vingtaine de personnes pratiquait des djurus.

Toni sourit. Les postures différaient des siennes, puisque cette version de l’art martial indonésien n’était pas le serak mais une variante du tjikalong – un style pratiqué dans l’ouest de Java – mais elle était suffisamment semblable pour qu’on ne risque pas de confondre les djurus avec des katas de karaté.

L’école proprement dite n’avait rien de bien folichon, aucun rapport avec les superbes gymnases du FBI. La salle était haute de plafond, cinq mètres peut-être. Le plancher de bois sombre était usé mais propre. Pliés dans un coin de la vaste salle, on voyait d’épais matelas de mousse bleue, eux aussi bien fatigués, ainsi que deux gros punching-balls garnis de plusieurs couches de ruban d’électricien. Une porte de bois marron exhibait une plaque indiquant qu’elle menait aux toilettes. Des tuyaux apparents, d’eau ou de chauffage, couraient le long du mur du fond à trois mètres de hauteur environ, et le métal des tubulures avait été peint de couleurs alternées, bleu, blanc et rouge. En plein milieu de la salle, un gros poteau de soutien était apparemment protégé par un vieux matelas fixé à l’aide d’une demi-douzaine d’élastiques de saut rouges et bleus. Deux rangées de tubes fluorescents ornaient le plafond. Intégré dans une des fenêtres, un extracteur électrique ronronnait, chassant à l’extérieur les odeurs de transpiration.

Bref, l’archétype de la salle de gym de bonnes dimensions, sans fioritures.

Un grand type passait entre les élèves, vêtu comme eux, surveillant les exercices, corrigeant les postures, distribuant les compliments lorsqu’ils étaient mérités. Sans avoir une musculature de culturiste, il était large d’épaules avec un bassin étroit. Ses cheveux gris taillés en brosse avaient encore quelques reflets bruns. L’homme portait des lunettes d’aviateur. Au premier regard, on lui aurait donné la trentaine, mais Toni supposa qu’il devait être quinquagénaire, à en juger par les mains fripées et les petites rides au coin des yeux.

« Bonsoir, lança-t-il avec un accent britannique un peu sec. Que puis-je pour vous ?

– Bonsoir. Je suis Toni Fiorella. C’est moi qui vous ai appelé un peu plus tôt.

– Ah oui, l’Américaine en visite. Bienvenue ! Je suis Carl Stewart et voici mes élèves. » Il les embrassa du geste. « On terminait nos djurus.

– Que je ne vous dérange surtout pas. Je vais rester là à regarder, si c’est possible.

– Mais, bien sûr, je vous en prie.

– Merci, gourou. » Toni alla se poster près de la pile de matelas.

« Bon, très bien, dit Stewart en s’adressant à la classe. Des questions sur les djurus ? »

Quelques mains se levèrent. Stewart répondit à la curiosité des élèves concernant les diverses postures. Il se montrait patient, sans condescendance, et décomposait chaque fois le mouvement correct.

L’homme était souple, équilibré, nerveux. Au silat, même si la capacité à exécuter un djuru avec précision n’était pas toujours l’indicateur d’une bonne aptitude à se battre, l’observation des mouvements d’un individu n’en demeurait pas moins fort révélatrice.

Les mouvements de Carl Stewart dénotaient une aisance rare. Et pourtant Toni en avait vu, des pratiquants de silat, depuis des années.

Intéressant.

Durant la demi-heure qui suivit, Stewart fit travailler les techniques d’autodéfense, montrant comment les mettre en pratique contre un agresseur, puis il répartit les élèves par paires pour qu’ils s’entraînent à leur tour. Même sans ceinture pour identifier le niveau de chacun, quelques minutes d’observation suffisaient à différencier les élèves avancés des débutants.

Toni savait que c’était là sa faiblesse. Elle avait un bon entraînement grâce à son gourou (c’était ainsi que les Indonésiens appelaient leur maître), mais elle manquait de pratique de groupe, que ce soit comme élève ou comme instructrice. Gourou lui avait toujours dit qu’il lui faudrait enseigner pour tirer le plus grand profit du silat. Et elle venait juste de s’y mettre.

Au bout d’une trentaine de minutes, Stewart fit effectuer à ses meilleurs élèves des séries de duels en style semi-libre. Chacun jouait tour à tour le rôle de l’attaquant et du défenseur. Les attaquants avaient le droit de lancer coups de poing et coups de pied, mais en visant exclusivement le torse ou la cuisse, endroits où un blocage raté faisait juste un peu mal, sans plus.

Elle regarda le premier duel s’engager. Le défenseur était un grand maigre aux longs cheveux bruns, l’attaquant un petit rouquin râblé. Le grand maigre présenta son flanc droit à l’attaquant, adoptant une posture les pieds largement écartés ; sa main gauche était levée à hauteur du visage, l’autre abaissée pour protéger le bas-ventre.

Poil-de-carotte tapa dans son poing droit, pour indiquer qu’il allait s’en servir pour mener son attaque. Placés à deux mètres l’un de l’autre, les deux hommes se tournaient autour avec lenteur.

Poil-de-carotte plongea, le poing tendu vers le centre de la poitrine de Maigrichon. Ce dernier pivota légèrement, bloqua l’attaque et riposta du revers de la main droite, puis il enchaîna avec une prise et un sapu, qui renversa Poil-de-carotte et le jeta à terre.

Pas mal.

Poil-de-carotte se releva, salua Maigrichon en plaçant le poing dans sa paume opposée, puis les rôles s’inversèrent.

Maigrichon attaqua. Poil-de-carotte esquiva par en dessous, enfonça son épaule droite dans l’abdomen de Maigrichon, s’avança et effectua un biset, une prise à la cheville, qui jeta Maigrichon au sol.

Pas mal, pas mal du tout. Il devait s’agir des deux meilleurs élèves, estima Toni.

Stewart les congédia d’un geste puis, se tournant vers Toni : « Nous avons ce soir parmi nous une pratiquante américaine de silat. Peut-être aimerait-elle nous faire une démonstration ? »

Toni sourit. Elle s’y était plus ou moins attendue. Comme elle était en jean, tennis et pull de coton à manches courtes, elle n’avait pas besoin de se changer. « Volontiers.

– Joseph, si tu veux bien ? dit Stewart avec un signe de tête à Poil-de-carotte. Joseph est mon plus ancien élève. »

Toni hocha la tête et salua tour à tour Stewart et l’élève, en fermant le poing contre la paume de l’autre main. Position détendue, les mains baissées.

Poil-de-carotte passa sur sa gauche. Elle recula en croisant les pieds, pivotant pour le suivre.

Poil-de-carotte plongea, le poing droit en avant, le poignet serré par la main gauche, prêt à effectuer un balayage latéral en cas de blocage.

Toni se laissa choir au sol, intercepta Poil-de-carotte en lui expédiant sèchement un coup de pied en plein abdomen, passa l’autre pied derrière le genou droit de son adversaire tout en lui assenant un nouveau coup du pied gauche.

Poil-de-carotte bascula en arrière en même temps que Toni exécutait un roulé-boulé, tout en projetant ses pieds joints au-dessus de la tête de son assaillant, marquant le coup en claquant le sol de la main gauche pour indiquer qu’il avait porté.

Poil-de-carotte attendit pour s’assurer qu’elle avait terminé et lorsqu’il la vit s’effacer pour lui montrer que c’était bien le cas, il se releva à son tour, arborant un large sourire. « Joli mouvement ! »

Stewart aussi était souriant. La prise avait certes été spectaculaire, mais elle l’avait pratiquée contre son meilleur élève, il était donc en droit d’être impressionné.

« Très bien, mademoiselle Fiorella.

– Toni, je vous en prie, gourou.

– Oserai-je vous demander si vous vous sentez en forme pour effectuer un kembangan ? »

Toni acquiesça. Bien sûr. Le kembangan était la « danse des fleurs » et, contrairement aux postures ou katas de la plupart des arts martiaux, c’était l’expression spontanée de l’art du pratiquant de silat, sans aucune figure préétablie. Un expert ne reproduisait jamais deux fois les mêmes. À l’opposé du buah, danse où l’on déployait le maximum de force et de vitesse, le kembangan adoucissait les mouvements ; il se pratiquait les paumes ouvertes plutôt que les poings fermés, et il enchaînait les figures en une chorégraphie adaptée aux circonstances – mariages ou autres célébrations.

Si vous vouliez réellement évaluer la qualité d’un pratiquant de silat, il fallait le voir effectuer le kembangan. Dans l’ancien temps, quand un combat était imminent mais que les adversaires ne voulaient pas se tuer ou s’estropier, il leur arrivait de recourir plutôt au kembangan. Les experts étaient capables de discerner le vainqueur par la maîtrise dont il faisait preuve lors de la danse, évitant ainsi d’en venir aux coups. Si vous étiez battu au kembangan, vous présentiez vos excuses ou régliez le différend éventuel, et la cause était entendue. Il était déshonorant de vouloir s’acharner contre un adversaire de force inférieure, et stupide de s’entêter à défier celui qui de toute évidence vous surpassait. Bien entendu, les meilleurs danseurs introduisaient parfois, de propos délibéré d’infimes erreurs dans leur chorégraphie pour tromper l’adversaire en lui faisant croire qu’ils étaient moins doués qu’ils ne l’étaient en réalité. Lors des compétitions de kembangan, il n’y avait que lorsque les concurrents s’estimaient de valeur équivalente que le jeu progressait jusqu’au niveau des coups de poing ou de pied.

Toni inspira profondément, souffla avec lenteur. Elle s’inclina cérémonieusement devant le gourou, se vida une deuxième fois les poumons, puis une troisième, et enfin commença.

Il y avait des jours avec et des jours sans. Aujourd’hui, son influx était bon, elle sentait l’énergie la traverser et elle savait qu’elle pourrait réussir une danse correcte sans erreur grossière. À mi-parcours, elle fit délibérément un léger faux pas, avant de se rattraper au dernier moment. Il convenait de ne pas embarrasser le gourou responsable de l’école qu’on visitait en lui offrant une prestation trop parfaite. Cela aurait risqué de le mettre en porte à faux vis-à-vis de ses élèves, ce qui était malséant.

Une minute devait suffire. Elle acheva sa danse, fit une nouvelle révérence. C’était une de ses meilleures prestations, elle le sentait. Son gourou pourrait être fière.

Les élèves applaudirent spontanément. Toni rougit, gênée.

Stewart lui sourit. « Superbe. Un kembangan remarquable. Merci… gourou. »

Toni s’inclina légèrement. Il avait reconnu son talent en l’appelant « maître ». Et à présent, elle était curieuse. C’était un rien effronté, mais elle demanda : « Je serais ravie d’apprécier à mon tour votre kembangan, gourou. »

Le silence se fit parmi les élèves. Ce n’était pas un défi direct, mais le message était clair : je t’ai montré mes capacités, à ton tour de me dévoiler les tiennes. Le sourire de Stewart s’élargit. « Bien sûr. » Il lui adressa une révérence, différente de la sienne, mais l’intention était identique, il vida ses poumons et son esprit, puis commença. Ses meilleurs jours devaient être derrière lui. À cinquante ans et quelques, il était sans doute déjà sur la pente descendante. Telles étaient les lois de la physiologie humaine. Son savoir était peut-être supérieur, mais son corps aurait toujours un temps de retard et, même si c’était progressif, il allait perdre chaque jour un peu plus de terrain. La femme qui avait été le gourou de Toni était une femme extraordinaire, incroyable, mais elle était déjà âgée quand Toni avait débuté, et certaines choses lui étaient impossibles. Même si Stewart était apparemment encore en bonne forme physique, sûrement bien meilleure que chez la majorité des hommes de son âge, il devait néanmoins avoir déjà perdu une bonne partie de son tonus. Elle estima qu’elle aurait pu commettre une ou deux fautes de plus dans sa démonstration.

Dès la première série de mouvements de Stewart, Toni saisit l’étendue de son erreur.

Quand on était un guitariste honorable et qu’on regardait une cassette d’Andrés Segovia faisant ses exercices, on avait envie de pleurer. Parce qu’on comprenait que jamais on ne lui arriverait à la cheville.

Stewart était pour les arts martiaux l’équivalent de Segovia.

Toni l’observa, fascinée. L’homme évoluait comme s’il n’avait pas de squelette, comme s’il était une goutte d’huile bouillante roulant sur une glace propre, lisse, sans effort… un spectacle ahurissant. Elle n’avait jamais vu personne effectuer le kembangan avec un tel talent.

À peu près au même moment que Toni, Stewart eut une légère hésitation. Son pied redescendit un tantinet de travers, et il dut prestement se pencher pour retrouver son équilibre.

Toni n’y crut pas une seconde. Cet homme qui était assez vieux pour être son père n’aurait jamais commis une telle erreur. Il la lui avait offerte pour que ce ne soit pas elle qui perde la face.

Elle était ébahie. Il n’y avait pas à tortiller : Stewart la surpassait, et de loin. C’était l’adversaire parfait, celui que son gourou l’avait toujours entraînée à affronter : plus grand, plus fort, sans doute plus rapide, et avec une technique supérieure. Au silat, on ne s’entraînait pas à battre des adversaires sans talent, on s’efforçait d’apprendre à vaincre ceux qui étaient aussi bons, voire meilleurs que vous. Si vous parveniez à garder le dessus en de telles circonstances, vous aviez saisi l’essence de l’art indonésien.

Si elle se battait contre Stewart, c’est lui qui gagnerait. Pour elle, ça ne faisait pas l’ombre d’un doute.

Dès qu’elle en eut pris conscience, Toni n’eut qu’un seul désir : l’affronter, le mettre à l’épreuve, se faire battre afin d’en tirer la leçon.

Stewart acheva sa danse et s’inclina. Les élèves étaient prêts à manifester bruyamment leur enthousiasme mais il leva la main pour les réduire au silence. Il s’inclina devant Toni avec une sécheresse toute militaire et un lent hochement de tête.

Toni lui dit alors : « Je compte séjourner ici une semaine ou un peu plus, et je serais honorée si vous m’acceptiez dans votre classe, gourou.

– Tout l’honneur serait pour moi », répondit-il.

Oh, Seigneur !

Samedi

Dans le Raj britannique, aux Indes

Jay Gridley se servait d’une grosse machette en argent pour se frayer un passage au milieu des lianes épaisses qui traînaient jusqu’en travers de la piste. La tâche n’était pas facile, chaleur et humidité l’enveloppaient d’une brume pestilentielle qui le laissait trempé de sueur. La poignée de bois lui donnait des ampoules et la puanteur des branches et des treilles coupées avait des relents douceâtres… d’une telle intensité qu’elles semblaient déborder de sève.

Cela n’avait rien d’une partie de plaisir, cette traversée de la jungle, mais il n’y avait aucun moyen de faire de ce scénario de pistage une promenade de santé. Quel que soit celui qu’il pouvait inventer, la tâche ne lui serait pas facilitée pour autant. Qu’il opte pour une meule de foin, et l’aiguille serait microscopique ; qu’il crée une plage, et sa mission serait d’essayer de trouver une tache couleur sable sur un grain de sable particulier. Bref, la mission était difficile, point final, inutile de tourner autour du pot, circulez, y a rien à voir.

Mais il se rapprochait du but. Malgré tout.

Un énorme python albinos se chauffait au soleil sur une grosse branche loin à sa gauche, à l’écart de la piste, aucun danger. Gridley sourit. C’était le chien qui n’aboyait pas la nuit qui lui avait indiqué la bonne direction. Le joueur qui avait craqué le code secret au Pakistan était bien meilleur que tous ceux que Gridley avait déjà pu affronter, aucun doute. Meilleur encore que le paysan de Georgie, meilleur encore que le Russe fou, et malgré ses réticences à l’admettre, bien meilleur que lui. Ce gars était un maître, obligé, pour réussir ce qu’il avait fait, et sans laisser la moindre trace.

Enfin, pas exactement. Le tigre avait quand même laissé une nouille, ou si l’on préférait, une Piste EN Négatif dont l’acronyme était penne*, d’où cette… « nouille », par assimilation plaisante avec un autre terme argotique. Le concept était impossible à transmettre à quiconque ne connaissait pas le domaine de la RV sur le bout des doigts, et d’une difficulté extrême à appréhender, même lorsqu’on le connaissait. Par son aspect contre-intuitif, c’était en gros comme de vouloir saisir les arcanes de la physique quantique. Le tigre qui avait bouffé la chèvre était passé par ici parce qu’il n’avait laissé aucune piste… et surtout, parce que personne n’aurait pu passer par ici.

Gridley tailla une branche aux feuilles en cœur grosses comme des assiettes à soupe. La branche tomba. Le poids du fusil à canon double posé sur son épaule était oppressant, l’étui du Webley à sa ceinture lui rentrait dans les côtes. Il n’y avait aucune piste visible mais Jay était sûr et certain que le tigre était passé par ici. Il coupa une autre branche, s’en débarrassa…

Il avait raison. Il était bien passé par ici.

C’est à peine s’il l’entrevit au moment où il bondissait. Un éclair orange et blanc, des dents énormes, une patte aux griffes de dragon.

Puis le tigre lui donna sur la tête un coup de cette griffe monstrueuse, et pour Jay Gridley, le monde vira soudain au rouge et disparut.

6

Dimanche 3 avril

Londres

Alex Michaels fut tiré d’un rêve agité au son de la fanfare d’Aaron Copland jouée par son virgil. Il s’assit et fusilla du regard l’appareil posé près du lit, dans son chargeur. Ce qui était encore marrant l’après-midi ne l’était plus du tout à deux heures du matin, même pour vous tirer d’un cauchemar impliquant votre ex-épouse.

À côté de lui, Toni se retourna.

Michaels se leva, empoigna le virgil, coupa la sonnerie, puis se précipita vers la salle de bains. Sitôt entré, il ferma la porte et mit en route le circuit vocal. Après s’être vu dans la glace, il décida de laisser coupé le mode vidéo. À poil, les yeux chassieux et les cheveux en bataille, il n’était pas à son avantage.

L’appel provenait du bureau d’Allison.

« Alex Michaels…

– Ne quittez pas, je vous prie, je vous passe le directeur. »

Bon, d’accord, elle le réveillait au beau milieu de la nuit, mais elle n’allait quand même pas s’abaisser à l’appeler en personne…

Elle fut presque aussitôt en ligne.

« Michaels, nous avons un problème ici. Un de vos garçons, Jason Gridley… c’est ça ?… a eu semble-t-il une sorte d’accident cérébral. Il est actuellement à l’hôpital.

– Quoi ?

– On l’a trouvé lors du changement de poste, aux commandes de son ordinateur.

– Un accident cérébral ? Mais comment ? C’est un gosse ! Il n’y a aucun antécédent de ce type dans sa famille.

– Il faudra que vous demandiez aux médecins. » Elle marqua une pause. « J’ai cru comprendre que Gridley était votre homme de confiance pour les scénarios de réalité virtuelle.

– Effectivement. » Bon sang, une attaque cérébrale ? Jay ? Il n’arrivait pas à se faire à l’idée. Jay n’avait que vingt et quelques années.

« Est-ce que cela pourrait avoir un rapport quelconque avec notre enquête sur l’incident survenu au Pakistan ? »

Mais de quoi parlait-elle ? « Non, non, en aucun cas. Il est impossible d’être blessé par un ordinateur en mode virtuel, même avec le niveau de la connexion d’interface réglé au maximum, il n’y a pas assez de courant. Pourquoi même poser une telle question ?

– Parce qu’un informaticien du renseignement britannique ainsi qu’un de ses collègues au Japon ont subi le même accident cérébral, l’un et l’autre au cours des dernières heures.

– Pas possible. Je veux dire, il est impossible qu’ils aient été provoqués par leur machine.

– Il n’empêche, commandant, que cela me fait l’effet de coïncidences surprenantes. Et on m’a fait comprendre – de manière tout officieuse – que ces deux agents informaticiens enquêtaient eux aussi sur la situation au Pakistan.

– Bon Dieu !

– Peut-être que vous pourriez envisager d’abréger vos vacances…

– Je… oui, bien sûr, vous avez raison. Je réserve une place sur le premier vol pour Washington.

– Parfait. Tenez-moi au courant. »

Michaels contempla son reflet dans la glace. Jamais une seconde d’ennui…

« Alex ? »

Il ouvrit la porte. Toni, tout embrumée de sommeil, se tenait devant lui, nue et superbe. « À qui parlais-tu ?

– À la patronne. »

Et il lui annonça aussitôt la mauvaise nouvelle concernant Jay.

Dimanche

LasVegas,Nevada

« Nom d’un fils de pute !

– Dois-je prendre cela pour moi, sergent ? »

Howard sourit à Fernandez mais c’était un sourire crispé, forcé. Il comprenait sans peine la frustration de son ami – lui aussi, cette histoire le faisait chier.

L’ordinateur tactique était en rideau. Par deux fois, il avait repris son fonctionnement normal après avoir affiché le drapeau britannique, et puis il avait perdu le signal satellite et n’avait jamais réussi à le récupérer.

Les techniciens avaient bidouillé dans tous les sens, et il était apparu que la panne ne provenait pas de chez eux, mais du système satellitaire de l’armée. Howard s’était aussitôt entretenu avec l’officier responsable de leur côté, mais ça n’avait pas avancé à grand-chose. Le commandant Phillips s’était montré poli mais sec : leur système faisait des siennes, et si le colonel voulait bien l’excuser, il était dans la merde jusqu’au cou pour essayer de s’en dépêtrer, alors s’il était possible qu’on le rappelle dans les plus brefs délais…

Cela remontait à plusieurs heures déjà, or le faisceau n’était toujours pas accessible.

Howard regarda sa montre, puis Fernandez. « Bon, d’accord, c’est râpé. On est baisés. Dis-leur de décrocher. »

Comme de juste, son fidèle lieutenant n’était pas ravi de la nouvelle. « Mon colonel, on n’a pas besoin du faisceau de Gros Loucheur. Ce type est perdu au beau milieu du désert. On peut le repérer en visu.

– Négatif, sergent, ce n’est pas la procédure.

– Mon colonel, les armées ont conquis des territoires depuis des milliers d’années sans couverture satellite. C’est un gars tout seul dans une putain de caravane, on a deux pelotons et assez de matos pour remplir un wagon de marchandises ! Je ne vois pas où est la difficulté.

– Allons, Julio, tu connais les règles. On n’a aucune marge de manœuvre en cas de pépin. Tu l’as dit toi-même, ce gars-là est tout seul. Il est ici depuis des mois, il ignore notre présence, on couvre toutes les voies d’accès et de sortie. Il n’a aucune intention de filer et même s’il le voulait, il ne pourrait pas. Comme cas d’école, on ne peut pas rêver mieux. »

Fernandez grommela dans sa barbe.

« Pardon, sergent ?

– Mon colonel, sauf votre respect, c’est de la daube. Si vingt hommes ne peuvent pas s’emparer d’un homme seul sans l’aide d’un satellite, on ferait aussi bien de raccrocher l’uniforme, partir à la pêche et attendre que vienne la mort. Sauf votre respect, mon colonel. »

Cette fois, le sourire d’Howard était sincère. « Tout à fait d’accord, Julio, mais c’est le protocole imposé pour cette situation opérationnelle. Les gars de la reconnaissance satellite vont bien finir par réparer leur système. Dis aux hommes de se prendre leur soirée. Allez faire la tournée des casinos, voir les spectacles, profiter des néons de Vegas. Et soyez de retour à six heures pile, qu’on reprenne à zéro. »

Fernandez haussa les épaules. Une permission surprise était toujours la bienvenue et puis, après tout, c’était Las Vegas. Un homme avec trois sous en poche y avait l’occasion de se créer toutes sortes d’ennuis sans trop de difficultés. « Ma foi, mon colonel, puisque vous le prenez comme ça, j’imagine qu’il va nous falloir prendre notre mal en patience.

– Et souvenez-vous, sergent, vous êtes quasiment marié, dorénavant.

– Oui, mon colonel, bien sûr. Quasiment marié, certes, mais pas encore mort. Je n’ai pas mes yeux dans la poche. »

Les deux hommes se sourirent.

Howard se dirigea vers le motel proche réquisitionné par la Net Force pour loger ses troupes. Ça faisait toujours bizarre de bivouaquer, non pas dans une tente sous les étoiles mais dans un hôtel climatisé. C’était plus logique, bien sûr. Un campement militaire en rase campagne avait plus de chances d’attirer l’attention que si véhicules et matériel étaient rangés au garage et les troupes planquées hors de vue.

Il comptait appeler chez lui et parler à sa famille, prendre une douche pour se décrasser et tenter de se rafraîchir, puis peut-être se trouver un bon restaurant. On mangeait bien à Las Vegas, surtout dans certains casinos, et qui plus est, pour pas cher. Les gens du coin devaient se dire qu’ils allaient plumer le client, entre les tables de jeu et les machines, ils avaient donc tout intérêt à le garder en lui rendant le séjour et la chère agréables. Et on pouvait jouer au kéno tout en cassant la graine. La plupart des établissements servaient petit déjeuner, déjeuner et dîner vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Une fois que vous aviez mis les pieds au paradis du jeu, le temps s’arrêtait. D’ailleurs, les pendules y étaient bannies, pour ne pas vous rappeler qu’il était temps de plier bagage.

Cela faisait déjà pas mal d’années qu’il n’était pas revenu, mais Howard avait l’impression que l’endroit n’avait guère changé. On pouvait laisser les gosses dans une crèche gratuite, ou bien les lâcher à Warner Bros World ou au Hard Rock Café, pour qu’ils aillent claquer l’argent de leur bourse scolaire. C’était le triomphe du loisir familial, bien loin du temps où la Mafia régnait ici en maître.

Le motel était discret et surtout bon marché ; de ce côté, la Net Force ne différait pas des autres agences gouvernementales. Les fonctionnaires n’avaient pas besoin de descendre dans les meilleurs hôtels aux frais du contribuable. Ça faisait toujours mauvais genre, surtout en période électorale.

Un antique bandit manchot trônait près du distributeur de Coca ; Howard le contempla avec un hochement de tête. Il n’était pas joueur. Oh, bien sûr, il achetait un billet de loterie de temps en temps, voire pariait cinq dollars sur un match de foot ou de baseball, mais on ne pouvait pas dire qu’il avait la fièvre du jeu. Les statistiques étaient toujours en faveur de la banque et, à ses yeux, le mieux était de voir les jeux de hasard comme un loisir. Vous vouliez jouer au casino, vous preniez quelques dollars et vous alliez les claquer, exactement comme si vous vous étiez rendu au restaurant ou au spectacle. Une fois l’argent dépensé, terminé, vous quittiez la table, et basta. Vous ne vous creusiez pas les poches pour essayer de récupérer les sommes perdues, et si jamais vous aviez gagné plus avant le délai que vous vous étiez imparti, vous rentriez vite-fait mettre l’argent à la banque.

C’est son père qui lui avait enseigné ça. Quand on jouait selon les règles d’un autre, la plupart du temps, c’était lui qui gagnait. Mieux valait consacrer son argent à des choses plus utiles.

La chambre d’Howard était petite mais propre, et, miracle, il y avait de la pression à la douche. Après s’être décrassé, il ouvrit son sac, enfila un pantalon kaki en toile et une chemisette, retrouva des chaussettes propres et chaussa ses vieux mocassins. Ça payait toujours de prendre avec soin une tenue de pékin quand on travaillait à proximité d’une ville. À un moment, on était soldat, l’instant d’après, on était civil. Et de nos jours, la coupe de cheveux n’était plus un critère.

Donc, appeler à la maison, faire le tour de la famille, puis sortir grignoter un petit quelque chose. Et après ? Peut-être rentrer et lire. Après tout, il allait devoir se lever tôt, et même s’il s’était remis de l’infection qui l’avait mis à plat dernièrement (1), l’époque où il pouvait faire la fête toute la nuit et enchaîner sur le boulot sans débander était depuis longtemps révolue. S’il voulait être debout et opérationnel à six heures pétantes, il allait devoir se coucher à une heure décente.

Il se sourit dans la glace. Peut-être que Fernandez avait raison ; peut-être qu’il ferait mieux de prendre sa retraite et de partir à la pêche.

Non. Pas encore.

Dimanche

 Quantico,Virginie

Quand Jay Gridley s’éveilla, il connut un moment de panique : où était-il ?

Il avait une perfusion dans la main gauche, un tube qui lui sortait du pénis pour s’introduire dans une poche attachée sur le côté du lit, et des capteurs sans fil collés sur le torse et le crâne. Un brassard ceignait son biceps gauche. Il était vêtu d’une de ces chemises de nuit courtes ouvertes dans le dos.

Un hosto. Bon, d’accord. Et il avait dû lui arriver quelque chose pour qu’il se retrouve ici. Mais quoi ? Un accident ?

Impossible de se souvenir. Il entreprit d’examiner ses membres avec plus d’attention, pour voir si quoi que ce soit manquait ou était endommagé. Non, ils étaient bien là tous les quatre et il ne ressentait aucune douleur…

Une grande brune à cheveux courts en blouse verte apparut près de son lit. Elle lui saisit le poignet droit tout en consultant sa montre. La trentaine, très séduisante. Elle lui sourit. « Hé », fit-il.

Il ne sentait pas les doigts de la jeune femme sur son poignet. À vrai dire, il ne sentait plus du tout son bras droit. Il n’avait plus aucune relation avec ce membre. Comme s’il avait appartenu à une autre personne. Que… ?

Elle l’interrompit : « Vous êtes au service neurologique de l’hôpital de la base. Vous avez eu un AVC, un accident vasculaire cérébral. Une attaque. Je m’appelle Rowena, je suis l’infirmière de garde. Est-ce que vous comprenez ? »

Une attaque ? Comment était-ce possible ? Il répondit : « Je comprends. »

Mais ce qui sortit alors de sa bouche était une espèce d’horrible baragouin empâté : « gne tompian ».

Sa panique latente se mua en terreur explosive.

L’infirmière lui posa la main sur le torse, du côté gauche. Ça, il le sentit. « Du calme. Le médecin qui s’occupe de vous arrive, elle vous expliquera tout. Mais écoutez-moi : vous n’avez pas à vous inquiéter. Vous avez une paralysie transitoire du côté droit. Elle va disparaître. L’accident que vous avez subi était mineur. Le traitement qu’on vous administre va régler ça. Cela prendra quelques jours, deux semaines peut-être, d’accord ? Mais vous allez vous en tirer sans aucune séquelle. »

Gridley sentit sa panique s’apaiser un peu. Il allait s’en tirer sans séquelles. Il s’accrocha à cet espoir, de toutes ses forces. Sans séquelles.

À moins qu’elle te raconte ça pour t’empêcher de perdre complètement les pédales, lui dit sa petite voix intérieure.

Une autre femme pénétra dans la chambre, une petite boulotte aux cheveux blonds décoloré. Elle aussi était en blouse verte et elle était munie d’un écran-plat*. Elle attaqua sans préambule : « Je suis le Dr West. Dans le courant de l’après-midi d’hier, vous avez eu un léger AVC. Une attaque. Il n’y a eu ni caillot ni hémorragie importante visible à la tomographie ou au scanographe et la cause est idiopathique, ce qui veut dire que nous en ignorons l’origine. Vos signes vitaux sont normaux, pression artérielle, respiration, pouls, et votre bilan sanguin reste dans les limites normales. En dehors de l’AVC, vous vous portez à merveille. Vous avez ce que nous pensons être une hémiplégie transitoire ou hémiparésie, et nous escomptons sa résorption totale. Vous me suivez ? »

Gridley hocha la tête en silence, répugnant à entendre le son de sa propre voix.

« Bien. Vous allez rester ici un jour ou deux, ensuite on vous laissera retourner chez vous. La kiné commence cet après-midi. Quelqu’un viendra vous montrer les exercices à faire. »

La toubib regarda sa montre. « Faut que j’y aille. Je repasserai vous voir un peu plus tard, avec une escouade d’étudiants en médecine. Vous allez avoir d’autres visites, pour des prélèvements de sang, la prise de médicaments… D’ici là, tâchez de vous reposer un peu. »

Le Dr West tendit à Rowena l’écran-plat et ressortit de la chambre.

Se reposer ?

Ouais, d’accord. Une partie de sa cervelle venait d’exploser et il était censé se reposer ?

Pas question. Totalement exclu. Il n’avait pas non plus envie de rester là étendu à se ronger les sangs, mais quel choix avait-il ? Il était intubé, câblé et branché de partout, il ne risquait pas de filer quelque part.

Seigneur ! Comment cela avait-il pu arriver ?

7

Dimanche 3 avril

Les Ifs, Sussex, Angleterre

Applewhite apporta le plateau de Goswell et le déposa sur la table. De la vapeur s’échappait du bec de la théière – il faisait un peu plus frais ici dans le jardin, mais c’était une fraîcheur vivifiante. Goswell hocha la tête. « Merci, Applewhite. »

Le maître d’hôtel servit une tasse de thé, ajouta un morceau de sucre et une rondelle de citron. « Je vous rapporte des pains au lait, monsieur ?

– Je pense que ça ira. Mais allez me chercher un téléphone, je vous prie.

– Certainement, milord, tout de suite. »

Applewhite avait sorti un portable de sa poche de jaquette avant que Goswell n’ait eu le temps de boire une gorgée de thé. Il hocha la tête. La technologie… Un progrès discutable sans aucun doute, mais qui lui avait été bien utile, à tous points de vue, financier, entre autres.

« Et comment s’appelle déjà notre ami scientifique ?

– Peter Bascomb-Coombs, milord.

– Ah oui, bien sûr. » Goswell répéta le nom de l’homme devant le micro, puis il porta le combiné à son oreille. L’appareil sonna trois fois.

« Oui, qui est à l’appareil ? » La voix paraissait irritée. Enfin, rien d’étonnant, les spécimens dans son genre l’étaient toujours.

« Geoffrey Goswell à l’appareil.

– Oh. Lord Goswell. » Cela lui fit bien vite changer de ton. Non, mais ! « Que puis-je pour vous ?

– Pas grand-chose, mon garçon. Je vous téléphonais pour prendre des nouvelles de… eh bien… de la petite affaire dont nous avons discuté récemment à dîner.

– Ah oui, ma foi, cela se présente bien, monseigneur. Il y a eu un ou deux petits pépins mineurs, mais je les ai réglés et nous devrions d’ici peu être à nouveau dans les temps. »

Il manifestait une prudence louable, le scientifique. Même si Peel l’avait assuré que son téléphone mobile et celui de son interlocuteur étaient protégés contre toute écoute intempestive, Goswell détestait voir les choses de cette nature exprimées tout haut hors des murs de son domicile.

Il acquiesça, puis se rendit compte que l’autre ne pouvait pas le voir puisque l’appareil n’était pas équipé d’une caméra ni d’un quelconque dispositif de visée. « Eh bien, c’est parfait. Et ces… euh…, ces curieux dont vous m’avez parlé ?

– Ils ont cessé de l’être, monseigneur. Ils ont d’autres soucis en tête à l’heure actuelle.

– Eh bien, à la bonne heure. Je m’en vais vous quitter maintenant. »

Applewhite réapparut pour récupérer le mobile et le ranger. « Aurez-vous besoin d’autre chose, milord ?

– Oui, voyez si vous pouvez me dénicher Peel, voulez-vous ? J’aimerais lui toucher un mot s’il est disponible.

– Tout de suite, milord. »

Applewhite s’éclipsa pour aller chercher le commandant. Cela allait au moins laisser à Goswell un peu de temps pour déguster son thé avant qu’il ne refroidisse.

Goswell avisa un mouvement du coin de l’œil. Il se tourna et découvrit un lapin dans un parterre, en train de grignoter des pousses. Le petit salopiot ! Il n’était pas à quinze mètres ! Bien sûr, ces satanés rongeurs ne se manifestaient pas quand il avait son fusil, c’est qu’ils étaient malins ! Il n’avait plus ses yeux de vingt ans, mais sacrebleu, il était encore capable de dégommer un lapin qui osait le narguer à quinze mètres de distance avec son Purdey de chasse à double canon, Dieu merci ! Il songea un instant à appeler Applewhite pour lui dire d’aller chercher son arme afin qu’il puisse régler son compte à l’effronté, puis il se ravisa. C’était une matinée trop radieuse pour être gâchée par une détonation, si satisfaisante que puisse être la perspective d’enseigner à Jeannot Lapin les bonnes manières. Mieux vaudrait demander au jardinier de lâcher ses chiens sur lui. C’était rare qu’ils réussissent à en attraper, mais ça leur faisait tellement plaisir, et puis ensuite les lapins avaient tendance à se tenir à carreau pendant un certain temps.

Il dégusta son thé. Et quand Peel arriva, le rongeur décida de s’éclipser. Peut-être avait-il pressenti que l’homme était excellent tireur avec le pistolet qui ne le quittait jamais et qu’il était par conséquent plus sage de prendre congé.

« Monseigneur ?

– Bonjour, commandant. Asseyez-vous et prenez une tasse de thé.

– Merci, monseigneur. » Peel s’assit. Un type bien, l’image de son père, le vieux Ricky. Il se servit une tasse de thé, sans sucre.

« J’ai réfléchi au sujet de notre ami scientifique.

– Bascomb-Coombs.

– Lui-même. J’ai pensé qu’on aurait peut-être intérêt à le tenir à l’œil, si vous voyez ce que je veux dire. Le bonhomme est précieux, mais avec ce qu’il a dans la tête, nous ne voudrions pas le voir nous faire faux bond, n’est-ce pas ?

– Je ne pense pas que l’hypothèse soit vraisemblable, monseigneur.

– Certes, certes. Mais sait-on jamais, on ne saurait être assez prudent, n’est-ce pas ?

– Je comprends tout à fait. Il se trouve justement que j’avais prévu votre inquiétude et c’est pourquoi j’ai fait mettre notre M. Bascomb-Coombs sous surveillance.

– Pas possible ? Excellent. Vous êtes un brave gars, Peel.

– Merci, monseigneur. J’apprécie votre confiance. »

Goswell sourit en buvant son thé. Il était bon d’être entouré d’hommes comme Peel, des hommes qui savaient prendre des initiatives sans qu’on ait besoin de les tenir par la main. Des hommes d’extraction assez convenable pour ne pas commettre d’impair ou se livrer à des actes inconsidérés. Eussent-ils été un peu plus nombreux que l’Empire ne serait pas tombé aussi bas.

« Que M. Bascomb-Coombs s’avise de devenir un problème, monseigneur, et nous sommes bien entendu prêts à nous occuper de lui… de manière, disons, expéditive.

– Ah, ma foi, voilà qui est excellent. Prenez donc un petit pain. »

Peel sourit. Oui, vraiment un brave gars. Quel dommage, vraiment, cette histoire en Irlande. Malgré tout, la perte du régiment était un gain pour Goswell. Il aurait bien voulu en avoir douze comme lui. Il était si dur de s’entourer d’éléments de valeur, de nos jours. « Excellents, ces petits pains, monseigneur. – Je dirai à Applewhite de transmettre vos compliments au chef. »

C’est dans ces conditions qu’un gentleman était censé prendre son petit déjeuner. Par une belle journée de printemps, installé dans son domaine campagnard, avec du thé et de succulents pains au lait, en compagnie de gens agréables. Oui, absolument.

Dimanche

 Londres

Attablés dans un petit restaurant près de leur hôtel, Alex et Toni prenaient leur petit déjeuner. Toni expliqua : « Nous avons un vol qui décolle d’Heathrow à midi. Je n’ai pas pu nous avoir de place sur le Concorde ou sur un vol direct, il faudra donc changer à Kennedy pour rallier Dulles avec un petit coucou. »

Alex but une gorgée de son café avant de remarquer : « Tu pourrais rester ici. Tu n’es pas obligée d’écourter tes vacances.

– Rester ici toute seule ? Quel intérêt ?

– Eh bien, ce cours de silat que tu as trouvé m’a l’air intéressant.

– Juste deux heures en soirée. Non, si tu pars, je pars. Tu auras besoin de moi au boulot. »

Il touilla ses œufs avec sa fourchette, pas vraiment affamé. « Trop cuits… Un poil de plus, et on aurait pu jouer au hockey avec.

– Je suis désolée pour Jay.

– Les toubibs ont dit qu’il allait s’en sortir très bien. Sans doute sans séquelles.

– N’empêche.

– Je n’arrive pas à croire qu’il ait été blessé par un truc survenu en RV. » Alex fixait ses œufs sur le plat tout desséchés.

« Tu as vu les rapports des Britanniques et des Japonais. Le même accident est arrivé à leurs hommes, et eux aussi furetaient dans le même secteur que Jay.

– Malgré tout, ça paraît impossible.

– Craquer le code de l’itinéraire du train pakistanais aussi. Celui qui y est parvenu a sur nous plusieurs métros d’avance. Il sait des choses que nous ignorons.

– Que voilà une pensée réconfortante. »

Elle le regarda. Il semblait terriblement lugubre. « T’as un autre souci en tête, Alex ? »

Il touilla ses œufs une dernière fois, puis reposa sa fourchette. « Eh bien, oui. Mais je ne voulais pas t’importuner avec ça.

– Vas-y, importune-moi. C’est quoi ?

– J’ai reçu un mot des avocats de mon ex, ce matin, par fax électronique.

– Et… ?

– Megan me poursuit pour obtenir la garde intégrale de Susan.

– Oh, non.

– Oh si. Peut-être que je n’aurais pas dû mettre un pain à son nouveau mec (2).

– Tu m’as dit toi-même qu’elle préparait déjà le coup.

– Oui. Mais ça n’a certainement pas dû aider. Pas plus que d’avoir dit que s’il dormait un jour de plus chez Susie, j’attaquerais celle-ci pour adultère.

– T’étais vachement remonté.

– Mouais. Et stupide. Ce n’est pas une méchante femme, c’est juste qu’elle a le don de me mettre en rogne.

– Ne lui trouve pas des excuses. C’est une salope. »

Il sourit. « Malheureusement, il se trouve que cette salope est la mère de mon seul enfant, et elle veut m’enlever ma fille. Pour que ce prof barbu lui serve de père.

– Qu’en dit ton avocat ?

– Ce que les avocats disent toujours. De ne pas s’inquiéter, qu’il va s’en occuper, que Megan ne gagnera pas. »

Elle tendit le bras au-dessus de la table pour lui prendre la main. « Ça va marcher. Tu es un homme trop bien, n’importe quel juge pourra le constater. »

Il sourit encore, retourna la main pour serrer la sienne.

« Merci. Je t’aime.

– C’est pour ça que je suis ici. »

Elle aimait Alex depuis un bon bout de temps, et même s’il avait parfois le don de l’exaspérer, avec sa manie de mettre le couvercle sur ses émotions et de vouloir absolument la protéger, ce n’était là que broutilles. Qu’ils finiraient bien par surmonter, à la longue. Elle en était certaine.

Dimanche

Las Vegas, Nevada

Malgré sa résolution de se coucher tôt, il était minuit quand John Howard se retrouva, au bout d’une longue promenade, en train de contempler le ciel au milieu du parking de l’hôtel-casino Luxor. Un vent sec et mordant tourbillonnait entre les voitures en soulevant des nuages de poussière. L’aire de stationnement était entourée de palmiers et de végétation exotique. Les étés du Nevada étaient assez chauds pour convaincre les arbres qu’ils pouvaient prospérer, à condition de leur procurer suffisamment d’eau, mais les palmiers n’avaient pas l’air de se plaire au ras du bitume et ils oscillaient dans la brise, comme s’ils se sentaient déracinés.

Au sommet de l’immense pyramide noire que formait le Luxor, était disposé un mince anneau de projecteurs qui braquaient à la verticale leur faisceau puissant. La chaleur émise par cette colonne lumineuse évoquant un rayon laser était assez intense pour aspirer l’air et la poussière, les projetant vers les cieux au milieu de leur fontaine de photons. La nuit ne pouvait contempler Las Vegas que de loin : la ville interdisait tout accès aux ténèbres.

Howard observait ce faisceau lumineux bouillonnant. Un papillon de nuit qui s’aventurerait trop près de cette colonne blanche se retrouverait illico rôti et propulsé vers la lune.

Toute cette ville avait quelque chose d’incroyablement décadent, et le Luxor en était le symbole. Plus de quatre mille chambres, une bonne demi-douzaine de restaurants, un casino qui ne fermait jamais, une piscine olympique, plus un voyage au pays des Morts, dès le hall d’entrée. C’était l’Égypte ancienne vue par Disney, et contre un dollar, on pouvait tirer le bras d’une divinité antique et tenter la fortune. Faites vos jeux, mesdames et messieurs, faites vos jeux…

Il était entré, avait regardé autour de lui, ébahi mais aussi écrasé par l’ensemble du spectacle. Ici, à l’extérieur du bâtiment massif dont l’entrée était marquée par un obélisque géant qui eût ridiculisé celui de la Concorde, et gardé par un sphinx en bien meilleur état que son grand frère d’Égypte, Howard pouvait toucher du doigt l’ampleur de la richesse des États-Unis. Un pays capable de réaliser des lieux pareils, uniquement conçus pour le loisir, la distraction des millions de touristes qui avaient les moyens de venir y jouer… voilà qui en disait long. Il ne pouvait guère le reprocher aux organisateurs dont l’objectif était de délester les gogos de leurs économies : ils avaient accompli un boulot remarquable, mais si séduisant et impressionnant que soit le résultat, il avait en même temps quelque chose d’un peu… répugnant.

Las Vegas faisait appel au côté fêtard, jouisseur, cigale, insouciant du lendemain qui existe en chacun de nous. Mais aussi au côté sombre, avide du joueur invétéré. C’était le symbole de tout ce que l’Amérique incarnait de toc et de tape-à-l’œil. Mais c’était malgré tout le pied.

Howard étouffa un rire ironique et se décida à regagner sa chambre de motel. Eh bien, John, deviendrais-tu philosophe avec l’âge ? Si tu n’y fais pas gaffe, tu vas te retrouver dans une cellule de moine à contempler ton nombril.

Il rit à nouveau. Allons bon. Enfin peut-être pas tout de suite.

Dimanche

 Stonewall Flat, Nevada

Roujio s’éveilla d’un sommeil agité, aussitôt aux aguets, comme il en avait pris l’habitude bien des années auparavant dans les services secrets soviétiques. Il tendit l’oreille mais ne releva rien d’anormal. Au bout de quelques minutes, il se leva, se rendit aux toilettes, puis se dirigea vers la porte de la caravane et l’ouvrit. Tout nu, il contempla le désert.

La nuit était claire, cloutée d’innombrables étoiles scintillantes. Hormis la brise qui agitait le sable et les broussailles, rien ne bougeait. Pas le moindre signe de vie.

Il se frotta le menton. Il ne s’était pas rasé depuis plusieurs jours, il serait peut-être temps…

Quelques instants après, il refermait la porte. Quelque chose clochait. Le danger menaçait derrière sa porte, même s’il ne pouvait le voir ou l’entendre, il sentait qu’il était là.

Soupir. Le moment était venu pour lui de sortir son arsenal et de se préparer. Il avait d’autres détails à vérifier, bien sûr, certains préparatifs entrepris dès son installation. Si l’heure de la Faucheuse était enfin venue, il n’éprouverait aucun regret, mais s’il devait perdre l’ultime bataille, au moins aurait-il fait le maximum pour la gagner. Il se sentait un peu rouillé, faute d’entraînement, et tout ce qui lui restait, c’était son astuce. Il comptait bien l’exploiter au mieux.

Roujio retourna dans la salle de bains. Il allait se débarbouiller et se raser, puis se vêtir pour s’apprêter au combat.

8

Dimanche 3 avril

Londres

Michaels et Toni réglaient leur note d’hôtel avant de monter dans un taxi pour gagner l’aéroport quand le réceptionniste remarqua : « Il serait peut-être judicieux que vous appeliez votre compagnie aérienne, monsieur.

– Oh ?

– Oui, monsieur. Nous venons d’apprendre qu’il y avait comme un problème avec les horaires de vol au départ d’Heathrow. Ainsi que de Gatwick, du reste, j’en ai peur. »

Il s’avéra que le réceptionniste était le roi de la litote. Les multiples tentatives de Michaels pour contacter British Airways se révélèrent en effet infructueuses. Toutes les lignes étaient momentanément occupées et on lui conseillait de rappeler plus tard, merci.

Alors que c’était justement ce qu’il s’apprêtait à faire, Toni le prit par le bras pour l’attirer devant un téléviseur installé au bar de l’hôtel. La BBC venait d’interrompre ses programmes pour diffuser un bulletin spécial : apparemment, les réseaux informatiques de tous les grands aéroports internationaux avaient pété les plombs. La panne affectait non seulement les ordinateurs de réservation et de délivrance des billets, mais aussi les systèmes de contrôle aérien et les balises de navigation et d’atterrissage automatique. Un rapide tour d’horizon révéla que les problèmes touchaient Los Angeles, New York, Dallas-Fort Worth, Denver, Sydney, Auckland, Djakarta, New Delhi, Hongkong, Moscou, Francfort, Paris et Londres. Le trafic aérien civil sur toutes les grandes plates-formes aéroportuaires internationales avait été pour ainsi dire gelé en l’espace de quelques minutes. Le personnel aérien essayait de gérer la crise, mais sans ordinateurs, la tâche était quasiment insurmontable. En bien des endroits, il vous était impossible d’acheter un billet ou une réservation. Quand c’était le cas, vous n’aviez guère d’espoir de trouver un avion prêt au départ – et encore, à condition d’avoir repéré la bonne porte – et si, par miracle, vous réussissiez à en dénicher un, il était hautement improbable qu’il puisse décoller dans un délai prévisible.

Pour aujourd’hui, en tout cas, l’homme semblait interdit de ciel.

« Nom de Dieu ! s’exclama Michaels. – C’est effectivement le bordel. Et tu sais quoi ? » Alex hocha la tête, amer. « Ouais. Quelque part, ça va nous retomber dessus. »

Il savait qu’il n’aurait pas dû dire ça, savait que le dieu las qui surveillait les imbéciles était toujours aux aguets de ce genre de remarque. La réaction ne fut pas longue à venir.

« Commandant Michaels ? » Michaels se retourna pour découvrir une belle et grande femme aux yeux verts. La trentaine, cheveux blond délavé taillés court, elle était vêtue d’une tenue sombre, discrète, la jupe descendant presque aux genoux, et chaussée de souliers à talons plats. Quand elle avança vers lui, il se fit l’observation qu’elle devait être gymnaste. Ou peut-être danseuse. Très mignonne en tout cas…

« Oui ?

– Je m’appelle Angela Cooper, je travaille au MI-6. » Elle sortit un portefeuille et lui exhiba une carte holographique attestant de son appartenance aux services de renseignements extérieurs britanniques. « Auriez-vous l’obligeance, mademoiselle Fiorella et vous, de m’accompagner ? Le ministre Wood et le directeur général Helms aimeraient beaucoup s’entretenir avec vous.

– Nous étions censés prendre un avion », nota Michaels.

D’un signe de tête, Cooper indiqua la télévision avant de lui adresser un petit sourire. « J’ai bien peur que ce soit hors de question dans un avenir proche, monsieur. Et si nous devons régler ce problème, votre aide nous sera bien utile. Nous en avons déjà informé votre directeur. »

Michaels regarda Toni. Elle haussa les sourcils, l’air interloqué.

Eh bien, pourquoi pas ? Ça serait sans doute toujours plus amusant que de poireauter dans une aérogare bondée. Par ailleurs, il avait beaucoup entendu parler du bâtiment où logeait le MI-6 ; faute de mieux, ce serait intéressant de le visiter.

Il y avait quelque chose chez Angela Cooper qui agaçait Toni. Alors que la jeune Anglaise les pilotait dans le dédale des rues de Londres à bord de sa grosse Mitsubishi jusqu’à Vauxhall Crossing, Toni essayait de mettre le doigt dessus. La jeune femme était séduisante, polie, bien élevée. Elle avait sans doute son âge, à un ou deux ans près, et si elle travaillait au MI-6, les deux jeunes femmes devaient sans doute avoir pas mal de points en commun. Tout bien considéré, elle ne semblait pas avoir la moindre raison de détester Mlle Cooper. C’était peut-être une question d’alchimie personnelle. À moins que ce ne soit à cause de ce qu’elle avait cru lire dans le regard d’Alex quand la jeune femme les avait accostés : cette brève étincelle d’intérêt masculin prestement étouffée. Il lui avait dit qu’il l’aimait et Toni le croyait, mais les hommes étaient parfois difficiles à cerner. Si elle n’avait pas été là, quelle aurait été la réaction d’Alex devant cette grande bringue aux cheveux blond filasse ? Aurait-il flirté ? Poussé le jeu plus loin ?

Elle se haïssait de manifester une telle jalousie. Rien ne l’autorisait à croire qu’Alex fût infidèle, même en pensées, mais c’était ce qu’elle ressentait d’instinct. Personne n’avait jamais dit que l’amour était logique. Ou si c’était le cas, c’était un mensonge.

« Nous voici sur Vauxhall Bridge Road, annonça Cooper. À présent, c’est tout droit jusqu’à l’autre rive de la Tamise. Vous n’allez pas tarder à voir apparaître notre immeuble, sur votre gauche. Juste après la bouche de métro. » Elle tendit le doigt et Toni s’avança sur la banquette arrière pour mieux voir.

Le siège du MI-6 était un bâtiment imposant et assez inhabituel pour une ville comme Londres. Il était revêtu de pierre de taille crème, avec de vastes surfaces vitrées aux reflets verts.

Assis à l’avant à côté de Cooper, Alex observa : « Je pensais que la sécurité intérieure était l’affaire du MI-5. Que le MI-6 ne s’occupait que de l’étranger.

– Un peu comme le FBI et la CIA ? répondit Cooper. Ma foi, jusqu’à un certain point, c’est vrai. Mais leurs attributions se recouvrent plus ou moins. Au cours des dernières années, le MI-5 s’est défait d’une bonne partie de ses ressources pour se recentrer sur l’Irlande du Nord, la lutte contre le crime organisé et la fraude fiscale. Au siège, tout le monde s’accorde à estimer que cette menace informatique émane sans doute de l’étranger, ce qui nous offre une certaine marge de manœuvre pour intervenir. Après tout, nous faisons tous cause commune. »

Alex sourit. « Ça, c’est une différence avec le couple FBI-CIA. »

Cooper lui rendit son sourire, exhibant une dentition parfaite. « Oh bien sûr, nous avons nous aussi nos rivalités entre services. Et le MI-5 – entre nous, on l’appelle le SS, le Service de sécurité – hausse parfois le sourcil quand on a tendance à venir marcher sur ses plates-bandes. Mais au gouvernement, nos ministres de tutelle semblent passablement démunis devant toute cette affaire et c’est pourquoi ils ont demandé au SIS – le Secret Intelligence Service, c’est-à-dire nous, au MI-6 – de filer un coup de main aux gars du renseignement intérieur. En fait, notre système informatique est plus performant que celui du SS, ce qui nous place idéalement. Cela dit, je vous soupçonne, outre-Atlantique, d’être plus avancés que nous. Nous avons eu d’excellents échos du travail de votre organisation. Vous êtes une émanation du CITAC, n’est-ce pas ? »

Elle faisait allusion au Computer Investigations and Infrastructure Threat Assessment Center (le Centre d’évaluation des menaces et d’enquête sur la criminalité informatique) que le FBI avait créé au milieu des années quatre-vingt-dix pour traiter ce problème.

« Pas exactement, répondit Alex. Mais il y a en effet un rapport. Je constate que vous avez bien révisé vos fiches. »

Nouveau sourire Colgate de Cooper.

Décidément, Toni n’aimait pas du tout cette fille, et si Alex n’arrêtait pas de sourire comme un idiot à chaque remarque de Mlle Cooper, il courait au-devant de gros ennuis.

Bien révisé ses fiches. Tu parles, Charles.

Dimanche

 Stonewall Fiat, Nevada

La préférence de Roujio allait aux armes de petit calibre, comme celles auxquelles il s’était habitué dans les Spetsnatz. En fait, elles étaient tout aussi efficaces que les gros flingues qu’aimaient tant les Américains – à condition de viser juste. Une balle de 22 dans l’œil faisait plus de dégâts qu’une de 357 Magnum dans la poitrine. Par ailleurs, il était bien plus facile de tirer correctement avec un petit calibre : il n’y avait presque pas de recul, la détonation et l’éclair restaient discrets, sans compter que le canon plus long accroissait la précision du tir.

On enseignait en général aux Américains à viser le centre de masse, et dans ce cas, une balle plus grosse était un avantage, compte tenu du relatif manque de puissance des armes de poing, mais de ce côté ils auraient pu prendre exemple sur les agents israéliens ou soviétiques. Avec un minimum de pratique, viser la tête devenait un réflexe.

Quand il était venu s’installer dans ce désert, Roujio avait acheté deux armes, toutes deux d’occasion. La première était un pistolet d’exercice, un Browning Silhouette IMSA, dérivé du modèle Buck Mark du même fabricant. C’était un semi-automatique à chargeur de dix projectiles, muni d’un canon de 22,5 centimètres surmonté d’une lunette Tasco ProPoint. La visée était électronique, engendrant dans le champ visuel un minuscule point rouge sans défaut de parallaxe. Le maniement était simple : on chargeait une balle, on allumait le viseur, on alignait le point sur la cible et si l’on pressait la détente avec précaution, la marque rouge correspondait au point d’impact. À dix mètres, on pouvait faire un trou dans une pièce de dix cents. À cent, le canon bien calé sur un appui, Roujio était capable d’atteindre à tous coups une cible grosse comme la main. À l’entraînement, il avait déjà touché une cible de la taille d’un homme à près de trois cents mètres de distance – une fois estimées correctement la dérive et la trajectoire de la balle. Même un projectile ridiculement petit comme celui du Browning pouvait méchamment vous surprendre s’il vous atteignait de plein fouet, y compris à cette distance. Ce n’était peut-être pas le meilleur choix pour le tir de loin, mais en théorie, les munitions qu’il utilisait (des CCI Minimag) avaient une portée de deux mille quatre cents mètres. Un fusil restait bien sûr une arme supérieure mais on pouvait toujours planquer un pistolet sous un pardessus, si la nécessité se faisait sentir, tout en l’utilisant pour atteindre un homme en pleine tête à des distances bien supérieures à celles où savaient opérer la majorité des utilisateurs d’armes de poing.

La seconde arme de son arsenal réduit était un Savage modèle 69 série E. Un fusil à pompe de calibre 12. Acheté lui aussi sur le marché clandestin, mais dans une autre ville que le pistolet, il n’était pas aussi perfectionné que les modèles plus coûteux qui utilisaient un mécanisme à double glissière : avec un seul pontet asymétrique, il se révélait moins efficace en cas d’enrayage. L’arme avait une capacité de cinq cartouches – pour sa part, il affectionnait la chevrotine n° 4 – mais avec une configuration à canon court, ce que les Américains appelaient un mousqueton, et correspondait à peu près à ce qu’il avait cherché au départ.

Il aurait certes pu se procurer un bon fusil de chasse avec lunette pour gagner en portée. Si toutefois quelqu’un avait l’intention de l’assassiner à cinq cents mètres de distance à l’aide d’un fusil à grande puissance, il avait pour régler la question un moyen plus efficace que le duel façon western. Il avait fait le tour de sa roulotte et inspecté tous les endroits d’où un tireur pouvait l’atteindre, et il n’y avait qu’un nombre réduit d’emplacements où l’on avait une bonne ligne de mire. Une fois ces derniers repérés, il y avait installé certaines défenses de son cru. Évidemment, on pourrait toujours l’abattre quand il était loin de la caravane, mais on ne pouvait jamais se prémunir contre tous les aléas.

La veille au soir, il avait nettoyé et huilé les deux armes avant de les charger de munitions neuves. Il avait en outre garni quatre autres chargeurs pour le pistolet et, pour le calibre 12, il avait glissé douze projectiles supplémentaires dans la cartouchière qu’il pouvait se fixer autour de la taille. S’il devait recourir au fusil à pompe pour se défendre, c’est que la situation serait devenue délicate : il n’aurait sans doute guère de chances de recharger ; malgré tout, on ne pouvait jurer de rien. S’il en arrivait à ce stade, il était prêt à vendre chèrement sa peau. Il était toujours possible qu’il perde, mais même dans ce cas, le vainqueur ne s’en tirerait pas indemne.

Il avait fait le maximum. Il aurait pu tenter de fuir, mais il était sans doute déjà trop tard. Quoi qu’il advienne, il n’y pouvait plus rien, et il était prêt à toute éventualité. Désormais, ce n’était plus qu’une question de patience.

Et la patience, ça le connaissait. En attendant, il allait essayer de dormir un peu. C’était peut-être la dernière fois avant un bout de temps. Ou avant le sommeil éternel.

Il se dirigea vers son lit, déposa le fusil et le pistolet par terre à portée de main, et juste à côté, un petit émetteur de radiocommande. Il s’étira, inspira profondément à plusieurs reprises, se relaxant au maximum et, en quelques minutes, sombra dans le sommeil.

Il rêva d’Anna.

9

Dimanche 3 avril

Las Vegas, Nevada

« C’est loin d’ici ? s’enquit Howard.

– Une vingtaine de minutes, répondit Fernandez.

– Baisse la clim d’un poil, il ne fait pas si chaud.

– Mais mieux vaut ne pas laisser la température monter dans l’habitacle, John. D’ici midi, il va sans doute faire trente-cinq et vous savez à quel point ces bahuts absorbent la chaleur.

– Si tout se passe comme prévu, à c’te heure-là, on sera déjà dans l’avion pour Washington.

– Ça ne fait jamais de mal de parer à toute éventualité », nota le sergent.

Howard hocha la tête. Ils roulaient seuls dans le command-car, un Humvee* modifié couleur sable. « Transmission automatique, direction assistée, climatisation, et tu t’inquiètes d’avoir chaud ? Tu te fais douillet avec l’âge, mon petit Julio.

– Peut-être que le général voudra plutôt prendre sa calèche, la prochaine fois ? Je suis sûr que la vieille Nelly serait plus à son goût…

– Eh bien, au moins elle ne se plaindrait pas de la chaleur, elle.

– Et dans le cas contraire, vous pourriez toujours manier votre fouet de postillon. Je parie que vous en avez plein votre penderie. »

Sourire d’Howard. « Bon, d’accord. On se refait un topo de la situation ? »

Fernandez leva brièvement les yeux au ciel. « Mon général, nous avons trois équipes de deux hommes – enfin, de deux personnes – postées en surveillance à Cow Seuil Gulch. Si jamais l’ami Ivan s’avise de pointer le nez dehors, on peut à tous les coups le dégommer aussi facilement que Davy Crockett un écureuil. On passe sous la couverture satellite du Gros Loucheur dès huit heures du matin ; par ailleurs, un hélico de la Garde nationale sera à tout moment à notre disposition, prêt à décoller de Nellis, si besoin est, ce qui ne sera pas le cas. On aura enfin, de part et d’autre, deux escouades de fantassins motorisés, prêts à intervenir… et tout ça pour un ex-espion soviétique bouclé dans une roulotte Airstream perdue au milieu de nulle part, sans aucune possibilité de fuir ou de se planquer. » Howard acquiesça. « Très bien. » Fernandez décela néanmoins chez lui comme une pointe d’inquiétude. « Ben quoi, John ? On pourrait très bien aller tous les deux alpaguer ce connard – sans même que vous ayez à descendre de voiture. Si bon que soit ce mec, c’est jamais qu’un type isolé…

– Les Allemands pensaient sans doute la même chose du sergent York(4), observa Howard.

– Bon Dieu, chef, vous vous faites bien trop de mauvais sang. » Fernandez réduisit de deux crans le réglage de la clim. « Ou alors, c’est vos neurones qui s’engourdissent… À part ça, comment s’est débrouillé le fiston avec son concours de boomerang ? »

On avait vu plus subtil pour changer de sujet, mais sans doute Julio n’avait-il pas tort, il n’aurait pas dû se tracasser autant pour un malheureux type perdu dans le désert. Se conformer à la procédure, atteindre leur cible, bref, rien de bien folichon, on récupérait le sujet et on le refilait aux psys pour qu’ils le cuisinent. « Tyrone ? Il a fini troisième.

– Vrai ? Plutôt pas mal pour une première fois, non ?

– Oui, tout à fait. En plus, il a battu son record personnel, et ça l’a rendu encore plus fier que de monter sur le podium.

– Je le comprends. Vous savez, vous n’êtes pas un si mauvais père, pour un vieux… Il faudra que je vous pose deux-trois questions quand je vais rejoindre le clan. »

Howard sourit. Il imaginait d’ici la première fois que le bébé de Joanna et Julio leur ferait une poussée de fièvre, leur vomirait un machin verdâtre ou se choperait la colique. Il se souvenait de quelques coups de fil nocturnes affolés à sa mère quand Tyrone était encore un nourrisson.

« Quelque chose de drôle, John ? -Ouaip. Ta tête à deux heures du matin avec un bébé qui chiale. Faudra que je demande à Joanna de sortir le caméscope. »

Il inspira à fond et souffla lentement. C’était son trac habituel en opération, ça lui prenait toujours juste avant d’ôter le cran de sûreté. Sans doute que s’il s’était trouvé sur un vrai champ de bataille avec un minimum d’expérience du combat, il aurait réagi différemment. Il en était sûr.

Dimanche

 Quantico, Virginie

Assis dans un fauteuil roulant électrique, Jay Gridley regardait deux patients jouer au ping-pong. Son idée qu’on devait flemmarder deux-trois semaines à l’hôpital au moindre pépin grave datait visiblement un max. Vous aviez des mecs opérés à cœur ouvert de la veille qui étaient sur pied le lendemain, arpentant les couloirs d’un bout à l’autre en traînant leur perche à perfusion.

Apparemment, il valait mieux se remuer que rester au lit, pour régler les problèmes des suites opératoires. En partie, du moins.

Ses parents devaient passer le voir, ils seraient là dans l’après-midi, une perspective qui l’enchantait modérément. Ils seraient contrariés, ils voudraient s’occuper de lui alors que lui, euh, eh bien…

Allons bon, à quoi pensait-il, déjà ?

Un nouvel accès de panique le submergea, le recouvrant d’une nouvelle pellicule de sueur moite. L’aspect physique, c’était déjà pénible, d’accord, mais enfin, on l’avait assuré qu’il réagirait au traitement et que d’ici quelques semaines, il aurait retrouvé l’intégralité de ses capacités antérieures : il pourrait marcher, parler, déconner comme avant ; son esprit, en revanche, ne semblait pas tourner rond, il n’arrêtait pas de ruminer des idées qui se mélangeaient en tous sens, un vrai pastis, avant de lui échapper complètement.

Ce truc lui flanquait une trouille bleue. Il pourrait toujours s’interfacer en RV avec un bras coupé ou une jambe de bois, et merde, même manchot ou cul-de-jatte, mais si son cerveau ne… si son cerveau ne…

Ne quoi ?

La panique le saisit et, durant un instant, il ne sut plus pourquoi, et puis ça lui revint. Son esprit. Son cerveau. Ses idées dont il perdait le fil. C’était comme d’essayer de faire du calcul mental au moment de s’endormir : on n’arrivait pas à se concentrer, à suivre le fil de son raisonnement, impossible… impossible de… de s’y accrocher !

Il fallait qu’il mette la main sur une machine à RV et se connecte en ligne. Qu’il vérifie s’il était encore en mesure de faire ce qui lui importait plus que tout au monde. Ce n’était pas seulement son boulot, c’était sa vie. Il n’arrivait pas à s’imaginer dans l’incapacité d’accéder à des ordinateurs.

Il héla une des infirmières qui passaient dans la salle de loisirs. Il ne chercha pas à parler – ça aussi, ça lui flanquait encore la trouille – et se contenta de mimer un casque à réalité virtuelle : les deux index devant les yeux, les pouces sur les oreilles.

Elle acquiesça. « Bien sûr. Au bout du couloir sur votre gauche. Si vous voulez, je vous y emmène. »

Il la congédia d’un geste, puis, de sa main valide, actionna la manette de commande du fauteuil. Il trouverait l’ordinateur tout seul. Il comptait se connecter et voir ce dont il était capable. S’il était capable de faire quoi que ce soit…

Dimanche

 Les Ifs, Sussex, Angleterre

Le commandant Peel se carra dans le fauteuil devant son plan de travail, dans le bureau que lui avait alloué monseigneur dans ce qui était naguère le logis des gardiens. Quatre siècles plus tôt, au moment de la Réforme, l’édifice était une église catholique. À cette époque, alors que l’Église d’Angleterre montait en puissance, on risquait sa vie à pratiquer la religion catholique dans certains coins d’Angleterre, c’est pourquoi les fidèles assez fortunés se faisaient bâtir de petits sanctuaires privés à l’abri des murs de leur manoir où ils se réunissaient en secret avec quelques élus pour pratiquer leur culte. Tant qu’ils se montraient discrets et tant que le maître des lieux restait assez riche et influent, les autorités locales détournaient les yeux.

Le fait que le roi ait voulu divorcer n’était pas une raison suffisante pour, sur un coup de tête, abjurer sa foi et renoncer à des rites pratiqués avec ferveur depuis des générations.

La fenêtre devant Peel n’était pas un vitrail, mais elle avait cette découpe trilobée symbolisant la Sainte-Trinité ; quant au bureau, il était disposé à l’endroit même où jadis se dressait un autel.

Assis devant le moniteur, Peel regardait la vidéo, tout en écoutant le rapport du lieutenant Wilson, l’un de ses meilleurs hommes. Wilson dirigeait l’équipe qui avait surveillé Bascomb-Coombs.

« Vous êtes certain qu’il ne se doute pas qu’il est observé ?

– Absolument certain, monsieur. Il est peut-être plus malin qu’un amphi bourré de diplômés d’Oxford, mais il n’est pas trop connecté à la réalité. On s’est bien gardé de bidouiller son matériel et ses programmes – il les a équipés de tout un tas de protections auxquelles on préfère ne pas toucher – mais on a malgré tout réussi à installer des caméras cachées partout dans sa maison et son bureau. Il y en a au plafond au-dessus des stations de travail dans son labo et chez lui, braquées sur son clavier et son moniteur. Son système a beau être protégé par les meilleurs dispositifs de sécurité existant, on n’a qu’à le regarder taper ses codes ou l’écouter les énoncer en vocal. Sans compter qu’on a sur vidéo tout ce qu’il voit sur écran.

– Et malgré tout, on ne peut pas remonter la piste de ces piratages des aéroports ?

– Non, monsieur. Impossible de retrouver la trace d’aucune de ses manipulations en ligne. Ce type a trouvé le moyen de saturer un casque de réalité virtuelle, on ne sait toujours pas comment, grâce à quoi il a réussi à expédier à l’hosto un certain nombre de petits curieux. Attaque cérébrale.

– Vraiment ?

– Oui, monsieur. On a du reste un petit souci à ce sujet. Il semble que le MI-6 ait contacté le patron de l’unité du FBI de lutte contre la criminalité informatique, la Net Force. Il est ici à Londres, pour collaborer avec eux.

– Déjà ? Rapide !

– Apparemment, il se trouvait déjà sur place, pour participer à un congrès ou je ne sais quoi.

– Hmm. Ça vaut le coup d’aller vérifier. Tenez-moi au courant.

– Bien, monsieur.

– Autre chose ?

– Rien pour ce qui concerne le projet. Mais il y a un détail qui pourrait vous intéresser. Vous vous souvenez de Plekhanov ?

– Le Russe qui a failli s’emparer de l’Asie ? Bien sûr. » Ils avaient fait une assez jolie opération financière en participant à l’entraînement d’un des groupes de Plekhanov.

« Après sa capture, il y a eu quelques bavures, poursuivit Wilson. La plus notable étant l’agent traitant des Spetsnatz. Roujio1.

– Ah oui. Pas joli-joli, effectivement. Il a disparu de la circulation, c’est ça ?

– Selon toute apparence, ce n’était que temporaire, d’après ce qu’a pu apprendre Bascomb-Coombs. Il semble qu’ils soient sur le point de récupérer ce M. Roujio, quelque part dans l’Ouest américain.

– Pas de veine pour lui.

– Je pensais que ça pourrait vous intéresser, monsieur.

– Oui, eh bien, prévenez-moi dès que vous avez du nouveau. »

Dès qu’il eut raccroché, Peel leva les yeux vers la fenêtre. Tout cela s’annonçait des plus prometteurs. En dehors du régiment, il n’y avait pas de quoi s’ennuyer. Aucun doute là-dessus.

Dimanche

 Stonewall Flat, Nevada

« Tout est prêt ?

– Affirmatif, mon colonel, répondit Fernandez. Les tireurs d’élite sont en position, les troupes au sol également. Le site est bouclé et, à l’heure où je vous parle, le commando fait route vers sa caravane. En passant hors piste, au cas où il aurait miné la route d’accès. » Fernandez sourit, pour bien montrer qu’il blaguait.

Les deux hommes se tenaient prêts du Humvee, vêtus de leur Intellicombi*. Ils s’étaient garés à huit cents mètres en retrait sur la grand-route – la seule, du reste – qui conduisait à la caravane de Roujio. Howard avait relevé sa visière et, les yeux rivés à ses jumelles Leupold grossissement 10 – le modèle de campagne à blindage silicium -, il balayait lentement les alentours, cherchant à localiser la cible. « Pas trace du bonhomme. Ça doit pas être un lève-tôt.

– C’est son problème. Nos gars seront sur zone dans une minute… deux-trois flash-bang*, quelques grenades de gaz émétique, et monsieur l’assassin se réveillera à moitié aveuglé, dégobillant son repas de la veille, et le cul dans la merde. Vous auriez dû me laisser diriger le commando, c’est con qu’on rate le spectacle.

– Tu es sur le point de devenir père de famille, Julio, et si tu me crois capable d’annoncer un jour froidement à Joanna qu’il t’est arrivé malheur, tu rêves, mon gars. Non, tu ferais mieux de t’habituer à la perspective de bosser derrière un bureau.

– Manquerait plus que ça !

– Plus vite que tu ne penses, sergent. »

Il contempla la roulotte. Jusqu’ici, ça allait.

Roujio était déjà réveillé quand il entendit approcher le véhicule. Il se leva, boucla la cartouchière autour de sa taille, puis empoigna la carabine et se l’accrocha à l’épaule. Il récupéra le pistolet et le boîtier de radiocommande, puis s’approcha de la fenêtre au-dessus de l’évier. Il reposa le Browning, fixa le boîtier à sa ceinture, regarda dehors.

Un camion trapu, anguleux, de couleur beige, arrivait dans sa direction à bonne vitesse, remontant la pente douce, progressant parallèlement au chemin, à dix mètres sur la gauche. Un nuage de poussière grise tourbillonnait dans son sillage.

Un assaut par l’armée ? Avec un chauffeur qui choisit de ne pas emprunter la route pour éviter des mines ? Pas con. Si c’étaient des militaires, ils seraient sans doute équipés de tenues pare-balles, donc ses munitions risquaient de ne pas leur faire grand mal, sauf à viser avec une extrême précision. Un point à ne pas oublier.

Il inspira puis expira lentement à deux reprises, prit un verre, l’emplit d’eau, se rinça la bouche, cracha dans l’évier. Il reposa le verre, glissa le pistolet dans sa ceinture, gagna la porte.

Des invités s’annonçaient, il était temps de leur dérouler le tapis rouge.

Il dégrafa le boîtier de radiocommande. Il était doté de quatre boutons, chacun émettait un signal focalisé par la parabole installée sur le toit de la caravane.

Avec un soupir, il appuya sur le premier bouton.

« Merde, c’est quoi, ça ? » s’écria Howard.

Une muraille grise circulaire s’éleva du sol autour de la caravane, montant en volutes dans l’air encore frais du matin. La roulotte disparut derrière le nuage gris foncé en l’espace de quelques secondes.

« Il a des fumigènes », crut bon d’annoncer Fernandez dans le micro du LOSIR* intégré à son casque. « Ralentissez.

– Pas possible », répondit, narquois, le leader du commando.

Howard avait perçu l’échange dans son propre casque, mais déjà il avait rabaissé la visière et commuté celle-ci en vision infrarouge.

Sans grand succès. Quel que soit le produit fumigène employé, il dégageait également de la chaleur : impossible de voir au travers.

Il visionna l’empreinte satellitaire du Gros Loucheur, mais l’image, même retraitée par ordinateur, ne dévoilait rien non plus à l’intérieur de l’anneau de fumée, hormis la roulotte.

« Il est toujours dedans, annonça Howard. Avancez avec précaution.

– Bien reçu », répondit le leader du commando.

Roujio regarda par la fenêtre surmontant la porte. Les bombes fumigènes avaient masqué sa caravane. D’ici quelques secondes, elles finiraient de dégager leur produit pour exploser dans un éclair aveuglant qui devrait finir de perturber les capteurs certainement pointés sur lui.

Il regarda le deuxième bouton. Hocha la tête. Il n’avait plus tué personne depuis un bail, mais cette attaque était à l’évidence due à des militaires, et tous ces tireurs embusqués devaient être des soldats prêts à l’abattre sur ordre. Ils connaissaient les risques du combat. Et sinon, ils n’allaient pas tarder à les découvrir.

Aux neuf emplacements d’où un tireur embusqué était susceptible d’embrasser parfaitement sa caravane, il avait enterré vingt-sept mines antipersonnel, dissimulées sous des grosses soucoupes en papier retournées et recouvertes d’une fine couche de terre et de sable. Les mines étaient des variantes de la bonne vieille Bouncing Betty, « Betty la bondissante » : une petite charge de gaz comprimé propulsait un premier élément pas plus gros qu’un paquet de cigarettes jusqu’à une hauteur d’un mètre vingt environ, où une seconde charge, plus puissante, détonait en répandant une gerbe de fragments d’acier meurtriers. Tout homme non protégé situé dans un rayon de quelques mètres autour de la charge explosive serait fauché par les éclats, tué ou sérieusement blessé. Même avec une armure, une partie des fragments pouvait s’introduire par une couture ou toucher un endroit non protégé et occasionner des blessures graves, voire fatales.

Il appuya sur le bouton.

Le LOSIR d’Howard résonna de cris et de hurlements affolés, bien vite noyés sous le bruit de petites explosions captées par les écouteurs puis, une seconde ou deux plus tard, retentissant sur le terrain.

« Au rapport !

– On s’est chopé une mine, mon colonel ! Spalding est touché ! Il saigne de partout !

– On s’est fait arroser au point S2, chef, on est couverts de poussière, mais pas de blessé !

– Reader est à terre, elle a le visage maculé de sang !

– John… là ! »

Howard regarda la fumée, vit des éclats lumineux transpercer le brouillard. Bon sang, qu’est-ce qui se passait ?

Quand les premières bombes fumigènes eurent fini de brûler leur charge de magnésium, Roujio ouvrit la porte de la caravane et bondit à l’extérieur. Il n’avait que quinze mètres à parcourir, mais il devait être planqué avant que son signal thermique ne reste le seul détectable dans le secteur. Au cas où ils auraient mis en place une surveillance par avion ou par satellite.

Il se dépêcha.

La planque était masquée par une feuille de contreplaqué, entourée de bandelettes de matériau réfléchissant la chaleur. Il avait pris soin de coller de la terre et des herbes sur le dessus de la planche : une fois celle-ci en place, elle était virtuellement invisible et assez résistante pour supporter le poids d’un homme. Le réduit ne faisait que deux mètres sur un, mais il n’avait pas l’intention d’y moisir longtemps.

Une fois dans le trou, il plia un bâton luminescent qui lui procura assez de lumière pour y voir et allumer le petit moniteur sur accus. Une caméra sur le toit de la caravane – elle aussi dissimulée à l’intérieur d’une antenne parabolique – et une seconde planquée dans la décharge au fond du terrain lui donnaient une image noyée de fumée, granuleuse mais exploitable, de la roulotte et des alentours, y compris son 4x4.

La voiture était déjà chargée de tout le matériel nécessaire à l’achèvement de son plan.

Le temps, d’ici quelques secondes, que la fumée se dissipe.

« La fumée se dissipe », entendit Howard dans son LOSIR.

– Allez-y avec un maximum de précautions, répondit-il.

– Vous le voulez toujours vivant ? »

Howard crispa les mâchoires. Il avait jusqu’ici quatre blessés – et d’après le toubib, deux en état assez grave pour être conduits aux urgences. L’hélico de la Garde était déjà en route.

« Affirmatif. Vivant, si possible. Mais protégez-vous au maximum. Je ne veux plus de pertes, compris ? Si vous devez tirer, vous tirez.

– Bien reçu, mon colonel. »

Maintenant, se dit Roujio. Il appuya sur le troisième bouton de sa télécommande.

« Là-haut ! » s’exclama Fernandez.

Howard regarda. Un véhicule jaillit de la fumée, remontant la route. Le 4x4 de Roujio.

« Il prend la fuite ! »

Une mitraillette crépita. Howard leva ses jumelles pour cadrer la voiture qui s’éloignait. Il vit des traces d’impact apparaître sur la tôle. Quel idiot ! Est-ce qu’il espérait sauter comme ça dans sa bagnole et filer au volant ?

Roujio appuya sur le dernier bouton.

Avant qu’Howard ait pu ajuster la mise au point pour distinguer le chauffeur, la voiture sauta. Le sol trembla sous leurs pieds et l’onde de choc déferla sur eux avec un bruit de fin du monde. Une boule de feu s’éleva sous un champignon de fumée qui évoquait une bombe atomique miniature. Ce n’était pas le réservoir qui explosait : la voiture avait été piégée.

« Bordel de merde ! s’exclama Fernandez. Qu’est-ce qu’il avait foutu là-dedans ? »

Quand la fumée commença de se dissiper, il ne restait plus rien du véhicule, sinon un bout de châssis et deux pneus en train de brûler. L’essentiel des débris enflammés avait été projeté dans un rayon de plusieurs centaines de mètres.

Howard écarquilla les yeux. Dieu du ciel ! Quel merdier !

« Il semble en définitive que vous ayez eu raison de vous inquiéter, mon colonel. Je révise mon opinion. »

Howard se contenta de hocher la tête.

10

Dimanche 3 avril

Lhassa, Tibet

Jay Gridley était assis par terre en tailleur, drapé dans une robe safran, enveloppé de l’odeur tenace de patchouli qui imprégnait l’air frais. La natte mince sous ses fesses avait du mal à empêcher le froid des dalles glacées d’irradier ses reins, et son crâne rasé était frigorifié. Par la fenêtre ouverte, il apercevait la neige accumulée en un tapis de trois mètres d’épaisseur qui recouvrait tout le paysage d’une croûte resplendissante. Une litanie sans paroles résonnait en fond sonore et des centaines de chandelles répandaient leur lumière à travers la salle imposante.

Tout au bout, assis en lotus sur une petite plateforme de bois qui ne le plaçait que quelques centimètres au-dessus des autres moines, le grand bonze, Sojan Ripoche. L’homme était chauve lui aussi, septuagénaire, avec des petites rides de sourire au coin des yeux qui ne le quittaient jamais. Gridley comprit pourquoi après avoir écouté le gourou parler pendant quelques minutes. Il souriait sans arrêt.

En cet instant, le vieillard évoquait une divinité du panthéon bouddhiste : « En sanskrit, il s’appelle Yamantaka. Les Chinois l’appellent Yen-an-te-chia. Au Tibet, nous le connaissons sous le nom de Gshin-rji-gshed. Partout ailleurs, il est Celui-qui-conquiert-la-mort, l’un des Huit Terribles, le drag-shed, gardien de la foi et saint patron du Dge-lugs-pa.

« Terrible à contempler est cette manifestation du Manjusri bodhisattva. Il y a bien longtemps, lors d’une grande bataille au Tibet, Gshin-iri-gshed a pris cette forme pour affronter et défaire Yama, déesse de la mort. Il avait neuf têtes, trente-quatre bras et seize pieds. C’est l’horreur incarnée, la terreur toute-puissante, le Piétineur de Démons.

« Bref, poursuivit le vieillard, tout sourire, c’est le genre de personnage à qui l’on n’a pas intérêt à chercher des crosses. »

À retardement, Gridley eut une réaction de surprise en entendant cette dernière phrase. Elle paraissait un rien déplacée dans la bouche d’un saint homme tibétain.

Jay soupira. C’était le scénario du vieux – si même c’était bien un vieux et pas quelqu’un simulant la vieillesse – et il l’appréciait modérément. Trop austère. Et maintenant qu’il était dedans, il ne savait plus trop ce qu’il était venu y faire. Qu’avait-il espéré trouver ?

L’infirmière. L’infirmière lui avait suggéré d’aller consulter ce type. Après qu’il eut arraché et jeté à terre le casque de RV, parce qu’il n’avait pas été capable de se concentrer sans perdre le contact. Oh, certes, il pouvait toujours utiliser la RV, mais uniquement de manière passive, en mode client. Il était désormais incapable de la créer. De la manipuler. Ça partait toujours bien, mais au bout d’une minute ou deux, il se mettait à dériver, et l’imagerie s’évanouissait.

Un informaticien pas foutu de piloter un ordinateur.

Un créateur de réalité virtuelle infoutu de faire marcher la RV. Il était fini. Sa vie était fichue.

Mais l’infirmière – c’était une espèce de bouddhiste, quelque chose comme ça – lui avait donné l’adresse web de ce type, et conseillé d’aller y faire un tour. Il en avait déjà aidé d’autres, avait-elle ajouté.

N’ayant plus rien à perdre, Gridley y était allé. Mais sans trop voir en quoi ce Gshin-rji-machin-truc-chouette pourrait lui être d’une quelconque utilité.

Comme s’il avait lu dans ses pensées, le vieillard tapa une seule fois dans ses mains et tous les moines, Gridley excepté, se volatilisèrent. La pièce autour de lui se mit à tourbillonner et se transformer, et Jay se retrouva assis dans un fauteuil confortable face au gourou, assis lui aussi. Finies les robes safran : Jay était en pantalon de velours, pull et bottes de moto, tandis que le vieux était en jean et chemise de toile. Le Tibétain se tenait les jambes croisées au niveau des chevilles, il était chaussé de Nike, mais arborait toujours son sempiternel sourire. Il avait la dégaine d’un vieil oncle en visite.

« C’est mieux comme ça ? »

Gridley cligna les paupières. « Euh, ouais, j’imagine…

– Des tas de mecs préfèrent l’imagerie monacale. Ça leur donne l’impression d’avoir découvert la vérité. Ce Tibet-là, hélas, n’existe plus aujourd’hui que dans les films. »

Il fixa Jay droit dans les yeux. « Toi, mon garçon, tu as un problème.

– Ouais.

– Ton aura est fracturée. »

Allons bon, s’il lui faisait le coup de l’aura, il était peut-être temps de décroch…

– Ce que je veux dire, c’est que tu me sembles éprouver quelque difficulté à te concentrer. Drogue ? Problème médical ? Tumeur ? Attaque ? »

Comment diable pouvait-il deviner une chose pareille ? Rien ne transparaissait en RV !

« Euh…

– Prends tout ton temps. Si tu préfères te déconnecter et revenir un peu plus tard, pas de problème. »

Jay fit non de la tête. « Vous n’avez pas vraiment l’air d’un gourou.

– Tu veux de nouveau le monastère ?

– Non, c’est juste que…

– Les préjugés, coupa le vieillard. C’est toujours catastrophique. Tu avais une idée préconçue de mon apparence, et dès que je me manifeste et que mes actes ne correspondent pas aux attentes, on est perturbé. Or, tu l’es déjà bien assez, n’est-ce pas ?

– Euh, ouais, effectivement.

– Eh bien, on va régler tout ça. Mais chaque chose en son temps. Comment dois-je t’appeler ?

– Vrai nom ou pseudo ?

– Peu importe, pourvu que tu réagisses.

– Jay.

– D’accord. Moi, appelle-moi Saji. Tu es venu chercher la lumière, c’est ça ?

– Je… euh, je ne suis pas sûr. »

Rire de Saji. « Ce que je veux dire, c’est que tu n’es pas du tout venu pour ces conneries bouddhistes, démons, Dharma et tout le bataclan. Mais tu veux quand même faire la lumière.

– Ouais.

– Eh bien, être bouddhiste n’est pas du tout un obstacle dans cette voie, en fait, ça aide. Mais ça aussi, on y reviendra plus tard. Chaque chose en son temps. La nature de ton affection ?

– On m’a parlé d’une sorte d’attaque cérébrale.

– Parfait, nous pouvons arranger ça.

– Vous m’en voyez ravi.

– Pas moi, Jay, nous. » Il tapota de l’index sa tempe droite. « Nos cerveaux disposent de quantités de redondances intégrées. Tu souffres d’un court-jus quelque part, mais il est parfaitement possible de dérouter le signal vers un endroit où le câblage est de meilleure qualité. Il se peut que ce soit inutile, mais on verra bien. Je m’en vais te poser une série de questions, tu répondras comme ça te chante.

– D’accord.

– Combien font quatre-vingt-sept moins treize ? »

Allons bon, du calcul mental ?

« Oui, du calcul mental. Pour commencer. » Grand sourire.

Jay soupira. Quand vous touchiez le fond, le seul choix était de remonter.

« Soixante-quatorze.

– Et qui est l’actuel président des États-Unis… ? »

Dimanche

 Stonewall Flat, Nevada

« Qu’est-ce qu’on a, Julio ? -Pas grand-chose, chef. On a récupéré quelques éclats d’os carbonisés et tachés de sang, des bouts de machins qui ressemblent à des cheveux brûlés, et deux dents. J’ignore quel truc il avait mis dans sa bagnole, mais ça ne l’a pas raté. Je doute qu’on arrive à récupérer tous les morceaux. »

Howard soupira. Oui, pas de doute. Il appréhendait déjà la rédaction de son rapport.

« Très bien. Terminez la fouille de la caravane, laissez deux hommes en faction sur le site, et on fait venir les gars du labo. Puis on remballe et on rentre.

– Entendu, chef. »

Howard contempla le cratère où le véhicule de la cible s’était volatilisé dans l’explosion. Ce n’était pas le plan prévu, mais au moins l’avait-il éliminée. L’homme était un tueur professionnel. Sans parler de ses exploits passés, Reader se retrouvait en sale état, et trois autres de ses gars avaient été amochés au point de se retrouver à l’hosto. La cible aurait méritée d’être interrogée et bouclée pour mille ans, mais ça n’arriverait pas. La justice avait été expéditive, Howard n’en mourrait pas.

Il se détourna pour rejoindre le Humvee. Julio avait eu la bonne idée de laisser tourner la clim. Dehors, il faisait de plus en plus chaud.

Bon Dieu, ce qu’il détestait ça.

Coincé dans sa planque, Roujio essayait de dormir. Il faisait chaud, il était crevé, mais il était incapable de se relaxer suffisamment pour décrocher. Il avait envisagé de piéger également la caravane pour qu’elle saute en même temps que la voiture, puis il s’était ravisé. Peut-être que quelqu’un pourrait la récupérer. Tout compte fait, elle lui avait procuré un toit. Et, plus important, celui qui resterait éventuellement en faction sur place allait sans aucun doute s’abriter du soleil torride à son ombre, voire y pénétrer et profiter de la clim.

De l’intérieur, il n’y avait aucune fenêtre qui donnait sur sa planque, il s’en était bien assuré.

À l’heure qu’il était, ils avaient dû trouver les restes de ce qu’il avait laissé exprès dans un emballage plastique stérilisé et fermé sous vide : cheveux et poils récupérés dans la poubelle d’un coiffeur ; quelques os, de la viande crue et du sang de porc mélangé d’anticoagulant à base de mort-aux-rats. Et, touche finale, un crâne humain piqué au squelette d’une classe de sciences de lycée, puis introduit sous la peau du crâne du porc et rempli avec la cervelle de ce dernier. Autant d’éléments qui ne tromperaient pas une seule seconde un médecin légiste, mais quiconque aurait vu le véhicule pulvérisé par l’explosion avait des chances de prendre ces débris d’os, de chair et de sang pour des restes humains. Assez longtemps en tout cas pour lui laisser le temps de s’échapper.

Rien n’était moins sûr, mais c’était un coup à tenter.

Les caméras montraient des hommes montant dans les véhicules pour repartir. Ils allaient laisser des gardes en faction, sans doute pas plus de deux ou trois soldats. Il allait faire chaud, les hommes allaient ôter leur casque et une partie de leur armure ou se réfugier dans la caravane. Dès cet instant, il serait prêt. Ayant fouillé la roulotte à la recherche d’explosifs et n’ayant rien trouvé, ils se croiraient en lieu sûr.

La main posée sur son pistolet, Roujio essaya encore de dormir. Même quelques minutes, ce serait déjà bien. Il était tellement fatigué.

Dimanche

 Londres

À l’intérieur, le siège du MI-6 n’était pas différent de n’importe quel immeuble de bureaux moderne. Michaels ne savait trop ce qu’il avait escompté, d’autant que le QG de la Net Force évoquait lui aussi un banal siège de société ; malgré tout, il s’était plus ou moins attendu à voir James Bond ou Q ou quelque autre figure mythique arpenter les couloirs, tout affairée à servir Sa Majesté.

Ils étaient installés dans un divan confortable dans le bureau de Matthew Helms, le directeur général. Avec lui, Angela Cooper et Clifton Wood, député et ministre chargé des relations avec le Parlement. Toni était ressortie pour appeler le directeur du FBI.

« … serait de notre intérêt réciproque de résoudre cette affaire au plus tôt, était en train d’expliquer le ministre.

– Entièrement d’accord, dit Michaels, même si je ne vois pas trop en quoi je puis vous aider. Vous disposez de vos propres agents. »

Wood et Helms échangèrent un regard à la dérobée. Helms se racla la gorge : « Ma foi, oui, mais voyez-vous, c’est un aspect du problème. Le MI-5 comme le MI-6 veulent l’un comme l’autre sauter sur l’occasion et il y a comme qui dirait… une certaine rivalité entre services. »

Cooper gratifia Michaels d’un bref sourire. Au temps pour son goût de la litote.

« Notre idée est qu’en réunissant nos effectifs sous l’égide la Net Force, on irait peut-être un peu plus vite. Ni la sécurité intérieure ni le renseignement ne veulent renoncer à une once de leur autonomie, mais avec l’intervention d’un tiers allié… » Il laissa la phrase en suspens, haussa les sourcils et écarta les mains.

Michaels hocha la tête. Politique politicienne… Comme de juste. Mais ce n’était pas tout. S’ils étaient prêts à faire intervenir un service étranger pour calmer le jeu, c’est qu’il y avait autre chose encore. Il avait du mal à imaginer le FBI et la CIA laisser le renseignement britannique s’immiscer dans leurs affaires et participer à une opération commune. Non, il s’en passait ici bien plus qu’ils ne voulaient en dire.

La porte s’ouvrit et Toni revint dans la pièce. Michaels la vit raccrocher son virgil à sa ceinture tandis qu’elle lui adressait un petit signe de tête.

Donc, le directeur les avait embarqués dans cette histoire.

Il hocha la tête à son tour avant de se retourner vers Helms. « Nous serons bien entendu ravis de vous apporter toute l’aide possible. »

Ce qui suscita les sourires des trois Rosbifs.

Michaels aurait aimé être aussi ravi qu’eux. Alors que son plus cher désir était de rentrer à la maison. Il avait son fils à l’hôpital, des problèmes juridiques avec son ex, et Dieu sait ce qui pouvait encore lui tomber dessus en son absence.

Son virgil pépia. Michaels fronça les sourcils. L’appareil était réglé pour refuser tous les appels sauf ceux de priorité maximale. Il le dégrafa de sa ceinture et regarda l’afficheur : le colonel Howard. « Messieurs, si vous voulez bien m’excuser un instant… »

Le ministre et le chef du MI-6 sourirent à nouveau avec un hochement de tête.

Michaels sortit dans le couloir. Qui sait, c’était peut-être enfin des bonnes nouvelles.

11

Lundi 4 avril

Washington, DC

Tyrone Howard se dirigea vers son vestiaire, redoutant de croiser Essai, la terreur du lycée. Depuis que Bella l’avait plaqué, ses rapports plus ou moins amicaux avec Presse-Purée LeMott, le malabar gentil copain de classe de Bella, étaient devenus incertains. Essai savait que ses chances contre Presse-Purée étaient nulles, aussi pour l’heure, se retrouver pote avec l’ami de Bella avait conféré à Tyrone une certaine immunité contre les initiatives de ce crétin patenté⁵. Essai – pour S. E., alias « Sinistre Énormité », l’individu ayant la carrure et l’intellect d’un brontosaure -était en effet prêt à vous ratatiner à la première occasion, et les chances de Tyrone contre lui dans une bagarre étant également nulles, mieux valait donc rester sur ses gardes.

Il réussit à gagner les vestiaires sans avoir aperçu Essai. Peut-être qu’il s’était fait virer de ce cher vieux collège Eisenhower pour avoir été surpris à fumer. Ça serait bonnard.

Ty déposait son sac à dos dans le vestiaire sans plus faire attention quand une voix lança : « Hé, Tyrone ! »

Il se retourna. C’était Nadine Harris, la championne de boomerang.

« Hé, Nadine ! »

Elle se laissa couler au milieu de la cohue, glissant avec grâce, telle une nageuse fendant les eaux. « T’as cours ce matin, toi aussi. Exemplaire.

– Ouais. C’est qui, ton tuteur ?

– Peterson.

– Il est cool. Je l’ai eu en Médias, niveau un. T’as eu quoi, comme notes ?

– Anglais, deux, maths, trois, biologie, un, médias, deux, physique, trois, histoire, deux.

– Pas mal, pour le trimestre », observa-t-il.

Elle haussa les épaules. « Pas si mal. Je m’en suis bien sortie parce que le dernier établissement que j’ai fréquenté avait un niveau assez élevé. Et toi ?

– Anglais, deux, maths, trois, médias, trois, dissert, quatre et, euh, HM, un…

– Tu peux t’extasier sur ma moyenne, Ty ! Dissert, quatre ? Je pensais qu’on ne pouvait pas prendre cette option avant le lycée. Et HM ? C’est histoire militaire, non ? »

Ce fut à son tour de hausser les épaules. « Mon père est dans l’armée. J’ai pensé que ça valait le coup de le tenter… il m’a pas mal tuyauté. Tu sais qu’il lançait, dans le temps, et il y a une section lancement dans ma classe.

– Sans charre ? Waouh ! Un vieux qui lance ! Et il est bon ?

– Ben… pas vraiment. Il faisait ça quand il était gosse, il a même eu deux boomerangs en bois, des machins d’entrée de gamme, en contreplaqué. Mais il sait tout un tas de trucs sur leur utilisation au combat, tout ça, comment les Aborigènes les utilisaient dans les guerres tribales.

– Exemplaire ! »

Alors qu’ils bavardaient, Tyrone éprouva une sensation bizarre, comme s’il était… observé. Il regarda alentour, en prenant soin de le faire avec discrétion. Peut-être qu’Essai était dans les parages et l’avait dans le collimateur.

Belladonna Wright arrivait du bout du couloir, accompagnée de deux copines, et son regard était braqué droit sur lui.

Tyrone sentit ses épaules se raidir, ses joues devenir cramoisies, ses boyaux se liquéfier. Il avait envie de fuir se planquer sous un rocher.

Elle était plus belle que jamais, la Belladonna, et le souvenir d’être assis sur son lit à l’embrasser, de se mettre à la peloter…

T’embarque pas sur cette pente glissante, Tyrone. Ça va se voir. Ce serait gênant puissance dix.

Mais il était déjà trop tard. Il dégrafa la courroie de son sac à dos pour le laisser pendouiller, vite fait, devant son bas-ventre.

« Tu te sens bien, Tyrone ? s’enquit Nadine. On dirait que tu viens d’avaler une mouche ou je ne sais quoi.

– Ah ? non, enfin, je veux dire, si, je me sens bien. Je… euh, je viens juste de me rappeler un truc que j’ai oublié. Une corvée. À la maison. »

Nulle, Tyrone, nullissime, ton excuse complètement faiblarde !

Bella passa en coup de vent, comme un cuirassé accompagné de ses deux escorteurs, belle à tomber par terre. Elle ne daigna pas détourner les yeux vers lui.

Nadine avait dû remarquer quelque chose sur les traits du garçon car elle se retourna pour regarder.

« Waouh ? C’est qui, celle-là ?

– Belladonna Wright », répondit Tyrone, en essayant d’éviter de prendre une voix de canard. Il réussit presque.

« On joue pas dans la même catégorie, observa Nadine. C’est le genre papier peint qui tue.

– Papier peint ?

– Ouais, enfin tu vois : elle a rien d’autre à faire qu’être jolie à regarder. J’parie qu’on l’invite partout, rien que pour le plaisir de la mater. Tu la connais ?

– Pas vraiment. » Il avait cru la connaître, mais il s’était trompé, c’était sûr. Elle l’avait laissé choir comme une vieille chaussette.

« Quand on est belle, tout vous tombe rôti dans le bec. Quand on est comme moi, faut se décarcasser.

– Comment ça, "comme toi" ? T’es pas si moche, quand même ! »

Elle eut un autre petit haussement d’épaules, détourna les yeux. « Mets-moi à côté d’elle (d’un signe de tête, elle indiqua Bella) et y a pas photo. »

Tyrone ne répondit rien, mais elle n’avait pas tort.

« J’espère qu’elle n’a pas de la cervelle, en plus. Ça serait le pompon… Canon et intelligente. »

De ce côté, elle n’avait pas de souci à se faire, Tyrone le savait. Bella n’était pas totalement idiote, mais ce n’était pas non plus une lumière. Il n’avait pourtant pas envie de l’avouer. Même après ce qu’elle lui avait fait, ça avait quelque part un petit côté… déloyal. Et puis, si jamais Presse-Purée venait à apprendre que Tyrone cassait du sucre sur le dos de Bella, ça risquait de chauffer pour son matricule. Elle avait peut-être une demi-douzaine de mecs sur sa liste d’attente, mais Presse-Purée faisait partie du lot. Tyrone préférait donc se tenir à carreau. D’autant qu’on ne l’avait pas baptisé « Presse-Purée » pour des prunes.

« Bon, dis donc, faut que j’y aille, dit Nadine. On garde le contact, OK ? On tâche de se voir pour lancer ensemble, un de ces quatre. – Ouais, d’accord. Faut qu’on se fasse ça. » Il la regarda s’éloigner. Elle avait la démarche athlétique, à la fois musclée et gracieuse, mais c’est vrai qu’elle ne jouait pas dans la même catégorie que Bella, question allure.

Eh bien, tant pis. Pour lui, Bella, c’était de l’histoire ancienne, fini, terminé, affaire réglée, et il n’était pas à la recherche d’une remplaçante. Peut-être que Nadine et lui pourraient se retrouver pour lancer ensemble le boomerang, impec. Elle savait y faire, et il pourrait apprendre quelques trucs avec elle, peut-être. Ça serait pas si mal d’avoir quelqu’un comme elle pour s’entraîner, même si elle était plutôt quelconque. Elle avait le coup de main, elle savait faire voler un boomerang, c’était l’essentiel. Il n’avait pas besoin de lui rouler un patin.

Lundi

Virginie

« Mon colonel ? » C’était Julio.

Howard quitta des yeux l’image d’holoproj * surmontant son bureau, qui affichait le rapport sur lequel il trimait. Pas moyen de présenter sous un jour favorable le compte rendu des événements survenus là-bas dans le Nevada. Sa seule consolation était de n’avoir perdu aucun homme. Reader allait devoir subir une intervention de chirurgie faciale réparatrice, mais elle s’en sortirait. Au moment de la première détonation, elle était penchée, le dos tourné ; malheureusement, elle s’était retournée pour regarder. Sa visière était certes abaissée, mais hasard malencontreux, deux éclats avaient réussi à se glisser par en dessous. À un ou deux centimètres près, le Lexan aurait stoppé les shrapnels. Elle avait déjà eu la chance que les fragments n’aient pas pénétré plus loin dans le crâne. Le cerveau était intact…

« Ça m’embête à dire, John, mais on a un sérieux problème.

– Pire qu’hier ?

– Oui, chef, j’en ai peur.

– Merveilleux. Accouche.

– Lindholm et Hobbs sont morts, l’un et l’autre descendus à bout portant par des balles de petit calibre.

– Quoi ?

– Leur véhicule a disparu. On a fait décoller des équipes, la police locale et la police d’État font des recherches au sol, mais aucun indice jusqu’ici. »

Howard le dévisagea. Comment était-ce possible ?

« Les médecins légistes disent que les dents et les fragments de crâne que nous avons rapportés sont bien humains mais proviennent d’un homme décédé depuis longtemps. En revanche, le sang et les autres débris osseux, de même que les fragments de cerveau, proviennent tous d’un membre de la famille des suidés… en clair, d’un porc. »

Cette révélation, et ses conséquences, fut un choc sévère pour Howard. « Alors il est vivant. Il n’était pas dans la voiture.

– Affirmatif, mon colonel, c’est la seule conclusion logique. Il a dû se planquer quelque part – j’avais demandé à une équipe de passer la zone au peigne fin… il a attendu que nos hommes relâchent leur surveillance, puis il les a éliminés et a dérobé leur véhicule.

– Quelle merde…

– Vous l’avez dit. On a sous-estimé le bonhomme. Grandement sous-estimé, John. Il nous a baisés.

– Pas "nous", Julio. Moi. C’est ma faute. »

Fernandez regarda la pointe de ses chaussures. Il savait.

Howard regarda dans le vide. Ce qui venait d’arriver était terrible. Au cours des années, depuis qu’il commandait le bras armé de la Net Force, il avait eu plusieurs blessés dans des escarmouches, mais jamais un seul tué. Et aujourd’hui, parce qu’il avait merdé, deux de ses hommes avaient été abattus. Bordel !

Et le pire, c’est que l’auteur de ces meurtres avait filé.

Allons bon, que pouvait-il faire ?

Lundi

 Londres

« Tu es sûr que tu ne veux pas m’accompagner ? demanda Toni.

– J’aimerais bien. Franchement, dit Alex, mais il faut absolument que je récapitule tout ce merdier. » Du geste, il indiqua l’ordinateur portatif posé sur la table de nuit.

« Je peux rester t’aider.

– C’est gentil, mais tu ne peux pas lire à ma place, autant que tu te détendes tant que tu en as la possibilité. Vas-y, entraîne-toi, évacue un peu de cette tension. Tu te sentiras mieux, et tu pourras toujours me refiler un coup de main par la suite. Je sais que ce cours est important pour toi. J’ai vu ton visage quand tu en es revenue. Va. Éclate-toi. »

Elle acquiesça. Elle voyait la pertinence de son argument. Elle avait vraiment envie d’aller à ce cours de silat et Alex avait raison, elle avait toujours les idées plus claires après s’être dépensée physiquement. « D’accord, dit-elle enfin. Je serai de retour dans trois heures environ. » -

Il se pencha pour effleurer ses lèvres d’un baiser avant de lui sourire. « Prends ton temps. Je ne vais nulle part. »

Le trajet en taxi dans les rues de Londres jusqu’à la salle de Clapham était une aventure en soi, et le temps que Toni y parvienne, la nuit tombait. Mais elle avait quand même un quart d’heure d’avance, ce qui lui laissait le temps de se changer et de s’échauffer un peu avant le début du cours.

À l’intérieur de la salle, une dizaine d’élèves s’échauffaient déjà, pratiquant des djurus et des exercices à deux. Elle se rendit aux vestiaires, passa un pantalon de survêtement, une brassière, un T-shirt et des chaussures de boxe, puis les rejoignit pour commencer une séance d’étirements. Même si elle était encore capable de faire le grand écart, il lui fallait plus longtemps pour s’échauffer que lorsqu’elle avait quinze ans. De la souplesse dans les jambes était bien utile – pas autant que pour le bukti, mais c’était un avantage indéniable au serak. Le mouvement de rotation de base exigeait de se baisser en même temps que l’on pivotait, et plus on descendait bas, mieux c’était. Autant avoir les tendons du jarret en bon état.

Gourou Stewart arriva, déjà en tenue d’exercice. Il aborda Toni. « Heureux de voir que vous avez pu vous libérer, gourou. Je suis sûr que nous aurons beaucoup à apprendre l’un de l’autre. »

Sourire de Toni. « Je ne sais pas trop ce que je peux vous enseigner, gourou, mais je sais que j’ai beaucoup à apprendre de vous. »

Il lui rendit son sourire et elle ressentit un fugitif moment de triomphe pour avoir réussi à le dérider.

Stewart gagna le devant de la salle avant de se retourner.

« Bon, très bien. Est-ce qu’on peut commencer ? »

Penché sur les images holographiques de son petit écran-plat, Michaels épluchait les comptes rendus, parcourait les fichiers en rapport avec l’enquête britannique sur l’attaque du pirate. C’était une besogne ennuyeuse, compliquée par cette étrange façon qu’avaient les Anglais d’orthographier les mots. Il ne pouvait s’empêcher de les rectifier mentalement, ce qui ralentissait encore son rythme de lecture.

Son virgil annonça un appel.

« Une télécom d’Angela Cooper », émit la puce vocale. Il avait réglé l’appareil pour remplacer le jingle musical de Jay par la voix synthétique. Entendre la fanfare était au-dessus de ses forces maintenant qu’il avait appris que le jeune homme était à l’hôpital.

« Connexion, dit Michaels.

– Commandant Michaels ? Angela Cooper à l’appareil. J’ai un certain nombre d’éléments ultraconfidentiels à ajouter à votre liste de lecture. Vous voulez que je vous les apporte ?

– Volontiers. Je reste ici toute la soirée.

– Ça ne devrait pas prendre aussi longtemps. Je suis à la réception. »

Il sourit. « Montez donc. »

Deux minutes plus tard, on frappait à la porte de sa chambre d’hôtel. Michaels l’ouvrit et découvrit que Cooper était également capable de s’habiller en décontracté. Elle portait une paire de jeans collants, des bottes Doc Martens sang-de-bœuf, et un corsage noir à col pelle à tarte. Elle était équipée elle aussi d’un écran-plat, mais si elle était armée, il ne voyait pas où elle aurait pu planquer un taser* ou un flingue sous une tenue pareille. Très séduisante.

« Commandant…

– Entrez. »

Ce qu’elle fit, en lui présentant aussitôt l’écran-plat. « Ce n’est pas grand-chose, mais il y a deux trucs refilés par les Pakistanais qui valent sans doute le coup d’œil. »

Il prit l’écran. « Quelle nouvelle de la pagaille aérienne ?

– Il y a du mieux. La plupart des ordinateurs affectés ont pu être relancés. Toutefois, je ne vous conseillerais toujours pas de prendre ce soir un vol pour Rio, à moins d’avoir un pilote hyper-compétent, mais la situation s’est améliorée. Ils ont perdu un avion-cargo à Auckland International, trois morts, mais jusqu’ici, aucun crash d’avion civil ayant entraîné des pertes en vies humaines. »

Il hocha la tête.

L’agent du MI-6 regarda autour d’elle. « Sympa, la chambre. Mlle Fiorella est ici ?

– Non, elle est à un cours d’arts martiaux.

– Ah. Rappelez-moi de ne pas la mettre de mauvais poil. Bien, il faut que j’y aille, je ne veux pas vous retarder dans votre travail. Nous avons été très heureux de vous avoir avec nous, monsieur.

– Je vous en prie, appelez-moi Alex. Tous ces "commandant" et ces "monsieur", c’est pour le bureau.

– D’accord. Mais dans ce cas, il faut m’appeler "Angela". »

Elle consulta sa montre.

« Un rendez-vous urgent ? »

Elle plissa les paupières. « Pardon ? Oh non, pas du tout. Je me demandais juste si j’avais le temps de manger un morceau sur le pouce avant de filer chez ma frangine. Je suis censée garder ma nièce ce soir. Elle a huit ans. »

Michaels sourit à nouveau. « Presque l’âge de ma fille.

– Je ne savais pas que vous étiez marié.

– Divorcé, en fait.

– Désolé.

– Il n’y a pas de quoi. Ce fut un soulagement. Excepté pour Susan – c’est ma fille -, c’est mieux pour tout le monde.

– Je comprends. J’ai moi-même été mariée. Brièvement. Une expérience pénible, à la fin surtout. Par chance, on n’a pas eu d’enfants, bien que je les adore.

Une veine pour moi, ma sœur s’est tapé le boulot à ma place. Se retrouver dans le rôle de la"Tatie Angie" qui apporte les cadeaux et gâte le mioche, c’est tellement plus marrant. Dites, on mange bien, dans votre hôtel ?

– Ils font d’excellentes viandes rôties, et ils servent des sandwiches au bar. » Michaels regarda les deux portables à écran tactile contenant les informations secrètes. « Je ferais bien moi-même une pause. Ça vous dérange si je vous tiens compagnie ?

– Pas du tout, au contraire. »

Elle sourit et, l’espace d’une seconde, Michaels éprouva un sentiment de gêne. Toni était sortie et voilà qu’il s’apprêtait à dîner avec la séduisante Mlle Cooper.

Enfin, ce n’était pas comme s’il allait se taper la belle. Ils allaient juste manger un sandwich ensemble, point final. Un homme devait bien manger, non ?

Ben tiens. Cause toujours.

Il récupéra le second écran-plat. Il préférait ne pas les laisser traîner dans la chambre, même si les deux appareils étaient protégés par des mots de passe. Vu le genre de bandits sur qui la Net Force était déjà tombée, la protection semblait assez illusoire.

Angela se dirigea vers la porte, l’ouvrit, lui sourit à nouveau. Un sourire qui lui parut chaleureux.

Juste un sandwich, et basta. Il avait Toni, une fille qu’il aimait, il ne lui fallait rien de plus, merci bien.

12

Mardi 5 avril

Londres

Peel s’arrêta devant une sandwicherie d’Oxford Street. L’établissement restait ouvert jusqu’à pas d’heure, ce qui vous permettait de déjeuner à minuit, si ça vous chantait. Quand on avait goûté aux rations de combat, n’importe quoi sur une tranche de pain relativement frais soutenait à l’aise la comparaison, et il adorait la salade aux œufs mimosas qu’on servait ici.

Il emporta le sandwich, un paquet de chips et une boîte de Coca, jusqu’à l’une des petites tables circulaires près de la fenêtre. Il mangea en observant les passants, en majorité des civils vaquant à leurs affaires. Les nanas étaient chouettes, avec leurs chaussures à semelle compensée qui semblaient apparemment être revenues en vogue. Certaines des adolescentes qui passaient devant la devanture de la sandwicherie avaient des pompes dont les semelles devaient faire quinze bons centimètres d’épaisseur. Incroyable ce que les meufs arrivaient à s’infliger au nom de la mode.

Peel ne crachait pas sur le sexe, même s’il n’était pas trop du genre à s’attarder avec les nanas par la suite. Ou avant, d’ailleurs. Il y avait toujours des belles de nuit aux alentours des lieux de permission, et si vous preniez soin de vous protéger des maladies, vous pouviez vous en taper autant que le permettaient vos finances. Avec son boulot actuel, il n’était pas limité de ce côté-là, ce qui se traduisait par des séances d’une heure environ, une ou deux fois par semaine. Une nana différente à chaque fois, des call-girls provenant de divers services, pour éviter d’instaurer une routine susceptible d’être repérée par un ennemi. Quand on se laissait mener par sa queue, on risquait d’y perdre la tête.

Alors qu’il entamait la deuxième moitié de son sandwich, distrait par des pensées vaguement érotiques, il eut une surprise fort désagréable : Peter Bascomb-Coombs se matérialisa près de lui. L’homme lui dit, tout sourire : « Ça ne vous dérange pas si je m’assieds à côté de vous, n’est-ce pas, commandant ? »

Sans attendre une réponse, le scientifique se glissa sur un des tabourets de plastique à dossier chromé. Il indiqua du geste le sandwich. « Il est mangeable ? »

Eh bien, pour une coïncidence fâcheuse… Comment Bascomb-Coombs avait-il eu l’idée de se pointer ici ? Il ne s’y était pas rendu depuis que le bar était sous surveillance, ce qui remontait déjà à plusieurs semaines. Enfin, bon, très bien, Peel pouvait mettre ça sur le compte du hasard…

Comme s’il avait lu dans ses pensées, l’autre dit : « Non, je ne me suis pas pointé par hasard, vieux. Je suis venu vous voir.

– Vraiment ? À quel sujet ? » réussit à articuler Peel. Il posa le reste de son sandwich, l’appétit soudain coupé. Il s’essuya les lèvres avec une serviette. Son sens du danger était en éveil. Comment ce type avait-il pu savoir qu’il était ici ? « Au sujet d’un profit mutuel, dit Bascomb-Coombs.

– J’ai peur de ne pas vous suivre.

– Allons, allons, Peel. Vous êtes-vous réellement laissé prendre par mon numéro de savant distrait ? Je parie que non. Tout comme j’ai toujours su depuis le début que vous me faisiez surveiller.

– Professeur, j’ai peur de ne pas savoir ce que vous êtes en train d’insin…

– Épargnons-nous la séance d’esquive, voulez-vous ? Combien ?

– Je vous demande pardon ? » biaisa Peel, qui cherchait toujours à discerner les raisons de cette apparition par trop soudaine. Comme dans un mauvais film d’espionnage.

« Pour vous avoir dans mon équipe, commandant. Vous et moi savons pertinemment que Goswell a perdu les pédales avec son plan délirant pour ressusciter le temps glorieux de l’Empire. Il s’imagine vraiment que faire s’affronter les métèques du tiers monde et monter la pression entre Américains, Chinois et Russes suffira à ramener la Grande-Bretagne sur le devant de la scène. Mais, vous, franchement, vous ne pouvez pas croire à de telles fadaises ? »

Peel n’était pas idiot. Les fondements de son boulot venaient simplement de basculer, ébranlés par un séisme aussi formidable qu’imprévu, et tout d’un coup, la situation venait de changer. Il était pragmatique : mieux valait voir sur quoi tout cela pouvait bien déboucher. Il répondit : « Non, bien sûr que non. »

Grand sourire de Bascomb-Coombs. « Je savais bien que vous étiez plus malin que ça. Voyez-vous, monseigneur m’a classé dans cette jolie petite niche, celle de l’idiot savant, du jeune génie étourdi qui oublie de remonter sa braguette en sortant des pissotières, et il faut qu’il continue d’y croire. Pour l’heure, il contrôle toujours mon projet, même si je ne vais pas tarder à remédier à cela. Tôt ou tard, votre équipe de surveillance aurait risqué de me mettre des bâtons dans les roues, c’est pourquoi j’ai décidé de traiter directement avec vous. Vos hommes sont loyaux, n’est-ce pas ?

– Ils le sont, confirma Peel.

– Bien, bien. Donc, la seule question reste : qu’est-ce que vous demandez pour continuer à raconter à Goswell quel pauvre crétin je fais dès que je ne suis plus devant un ordinateur ? Ce petit jeu de dupe n’a plus besoin de durer bien longtemps, mais pour l’heure, le délai reste critique. »

Peel était un officier de l’armée, il avait déjà participé aux combats. Il y avait des moments où l’on pouvait se permettre le luxe de prendre le temps de méditer, d’élaborer des plans d’attaque et de défense, et des moments où l’on visait et tirait d’abord et où l’on réfléchissait ensuite. Il prit sa décision sur-le-champ : « Ce que je demande ? De participer à l’action », répondit-il.

Le scientifique arbora un nouveau sourire Colgate. « Ah, vous êtes effectivement plus malin que je ne l’imaginais. Vous ne savez même pas en quoi consiste mon "action". »

Quand le vin est tiré… Il répondit : « Peu importe, n’est-ce pas ? Goswell me paie bien, mais mon genre d’activité a une durée de vie réduite. Je ne vais pas dire que j’envisage de prendre ma retraite d’ici une vingtaine d’années dans une petite ferme à la campagne, pour finir mes jours à entretenir mon jardin et tailler mes rosiers… C’est ce que Goswell me promet.

Je compte sur vous pour m’offrir mieux, si je bosse pour vous, non ?

– Oh, sans aucun doute, commandant Peel. Je peux faire beaucoup mieux que ça, beaucoup mieux. Je peux vous offrir assez d’argent pour vous bâtir tout un complexe de fermes, une pour chaque jour de votre existence. Et vous offrir une armée de domestiques pour vous tailler vos rosiers.

– Vous piquez ma curiosité, dit Peel. Je vous en prie, continuez. »

Mardi

 Jackson, Mississippi

Assis sur le lit dans la chambre d’un Holiday Inn, Roujio regardait la télévision. Il n’y avait rien sur lui, ni sur le décès des deux soldats dans le désert du Nevada. C’est ce qu’il avait prévu. L’organisation responsable de l’attaque contre sa caravane allait tout faire pour dissimuler son échec, du moins à l’égard de l’opinion publique. De ce côté, les Amerloques étaient bien comme les Russes. Tout ce que l’opinion ignorait ne pouvait causer de problème. Il y aurait des recherches, bien sûr, et ils voudraient le capturer vivant, pour lui faire payer ses actes. Ils s’en étaient pris à lui parce qu’ils savaient qui il était. Peut-être aurait-il mieux valu pour lui qu’il abatte le commandant de la Net Force quand l’occasion s’était présentée ?

Non, vu les circonstances, cela eût dénoté un manque de professionnalisme. Plekhanov s’était fait prendre, et éliminer l’auteur de sa capture n’aurait servi à rien. De toute manière, le défunt aurait été promptement remplacé et cela aurait donné à son organisation des raisons supplémentaires de traquer l’assassin d’un des leurs… plutôt que de s’en prendre à l’un des hommes de main du Russe, susceptible en outre de ne pas moisir aux États-Unis.

Résultat, une fois encore, il se retrouvait en cavale, avec un temps d’avance sur ses ennemis, sans aucun doute déjà lancés sur sa piste. Il se sentait las.

Mais il éprouvait également comme un sombre plaisir. Il n’avait pas entièrement perdu la main, loin de là. Lorsqu’il le fallait, il avait encore une certaine maestria. Il n’était peut-être plus aussi bon que cinq ou même simplement deux ans plus tôt, mais, il n’y en a pas beaucoup qui auraient pu rivaliser avec lui. Même diminué, il faisait mieux que la plupart. Ce n’était pas de la vantardise, mais la simple vérité.

Il soupira. Il lui restait encore plusieurs identités, de l’argent planqué en divers endroits, en liquide comme en monnaie électronique. Que faire à présent ?

Peut-être s’en retourner chez lui. En Tchétchénie. Revoir sa vieille datcha avant de mourir.

Il y avait songé, mais sans jamais le faire. Le désert américain semblait mieux lui convenir. Mais il sentait l’imminence de la fin, et si tous les endroits se valaient quand l’heure de la Faucheuse avait sonné, il était peut-être dans l’ordre des choses de se retrouver en cet instant auprès d’Anna. Alors, pourquoi pas la datcha, en définitive ?

Le bercail. Il retournerait au bercail. Et s’ils le retrouvaient là-bas, eh bien, c’en serait fini.

Mardi

 Le sol lunaire

« La lune ? fit Jay. Vous m’avez amené sur la lune ? »

Saji rit, exploit peu commun si l’on songeait qu’il n’y avait ici nulle atmosphère pour y respirer ou transmettre les sons. Dans le MR en tout cas. Il lui répondit : « Je ne connais guère d’endroit plus tranquille. J’ai besoin que tu ne sois distrait par aucun signal sensoriel. Pourquoi ? Tu aurais préféré l’obscurité d’une caverne ? Ou un caisson d’isolation sensorielle ? »

Jay fit un signe de dénégation. « Non. Je suppose que c’est sans importance.

– Tout juste. Trouve-toi un coin confortable, assieds-toi, on va commencer. »

Jay dodelina de la tête. Un endroit confortable sur le sol lunaire. Ben voyons.

Mais il arpenta la poussière grise en rebondissant dans les airs – enfin, ce n’était pas vraiment le terme approprié – à chaque pas, jusqu’à ce qu’il trouve un promontoire rocheux qui avait une étonnante ressemblance avec un siège. Il s’assit.

Saji avait disparu mais en laissant derrière lui un sourire de chat du Cheshire qui s’évanouit sur cette ultime remarque : « Souviens-toi simplement de ce que je t’ai dit. »

Jay se retrouva seul, sur la lune, dans un silence absolument total. L’idée était de rester assis en laissant ses pensées divaguer, puis de recourir à la technique de méditation enseignée par Saji pour les contrôler. Une technique qui n’avait rien de bien sorcier en apparence : il lui suffisait de compter ses respirations. Plus simple même, il n’avait qu’à compter ses expirations. Une fois parvenu à dix, on repartait à zéro. Plus facile, il voyait mal.

Jay ferma les yeux. Une… deux… trois…

Il se faisait vraiment l’effet d’un idiot. Saji n’aurait-il pas pu inventer un meilleur scénario que cette putain de surface lunaire ? C’était tellement… oups… il était en train de dévier. Saji l’avait bien mis en garde contre ça. Quand une pensée parasite s’insinuait, il était censé faire le ménage avec une inspiration profonde, la mettre gentiment de côté, puis reprendre son décompte. D’accord, d’accord. Ça, c’était dans ses cordes. Vas-y, mec.

Une… deux… trois… quatre… cinq…

Qu’est-ce qu’il espérait avec ça ? Rien qu’à rester assis à compter ? Quel intérêt, franchement ? Ça ne pouvait rien donner de… et merde, c’était reparti.

Une… deux… trois…

Jay vit le tigre, éclair fugitif, et il cessa de compter parce que l’expiration suivante ne se produisit pas… bon Dieu, le tigre !

Il rouvrit les yeux. Rien de visible… hormis le paysage lunaire morne et désolé, rien d’audible, hormis les battements de son cœur. Qui, remarqua-t-il, s’étaient accélérés. Bigre. L’exercice s’avérait plus difficile que prévu.

Ping ! Une note unique, cristalline.

Il avait un appel, et qui ne pouvait émaner que de trois personnes : sa mère, son père ou son patron.

Le paysage lunaire s’évanouit. Jay était assis dans le fauteuil de sa chambre d’hôpital. Il tendit la main vers le com.

Mardi

 Londres

« Comment ça va, Jay ? demanda Michaels.

– Je me sens mieux, chef », répondit la voix. Mais elle était pâteuse, presque inintelligible. Les effets de l’attaque cérébrale.

Michaels avait activé le mode visuel et le com de la chambre d’hôtel lui procurait une image correcte du jeune homme. Il n’avait pas l’air si différent, à part peut-être un léger relâchement des traits sur un côté du visage.

« Désolé de n’avoir pas appelé plus tôt. Toni et moi, on s’est retrouvé engagés par le MI-6 pour leur filer un coup de main sur cette histoire. T’es au courant que d’autres agents ont été blessés comme toi ?

– J’en ai entendu parler.

– Concernant ta façon de procéder, tu te souviens de quoi que ce soit qui pourrait nous servir ?

– Désolé, chef, mais non. Je ne me souviens que d’un tigre. » Il secoua la tête. « J’arrive même pas à me rappeler avec certitude si ça a un rapport quelconque avec l’enquête.

– D’accord, t’en fais pas pour ça.

– Je veux bosser sur cette affaire, patron, mais…

– Quand t’iras mieux, si on n’a pas coincé le mec d’ici là. On a mis toutes les forces du monde civilisé à ses trousses. On l’aura.

– Je ne crois pas, chef. Je n’ai… jamais… vu… quoi que ce soit de semblable. »

Le simple effort de cette brève conversation l’avait épuisé, Michaels le voyait bien. « Repose-toi, Jay. On te tiendra au courant. »

Il coupa la communication. Seigneur, quel merdier.

Son virgil annonça un appel. Il regarda l’écran. Cooper.

« Oui, allô ?

– Commandant. Euh, Alex. Juste un coup de fil pour vous mettre au fait. Nos techniciens ont élaboré un scénario qui pourrait expliquer comment un casque de RV pourrait provoquer des dégâts cérébraux.

– Vraiment ?

– Oui. Apparemment, c’est en théorie possible. Je n’ai pas les connaissances électroniques ou mathématiques pour piger, mais pour faire simple, il semble qu’on pourrait programmer certains composants des circuits intégrés pour qu’ils se comportent comme des condensateurs. Ils pourraient stocker de l’énergie, un peu comme un flash qui se recharge, avant de la relâcher d’un seul coup. En disposant d’un moyen quelconque pour focaliser cette micro-décharge électronique, on pourrait effectivement provoquer un court-circuit des liaisons neuronales. En théorie, précisent-ils, parce qu’ils sont incapables de le réaliser.

– Quelqu’un aurait-il une telle avance sur le reste de la communauté informatique ?

– Apparemment, oui.

– Tout ça ne me dit rien qui vaille.

– Moi non plus. Et nous n’avons toujours pas le moindre indice sur l’auteur de ces actes. Nous espérons que votre expertise nous éclairera. »

Soupir de Michaels. Ouais, c’est ça. Son meilleur expert avait la cervelle cramée par le mystérieux agresseur qu’ils recherchaient. Sûr que ça n’allait pas leur faciliter la tâche.

« Eh bien, discom*, dit Cooper. On se revoit tout à l’heure au QG ?

– Ouais, j’y ferai un saut. »

À peine avait-elle coupé la connexion que le virgil se remit à sonner. Seigneur, ça n’arrêtait pas. Cette fois, c’était Melissa Allison. Comme s’il avait besoin de ça.

« Commandant ?

– Madame la directrice…

– Du nouveau ? »

Eh bien, au train où vont les choses, on serait pas foutu de reconnaître une vessie d’une lanterne. Mais il répondit : « Non, m’dame, rien de concret jusqu’ici. Le MI-5 et le MI-6 ont mis leurs moyens informatiques à notre disposition et on rattrape le terrain perdu.

– Tenez-moi informée de vos progrès.

– Bien entendu. »

Il reposa le virgil sur son chargeur au moment où la porte de la salle de bains s’ouvrait et Toni, drapée dans un peignoir, sortait de la douche, dans un nuage de vapeur. « Ai-je entendu le téléphone sonner ?

– Ça, ouais, pour sonner, il a sonné. » Puis il la regarda, sourit : « Mais on en recausera après. »

Elle lui rendit son sourire. Défit le peignoir et le laissa tomber. « Après quoi ?

– Viens voir.

– C’est quoi, la formule magique ?

– Viens voir, vite ! »

Elle éclata de rire.

Dès qu’elle fut à sa portée, il la prit dans ses bras, et dans les minutes qui suivirent, toutes les autres idées qu’il aurait pu avoir disparurent comme par enchantement.

13

Mardi 5 avril

Quantico, Virginie

Il n’y avait pas foule sur le parcours d’obstacles et après une centaine d’extensions, cinquante pompes dont douze claquées, John Howard n’avait pas encore évacué toute sa frustration, mais, malgré tout, il ne se sentait pas vraiment d’humeur à effectuer le parcours. Il se sentait trop tendu, trop agacé, trop… il ne savait quoi. Il avait envie de tabasser quelqu’un, de lui défoncer la gueule et de faire gicler le sang, puis de le voir s’effondrer, de préférence sur une surface dure et tranchante. Ça lui faisait une belle jambe que son ire soit surtout dirigée contre lui. Il avait merdé, dans les grandes largeurs, et cette promotion dont il s’était permis de rêver avait toutes les chances d’être annulée avant qu’il en ait vu la couleur.

Pas de pot, mais en définitive, c’était infiniment moins important que les deux soldats tués. Perdre des hommes au combat, dans une escarmouche, c’était une chose. Les perdre sur une zone réputée sûre, abattus par un type seul qui vous faisait passer pour un con, ça craignait un max. Enfin, les perdre, tout simplement…

Et c’est pourquoi il restait planté là, à regarder les quelques Marines et jeunes recrues du FBI le dépasser, se sentant impuissant.

Jusqu’ici, on n’avait plus eu la moindre nouvelle de Roujio depuis sa disparition. Certes, ils avaient retrouvé le camion, garé devant un supermarché à Las Vegas, les vitres descendues, la clé encore sur le contact. À l’heure qu’il était, il pouvait être n’importe où dans le pays… voire même n’importe où sur cette foutue planète. La Net Force avait les meilleures bécanes du monde pour traiter l’ensemble des données disponibles : réservations aériennes, horaires de cars et de trains, agences de location automobile, ventes d’autos et de motos, et jusqu’aux vols de véhicules à Las Vegas et dans la région, mais pour l’instant, ils n’avaient rien qui corresponde de près ou de loin au signalement du fugitif.

Il voulait ce type, il le voulait comme rarement il avait voulu quelque chose depuis une éternité. S’il arrivait à le dénicher, il comptait bien sauter dans un avion, mandat officiel ou pas, et, quoi qu’il en coûte, lui faire sa fête, à ce connard.

« Mon colonel ? »

Il se secoua pour évacuer les pensées morbides qu’il avait laissées l’envahir et se retourna. Julio.

« Je pense avoir trouvé un truc intéressant. »

Il était tout sourire.

Bigre. Enfin, de bonnes nouvelles. Pas trop tôt.

Mardi

Les Ifs, Sussex, Angleterre

Les infos télévisées étaient, comme cela semblait devoir être désormais la règle de nos jours, écœurantes. Le président américain était reparti sur la « fibre morale », un sujet qu’il n’était certainement pas le mieux placé pour traiter. Les présidents américains avaient toujours été réputés pour leur manque de contrôle de soi, de Warren G. Harding à Bill Clinton en passant par Kennedy. L’idée même qu’un dirigeant aux valeurs spirituelles et morales à ce point élastiques puisse donner à quiconque des leçons de moralité était d’un ridicule achevé. Surtout quand le susdit dirigeant était connu pour avoir l’éthique sexuelle d’un vison en chaleur. L’actuel président des États-Unis ne valait pas mieux que ses prédécesseurs… simplement, il n’avait pas encore été pris en flagrant délit.

Goswell regarda l’écran en hochant la tête. Eh bien, oui, il allait bien être obligé d’y mettre bon ordre, non ? Il comptait passer un coup de fil à son homme de confiance, afin de voir s’il n’y avait pas moyen d’utiliser son nouveau jouet pour découvrir ce que tramait le président. S’il existait des traces enregistrées sur un ordinateur quelque part – et ce devait certainement être le cas -, le scientifique pourrait mettre la main dessus. Que les Américains puissent se repaître d’un nouveau scandale et que le salopard soit tellement occupé à défendre son prétendu honneur qu’il n’ait plus le temps de fourrer son nez ailleurs.

En attendant, il avait un autre coup de fil à passer.

« Applewhite ?

Le majordome se matérialisa près de lui. « Milord ?

– Un téléphone, je vous prie. Et un à cadran, si ça ne vous dérange pas.

– Bien, milord. »

Le domestique alla chercher le téléphone. Goswell détestait ce genre d’affaires, mais la réalité exigeait parfois qu’un homme soit contraint de faire des choses qu’il aurait préféré éviter, ne fût-ce que pour se tenir la tête hors des flots lors d’une tempête…

Applewhite revint avec le téléphone. On aurait dit un de ces vieux modèles en bakélite à cadran circulaire qu’il avait connus étant gosse, mais ce n’était qu’une réplique. Le boîtier était tout aussi bourré d’électronique que n’importe quel autre combiné moderne et aucun gros cordon noir et torsadé ne pendait au bout. C’était un sans-fil.

Tout en prenant l’appareil, il s’enquit : « Pas trace de notre lapin ?

– La cuisinière dit l’avoir aperçu quand elle est descendue au potager ce matin, milord.

– Ah, fort bien. Dans ce cas, allez me chercher mon fusil de chasse. Et on ira voir si on ne peut pas lui mettre un peu de plomb dans la tête, à ce bougre.

– Oui, milord. »

Tandis que le domestique allait ouvrir le meuble où étaient rangés les fusils, Goswell composa le numéro de l’homme qu’il désirait contacter. Il n’y eut qu’une seule sonnerie avant qu’une voix bourrue ne réponde : « Ouais, kicé ? » Le ton trahissait un manque d’éducation certain.

« Goswell à l’appareil. Vous avez des informations pour moi ?

– Tout juste, chef.

– Dans ce cas, rendez-vous à l’endroit habituel. Disons… sept heures ?

– Ça marche. »

Goswell reposa le combiné sur sa fourche, soupira, hocha la tête. Il était désolant d’avoir à passer par de tels individus, mais c’était une tâche qu’il ne pouvait déléguer.

Applewhite revint, le fusil cassé posé au creux du bras, deux cartouches artisanales, culot de cuivre et chemise en carton vert, dans la main. Goswell ne s’autorisait jamais plus de deux coups. S’il ratait sa cible, eh bien, le lapin aurait droit à un jour de plus pour saccager le potager. Ce n’était que justice.

L’arme était un fusil de chasse Rigby Bros fait main. Sans nul doute approprié pour tirer le lapin, avec son double canon pour cartouches de 16. Son acier gravé de volutes était de toute beauté, mais il n’était pas adapté aux munitions modernes, si bien qu’il faisait fabriquer par son armurier des cartouches que le fusil pouvait digérer sans lui péter à la figure. Les amorces dégageaient pas mal de fumée avec une forte odeur de poudre. George Walker, l’armurier, affirmait pouvoir remplacer la poudre noire par du Pyrodex, ce qui réduirait le dégagement de fumée, mais ça ne dérangeait pas Goswell outre mesure. Deux bonnes giclées de chevrotines de 8 suffiraient à expédier Jeannot Lapin ad patres, pour peu qu’il arrive à l’aligner dans son viseur, car le rongeur semblait deviner quand Goswell était armé et quand il ne l’était pas.

Applewhite lui tendit une paire de tampons acoustiques. Goswell fusilla du regard son majordome.

« Votre médecin insiste, milord. »

Goswell dodelina de la tête. « Très bien, donnez-moi ces fichus tampons. » Mais en secret, il n’était pas contre. Il s’agissait de protections électroniques fabriquées par une de ses sociétés installées en France – le diable emporte ces bouffeurs de grenouilles – et il devait bien convenir qu’elles étaient efficaces. Le circuit intégré aux écouteurs détectait le bruit ambiant et l’annulait aussitôt par un bruit équivalent mais inversé en phase, réduisant la détonation à un imperceptible plop ! En revanche, tant qu’il ne détectait pas de détonation, le casque amplifiait les sons normaux, permettant d’accroître la perception auditive. Et Goswell devait admettre que son ouïe n’était plus ce qu’elle était. Du reste, il envisageait sérieusement de se faire poser des implants qui lui rendraient sa capacité à suivre les conversations normales, laquelle s’était récemment détériorée de manière notable. Les implants avaient apparemment une durée de cinq ou six ans grâce à leurs micro-accumulateurs qui se rechargeaient avec l’énergie des vibrations sonores perçues. Plusieurs bonshommes et une vieille lady de sa connaissance avaient subi l’intervention chirurgicale et tous s’étaient montrés enchantés des résultats. Peut-être sauterait-il le pas, lui aussi. Il avait déjà eu les yeux traités au laser et pouvait désormais se passer de ses lunettes de lecture, sauf quand il était trop fatigué. La technologie était un bienfait discutable, mais de temps à autre, elle avait malgré tout ses avantages.

« Une fois que j’aurai réglé son affaire à ce lapin, demandez à Stephens de m’amener ma voiture. Je vais descendre faire un tour au club. – Bien, milord. Et bonne chasse. » Sourire de Goswell. « Merci, Applewhite. Je l’aurai, ce petit vaurien, je vous le garantis ! »

Mardi

 Londres

Peel se rendit en voiture au lieu de rendez-vous indiqué par Bascomb-Coombs, encore quelque peu secoué par le tour inattendu qu’avait pris sa destinée. Pas de doute, la fortune lui souriait. Bascomb-Coombs avait déclenché ce matin même l’ouverture d’un nouveau compte dans une banque indonésienne, un compte numéroté sur lequel Peel pouvait tirer à sa guise, un compte sur lequel se trouvait l’équivalent en roupies indonésiennes d’un million d’euros.

D’un claquement de doigts, Peel se retrouvait millionnaire, et avec la promesse de bien plus à la clé, s’il se conformait convenablement à ses nouvelles obligations.

Le petit immeuble de bureaux était situé un peu à l’écart d’Old Kent Road, pas très loin des vieux gazomètres de la South Eastem. Ce n’était pas l’endroit qu’il aurait personnellement choisi, mais c’était peut-être aussi bien, puisque même au cours de ses recherches, il n’avait pas spécialement remarqué cet immeuble.

Il se gara au parking, coupa le contact et se dirigea vers le bâtiment gris et trapu d’un seul étage. Les fenêtres étaient munies de barreaux et un vigile était installé derrière un comptoir dans le hall. L’homme vérifia sur son écran d’ordinateur que les traits et le nom de Peel correspondaient, puis il ouvrit une gâche électrique qui le fit accéder à la cage d’escalier.

Peel escalada rapidement les marches et emprunta le couloir du premier jusqu’au bureau situé tout au bout. En passant devant les autres portes, dont certaines étaient vitrées, il nota que presque tous semblaient vides.

La dernière porte sur la droite n’était pas verrouillée. Il l’ouvrit et pénétra dans la pièce.

« Ah, commandant, toujours ponctuel. C’est une qualité que j’apprécie. Entrez, entrez, que je vous fasse faire le tour du propriétaire. »

De fait, il n’y avait pas grand-chose à visiter. Dans un angle, une console d’ordinateur, un holoprojecteur et une station de travail, et devant, un fauteuil à roulettes. Un petit frigo et un mini-four étaient installés dans un coin, avec, juste à côté, un lit pliant. Une pancarte apposée sur la porte adjacente indiquait les toilettes.

Peel haussa le sourcil, comme pour dire : voilà tout ce que vous avez à me montrer ?

Bascomb-Coombs sourit. « Ça ne paie pas de mine, n’est-ce pas, mais la véritable installation se trouve ailleurs, bien entendu, dans la salle informatique de Lord Goswell, à Chelmsford. Nous y sommes reliés téléphoniquement et pour répondre à la question que vous ne manquerez pas de me poser, oui, la ligne est protégée. D’ici, je peux faire tout ce que je fais à Chelmsford sans que personne en sache rien.

– Pardonnez-moi mon ignorance, monsieur Bascomb-Coombs, mais que faites-vous au juste ? Je veux dire, je connais le dispositif, du moins ce qu’a bien voulu m’en dire Goswell, et j’ai pu constater les résultats, qui sont sans aucun doute impressionnants, mais du diable si je sais comment ça fonctionne au juste. »

Rire du scientifique. « Et je doute fort d’être capable de vous l’expliquer. La devise de Turner est qu’on ne peut expliquer les choses de manière simple que si celui qui les explique les a bien comprises, or je ne suis pas certain de les saisir entièrement moi-même. Et, sans vouloir vous vexer, je doute que vous ayez le bagage mathématique et physique suffisant pour les comprendre. À ce stade, mon ordinateur n’est guère que l’équivalent d’une allumette : bien pratique pour allumer un feu, mais ce n’est pas pour autant que j’appréhende le détail des réactions chimiques à l’origine du processus…

Il sourit et Peel lui rendit son sourire. Le bonhomme ne venait-il pas de le traiter de crétin ?

« Je peux toutefois vous apporter quelques éléments de base, si vous le désirez. Vous êtes plus ou moins familiarisé avec les ordinateurs traditionnels ?

– Plus ou moins.

– Dans ce cas, vous devez savoir que la plupart des ordinateurs sont des machines de Turing qui exploitent la logique booléenne fondée sur l’arithmétique binaire. Vous avez des zéros et des uns – des bits quantiques d’information qu’on appelle des Q-bits – et ce sont les seuls choix possibles. C’est soit zéro, soit un, point final. Dans un ordinateur quantique, toutefois, on peut avoir une superposition simultanée des deux états. Cela semble a priori déraisonnable, mais en parallélisme quantique, on peut utiliser simultanément toutes les valeurs intermédiaires possibles de tous les registres d’entrée. »

Peel acquiesça, comme s’il comprenait un mot du putain de charabia que lui débitait son interlocuteur.

L’autre poursuivit : « Si l’on recourt à l’algorithme de factorisation quantique de Shor, on peut voir qu’un OQ* – un ordinateur quantique – est capable de factoriser un grand nombre en une infime fraction du temps nécessaire à la même opération avec une machine à l’architecture traditionnelle. Un problème sur lequel un SuperCray devrait mouliner plusieurs millions d’années peut être résolu en quelques secondes avec mon OQ. De sorte que pour des problèmes concrets tels que le déchiffrement, ma machine s’avère infiniment supérieure. »

Peel hocha la tête. « Dans ce cas, pourquoi tout le monde n’utilise-t-il pas ces fameux OQ ? »

Bascomb-Coombs rit. « Oh, ils aimeraient bien, mais ce n’est pas le genre de truc qui s’improvise comme ça. La difficulté est que l’état cohérent d’un ordinateur quantique est en général détruit sitôt qu’il est affecté par l’environnement ambiant. En clair, dès qu’on le met en route et qu’on essaie d’y accéder, on le détruit. Un problème pour le moins épineux. On a tenté toutes sortes de moyens pour contourner cet obstacle au cours des années : lasers, excitation photonique, pièges à ions, pièges optiques, RMN, polarisation et même résonance de spin… c’est la dernière tentative en date.

« Wineland et Monrœ ont travaillé sur la porte quantique unique en piégeant des ions de béryllium. Kimble et Turch ont polarisé des photons pour aboutir au même résultat. NTC a obtenu quelques résultats encourageants avec la résonance magnétique nucléaire, tandis que Chuang et Gerschenfeld ont appliqué l’algorithme de Grover à un modèle biquantique, en utilisant les atomes de carbone et d’hydrogène d’une molécule de chloroforme. Mais le problème a toujours été celui de la reproductibilité et de la stabilité. Jusqu’à ma machine.

– Et comment y êtes-vous parvenu, si c’est si difficile ?

– Parce que je suis plus intelligent qu’eux. » Dans sa bouche, cela ne résonnait pas comme une vantardise, et au vu des résultats, ce n’en était pas une.

« Je vous ai largué dès que j’ai parlé de Q-bits, pas vrai ?

– Déjà avant, j’en ai peur », avoua Peel.

Bascomb-Coombs sourit. « Ne faites pas de complexe, commandant. Les physiciens dans le monde capables de comprendre ce que j’ai fait se compteraient sur les doigts d’une main, même si je leur mettais sous le nez le modèle opérationnel. Non, vos talents résident ailleurs. Je n’aimerais pas avoir à vous assommer dans une ruelle sombre, ou vous affronter sur un champ de bataille. »

Peel accepta le compliment avec un hochement de tête. « Certes.

– Toujours est-il que tout cela revient au fait que je dispose d’un ordinateur capable de faire des prodiges, et forcer des serrures vient en tête de liste. Sauf à les débrancher et les déconnecter complètement, pas un système sur terre n’est inviolable pour ma machine. L’argent ne signifie rien quand on peut s’introduire à sa guise dans n’importe quelle chambre forte. Les secrets militaires sont à notre disposition. Personne ne peut nous dissimuler quoi que ce soit.

– Vraiment ? Dans ce cas, pourquoi n’êtes-vous pas maître du monde ? »

L’homme partit d’un nouveau rire. « Vous me plaisez bien, Peel, c’est tellement rafraîchissant de vous entendre après avoir subi pendant des années le discours pesant de scientifiques imbus de leur personne. La réponse est que mon ordinateur n’est pas encore parfait. Il a encore quelques petits défauts et, de temps à autre, il plante. À vrai dire, il est opérationnel à peu près la moitié du temps. De sorte que je suis condamné à gâcher mes heures de loisir à des considérations frivoles comme l’argent et le pouvoir… du moins tant que je ne serai pas arrivé à le rendre plus stable. C’est à cela que je consacre l’essentiel de mon énergie, à l’amélioration du système. Parce que Goswell est le propriétaire de la machine et la maintient sous bonne garde, je suis bien obligé d’accéder à ses requêtes. Mais l’heure est proche. Et à ce moment-là, j’aurai besoin à mes côtés d’hommes de votre trempe. »

Peel se mit à songer au million d’euros dans la banque indonésienne. Il était déjà plus riche qu’il ne l’avait jamais rêvé. Son père, en dehors de son titre, n’avait été qu’un pauvre hobereau qui avait tout perdu avant sa mort. Un million d’euros, c’était loin d’être négligeable, mais s’il restait aux côtés de ce drôle de loustic, il pouvait espérer bien plus !

« Je suis entièrement à votre service, monsieur Bascomb-Coombs.

– Oh, je vous en prie, appelez-moi Peter, Terrance. Je suis sûr que nous allons parfaitement nous entendre. »

14

Mercredi 6 avril

Seattle, État de Washington

Roujio emprunta le métro qui passait sous l’aérogare de SeaTac pour rejoindre sa porte d’embarquement. Il avait une place sur le vol BA 747 de Londres. Il avait pris un car du Mississippi à La Nouvelle-Orléans, puis de là, un 727 rallongé pour rallier Portland, Oregon, et enfin un Dash 8 jusqu’à Seattle. Si quelqu’un avait réussi à le filer jusque dans le Mississippi, il aurait noté un cheminement similaire de Las Vegas à Jackson : il avait d’abord loué une voiture pour se rendre à Oklahoma City, puis de là, enchaîné trois vols sur court-courrier, toujours vers le sud ou vers l’est. Un éventuel poursuivant se serait attendu à le voir continuer dans cette même direction, en gros vers Miami, alors qu’il avait rebroussé chemin. Une fois à Londres, il se rendrait en Espagne ou en Italie et de là, s’envolerait pour l’Inde et la Russie, et enfin, son pays natal.

Quand vous étiez pourchassé, il était déconseillé de fuir en ligne droite – surtout quand les chiens étaient plus rapides que vous.

Le train était bondé et lorsqu’il s’arrêta pour embarquer de nouveaux voyageurs, Roujio se leva de son siège pour offrir sa place à une jeune femme enceinte jusqu’aux yeux et lestée de deux sacs de voyage. Anna et lui avaient toujours voulu des enfants, mais cela n’avait pas pu se réaliser.

La femme le remercia et s’assit. Il se retint à la main courante et regarda, derrière les vitres, défiler la paroi du tunnel.

Le train s’arrêta, les voyageurs descendirent, et Roujio se dirigea vers sa porte d’embarquement. Il avait plusieurs heures d’avance, mais nulle part où aller d’ici là. Il trouverait bien une sandwicherie ; des toilettes en cas de besoin ; un endroit où s’asseoir et peut-être faire un somme. Dans l’armée, on apprenait à dormir n’importe où, et on avait vite fait de s’assoupir dans un siège confortable.

Le vol pour Heathrow était direct, neuf ou dix heures tout au plus, et il avait réservé une place dans la cabine centrale, comme s’il était en voyages d’affaires. Il était vêtu d’un complet discret, d’une chemise bleu ciel avec cravate, et il portait une mallette remplie de magazines et d’une ramette de papier blanc pour renforcer cette image. Il n’était qu’un pion de la grande machine industrielle, sans rien de remarquable.

British Airways valait bien d’autres compagnies, et elle était sans aucun doute supérieure aux lignes intérieures russes ou chinoises. Son dernier vol sur un avion de ligne britannique s’était déroulé sans encombre, hormis à l’atterrissage. Le gros-porteur avait touché la piste avec suffisamment de violence pour déclencher le déploiement des masques à oxygène et noyer les passagers sous le contenu des porte-bagages. Personne n’avait été blessé mais la surprise avait été de taille. Peut-être qu’ils avaient confié le manche à l’hôtesse, pour qu’elle s’entraîne… À moins que le pilote ne se soit endormi…

Il haussa mentalement les épaules. Il avait connu des atterrissages plus rudes. Une fois, pendant une mousson, son vol JAL s’était posé à Tokyo avec une telle rudesse que le train avant s’était affaissé, engendrant une pluie d’étincelles visibles par les hublots de la cabine malgré le tarmac détrempé. Une autre fois, lors d’un vol vers Moscou, l’antique appareil russe à turbopropulseurs s’était posé normalement mais avait heurté un camion-citerne lors du roulage, tuant le chauffeur et jetant à terre une demi-douzaine de passagers trop pressés qui avaient débouclé leur ceinture et quitté leur siège. Ce coup-ci, on avait dû déplorer plusieurs fractures. Enfin, sur un terrain de campagne au fin fond de la Tchétchénie, le petit Cessna d’où il venait de débarquer rejoignait la piste d’envol et avait roulé sur une soixantaine de mètres à peine lorsqu’il s’était désintégré en sautant sur une mine.

Cela faisait un bail qu’il avait cessé de se tracasser pour si peu. Si votre numéro devait sortir, vous n’y pouviez rien. D’ici là, le vieux dicton restait vrai : tout atterrissage dont on se tirait sur ses deux jambes était un atterrissage réussi.

Une des buvettes du terminal vendait des sandwiches à la viande et il en commanda un, arrosé d’une bière. La télévision était allumée sur une chaîne de sports. Des femmes hideuses, boursouflées comme des crapauds humanoïdes, la peau tannée comme du vieux cuir, paradaient sur une estrade en faisant jouer leurs muscles. On aurait dit des mecs en bikini. Dans les coulisses, un de ces spécimens se faisait interviewer et lorsqu’elle parlait, sa voix était plus grave que celle d’une basse d’opéra.

Incroyable ce que les gens arrivaient à s’infliger. Roujio avait eu brièvement l’occasion de s’entraîner avec les athlètes de l’équipe olympique russe, et il savait tout des substances chimiques qu’ils ingurgitaient pour améliorer leurs performances. Les androgènes utilisés par ces femmes provoquaient des altérations irréversibles : voix grave, acné, pilosité corporelle et faciale, hypertrophie des organes sexuels. La gonflette, c’était parfait pour s’exhiber à vingt-cinq ans sur une scène, mais dans quel état seraient ces pauvres femmes à quarante ou cinquante ans ? Si même elles atteignaient cet âge… Il hocha la tête. Ça s’appelait ne pas voir plus loin que le bout de son nez.

« Bon Dieu, vous pouvez pas couper cette merde ? » lança au garçon un des clients du bar. Plusieurs autres levèrent leur verre pour signifier leur approbation. Le loufiat haussa les épaules et changea de chaîne.

Roujio termina son sandwich et sa bière.

Mercredi

Londres

Le MI-6 avait alloué à Toni et Alex un bureau de bonne taille équipé de tous les moyens d’accès à son réseau informatique. Du moins, dans les limites de ce qui concernait ce problème précis. Toni s’était déjà heurtée à quantité de fichiers non accessibles.

Alex était au bout du couloir et discutait avec Helms. Restée seule dans le bureau, Toni effectuait des corrélations entre divers fichiers informatiques de compagnies aériennes, quand Angela Cooper tapa à la porte ouverte.

« Entrez, dit Toni.

– Désolée de vous déranger, mademoiselle Fiorella, mais Alex se demandait si vous ne voudriez pas les retrouver, le directeur général et lui, ils ont un mot à vous dire. »

Alex ? Elle l’appelait « Alex » ?

« Bien sûr », répondit Toni. Elle se déconnecta de la station de travail. Cooper attendait, tout sourire, mais avec un soupçon d’impatience.

« Par ici, je vous prie. »

Toni se sentait pataude et engoncée à côté de cette blonde en corsage vert sombre, la jupe coupée trop haut au-dessus des genoux, avec ses chaussures à talons de cinq centimètres. Elle avait toutefois de jolies gambettes et peut-être que si Toni avait été grande et tout en jambes, elle aussi les aurait exhibées, au lieu de porter un chemisier de soie bleu passe-partout, un jean et des chaussures de marche. D’un autre côté, en faisant ses valises, elle n’avait pas prévu qu’elle allait travailler. Après la conférence, où elle avait mis les deux ensembles qu’elle avait amenés pour le voyage avant de les donner à nettoyer, il ne lui restait plus guère que des tenues décontractées. Après tout, ils étaient censés être en vacances, non ? Mais elle allait devoir appeler le pressing pour récupérer ses fringues. Pas question de laisser Mlle Cooper la faire passer pour une godiche.

« Désolée d’avoir ainsi interrompu vos vacances. »

Toni abandonna ces considérations vestimentaires pour revenir aux problèmes du moment. « Comment ? Oh, enfin, ce n’est pas de votre faute. On a quand même eu le temps de visiter un peu votre pays.

– C’est autre chose que les États-Unis, n’est-ce pas ?

– Vous y êtes déjà allée ?

– Mais oui, bien sûr. Plusieurs fois, pour raisons professionnelles. Et j’ai passé un été à l’UCLA du temps où j’étais étudiante. Merveilleux, le climat de Californie, c’est la première fois que j’ai vraiment bronzé. »

Je veux bien le croire. Toni imagina Cooper en bikini. Elle devait être canon. La file des prétendants avait dû s’allonger au soleil de Los Angeles. Elle la voyait d’ici manier le bâton pour éloigner les importuns – à moins qu’elle n’ait au contraire préféré attirer leur attention, ce qui avait dû être le cas. C’était le genre…

« Alex dit que vous êtes du Bronx ? »

Allons bon, qu’est-ce qu’il était encore allé lui raconter !

« Oui. Et j’ai bien peur que New York ait peu de rapport avec la Californie.

– J’ai déjà eu l’occasion de passer une semaine à Manhattan, fin août. La chaleur et l’humidité étaient assez épouvantables.

– Et c’est pire en septembre. »

Elles parcoururent une dizaine de mètres sans ajouter un mot. Le silence commençait à se faire pesant lorsque Cooper observa : « J’ai cru comprendre qu’Alex était divorcé et avait une petite fille. Est-ce que vous la connaissez… sa fille ? »

Seigneur, quelle mouche avait piqué Alex d’aller lui raconter tout ça ? Et quand avait-il eu l’occasion de le faire ? S’il continuait sur sa lancée, il allait lui refiler des photos d’eux deux en train de s’ébattre au lit ! Elle répondit : « Non, je n’ai pas eu l’occasion de la rencontrer. Je lui ai parlé deux ou trois fois au com. J’ai vu des photos d’elle. Elle vit avec sa mère dans l’Idaho.

– C’est loin dans l’ouest du pays, n’est-ce pas ?

– Oui. Loin dans l’ouest.

– Ah… eh bien, vous voici arrivée. » D’une main, elle indiqua la porte.

« Vous n’entrez pas ?

– Je crains que non. D’autres obligations m’appellent. Mais je vous verrai plus tard. »

Cooper tourna les talons et s’éloigna, en ondulant légèrement des hanches.

La salope.

Dans la pièce, Alex était debout devant une table avec Helms et tous deux examinaient des tirages photographiques sous un projecteur. Alex leva les yeux à son entrée. Il ne souriait pas. « Toni. Viens donc voir ça. »

Elle s’approcha. Les clichés étaient apparemment des vues d’installations militaires prises par un satellite espion et retraitées en fausses couleurs par ordinateur. Toni crut deviner deux missiles balistiques intercontinentaux sur leur rampe de lancement à une extrémité du complexe. « Qu’est-ce que je regarde ? »

Ce fut Helms qui répondit. « Il s’agit d’une base de lancement expérimentale située à Xinghua, près de la côte de la mer de Chine orientale. C’est là que les Chinois mettent au point un nouveau type de missile nucléaire à longue portée. »

Il tapota sur le missile de la photo. « Hier soir, un ordinateur a mis en alerte deux des prototypes opérationnels et entamé les quatre-vingt-dix minutes du compte à rebours de lancement. Les missiles étaient braqués sur Tokyo.

– Seigneur ! souffla Toni.

– Tout juste. L’ordinateur était verrouillé, ils étaient dans l’impossibilité d’interrompre la séquence. Heureusement, les deux têtes étaient factices, et chance supplémentaire, les techniciens ont pu annuler manuellement la procédure. Les Chinois, pourtant toujours discrets en la matière, s’avouent terrifiés. Quelqu’un a réussi à contourner leurs protections et leurs codes pour déclencher l’allumage de l’extérieur. Les satellites-espions américains qui surveillent en permanence la base ont vu les préparatifs de lancement et l’aviation américaine a aussitôt fait décoller en urgence les chasseurs bombardiers basés sur l’île sud-coréenne de Cheju-do. Si les missiles chinois avaient été lancés, les avions furtifs auraient essayé de les abattre, et ils auraient sans aucun doute bombardé la base pour empêcher tout lancement ultérieur. »

Toni dévisagea Alex. Il avait un air sinistre.

« Même sans charge nucléaire, deux engins de ce gabarit arrivant en plein centre de Tokyo auraient provoqué des dégâts considérables.

– Et c’est encore notre pirate aérien ?

– Ou un de ses émules. Mais j’ai du mal à croire qu’il y ait deux spécimens de ce genre. »

Toni hocha la tête.

« Il faut qu’on neutralise ce type, en vitesse. Or notre as de la traque, Jay Gridley, est HS.

– Un malheur n’arrive jamais seul, c’est ça ? » nota Helms.

Toni le regarda, avant de se retourner vers Alex. C’était mal barré. Très mal barré.

Mercredi

Washington, DC

Tyrone avait calculé que s’il se rendait sur le terrain de foot juste après la sortie de ses cours, il serait libre une quarantaine de minutes avant l’arrivée des autres élèves. Quarante minutes, c’était largement suffisant pour effectuer une bonne douzaine de jets.

Il se plaça près de la ligne médiane, pour tâter d’un doigt humecté la direction du vent. Il y avait une bonne brise qui soufflait du nord, et il décida de scotcher des pièces de monnaie à son MTA pour l’empêcher de se faire embarquer par les rafales. Cela ne lui prit qu’une minute.

Il se positionna dos au vent, prit deux profondes inspirations et secoua l’épaule pour détendre les trapèzes. Il avait envisagé de faire des haltères – les meilleurs lanceurs avaient tous une forme athlétique -et se muscler un peu les bras n’aurait pas été du luxe. L’équilibre était délicat. Trop de mollesse dans le jet, et l’engin ne décollait pas, trop d’énergie et le boomerang piquait du nez à coup sûr. Mais il y avait des moments où on avait besoin d’un petit supplément de forces, maintenant par exemple ; quand le vent soufflait en rafales, et compte tenu de son gabarit, Tyrone était un peu limite. Sans pour autant être un hercule, un léger surcroît de masse musculaire ne lui aurait pas fait de mal.

Il effectua son premier jet, pour vérifier l’angle des pales et s’assurer du bon équilibre des pièces servant de lest. Le modèle « Océan Indien » se mit à tourbillonner, formant une tache rouge floue, mais bientôt il vacilla et prit de l’angle trop vite. Tyrone récupéra le boomerang et rectifia l’inclinaison des pales en les tordant délicatement vers le haut. Il déplaça de quelques millimètres la pièce scotchée sur le bras long, la fixa de nouveau, puis fit un nouvel essai.

Déjà mieux, mais un poil déséquilibré. Bon, il pouvait passer la journée à régler le truc, surtout avec du vent, et il était à peu près au point pour une séance d’entraînement.

Il en était à son septième lancer, ayant enfin réussi à dépasser la minute de vol, ce qui n’était pas si mal vu les conditions atmosphériques, quand il entendit Nadine le héler.

« Salut, Ty ! »

Elle traversa le terrain, se délesta de son sac à dos et en sortit son MTA personnel, un grand modèle en L à rayures bleues et blanches. C’était un Quark Synlin. Il n’en avait jamais vu de près mais il les connaissait par les holos, et il avait pu en apercevoir deux, de loin, lors du tournoi, aussi le reconnut-il d’emblée.

« Merde, comment t’as pu mettre la main dessus ? Je croyais que Quark avait cessé la fabrication.

– Effectivement, mais il en reste encore quelques-uns en stock. Ma mère m’a dit que si je lui prouvais que j’étais capable de manier les modèles de compétition, elle me prêterait l’argent pour me l’acheter. Quand j’ai gagné le concours, elle a estimé que j’étais prête. Il est arrivé par colis exprès aérien ce matin. » Elle brandit le boomerang. Tyrone le lui prit comme si c’était un nouveau-né, avec une infinie délicatesse.

« Et il donne quoi, au lancer ?

– J’en sais rien, j’ai pas encore eu l’occasion de le tester. Si tu l’essayais ? »

Il la regarda, éberlué. « C’est à toi de commencer, c’est le tien.

– Non, non, vas-y. T’es déjà échauffé.

– Ouais ?

– Sûr. »

Il humecta son doigt, vérifia la direction du vent.

« Moyen à fort, cinquante degrés vers le haut, et traîne pas. Mieux vaut accentuer la dérive verticale. Entre cinq et dix face au vent. »

Il acquiesça. Se mit en position. Inspira un grand coup, prit son élan et lança.

Le grand Quark fila sur une cinquantaine de mètres avant de se mettre à pivoter et gagner de la hauteur, beaucoup de hauteur, trente, trente-cinq mètres avant de basculer de la perpendiculaire en vol horizontal. Puis il ricocha à deux reprises sur un courant ascendant.

« Mince, non mais t’as vu ça ! »

C’était un vol superbe… l’engin donnait l’impression de vouloir rester à jamais dans les airs, avant enfin de redescendre à moins de vingt mètres de l’endroit d’où il était parti, légèrement sous le vent. Tyrone n’eut aucun mal à le récupérer au vol.

Il n’avait pas de chrono mais Nadine avait pris le sien.

« Deux minutes cinquante et une. Pas mal du tout.

– Ouais, tu parles ! Ça bat mon record personnel ! » Avec un temps pareil, il l’aurait battue elle aussi lors du tournoi. Mince alors !

Il contempla le boomerang, puis sourit à Nadine. « Merci. » Il lui rendit l’engin. « À ton tour. On a encore une vingtaine de minutes avant d’être envahis par les maniaques du ballon rond.

– De quoi lancer encore deux fois, tu crois pas ?

– Je veux, mon neveu. » Ils rirent tous les deux.

Nadine était extra. Surtout pour une fille.

15

Mercredi 6 avril

Monts Alamo Heuco,

Nouveau-Mexique

Debout sur un bout de sol désertique, Jay Gridley écoutait le silence au milieu de la rocaille et des épineux. Le soleil était un marteau aveuglant qui écrasait tout ce qui se trouvait en dessous de lui. On se serait cru au milieu de nulle part, et si on filait droit vers l’est, l’ouest ou le sud, on quittait les États-Unis pour se retrouver au Mexique ; du point où il se trouvait, la frontière la plus proche n’était qu’à deux ou trois kilomètres.

Saji se tenait près de lui. Il avait plus la dégaine d’un Indien que d’un Tibétain. Il portait jean délavé, bottes de cow-boy, chemise de toile à manches longues, et il était coiffé d’un haut chapeau blanc, ceint d’un bandeau en peau de serpent à sonnette.

« Tu sens la présence d’eau ? » dit Saji.

Jay, qui était vêtu à peu près comme lui, mais coiffé d’un sombrero mexicain plus foncé à large bord, hocha la tête.

« Tout ce que je sens, c’est le désert. La poussière, le sable, le roc chauffé à blanc, un point c’est tout. »

Et c’est vrai qu’à chacun de leur pas, ils soulevaient un nuage de poussière ocre rouge, fine comme du talc. Elle recouvrait ses bottes et ses habits, lui piquait les yeux et le nez, rendait la respiration difficile. Il n’y avait pas de vent, ça permettait au moins à la poussière de retomber vite. Un scénario fort réaliste, et il était de Saji… ce genre de création dépassait les capacités de Jay.

« D’accord, voyons voir si on peut déceler un signe quelconque. »

Jay hocha la tête. « Comment avez-vous appris toutes ces techniques de pistage ? »

Saji lui servit son sourire niais. « Jerry Pierce, un pote navajo, est un Fils des Loups de l’Ombre. Pisteur pour les gardes-frontières. C’est lui qui m’a tout appris. En échange, je lui ai enseigné la Voie du Milieu.

– Un Navajo bouddhiste ?

– Pourquoi pas ? Le bouddhisme n’interfère pas avec la plupart des autres croyances religieuses – du moins, pas avec celles qui ne professent pas un monothéisme militant. Allez, viens. »

Tous deux avancèrent avec précaution sur le terrain sablonneux. Au bout de quelques pas, Saji s’arrêta et dit :

« Stop ! Tu l’as vu ? »

Ils étaient peut-être à trois mètres du rebord d’une falaise abrupte, un à-pic de vingt à vingt-cinq mètres. « Vu quoi ? Le bout du monde ?

– Rien d’aussi spectaculaire. Juste là, sous ton nez. »

Jay se dévissa les yeux et s’accroupit pour examiner le sol. Il distinguait trois choses : une croûte de terre, un unique brin d’herbe coupée vert pâle, et un caillou usé, rougeâtre et poussiéreux. La nature du sol l’empêchait de retenir la moindre empreinte. « Je vois rien du tout.

– Rien du tout ?

– Bon, d’accord. Je vois effectivement quelque chose. Un bout de terre racornie, un caillou et un brin d’herbe coupée. C’est tout.

– Regarde autour de toi. Vois-tu d’autre végétation ? »

Jay se releva, contempla le paysage alentour. « Il y a quelque chose qui ressemble à un buisson de créosote, à une dizaine de mètres par là-bas. » Il s’approcha du rebord de la falaise, regarda en contrebas. Rien ne poussait de ce côté.

« Je vois rien à proximité. Il y a un grand cactus, tout là-bas, à perpète… C’est le désert avec un grand D.

– Très bien, réfléchis-y une minute.

– Sans vouloir vous vexer, Saji, mais si j’étais capable de réfléchir plus de trente secondes sans que mon cerveau se ramollisse, j’aurais pas besoin de vous !

– Ferme les yeux, compte tes respirations ! »

Jay soupira. Mais il obéit.

Une… deux… trois… qu’est-ce… que… j’ai… vu… ?

Il rouvrit les yeux. « L’herbe. »

Saji hocha la tête. « Qu’a-t-elle de particulier ?

– Elle n’a pas sa place ici. Comment est-elle arrivée ? Il n’y a rien alentour qui y ressemble.

– Bien. Pourrait-elle avoir été apportée par le vent ? »

Jay fit un signe de dénégation. « Il n’y a pas un poil de vent. Et si elle était là depuis longtemps, elle serait sèche comme un os blanchi au soleil, or elle est encore verte.

– Ce qui signifie ?

– Quelqu’un l’a déposée ici. Elle s’est peut-être détachée d’une semelle ou elle était collée à une jambe de pantalon.

– Très bien. Et ensuite ? »

Jay réfléchit. Saji le lui avait dit, mais il n’arrivait plus à s’en souvenir. Bon, d’accord, pense avec logique, Jay. C’était dur, mais quand même pas comme s’il avait dû élaborer un programme complexe, il suffisait d’avancer pas à pas. Oui, mais dans quelle direction… ?

« S’écarter en spirale, chercher au sol les endroits qui auraient pu retenir des traces éventuelles ?

– Bien. Voyons voir ça. Fais attention, il ne s’agirait pas d’effacer une piste. »

Jay s’éloigna en spirale du brin d’herbe, progressant avec lenteur, guettant des traces. Il n’en repéra pas la moindre dans un rayon de quinze mètres alentour. Il s’avoua vaincu.

« Aucune piste.

– Tu es sûr ?

– Merde, oui, j’en suis sûr ! »

Saji attendit quelques secondes.

« Désolé. Je suis à cran.

– Pas de problème. Regarde plutôt par ici. » Saji le mena vers une plaque de sable, pointa le doigt. « Là.

– À d’autres. Ce sable est parfaitement lisse, sans la moindre marque, vous allez pas me raconter que vous y voyez une piste !

– Les traîne-tapis, dit Saji.

– Pardon ?

– Ils attachent à leurs pieds des bouts de tapis coupés, passés par-dessus leurs chaussures, qui ne laissent pas de traces. Si tu vois un endroit parfaitement lisse en plein désert, méfiance. Regarde plutôt juste à côté. Tu vois les ondulations laissées par le vent ? Le piqueté des gouttes de pluie ? Les inégalités sur le sable, là, et encore là. À présent, examine de nouveau cet endroit précis. »

Jay regarda. Effectivement. Le sable était absolument lisse.

« Accroupis-toi au ras du sol, en te plaçant de biais par rapport au soleil. »

Jay obéit. Oui, il pouvait distinguer autour de la partie lisse un léger ressaut qui décrivait grossièrement un ovale. « Ça y est, je l’ai vue !

– Parfois, ce que tu dois chercher, c’est l’absence d’une chose qui devrait être là. Parfois, ce sera très subtil, comme cette empreinte en négatif. Notre gibier est passé par ici, cheminant vers le nord, au ras de la falaise. Un homme qui le pisterait à cheval ne s’approcherait pas autant, de peur de chuter, même si sa monture le laissait faire. Ce grand cactus dont tu as parlé tout à l’heure, très loin par là-bas ?

– Ouais, eh bien ?

– Je parie qu’il a fait halte au pied pour se reposer à l’ombre.

– Comment diable pouvez-vous savoir une chose pareille ?

– Il est au nord d’ici. Il n’y a pas le moindre abri à des kilomètres à la ronde. Si tu avais marché sous ce soleil torride pendant deux heures, les pieds à moitié cuits sous les bouts de tapis enveloppant tes bottes, en progressant le plus lentement possible pour ne pas soulever la poussière, tu ne crois pas que tu t’arrêterais à l’ombre pour boire un coup ? »

Saji s’éloigna à grands pas en direction du cactus géant.

« Euh… Saji ? On ne devrait pas prendre garde à ne pas effacer des traces ?

– Non. S’il s’est rendu au cactus, on n’a pas besoin de savoir par quel chemin. Il n’a pas basculé par-dessus la falaise, sinon on aurait aperçu les vautours tournant autour du cadavre. Il n’a pas rebroussé chemin dans notre direction. Donc, il s’est rendu au cactus. On reprendra la piste à partir de là.

– D’accord, admit Jay. C’est vous le chef.

– Non, Jay, c’est toi le chef. Moi, je ne suis qu’un guide. » Il repartit. Jay le suivit.

Mercredi

 Jackson, Mississippi

John Howard contemplait la chambre de l’Holiday Inn où Roujio avait passé la nuit précédente. La femme de chambre n’avait pas encore fait le ménage ; Roujio avait réglé deux nuits d’avance et accroché à la porte la pancarte « Ne pas déranger » avant de quitter les lieux. Et pourtant, on avait du mal à croire qu’elle avait été occupée. Le lit était fait, la seule serviette utilisée avait été repliée avec soin et replacée sur la pile avec les serviettes propres. Le verre de la salle de bains avait été rincé, séché et remis à sa place initiale, dans son étui en papier. Et s’il avait utilisé les chiottes, l’homme avait poussé le vice jusqu’à resserrer le rouleau de PQ comme s’il était neuf.

« Pas la moindre trace d’impact sur l’environnement, commenta Fernandez. Je rêve d’avoir une épouse aussi méticuleuse. »

Howard se mordilla la lèvre inférieure. « J’imagine que ce serait trop espérer qu’il nous laisse une carte avec sa destination cerclée de rouge, son numéro de réservation et les horaires de la compagnie aérienne.

– On va bien finir par le choper, mon colonel. On a réussi à retrouver sa trace jusqu’ici, eh bien, on va continuer à suivre sa piste. Il semble bien qu’il allait vers l’est.

– Peut-être.

– Peut-être qu’il allait vers l’est ou qu’on va bien finir par le choper ?

– Les deux. »

Mercredi

Les Ifs, Sussex, Angleterre

Peel se tenait devant la vieille chapelle qui lui tenait lieu désormais de bureau et il regardait Lord Goswell. Ce dernier était encore en train de battre la semelle, armé de son antique pétoire, cherchant à débusquer un de ces lapins qui ravageaient régulièrement son potager.

Le vieux cinglé se prenait pour un authentique Nemrod. Peel avait déjà entendu une bonne douzaine de fois ses récits de chasse. Dans les années soixante du siècle passé, quand ce genre d’activité était encore de pratique courante, Goswell avait effectué un safari en Afrique. À cette occasion, il avait abattu un éléphant, un lion et un léopard, plus un assortiment d’antilopes, gazelles et autres gibiers de moindre importance. Certes, les yeux et les oreilles de monseigneur étaient alors plus acérés et d’un demi-siècle plus jeunes, et il disposait d’une armée de porteurs pour trimbaler son matériel, sans oublier un chasseur blanc du pays pour lui débusquer ses cibles. Avec ce genre de traque, on n’avait qu’à pointer son fusil et presser la détente au signal, et si jamais vous manquiez votre coup, le chasseur blanc était là pour vous sauver la peau. Rien de comparable assurément avec le pistage d’un buffle blessé au milieu d’une forêt de bambous…

Juste à cet instant, le vieux cinglé, qui était à moitié sourd et aveugle, devait sans doute être un plus gros risque pour ses pieds que pour d’éventuels lapins en goguette. Cela faisait des mois qu’il les traquait à l’occasion et s’il avait pollué l’air un nombre incalculable de fois avec sa satanée poudre à canon, il n’avait jusqu’ici réussi à toucher que le sol ou, une fois, l’angle de la cabane à outils.

Goswell n’était pas un mauvais homme, juste un exemple caricatural des individus de sa classe. Né riche, éduqué dans les meilleures écoles, jouissant des bonnes relations, il n’avait jamais eu à désirer quoi que ce soit. Il avait fait un bon mariage, avait comme de juste la progéniture de crétins habituels, qui avaient eux aussi fait de bons mariages. L’un ou l’autre venait de temps en temps lui rendre une petite visite, plus souvent apparemment depuis la disparition de leur mère, quelques années plus tôt. Même un couple de petits-enfants faisaient l’effort de passer voir le vieux, qui les avait bien sûr couchés sur son testament. L’adage disait vrai : les riches étaient différents, surtout dans les vieilles familles. Ils considéraient certains avantages comme leur dû, n’avaient jamais envisagé les choses autrement.

Le vieux leva sa pétoire, visa mais s’abstint de tirer. Il la rabaissa en marmottant.

Peel sourit. Enfin, il n’allait pas tarder à savoir comment ça faisait d’être riche. Il avait un million en banque, il pouvait décrocher désormais, faire des placements de père de famille, et vivre dans l’opulence jusqu’à la fin de ses jours, sans même toucher au capital. C’était la sécurité, surtout pour lui qui avait toujours été persuadé de mourir au combat. Mais il pouvait faire encore mieux, rien qu’en se contentant de continuer à bosser pour Goswell. Seul petit changement : la nature de ses rapports sur Bascomb-Coombs. Ses hommes continueraient à filer l’expert en informatique, sauf à certaines périodes bien déterminées. Un guetteur serait relevé, pensant être remplacé par un collègue, sauf que les choses ne se passeraient pas ainsi : il subsisterait un trou, aussi long que voulu par l’informaticien, que Peel comblerait en rédigeant son rapport. Juste quelques lignes à modifier… pas mal pour un boulot payé un million.

Le vieux disparut au coin du bâtiment et Peel se fit la réflexion qu’affublé de son gros casque suppresseur de bruit, il avait des allures de géronte extraterrestre.

Peel consulta sa montre. Bientôt l’heure pour ses hommes de se pointer.

Bien entendu, le marché avec le savant juif n’allait pas toujours se limiter à laisser monseigneur dans le brouillard, il le savait. On allait sans aucun doute franchir une nouvelle étape, qui allait à coup sûr impliquer une tâche un peu plus pénible que l’altération d’un journal informatique. Et tandis que Bascomb-Coombs semblait convaincu de son invincibilité lorsqu’il s’agissait de ses Q-bits et autres délires quantiques, si jamais un zigue défonçait la porte et se mettait à tirer dans le tas, il faudrait en face quelqu’un qui sache répliquer s’il voulait sauver son cul de petit génie.

Enfin, Peel connaissait la musique, il l’avait fait longtemps, d’abord pour la reine, puis pour sa grande bringue de fils, et pour bien moins d’argent qu’aujourd’hui…

Une bombe explosa. Suivie, une demi-seconde plus tard, d’une autre détonation.

Peel s’accroupit, cherchant à localiser le danger ; sa main s’était automatiquement posée sur la crosse de son pistolet. Puis il se détendit en apercevant le nuage de fumée grasse passer en volutes devant lui, avant d’entendre le vieux se mettre à pester : « Ah, le vaurien ! Le sale petit vaurien ! »

Peel sourit. Encore un de raté. Il se redressa, s’épousseta, et alla s’assurer que le vieux n’avait rien. Ce n’est pas parce qu’il trahissait sa confiance qu’il ne devait pas se montrer courtois.

16

Jeudi 7 avril

Londres

Michaels décida d’accepter l’invitation de Toni et de l’accompagner à son cours de silat. Il aurait dû s’entraîner, il avait négligé ses exercices ces derniers jours, et Dieu seul savait quand ils pourraient rentrer chez eux et reprendre le train-train habituel. Jusqu’ici, ils étaient toujours au point mort dans l’enquête sur cette nouvelle-menace. Il se sentirait sans doute bien plus détendu s’il pouvait se dépenser, suer un bon coup.

« Toi, tu as ton air des mauvais jours », constata Toni.

Elle était assise en face de lui à l’arrière du taxi et il lui adressa un sourire machinal. « Désolé. J’ai passé le plus clair de l’après-midi pour ainsi dire à compter des trombones… Je ne suis pas plus avancé qu’au début. Je me fais l’effet d’un con.

– Pourquoi te sens-tu personnellement responsable de la capture de ce pirate cinglé ? Des dizaines de services gouvernementaux de par le monde sont à ses trousses, et aucun n’est plus avancé que nous.

– Ouais, peut-être, mais moi, je trône au sommet de la pyramide aux États-Unis. Personne n’a dans le collimateur les Portugais ou les Tasmaniens en comptant sur eux pour coincer notre bonhomme. On est la dernière superpuissance qui reste.

– Hé, ho, Silver ! »

Il plissa les yeux, ahuri : « Hein ?

– C’est comme ça qu’il est devenu le Ranger solitaire. Tonto l’avait soigné après l’embuscade de la bande à Bush Cavendish. Quand il reprend ses esprits, il demande des nouvelles des autres. Alors Tonto lui répond : "Lui mort, eux tous morts. Toi… seul Ranger qui reste… Toi… Ranger solitaire. "

– Vraiment ?

– Oui. Et tu sais ce qu’il y a d’écrit sur le canon de son pistolet ?

– Quoi donc ?

– "Ne me force pas à te faire mal. " »

Il lui sourit. « Comment tu sais tous ces trucs ?

– Une jeunesse mal employée. Des grands frères qui collectionnaient tout et n’importe quoi, des voitures aux vieux 78 tours. Je peux tout te dire sur Hopalong Cassidy, Roy Rogers et Gene Autrey, si ça t’intéresse. "Tu veux en savoir plus sur le fidèle compagnon de Red Ryder ?

– Pas spécialement.

– Pas intéressé non plus par les mésaventures de Li’l Beaver ? » Elle battit des paupières et lui sourit.

« Euh… ouais, peut-être… mais pas devant le chauffeur de taxi. »

Ils éclatèrent de rire tous les deux.

Le cours de silat était installé dans un quartier sordide et miteux qui faisait regretter à Michaels de n’avoir pas emporté son taser. L’intérieur toutefois était propre et les élèves se montrèrent polis quand Toni les lui présenta.

L’instructeur, un certain Carl Stewart, arriva et Michaels fit également sa connaissance. Le type avait l’air assez sympa, de quelques années plus âgé que Michaels, et plutôt bien conservé. Un peu plus grand, les cheveux un peu plus gris, un peu plus large d’épaules, les biceps plus développés. Il portait des lunettes d’aviateur à double foyer et Michaels se demanda pourquoi il n’utilisait pas plutôt des verres de contact ou des lentilles jetables.

« Toni me dit que vous vous êtes mis au silat, dit Stewart. Allez-vous vous joindre à nous ce soir ?

– Si ça ne vous dérange pas, volontiers.

– Pas de problème. » Il sourit à Toni, elle lui rendit son sourire et Michaels ressentit un brusque accès de… de quoi ?

De jalousie ? Non, bien sûr que non. Il avait confiance en elle.

Le cours débuta et Alex s’avança sur le tapis pour répéter docilement les deux djurus qu’il avait appris. Il jetait à la dérobée des regards sur Toni et nota ses mouvements de pieds : le tiga, puis le sliwa -le triangle et le carré – qui accompagnaient ses djurus. Elle semblait en pleine possession de ses moyens.

Stewart s’arrêta devant Alex. « Vous me semblez un tantinet distrait, monsieur Michaels. Il vaudrait mieux que vous vous concentriez sur vos mouvements. »

Alex rougit, acquiesça, s’excusa : « Désolé, gourou. »

Stewart hocha la tête, sourit et passa à l’élève suivant.

Encore heureux qu’il ne s’agisse pas d’exercices de méditation zen : il aurait eu droit à un bon coup de badine. Il se concentra de nouveau sur ses mouvements, mais il se sentait emprunté. Il ne pratiquait que depuis quelques mois et la plupart des mouvements lui semblaient encore être antinaturels, aller contre l’intuition.

Au bout d’un quart d’heure de djurus, Stewart interrompit la séance pour répondre aux questions. Même si les élèves pratiquaient des mouvements différents de ceux de Michaels, les remarques sur l’équilibre et l’importance d’un bon positionnement du bassin lui rappelèrent des points que Toni avait également soulignés.

« Bon, très bien. Nous allons à présent travailler les enchaînements, annonça Stewart. Toni ? Tu veux bien me servir de partenaire ? »

Toni lui fit une brève salutation. Quand Stewart lui rendit son salut, la position de ses mains était légèrement différente. Le poing droit de Toni était serré au niveau de la poitrine, la main gauche le soutenant en coupe par en dessous ; alors que les phalanges de Stewart étaient tournées vers le creux de la paume de l’autre main.

« Un direct du droit, s’il te plaît, ici. » Il effleura l’arête de son nez.

Toni s’avança et lança le poing. Si le coup avait porté, il lui aurait certainement brisé le nez. Il bloqua le bras de la jeune femme à deux mains, projeta le coude dans ses côtes, pivota, fit un pas, frappa de nouveau les côtes, puis avança le pied et la renversa. Il la retint d’un bras autour du torse avant qu’elle ne tombe. « Ça va ?

– Oui.

– Encore une fois, s’il te plaît. Lentement. »

Toni répéta son attaque et Stewart réitéra son enchaînement – blocage des mains, coup de coude et rotation -, l’empêchant à nouveau de tomber en lui passant un bras autour de la poitrine.

Pile en travers des seins, nota Michaels non sans une légère irritation. Était-ce franchement nécessaire ? Toni pouvait tomber sans se faire mal, il l’avait déjà vue choir sur un sol dur et rebondir comme une balle en mousse. Or ici, il y avait des matelas partout.

Toni sourit à Stewart et son visage exprimait une joie sans mélange. Michaels avait déjà vu plusieurs fois chez elle cette expression, en général juste après un orgasme…

Il n’appréciait pas du tout de lui voir cet air en ce moment…

Il se tança mentalement : Tâche un peu de faire marcher ton ciboulot, mon garçon ! Il s’agit d’un cours d’arts martiaux, nom d’une pipe ! Il n’est pas en train de la peloter, il lui fait une démonstration de la méthode pour tabasser le crétin qui ferait l’erreur de l’attaquer !

Ouais, bon, d’accord.

« Des questions ? »

Michaels décida de se lancer. « Pourquoi ne pas l’avoir frappée au visage plutôt que dans les côtes ? »

Stewart sourit – comme du reste la majorité des étudiants. Michaels le nota, mais ne dit rien. Stewart avait toutefois remarqué son regard.

« Désolé, monsieur Michaels, mais j’ai expliqué aux élèves qu’on pouvait la plupart du temps amocher tant qu’on voulait un adversaire en le travaillant au corps. Les Indonésiens attaquent rarement au visage ; les grands spécialistes du coup de boule sont plutôt les… Occidentaux. »

Michaels acquiesça. Toutefois son hésitation avant de mentionner les « Occidentaux » indiquait que Stewart avait failli dire autre chose et Michaels était prêt à parier que ce devait être les « Américains ».

« Très bien, mettez-vous par deux et on essaie. Toni, tu veux bien m’aider à surveiller ?

– Oui, gourou », répondit Toni.

Michaels se retrouva devant un gamin dégingandé, cheveux en brosse et deux anneaux dans le nez, qui devait avoir dans les dix-sept ans. L’ado se présenta : « Giles Patrick.

– Alex Michaels.

– Vous commencez en défense ?

– D’accord. »

Le jeune homme s’avança vers lui au ralenti, le poing flottant dans la direction de Michaels à une vitesse d’environ le huitième de la vitesse normale.

Michaels bloqua l’attaque, avança le coude, puis eut un trou. Qu’est-ce qui venait ensuite ?

« Direct du gauche dans les côtes, là, souffla le gamin.

– D’accord, d’accord. Laissez-moi recommencer. »

L’autre réitéra son attaque mollassonne et cette fois,

Michaels bloqua, lança le coude, puis le poing, mais lorsqu’il voulut pivoter, il était en déséquilibre et le pied du jeune resta collé au sol.

« Il faut bien positionner vos hanches, indiqua le gamin. Pivotez vers l’intérieur, les épaules et le bassin dans l’alignement.

– D’accord.

– Encore une fois ?

– Oui. »

Ce coup-ci, Michaels réussit la décomposition de la séquence et le gamin alla au tapis sur son mouvement pivotant. Parfait ! Il se sentait plutôt fier.

Toni s’approcha de lui. « Pas mal du tout, Alex, mais quand tu bloques le coup, fais-le en remontant, comme ceci. Giles ? »

Tout sourire, l’ado s’en prit à Toni, mais cette fois, à la bonne vitesse.

Évoluant avec aisance, la jeune femme dévia le coup vers le haut, s’ouvrant ainsi une voie royale pour enfoncer le coude dans l’aisselle de son adversaire.

« Merci, Toni. »

Il crut la voir froncer le sourcil, mais elle opina avant de reporter son attention sur le couple d’élèves suivant.

Froncer le sourcil ? Pourquoi ? Parce qu’il l’avait appelée « Toni » ?

« Je peux refaire un essai ? demanda Giles.

– Euh, bien sûr. »

Michaels se mit en position et passa à l’attaque. Le gamin enchaîna un-deux-trois-quatre et Michaels heurta rudement le tapis. Il se releva aussitôt.

« Ça va bien, monsieur Michaels ?

– Ouais, ouais, très bien. Et appelle-moi Alex. » C’était déjà pénible de se prendre une peignée ; il n’avait pas besoin en plus d’avoir l’impression d’être son grand-père.

Il se prépara pour une nouvelle attaque. C’était sympa de pouvoir évacuer un peu sa tension, mais jusqu’à présent, il ne pouvait pas dire que le cours était une partie de plaisir. Loin de là.

Lord Goswell se tenait devant l’immense marine qui avait toujours décoré le mur est du petit salon de son club depuis qu’il le fréquentait. C’était une huile de deux mètres quarante de haut sur trois mètres quarante de large, dans des tons gris et bleus, représentant un voilier ballotté par les vagues au milieu d’un orage. Les éclairs illuminaient les marins cherchant désespérément à maintenir à flot l’embarcation. La scène était très spectaculaire et d’un rendu quasiment photoréaliste.

Goswell fit tourner le glaçon dans son verre de gin-tonic presque vide et fut aussitôt récompensé par l’apparition de Paddington avec son plateau. « Un autre, milord ?

– Pourquoi pas ? Dites-moi, savez-vous qui est l’auteur de cette toile ?

– Oui, milord. Elle a été peinte par Jeffrey Hawkes-worth en… 1872, si je ne me trompe.

– Elle est tout à fait remarquable. Est-ce un peintre que je devrais connaître ?

– Non, milord. Ce fut un des rares civils tués par les Zoulous à Rorke’s Drift en Afrique du Sud lors de la guerre des Bœrs, en 1899. Il n’a réalisé que fort peu de toiles. Le club est tombé sur celle-ci quelques années après sa mort ; une donation de son frère, Sir William Hawkesworth, anobli par Sa Majesté la reine Victoria pour services rendus aux Indes. »

Goswell opina. « Intéressant.

– Puis-je aller chercher votre apéritif, milord ?

– J’imagine que vous n’envisageriez pas de quitter le club pour entrer à mon service ?

– Vous me faites là un grand honneur, milord, mais je me verrais forcé de le décliner. Ce ne serait pas convenable.

– Non, bien sûr que non. Faites, je vous en prie, faites. »

Il regarda le domestique s’éclipser. Diable. C’était le genre de loyauté qui ne pouvait s’acheter. Dommage. La plupart du temps, on faisait toujours une bonne affaire.

Paddington revint, portant sur son plateau un nouveau verre, idéalement glacé.

« Il y a un appel pour vous, milord. » Un téléphone mobile était posé sur le plateau à côté du verre.

Goswell prit les deux. Il hocha la tête. « Merci, Paddington. »

Acheter la loyauté… d’autres avaient moins de scrupules. Dès que Paddington se fut éloigné, Goswell activa le combiné. « Vous avez ce que je vous ai demandé ?

– Ouaip, j’l’ai.

– Rendez-vous à l’endroit habituel, dans ce cas. Dans une demi-heure. » Il coupa le téléphone.

Goswell se remit à contempler la toile en sirotant son gin-tonic. Dommage que l’artiste ait été emporté par ces foutus sauvages. Il aurait sans aucun doute fait du grand art. Certes, l’armée royale avait donné une belle leçon à ces moricauds à la bataille de Rorke’s Drift. Une poignée de soldats contre mille indigènes, et les troupes avaient su, grâce à Dieu, leur tenir tête et défendre chèrement leur peau ! Ces hommes avaient appris à ces foutus nègres ce qu’était la détermination britannique, nom d’une pipe !

Il leva son verre devant la toile, en guise de salut. « À la tienne, mon vieux. »

17

Jeudi 7 avril

Londres

Physiquement, Toni se sentait super bien après les exercices, même si elle était un rien irritée par la façon qu’avait eue Alex de vouloir se montrer par trop familier avec elle devant les autres élèves. Il se sentait mal à l’aise, elle le sentait bien, aussi n’avait-il cessé de l’appeler « Toni » au lieu de « gourou », et à deux ou trois reprises, il lui avait souri ou caressé l’épaule, histoire de faire comprendre à tout le monde qu’ils étaient un peu plus que maître et élève. Elle n’y voyait pas d’inconvénient quand ils étaient seuls au gymnase, entre eux, mais ici, c’était déplacé. Il y avait là-dedans un petit côté « elle peut me botter le cul, elle a le droit, elle est à moi ! » que Toni goûtait très modérément. Elle l’aimait, mais parfois, Alex avait des côtés tellement… enfantins.

Cela dit, la plupart des hommes de sa connaissance étaient ainsi, et lui l’était plutôt moins que la moyenne. Et surtout, il l’aimait sincèrement, aussi pouvait-elle passer l’éponge pour cette fois.

Mais ce n’était pas tout. Il y avait un autre truc qui la travaillait, elle n’aurait su dire quoi. Ce pouvait être à cause de toutes leurs tuiles au boulot, mais ça n’en n’avait pas l’air.

Il fallait qu’elle évoque ces deux problèmes… Le plus dur étant de les aborder sans déclencher une scène de ménage.

Avoir un amant qui était à la fois votre patron et votre élève pouvait parfois s’avérer compliqué. Elle n’y avait jamais réfléchi avant qu’ils ne se mettent ensemble. Sans doute parce que, dans son for intérieur, elle n’avait jamais vraiment escompté vivre avec lui. Elle l’avait désiré, plus que tout au monde, mais cela n’avait pas semblé destiné à se concrétiser. Et pourtant si, et ç’avait été merveilleux, mais pas idéalement parfait.

Il était toujours plus simple de fantasmer sur quelque chose que de le posséder « en vrai ». Tous les couples avaient leurs problèmes : ses parents s’étaient mariés juste après la Grande Inondation, ils étaient toujours ensemble et s’aimaient toujours autant, mais même eux connaissaient les scènes de ménage. L’inverse eût été malsain. Malgré tout, Toni n’avait jamais connu jusqu’ici de relations vraiment durables, et chaque fois qu’Alex et elle avaient une prise de bec, elle le supportait très mal. Elle avait toujours peur de le perdre. Peur qu’ils se détachent l’un de l’autre. Peur d’avoir entretenu trop d’illusions sur leur couple, et que la réalité ne soit pas à la hauteur de ses attentes.

Cela dit, le cours s’était bien passé. Gourou Stewart était aussi bon enseignant que pratiquant. Il prenait le temps, pendant que les élèves s’exerçaient entre eux, de montrer à Toni tel ou tel mouvement. Leurs techniques étaient suffisamment proches pour qu’elle puisse voir l’intérêt de ses conseils et elle lui en était reconnaissante.

Alors que le gymnase se vidait, Stewart avait remarqué : « On devrait s’entraîner ensemble, soit avant, soit après les cours réguliers, avant que tu repartes. Nous aurions tant de choses à nous enseigner mutuellement si tu pouvais t’y consacrer. »

La proposition l’avait enthousiasmée. « Ce serait avec grand plaisir », avait-elle répondu.

Et maintenant qu’elle se retrouvait avec Alex dans le taxi pour regagner le nouvel hôtel que le MI-6 leur avait réservé, Toni se rendit compte à quel point elle avait apprécié ces séances d’entraînement. Le silat était simple, direct, sans détours. On exerçait le corps en même temps que l’esprit, en gardant l’un et l’autre concentrés sur des choses simples : frapper ici, esquiver là, garder une bonne assise, exploiter l’angle et l’effet de levier.

Bien moins complexe que de gérer les émotions des individus, et même ses propres émotions. Surtout peut-être ses propres émotions.

Alors qu’ils descendaient de taxi devant l’hôtel, Michaels remarqua : « On nous file, as-tu remarqué ? » Elle ne se retourna pas mais le regarda. « Quoi ? -Il y a un type dans une Toyota grise garée de l’autre côté de la rue, une trentaine de mètres en retrait. Il était derrière nous quand on s’est rendus au cours de silat. Je suis à peu près sûr qu’il était également derrière moi quand je suis descendu à pied chercher un sandwich, ce midi. Ce serait une fantastique coïncidence que le même type se trouve là chaque fois que je mets le nez dehors.

– Les services secrets britanniques ? »

Il salua d’un signe de tête le portier en uniforme lorsque celui-ci leur ouvrit les portes de l’hôtel. Il se sentait sale et collant de sueur après son entraînement, mais il lui sourit comme si Toni et lui se rendaient à un mariage princier.

« Ça se pourrait, j’imagine. Si l’un des leurs devait venir fouiner autour de nos petits secrets à Quantico, je lui mettrais moi aussi le FBI au cul, pour m’assurer que personne ne l’intercepte pour lui extorquer des renseignements.

– T’as pas l’air convaincu.

– Ma foi, si on faisait filer un de leurs hommes, je m’arrangerais pour que l’agent chargé de la filature ne se fasse pas repérer… à moins de chercher délibérément le contraire. Les Rosbifs devraient avoir des gars aussi pointus que nous pour effectuer une surveillance discrète. Ils sont chez eux, ils connaissent les lieux. Non, en toute hypothèse, je n’aurais pas dû le remarquer. »

Ils traversèrent le hall et gagnèrent l’ascenseur. Toni le devança pour appuyer sur le bouton.

« Peut-être qu’ils voulaient justement que tu le remarques. Pour te faire savoir que nous sommes sous leur protection.

– Ça serait quand même plus simple de me le dire, non ?

– Et nous, on le leur dirait ?

– Peut-être. Surtout si on pensait qu’ils vont s’en douter, de toute manière. »

Un tintement annonça l’arrivée de la cabine et les portes de bronze moulé s’ouvrirent avec une grâce pesante. Le liftier leur sourit. Une veine que le nouvel hôtel où on les avait transférés fût subventionné par les Britanniques… sinon, leur patronne aurait eu une attaque en découvrant la note.

« Un test amical ? T’as été agent traitant, toi aussi.

– Ouais. Mais j’ai perdu pas mal d’habitudes, depuis. Oh, je regarde toujours deux-trois fois dans le rétro quand je conduis, et je jette de temps en temps un coup d’œil alentour. Je ne suis pas totalement assoupi depuis cette histoire avec Selkie⁶, mais je ne fais pas non plus de zèle. Pas autant qu’il faudrait. Non, ce type n’est pas un bon, c’est tout. Je n’arrive pas à croire que le MI-5 ou 6 m’assigne un mec pareil et s’imagine que je ne le remarque pas.

– Peut-être qu’ils ne veulent pas gâcher un élément de valeur rien que pour toi. Qu’ils ont envoyé la seconde équipe parce qu’ils s’imaginent que tu es un affreux Amerloque trop imbu de sa personne pour remarquer quoi que ce soit. » Elle sourit. « Il se pourrait qu’ils aient raison. Mais je pense quand même que je vais passer un coup de fil à Angela Cooper, voir de quoi il retourne. »

Ils entrèrent dans la cabine. Le liftier leur demanda l’étage.

« Quatre, je vous prie », dit Toni. Au lieu de son vague accent du Bronx, elle s’était fendue d’une imitation passable d’accent britannique snob. Cela donnait quelque chose comme « quââtre ». Michaels la regarda, légèrement interloqué.

Dès qu’ils furent dans leur suite, Michaels sortit son virgil pour appeler Cooper. Toni fit couler l’eau sous la douche et il la regarda se déshabiller tandis que Cooper prenait la communication. Il l’avait surprise chez elle et elle avait activé la caméra. Le peu qu’il voyait lui révéla qu’elle portait un petit truc rouge et soyeux. Le cadrage s’arrêtait juste au ras des épaules. Il activa lui aussi sa cam.

« Alex, que puis-je faire pour vous ?

– Me répondre honnêtement à une question.

– Bien sûr.

– Est-ce vous ou le MI-5 qui me fait suivre ?

– Certainement pas nous. Je doute que ce soit le Service secret, mais je peux vérifier. Ne quittez pas. » L’image se figea et la mention « En attente » s’inscrivit en incrustation sur le minuscule écran.

Toni ôta sa culotte, fit passer la brassière de sport par-dessus sa tête. Elle se retourna, s’offrant à lui dans toute sa splendeur, puis, avec un petit signe de main, elle s’éclipsa sous la douche et fit coulisser la porte.

Il décida d’abréger l’entretien. Il avait grande envie d’entrer sous la douche avant que Toni n’en ressorte. Il s’était senti déjà pas mal excité tout au long du cours de silat, et cela n’avait fait que croître et embellir lors du retour en taxi.

« Alex ? Le MI-5 dit qu’ils ne vous ont pas mis sous surveillance. Auriez-vous remarqué quoi que ce soit d’anormal ? » Cooper souriait.

Il réfléchit promptement. « Non, je pense que ce doit être la parano due au grand âge.

– Vous n’êtes pas si vieux.

– Je vous vois demain. Désolé de vous avoir dérangée chez vous.

– Appelez quand vous voulez. Ça ne me dérange pas. » Elle s’appuya au dossier de son siège et la robe ou le corsage de soie rouge s’entrebâilla légèrement, révélant l’amorce du décolleté.

Il discommuta* et, aussitôt, son radar masculin crut avoir capté un signal. Était-ce… de l’intérêt ? Il n’avait fréquenté qu’un nombre réduit de femmes. Depuis son divorce, Toni était la seule à avoir sérieusement éveillé son intérêt. Il manquait peut-être de pratique en la matière mais de toute évidence, Cooper n’avait pas l’air de le trouver bon à jeter. Loin de là.

Intéressant. Sympa pour son vieil ego de savoir qu’une femme intelligente et superbe pût éventuellement s’intéresser à lui. À supposer qu’il ait bien décodé le signal.

Même si cela n’avait pas grande importance. Il avait bien plus intéressant sous la main. Il se dirigea vers la douche, ôtant un à un ses vêtements trempés de sueur.

« Qu’est-ce qu’elle a dit ? lança Toni, de sous le jet.

– Que ce n’était pas quelqu’un de chez eux.

– Alors, il faut qu’on découvre qui c’est. »

Il ouvrit la porte de la cabine, fut récompensé par un nuage de vapeur brûlante qui embua aussitôt les miroirs derrière lui.

« Demain. Tu me fais un peu de place ? »

Son regard s’abaissa. « Si tu restes devant moi. Je n’ai pas envie d’être poignardée dans le dos. »

Il sourit. « Ça alors. Voyez-vous ça. Je me demande bien d’où ça vient.

– Un cadeau de Mlle Cooper, peut-être ? »

Il fronça les sourcils. « Quoi ?

– Eh bien, tu ne l’avais pas avant d’avoir décroché ton virgil, pas vrai ? »

Est-ce qu’elle cherchait à le taquiner ? Elle souriait, mais il n’était pas si sûr.

Autant de considérations qui eurent le don de… refroidir ses ardeurs.

Toni le remarqua. « C’était une blague, Alex. »

Il était au comble de l’embarras. Il s’empara du savon et du gant de toilette. « Tourne-toi. Je vais te laver le dos.

– Alex…

– Je suis vraiment fatigué. C’était crevant, cet entraînement, j’ai pas l’habitude. Il faut que je dorme. » L’excuse paraissait bancale et il savait qu’elle n’était pas dupe. Il fit mousser le savon sur le gant, Toni se tourna et il lui récura le dos. Peut-être avec plus d’énergie qu’il n’eût été de mise.

Quelque chose se passait entre eux, une chose qu’il ne comprenait pas. Quoi que ce puisse être, ça ne lui disait rien qui vaille. Absolument rien.

Toni n’insista pas, toutefois, et il lui en fut reconnaissant. Il n’avait pas du tout envie de se lancer dans une querelle d’amoureux. Il était réellement vidé.

Il était crevé mais, au contraire de Toni qui s’endormit quelques minutes après être sortie de la douche, il resta à bouquiner pendant une heure. Il se décida enfin à se coucher, éteignit la lumière, essaya de dormir. Après avoir vainement cherché le sommeil pendant encore une heure, il comprit qu’il n’y n’arriverait pas de sitôt : il était trop énervé, trop crispé pour se détendre.

Il sortit du lit avec précaution, se rendit dans la salle de bains, passa un jean, un T-shirt, des tennis. Il sortit le kick-taser* de son étui et en vérifia la batterie. La petite arme sans fil utilisait comme propulseur une cartouche de gaz comprimé. Non létale, elle tirait une paire de fléchettes porteuses d’une charge à haute tension – de quoi estourbir n’importe quel agresseur, même tirées à travers des vêtements. La portée efficace n’était que de quelques mètres, mais c’était la distance où se produisaient la majorité des fusillades. La vieille maxime des tireurs du FBI à ce sujet restait toujours valable : « Trois pieds, trois balles, trois secondes. » Si un mec se trouvait à cinquante mètres de vous en train de détaler dans la direction opposée, il n’était pas vraiment dangereux. L’armurier de la Net Force lui avait dit que quelqu’un avait inventé un gilet tissé d’une résille électromagnétique capable de neutraliser une charge de taser. Mais un gilet n’était pas une armure intégrale, on pouvait toujours viser les jambes ou la tête. Et l’appareil était simple d’emploi grâce à son viseur laser. On plaçait le minuscule pointeur rouge sur la cible, calibré pour tenir compte de la légère dispersion des deux fléchettes avec la distance, et c’était l’emplacement qu’elles atteindraient une fois le bouton pressé. À la seule condition de ne pas être trop loin. Et de ne pas avoir la main qui tremble. Il n’avait eu à tirer qu’une seule fois pendant le service, et les résultats avaient été plutôt concluants.

Il glissa le taser dans sa poche arrière, enfila un coupe-vent pour masquer le tout et sortit discrètement de la chambre.

Alex Michaels quitta l’hôtel par la porte de service, contourna le pâté de maisons et s’approcha par l’arrière de l’endroit où s’était garée la Toyota grise.

Et où la Toyota était toujours garée, le même type installé au volant. Il avait descendu sa vitre et fumait un cigare. L’odeur était décelable à quinze mètres.

Le commandant de la Net Force contourna la voiture au moment où un bus passait, le courant d’air renvoyant la fumée à l’intérieur de l’habitacle. Le type à l’intérieur eut un mouvement de recul.

Michaels sortit son taser, se précipita vers le côté droit, celui du conducteur dans ce pays, et s’accroupit le long de la portière en plaçant l’arme sur le rebord de celle-ci.

« Salut ! Alors, on s’amuse bien ? »

Le gars, maigre, calvitie naissante, dans les trente-cinq ans, faillit en avaler son cigare.

« Seigneur Dieu ! Faites pas ça ! Vous m’avez flanqué une peur bleue ! » Américain, l’accent ne laissait planer aucun doute. Un « Occidental ».

Posé à l’avant sur le siège voisin, Michaels remarqua un petit ordinateur à écran plat, une caméra numérique et une paire de jumelles. Il y avait également une bouteille isotherme et un sac en papier taché de graisse, sur lequel était posée une barquette en carton contenant les reliefs de son repas : friture de poissons et pommes frites. Et sur le plancher, un vase à large bec. Vide. En vue de satisfaire un besoin naturel.

Si Michaels avait encore eu le moindre doute, ce dernier élément finit de le dissiper. L’homme au cigare assurait une planque.

« Très bien, mec, alors qui es-tu et pourquoi est-ce que tu me files ?

– Merde, mais de quoi parlez-vous ? J’ignore qui vous…

– Écoute, on peut faire ça gentiment ou adopter la manière forte. Tu peux me parler… ou je peux appeler mes copains du renseignement britannique, te faire arrêter pour espionnage et boucler dans un cachot si profond qu’il faudra un mois au soleil brumeux de ce pays pour y parvenir.

– Hé, je suis citoyen américain, j’ai des droits…

– On est en Angleterre, l’ami. Ici, ils ne jouent pas selon les mêmes règles. À toi de choisir… »

L’homme au cigare réfléchit quelques secondes. Il était grillé et il n’allait pas s’en sortir en parlementant. Il haussa les épaules. « Je suis un détective privé de Boise. »

Michaels plissa les paupières. Un privé ?

« Qui vous a engagé ?

– Je sais qui vous êtes. Je sais que vous pouvez me créer un monceau d’emmerdes. Vous pouvez me coller au trou si ça vous chante, mais je ne peux pas vous dire pour qui je travaille. Que ça se sache, et ma carrière professionnelle est fichue. Mais vous êtes un type malin, devinez vous-même. »

Boise. Et merde…

Megan. Mais enfin… pourquoi ?

Michaels rangea le taser. Il se releva. « Je ferais mieux de rentrer. Si jamais je vous revois dans les parages, je vous promets que je demande aux flics de vous faire déguerpir. »

Il s’écoula un long moment, puis l’homme au cigare démarra. Michaels regarda sa voiture s’éloigner.

Il sortit son virgil. Ici, on était au milieu de la nuit, il y avait… quoi… sept-huit heures de décalage horaire avec l’Idaho…

Peu importait l’heure là-bas. Tant pis s’il tombait sur elle à son travail. Il pressa la touche mémoire, cliqua sur le numéro de son ex.

« Salut, Alex », fit-elle. Réfrigérante. Sa voix était un entrepôt de glace en plein hiver au pôle Nord. Et à l’ombre. « Quitte pas une seconde, le temps de trouver un coin tranquille où l’on puisse parler. »

Elle reprit la communication au bout de quelques secondes, puis alluma sa caméra. Elle était en tenue professionnelle, les cheveux coiffés en chignon. L’air en pleine forme, comme toujours.

« Megan. Comment va Susie ?

– Elle va très bien. Tu m’appelles au boulot pour me demander ça ?

– Non. Je viens juste d’avoir des mots avec un privé au crâne dégarni et fumeur de cigares, lança-t-il, se contrôlant avec difficulté. Pourquoi me fais-tu suivre ?

– Autodéfense.

– Bon sang, mais de quoi parles-tu ?

– Après avoir tabassé Byron le soir de Noël, tu m’as menacée, au cas où tu aurais oublié⁷ ! » La glace dans sa voix se mit à fondre. À présent, c’était plutôt un volcan qui grondait, prêt à entrer en éruption. « Tu m’as dit que si jamais il avait le malheur de passer une nuit sous mon toit – je dis bien mon toit, Alex, pas le tien et le mien – tu me ferais légalement déchoir de mes droits maternels !

– Je n’ai jamais dit ça. Je n’ai jamais dit que tu étais une mère indigne !

– Tu me fais marrer, tiens ! Tu as dit que tu m’enverrais Byron dans ma gueule de pute et réclamerais la garde exclusive de notre fille. Eh bien, mon petit bonhomme, on sera deux à jouer ce petit jeu. Byron va passer ce soir la nuit sous mon toit, tout comme il l’a fait la nuit dernière, et celle d’avant, et comme il le fera encore la nuit prochaine ! Et autant de putains de nuits que je voudrai le garder auprès de moi ! Et tu sais quoi ? En me baisant à me rendre folle, en plus ! »

Comme elle avait toujours su si bien faire, elle réussit à le mettre en rogne. Incapable de se maîtriser, il rétorqua, du tac au tac : « Ça devrait pas être trop difficile, t’as déjà de bonnes bases. »

Elle rit, consciente d’avoir réussi à le mettre en colère. Quand elle reprit la parole, elle était redevenue la reine glacée : « Très drôle. Mais tu peux bien rire, moi, je sais tout de tes petites coucheries. De cette petite mijaurée de Toni Fiorella. Au moins, Byron est de mon âge, je ne l’ai pas pris au berceau. On verra bien comment le tribunal apprécie que tu tringles une de tes employées ! »

Et merde !

« Oui, mais moi je ne fais pas ça devant Susie. » Il aurait pu trouver mieux comme repartie.

« Bref, ce que tu es en train de me dire, c’est que tu peux baguenauder comme un prêtre défroqué avec des putes, mais que s’agissant d’un couple fiancé sur le point de convoler t’es plus d’accord ! Je doute que le juge de Boise se laisse vraiment émouvoir par ce genre d’argument. Mais tu as toujours eu le chic pour déformer la réalité afin de la plier à ta définition de la morale, pas vrai ? »

Il aurait dû s’excuser, il le savait. Verser une barrique d’huile sur ces eaux troubles, l’apaiser. Lui dire qu’il avait perdu son sang-froid quand il s’était jeté sur son petit ami (qui avait quand même commencé, ne pas l’oublier) et dit des choses qu’il ne pensait pas. Le seul problème est qu’il les avait pensées. Et qu’il les pensait toujours, même si désormais l’affaire se présentait sous un nouveau jour. Elle avait raison. Aucun juge n’allait ôter à Megan la garde de Susie, à moins qu’il puisse prouver qu’elle était une mauvaise mère, or la vérité l’obligeait à reconnaître que c’était une mère formidable. C’était déjà son opinion quand ils étaient ensemble, et il n’en avait pas changé. Et surtout, il n’avait pas envie de perdre sa fille. S’il se retrouvait cantonné à des visites annuelles ou bisannuelles durant les vacances, leur relation serait condamnée. Elle grandirait en considérant Byron comme son vrai père. Ce serait lui qui la conduirait à l’école ou au centre commercial, lui qui l’aiderait à faire ses devoirs et tout ce dont Michaels aurait dû s’acquitter à sa place.

Il aurait dû s’excuser, tenter de rattraper le coup. Mais il tergiversa trop longtemps.

« Au revoir, Alex. Tu peux toujours appeler Susie, je ne veux pas qu’elle s’imagine que je te chasse de sa vie, mais toi et moi, nous n’avons plus rien à nous dire. Et salue de ma part ta jeune dulcinée. »

Elle coupa la communication.

Michaels plissa les yeux. Planté au milieu du trottoir d’une rue du centre de Londres en pleine nuit, il avait l’impression de s’être fait plaquer par un trois quarts adverse. Son ex-épouse était au courant de sa relation avec Toni – pour une jeune dulcinée, elle n’avait quand même que douze ans de moins que lui ! – et c’est le genre d’argument qu’on allait lui renvoyer dans les gencives au tribunal si jamais il contestait la garde de sa fille. Toni et lui étaient l’un et l’autre majeurs, mais il était son patron. Bref, ça s’annonçait mal. Le FBI voyait d’un très mauvais œil ce genre de relation et puisqu’il n’avait aucune expérience avec la nouvelle directrice, il était douteux qu’elle soit prête à se mouiller pour lui sauver la mise si jamais le scandale éclatait.

Pour dire les choses crûment, il s’était fait baiser.

18

Jeudi 7 avril

Walworth, Londres

La première véritable mission de Peel pour son nouveau boss était une opération sur le terrain, parfaitement dans ses cordes. Autre chose que de rester planté dans cette espèce de vieille chapelle pleine de courants d’air, à regarder des colonnes de statistiques défiler sur un holoproj informatique. Aucun doute, tout vaudrait mieux que ça.

Il semblait qu’un scientifique, l’un des anciens professeurs de Bascomb-Coombs à l’université, aujourd’hui retraité de l’enseignement et devenu consultant, était en train de bidouiller dans un domaine informatique réservé… Or ce brave vieux BC était sur le point de lâcher sur le monde une de ses nouvelles diableries électroniques, et il n’avait pas envie de voir son ancien prof marcher sur ses brisées. Et sans avoir l’intention de blesser sérieusement son vieux mentor, il avait tout de même l’intention de le mettre hors circuit pendant deux ou trois jours. Est-ce que Peel pouvait s’en occuper ?

« Niveau deux, dit Peel aux trois hommes dans la voiture. Tout le monde est paré ? »

Le trio installé à l’arrière (Peel était assis derrière le volant de la grosse berline Chevrolet à conduite à droite) répondit comme un seul homme : « Oui, monsieur. » C’étaient les plus jeunes de ses hommes, Lewis, Huard et Doolittle, déguisés en loubards – Doc Martens à bouts ferrés, jean ample, chemise noire découpée pour exhiber de faux tatouages sur les bras et le torse. S’y ajoutaient faux percings au nez, boucles d’oreilles et perruques de skinhead pour masquer leur coupe en brosse militaire.

Bref, trois zonards baraqués, prêts à la bagarre, prêts à faire un mauvais coup. Le tableau idéal, propre à faire réagir illico presto n’importe quel représentant des forces de l’ordre. De ce côté, les flics étaient champions : vous leur envoyiez une image bien stéréotypée, ils ne cherchaient pas plus loin et s’empressaient de tomber dans le panneau.

Niveau deux. Le code venait d’un commando en Afrique du Sud, du temps où il avait participé à un séminaire d’entraînement, trois ans plus tôt. Pour les actions physiques directes, sans recours à l’arme blanche ou aux armes à feu, il existait cinq niveaux opérationnels :

Le niveau un était le plus bas, se limitant aux menaces et aux bourrades, bref à l’intimidation, sans atteinte à l’intégrité physique du sujet.

Le niveau deux impliquait des dégâts faibles à modérés : bleus, éventuellement quelques côtes cassées, l’équivalent d’une bonne rixe dans un bar. Deux ou trois points de suture, quelques calmants, un jour ou deux jours de repos, et vous étiez frais comme un gardon.

Le niveau trois était assez sérieux pour entraîner un séjour à l’hôpital et exiger plusieurs semaines, voire plusieurs mois de rétablissement. Ça ne rigolait plus.

Le niveau quatre signifiait que vous gardiez des séquelles de l’agression jusqu’à la fin de vos jours : invalidité du genou ou de la cheville, mains écrasées, perte d’un œil ou de l’ouïe, bref, vous en ressortiez estropié. Le rétablissement était long et douloureux et jamais total.

Le niveau cinq était… terminal. Le sujet était censé endurer une souffrance extrême, pour qu’il sache ce qu’il avait fait et qu’il ait tout le temps de le regretter avant de décéder.

Les Sud-Africains nieraient bien sûr l’existence d’un tel code. Ils n’y avaient plus eu recours depuis la fin de l’apartheid… officiellement, du moins. Et bon nombre de services secrets civils et militaires de par le monde continuaient de recourir à de telles pratiques quand il fallait s’occuper d’adversaires un peu trop curieux. Peel avait le souvenir d’un homme politique israélien, quelques années plus tôt, qui s’était étendu publiquement sur la politique officielle du gouvernement en matière de torture. Expliquant que, dans certaines circonstances extrêmes, elle se justifiait. Qu’est-ce que les juifs n’avaient pas entendu quand la nouvelle avait fait le tour des médias ! Bien entendu qu’ils recouraient à la torture, si nécessaire. Un fou d’Allah pose une bombe et se fait arrêter avant qu’elle n’explose… Seul un imbécile irait lui demander poliment : Excuse-nous, Abdul, mon garçon, mais sans vouloir abuser de ta patience, pourrais-tu nous révéler, comme ça, où se trouve la bombe, qu’on puisse la désamorcer ? Au fait, veux-tu encore une tasse de thé à la menthe ?

Quoi qu’on puisse penser des Israéliens, c’étaient des survivants. Si vous aviez le malheur de salir leurs chaussures, ils vous balançaient une montagne sur la tête en guise de représailles. Ce genre d’attitude ne désarmait peut-être pas les fanatiques prêts à mourir au nom du Coran, mais les gouvernements un peu plus sensés gardaient la menace en tête avant de se hasarder à contrer Israël. La technique du talion multiplié par trois restait toujours fortement dissuasive dans certaines régions. Et les Israéliens ne laissaient jamais rien passer, jamais. Vous leur crachiez dessus et en moins de deux vous vous retrouviez avec une lance à incendie en pleine tronche avant d’avoir eu le temps de piger ce qui vous arrivait.

Si vous vouliez que votre pays survive à ses ennemis, vous agissiez en conséquence. Et personne n’avait besoin d’aller bavasser devant les caméras de CNN sur la façon d’introduire des épingles sous les ongles d’un terroriste pour sauver de la mort des citoyens innocents, pas vrai ? Ça faisait partie du jeu. Quand on se faisait piquer, il fallait en assumer les conséquences. C’était hélas ainsi que Peel avait été contraint de démissionner… pour excès de zèle avec les terroristes irlandais – ce qui, à son humble avis, relevait du pléonasme. Quels que puissent être les accords de paix signés, ces foutus rouquins d’Irlandais n’étaient pas prêts à se calmer et à se conduire en êtres civilisés. Mais certains étaient morts durant ses interrogatoires, la nouvelle avait gagné les échelons supérieurs de la hiérarchie, et voilà le résultat.

Enfin, bon. De l’eau avait coulé sous les ponts. C’était encore au temps où il était commandant dans l’armée britannique, servant avec honneur le roi et la couronne. Désormais, il était au service d’un autre maître, un homme qui comprenait la réalité des choses, avec pour conséquence immédiate qu’il avait déjà amassé un joli magot. L’un dans l’autre, il n’avait pas perdu au change.

La cible émergea du pub, dans un concert de vivats chaleureux et imbibés d’alcool. BC voulait le voir avec quelques bleus, mais sans plus, juste de quoi le mettre HS durant quelques jours, après quoi, cela n’aurait plus d’importance. Il ne devait pas être trop sorcier de neutraliser un vieux professeur d’université.

« Et c’est parti, les enfants. Faites vite… et soyez prudents. »

La cible, un sexagénaire bedonnant vêtu d’un costume de tweed vieux de vingt ans et coiffé d’un feutre assorti, exhibait une barbe presque entièrement blanche et tenait à la main un parapluie roulé.

« À vos ordres, commandant », lança Lewis, tout sourire. Il dirigeait le petit groupe. « Ce brave vieux mandarin. Comptez sur nous pour lui témoigner nos marques de respect. »

Huard et Doolittle éclatèrent de rire. Ils descendirent de voiture.

Leur plan était de calquer leur pas sur celui du professeur et, une fois assez près, de lui bondir dessus, de lui assener quelques bons coups, puis de filer avec son portefeuille. La police n’y verrait qu’un nouvel exemple déplorable de jeunes qui ont mal tourné et dirait au vieil universitaire qu’il pouvait s’estimer heureux de s’en être tiré à si bon compte. Ils rechercheraient le trio de skinheads, mais comme ces derniers auraient cessé d’exister d’ici une heure, déguisements ôtés et détruits, leur quête resterait infructueuse. La voiture d’un complice attendait au coin de la rue pour les récupérer : une camionnette volée, aux plaques échangées avec celles d’un fourgon garé devant un cinéma proche. Une opération simple et indétectable.

Le commandant lança le moteur de la Chevrolet, prêt à démarrer dès qu’il se serait assuré que l’agression se déroulait comme prévu.

Les trois prétendus skinheads s’approchèrent, riant et parlant trop fort, pour intercepter le professeur. Lewis, qui avait en main une cigarette non allumée, fut le premier à atteindre la cible. Il agita sa clope en demandant quelque chose au vieux. Peel était trop loin pour entendre mais il connaissait le truc : Hé grand-père, t’aurais pas du feu ?

Huard et Doolittle se coulèrent à ses côtés, pour encercler le vieux.

Peel embraya. Tout se déroulait comme à la parade. Un, deux, trois…

Puis, soudain, le décompte sauta de trois à dix-sept… Le professeur bondit comme un émule de Zorro, piqua Lewis du bout de son parapluie, le frappant avec violence au plexus. Le chef de la bande en perdit le souffle et sa cigarette, tandis qu’il reculait en se tenant le ventre. Le professeur pivota sur la gauche, maniant le parapluie comme une hache, qu’il expédia en travers de la figure de Huard. Sous le choc et la surprise, ce dernier recula à son tour.

« À l’aide ! glapit le vieux à barbe blanche, d’une voix à réveiller les morts. À l’assassin ! À l’aide ! »

Doolittle plongea pour lancer un coup de poing à l’épaule du vieillard. Le vieux pivota et le frappa de son parapluie, ne le manquant que parce que le faux skinhead eut le réflexe de reculer avec la grâce de Nijinski dans le Lac des Cygnes.

« À l’aide ! À l’aide ! Au secours ! »

Plusieurs clients se ruèrent hors du pub et virent ce qui se passait.

Magnifique ! Vraiment magnifique !

Lewis se ressaisit, repartit à l’attaque, esquiva un nouveau coup d’estoc du parapluie et réussit à flanquer un bon coup de poing sur le nez du vieil excité. Le professeur tituba et chut rudement sur le trottoir, mais sans pour autant lâcher son arme. Il la balança dans les jambes de Doolittle, le parapluie heurta un mollet avec un claquement que Peel entendit à trente mètres de là. Il continuait de faire des moulinets avec, ne ratant sa cible que parce que Doolittle réussit un nouveau petit pas de danse pour se dégager.

Quel sacré foutu gâchis !

Fini de jouer. Les trois loubards prirent leurs jambes à leur cou alors qu’une foule grandissante de clients du pub s’apprêtait à leur faire un mauvais sort. Les garçons étaient jeunes et en forme, ils ne fumaient pas, contrairement à cette bande de pédés, et ils ne devraient avoir aucune peine à distancer un ramassis de bonshommes d’âge mûr lestés d’une pinte ou deux. Sinon, ils n’auraient que ce qu’ils méritaient. Les idiots.

Peel fit démarrer la voiture et tourna au coin de la rue en jetant un dernier regard au professeur. Il n’avait pas l’intention de relater exactement les faits, ni comment l’attaque avait mal tourné. Le vieux s’en tirerait sans doute avec une fracture du nez, ce qui devrait lui suffire – même si c’était sans doute moins que ce qu’avaient prévu les trois loubards qui s’étaient jetés sur lui.

Salut les mecs. Que je vous présente mon pote, le sergent catastrophe.

Enfer et damnation ! Il les avait pourtant bien mis en garde, mais ils étaient jeunes et trop imbus de leur personne pour envisager une seule seconde qu’un vieux bonhomme pût constituer la moindre menace. Ils ne s’attendaient sûrement pas à se retrouver devant John Steed avec son chapeau melon et son parapluie de samouraï, pas vrai ?

Enfin, ça leur servirait de leçon pour la prochaine fois. Et les leçons vexantes et douloureuses étaient celles qui se gravaient le mieux dans la mémoire.

Sacré nom de Dieu.

Vendredi

Dans le Raj britannique, aux Indes

Jay Gridley se tenait immobile, la machette dans une main, le revolver dans l’autre. Il n’avait pas encore bougé, et déjà, il dégouttait de sueur. La jungle s’étendait devant lui, formant un épais lacis de feuilles et de lianes, trop verdoyant, et certainement par trop vivace. Son cœur battait la chamade, il avait du mal à respirer. Il devait mobiliser toute son énergie pour maintenir l’image de la jungle, et malgré tout, elle oscillait sur les bords, menaçant de se dissoudre d’une seconde à l’autre.

Ce n’était pas un simple problème de concentration mentale. Certes, les exercices de Saji l’avaient aidé -respiration, méditation et tout le tremblement. Et puis, son grand-père avait été bouddhiste, il en connaissait pas mal, donc, il n’était pas complètement dépaysé. Non, le gros problème, c’était que…

Jay Gridley avait peur. Pis, il était terrifié. C’était la jungle où rôdait le tigre, d’où le fauve avait jailli du couvert pour se jeter sur lui toutes griffes dehors et lui lacérer le cerveau au point de l’empêcher de penser. Peut-être même de lui ôter à tout jamais la faculté de surfer sur le web, et si c’était le cas, il avait signé son arrêt de mort.

Il n’avait pas besoin d’être ici. Personne ne le forçait à retourner dans la jungle. Mais s’il ne pouvait plus jouer avec des ordinateurs, alors autant mourir tout de suite.

Il inspira de nouveau. Sa petite arme de poing ne ralentirait même pas le tigre, il le savait, mais il ne pouvait pas manier la machette et pointer à la fois son gros fusil à canon double. Si le fauve se jetait à nouveau sur lui, il serait à nouveau blessé, plus gravement peut-être que la dernière fois.

Il pouvait demander de l’aide. Saji s’était dit prêt à l’accompagner. Il n’aurait pas d’arme, puisqu’il se refusait à tuer même une créature virtuelle, mais il pourrait lui offrir son soutien moral. Et il y avait d’autres agents, appartenant ou non à la Net Force, susceptibles de se connecter avec Jay et de partager le scénario, dont plusieurs seraient ravis d’amener avec eux un mortier et de tirer sur tout ce qui bouge. Mais ce n’était pas la bonne méthode. Jay ne pouvait pas passer le restant de ses jours à réclamer de l’aide. S’il était incapable d’évoluer seul dans la vallée de l’Ombre, alors il ne pourrait s’acquitter de sa tâche, et s’il ne pouvait plus accomplir ce qu’il aimait plus que tout au monde, quel intérêt ?

Il inspira encore, exhala très lentement. Il allait y aller. Si le tigre le chopait, eh bien tant pis, mais il comptait bien manier son gros couteau et presser la détente du Webley, il n’avait plus rien à perdre.

Il éleva la machette. Le mur de végétation virtuel ondula et vacilla. L’image commença à s’effacer. Zut !

Il retrouva ses esprits chez lui devant sa station de travail ; il était trempé d’une sueur malodorante, et son cœur continuait de battre à tout rompre.

Il avait été prêt. Pas de problème. Il voulait y aller.

Simplement pas assez pour maintenir la cohérence du scénario.

Il poussa un soupir. D’accord. Il n’avait plus qu’à y retourner. Remettre ça.

Dans un petit moment. Quand il aurait eu le temps de reprendre son souffle, de se reposer un peu. Oui, promis, il reviendrait. Juré.

19

Samedi 9 avril

Londres

Mikhaïl Roujio, désormais l’allure d’un touriste ordinaire, déambulait en direction de l’Impérial War Muséum, le musée de la Guerre. Le bâtiment, avec son dôme et sa façade à colonnes, aurait presque pu passer pour une église italienne, n’eût-il été gardé par deux canons de 375, venant, à en croire le panonceau apposé à proximité, des vaisseaux HMS Resolution et HMS Ramillies.

Les églises avaient été les témoins de violences au cours des siècles mais il n’avait jamais entendu parler de tels édifices gardés par des pièces d’artillerie navale disposés sur leur parvis.

D’un côté du passage, une haute dalle de béton se dressait, fragment du mur de Berlin provenant des alentours de la porte de Brandebourg. Il était encore adolescent en 1989, quand les gens s’étaient mis à démolir le mur, et le symbole, à l’époque, lui était passé au-dessus de la tête. Ce qu’un président américain avait jadis surnommé l’« empire du mal » avait été simplement pour lui sa patrie. À l’époque, il ne connaissait pas grand-chose du monde en dehors de sa terre natale. Il en avait appris un peu trop à son goût depuis.

Le fragment du mur de Berlin avait été peint pour évoquer un personnage de BD géant, bleu et noir, la bouche grande ouverte. Jaillissant de ce gosier rouge sombre, étaient inscrits les mots : « Changez de vie. »

Facile à dire, pour vous.

Roujio était venu plusieurs fois à Londres, le plus souvent en transit, une fois en mission pour effacer un collègue devenu incontrôlable ; et il avait déjà visité plusieurs sites touristiques : le palais de Buckingham, le monument à Wellington, Abbey Road. Anna et lui avaient même failli un jour passer leurs vacances en Angleterre, avant qu’elle ne tombe malade, mais un imprévu les en avait empêchés. Depuis la mort de son épouse, il n’avait guère eu l’occasion de faire du tourisme. Anna ne se serait guère plu ici, mais aujourd’hui, les musées étaient plus au goût de Mikhaïl.

À l’intérieur, la galerie principale était encombrée de vieux chars d’assaut et de pièces d’artillerie, tandis que plusieurs avions étaient suspendus au plafond. Il passa devant un char Mark V, un mortier de 225, une Jeep. Les gris verdâtres étaient les couleurs dominantes.

La pièce la plus spectaculaire de l’exposition était une fusée géante allemande, un V2 coupé dans le sens longitudinal pour exhiber son moteur. Le missile, imposant, était peint en vert foncé. Pointu comme un cigare avec ses ailerons de queue, on aurait dit une fusée de bande dessinée.

Roujio contempla le V2. Il imagina la terreur qu’avaient dû éprouver les civils en voyant ce monstre dégringoler du ciel durant le Blitz. D’après la pancarte explicative, plus de six mille cinq cents de ces engins étaient tombés sur Londres et le sud-est du pays, avec leur équivalent en plus petit, les V1, tempête de grêle explosive qui avait entraîné la mort de huit mille neuf cent trente-huit personnes.

Il se demanda comment ils avaient pu arriver au chiffre exact des tués… Huit mille neuf cent trente-huit ?

Si les Allemands étaient parvenus à doter ces monstres d’un système de guidage efficace, ils auraient tué bien plus de monde. Mais si redoutables que fussent ces engins, leur utilisation revenait à balancer des pétards. Qu’ils aient réussi à toucher Londres relevait plus du hasard que de l’habileté. Une grande majorité de VI et de V2 s’étaient perdus en mer ou en rase campagne. Et dans un conflit, neuf mille civils ne représentaient pas grand-chose dans le décompte total des victimes. Quelques gouttes dans un océan de sang.

Ce que les hommes savaient le mieux faire, c’était tuer leurs semblables. Surtout, comme à la guerre, quand on leur donnait quartier libre.

Roujio passa devant un projecteur, encore un modèle militaire peint en verre camouflage ; il contempla un de ces petits chalutiers en bois, à la peinture écaillée, utilisés lors de l’évacuation de la poche de Dunkerque ; examina le char d’assaut de Monty – un de ceux de la campagne d’Afrique contre Rommel, quand Montgomery était encore un général anonyme et pas encore le célèbre maréchal.

Des reliques à la gloire de la tuerie.

Il y avait également, dans des salles latérales, des équipements de cryptographie avec lesquels pouvaient jouer les visiteurs et, à l’entresol, une simulation de la Grande Guerre, conçue pour évoquer les tranchées. À ce niveau, il y avait également une exposition sur le Blitz, ainsi qu’une zone consacrée à la Seconde Guerre mondiale, de même qu’à des conflits plus récents : guerre de Corée, guerre froide, Viêt-Nam, Malouines, Bosnie, Kosovo, Moyen-Orient… Roujio passa sans s’attarder devant les présentations contemporaines ; elles n’avaient guère d’intérêt pour lui. Il connaissait toutes ces guerres. La Tchétchénie et son invasion par les troupes russes restaient dans sa mémoire comme si elles dataient de la veille, et non pas de presque douze ans.

Même si les tranchées de Verdun en 1916 avaient été un océan de boue, les combats avaient été infiniment plus propres qu’au temps où Roujio appartenait aux Spetsnatz. Plus propres au sens où vous saviez qui était l’ennemi, où il se terrait, et où les choses étaient expliquées noir sur blanc. Attaquer ici, tirer là, vivre ou mourir en cours de route. Il n’y avait guère d’états d’âme à avoir, il n’était pas question d’abattre des gens assis derrière leur bureau ou couchés au lit avec leur femme ou leur maîtresse. Quand tel avait été son lot. Ce genre de combat, il connaissait.

Non, ils n’avaient rien de gratifiant, ces monuments à la guerre, mais quelque part, ils semblaient appropriés. Il comptait prendre son billet d’avion et partir dès aujourd’hui, si possible. Peut-être avec un détour par l’Espagne, en utilisant une autre identité. Il devait déjà faire bon à Madrid à cette époque, et les odeurs de l’Espagne étaient plus agréables que celles de l’Angleterre.

Samedi

 Quantico, Virginie

Il aurait dû être chez lui, avec sa femme et son fils, John Howard le savait, mais il ne pouvait pas se relaxer suffisamment. Il serait resté planté là à ruminer ses idées noires, les siens l’auraient senti, et cela n’aurait été agréable pour personne. Alors, autant qu’il soit au travail, même s’il n’y avait apparemment pas grand-chose à faire ici non plus.

Il songea à Roujio, s’interrogea sur l’individu. Comment un homme pouvait-il devenir un tueur de sang-froid ? Il avait débuté comme simple soldat, et tuer était parfois inévitable, mais à un moment donné, quelqu’un l’avait recruté pour des missions d’élimination physique. Il avait cessé d’être un soldat pour devenir un assassin, une créature de l’ombre. Howard pouvait encore comprendre qu’une bouffée d’adrénaline pouvait vous amener à vous faufiler dans une ruelle sombre en gardant deux pas d’avance sur votre poursuivant, mais exécuter des meurtres de sang-froid ? C’était quand même différent…

« On rumine, John ? »

Howard sourit à Femandez. « Je pensais juste à notre gibier.

– Vous aimeriez bien savoir où il crèche ?

– Ça aussi. Mais je me demandais surtout comment il peut agir comme il le fait. » Il s’expliqua, espérant que Julio partagerait son opinion.

À sa grande surprise, son ami hocha la tête. « Pour moi, je ne vois guère de différence.

– Abattre des hommes d’une balle dans la nuque ? Tu ne vois pas de différence ?

– Seraient-ils moins morts s’ils avaient été tués de face ?

– Comment ça ?

– Ces deux hommes qu’on a perdus étaient des soldats, ils étaient de garde. Le risque accompagne le boulot. S’ils avaient été plus prudents, ils seraient sans doute encore en vie… ou à tout le moins, ils auraient eu l’occasion de riposter. Mais quand on s’en tient simplement aux faits, quelle différence, franchement ? Qu’on vous tire dessus au nom du mal et du pouvoir ou au nom du bien et du bon droit, de toute façon, vous êtes refroidi. Peu vous importe le motif, pas vrai ? Vous êtes mort et bien mort. »

Howard dévisagea Fernandez comme si le sergent s’était mué en une grosse chenille extraterrestre tirant sur un narguilé : quiii eees-tuuuu ?

Fernandez nota le regard et sourit. « Vous n’aimez ni les espions ni les assassins, mais ils ont toujours fait partie des armées. Aujourd’hui encore. Quand on se lance dans la bataille, on tient à avoir tous les atouts de son côté, ou du moins, pas contre soi. Alors on envoie un espion dans le camp adverse pour découvrir les plans de l’ennemi. Comme eux font pareil, c’est le plus rapide qui prend l’avantage : les espions les plus vifs ont une avance sur le camp opposé. Ce petit jeu est aussi vieux que la guerre, vous ne croyez pas ?

– Les espions ne sont pas des assassins, rétorqua Howard.

– Ouais, c’est vrai. Mais laissez-moi vous poser une question rhétorique, mon colonel. Imaginons que vous puissiez remonter le temps jusqu’à l’Allemagne des années trente…

– Et que j’assassine Hitler ? » termina pour lui Howard. Il avait déjà entendu cet argument.

« Ouais. Vous le feriez ?

– Sans hésiter. C’était un monstre. Cela sauverait des millions de vies innocentes.

– Alors, vous seriez malgré tout un assassin, d’accord ?

– Oui, mais dans ce cas, la fin justifierait les moyens. C’est parfois le cas, Julio. Je serais prêt à assumer les conséquences morales.

– Pas de question là-dessus, et j’aurais fait de même à votre place. En revanche, comment savons-nous quels étaient les objectifs de notre gibier ? Et pourquoi il s’est lancé dans ce qu’il a fait ? Et réfléchissez à ce que vous auriez pu faire à sa place, là-bas, dans le désert. On est allé le capturer et s’il avait riposté en nous tirant dessus, on l’aurait aussitôt aligné, pas vrai ? Abattu froidement.

– Oui.

– Donc, d’un point de vue tactique, il était encerclé, en infériorité matérielle et numérique. De notre point de vue, il devait se rendre ou mourir.

– C’était notre point de vue. On s’est trompés.

– Affirmatif, mon colonel. Il nous a battus à plate couture, et il l’a fait en utilisant les instruments en sa possession. Je n’aurais pas été capable de faire ce qu’il a fait. Vous non plus, j’imagine ?

– Non.

– Vous vous seriez fait descendre, les armes à la main.

– Sans doute.

– Moi aussi. Et à l’heure qu’il est, on serait morts. Roujio, non. Et c’est lui qui est en cavale.

– Non, mais je rêve… tu admires ce mec ?

– Quand un type me bat à mon propre jeu, ça oui. Je me crois bon dans ma branche, vous aussi. Ce gars, c’est un ennemi formidable, et si l’on regarde les choses en face, ce sont justement ceux-là qu’on doit affronter, pas vrai ? Vous vous rappelez, la fusillade à Grozny⁸ ? »

Howard acquiesça. Il s’en souvenait.

« Ces révolutionnaires qu’on a abattus ne jouaient pas dans la même catégorie que nous. Ils n’avaient pas la moindre chance dès l’instant où on avait décidé de les neutraliser. Marqués, foutus, sans rémission. Vous avez même fait part de votre déception lors du vol de retour. Tellement cela vous avait paru… facile.

– Je m’en souviens.

– Eh bien, ce livreur de glace après lequel nous courons, il n’a rien d’une proie facile. Il joue dans la même division que nous et, bon sang, il est peut-être même meilleur. L’attraper, ça va être quelque chose, vous ne croyez pas ?

– Foutre oui.

– Ce n’est pas la guerre, John, mais ce n’est pas non plus une promenade de santé. Vous êtes en rogne parce que le gars nous a nargués, pas parce qu’il a tué des gens. Les samouraïs ont tué infiniment plus de monde que n’importe quel ninja. La question n’est pas le bilan en morts, mais la victoire. »

Howard ne put cacher l’esquisse d’un sourire.

« Comment es-tu devenu ce… philosophe taoïste, Julio ?

– Je suis sur le point de me marier et d’avoir un enfant. Ça donne à réfléchir.

– Eh bien, rentre vite chez toi t’occuper de ta future. Pour l’instant, ici, tu ne sers à rien. »

Le carillon d’avertissement de l’ordinateur d’Howard retentit. Indiquant un sujet indexé. « Vas-y, ordinateur, dit Howard.

– Sujet À-l localisé », répondit la machine. Howard se pencha. Merde ! Ils le tenaient ! Enfin, à condition d’y débarquer assez vite. Où que ce puisse être.

20

Samedi 9 avril

Old Kent Road, Londres

Peel observait Bascomb-Coombs, une fois encore sans savoir le moins du monde ce que faisait le bonhomme. Mais BC aimait avoir un public, aussi avait-il droit à un commentaire en direct.

« Et c’est parti. Nous introduisons le mot de passe que nous avons dérobé aux portiers… et voilà… nous sommes dans la place. On file droit sur les portes intérieures, qu’on ouvre également sans le moindre effort… »

Il tapait en même temps sur son clavier, ses doigts dansaient comme autant de petits elfes. Il fredonnait dans sa barbe en riant doucement.

« Les pauvres. Ils ont reconstruit leurs murs deux fois plus hauts et deux fois plus épais, mais ça ne sert à rien, vous voyez. Il doit encore rester des passages… et qu’importe la résistance des portes, si vous avez les clés, rien ne peut vous arrêter. Et voilà⁹ /

Il se détourna du moniteur dont l’écran était constellé de lignes complexes, de suites de chiffres et de lettres auxquelles Peel ne comprenait rien. « Quelle est l’intensité de votre désir de pouvoir, Terrance ?

– Je vous demande pardon ? » Bascomb-Coombs indiqua le clavier. « Venez voir ici et pressez cette touche : pendant quelques millisecondes, vous serez l’homme le plus puissant du monde. Vous aurez plus d’influence sur l’existence des gens que quiconque sur la planète. » Peel fixa l’homme, sans bouger. « Ah, on hésite. Vous devez connaître le dicton : "plus on a de pouvoir, plus on a de responsabilités".

– C’est de Churchill ? »

Sourire du scientifique. « Spiderman, en fait. Je parie que vous ne voulez pas sauter le pas. » Peel fit non de la tête.

« Eh bien. En route. Toujours plus haut. » Il tapa sur une touche, d’un doigt décidé. « Voilà qui devrait leur donner matière à réfléchir. »

Samedi

 Siège du MI-6, Londres

« Commandant Michaels ? »

Alex Michaels leva les yeux de son bureau. Il ne reconnaissait pas l’homme qui se tenait devant lui, encore un de ces jeunes gens bien de leur personne qui grouillaient dans le service, en costard-cravate. Il aurait aussi bien pu être agent du FBI, sauf que ses fringues étaient mieux coupées. « Voui ?

– Le directeur général Helms m’a demandé de vous confier ceci, monsieur. »

Il lui tendit un disque argenté de la taille d’une pièce de monnaie. « Si vous voulez bien apposer votre pouce, je vous prie. » En même temps, il lui avait tendu un lecteur d’empreintes. Michaels appuya le pouce droit sur la petite surface grise de l’appareil. Le messager lut l’afficheur et fut apparemment satisfait du résultat. « Merci, monsieur. »

Michaels contempla le minuscule disque informatique. Quand on redoutait un piratage de son système et qu’on n’avait qu’une confiance modérée dans les protections électroniques, il existait des moyens de contourner ses craintes. La méthode la plus sûre était d’isoler son ordinateur de tout contact avec d’autres machines, de supprimer toute voie de communication matérielle. S’il n’était pas branché sur le secteur, ni relié par aucune connexion optique ou numérique à un réseau interne ou externe, on était tranquille.

Personne ne peut s’introduire chez vous si votre maison n’a ni portes ni fenêtres.

Bien entendu, vous ne pouvez pas non plus sortir, et c’est là où le bât blesse.

Donc, lorsqu’on s’isole, on n’accepte l’entrée de données que par le truchement de disques protégés et contrôlés. Et si on doit se connecter à une autre machine, on lui transmet par porteur un disque-mémoire. C’est lent, ce n’est pas pratique, mais c’est sans risque.

Michaels introduisit le disque dans son lecteur et le fit analyser par son logiciel antivirus. Même s’il était censément garanti contre tout virus*, on le vérifiait malgré tout. Toujours.

Le logiciel – c’était le meilleur programme du genre disponible au MI-6 – indiqua consciencieusement que le support mémoire était propre, sans la moindre trace de virus, vers ou autres gâteries indésirables.

Michaels lut le disque. Il y avait du nouveau sur plusieurs fronts. Les ordinateurs de contrôle aérien et de réservation de billets étaient, dans l’ensemble, à nouveau opérationnels et tournaient normalement. Ça, c’était la bonne nouvelle.

La mauvaise, c’était qu’ils n’avaient toujours pas réussi à déterminer l’origine du piratage qui avait engendré le problème. La trace disparaissait purement et simplement après un certain nombre de pare-feu* et de trappes logicielles.

« Bon après-midi, Alex. »

Il leva les yeux, découvrit Angela. Elle portait un T-shirt vert, un jean serré délavé, des tennis. Sa surprise devant sa tenue devait être visible. Elle sourit et précisa : « Samedi décontracté.

– Ah.

– Du nouveau ?

– J’ai bien peur que non. J’étais juste en train de parcourir le disque que m’a fait parvenir votre patron. Les lignes aériennes sont de nouveau opérationnelles. »

Elle s’approcha d’un pas traînant, se pencha pour regarder par-dessus son épaule.

Il sentit son sein droit lui caresser le dos.

Apparemment, samedi décontracté, signifiait également pas de soutif.

Bigre.

Elle se recula prestement. « Eh bien, voilà au moins une bonne nouvelle. »

Le jeune homme qui avait apporté le disque revint dans le bureau, pas au pas de course, mais presque.

« Commandant… le directeur général Helms voudrait vous toucher un mot. Vous aussi, Cooper.

– Des problèmes ?

– Je ne peux rien dire, monsieur. » Des problèmes.

Samedi

 Les Ifs, Sussex, Angleterre

Assis dans son bureau, Lord Goswell sirotait un gin-tonic en regardant dehors par les portes-fenêtres. Il semblait bien que la pluie menaçait à nouveau. Qui sait, l’averse serait peut-être suffisante pour noyer ces satanés lapins ; en tout cas, sa partie de chasse n’avait guère été fructueuse. Peut-être devrait-il au bout du compte se faire opérer des yeux plus tôt que prévu.

Il entendit l’une des domestiques piailler après quelqu’un dans le hall. Il sourit en sirotant son gin. Puis il sortit sa montre à gousset et regarda l’heure.

« Quel est le problème, Applewhite ? »

Le majordome entra, l’air contrit. « Désolé pour cette agitation, milord. Mais la bonne et le chef sont tout retournés.

– Allons bon, et pourquoi ?

– Il semble que la télé soit en panne. Et les téléphones aussi.

– Pas possible ?

– Si, milord. On n’arrive même plus à capter la plupart des stations sur les postes à transistors ou sur l’autoradio.

– Ma foi, on serait retourné à moins, vous ne croyez pas ? Vous pensez que ce sont les Russes qui nous lâchent des bombes ?

– J’en doute fort, milord.

– Eh bien, je suis certain que le gouvernement de Sa Majesté veillera à régler le problème dans les plus brefs délais.

– Oui, milord. »

Applewhite retourna apaiser la femme de chambre et le cuisinier, tandis que Goswell faisait cliqueter ses glaçons dans son verre. Il devait reconnaître cette qualité à ce jeune prodige, il était bougrement bon en informatique. Non seulement les lignes aériennes étaient de nouveau en rade, mais l’ensemble des communications mondiales étaient tombées en rideau et la plupart des satellites étaient déconnectés. Résultat, les signaux de radio et de télévision par lesquels ils transitaient étaient coupés, en même temps que les réseaux de téléphone. Une sacrée secousse ! Et, bien entendu, la situation redeviendrait normale au Royaume-Uni bien plus vite que partout ailleurs sur la planète, si les calculs du jeune Bascomb-Coombs étaient corrects, ce qui, jusqu’ici, avait toujours été le cas. Oui, un jeune homme brillant, sans aucun doute.

Dommage qu’il doive mourir. Le personnel de valeur était toujours si rare à trouver.

21

Samedi 9 avril

Au-dessus des côtes de Virginie

Le bras armé de la Net Force avait remis en route un de ses vieux 747 retapés pour le vol vers l’Angleterre, et John Howard, installé dans la cabine, regrettait de ne pas être à bord d’un supersonique. Plus vite ils seraient rendus au Royaume-Uni, mieux ce serait. Bien entendu, il aurait aussi bien pu souhaiter disposer d’une machine à remonter le temps pour y arriver la veille. Les services officiels alternaient régimes de vache grasse et de vache maigre au rythme d’un anorexique en traitement, et le Congrès se trouvait dans une phase de serrage de ceinture modéré lors du financement de la Net Force. Enfin, cela aurait pu être pire. Ils auraient pu se retrouver avec de vieux bimoteurs DC-3 confisqués à des trafiquants par le service des douanes plutôt qu’avec une flotte de 747.

Il aurait voulu mettre tout de suite la main sur Roujio mais enfin, il était déjà en route. Dès son arrivée, il allait devoir travailler la logistique avec les Rosbifs, mais ils avaient déjà un accord avec le gouvernement de Sa Majesté et la présence sur place de Michaels serait un atout supplémentaire. Howard n’imaginait pas que les Anglais leur chercheraient noise s’ils récupéraient sur leur territoire un ancien tueur des services spéciaux soviétiques.

Bien entendu, ses hôtes n’appliquaient plus la peine de mort et s’ils engageaient une procédure officielle d’extradition, cela risquait de poser un problème. De nombreux pays étaient montés sur leurs grands chevaux à cause de cela, refusant de livrer leur racaille aux Américains, à moins que ceux-ci ne promettent de ne pas les passer sur la chaise électrique.

Enfin, bon. On n’aurait pas à en venir à cette extrémité. Il n’y aurait pas la moindre paperasse officielle pour encombrer les juridictions de Sa Majesté. Si le bonhomme ne revenait pas avec eux pour se présenter devant la justice des États-Unis, ce serait à coup sûr parce qu’il ne serait plus là pour affronter la justice des hommes.

On ne tuait pas impunément des membres de la Net Force. Pas tant qu’Howard serait à la tête du service.

Il était en tenue civile, mais il avait l’essentiel de son matériel de campagne dans le sac posé sur le siège vacant à côté de lui. Il entreprit de fouiller dedans. Il avait tendance à vérifier régulièrement le contenu de son barda dès qu’il partait en mission, même s’il avait peu de chances d’avoir changé depuis son dernier examen cinq minutes plus tôt. C’était un tic nerveux, il en avait pris conscience depuis longtemps, aussi n’y prêtait-il plus attention. Deux précautions valent toujours mieux qu’une.

Il regarda autour de lui et vit que Julio était parti tout au fond, près de la queue, direction les toilettes. Bien. Mieux valait que Julio n’ait pas vu ce qu’il avait fait à son talisman ; pas tout de suite, en tout cas.

Il retira son porte-bonheur du paquetage et l’examina encore une fois. « Talisman » était un drôle de terme pour qualifier une arme de poing. Mais c’était un antique Smith & Wesson 357 modèle 66, en inox, bien différent des H&K tactiques en polymère équipant le reste de son unité. Cela faisait des années qu’il gardait ce revolver dans son état d’origine, à l’exception d’un léger rodage du mécanisme par l’armurier et la pose de prises ergonomiques sur la crosse. Bref, un banal six-coups à barillet, guidon et cran de mire en tôle, sans gadgets superflus. Il se sentait à l’aise avec, il l’avait eu sur la hanche chaque fois qu’il avait dû faire le coup de feu, et comme la vieille mitraillette Thompson dont il avait hérité, il en émanait une espèce d’énergie. Howard n’était pas superstitieux, il n’évitait pas les chats noirs, se fichait pas mal des échelles et des miroirs, mais il croyait fermement que le Smith possédait une sorte de pouvoir magique. Cela tenait en partie au fait que c’était un objet fiable, bien conçu, fonctionnel, sans bidules complexes susceptibles de s’enrayer. Sans être technophobe, sans se prendre pour un luddite¹⁰, quand il s’agissait de machines, Howard avait toujours privilégié la simplicité. Les commandos d’élite et les forces spéciales de l’armée et de la marine, les Rangers, les SEAL, les Bérets verts avaient tous un arsenal personnel assisté par ordinateur. Des trucs comme des carabines dotées de caméras de télévision pour pouvoir tirer dans les angles sans se démasquer ; des équipements avec détecteurs, lasers, lance-grenades et tout le bordel intégré, qui coûtaient la peau du cul… il aurait pu leur demander ce genre de matos, mais les forces d’intervention d’Howard se contentaient de banales mitraillettes de 9mm, même s’il s’agissait de modèles haut de gamme. Des trucs qui faisaient bang ! quand on pressait la détente, qui avalaient n’importe quel type de munition où qu’on se trouve sur la planète, puisque la balle de 9 était la plus répandue dans toutes les forces armées. Et Howard estimait qu’il revenait au servant de l’arme de s’assurer qu’il avait bien visé sa cible. Certes, ils disposaient d’Intellicombi modifiées, équipées de tout un tas d’ordinateurs tactiques, de LOSIR pour communiquer, de GPS* pour se repérer, d’affichage tête haute et tout le bataclan, mais quand un de ces gadgets tombait en panne, on avait toujours le recours de tirer à la main. Le principe de simplicité maximale avait toujours eu sa faveur en ce qui concernait les armes létales, et il ne s’était jamais privé de le faire savoir.

Aussi, quand il considérait son fidèle six-coups avec ce viseur électronique Tasco Optima 2000 monté à la place du cran de mire habituel, ça lui faisait, comme qui dirait, tout drôle. Et après avoir passé des années à considérer d’un air dubitatif ces armes de poing en résine synthétique qu’il affublait du sobriquet de « flingues Tupperware », sa nouvelle acquisition avait toutes les chances de le faire passer pour un hypocrite aux yeux de ceux qui le connaissaient bien.

D’un autre côté, le viseur électronique n’avait rien de si complexe. Il consistait en une simple fenêtre de plastique transparent disposée trois centimètres environ devant une petite diode électroluminescente qui projetait dessus un minuscule point rouge. Sauf quand le bouchon de protection était posé sur l’objectif, le viseur était toujours en service, la consommation étant infinitésimale. Pour éteindre le dispositif, il suffisait de remettre le capuchon et l’ordinateur de calcul intégré se mettait en veille. En pratique, le maniement était tout aussi simple : il suffisait d’ôter l’embout de protection, de lever l’arme et de viser les deux yeux ouverts, et aussitôt le petit point rouge flottait dans les airs devant vous au-dessus du canon. L’endroit où se plaçait le point, une fois qu’on avait visé, correspondait à celui où arrivait la balle, à condition de ne pas trembler au moment de presser la détente. Aucune parallaxe. Et contrairement au viseur laser, ni faisceau ni point lumineux pour révéler à l’ennemi votre présence : la tache rouge était invisible côté canon, et même si ça n’avait pas été le cas, elle se réduisait à une imperceptible tête d’épingle de sept minutes d’angle d’ouverture¹¹.

L’ensemble ne pesait guère plus qu’un chargeur, ne déséquilibrait pas l’arme et était infiniment plus facile à régler qu’un viseur classique à guidon et cran de mire. En outre, il était presque indestructible, d’après les essais effectués. Alors qu’Howard n’avait pas encore besoin de lunettes pour lire son journal, le guidon de son pistolet à canon court commençait à lui paraître flou depuis quelques mois. Quand le maître d’armes lui avait présenté ce nouveau petit joujou sur un de ses pistolets d’exercice, il l’avait essayé, ça n’engageait à rien.

Et il avait eu des résultats de 15 % supérieurs dès le premier chargeur.

Pour un soldat, améliorer de 15 % son efficacité au combat avec une arme de poing était loin d’être négligeable. Au bout de deux chargeurs supplémentaires, il avait encore bonifié de deux points ses performances.

Au début, il avait essayé d’ignorer le dispositif. Mais lors de ses visites ultérieures au stand de tir, il l’avait à nouveau utilisé. L’armurier lui avait expliqué qu’il pouvait démonter le cran de mire, meuler le guidon, puis sabler l’extrémité du canon, monter à la place le viseur électronique, le tout en l’espace de deux ou trois jours. Bon sang, avait-il ajouté, et sans vouloir offenser le colonel, avec une antiquité pareille, il ne se serait de toute façon pas servi du guidon en combat rapproché, et au-delà de six ou huit mètres, le point rouge allait améliorer sa précision de tir. Alors, franchement, où était le problème ?

Howard n’avait pas répondu, mais le problème était le qu’en-dira-t-on.

Julio ne lui passerait jamais ça.

Il avait bien hésité un bon mois, mais une fois qu’on y avait pris goût, il était impossible de faire machine arrière, et les chiffres étaient indiscutables : même arme, mêmes munitions, et il était plus rapide et plus précis avec le viseur électronique. Bref, l’affaire était entendue, il allait faire monter cette merveille technologique sur le canon d’une arme dont le dessin initial remontait aux premiers modèles conçus par Samuel Colt, quelque part aux alentours des années 1830… Même le mécanisme à double détente n’était pas une nouveauté, les jeunes recrues de Robert Adams l’employaient déjà quinze ou seize ans après les premiers revolvers du père Samuel. Le viseur et le Smith constituaient donc un mariage intéressant : la technologie du XVII siècle avec celle du XXIe.

Mais c’était le mariage de la carpe et du lapin et Howard préférait le révéler à son sergent le plus tard possible. Dans une situation d’urgence telle qu’il pourrait alors se passer d’explications…

Il leva les yeux et vit Julio revenir des chiottes. Il planqua de nouveau le revolver dans son sac. Au même moment, l’un des membres d’équipage, le navigateur en l’occurrence, arrivait par l’autre côté : « Colonel ? » Il regarda l’aviateur. « Oui ? – Nous avons… euh, un problème, monsieur. »

Samedi

Johannesburg, Afrique du Sud

Le nouveau train automoteur léger, emportant six cent soixante-quatorze voyageurs de Pretoria à Johannesburg, brûla l’arrêt prévu en gare de Tembisa à près de cent quarante kilomètres/heure. Le mécanicien bascula en manuel pour reprendre les commandes à l’ordinateur de pilotage, enclencha le freinage d’urgence et le convoi se mit à ralentir. Tout se serait bien passé…

… si un second train de voyageurs n’avait pas été à l’arrêt juste à la sortie sud de Tembisa.

Le train automoteur roulait encore à plus de quatre-vingt-dix quand il vint s’encastrer à l’arrière du convoi arrêté qui était censé le précéder de dix minutes.

Les deux trains basculèrent et plus des deux tiers des voitures sortirent des voies, pliées en accordéon comme des jouets brisés par un enfant gâté.

La moitié des occupants de la voiture de queue du convoi immobilisé furent tués sur le coup. D’autres furent éjectés et moururent peu après.

Un certain nombre furent électrocutés par les caténaires abattues.

Le mécanicien du train percuteur, resté à son poste, était mort dans la collision, en même temps que des dizaines de voyageurs paniqués installés dans la voiture pilote juste derrière lui. Ses derniers mots, enregistrés par la boîte noire, furent : « Oh, merde… ! »

Un incendie, déclenché par les étincelles dues à l’impact ou peut-être à un court-circuit, embrasa les aménagements intérieurs de l’une des voitures du train arrêté. Une épaisse fumée envahit la scène, la recouvrant d’un nuage noir.

Le bilan, provisoire, faisait état de plus de deux cents morts. Mais de nombreuses victimes allaient sans doute décéder lors du transfert à l’hôpital ou des suites de leurs blessures.

Personne ne songea un seul instant au troisième train de voyageurs qui suivait sur le même itinéraire à dix minutes d’écart. On aurait dû. Le mécanicien de ce dernier convoi s’inquiéta de constater que ses appareils de transmission étaient hors service alors que sa machine abordait l’avant-gare à trop grande vitesse.

Le temps qu’il réussisse à reprendre la main à l’ordinateur, il était déjà trop tard.

Nul ne sut quelles furent ses dernières paroles, car l’impact fut assez violent pour détruire la boîte noire en cabine, ne laissant qu’une masse informe et carbonisée.

Samedi Kona,

 Hawaii

La balise s’éteignit à l’instant même où le gros-porteur L10-11 C3 arrivant du Japon se présentait pour l’atterrissage à Kona au beau milieu d’un orage tropical. Le pilote réagit apparemment de manière excessive quand l’appareil fit une embardée et le jumbo-jet de la JAL toucha avec assez de violence pour provoquer l’affaissement de la partie arrière du train droit. Le gros appareil dévia aussitôt sur la droite, se mit en crabe et glissa en travers de la piste, pour aller percuter un MD-80 d’Hawaiian Air qui attendait le décollage pour effectuer son saut de puce pour Maui. Le petit appareil répandit son kérosène qui s’enflamma et la boule de feu entraîna à son tour l’incendie du gros-porteur. Il y eut une terrible explosion. Des touristes qui attendaient dans l’aérogare furent tués, fauchés par les fragments d’alu qui s’abattirent en grêle comme des éclats d’obus en traversant les larges verrières du terminal, lacérant tout sur leur passage.

Des fragments de carlingue et de corps humains retombèrent en pluie jusqu’à plus de huit cents mètres à la ronde.

Quatre cent quatre-vingts personnes avaient péri dans l’accident, quatorze autres furent tuées sur le coup dans le terminal et sur les pistes, et cinquante-six autres furent sérieusement blessées.

Samedi

 Perth, Australie

Malgré des mesures héroïques, dix-huit jeunes poliomyélitiques installés dans des poumons d’acier du Mémorial Hospital de Dundee moururent par suite de la défaillance des groupes électrogènes après une coupure de courant qui avait touché toute l’agglomération. Une tragédie d’autant plus terrible qu’il faisait si sombre dans le bâtiment dépourvu d’éclairage de secours qu’on ne put localiser certaines des victimes que près d’une heure après leur décès.

Samedi

Siège du MI-6, Londres

« Oh, mon Dieu, s’exclama Alex Michaels. Il est en train de massacrer des gens. »

La vidéo de la catastrophe ferroviaire en Afrique du Sud provenait d’une caméra de surveillance installée dans la gare de Tembisa. La catastrophe aérienne avait été filmée par un touriste qui attendait un passager embarqué sur le vol JAL. Le reportage sur les morts en Australie était uniquement audio, sans images.

Tant mieux, songea Michaels. La simple idée de voir près de vingt personnes mourir lentement en essayant désespérément de respirer aurait été insupportable. Au moins, lors des deux autres accidents, la plupart des victimes avaient-elles connu une mort rapide.

« Oui, confirma Cooper, il a planté des dizaines de systèmes informatiques névralgiques. Je ne vois pas comment une telle chose est possible. »

Michaels non plus, mais comme pour la fameuse autruche avec la tête dans le sable, se boucher les yeux n’éliminait pas le danger. Les communications, les transports, et même les feux de circulation étaient en rade. Mais qui était ce type ? Comment pouvait-il déclencher simultanément de tels incidents sur toute la planète ?

Ils se trouvaient dans le bureau que leur avait fourni le MI-6, et tout le bâtiment autour d’eux bruissait d’une frénésie qui reflétait la leur. Il regarda Toni : « Il faut qu’on parle à nos gens chez nous.

– À moins que tu aies un pigeon voyageur rapide, bonne chance, observa Toni. Les lignes terrestres qui transitent par le câble transatlantique sont brouillées, et tout ce qui passe par les satellites de communication ne donne plus que du charabia.

– J’arrive pas à y croire. Il a réussi à couper virtuellement tout ce qui peut être lié à un grand réseau informatique. Le pouvoir qu’il maîtrise dépasse tout ce qu’on a vu jusqu’ici », nota Cooper.

C’était incontestable. Mais surtout, pourquoi le pirate faisait-il une chose pareille ? Qu’avait-il à y gagner ? Était-ce un terroriste ? Michaels savait qu’il devait faire quelque chose. Oui, mais quoi ? Que pouviez-vous faire quand tous les outils que vous utilisiez normalement étaient cassés ?

Débrouille-toi pour en dénicher d’autres, mon petit Alex, ou ce gars va nous paralyser toute la planète vite fait. Peut-être qu’il l’a déjà fait… vu que tu n’as plus de renseignements fiables – comment savoir ?

« On reçoit ces vidéos et ces rapports grâce à nos lignes protégées et durcies, expliqua Cooper. On essaie de récupérer le maximum de données par leur truchement. Je vais voir si on peut obtenir du temps sur une de celles-ci pour contacter votre agence aux États-Unis. »

Elle ressortit et Michaels contempla son bureau. « Il faut qu’on fasse quelque chose.

– Je sais. »

Mais quoi ?

22

Samedi 9 avril

Londres

Roujio se trouvait devant la poste en face de la cathédrale de Westminster. Il avait noté l’agitation frénétique autour de lui. Il s’était apparemment produit une panne électrique et informatique généralisée. Il était en train d’acheter des timbres quand le courant s’était coupé et que la machine s’était bloquée en avalant sa monnaie. En ressortant du bureau de poste, il avait remarqué les feux de circulation éteints et comme une inquiétude perplexe planant autour de lui. Des policiers étaient bientôt apparus pour régler la circulation au carrefour. En surprenant des bribes de conversations, il put déceler ce que les gens croyaient savoir et s’interrogea dessus. Mais tout cela ne l’avait pas distrait au point de l’empêcher de remarquer l’homme qui se dirigeait vers lui en hâte en arrivant par la gauche, slalomant entre les voitures pour traverser Victoria Street.

Que cet homme en eût après lui, c’était certain. Il était jeune, athlétique, souriant, mais cela ne voulait rien dire, Roujio avait souri à certains des sujets qu’il avait supprimés. C’était toujours désarmant, un grand sourire, ça levait les soupçons. Quel danger pouvait représenter un individu souriant ?

Un danger mortel, Roujio le savait. Mais était-ce le cas, en l’occurrence ?

Bien que fringué comme un jeune oisif, jean et blouson de cuir, le type avait une dégaine de soldat. Son port avait incontestablement quelque chose de militaire. Ce gars-là avait passé un certain temps sous l’uniforme, aucun doute là-dessus. Ou alors, c’est qu’il portait un corset.

Roujio envisagea les différentes options.

Que faire ? Détaler ? Faire front ?

Un coup d’œil alentour. Personne d’autre ne s’intéressait à lui. Apparemment, en tout cas. Si ce type était seul, qu’est-ce que ça signifiait ? Le mec souriant n’exhibait aucune arme visible, et même s’il pouvait avoir planqué un flingue sous son blouson, il avançait les bras ballants, sans faire mine de vouloir dégainer.

Roujio, quant à lui, n’était pas armé, à l’exception d’un canif, une arme pas spécialement redoutable. Certes, dans un corps à corps, il était capable, si nécessaire, de tuer avec ce couteau, mais s’il fallait en arriver là, c’est que la situation serait critique.

Si jamais il était pris en sandwich par un commando chargé de l’enlever ou de l’éliminer, des types assez bons pour qu’il ne repère que celui qui ne faisait aucun effort pour se cacher, alors il était déjà mort. Les autres devaient calquer leurs mouvements sur le type souriant qui avait désormais presque entièrement traversé la rue : au premier geste de sa part, les jeux seraient faits.

Roujio glissa la main dans sa poche droite de pantalon et tâta le canif. Il avait une lame de sept centimètres qu’il pouvait ouvrir d’un coup de pouce, aussi vite qu’un couteau automatique. Néanmoins, s’il était bien leur cible, et s’il sortait la main de sa poche avec une arme, il serait sans doute mort avant d’avoir pu ouvrir le couteau. S’il avait été le tireur d’élite du commando d’élimination, il aurait visé la tête : atteindre le système nerveux central était le seul moyen d’immobiliser à coup sûr l’adversaire. Une balle traversant le crâne, et on pouvait en général écrire le mot fin.

Le réticule était-il déjà centré sur son front ? La tache d’un pointeur laser dansait-elle déjà sur sa nuque ?

Il regarda encore une fois autour de lui, mais sans réussir à localiser le tireur. Ni du reste qui que ce soit dans la rue d’autre. Où se planquaient-ils ? Se faisait-il si vieux qu’il avait perdu sa faculté de repérer la mort aux aguets ? Ou le type en blouson était-il seul ?

Alors qu’il était prêt à s’avouer vaincu par des joueurs meilleurs que lui, ce scénario le gênait aux entournures. Il n’avait jamais imaginé qu’ils auraient la tâche si facile. Il avait espéré faire meilleure figure pour sa sortie. Peut-être était-il trop usé, peut-être avait-il trop tiré sur la corde, peut-être était-ce le dernier acte.

Le type souriant gagna le trottoir et s’immobilisa à trois mètres de lui, hors de portée d’un assaut avec son malheureux canif.

« Monsieur Roujio ? » Ce n’était pas une question. La main droite du type avait glissé vers le revers du blouson contre la hanche. Une arme était planquée là, couteau ou arme à feu.

« Oui. » Inutile de nier. On ne lui ferait pas le coup de l’erreur sur la personne. Si Roujio avait déjà eu le temps de sortir et d’ouvrir son canif, les jeux eussent été déjà faits : même à cinq ou six mètres, il était capable de fondre sur un type muni d’un pistolet dans un étui caché et de le poinçonner avant qu’il ait pu dégainer son arme. Cela n’avait rien d’un exploit : n’importe qui, pourvu qu’il soit doué à l’arme blanche, pouvait faire ça. C’était une simple question de vitesse de réaction. Mais avec le couteau dans la poche, c’était une tout autre affaire. Il avait une chance sur deux. Peut-être qu’à tout le moins, il réussirait à entraîner son meurtrier dans la mort. Mais si un tireur planqué dans une voiture ou dans un immeuble voisin l’avait déjà mis en joue ? Eh bien, dans ce cas, au premier geste inconsidéré, Roujio se retrouverait le nez sur le bitume, et sans doute déjà mort avant d’avoir atteint le sol. Une fin rapide, sans bavure. C’était tentant de vérifier.

« Bonjour, monsieur. Je suis le caporal Huard. Le commandant Terrance Peel vous adresse ses respects et se demandait si vous seriez libre pour dîner ce soir avec lui ? »

Peel ? Comment diable savait-il qu’il était à Londres ? Et que lui voulait-il ?

Le jeune sous-off tendit à Roujio une carte. Une adresse était inscrite dessus.

« Vers dix-neuf heures, d’accord ? » dit Huard.

Roujio acquiesça.

« Voulez-vous l’itinéraire ? Doit-on passer vous prendre ?

– Non.

– Eh bien dans ce cas, parfait. À plus tard. »

Huard sourit, fit demi-tour, s’éloigna d’un pas décidé. Roujio l’observa jusqu’à ce qu’il le perde de vue. Personne ne le rejoignit. Il fut quelque peu rasséréné de constater que Huard semblait avoir été seul. Il n’empêche, il aurait dû le repérer plus tôt.

Roujio examina la carte de visite. Peel. Intéressant. Cela faisait près de deux ans qu’il avait fait sa connaissance. Le commandant entraînait alors une des unités paramilitaires de Plekhanov, après s’être fait virer de l’armée britannique pour… quoi donc, déjà ? Avoir torturé à mort un prisonnier de l’IRA ? Que faisait-il à présent ? Et surtout, comment était-il au courant de sa présence ici ? À ce coin de rue, à cette heure précise ? Il avait dû le faire suivre. Mais pourquoi ?

Et pourquoi Roujio n’avait-il pas remarqué plus tôt cette filature ?

Il glissa la carte dans sa poche, ayant déjà mémorisé l’adresse. Il se rendrait au rendez-vous pour en avoir le cœur net.

Samedi

Dans le Raj britannique, aux Indes

Cette fois-ci, Jay n’était pas seul. Il s’était fait accompagner par un guide autochtone pour faire le guet. Enfin, c’était en réalité un programme « détecteur de mouvements », qui se mettrait à piailler dès que qui (ou quoi) que ce soit débarquerait dans son scénario à l’improviste, pour l’avertir à temps de fourbir son arme. Enfin, il espérait que ce serait à temps. Le fait que le programme eût l’aspect d’un guide indigène enturbanné n’était pas un inconvénient. Et il avait rajouté une autre petite modification au scénario : il n’avait plus avec lui l’antique fusil à éléphants à canons superposés, manufacturé avec amour par un armurier de l’Angleterre victorienne. L’arme qu’il portait désormais suspendue à l’épaule et qui lui battait la hanche était un fusil de chasse ultra-moderne : c’était un Streetsweeper de fabrication sud-africaine, un semi-automatique de calibre 12 à barillet et canon court, chargé de douze cartouches à gros gibier double zéro alternant avec douze balles, plus une engagée dans la chambre. Au moindre mouvement suspect devant lui, il n’avait qu’à pointer l’arme et presser la détente pour faire jaillir une grêle de métal capable de tout broyer sur son passage. Aucun être vivant ne pourrait digérer une telle quantité de plomb. Le flingue était lourd, mais c’était une masse réconfortante pesant sur la bandoulière qui s’enfonçait-dans son épaule.

« Tâche d’ouvrir l’œil, avertit Jay.

– Oui, Sahib. »

Jay se pencha pour examiner le sol, utilisant les talents nouveaux enseignés par Saji dans le scénario de la montagne et du désert du Nouveau-Mexique. Repérer des traces et chercher aussi bien ce qui était absent que ce qui était là. Il savait que le tigre avait dû passer par là, parce que, selon la logique perverse de la réalité virtuelle informatique, il n’aurait pas pu passer par ce chemin. Et sachant cela, Jay devrait être en mesure de repérer sa piste. Impossible de traverser ce genre de fouillis végétal sans laisser de trace.

L’odeur pestilentielle de la jungle torride l’avait recouvert comme le dernier souffle d’un mourant, collante et nauséabonde, mais il l’ignora. Il aurait pu choisir un scénario plus agréable, un refuge douillet pour skieurs dans les Alpes, une plage ensoleillée à Malibu avec vols de mouettes et déambulation de starlettes en bikini, mais c’était le terrain sur lequel l’avait mené le tigre, et c’était là qu’il devait, pour ainsi dire, enfourcher son cheval de bataille. S’il refusait l’obstacle, il savait que sa peur ne le quitterait plus. Et pas question de surfer sur le web quand on avait la pétoche, on y rencontrait trop de scénarios à vivre, trop de jungles à éviter.

La terreur avait dans sa bouche un goût de métal chaud. Il transpirait, il tremblait, il sentait des sanglots s’étrangler dans sa gorge presque à chaque inspiration. En un temps bien lointain, il avait été Super-Jay, plus rapide qu’une balle de fusil, plus puissant qu’une locomotive, capable de se rire de tous les dangers tapis dans les recoins sombres du Net. Mais plus maintenant. La griffe monstrueuse du tigre lui avait ôté son invulnérabilité. Elle lui avait révélé l’empire des ténèbres au bout de la route. Les ténèbres dans lesquelles chacun finissait par pénétrer, un fait dont il était conscient intellectuellement, mais auquel, dans son for intérieur, il n’avait jamais vraiment cru.

Il y croyait désormais.

Et c’est pour cela qu’il haïssait le tigre. Pour lui avoir fait connaître la terreur. L’avoir forcé à admettre ce que chacun savait sans jamais réellement oser en parler. Jay ne croyait pas en un Dieu bienveillant prêt à l’accueillir aux portes de quelque paradis mythique, pas plus qu’il ne croyait en quelque entité diabolique et malfaisante régnant sur un enfer éternel. Jusqu’ici, il n’avait eu foi qu’en lui-même, en ses propres capacités, or le tigre l’en avait dépouillé. Les enseignements de Saji sur le bouddhisme l’avaient aidé et cette religion l’attirait par son pragmatisme et son aspect terre à terre, mais elle n’avait pas pour autant effacé sa peur.

Il vit une trace sur le sol de la jungle : une légère dépression sur un carré de brindilles et de feuilles mortes depuis longtemps transformées en tapis d’humus. Il leva les yeux vers le guide, qui surveillait toujours la forêt, puis examina de nouveau la marque au sol. Guère profonde pour un tigre de ce gabarit, mais c’était une piste, il en était sûr. Le fauve était passé par là.

Ce qui voulait dire que Jay devait y passer à son tour.

Il se redressa. « Viens, Mowgli. Par ici.

– Bien, Sahib. »

Jusqu’ici, le scénario restait stable, c’était déjà ça.

Il se demanda combien de temps il réussirait à maintenir le décor environnant si jamais il apercevait le tigre. Il avait l’impression que ça ne durerait pas longtemps.

Jay inspira un grand coup, rajusta la bandoulière de son arme, et se mit en route.

Peel sourit à Huard. Dans cette ancienne chapelle transformée en bureau, le jeune homme semblait quelque peu déplacé. Sans doute n’était-il plus entré dans un lieu saint depuis son enfance – même si Peel n’était pas le mieux placé pour lui donner des leçons. En dehors des mariages et des funérailles officielles, la religion n’avait jamais été son fort.

« Et l’impression que vous a donnée le bonhomme ?

– Ma foi, mon commandant, il ne m’a pas paru si vif que ça. Je veux dire, il ne m’a pas aperçu avant que je sois devant lui, presque sous son nez, et il est resté planté là, la main dans la poche, comme s’il se branlait. M’est avis qu’il a dû sérieusement perdre la main depuis le temps où il était avec les Russes… Si tant est qu’il l’ait jamais eue. Mon commandant. »

Peel hocha la tête. « Vous avez l’enregistrement ?

– Ici. »

Huard lui tendit une infosphère* de la taille d’une bille.

Peel introduisit celle-ci dans le lecteur de l’ordinateur et d’un clic, activa la machine. La projection holographique se matérialisa à l’échelle 1/6, au-dessus du bureau. L’image de Roujio prise par la caméra miniaturisée intégrée à la boucle de ceinture de Huard était remarquablement stable et nette. Valait mieux, vu le prix que leur avait coûté ce foutu gadget. L’ancien agent soviétique était sur le trottoir opposé, masqué alternativement par le passage des véhicules, alors que le caporal s’apprêtait à traverser la rue.

« Ordinateur, grossissement deux fois. »

L’holoproj clignota et doubla de volume. Roujio se tenait à l’angle du trottoir, le regard perdu dans le vide. Effectivement, il n’avait pas l’air bien réveillé… quoique ?

« Ordinateur. Pause. Retour arrière cinquante images, lecture, grossissement trois. »

Huard, qui n’avait toujours pas bougé, fronça les sourcils :

« Mon commandant ?

– Regardez, Huard. Et prenez-en de la graine. »

La projection clignota et la séquence reprit, agrandie, en plan plus serré. Là. Juste à l’instant où l’image vacillait légèrement, ce devait être au moment où Huard descendait du trottoir, le regard de Roujio se tourna.

Peel sourit. « C’est là qu’il vous a repéré, caporal.

– Mon commandant ?

– Il vient de vous apercevoir de l’autre côté de la rue. Et sans trop bouger la tête, il est en train d’inspecter les alentours. D’en chercher d’autres avec vous. »

Huard hocha la tête. « Je ne vois rien, mon commandant.

– Non, bien sûr que non. Ordinateur, image de taille normale. »

Nouveau changement de vue, au moment où Roujio glissait la main dans sa poche.

Peel expliqua : « Il y a planqué une arme. Un couteau ou peut-être un de ces petits pistolets sud-américains taille porte-clés.

– Comment pouvez-vous dire ça, mon commandant ?

– Parce que c’est ce que j’aurais fait si je vous avais vu vous diriger vers moi de l’autre côté de la rue. Au moindre geste brusque de votre part, il vous aurait tranché la gorge ou vous aurait expédié deux balles de petit calibre.

– J’étais armé, mon commandant !

– Huard, cet homme tuait des gens quand vous étiez encore en culotte courte. Que vous n’ayez pas remarqué qu’il vous avait repéré et se préparait à vous accueillir, ça n’a rien de surprenant. Si vous aviez tenté de dégainer votre arme, je doute que nous ayons eu cette conversation. »

Huard n’en croyait rien mais il répondit : « Si vous le dites, mon commandant. »

Peel sourit. Ces jeunes… ils ne savaient que gaspiller leur jeunesse. Convaincus d’avoir toute la vie devant eux ; c’était même incroyable qu’ils soient aussi nombreux à vivre aussi vieux. Si Huard survivait, il finirait bien un jour par comprendre.

« Eh bien, ce sera tout, caporal. Continuez. – À vos ordres. » Huard se mit au garde-à-vous, fit demi-tour et quitta le bâtiment.

« Ordinateur, repasse la séquence. » La machine obéit. Peel regarda. Il appréciait le spectacle d’un vrai professionnel dans ses œuvres. Il avait hâte de retrouver Roujio. Les éléments de valeur se faisaient si rares de nos jours.

23

Dimanche 10 avril

Londres

Toni n’avait guère de temps disponible, surtout avec une crise comme celle qu’ils vivaient, mais elle s’était depuis longtemps rendu compte que si elle ne s’entraînait pas, elle ne valait plus rien dans une situation de stress intense. Elle devait avoir une soupape pour évacuer la pression, et si elle passait un jour ou deux sans pratiquer le silat, ou du moins sans une sérieuse séance d’étirements, elle devenait capricieuse et stupide. Aussi, quand ses journées étaient vraiment chargées, quand tout le monde se retrouvait débordé et qu’elle n’avait plus une seconde à elle, elle trouvait du temps autrement : parfois elle sautait le déjeuner, parfois, le dîner. D’autres fois encore, elle prenait sur son sommeil. Elle pouvait sauter un repas ou une heure de repos et rester opérationnelle, alors que sans exercice, elle était revêche et mal fichue. Elle faisait des erreurs stupides, ronchonnait après les gens, était incapable de se concentrer ou de se motiver.

C’est pourquoi, ce matin, l’entraînement devait avoir la priorité. Il n’était pas cinq heures qu’elle était déjà levée, se débarbouillait, porte de la salle de bains fermée pour ne pas réveiller Alex, et passait un survêtement pour descendre à la salle de gym de l’hôtel.

D’accord, ce n’était peut-être pas la meilleure heure pour s’échauffer, mais c’était toujours mieux que rien. Ce n’était pas par désir de se payer une bonne suée dès avant l’aube, c’était une nécessité. Une dépendance, peut-être, mais c’était comme de placer de l’argent à la banque : le dépôt d’aujourd’hui ne serait peut-être pas aussi gros que voulu, mais au moins cela lui donnerait-il de quoi tirer un peu plus tard, si nécessaire. Et vu comme les choses tournaient, elle allait en avoir besoin. Au temps pour leurs vacances.

Mais en vérité, elle était également un peu excitée : Carl Stewart devait venir la rejoindre à la salle de gym de l’hôtel. Quand elle était passée à son cours pour lui expliquer que son boulot allait l’empêcher de venir tous les soirs, il lui avait proposé de la retrouver pour des séances particulières, et il s’était trouvé que c’était également un lève-tôt.

Ça l’avait même fait rire : « Ah, comme ces gens qui sautillent devant leur fenêtre en respirant à fond, tout sourire au soleil du petit matin.

– Dieu merci, non, c’est juste une question d’horloge interne. J’ai toujours été ainsi. Debout à quatre heures, couché à neuf ou dix, je n’y peux rien. Alors, j’ai appris à faire avec. Mais il est vrai que je pratique l’essentiel de mon entraînement le matin. Il n’y a pas grand-chose d’autre à faire quand le reste du monde est encore en train de pioncer.

– Eh bien, dans ce cas, je serais ravie qu’on s’entraîne ensemble.

– Il y a une salle de gym correcte dans ton hôtel, avait-il alors remarqué. Ça t’économisera une course en taxi.

– Et ça vous en coûtera une.

– Pas vraiment. Je suis en voiture. Et ce n’est pas si loin d’où j’habite. J’ai un appartement à Knightsbridge.

– Knightsbridge ? Plutôt chouette comme quartier, non ? On y est passés en arrivant. C’est à côté de Hyde Park ? »

Il prit un air gêné. « Oui, enfin mes parents ont fait un petit héritage du côté maternel, et ils ont une petite affaire familiale qui tourne assez bien. »

Alors qu’elle descendait vers la salle de gym en parcourant les halls déserts à cette heure, Toni ne put retenir un sourire. Avant que les ordinateurs ne perdent le nord, elle avait regardé le marché immobilier dans le quartier de Knightsbridge. Le prix des appartements y atteignait l’équivalent du demi-million de dollars. Quant aux maisons particulières, ça commençait à trois millions. Et l’on proposait des maisons jumelées de quatre pièces pour sept millions. Et la plupart de ces offres avaient déjà trouvé preneur.

Apparemment, la petite affaire de Stewart tournait plutôt rond.

Carl l’attendait dans la salle de gym, détail révélateur en soi, puisque l’accès était censément filtré par un badge électronique. Toni introduisit sa propre carte dans la serrure et franchit les lourdes portes vitrées. Il n’y avait qu’eux seuls.

« Bonjour. » Il semblait trop allègre, trop éveillé pour une heure pareille.

« B’jour. »

Il s’échauffait déjà avec des étirements et elle se joignit à lui. La salle était équipée de plusieurs presses, d’un stepper, d’une piste elliptique et d’un tapis roulant, tous dotés des toutes dernières interfaces de RV. Une zone réservée à l’aérobic occupait le fond de la salle devant une grand miroir, sur une quinzaine de mètres carrés. Pas de tapis, mais la moquette était assez épaisse et l’espace était amplement suffisant pour que deux personnes pratiquent le silat.

Dix minutes plus tard, ils étaient prêts à commencer. « On se fait quelques minutes de djurus ? » proposa Stewart.

Elle opina. C’était toujours ainsi qu’elle entamait ses séances. Les petites danses étaient la base de tout le reste. Toutes les postures de combat se retrouvaient dans les djurus, si on savait bien regarder.

Pendant longtemps, Toni avait pratiqué les danses du bukti, les huit djurus de base simplifiés, avant de passer aux postures du serak ; depuis peu, toutefois, elle était passée directement à la forme générique de cet art martial. Dans bien des endroits, le bukti negara était encore pratiqué comme une sorte de test, pour vérifier si un élève s’entraînait sérieusement. Si, après avoir passé deux années à effectuer les mouvements de base, il ne s’était pas découragé, alors il pouvait accéder à des postures plus complexes, plus exigeantes. On racontait que le serak avait été inventé par un individu éponyme, en Indonésie. Serak ou Sera, également connu sous le nom de Ba Pak – « le Sage » -, était un Javanais, connu pour être un combattant formidable, bien qu’il fût manchot et affligé d’un pied bot. Que cet homme fût ingambe était déjà remarquable ; qu’il ait pu développer un art martial faisant de lui l’égal ou le meilleur face à des adversaires pourvus de leurs quatre membres était proprement incroyable.

Après dix minutes de djurus, Carl s’arrêta. « Tu veux enchaîner quelques combinaisons ?

– D’accord. »

Une fois encore, Toni était frappée de constater la supériorité de Carl sur le tapis. Aucune de ses attaques ou contre-attaques ne réussit à passer. Il les bloquait apparemment sans effort, restant toujours bien dans l’axe. Elle dut s’échiner à empêcher ses deuxième et troisième séries de ripostes au pied et au poing d’arriver dans le vide – surtout les uppercuts, des coups délicats qu’il fallait faire passer sous une ligne de défense haute mais par-dessus un éventuel blocage bas. Elle réussit toutefois à l’empêcher d’arriver au contact, même s’il parvint une fois à lui effleurer la poitrine et une autre à lui toucher le menton. Pas assez fort pour faire mal mais assez pour lui faire comprendre qu’il aurait pu l’amocher s’il avait voulu.

Génial. Exactement ce qu’il lui fallait.

Il lui montrait une prise qu’il affectionnait, ils étaient collés l’un à l’autre, elle avait l’entrejambe plaqué contre sa cuisse, la main droite de Stewart posée sur ses fesses, en appui pour une rotation du bassin quand elle avisa du coin de l’œil que quelqu’un les observait du hall. Elle n’eut pas le temps de regarder mieux car Carl achevait sa prise d’un ciseau à la jambe qui la jeta au tapis, enchaîné avec un coup de pied et un coup de poing.

Quand elle se releva, le témoin dans le hall avait disparu. Sans doute un chasseur qui servait un petit déjeuner.

« Encore une fois ? demanda Carl.

– Oui. » Elle avait le sourire. C’était vraiment génial.

Elle attaqua, au poing.

Alex ressentait une douleur sourde au creux du ventre, une douleur qui lui nouait les entrailles. Il l’avait déjà ressentie auparavant et la reconnaissait : la jalousie. Il les avait vus tous les deux dans la salle d’exercices, Toni et son instructeur de silat, cet Anglais, il les avait vus collés l’un à l’autre, la main du type posée sur son cul. Ouais, d’accord, ça faisait partie des mouvements, il connaissait assez les prises du silat pour le savoir, n’empêche, ça le faisait chier et il pressa le pas pour regagner leur chambre. Elle ne l’avait pas vu et il n’avait surtout pas envie qu’elle ait vent de sa présence. En temps normal, il aurait dû encore être au lit à cette heure, mais il s’était réveillé au moment où elle fermait la porte et il n’avait pas réussi à se rendormir. Alors il s’était levé, habillé en vitesse pour descendre les observer s’entraîner. Peut-être que ça lui apprendrait quelque chose, après tout.

Ouais, eh bien, il avait appris comment on vous pelotait le cul.

Il savait qu’il se montrait déraisonnable. Mais c’était moins les mains du type sur les fesses de Toni qui le gênaient que le fait qu’elle ait eu visiblement l’air de prendre son pied. C’était sans doute juste le silat, le plaisir d’avoir le privilège de s’entraîner avec un gars du niveau de Stewart. Sans doute. Mais il ne pouvait se départir de cette idée obsédante : et s’il y avait autre chose ? Tous les deux, ça n’allait plus très fort depuis une quinzaine, avec cette querelle sur son refus de l’envoyer en mission et tout ça. Peut-être que son intérêt pour le grand Anglais baraqué dépassait celui de simple partenaire d’entraînement ?

Ouais, bon d’accord, elle lui avait dit qu’elle l’aimait. Mais son ex-femme aussi avait dit la même chose. Son prétexte pour divorcer tenait à la carrière de Michaels, à ses absences répétées, au fait qu’il n’était plus là pour s’occuper d’elle et de leur fille, mais elle l’avait aimé avant et aujourd’hui elle ne l’aimait plus. Elle le haïssait, même, qui sait, après qu’il eut arrangé son petit ami.

Il arriva devant la chambre, mit la carte dans la serrure, entra.

Il n’avait vraiment pas besoin de ça, surtout pas maintenant, avec tout le merdier qui leur tombait sur la tête. Pourquoi l’existence ne pouvait-elle pas être simple ? Pourquoi chaque fois que tout semblait tourner rond, il fallait qu’un obstacle imprévu surgisse sur la route, qu’un pneu éclate et l’envoie valser dans le décor ?

Et pourquoi, nom de Dieu, fallait-il toujours qu’il réagisse de façon aussi émotionnelle ?

Pourtant, avec l’éducation qu’il avait reçue, un homme ne passait pas son temps à s’épancher et geindre sur ses problèmes personnels. Son père avait été officier de carrière et Michaels ne l’avait jamais vu pleurer, même pas quand leur chien s’était fait écraser. Son vieux n’était pas du genre loquace, mais une de ses seules conversations vraiment sérieuses avec lui avait traité de ce que les hommes devaient et ne devaient pas faire : quand tu prends un coup, tu l’encaisses et tu continues. Ne jamais laisser paraître qu’on a été touché. Si tu souffres le martyre, tu souris. Ça déstabilise l’adversaire.

Ayant été élevé dans un milieu où les émotions autres que le rire ou la colère étaient interdites aux mâles, Michaels savait qu’il n’avait pas besoin d’être aussi rigide, que ce n’était pas un péché d’éprouver des sentiments, mais il était difficile de s’affranchir de ces vieilles habitudes héritées de l’enfance. Savoir intellectuellement qu’on a le droit de se laisser aller n’était pas la même chose que d’en être capable en pratique.

Ce n’était pas seulement sa carrière qui avait tué son mariage. Cette habitude de cacher ses émotions avait constitué, il en était conscient, une partie de ses problèmes conjugaux. Et il semblait que cela devait recommencer aujourd’hui avec Toni.

Qu’y faire ?

Il hocha la tête. Pour l’heure, il n’avait pas le temps de s’en occuper. Il avait un boulot, un cinglé doté d’un matériel informatique incroyable qui était en train de tuer des gens, ajoutant encore à la misère du monde. Il devait régler ce problème à la façon professée par le guerrier samouraï Musashi : quand on est confronté à dix mille ennemis, on les combat un à un, en commençant par le plus dangereux.

Évidemment, il fallait être bougrement rapide pour battre dix mille adversaires, et il avait donc tout intérêt à s’y mettre tout de suite. Sa vie sentimentale devrait attendre.

Il laissa un mot à Toni, puis appela un taxi pour le conduire au MI-6.

24

Dimanche 10 avril

Washington, DC

C’était un superbe matin ensoleillé, pas un poil de vent, une journée idéale pour lancer. Dix heures du matin. Où était Nadine ? Elle devait le retrouver sur le terrain de foot. Mais voilà qu’elle arrivait, au détour du gymnase, un sac à dos passé à l’épaule. Elle le vit, sourit, lui fit signe.

« Hé, Tyrone ! »

Il répondit à son signe de la main.

Il y avait deux types qui s’entraînaient au tir au but de l’autre côté du terrain, aussi s’installèrent-ils du côté de la cage nord pour déballer leur matériel. Tyrone avait apporté quatre de ses boomerangs préférés, avec un sachet de poudre métallisée et son minuteur ; Nadine avait trois boomerangs, se fiait manifestement à ses doigts pour vérifier le vent et elle s’était munie d’un chronographe.

Un drôle de modèle, ce chrono : analogique, rond, imposant, argenté.

« Waouh ? Où t’as trouvé ça ?

– Mon père l’a acheté lors d’un voyage en Russie. Tu presses ce bouton pour le faire démarrer, idem pour l’arrêter ; la grande aiguille te donne les secondes, les petits cadrans intérieurs affichent les minutes. Ça marche sans pile. »

Elle lui tendit le chrono et il l’examina.

« Batterie solaire ? » Il ne voyait pas de cellule.

« Non, non, c’est un mécanisme à ressort. Ça donne une autonomie de, disons, plusieurs heures, après quoi on le remonte.

– Exemplaire ! J’ai une radio comme ça : on tourne la clé, elle marche une heure, jamais besoin de la recharger.

– Mon vieux dit qu’on pourrait gagner vachement de place dans les déchetteries si on utilisait un peu plus de mécanismes à ressort ou à gravité au lieu de piles.

– Ouais. C’est la prochaine tendance. »

Ils s’échauffèrent, roulant des épaules, faisant des moulinets de bras, secouant les mains, autant de gestes que Tyrone avait appris en observant les autres lanceurs. Il y avait aussi des étirements spécifiques, pour accroître la souplesse des muscles des épaules et du dos. Il avait vu sur le Net des articles sur des pros qui s’étaient déchiré des ligaments ou provoqué des tendinites en lançant avec trop d’intensité sans échauffement préalable et il n’avait aucune envie de récolter la même chose. Bien sûr, la plupart des types qui se blessaient étaient des vieux – vingt, trente ans ou plus…

Nadine s’essaya à quelques jets qu’il observa avec attention. Elle était en excellente condition – ça se voyait aux veines saillantes sur son biceps – et elle avait un style parfait quand elle lançait – utilisant tout son corps et pas seulement le bras, comme il convenait de le faire. On pouvait apprendre beaucoup en regardant quelqu’un travailler.

Ils s’entraînaient depuis bientôt une demi-heure et s’apprêtaient à passer aux choses sérieuses quand Tyrone avisa trois ou quatre personnes qui les observaient depuis l’autre bout du terrain, à l’ombre d’un sycomore près de la barrière. C’était fréquent quand il lançait et en temps normal, il n’y prêtait guère attention, puisqu’il suffisait de détourner son regard du boomerang une seconde pour le perdre de vue. Il connaissait trop d’exemples de gars qui avaient perdu un boomerang orange fluo sur une pelouse tondue ras, pouf ! disparu comme par enchantement… Parfois, ils piquaient du nez et réussissaient à s’enfouir juste assez dans l’herbe pour être invisibles ; parfois, ils se volatilisaient purement et simplement. Il avait ainsi perdu un quadripale rouge sur un parcours de golf où l’herbe ne faisait pas un demi-centimètre de hauteur… incroyable mais vrai.

Il ne lui fallut qu’un bref coup d’œil pour voir que parmi les spectateurs se trouvait Belladonna Wright.

Il reporta aussitôt son attention sur son boomerang et découvrit qu’il revenait, à une trentaine de mètres de lui ; il ne le quitta plus des yeux jusqu’à ce qu’il soit assez proche pour être récupéré. Il réussit à l’intercepter sans le laisser échapper, mais il était tout de même ébranlé.

Même s’il faisait de son mieux pour ne pas regarder Bella, Nadine ne fut pas dupe de son manège.

« Tiens, tiens. On dirait que cette vieille flamme n’est peut-être pas tout à fait éteinte, pas vrai, Ty ?

– Quoi ?

– Toi et ce cher cœur, là-bas sous l’arbre. À te voir, on pourrait croire que c’est une inconnue pour toi, mais d’après ce que j’ai pu entendre, vous vous êtes quand même payé du bon temps tous les deux…

– Et alors, et même si c’était vrai ?

– Rien, rien, c’est pas mes oignons. C’est juste que j’ai horreur de te voir te faire mener par le bout du nez, c’est tout.

– Comment ça ?

– Allons, Tyrone, me prends pas pour une pomme. Les petits lots dans son genre usent les mecs comme du PQ. On s’en sert, on les jette, il en reste toujours sur le rouleau… Elle a tout une file de types qui attendent dans son sillage et baisent le sol où elle vient de passer, rien que pour profiter de la vue.

– Ouais ? Et comment tu sais ça, toi ? »

Nadine regarda le bout de ses souliers. « On entend raconter des choses.

– T’as entendu d’autres trucs intéressants ?

– Je cherche pas à m’engueuler avec toi.

– Ah bon, j’aurais cru ! »

Elle leva les yeux, soupesa son modèle MTA. « Je suis venue m’entraîner. Ça t’intéresse toujours ? Ou tu préfères attendre que Miss America te siffle pour accourir comme un gentil toutou ?

– Ça risque pas. Pour ta gouverne, j’te t’apprendrai que c’est moi qui ai décidé de rompre avec Bella. » Enfin, ce n’était pas la stricte vérité, mais il avait lancé la conversation qui avait mené à la rupture. Et quand il s’était vu offrir le choix, il lui avait répondu qu’il n’était pas intéressé. Plus ou moins.

« À la bonne heure. Bon, alors tu vas lancer ? »

Tyrone regarda Bella, puis Nadine. « Ouais, je vais lancer. Prépare-toi à déclencher ton chrono, je sens que je vais te déposer.

– Dans tes rêves ! »

Elle lui lança un petit sourire, qu’il lui retourna, mais dans le même temps, il songeait à ce qu’elle venait de dire. Et si Bella le sifflait ? Si elle lui faisait signe, lui disait qu’elle avait envie qu’il passe la voir, s’asseye avec elle sur son divan et qu’elle l’embrasse comme elle l’avait déjà embrassé ? Est-ce qu’il accourrait ?

Pas question. Totalement exclu. En aucun cas. Merde.

Facile à dire quand il était quasiment certain que ça ne se produirait pas. Mais dans l’hypothèse opposée, est-ce qu’il laisserait tout tomber pour accourir ?

Question délicate. À laquelle il n’avait pas trop envie de réfléchir.

Il se concentra pour le jet. Trois pas, un, deux, trois… !

Le boomerang s’éleva dans les airs, tel un oiseau artificiel montant vers le soleil. Et pas prêt à redescendre de sitôt. À coup sûr. Voilà qui ferait taire les sarcasmes de Nadine.

Dimanche

 Au-dessus de l’Atlantique

Manœuvrer le jumbo-jet n’était pas un problème pour le pilote de la Net Force et le poser en manuel non plus, à condition que la météo en Angleterre ne soit pas pourrie au point d’exiger une balise au sol pour localiser l’aéroport. Les instruments embarqués sur le 747 n’étaient pas affectés par la panne généralisée qui avait bloqué les principaux systèmes informatiques. Néanmoins, tenter de se poser au milieu du trafic dense régnant au-dessus d’Heathrow ou de Gatwick sans l’aide de contrôleurs au sol n’était pas vraiment la priorité pour un pilote.

« Non, absolument pas question, monsieur », avait-il répondu à Howard.

Par chance, il y avait des bases militaires autonomes au Royaume-Uni, du moins en ce qui concernait les opérations de vol, et ils pourraient y poser leur gros zinc, malgré le délai d’attente non négligeable. La plupart des bases encore opérationnelles avaient guidé des appareils civils affectés par la pagaille, ou autorisé décollages et atterrissages pour les vols impossibles à différer : évacuations sanitaires, transferts d’organes, déplacements de chefs d’État. Bref, ils risquaient de tourner pas mal avant d’être autorisés à se poser.

Enfin, ce ne serait pas la première fois, songea le pilote.

Heureusement, la plupart des organisations militaires étaient, par leur nature même, paranoïaques, et rares étaient celles à mettre tous leurs œufs dans le même panier. Que la moitié des réseaux informatiques de la planète soient tombés en rideau était un handicap, mais pas aussi grand que si la panne avait affecté l’ensemble des forces armées terrestres et maritimes. Tout bon soldat redoutait ce genre d’incident, et tout bon soldat savait en général convaincre les imprévoyants d’appliquer l’un ou l’autre plan de secours. Il semblait du reste que la corvée avait désormais des chances de s’avérer plus facile à l’avenir.

Ils auraient pu faire demi-tour et se reposer aux États-Unis, mais Howard n’avait aucune intention de laisser à nouveau sa proie lui échapper, pas s’il pouvait l’éviter. Le point positif était que s’ils avaient des problèmes de déplacement, Roujio devait être dans le même cas. Et il n’avait pas l’impression que l’assassin irait bien loin à pied. Même si le pister sans ordinateurs risquait de s’avérer coton, ce serait toujours moins compliqué s’il pouvait rester tranquille un moment.

Julio redescendit la coursive pour s’arrêter près de son siège.

« Mon colonel…

– Sergent ?

– Vous pensez toujours qu’on pourra récupérer notre bonhomme ?

– Oh, on finira bien par l’avoir. » Et Howard justifia son raisonnement.

Rire de Fernandez. « Sauf votre respect, mon colonel, mais c’est de la daube. S’il n’a pas avalé son bulletin de naissance à l’atterrissage, notre zigue est assez futé pour trouver le moyen de louer une voiture, un bateau, voire un zinc, et se tirer d’Angleterre. Il lui suffit d’agiter une poignée de leurs euros sous le nez d’un gamin désargenté, d’un pêcheur au chômage ou d’un pilote d’ULM sans le sou pour se retrouver avec un moyen de transport. Je parie que les Français ou les Espingouins seront pas mal débordés à essayer de surveiller la mer pour empêcher attaques ou détournements divers pendant que tous les ordinateurs sont en rade. Ses chances de se faire pincer dans ce bordel général sont quasiment nulles.

– Tu crois vraiment qu’il est si pressé de se barrer d’Angleterre ? Pour quelle raison ? Il ne sait pas qu’on est à ses trousses. Il est sans doute persuadé de s’en être tiré sans accroc.

– C’est ce que vous croiriez, à sa place ? »

Sourire d’Howard. « Bon Dieu, non.

– Moi non plus.

– Peut-être qu’il ne voudra pas prendre le risque.

– Je ne pense pas que ce gars redoute vraiment la prise de risque, vu son comportement jusqu’ici, John. »

Howard opina. Ce n’était pas faux. Et ils n’y pouvaient pas grand-chose.

Julio reprit : « Mais, merde, on pourrait avoir du bol. Il pourrait tomber du toit et se faire rouler dessus par un bus londonien, ou je ne sais quoi… Nous attendre quelque part sur un lit d’hôpital, sans rien de plus méchant qu’un abaisse-langue pour nous affronter quand on se pointera.’Videmment, vu notre bol jusqu’ici, il serait foutu de nous tuer avec. Je vois d’ici la page nécrologique : "L’assassin liquide le personnel de la Net Force ! D’après les témoins, le sergent Julio Fernandez s’avouait déprimé. "

– Z’avez toujours eu le chic pour me remonter le moral, sergent.

– Je fais ce que je peux, mon colonel. »

Dimanche Siège du MI-6, Londres

Penché sur une pile de sorties d’imprimante, Michaels lisait les feuillets plutôt que de consulter les documents à l’écran. Une tâche de longue haleine. Toni était arrivée mais elle était repartie récupérer elle-même les données d’un satellite de reconnaissance depuis une station terrestre dont la liaison montante était encore opérationnelle. Ils ne voulaient pas courir le risque de faire transiter des informations, même par lignes terrestres sécurisées. Il était plus fiable d’aller les récupérer soi-même.

Alex avait des courbatures dans le dos et la nuque. C’était en partie dû au fait d’être resté assis à lire pendant des heures ; mais aussi à la tension engendrée par toutes les merdes qui lui déboulaient dessus. Megan et son détective privé, Toni, et la pagaille généralisée avec l’autre cinglé qui foutait le bordel partout.

« Toc, toc ? »

Angela Cooper entra, en même temps qu’elle frappait au battant de la porte ouverte. Elle portait un blazer bleu marine et une jupe courte assortie, avec un corsage bleu plus clair. Elle referma la porte sur elle. « Quelles sont les nouvelle » du front, Alex ?

– Notre camp continue de perdre.

– On a réussi à relancer un paquet de systèmes. On reprend le dessus. Jusqu’ici, pas de dégâts irrémédiables sur des systèmes sensibles.

– C’est déjà ça. »

Elle s’approcha pour passer derrière lui et regarder par-dessus son épaule.

« Des analyses statistiques des transmissions téléphoniques transcontinentales ? Bigre. Voilà qui doit être fascinant.

– Mouais, à peu près autant qu’une thèse de philo sur les existentialistes allemands rédigée en chinois par des étudiants bantous. »

Elle lui posa la main sur l’épaule. « Mon pauvre ami. Vous êtes tout crispé.

– J’avoue avoir été plus détendu, admit-il.

– Vous devriez me laisser vous masser. » Et, joignant le geste à la parole, elle entreprit de lui dénouer les muscles. Il eut un instant d’inquiétude. Il ne pouvait pas la laisser faire ça. Mais, humm, ce que c’était bon. Elle avait les mains plus vigoureuses qu’il ne l’aurait imaginé.

« Vous n’avez pas besoin de faire ça. » Faiblard, comme protestation.

« Ça ne me gêne pas. C’est un de mes rares talents. Ma mère a été kiné, à une époque. Elle connaissait certaines des techniques de massage parmi les plus ésotériques – reiki, shiatsu, Aston-Patterning. J’en ai profité. »

Bon Dieu, ce que ça pouvait faire du bien. Il sentait fondre les nœuds dans tous ses ligaments. Il avait l’impression aussi que sa tête allait finir par se décoller si elle continuait à ce train-là. Cela n’avait rien de sexuel, mais c’était sensuel, à coup sûr.

« Vous savez, vous devriez vous étendre pour en profiter au maximum. » Elle continuait de lui palper le cou et le haut du dos, enfonçant les pouces, travaillant en spirales elliptiques.

« Seulement, le divan est trop mou, le bureau est trop court. Mais la moquette est propre. Allongez-vous par terre, sur le ventre, là, près du bureau. »

Alex obéit avec la docilité d’un homme en transe. Il ne se serait pas cru crispé à ce point. Elle trouvait dans ses muscles des nœuds tellement durs qu’on aurait cru des billes de roulement.

Allongé, le nez dans le tapis, il sentit qu’elle l’enfourchait, et du coin de l’œil, il vit sa minijupe remontée et ses genoux pressés contre ses flancs. Il sentait ses fesses effleurer ses reins.

Oh, oui…

« Ce serait plus facile si vous ôtiez votre chemise, mais peut-être que le lieu ne s’y prête pas vraiment. On pourrait jaser… »

Dans l’état où il se trouvait, Michaels se fichait comme d’une guigne que l’ensemble du MI-6 puisse jaser. Il laissa échapper un gémissement, quand sa paume s’enfonça dans la chair au-dessus de son omoplate droite.

Ça faisait mal, mais c’était un mal qui faisait du bien, il se sentait progressivement ramollir.

Elle se coula vers l’arrière, se tint en équilibre au-dessus de ses jarrets et posa les mains au creux de ses reins. Les pouces bien appuyés sur les fesses, elle lui caressa les hanches en mouvements tournants.

Ouf ! Sacrebleu, c’est qu’il y prendrait vite goût.

Y prendre goût ? Ça pourrait bien finir par devenir une drogue.

Il se rendit compte au bout d’une dizaine de minutes que ce serait le moment le plus mal choisi pour le retour de Toni. Il aurait bien du mal à se justifier. Il ferait mieux d’arrêter les frais. Maintenant.

Mais il n’en fit rien.

Et Toni ne revint pas et, au bout de vingt minutes de massage, Angela remonta vers le haut de son corps, lui fit encore un truc à la nuque, puis enfin le libéra et se remit debout.

C’est à peine s’il pouvait bouger. Il réussit tant bien que mal à se redresser.

Angela était toute rouge, le visage luisant de sueur, mais radieuse.

« Merci, vous venez de me sauver la vie.

– Ce n’était pas grand-chose, vraiment. Pour bien faire, il aurait fallu une heure, une heure et demie, et en travaillant des deux côtés, face et dos. J’ai une table de massage à la maison. Peut-être que vous pourriez passer un de ces jours, que je vous fasse bénéficier du traitement complet. »

Une alarme se mit aussitôt à clignoter dans son cerveau : Attention ! Danger ! Mauvaise idée !

Puis il repensa à Toni et à son entraînement de silat. Stewart l’avait copieusement papouillée, non ? Alors, où était la différence ? Ce n’était pas du sexe, c’était innocent. C’était… thérapeutique.

« Ouais, ça pourrait se faire », s’entendit-il répondre. Elle lui sourit et il lui rendit son sourire. « Je dois être affreuse, genre vieille vache en sueur. Faut que j’aille me refaire une beauté. À plus tard. » Après son départ, il constata qu’une partie de sa tension était déjà revenue, malgré l’intense séance de massage qu’il venait de subir. Et cela n’avait rien à voir avec le boulot.

Dans quelle galère es-tu encore allé te fourrer, Alex ?

25

Dimanche 10 avril

Les Ifs, Sussex, Angleterre

Installé à son bureau, dans le grand fauteuil de cuir, Goswell sirotait son gin glacé. Avec un soupir, il contempla les photos pour la dixième fois peut-être. À l’heure des miracles informatiques, il était sans aucun doute possible de truquer ce genre de documents, il le savait. Un expert pouvait sans peine placer le visage d’un homme sur le corps d’un autre, effacer ou ajouter des éléments qui n’avaient jamais existé. Il avait le souvenir d’un film montrant Winston Churchill – un sacré parlementaire, s’il devait en croire les confidences paternelles – bavardant assis aux côtés d’Abraham Lincoln, quand en fait, ce dernier avait été assassiné huit ou dix ans avant que naisse Churchill.

Il tria les photos. Oui, ce devait être réalisable, mais en l’occurrence, il était à peu près certain que ça n’avait pas été le cas. Ces clichés étaient tout ce qu’il y a d’authentique car l’homme qui les avait pris n’avait aucune raison de les trafiquer. On y voyait Peel, assis avec Bascomb-Coombs dans quelque gargote, et discutant avec lui. Bien sûr, Peel était son chef de la sécurité et Bascomb-Coombs l’un de ses employés, et un employé de valeur, du reste, on pouvait donc arguer à juste titre qu’une telle rencontre entrait parfaitement dans les attributions de Peel. C’était après tout son boulot de surveiller de tels individus, et s’entretenir avec eux n’avait rien de déplacé.

Goswell but une autre gorgée de gin et jeta un œil sur le carillon Westminster. Presque sept heures, le dîner serait bientôt prêt.

Non, Peel pourrait sans peine justifier son entretien avec Bascomb-Coombs. L’ennuyeux, c’est qu’il s’en était abstenu. Nulle part dans ses rapports il n’était fait mention d’une telle rencontre. Ni des rencontres ultérieures. Même si tous ces événements n’avaient pas été effacés du recueil de ses actes et observations, certains avaient assurément dû l’être. Il y avait d’autres photos.

Goswell hocha la tête. Pas très bon, tout ça. Fallait-il croire que la mémoire jusqu’ici sans faille de Peel avait commencé à défaillir ? Et de manière sélective, au sujet de Bascomb-Coombs ? Quel monde terrible que celui où on devait se résoudre à faire surveiller son plus fidèle surveillant…

La question demeurait bien sûr de savoir ce que tramaient ces deux-là. Qu’ils complotent ensemble devait sans nul doute révéler quelque chose.

Bon. Il n’était pas devenu capitaine d’industrie sans apprendre à déjouer ce genre de piège.

Il fit résonner bruyamment les glaçons dans son verre désormais presque vide.

« Milord ? Un autre gin ?

– Oui, je vous prie. Oh… et, Applewhite ? Voyez si vous pouvez trouver le commandant Peel, voulez-vous, et demandez-lui de passer me voir après dîner.

– Certainement, milord. »

Goswell contempla les glaçons qui finissaient de fondre tandis qu’Applewhite allait chercher la bouteille de gin. Il allait bien falloir qu’il coince ce faux-jeton de Peel d’une manière ou d’une autre. C’était quand même dommage. Une bonne chose que son père ne soit plus là pour voir ça. Cela lui aurait brisé le cœur de voir son fils ainsi trahir sa confiance.

Dimanche

Londres

Un léger crachin s’était mis à tomber et Roujio estima que cela ferait un prétexte idéal.

On était dimanche et, dans bien des villes, cela voulait dire que la majorité des commerces étaient fermés, mais pas à Londres. Il héla un taxi près du British Muséum et donna au chauffeur l’adresse de sa destination, pas très loin d’une boutique située dans une petite rue à proximité de Regent’s Park. L’échoppe, étroite et tout en profondeur, était spécialisée dans les cannes et les parapluies de fabrication artisanale. On pouvait aisément y dépenser deux cents livres pour un article fait main, et même beaucoup plus si l’on voulait. Il faut dire que le riflard était une spécialité nationale, le symbole du gentleman britannique, et il n’était pas douteux que la seule vente des pépins aurait suffi à assurer la rentabilité de l’établissement ; toutefois, la boutique avait d’autres articles en stock pour les clients bien informés.

Le taxi le déposa une rue avant le magasin. Roujio régla la course, puis, se ravisant, rajouta un pourboire suffisant pour que le chauffeur ne puisse se souvenir de lui ni pour sa pingrerie ni pour son extravagance, et il descendit. La pluie tombait un peu plus dru à présent, et Roujio fit mine de ne surtout pas remarquer l’homme qui l’avait pris en filature. Même si le type n’était pas complètement nul, il en aurait fallu un d’une autre carrure pour le filer incognito.

Dès qu’il fut à proximité de la fameuse boutique, il joua le passant irrité par les conditions météorologiques, s’ébroua ostensiblement et, comme pris d’une idée soudaine, décida d’entrer dans la place.

Tout ce petit jeu eût été vain si Peel avait été au courant des articles qu’on pouvait y trouver, mais sauf changement récent, les Rosbifs ne se doutaient toujours de rien.

La rencontre avec Peel avait été fort instructive. Qu’il prétende avoir repéré Roujio en corrélant les photos des passeports de tous les étrangers entrés dans le pays à une liste d’agents identifiés semblait à tout le moins excessif, mais toujours est-il qu’il avait réussi à le repérer. Et à lui coller un chaperon. Peut-être n’était-ce qu’un coup de pot. Ou peut-être qu’après tout, Peel disait vrai. Dans un cas comme dans l’autre, l’offre d’emploi était la bienvenue. Roujio n’était pas foncièrement intéressé par le boulot, mais encore une fois, il n’y avait pas péril en la demeure, et Peel pouvait lui faciliter la tâche, surtout avec tous les problèmes d’informatique survenus ces derniers temps. Qui sait si une petite escale ne lui serait pas profitable. La mission – se tenir prêt à éliminer éventuellement un lord anglais qui se trouvait, pur hasard, être l’employeur de Peel – piquait sa curiosité, même si Roujio doutait d’avoir à concrétiser cette « neutralisation ».

L’explication bancale de son interlocuteur pour justifier son incapacité à s’acquitter lui-même de cette mission ou à la déléguer à un de ses sbires ne trompait personne. Il était évident qu’il cherchait un bouc émissaire, un agent étranger sur qui faire retomber l’assassinat ; et qui était mieux placé qu’un ancien tueur des services secrets soviétiques, qui plus est en fuite ? Un gars qui, sa mission accomplie, avait de bonnes chances de se retrouver truffé de plomb alors qu’il tenterait de s’enfuir, ce qui réglerait définitivement la question…

Roujio esquissa un sourire quand l’employé de la boutique lui adressa un discret signe de tête. À la place de Peel, c’est ainsi qu’il aurait préparé son coup : louer les services d’un tueur à gages, puis l’éliminer une fois la tâche accomplie, vite fait, bien fait, même si ce n’était pas terriblement futé. Tôt ou tard, quelqu’un finirait bien par venir demander pourquoi un type fuyant la justice américaine serait venu faire étape au Royaume-Uni pour exécuter quelqu’un, ce genre d’activité exigeant tout de même un motif. Et même ces balourds de policiers britanniques ne manqueraient pas de retourner chaque pouce de terre pour retrouver la trace de l’assassin d’un homme aussi estimé. C’est qu’ils avaient encore la conscience de classe chevillée au corps, dans ce pays. Mais dans certains domaines, les Rosbifs avaient toujours été affligés d’une certaine myopie. S’ils s’étaient montrés plus attentifs, sans doute seraient-ils restés la première puissance de la planète. L’excès de prétention pouvait faire s’écrouler un empire. Un défaut qui devait sans aucun doute affecter en partie le commandant Peel.

« Puis-je vous être utile, monsieur ?

– Je cherche un parapluie particulier. Un peu plus… costaud que les modèles ordinaires. »

L’employé ne se départit pas de son sourire. « Ah oui, je vois. Je vais tout de suite aller chercher le directeur, M. O’Donnell. »

L’employé s’éclipsa par une porte derrière le comptoir. Roujio fit mine d’examiner les modèles exposés. Le travail sur les poignées de plusieurs cannes et parapluies était fantastique, avec leur ivoire ou leur bois exotique sculpté de toutes sortes de formes extravagantes : ici un tigre, là un serpent, là encore une femme nue arquée en un demi-cercle plein de grâce.

« Bon après-midi, monsieur. Je suis M. O’Donnell. J’ai cru comprendre que vous recherchiez un modèle spécial ? »

Roujio acquiesça. L’homme était blond, de haute taille, portant costume sombre. « Oui.

– Puis-je vous demander qui vous a recommandé notre établissement ?

– Ce doit être le colonel Webley-Scott.

– Ah, je vois. Et comment se porte le colonel, ces derniers temps ? »

Le code de reconnaissance était manifestement le même. Roujio répondit, sans se démonter : « Toujours mort, aux dernières nouvelles. »

Le gérant sourit et opina. « Si vous voulez bien venir par ici, monsieur ?

– Je suis filé. Aucun rapport avec vous.

– Ne vous inquiétez pas. Il ne verra rien à travers la devanture, à moins d’avoir un œil de lynx. Est-il susceptible d’entrer ?

– Je doute qu’il soit stupide à ce point.

– Eh bien, s’il l’était, il vous verrait ressortir de la porte des toilettes. »

Roujio suivit O’Donnell dans les W-C dont le fond était pourvu d’une porte dissimulée donnant sur une petite pièce discrète. Dans un angle trônait un antique coffre-fort aux pieds en fonte moulée, de couleur verte. Tout en ouvrant le coffre, le gérant demanda : « Cherchez-vous une arme de jet ou de poing ?

– Auriez-vous un modèle à projectiles multiples ?

– Tout à fait. Un cinq-coups. Petit calibre, j’en ai peur : seulement du 22.

– Cela fera l’affaire.

– Eh bien, voilà. »

L’article qu’il lui présenta avait toutes les apparences d’un parapluie classique, sinon que la poignée de bois en forme de J était peut-être un peu plus épaisse et massive que la normale.

« La poignée se dévisse ici… à l’intérieur, vous noterez l’arrière du barillet. C’est un revolver, comme vous pouvez le constater. »

Roujio avisa les cinq petits trous au fond du minuscule barillet à l’intérieur du manche. La gâchette et le reste du mécanisme étaient encastrés dans la poignée amovible. Ingénieux.

« On introduit ainsi les balles comme ceci, on revisse la poignée jusqu’au déclic, comme cela. On libère la détente de cette manière, en jouant sur ce discret poussoir, un peu comme avec un petit couteau automatique… »

D’un mouvement du pouce, il fit apparaître la queue de détente.

« Le mécanisme n’est qu’à double effet, bien sûr, et il n’y a pas de viseur, mais un bon tireur n’a aucun mal à viser de manière efficace. Le tube est en acier rayé, d’une précision équivalente à celle de n’importe quelle bonne carabine du commerce. L’embout est en caoutchouc mou et n’entrave en rien le passage de la balle si jamais vous n’avez pas le temps de l’ôter ; du reste, il joue le rôle de silencieux, même s’il faut le remplacer après plusieurs coups. Nous fournissons bien entendu des embouts de rechange. »

Roujio saisit la carabine camouflée, la soupesa. En temps normal, il n’aimait pas se balader avec une arme s’il n’en avait pas spécifiquement l’usage. Mais on n’était pas en temps normal.

« Vous avez déjà tiré avec ?

– Tout à fait.

– Et y a-t-il un endroit où je pourrais l’essayer ? »

O’Donnell acquiesça. « Cette caisse que vous voyez là : elle est remplie de matériau amortisseur et le fond est une plaque d’acier. » Il n’était pas du tout vexé. Seul un imbécile confierait son existence à une arme qu’il n’a pas lui-même essayée pour s’assurer de son bon fonctionnement.

« Les munitions ?

– J’ai des Stinger, pleines ou à pointe creuse.

– Excellent. Vous me le faites à combien ?

– Deux mille.

– Topez là ! »

O’Donnell sourit.

L’homme chargé de le filer s’était installé dans une sandwicherie de l’autre côté de la rue, et il l’observait derrière une vitrine en partie masquée par la buée. Un jeune homme aux cheveux courts qu’on aurait pu prendre pour le frère de Huard. La pluie tombait toujours à verse, aussi Roujio dressa-t-il à la verticale sa carabine neuve et chargée, l’employant pour sa fonction annexe. La toile de soie noire se déplia sèchement, entraînée par ses baleines de titane, et se verrouilla en place. L’arme avait tiré cinq balles sans aucun problème. Et, de toute évidence, c’était en plus un excellent parapluie. Un jouet superbe et meurtrier. Peu de gens se doutaient qu’une balle pleine à haute vélocité tirée avec un 22 long rifle pouvait transpercer un gilet pare-balles en Kevlar comme le classique modèle classe 2 protégeant les flics. On comprenait pourquoi les services de police aimaient mieux rester discrets sur la question.

Roujio sourit dans sa barbe en s’éloignant de la boutique.

Peel lui fournirait des armes, bien entendu, mais il valait toujours mieux garder un atout caché dans sa manche, au cas où…

Mieux valait l’avoir sans devoir s’en servir, que l’inverse…

26

Dimanche 10 avril
Dans le Raj britannique, aux Indes

La chaleur et l’humidité étaient oppressantes, et l’odeur âcre des fumées du tigre imprégnait l’air plombé. Le fauve était proche, et l’odeur de ses excréments se mêlait à celle de la peur de Jay.

Jay et son guide indigène suivaient les empreintes sur une zone de terrain dégagé. Elles étaient maintenant bien visibles dans la terre meuble. Pas de doute, plus d’erreur possible. La piste traversait la clairière pour s’enfoncer dans un épais fourré composé d’arbres aux troncs larges, de petits buissons denses et bordé d’une haie de bambous.

D’une main moite, Jay assura sa prise sur le Streetsweeper, inspira avec difficulté, expira avec lenteur. Le tigre était entré dans ce fourré et si Jay voulait l’avoir, il allait devoir y pénétrer à son tour. La perspective l’emplissait d’une crainte glaciale comme une cuve d’azote liquide, une frousse qui confinait à la terreur panique.

Il s’immobilisa. Ce qu’il aurait voulu, c’est décrocher de ce scénario, ôter son attirail, éteindre son ordinateur. Il avait envie de se trouver une île dans les mers du Sud quelque part en temps réel, pour filer y lézarder tout un mois sur une plage déserte, sans rien faire d’autre que se dorer au soleil en buvant des trucs avec du rhum et de la noix de coco. La dernière chose dont il eût envie, c’était de plonger dans cette muraille végétale pour pister ce truc qui avait planté son programme et lui avait flanqué la trouille de sa vie. Et s’il devait malgré tout le faire, cela risquait d’être la dernière de toute son existence.

Mais il n’avait pas le choix. Sinon, il avait aussi vite fait de raccrocher les gants ; s’il ne retrouvait pas la bête pour la détruire, il ne valait guère mieux qu’un encéphalogramme plat.

Il prit encore une grande inspiration, expira. « On y va. »

Ils étaient à la lisière du bois quand son guide indigène s’exclama : « Sahib ! Derrière nous ! »

Jay pivota et vit le tigre qui les chargeait, à une vitesse incroyable.

Il avait peut-être une demi-seconde devant lui et il comprit que ce ne serait pas suffisant. « On décroche ! » hurla-t-il.

Dimanche

Washington, DC

Jay sortit de RV pour retomber dans son appartement, paniqué, le cœur battant à tout rompre. Le tigre ! Le tigre ! Il n’arrivait même plus à respirer.

Dans son for intérieur, il savait qu’il devait y retourner. Avant que le fauve ne s’échappe. Il fallait qu’il y retourne. Il avait envie de crier, de pleurer, de fuir, n’importe quoi plutôt que ça. Et pourtant il lança : « Reprise ! »

Dimanche

Dans le Raj britannique, aux Indes

Jay arriva juste à temps pour voir l’énorme tigre enfoncer ses formidables griffes dans son programme de détection – le guide indigène – et le réduire en débris sanguinolents.

Pauvre Mowgli.

Jay brandit sa carabine : le tigre s’était aperçu de son retour. Le grand fauve toussa, rugit, pivota pour lui faire face. Sans hésiter, il chargea…

Sans reculer d’un pouce, Jay visa…

Quinze mètres, douze, dix…

… Il pressa la détente… Le recul lui enfonça la crosse dans l’épaule. Il fit feu de nouveau, trop vite, trop haut…

… mais la première décharge avait touché le monstre. Il poussa un hurlement de douleur et de surprise, coupa court et détala vers la forêt. Jay aperçut du sang sur une épaule du fauve au moment où il faisait demi-tour pour s’enfuir.

Il l’avait eu ! Il fuyait ! Il n’était pas invincible !

Un éclair de triomphe balaya sa peur. Il avait affronté le monstre, il lui avait tiré dessus, l’avait mis en déroute !

Sa victoire toutefois ne fut que de courte durée.

Il se retrouvait désormais avec un mangeur d’hommes blessé, planqué dans la jungle. Cela n’allait pas lui faciliter la tâche.

Tant pis. Il devait se lancer à ses trousses, et il n’avait pas le temps de charger un autre programme de surveillance, il devait foncer tout de suite.

Jay plongea dans la jungle.

Dimanche

 Les Ifs, Sussex, Angleterre

Debout près de la serre, Peel regrettait de ne pas avoir de cigarette. Cela faisait des années qu’il avait cessé de fumer, question de discipline avant tout, une façon de mettre sa volonté à l’épreuve. Tout le monde savait que c’était mauvais pour la santé, mais tant qu’il avait été soldat, il avait toujours pensé mourir les armes à la main ; il n’avait jamais cru vivre assez longtemps pour se faire rattraper par la nicotine. Du reste, son grand-père maternel avait fumé deux paquets par jour jusqu’à près de soixante-dix ans et il était mort à quatre-vingt-quatorze des suites d’une chute, donc tout cela était surtout une histoire de gènes. Et tous les jours jusqu’à sa mort, il s’était bu son whisky.

Non, Peel avait arrêté de fumer parce qu’il voulait se prouver qu’il en était capable. C’était quoi, déjà, la blague : arrêter de fumer ? Facile, je le fais vingt fois par jour.

La pluie avait cessé, il y avait un bout de ciel dégagé juste au-dessus de sa tête, et dans l’obscurité qui gagnait, on distinguait quelques étoiles. Tout était calme, tranquille, rien n’indiquait le moindre problème parmi ses hommes qui montaient la garde sur le domaine. Goswell l’avait invité à lui rendre visite, ils allaient boire un coup, partager une soirée agréable. Il avait son joli magot qui l’attendait à la banque. Bascomb-Coombs vaquait à ses affaires et si tout continuait de se passer aussi bien, Peel serait riche et puissant au-delà de toute imagination dans un avenir proche. D’autant qu’une fois réalisés les plans du scientifique, Peel avait bien l’intention de se débarrasser de lui pour prendre tout seul le relais.

Bref, il voyait mal comment la situation aurait pu mieux tourner pour lui. Malgré tout…

Ça coinçait quelque part.

Il n’aurait su dire où, mettre le doigt sur un point précis, il n’avait rien pour cerner son malaise, mais instinctivement, il le sentait. Un danger planait quelque part. Une cigarette ne l’aurait peut-être pas aidé à le découvrir, mais fumer lui avait toujours éclairci les idées, en lui donnant le temps de peser les problèmes. Comme Sherlock Holmes avec sa pipe, peut-être.

Enfin. Pas question non plus de sonner le branle-bas à cause d’une vague inquiétude. Un simple petit tour du propriétaire devrait suffire à apaiser ses craintes et c’est ce qu’il faisait, mais jusqu’ici, rien de concret ne s’était manifesté. Le danger, si danger il y avait, se matérialiserait bien le moment venu. C’était toujours comme ça. Et la question serait alors de savoir s’il aurait le temps de fourbir ses armes…

Lundi

 Washington, DC

Tyrone descendait le couloir pour se rendre à son premier cours de la journée, bousculant les autres lycéens, chacun se hâtant comme lui vers son rendez-vous avec l’éducation.

« Hé, Ty ! »

Il s’arrêta, se retourna, reconnut la voix rien qu’à ces deux mots.

Belladonna Wright.

« Salut, Bella. »

Elle portait une robe bleue ajustée qui lui collait au corps comme de la peinture en bombe et s’arrêtait trente centimètres au-dessus du genou ; la robe était assortie à des sandales à semelles compensées de vingt centimètres, et elle avait remonté ses longs cheveux en une espèce de choucroute qui la faisait paraître encore plus grande. Elle n’était qu’à deux pas de lui.

« Comment va ? »

Il haussa les épaules. « Pas mal. Et toi ?

– Impec. Je t’ai vu avec ton boomerang, l’autre jour.

– Ouais. » Pourquoi lui parlait-elle ? Après qu’il l’eut vue embrasser l’autre crétin dans la galerie marchande et traitée de tous les noms, elle l’avait plaqué comme une vieille chaussette¹². Ils ne s’étaient pas reparlé depuis. Et voilà qu’elle se pointait comme une fleur, l’air de rien.

« On t’a pas revu au centre commercial depuis un bail, remarqua-t-elle, tout sourire.

– Non, j’y vais plus trop.

– Tu devrais faire un tour au nouveau resto-rapide. Il est hyper méga-cool.

– Ouais, peut-être un de ces quatre. »

Elle lui adressa encore un de ses sourires Colgate. En inspirant un grand coup pour mettre en valeur ses nibards. Fabuleux, superbes, à croquer, les nibards. Il déglutit, la gorge sèche.

« Bon, ben, alors à plus.

– Ouais, c’est ça », parvint-il à coasser.

Elle s’éloigna, avec une démarche de reine. De dos, elle était tout aussi fabuleuse.

Tyrone avait la cervelle douloureuse. C’était quoi, ce plan ? Elle lui souriait, l’invitait quasiment à sortir, se comportait comme si elle était positivement ravie de le voir ! Alors que la dernière fois qu’ils s’étaient causé (ça remontait à plusieurs mois), elle lui avait verbalement enfoncé le genou dans les parties quand il l’avait accusée d’avoir un autre petit copain, avant de lui conseiller d’oublier son existence ! Merde, qu’est-ce que ça voulait dire ?

La cloche retentit et Tyrone se força à sortir de sa transe pour se hâter de gagner sa classe. Il aurait bien voulu que son père soit à la maison. Peut-être qu’il aurait su lui expliquer tout ça.

Lundi

Siège du MI-6, Londres

Michaels prit soudain conscience du calme qui régnait dans les bureaux et il consulta l’horloge de son ordinateur. Merde, presque minuit !

Il était cassé. À force de rester penché sur la machine toute la journée, il avait de nouveau des courbatures et l’esprit dans le brouillard. La plupart des systèmes informatiques du Royaume-Uni avaient redémarré mais les autres pays européens connaissaient toujours de gros problèmes. Toni avait pris l’Eurostar pour Paris, afin de coordonner avec les autorités françaises la circulation des données. Elle ne devait pas revenir avant mardi soir. Depuis une heure, il commettait des erreurs stupides, les textes défilant sur l’holoprojecteur s’emmêlaient, devenaient incompréhensibles. Il était plus que temps de tout arrêter et de regagner son hôtel.

Il enfila son imper et quitta le bureau. À cette heure, il risquait d’avoir du mal à trouver un taxi en bas de l’immeuble. Il sortit son virgil pour en appeler un tout en se dirigeant vers la sortie.

« On fait des heures sup ? » s’enquit la voix d’Angela dans son dos.

Alex se retourna. « Ouais, mais apparemment, je ne suis pas le seul, pas vrai ?

– J’allais partir. Je vous dépose quelque part ?

– J’appelais un taxi. » Il brandit le virgil. « Je ne voudrais pas vous contraindre à un détour.

– Pas de problème, vous savez. C’est quasiment sur mon chemin.

– Dans ce cas, volontiers. »

Londres était une grande métropole qui ne dormait jamais, et même à minuit, les rues étaient encore encombrées. Combien de gens vivaient ici ? Douze, quinze millions ? Trop en tout cas pour cet espace confiné.

« Vous avancez dans votre enquête ? demanda-t-elle alors qu’ils passaient devant un café dégorgeant ses clients hilares sur le trottoir.

– Pas trop.

– C’est pareil pour nous, convint-elle. La plupart des réseaux britanniques semblent de nouveau en service, mais le reste du monde en est encore à recoller les morceaux. » Du geste, elle indiqua les joyeux fêtards à la sortie du pub. « Ça vous dit de boire une pinte et de grignoter un bout ? »

Alors même qu’elle posait la question, Alex se rendit compte qu’il avait l’estomac dans les talons ; il n’avait pris qu’un sandwich à midi, et rien depuis. « Ce ne serait pas de refus.

– Je connais un coin tranquille pas très loin de chez moi. Ils y servent d’excellents fish and chips. »

Une fois encore, il entendit dans sa tête pépier le petit signal d’alarme mais il était crevé, affamé, et il ne se sentait pas d’humeur à en tenir compte. Quel mal y avait-il à manger une friture arrosée d’une bonne bière ?

« Volontiers. Pourquoi pas ? »

Le pub était presque plein, mais comme promis, assez tranquille. Ils commandèrent des fritures et des pommes-frites, puis allèrent s’installer avec leurs chopes en attendant qu’on leur serve leur repas.

Alex but deux gorgées de sa bière, une brune forte – de la Terminator Stout. D’un signe de tête, elle indiqua son verre. « À l’origine, elle vient d’Amérique. »

Il regarda la bière. « Pas possible ?

– Tout à fait. Une minuscule brasserie sur la côte Ouest. Un Londonien de passage y a goûté, ça lui a plu, il s’est mis à l’importer. Il ne vous a fallu que deux siècles pour que vous commenciez à produire des bières buvables. Encore une centaine d’années et vous pourriez bien fabriquer un roadster présentable.

– Là, je vous demande pardon. Chevrolet l’a fait avec la Corvette dès 1953.

– Vous vous y connaissez en bagnoles, pas vrai ?

– Un peu, oui.

– Eh bien, il ne leur a pas fallu longtemps pour la gâcher, leur Corvette, vous ne croyez pas ? Elle avait peut-être commencé sous de bons auspices, mais à la longue, elle s’est enflée comme un ballon pour se transformer en monstre boursouflé. Carrosserie plus grosse, moteur plus gros, de l’électronique à tout va, jusqu’à ce qu’elle ressemble à une berline et coûte plus cher qu’une Cadillac. »

Il sourit. « Ma foi, c’est un peu vrai.

– Alors que si vous prenez une MG des années cinquante ou soixante… »

Il la coupa, sarcastique : « Là, je vous arrête. Votre tire, c’est une poubelle. Ils auraient dû songer à les fournir avec un mécano en équipement de série. Votre MG d’époque passait plus de temps à se faire régler en atelier qu’à sillonner les routes.

– Bon, d’accord, je vous accorde que certains modèles étaient un rien capricieux, mais c’est un bien maigre prix à payer pour avoir le plaisir de la conduite.

– Ah, vous voulez dire le plaisir du remorquage. Dites à l’Automobile Club que vous avez une MG, et ils ne prendront même plus vos coups de fil. »

Elle lui sourit.

Leurs plats arrivèrent et l’odeur du flétan grillé et des frites chaudes l’enveloppa de son arôme succulent. Bon sang, c’est vrai qu’il crevait de faim !

Au bout de dix minutes passées à faire honneur au repas, et après la deuxième tournée de bière, Michaels se sentait nettement mieux. C’était sympa de pouvoir souper et d’avoir une conversation tranquille sans rapport avec le boulot. Ils discutèrent des mérites comparés des petits cabriolets japonais et coréens, du nouveau Trekker fabriqué en Afrique du Sud, et il lui parla de la Prowler et de la Miata qu’il avait restaurées.

Mine de rien, il était déjà deux heures du matin.

« On ferait peut-être bien de rentrer. On a du boulot, demain.

– Comment va cette tension musculaire ?

– Il y a du mieux. »

Elle lui posa la main sur la nuque, la fit glisser légèrement jusqu’à l’épaule. « Vous êtes encore tendu comme une corde de violon. » Elle marqua un temps, poursuivit d’une voix douce : « Mon appartement est juste au coin, en haut de la rue. Ça vous dirait que je vous fasse un massage ? »

C’était peut-être l’épuisement. Ou bien les deux bières et le bon repas. Ou encore parce qu’elle était une femme vraiment belle et intelligente, qui de toute évidence appréciait sa compagnie.

Toujours est-il que Michaels acquiesça. « Oui. Très volontiers. »

27

Mardi 12 avril

Dans le Raj britannique, aux Indes

Jay progressait avec un maximum de discrétion. Avec des résultats mitigés compte tenu de sa nervosité et du terrain sur lequel il évoluait. Traquer le fauve n’était toutefois pas un problème : les fourrés étaient piétinés et maculés de sang, et la piste était rectiligne, signe manifeste de la panique de la bête. Le tigre filait tout droit, sans chercher à se cacher.

Ou du moins, c’est l’impression qu’il donnait. Il avait déjà réussi à se faufiler derrière Jay et ce dernier n’avait pas l’intention de se faire avoir une deuxième fois. Aussi restait-il constamment aux aguets, tournant la tête sans cesse, comme s’il assistait à un match de tennis.

À la base de ce qui évoquait un énorme baobab, la piste s’évanouissait soudain.

Jay leva les yeux.

Dix mètres au-dessus du sol, le tigre gronda et se mit à charger en dégringolant le long du tronc, courant collé contre celui-ci comme s’il se jouait de la gravité !

Jay ne réfléchit même pas. Il leva d’un coup la carabine, la plaqua contre sa joue et fit feu. Mobilisant toutes ses forces pour résister au recul, il tira de nouveau.

Le tigre dégringola de l’arbre. Jay fit un écart à droite assorti d’un mouvement pivotant pour plaquer son arme au niveau de la hanche, et pressa la détente, alors que le fauve heurtait rudement le sol. Le choc fut avec assez violent pour ébranler le jeune homme, tapi à moins de deux mètres de là, le doigt toujours crispé sur la gâchette.

Il perdit le compte du nombre de coups tirés, il avait l’impression d’une salve continue. L’odeur cuivrée du sang du tigre vint se mêler à celle de la poudre brûlée et quand Jay cessa enfin de tirer, le sol était jonché de douilles en plastique rouges ou vertes, une douzaine au moins, peut-être plus.

En tout cas, le fauve ne tressaillait même plus.

Tremblant de tous ses membres, Jay laissa enfin échapper un grand soupir en expirant lentement, pour la première fois depuis de longues secondes.

La bête qui lui avait déchiqueté le cerveau de ses griffes acérées était enfin morte. Il l’avait tuée.

Mais alors qu’il se penchait pour examiner le cadavre, il comprit que ce n’était pas ce qu’il avait cherché. Oh, bien sûr, la bête l’avait attaqué et blessé, mais à présent qu’il l’avait tuée, il devenait conscient qu’il ne s’agissait là que d’un programme de sécurité, pas de la mystérieuse créature qui avait, dénotant une force incroyable, fait sauter les cages réputées inviolables des systèmes informatiques les plus perfectionnés de la planète. C’était peut-être ce qu’il avait rencontré de plus dangereux jusqu’ici en RV, mais ce n’était jamais que l’équivalent d’un chien de garde, lancé dans la jungle pour s’occuper des petits curieux comme lui, et sans commune mesure avec la puissance de son maître, l’entité inconnue qui l’avait ainsi placé en protection.

Non, le véritable monstre rôdait toujours. Et Jay savait que ce n’était pas sa pétoire qui pourrait le ralentir, si jamais il devait tomber dessus.

Bigre.

Mardi

 Paris

Il était trois heures du matin et Toni n’arrivait toujours pas à trouver le sommeil. Son grand lit était pourtant confortable, sa chambre bien isolée et située à un étage assez élevé pour que le bruit de la circulation dans la rue en bas de l’hôtel ne soit qu’un murmure assourdi.

Elle avait eu une journée relativement tranquille, durant laquelle elle avait pu collecter et trier pas mal de données, avant de terminer en s’offrant un dîner aussi délicieux que copieux. Elle avait même pu s’entraîner un peu dans la salle de gym dont disposait l’hôtel avant de passer une demi-heure à se relaxer dans l’eau brûlante d’un bain bouillonnant. Elle aurait dû dormir comme un chérubin.

Et pourtant, elle avait l’esprit agité ; certes, l’inquiétude qu’elle ressentait aurait pu être due au boulot, mais non. C’était Alex. Il y avait un problème entre eux et elle ignorait lequel. Il était fâché après elle, elle le sentait bien malgré ses dénégations, et elle ne savait pas quoi faire.

Oh, elle avait bien tenté d’avoir une explication :

Alex ? Est-ce que tout va bien ?

Ouaip. Tout baigne.

T’es sûr ? Ai-je dit ou fait quoi que ce soit pour te contrarier ?

Non, Toni, je te répète que tout va bien. Je suis juste fatigué, c’est tout.

Puis il lui avait adressé un sourire crispé, sincère en apparence, mais sans grande conviction.

Comment vouliez-vous surmonter ça ? Combien de fois reposer la question sans paraître entêtée ? Et une fois obtenue une réponse, jusqu’à quel point s’y fier ? N’était-ce pas sa responsabilité ? S’il disait que tout allait bien, ne devait-elle pas l’accepter ?

Eh bien, avec les hommes, non. C’est en tout cas ce que lui dictait son expérience. Ils n’avaient pas le cerveau câblé comme les femmes. Ils disaient une chose mais ce qu’ils voulaient dire était tout différent.

À qui pouvait-elle s’en ouvrir ? Elle avait bien des copines aux États-Unis, prêtes à l’écouter et à la conseiller. Ou alors, elle pouvait peut-être appeler sa mère. Quel était le décalage horaire entre Paris et le Bronx ? Six heures ? Il devait donc être neuf heures du soir, là-bas. En ce moment, maman somnolait sans doute devant l’écran géant à plasma. De toute manière, ce n’était pas vraiment le genre de sujet dont on discutait volontiers avec une mère comme elle. Cela faisait si longtemps qu’elle supportait son père qu’il n’y avait pour elle qu’une façon d’aborder le problème, et du reste, Toni doutait que papa eût jamais, de toute son existence, exprimé tout haut devant quiconque une émotion un peu complexe : Comment ça ? Une espèce de femmelette qui vient geindre et se plaindre de tes sentiments ? Dehors !

Non, il fallait d’une manière ou de l’autre qu’elle arrive à se débrouiller toute seule. Dès son retour à Londres, elle essaierait de trouver le temps – elle le prendrait – d’avoir une discussion à cœur ouvert avec Alex. Ils trouveraient bien une solution. Elle l’aimait, il l’aimait, le plus dur était fait, non ?

Mardi

 Londres

L’appartement d’Angela était situé dans une rangée de petits pavillons mitoyens sur Denbigh Street. Pas grand, mais propre et bien tenu, séjour, cuisine, chambre et salle de bains. Et elle avait effectivement une table de massage installée dans le tout petit salon. Michaels lui en fit la remarque : en pratiquait-elle tant qu’elle dût laisser la table à demeure ?

Non, elle venait juste de la sortir et de la monter le jour même.

Un petit déclic résonna dans la tête d’Alex : Oh-oh.

Elle lui tendit un drap. « Déshabillez-vous et allongez-vous sur le ventre. Couvrez-vous avec ça. Je vais ôter ma tenue de travail pour passer quelque chose qui m’engonce un peu moins. »

Elle s’éclipsa dans la chambre et Michaels se retrouva seul dans l’appartement d’une femme séduisante qu’il connaissait à peine, un drap plié entre les mains, et avec la perspective de devoir ôter ses vêtements.

Ce n’était peut-être pas une bonne idée.

Et puis, encore une fois, elle avait bien une table de massage et elle semblait effectivement s’y connaître en techniques de décontraction.

Il laissa échapper un gros soupir. Et puis merde.

Il se dévêtit pour se retrouver en sous-vêtement – un mini slip de soie noire, cadeau de Toni -, s’allongea sur la table, à plat ventre, se recouvrit du drap.

Quand Angela revint dans le séjour, elle portait un cuissard en Elastiss gris et un caraco.

Sympa, le cuissard collant.

« Prêt ?

– Prêt ! »

Elle commença par lui enfoncer le coude dans les dorsales, et au bout de deux minutes, il commença à se relaxer. Quelque part, il était un peu déçu, après tout, ça n’allait être qu’un banal massage, mais pour l’essentiel, c’était le soulagement qui dominait. C’était une femme intelligente et belle, mais sa vie était déjà bien assez compliquée.

Elle consacra une demi-heure à travailler l’assouplissement des vertèbres. Puis elle passa aux cuisses et il sentit qu’il se crispait un peu, mais Angela restait pour sa part toujours aussi décontractée ; elle lui pétrissait les jambes avec assez d’énergie pour que ce soit presque douloureux, découvrant chaque jambe tour à tour avant de reborder le drap pour lui couvrir le reste du corps.

Puis elle s’attaqua aux pieds et aux chevilles avant de remonter vers les fesses, en glissant cette fois les mains sous les draps. « Ça ne va pas, comme ça », nota-t-elle avant de lui ôter prestement son slip en le faisant glisser sur les jambes et les pieds.

« Euh… Angela… ?

– Relax, Alex. Je ne peux pas travailler convenablement le muscle s’il n’est pas découvert. »

Il essaya bien de se relaxer, mais avec les doigts de la jeune femme qui lui pétrissaient allègrement le cul, ce n’était pas évident du tout. C’était même plutôt dur.

Et malheureusement, il n’y avait pas que ça de dur chez lui. Mais il était sur le ventre, ce n’était donc pas gênant… juste un tantinet inconfortable.

Après cinq minutes passées à se laisser masser les fesses, il commençait à se détendre à nouveau quand elle lança tout de go : « Parfait. À présent, retournez-vous !

– Pardon ?

– Le dos, voyez-vous, ce n’est que la moitié de votre anatomie. J’ai besoin de travailler aussi le devant. »

Fichtre. Comment allait-il pouvoir expliquer ça ? Sa… hum, condition présente ?

« Euh, c’est-à-dire que… enfin… voyez-vous, me retourner pourrait s’avérer comme qui dirait, eh bien, enfin, euh…

– On est un peu excité ? Vous en faites donc pas pour ça, Alex. Ce ne sera ni la première ni la dernière fois. Ça arrive tout le temps. »

Elle souleva le drap. « Tournez-vous, je vais vous le tenir. »

Il n’était pas enthousiasmé à la perspective de rouler sur le dos et ainsi lui révéler où son esprit était descendu se nicher – dès qu’elle allait relâcher le drap, il allait évoquer une tente de camping – mais enfin, bon, à la guerre comme à la guerre. Il garda les yeux fermés et se retourna.

« Mon Dieu, s’écria-t-elle. Comme c’est charmant. »

Il rouvrit les yeux au moment où Angela laissait tomber le drap à terre et grimpait sur la table pour l’enfourcher.

Son cuissard avait également disparu – comment s’en était-elle débarrassée ? Mystère. Et elle n’avait rien enfilé dessous. Encore une seconde, et c’était elle qu’il allait enfiler, et il sentait que si jamais cela devait se produire, son esprit partirait en roue libre. Il serait fichu.

« Hé, Angela ?

– Humm ?

– Écoutez, je ne peux vraiment pas.

– De toute évidence, si. Et ce n’est certainement pas l’envie qui vous manque. Je le vois bien. » Elle indiqua l’objet du délit.

« Certes, mais le problème est que je ne peux pas. Je suis pris.

– Ce n’est pas moi qui irai le lui raconter. Personne n’en saura rien. »

Alex secoua la tête. « Moi, si. »

Elle se recula, le toisa. « Vous en êtes sûr ? »

Soupir. « Ouais. »

De retour dans sa chambre, Michaels s’éveilla d’un sommeil agité au son du virgil jouant Bad to the Bone – « Mal jusqu’au bout des doigts ». Putain, ce que ça pouvait être vrai.

Toni !

Bon Dieu.

Il n’était pas dans la merde, à présent.

Le virgil s’entêtait à lui seriner qu’il était mal, mal, mal, et il se leva pour dénicher le satané bidule. Ouais, bon, d’accord, il n’avait rien commis de répréhensible, mais il n’aurait jamais dû se rendre chez Angela, il avait tout de suite su que c’était une erreur, pourtant il y était allé quand même. Et si l’on pouvait vous pendre pour vos pensées, alors il devrait déjà se balancer au bout d’une corde. En tout cas, la dernière chose dont il avait envie, c’était d’en parler à qui que ce soit, surtout à Toni.

Il s’abstint d’activer l’écran. « Allô ?

– Salut, patron ! »

Jay Gridley. Dieu soit loué. « Mon petit Jay. Comment va ?

– Nettement mieux. J’ai réussi à coincer le programme de sécurité qui m’a niqué le crâne et cramé les neurones.

– Félicitations.

– Ça, c’était le b-a ba de l’opération, chef. Le plus dur à présent, ça va être de retrouver le gars qui l’a concocté. Mais ça devrait toujours être plus facile qu’en partant de zéro.

– Bien.

– Et, euh… est-ce que Toni est près de vous ? »

Michaels sentit une poigne glaciale lui étreindre le cœur. « Euh, non, elle est à Paris. Elle doit rentrer cet après-midi.

– Alors, je lui repasserai un coup de fil. Il y a dans ses fichiers certains éléments auxquels j’aurais besoin d’accéder.

– Très bien.

– Au fait, comment ça se passe, à Londres ? Vous vous amusez bien ? »

Bonne question. Eh bien non, pas vraiment. Il s’échinait à devenir le plus grand salopard de menteur infidèle qu’ait connu la planète. D’accord, d’un strict point de vue technique, il n’avait pas commis d’infidélité, mais à coup sûr, c’était ce qu’il ressentait. Il avait l’impression d’avoir frôlé le carton rouge.

« Ouais, répondit-il néanmoins. Super. Bon, on en recause plus tard, Jay. Tiens-moi au courant. »

Il coupa son virgil. Bon Dieu ! Comment avait-il pu se montrer aussi con ? Deux ou trois verres, un bon repas, une séance de massage, cela n’avait tout de même rien de si méchant. Et puis, il avait quand même la nuque douloureuse, non ? Se déshabiller devant une toubib ou une kiné, il n’y avait pas de mal à ça. Mais l’idée de pouvoir aller plus loin lui avait traversé l’esprit, il était bien forcé de l’admettre. S’il pouvait se targuer d’une quelconque victoire, ce n’était que d’un cheveu, et encore celle-ci avait-elle comme un goût de défaite.

Il allait falloir de toute manière qu’il en parle à Toni.

La question était : comment s’y prendre ? Oh, au fait, pendant que tu étais à Paris, eh bien, tu sais, je suis passé chez Angela, je me suis déloqué, je l’ai laissé me masser le dos, et elle a bien failli passer de l’autre côté…

Quand diable allait-il pouvoir amener ça avec diplomatie dans le cours de la conversation ?

Bigre.

28

Mardi 12 avril

Londres

Goswell leva les yeux par-dessus son exemplaire du Times pour regarder Sir Harold Bellworth, assis à mâchouiller le cigare que, par négligence, il avait laissé s’éteindre. Le vieux garçon avait demandé à Paddington d’aller lui chercher une autre allumette et Goswell jugea le moment propice pour aborder le sujet qu’il avait en tête.

« Je pensais à quelque chose… Harry ? »

Bellworth quitta des yeux son cigare éteint. « Hein ? Quoi ?

– Vous vous rappelez sans doute cette histoire que vous avez eue avec cet… Arménien, si je ne me trompe, il y a quelques mois ? »

Bellworth renifla avec dégoût. « Un peu, que je m’en souviens ! Un sacré filou, ce gaillard, à venir oser ainsi fouiner dans mes affaires !

– Eh bien, j’ai appris qu’il avait eu un… accident malencontreux.

– Ça, on peut le dire. Tombé d’un quai de métro et écrasé par une rame. Bien fait pour lui. Enfin, ce n’était pas une grande perte, ça fera toujours un de ces fichus étrangers de moins. »

Goswell attendit le retour de Paddington. Ce dernier craqua une allumette, attendit que la flamme s’élève, puis se pencha pour permettre à Bellworth de rallumer son barreau de chaise cubain. Un nuage de fumée odorante s’éleva tandis que le vieux garçon tirait sur le cigare pour lui redonner vie.

« Vous êtes bien aimable, Paddington. »

Le majordome rapprocha imperceptiblement le cendrier. Bellworth avait la triste réputation de secouer ses cendres sur les tapis… « Ce n’est rien, sir. Voudrez-vous autre chose ?

– Non, non, ça ira comme ça.

– Très bien, sir. »

Paddington s’évanouit comme une ombre.

Bellworth reporta son attention sur Goswell. « Pourquoi diable mettez-vous sur le tapis un sujet aussi peu ragoûtant, Gossie ?

– Ma foi, ça me gêne de l’admettre, mais j’avoue connaître moi aussi un problème similaire. Je crois bien que j’aurais besoin de l’aide de quelqu’un de… discret pour me le régler. »

Bellworth tira une bouffée du cigare, puis le retourna pour en contempler le bout incandescent, avant de hocher la tête, abrité derrière le nuage de fumée grise. « Vous avez certainement sous la main du personnel pour prendre ce genre de disposition, sans aucun doute ?

– Justement, j’ai bien peur que le problème ne vienne de l’un d’eux. Et charger de la besogne un de ses subordonnés ne serait certes pas la solution idéale, n’est-ce pas ?

– Dieu du ciel, non, très mauvais pour le moral des troupes, j’en conviens. Eh bien, dans ce cas, voulez-vous que je passe un coup de fil à mon ami, pour lui dire de vous appeler ?

– Si ce n’est pas trop vous demander, Harry.

– Mais pas du tout, pas du tout, considérez que c’est une affaire entendue. À présent, que pensez-vous de la proposition de Lord Cleese de relancer les chantiers pour nécessiteux ? J’ai trouvé pour ma part l’idée fort astucieuse… »

Goswell sourit. Voilà un sujet sur lequel ils pouvaient s’accorder sans conteste. Remettre au boulot les pauvres plutôt que de leur verser des allocations chômage… Ces fichus socialistes allaient bien finir par signer la mort du pays si personne ne les empêchait de nuire et, de l’humble avis de Goswell, les suggestions de ce genre étaient frappées au coin du bon sens. Ça ne se réaliserait pas, bien sûr, ces diables de socialos feraient jouer leurs foutues relations si jamais quelqu’un s’avisait de déposer un texte en ce sens, mais malgré tout, cela ébranlerait toujours l’opinion si le Parlement devait être amené à discuter un tel projet. Sans aucun doute.

Il semblait condamné à mener sa petite guerre personnelle contre l’absurdité du monde, vu la façon dont ses instruments initiaux avaient été pervertis. Il soupira. Compte tenu de l’époque, on devait s’y attendre, mais cela restait quand même toujours une surprise. On ne pouvait tout bonnement plus compter sur personne de nos jours, en tout cas, plus comme dans le temps.

Affligeant !

Mardi

 Londres

Toni ne s’était pas attendue à voir Alex le guetter dans la cohue à l’arrivée de l’Eurostar, mais il était pourtant bien là pour l’attendre à la gare. Son déplacement à Paris l’avait fatiguée et l’air dans le long tunnel sous la Manche lui avait paru bien confiné, même si ce n’était sans doute que psychologique… Toute cette masse d’eau qui pesait, invisible, au-dessus de votre tête. Encore heureux qu’elle ne soit pas claustrophobe… Elle se sentait abattue mais son moral remonta aussitôt qu’elle l’aperçut.

« Alex ! Qu’est-ce que tu fais ici ? »

Ils tombèrent dans les bras l’un de l’autre. Il prit son sac et répondit : « Je m’ennuyais de toi. Bienvenue au bercail, chou. Alors, comment ça s’est passé ?

– Pas mal du tout. La plupart des Français savent très bien se tenir. C’est uniquement de la faute de quelques énergumènes s’ils ont aussi mauvaise réputation. Et tant qu’on ne fait pas semblant de comprendre leur langue ou de vouloir s’entêter à la parler, même les garçons de café finissent par ne pas être trop insupportables.

– Et puis, tu as toujours eu un faible pour les gens qui appréciaient Jerry Lewis, remarqua-t-il.

– C’était un génie du comique. Savoir faire des simagrées, c’est un art, tu sais. »

Il rit. C’était devenu une blague récurrente entre eux. Mais Jerry Lewis était incontestablement drôle : il avait su créer ce personnage de pitre, il lui avait donné ses lettres de noblesse et, sur la fin de sa carrière, plusieurs de ses rôles avaient été tout à fait remarquables. C’était un comédien sous-estimé.

« Du nouveau, ici ?

– Non… pas vraiment. Enfin, excepté que j’ai reçu un coup de fil de John Howard. Il vient de se poser sur une base aérienne au nord de Londres.

– Le colonel ? Qu’est-ce qu’il vient faire ici ?

– Le tueur à gages de Plekhanov, ce Roujio… eh bien, ils ont retrouvé sa trace en Angleterre.

– Formidable. Un pavé de plus dans la mare. »

Il ne releva pas.

« T’as l’air crevé, remarqua-t-elle.

– Je n’ai pas trop bien dormi.

– Je parie que je peux y remédier ce soir…

– Je te crois volontiers. »

Elle lui étreignit le bras. Il lui sourit. Leurs voies avaient eu tendance à diverger ces derniers temps. L’heure était sans doute venue pour eux de faire à nouveau route ensemble. Elle reprit : « T’as parlé à Jay ? Il m’a appelée. Il va mieux.

– Ouais. Je suis content de l’apprendre.

– Selon lui, il ne serait plus loin de démasquer notre pirate.

– Eh bien, enfin une bonne nouvelle sur ce front. Il était temps. »

Il semblait un rien crispé, mais il n’y avait qu’à voir sa mine, il était crevé, c’était sûr. Une bonne douche chaude et un gros câlin sous la couette leur feraient le plus grand bien à tous les deux. Elle avait hâte de faire l’amour avec lui. Et elle devait bien l’avouer, elle commençait à se sentir excitée à force d’entraînements avec Carl. Mieux valait pour elle évacuer au plus vite ce trop-plein de tension.

Mardi

Cambridge

Howard était assis sur la banquette de la Ford, derrière Julio et le chauffeur que leur avait prêté la RAF. Ils descendaient vers Londres sur la Mil. Ils dépassèrent des pancartes annonçant les sorties de Bishops Stratford et Sawbridgeworth, et n’eussent été la couleur et le lettrage des panonceaux, ils auraient pu se trouver sur n’importe quelle autoroute américaine traversant la campagne new-yorkaise ou nord-californienne. La végétation était similaire, les traces d’urbanisation pas si différentes. À ceci près qu’ils roulaient du mauvais côté de la chaussée.

Julio était assis à la place dévolue d’ordinaire au chauffeur et il semblait un peu plus détendu que quelques minutes plus tôt, lorsqu’ils avaient emprunté des artères à double voie de circulation. Sitôt quittée la base, chaque fois qu’ils voyaient débouler un véhicule au sortir d’un virage, Howard l’avait vu se crisper et son gros pied écraser une pédale de frein imaginaire. Il comprenait ce réflexe, ayant eu à plusieurs reprises exactement le même.

Pourquoi, au nom du ciel, les Britanniques avaient-ils choisi de conduire du mauvais côté de la route ?

On devait bien finir par s’y habituer mais Howard n’était pas pressé de tenter l’expérience.

Ils étaient encore à quarante-cinq kilomètres du centre de Londres, leur annonça le chauffeur, mais ils filaient à près de cent vingt à l’heure. Ils se rendaient au MI-6 retrouver le commandant Michaels pour l’informer des derniers développements de leur traque du « Fusil » – puisque telle était la traduction de son pseudonyme russe : le bonhomme était doté en plus d’un sens de l’humour assez particulier.

« Tout va bien, là où vous êtes, sergent ?

– Affirmatif, mon colonel. Je suis idéalement placé pour profiter du paysage. »

Leur chauffeur, un aviateur, sourit. « J’ai eu l’occasion de rendre visite à mon oncle qui habite New York. Eh bien, j’ai cru devenir cinglé la première fois que je suis monté en voiture avec lui. Pourquoi vous autres Yankees avez-vous décidé de conduire du mauvais côté de la chaussée ?

– Erreur, l’Angliche, protesta aussitôt Fernandez. C’est quoi, déjà, la marque de cette tire ? FORD, F-O-R-D, non ? C’est nous qui avons inventé les voitures, alors c’était à nous de choisir de quel côté rouler.

– Sans vouloir vous offenser, sergent, d’où tenez-vous cette idée saugrenue ? Henry Ford n’a jamais été qu’un pâle imitateur. Les fabriquer comme des petits pains, ce n’est quand même pas la même chose que d’avoir construit la première, vous ne croyez pas ?

– Vous n’allez tout de même pas me sortir sans broncher que c’est aux Anglais qu’on doit l’invention de l’automobile ?

– C’est pourtant la stricte vérité, sergent.

– Mon cul, oui. »

Le sourire du chauffeur s’élargit. « Bon, je vous l’accorde. Chacun sait que ce sont les bouffeurs de grenouille qui ont inventé le premier engin automobile à vapeur, avec le fardier tricycle du Français Nicolas-Joseph Cugnot, en 1769. Mais dès les années 1830, quantité d’inventeurs en Angleterre et sur le continent avaient fabriqué et commercialisé des engins de traction à vapeur… Vous en aviez même aux États-Unis dès la fin de la guerre de Sécession. Mais je suis bien d’accord avec vous, on ne parle pas ici de locomotives en réduction se traînant sur des chemins de terre… Mais d’automobiles, des vraies.

« Eh bien, la première vraie voiture, dotée d’un moteur à combustion interne, aurait été construite par Sam Brown. Avec son engin qui fonctionnait au carbure d’hydrogène, il aurait gravi Shooter’s Hill, à Londres, entre 1823 et 1826, selon ses propres dires, ce brave vieux Sam n’étant pas trop précis sur les dates. Toujours est-il que c’est quand même un poil plus tôt que John Lambert, qui a assemblé la première voiture d’Amérique en 1891 seulement… Coiffant ainsi de près de deux ans les frères Duryea, traditionnellement considérés comme les premiers inventeurs… mais enfin, ce n’est qu’une goutte d’eau comparé à près de soixante-dix ans, non ?

– Formidable, grommela Femandez. Bien ma veine de tomber sur l’historien patenté du royaume en guise de chauffeur. »

Rire de l’intéressé. « On doit toujours connaître son outil de travail, pas vrai ? Puisque je conduis une voiture, autant que je sache à peu près de quoi il retourne, non ? »

Ce fut au tour de Femandez de rigoler. « Un point pour vous. Une question, tout de même : de quel côté on conduit en France ? Hein ?

– On s’en fout, répondit l’aviateur britannique. D’abord, ce sont de foutus Français, alors ! » Cette fois, même Howard dut en rire.

Mardi

 Londres

Roujio retrouva Peel au pied d’une gigantesque réclame Coca-Cola qui scintillait de milliers d’ampoules blanches et rouges. Ils devaient discuter de sa mission mais, interrogé à ce sujet, Peel se contenta de hocher la tête. « Laissons ça de côté pour l’instant. J’ai autre chose à vous demander. » Roujio haussa un sourcil. « Ah bon ? » Des touristes se bousculaient sur les trottoirs. Un groupe de pensionnaires en uniforme, marchant deux par deux, main dans la main, se faufilait au milieu de la cohue, chenille blanc et bleu.

Peel avait l’air nerveux : il ne cessait de surveiller les alentours, discrètement mais avec insistance, comme s’il se sentait observé. « J’ai besoin de quelqu’un pour couvrir mes arrières, expliqua-t-il. J’ai dans l’idée que j’ai dû écraser les arpions de certains. » Roujio acquiesça. « D’accord. On sait qui ? -Pas avec certitude. J’ai bien une idée, mais il faudra que je la creuse. – Pourquoi moi ? »

La véritable question était : Pourquoi me faire confiance à moi ? On ne se connaît quand même pas si bien que ça. Et tu dois déjà avoir tes hommes de main.

Peel répondit à la partie non formulée de la question : « Parce que vous n’avez aucune raison de vouloir ma mort. »

Roujio demeura impassible. « Pas que je sache, en effet. »

Petit sourire crispé de son interlocuteur. « Vous avez une arme ?

– Pas encore », mentit Roujio, d’une voix neutre.

Peel sortit alors de son blouson une pochette de nylon bleu marine dotée d’une fermeture à glissière qu’il lui tendit : « Beretta, modèle 21A, calibre 22. Italien, mais celui-ci a été fabriqué en Amérique. Six balles dans le chargeur, une dans le canon. Double détente au premier coup, si on le désire, barillet à mécanisme basculant.

– Je connais ce modèle.

– Vous avez deux chargeurs supplémentaires, déjà garnis. Avec des Minimag CCI, à âme pleine. J’aurais pu vous avoir une arme plus conséquente, mais j’ai cru comprendre que les agents des Spetsnatz affectionnaient les petits calibres.

– On fera avec. Et sinon, il tire comment ? »

Peel hocha la tête, comme s’il avait anticipé la question, mais était néanmoins ravi de l’entendre. « Je n’ai pas eu le temps de demander à mon armurier de le roder, donc la double détente est sans doute un peu raide, réglée dans les dix-douze livres. En simple détente aussi, ça doit tourner autour de cinq livres, mais avec un peu plus de répondant. La hausse est réglée pile pour sept mètres, sinon, à vingt-cinq, le tir dévie de cinq centimètres au-dessus et d’un poil sur la droite. -Pigé.

– Bref, j’aimerais que vous le gardiez sous la main. Et si jamais vous deviez voir quelqu’un me surprendre par-derrière avec une arme à feu ou un couteau, vous me le descendez, voulez-vous ? »

Roujio lui adressa un bref salut militaire, glissa dans son blouson la pochette, et une fois celle-ci planquée dans la poche, en ouvrit la fermeture Éclair. Il retira le pistolet et du pouce, à tâtons, ôta le cran de sûreté. Avec son canon court, le Beretta ne serait pas aussi précis que sa carabine-parapluie, mais c’était toujours ça en plus. Et Peel ne tarderait pas à en voir la couleur.

Le Russe se perdit dans la foule derrière lui, touriste parmi d’autres muni d’un parapluie, pour protéger ses arrières de tout danger potentiel. Peel se sentait un peu mieux, un peu plus en sécurité. C’était peut-être entièrement dans sa tête, un simple fantasme, cette certitude d’être filé, mais s’il avait survécu jusqu’ici, c’était parce qu’il s’était toujours fié à son instinct. Certes, il se trompait de temps en temps, mais il valait mieux une fausse alerte que prendre des risques…

Un jour, il bivouaquait avec un commando parachutiste en stage d’entraînement dans les bois, quelque part en Nouvelle-Galles-du-Sud. Ils avaient déjà progressé, sac sur le dos, sur plus de vingt-cinq kilomètres de pistes défoncées, au pied des collines. Ils n’étaient qu’à six cents mètres d’altitude, en terrain aride, une épaisse poussière rouge recouvrait tout et s’élevait en nuages denses chaque fois qu’ils mettaient le pied dehors. Ils avaient dressé leur camp dans une petite clairière entourée d’un maquis si dense qu’on aurait dit une muraille végétale.

La nuit tombait et les hommes s’apprêtaient à préparer le dîner quand la panique l’envahit. Une terreur soudaine, absolue, si prompte et si intense qu’il n’avait eu qu’une envie : fuir sur-le-champ, détaler à toutes jambes.

C’était parfaitement irrationnel. Il n’y avait aucune menace à proximité, pas un chat à des kilomètres, pour autant qu’ils le sachent. Il essaya de se raisonner. Merde, lui, un agent entraîné, un lieutenant qui avait fait ses classes au combat, jeune, brave, armé jusqu’aux dents, accompagné de six rudes gaillards, des durs à cuire dotés de la même artillerie… et il n’y avait rien dans ce foutu maquis qui pût constituer une menace sérieuse. Mais peu importait, il ne pouvait se départir de ce mauvais pressentiment. Sans la moindre explication, et en faisant comme si c’était prévu dans l’exercice, il ordonna à ses hommes de rempaqueter fissa et d’être prêts à lever le camp dans les cinq minutes. Il leur en fallut presque sept, mais dès qu’ils furent prêts, Peel les fit s’éloigner à marche forcée sur près de dix kilomètres avant que ce sentiment de danger ne le quitte. Ils plantèrent à nouveau leurs tentes, établirent un tour de garde.

Aux petites heures du matin, la sentinelle réveilla Peel en lui indiquant une lueur orangée qui envahissait le ciel. Un feu de forêt.

Plus tard, en vérifiant, Peel constata que le départ de feu s’était produit juste en contrebas de leur camp initial. Le front de flammes avait progressé avec une telle rapidité que des chevreuils s’étaient fait surprendre en pleine fuite : s’ils étaient restés là-bas, lui et ses gars, pas un n’aurait survécu.

Ses hommes s’étaient montrés impressionnés.

Comment avait-il su ? Une vague odeur de fumée indécelable par quiconque d’autre que lui ? Des animaux pris d’une frayeur si intense qu’ils auraient réussi à la lui transmettre ?

Il y avait longtemps réfléchi, sans jamais parvenir à une réponse satisfaisante. Mais plus essentiel que le « comment » restait le fait concret qu’il ait réussi. Un sens inconnu l’avait averti de l’imminence de la mort, et il avait eu le bon sens de se conformer à cet avertissement.

Depuis, la chose s’était reproduite à l’occasion de plusieurs feux de brousse au cours de patrouilles, quoique jamais de manière aussi spectaculaire que lors de cet incident en Australie, et chaque fois qu’il avait senti le doigt froid de la mort sur son épaule, il avait obéi à l’injonction. Plus d’une fois, une telle attitude lui avait sauvé la vie.

Il n’y avait aucun ennemi en vue ici mais la peur était bien là. La seule cause possible était le scientifique. Personne à part lui n’était au courant de ce qu’il tramait et le bonhomme avait sans nul doute quelque chose à cacher. Sinon, ça ne tenait pas debout : ce million que lui donnait Bascomb-Coombs, et cette proposition d’en faire pour ainsi dire un associé dans son plan, mais qui d’autre à part lui ?

Cela dit, il devait bien admettre qu’il n’avait pas eu ce magot sous les yeux… L’intégralité de la somme n’était garantie que par la signature d’une banque indonésienne ; en temps normal, cela aurait dû suffire, seulement Bascomb-Coombs était à la fois le propriétaire et l’opérateur du système informatique le plus vicieux qu’on ait jamais conçu… Nul doute qu’il était à même d’entuber quiconque n’avait pas la capacité de voir clair dans son petit jeu, si tel était son désir.

Mais pourquoi désirerait-il faire une chose pareille ?

Peel n’en avait pas la moindre idée, mais il sentait planer la menace et n’avait aucune envie d’en être la victime. Mieux valait prendre des mesures pour le découvrir, et surtout, faire vite. Et si l’auteur était Bascomb-Coombs, eh bien, tout son génie ne le protégerait pas d’un poignard entre les côtes ou d’une balle dans la nuque. S’il fallait en venir là, l’épée s’avérait une meilleure arme que la plume, pas de doute.

Peel se rendit à pied à la gare, quelque peu rasséréné maintenant qu’il avait décidé d’agir.

29

Mardi 12 avril

Washington, DC

Sojan Ripoche devait passer voir Jay. Il venait chez lui, en chair et en os, et le jeune homme n’était pas peu nerveux.

L’avantage de la réalité virtuelle était qu’on pouvait se fabriquer l’image de son choix. Certes, Jay avait tendance à conserver son aspect habituel dans la majorité des scénarios, parce que cela ne valait pas vraiment la peine de se fatiguer à inventer un personnage pour le seul plaisir d’impressionner les gens. Bon, d’accord, il s’améliorait un poil sur les bords : il avait l’air un peu plus grand, un peu plus musclé, avec des traits un rien plus virils, mais pas au point d’être méconnaissable quand on le croisait dans le MR. De toute façon, passé un certain nombre d’années à surfer en RV, on ne faisait plus trop attention à la dégaine adoptée par les autres joueurs. Vous les retrouviez hors connexion à l’occasion de telle ou telle conférence et vous aviez du mal à associer la personnalité réelle au personnage virtuel. Dans bon nombre de cas, ils se fabriquaient une image d’allure entièrement différente mais sans prendre la peine d’altérer leur voix et entendre celle-ci jaillir d’un corps totalement méconnaissable faisait parfois un effet bizarre. Ou bien, cas inverse, ils modifiaient leur voix mais pas leur visage, et ça aussi, ça faisait drôle.

Bref, la vérité était un domaine éminemment subjectif en réalité virtuelle. Le terme par lui-même avait quelque chose d’un oxymore…

Saji avait dit à Jay sur le Net qu’il devait passer une quinzaine à Washington, aussi lui avait-il demandé s’il avait envie d’une rencontre en temps réel. Jay avait accepté, non sans quelques réserves, malgré tout. Saji lui avait certes sauvé la peau, et il lui devait une hyper-BSFC – « Bougre de Sacrée Fière Chandelle » – mais quelque part, une vague inquiétude le rongeait : celle que le Saji réel ne fût pas à la hauteur de sa version virtuelle. Parfois, on répugnait à faire la connaissance de quelqu’un pour qui on éprouvait le plus grand respect, par peur que la réalité ne soit pas à la hauteur de votre imaginaire. Une fois – il était tout gosse -, Jay avait croisé par hasard l’animateur d’une émission télévisée qu’il adorait. À l’antenne, le type était tout sourire, bienveillant, le genre d’homme que tout gamin aurait rêvé d’avoir pour père. À l’époque, c’était son héros. Or, quand l’animateur en question avait repéré Jay, les premiers mots à tomber de ses lèvres divines avaient été : « Bon Dieu, qui m’a laissé entrer ici ce petit connard ? »

Au temps pour les héros de l’enfance.

Jay avait tué le tigre, mais comparé à ce qu’il lui restait à faire, il avait mangé son pain blanc. Désormais, il chassait le tyrannosaure, il traquait un dragon et il allait avoir besoin d’une arme de plus gros calibre. Et d’un peu plus de culot. Saji allait l’amener à sortir ses tripes, à faire le point sur sa condition actuelle, et il n’allait sûrement pas être à la fête. Par certains côtés, ça s’annonçait encore plus terrifiant que la chasse au lézard-tonnerre. Qui avait dit qu’une existence passée sans interrogation n’était pas digne d’être vécue ? Platon ? Aristote ? Ouais, peut-être, mais si on perdait trop de temps à s’examiner le nombril, ça finissait par flanquer la trouille. Peut-être qu’un excès d’interrogations rendait la vie invivable.

Avec la voix rauque et sensuelle de Lauren Bacall, l’ordinateur domestique annonça : « Jay, tu as un visiteur. »

Saji était ici.

Il était prêt à tout. Jay inspira profondément, se dirigea vers la porte. Et l’ouvrit.

Une petite brune toute menue, cheveux courts, blue-jean, T-shirt noir et bottes de cow-boy, se tenait devant lui. Elle avait l’air d’avoir vingt-cinq ans, devait faire un mètre cinquante même avec ses bottes, et arborait un sourire superbe entouré de larges fossettes… Elle aurait bien sûr pu être d’origine tibétaine, mais n’avait vraiment rien d’oriental dans les traits.

« Salut, Jay. »

Eh ben merde alors… Il se rendit compte qu’il avait été prêt à tout sauf à ça.

« Saji… », fit-il. Ce n’était pas une question. Putain de merde. Non seulement Saji était une femme mais elle était jeune et belle. C’était vraiment pas juste !

Putain de merde.

Mardi

Les Ifs, Sussex, Angleterre

« Un coup de téléphone pour vous, sir », dit Applewhite. Il entra dans la pièce avec le combiné. « Un dénommé… Pound-Sand, milord. Il dit que vous attendiez son appel. »

Goswell marqua un temps d’arrêt alors qu’il mirait les canons qu’il était en train de nettoyer. Pound-Sand ? Il ne connaissait personne de ce nom… Quelqu’un avait dû faire une blague à son majordome. Il souffla de toutes ses forces dans un des canons, provoquant un son creux, et un nuage de peluches de la lingette en coton dont il s’était servi pour le nettoyer s’envola pour retomber paresseusement dans les rayons du soleil de l’après-midi.

« Il précise que le conseil de vous appeler lui a été donné par un vieux gentleman amateur de cigares cubains… »

Ah, c’était donc ça. Il saisit le téléphone et fit signe au majordome de se retirer.

« Allô ?

– Lord Goswell ?

– Oui. Lui-même.

– Un instant, je vous prie, sir. » La voix paraissait cultivée, de bonne famille. Un bip électronique l’interrompit momentanément. « Excusez-moi pour ce retard, expliqua l’homme, mais on n’est jamais trop prudent, n’est-ce pas ?

– Vous venez de procéder à une analyse de spectre vocal ?

– Oui, monseigneur. Et la ligne est sécurisée. Cette conversation est intégralement cryptée. J’imagine que personne ne nous écoute sur un autre poste de votre côté ? »

Goswell hocha la tête, songeur. Excellent numéro. « Non, nous sommes parfaitement seuls, monsieur… euh, Pound-Sand, n’est-ce pas ? »

L’homme étouffa un rire. « J’espère que vous pardonnerez cette petite… plaisanterie, monseigneur. Sir Harold m’a dit que vous aviez comme un problème… délicat ?

– J’en ai peur, oui.

– Préféreriez-vous voir ce problème réglé de manière temporaire ou définitive ?

– Définitive, je le crains.

– Je vais m’en occuper de ce pas.

– Vous aurez besoin de précisions.

– Un simple nom me suffira, monseigneur. Je peux déduire le reste. »

Sourire de Goswell. Impeccable !

Il indiqua le nom de Peel à son interlocuteur.

« Merci, monseigneur. Je m’en charge. Eh bien, au revoir. »

Goswell raccrocha. Aucune discussion d’argent ou de détails sordides. Magnifique. Il se sentait déjà mieux. Il restait donc encore quelques hommes de valeur.

Mardi

 Londres

Alex Michaels arpentait les berges de la Tamise près des jardins du Jubilé, regardant passer les bateaux-mouches et regrettant de ne pas pouvoir remonter le cours du temps. Sa vie était devenue un putain de feuilleton télévisé. Son enquête était au point mort. Son ex-épouse réclamait la garde exclusive de leur fille. Il avait une aventure avec sa principale subordonnée. Et pour couronner le tout, il avait bien failli coucher avec une autre, ce qui n’aurait jamais fait que la troisième femme en une douzaine d’années. Comment l’expliquer à Toni ? Que pouvait-il lui dire ? Oh, tu sais, pendant ton absence, j’ai été effectivement à deux doigts de m’envoyer en l’air avec la superbe espionne britannique Angela Cooper. Désolé.

Ouais. Il se retrouvait avec ce fardeau sur le dos, un fardeau si lourd qu’il pouvait à peine bouger. Jamais de sa vie il ne n’était senti écrasé par un tel sentiment de culpabilité. Il ne s’était jamais non plus trouvé dans une situation analogue. Comment avait-il pu se montrer si stupide ? Comment diable allait-il pouvoir rectifier le tir ?

D’ailleurs, était-ce même possible ?

Il ne pouvait supporter l’idée de perdre Toni. Mais s’il lui avouait ce qui s’était passé – rectification : quand il le lui avouerait -, c’était bien ce qui risquait d’arriver. Elle pouvait fort bien lui mettre deux claques et tourner les talons. Elle pouvait aussi lui rompre les os et tourner les talons, même s’il redoutait moins cette perspective que celle de contempler son visage blessé par cette révélation.

Enfin, merde, où donc avait-il eu la tête ?

Bien sûr, il pouvait toujours faire porter le chapeau à Angela, elle avait tout fait pour l’amener chez elle, c’est elle qui lui avait fait le coup du massage et tout ce cinéma, mais il n’était pas dupe de ces prétextes a posteriori. Elle ne lui avait pas non plus plaqué un canon sur la tempe. Ce petit jeu se jouait à deux. Il aurait fort bien pu décliner poliment sa proposition et rentrer se coucher.

Tant va la cruche à l’eau…

Bon, d’accord, il n’y avait pas eu de casse, mais enfin, ç’avait été limite-limite. Ah, nom de Dieu de nom de Dieu.

Un groupe de touristes japonais embarqués sur un bateau-mouche recouvert d’une grande bâche multicolore lui sourit en agitant les bras au passage. Ils devaient sans doute le prendre pour un Londonien en balade sur les quais.

Les touristes ne se doutaient pas que l’idée de se jeter dans la Tamise et d’y rester avait pour lui en cet instant même un attrait certain.

Il leur rendit leur salut. « Allez tous vous faire foutre », grommela-t-il avec un grand sourire de faux-jeton.

Comment des hommes pouvaient-ils faire des trucs pareils – tromper leur femme ou des personnes de confiance, comme il l’avait fait ? Enfin, presque fait. Un jour, il avait bu l’apéritif avec un avocat rencontré durant son travail. Un grand gaillard, beau et riche, marié à une femme superbe. Ils avaient trois enfants, une maison immense en Virginie, de l’argent, des chiens, des chats, bref, tout pour être heureux. Ils s’étaient mis à parler. Au bout de deux verres, l’avocat s’était confié à Michaels. Quelques jours plus tôt, il se trouvait à un petit déjeuner de bienfaisance dans la capitale. En dehors de son épouse, il y avait quatre autres femmes très séduisantes à sa table, certaines mariées, d’autres célibataires, entre vingt-deux et quarante ans. L’avocat avait précisé qu’il avait couché avec les cinq au cours de l’année écoulée, et qu’il comptait bien ne pas en rester là. Aucune n’était au courant pour les autres. Et d’ajouter qu’il considérait cet instant comme un summum dans son existence.

Michaels avait failli s’étrangler avec son verre. Ce type devait être cinglé. L’idée même d’être assis à table avec cinq femmes avec lesquelles il aurait couché l’emplissait de terreur. Dans une telle situation, il serait tombé raide mort de peur, aucun doute là-dessus. La tension aurait été insurmontable. Il sentait déjà son crâne… exploser, comme un pétard au réveillon de Jour de l’An.

Son expérience en la matière était limitée, mais il était convaincu que les femmes avaient une sorte de sixième sens pour ce genre de situation. Un regard insistant, une parole imprudente d’Angela, et Toni saurait tout de suite. C’était bien la dernière chose qu’il désirait – qu’elle l’apprenne par quelqu’un d’autre que lui.

L’avant-dernière étant qu’elle l’apprenne de lui.

Oh, Seigneur ! Mais qu’est-ce qu’il allait bien pouvoir faire ? Quelle que soit la manière d’envisager la situation, il était dans une impasse.

T’aurais peut-être dû y penser avant de te déloquer et de t’allonger sur la table de massage, mec. T’aurais peut-être dû enclencher l’ordinateur de bord avant de mettre en pression le circuit hydraulique…

Roujio suivait Peel, en s’arrangeant pour laisser deux ou trois véhicules entre lui et sa voiture de location. Il ne s’estimait pas un expert ès techniques de surveillance – il avait connu des agents capables de suivre un client jusque par-delà les portes de l’Enfer sans même que le Malin s’en aperçoive – mais la tâche était bien plus aisée quand le sujet était non seulement au courant de votre présence mais l’avait désirée. Certes, il avait déjà filé des individus – en général, juste avant de les éliminer. Et certes, il connaissait les principes de base de la surveillance en mouvement, les techniques de couverture, les méthodes pour se fondre dans le paysage, les moments où s’éclipser et laisser échapper la proie pour ne pas risquer de se faire brûler. Ce genre de talents faisait partie du métier, et sans être un expert, il en connaissait les ficelles.

Au passage, Roujio lorgna du coin de l’œil la plaque d’une rue. Old Kent Road. Et un peu plus sur la droite, il avisa un bâtiment industriel baptisé « Usine à gaz du Sud-Est ». Il nota mentalement ces détails.

L’un des trucs qu’omettaient les agents débutant dans la filature était de prêter attention à l’endroit où ils se trouvaient. Ils avaient tendance à se polariser sur le sujet, à l’exclusion de tout autre chose. Dans ces conditions, on risquait de ne pas apercevoir son comparse, aux aguets pour surveiller justement quelqu’un comme vous. Ou bien vous pouviez coller au sujet malgré ses tours et détours, parfois même alors qu’il était assez malin pour faire comme s’il ne s’était pas aperçu qu’il était filé, mais faute d’une attention suffisante, dès qu’il s’arrêtait, vous aviez beau lever les yeux, vous ne saviez plus où vous étiez. Dans une ville familière, ce n’était peut-être pas un problème, mais dans un endroit inconnu, cela pouvait créer des difficultés. En l’absence d’une carte détaillée ou d’un GPS, retrouver le chemin de la base pouvait se révéler une vraie galère. Et il y avait pire. Dans toutes les villes, il y avait des secteurs où il était impensable de rester garé plusieurs heures à attendre que le sujet daigne reprendre son véhicule et repartir. Une artère résidentielle dans un quartier huppé n’était pas un endroit recommandé pour s’attarder. Les gens fortunés avaient des biens auxquels ils tenaient et ils jugeaient également que la protection policière leur était un dû. Même s’il ne s’agissait pas d’une voie privée et qu’aucune loi ne vous interdise d’y stationner, si jamais le potentat local jetait un œil par la fenêtre de son hôtel particulier et vous apercevait garé en bas de chez lui, il ne manquerait pas de prévenir les flics qui s’empresseraient de venir contrôler votre identité. S’ils n’avaient pas été précédés par sa milice privée.

De même, rester garé un long moment devant une banque n’était pas non plus recommandé.

Si vous vous aventuriez dans un quartier inconnu et vous retrouviez dans les parages d’une école primaire, assez près pour être vu des gamins dans la cour de récré, vous pouviez parier tout ce que vous vouliez que la police ne tarderait pas à débarquer pour s’assurer que vous n’étiez pas quelque pédophile sadique n’attendant que l’instant propice pour vous livrer à des pratiques exhibitionnistes (voire pires) devant les chères têtes blondes. Si vous n’aviez pas une excellente raison pour justifier votre présence – et il n’existait aucune raison suffisante pour convaincre la police qu’un homme devait surveiller des enfants du haut d’un perchoir, sauf à les convaincre que vous étiez un des leurs chargé justement de surveiller celui pour qui ils vous prenaient -, on vous convaincrait avec fermeté de quitter les lieux.

Dans une telle situation, il était conseillé d’avoir prévu un autre point de chute pour poursuivre la surveillance…

Peel s’engagea dans un parking devant un petit bâtiment gris d’un seul étage.

Roujio passa devant et avisa une place libre dans la rue, quelques mètres plus loin, sous les branches d’une espèce de marronnier. Il sourit. La première règle de la surveillance automobile telle qu’énoncée par Serge, le vieil agent russe qui lui avait enseigné le b-a ba du métier, était celle-ci : toujours se garer à l’ombre. Un conseil d’autant plus important que la journée était chaude.

Roujio fit un créneau, coupa le moteur et s’assura que personne n’avait suivi Peel dans le parking.

Peel descendit de voiture et se dirigea vers le bâtiment, sans montrer qu’il avait aperçu Roujio. L’Anglais lui avait déjà indiqué que l’immeuble était sûr et qu’il était donc inutile qu’il le suive à l’intérieur.

Roujio se trémoussa sur son siège, guettant la présence éventuelle d’un inconnu déjà sur place ou en train de se mettre en position pour guetter le départ de Peel. Au moindre signe jugé menaçant, il devait avertir Peel grâce à son téléphone mobile. Ils conviendraient alors de la conduite à tenir.

Assis dans la voiture sans rien d’autre à faire que le guet, Roujio se remit à penser à son retour au bercail. Les problèmes de transport avaient été réglés pour l’essentiel, et il n’aurait pas de mal à trouver un moyen de rallier le continent. Le journal de la veille citait encore le cas d’un inconscient qui avait réussi à franchir les grillages et à déjouer la surveillance des vigiles et des caméras pour s’introduire dans le tunnel sous la Manche. Il lui avait fallu la journée pour se rendre d’Angleterre en France, et c’était un miracle qu’il ne se soit pas fait happer par un des innombrables convois filant à cent soixante à l’heure dans ce boyau – l’imbécile n’ayant même pas eu la jugeote d’emprunter le tunnel de service-

Ce genre d’exemple prouvait bien que lorsqu’un homme voulait absolument se rendre quelque part, il trouvait toujours un moyen.

Roujio ne devait rien à Peel, et la somme qu’on lui versait ne signifiait rien, il avait déjà bien assez d’argent. Mais il allait continuer encore quelques jours. Ce n’était pas inintéressant et surtout, Peel avait tout de même réussi à le repérer et à le surprendre. Dans son métier, c’était le genre de détail qui compte. Non, deux ou trois jours encore ne pouvaient pas faire de mal.

30

Mardi 12 avril

Washington, DC

Plus ou moins planqué dans la boutique d’articles de sport, Tyrone surveillait la sandwicherie. Il avait séché les cours pour se rendre à la galerie marchande. Bella était là, assise à une table devant une Tortilla Maria, entourée d’une demi-douzaine de copines et de deux mecs. Les mâles n’appartenaient pas à son harem, jour autant qu’il puisse en juger : ce n’étaient que des planétésimaux en orbite autour de leur étoile éclatante. Dès que Bella riait, tous riaient. Dès qu’elle ouvrait la bouche, ils écoutaient. C’était quelqu’un.

Ses sentiments à son égard étaient partagés. D’un côté, il la détestait franchement pour l’avoir largué. Sans avertissement, paf ! En plein buffet, hasta la vista, l’ami Tyrone ! C’est qu’elle n’avait pas l’habitude d’entendre des mecs lui dire ses quatre vérités ; or, c’était tout juste ce qu’il avait fait. Comme ça, tilt ! et te fatigue pas à remettre une autre pièce dans le bastringue, parce qu’il n’y aura pas d’autre partie.

D’un autre côté, il suffisait de la mater. Elle était si belle, le centre d’attraction dès qu’elle se pointait quelque part, les mecs faisaient la queue rien que pour baiser le sol où elle venait de poser les pieds. Et, miracle ineffable, il s’était trouvé qu’elle l’avait gratifié, lui, Tyrone, de ses faveurs. Qu’elle l’avait embrassé, touché, qu’elle l’avait laissé la toucher, et la simple idée de pouvoir recommencer, de savoir qu’il avait à nouveau captivé son attention, eh bien, c’était quelque chose de magique, pas à tortiller. Il avait un beau jour posé la main sur ce sein parfait, joué de la langue entre ces lèvres parfaites. C’était excitant d’y repenser – encore une veine qu’il soit planqué entre deux rangées de doudounes, ainsi personne ne risquait de constater son état d’excitation…

Elle l’avait quasiment invité à se rendre à la galerie marchande. Il pouvait sortir de la boutique, faire mine de s’approcher d’elle, l’air de rien, et voir de quoi il retournait. Lui sourirait-elle en l’invitant au club, le conviant à s’asseoir à côté d’elle ? Parce qu’au bout du compte, elle le respectait pour avoir osé lui dire la vérité en face ? Ou bien était-ce quelque jeu pervers dans lequel elle allait le battre froid devant sa petite cour, le plonger dans l’embarras et le faire passer pour le dernier des crétins ? Il ne la pensait pas capable de faire une chose pareille… elle en avait eu cent fois l’occasion, alors pourquoi attendre si longtemps ? Mais il n’était pas sûr non plus.

Récemment encore, il serait accouru aussitôt sans se poser la moindre question. Il l’avait aimée. Vraiment. Et cru qu’elle l’aimait aussi. Mais c’était avant. La vie pouvait changer drôlement vite en quelques mois. Sans déc’.

Quand il pensait à Bella, il se faisait encore l’effet d’être une serpillière tordue, essorée et mise à sécher en tas au coin de la baignoire, sans même qu’on prenne la peine de l’étendre. Il était peut-être temps de faire le point, d’être fixé une bonne fois pour toutes.

Seul problème : est-ce qu’il tenait tant que ça à le savoir ? Se faire plaquer une fois, ça craignait déjà un max. En plus de ça, se faire humilier en public, c’était la méga-tasse au cube. Il entendait d’ici Jimmy-Joe et le reste de la bande : « Ouah, le mec, tu t’es fait congeler en beauté par la belle Belladonna (donna-donna-gla-gla-gla) au beau milieu de la galerie ! Remis à zéro, ratiboisé le mec, redémarrage à froid, le plantage intégral. Ça fait quoi, comme effet ? »

Tyrone hocha la tête. Il n’avait aucune envie de jouer ce scénario en RV et encore moins en MR, putain de non merci.

Pas de risque, pas de gain. Mais pas de casse non plus, pas vrai ?

Mais… mais si ça te permettait de récupérer Donna, de te réintroduire chez elle et sur son divan, de ravoir une chance de peloter ce corps superbe, d’avoir ces lèvres sur les tiennes, est-ce que ça n’en vaudrait pas la chandelle ?

Oh, que si !

Il inspira un grand coup, expira lentement. Recommença.

Scénario-catastrophe, il passerait pour un grand couillon. Le scénario idéal ?

En un éclair, il eut l’image fugitive de Bella, nue, les cheveux répandus sur un oreiller. Une image assez réaliste pour qu’il en oublie de respirer. Il avait quatorze ans et c’était le genre d’image à mourir – et tant pis si c’était également le genre à vous expédier en prison, même si elle était plus âgée que lui. Bella. À poil…

Seigneur !

Quand il lui revint l’idée de respirer, il se dirigea vers la porte. Tu fonces ou tu crèves, mec. Pas d’autre choix.

Mardi

Londres

Debout en face de l’entrée du MI-6, John Howard vit son patron traverser la rue et se diriger vers lui. Il lui fit signe, Michaels le remarqua et répondit à son salut.

« Colonel, comment va ?

– Plutôt pas mal, monsieur. Tout bien considéré.

– Du nouveau dans l’enquête sur l’assassin ?

– Oui et non, concéda Howard. Nous savons qu’il a pris un vol au départ de Seattle, mercredi. Nous savons qu’il a débarqué ici. Nous en avons confirmation par un examen de la liste des voyageurs qui ont passé la douane. Fiorella a collationné toutes les arrivées en provenance des États-Unis jeudi, tôt dans la matinée. On a un cliché qui correspond. »

Il lui tendit une copie couleur d’un homme traversant l’aérogare d’un pas décidé. Un réseau de lignes fines avait été superposé à la photo.

« Vous êtes sûrs que c’est lui ?

– Ça lui ressemble, en tout cas. Et l’endroit et l’heure correspondent. L’ordinateur indique que la forme des oreilles et des mains correspond à notre référence. À moins qu’il ait un frère jumeau, c’est lui, sans aucun doute. »

D’un signe de tête, Michaels indiqua le bâtiment. « On rentre ? »

Alors qu’ils passaient devant les gardes et s’engageaient dans le hall, Michaels remarqua : « Cela fait près d’une semaine, il pourrait être n’importe où, à l’heure qu’il est.

– Certes, monsieur, c’est exact. Il aurait pu poursuivre sa route avant que tous les réseaux informatiques de réservation ne soient devenus cinglés. On a pu obtenir du temps de calcul sur le Baby Huey, et avec la Coopération des Britanniques, le lieutenant Winthrop se charge, à notre siège, de collationner l’ensemble des données de réservation de billets d’avion, de train, de location de voitures, et jusqu’aux cabines sur tous les bateaux au départ de Londres pour n’importe quelle destination. Même une photo sur un faux passeport devra bien lui ressembler plus ou moins.

– Il pourrait s’être affublé d’une fausse barbe et d’une perruque, nota Michaels.

– On examine de près tous les hommes qui voyagent seuls et dont le signalement – taille, âge, corpulence -approche du sien.

– Il pourrait avoir payé une fille pour l’accompagner.

– Bien sûr, et il pourrait aussi trouver un sorcier capable de le transformer en gorille, monsieur. Il faut bien qu’on parte de quelque chose. »

Michaels sourit de cette remarque.

Ils arrivèrent au bureau où Howard avait laissé Toni Fiorella.

À l’intérieur, Toni et une superbe grande blonde à cheveux courts examinaient la projection holographique agrandie de douzaines de visages alignés en rangées successives.

« Je viens de recevoir la première série de Jo Winthrop, mon colonel, expliqua Toni. Tous les sujets ont les oreilles qui correspondent au signalement ou bien sont masquées par les cheveux, ce qui nous empêche de les voir clairement. Hé, salut, Alex ! Alors, bonne balade ?

– Ouais, merci. » Michaels semblait mal à l’aise. Il était pâle.

« Oh, mais je manque à tous mes devoirs, rectifia Toni. Colonel John Howard, permettez-moi de vous présenter Angela Cooper. Elle est notre officier de liaison avec le MI-6. Le colonel Howard dirige les équipes d’intervention sur le terrain de la Net Force. »

La blonde tendit la main et sourit à Howard. « Bonjour, colonel. Ravie de faire votre connaissance. »

Il inclina la tête, lui rendit son sourire. Du coin de l’œil, il observa les traits de Michaels. L’homme avait un sourire contraint plaqué sur le visage, mais il sentait bien qu’il était à deux doigts de vomir.

Cooper lâcha la main du colonel et il nota qu’elle jetait un bref coup d’œil à Michaels. Il en suivit la direction et remarqua que Michaels détournait les yeux, refusant de croiser son regard. Ce n’était rien, ça n’avait duré qu’une demi-seconde, ou peut-être était-ce uniquement son imagination. Malgré tout…

Oh, bon Dieu.

Le plus souvent, Howard accompagnait sa femme et son fils les dimanches à l’église mais il ne se prenait pas pour autant pour un prophète capable, mieux que les autres, de déchiffrer l’âme des gens. Cela dit, il avait pas mal bourlingué et il s’estimait assez fin psychologue.

Il y avait quelque chose entre ces deux-là. Quelque chose dans l’œillade que la belle blonde avait lancée à Michaels, quelque chose dans la façon dont ce dernier avait évité son regard.

Oui, il y avait anguille sous roche.

Howard, comme tant d’hommes longtemps éloignés de leur foyer, avait parfois été tenté par l’éventualité de liaisons extraconjugales. Et plus d’une femme avait manifesté l’envie de le connaître horizontalement, une ou deux s’étaient même révélées suffisamment séduisantes pour que l’idée lui soit venue à l’esprit. Qui pouvait dire ? Quel mal y aurait-il eu ? Comment disait la chanson, déjà ? Faute d’être avec celle qu’on aime, ne pouvait-on aimer celle avec qui on était ?

Ça n’avait rien de mal ou d’infamant, pas vrai ?

Par chance pour lui, depuis le temps qu’il était marié, toutes ces pensées s’étaient dissipées avant même qu’il ait pu envisager de sauter le pas. Il ne se considérait pas comme spécialement vertueux – il en avait fait pas mal quand il était jeune soldat, avant de se marier -mais il avait tiré un trait sur tout cela le jour où il avait dit « oui ». Peut-être était-il plus chanceux que d’autres ; depuis ce jour, il n’avait jamais commis de faux pas. Mais il connaissait plus d’un homme qui avaient choisi de continuer dans la voie du péché. Combien en avait-il vu côtoyer, l’air de rien, des femmes qu’ils faisaient mine de ne pas connaître quand la vérité était tout autre.

Howard n’en aurait peut-être pas mis sa main au feu, mais ce bref échange de regards entre Michaels et Cooper lui révélait une chose qu’il aurait préféré continuer d’ignorer : il y avait quelque chose entre ces deux-là. Et pour couronner le tout, à voir son comportement, Toni Fiorella, elle, en ignorait tout.

Allons bon. Tout d’un coup, Howard s’estima heureux de ne pas être à la place d’Alex Michaels. Très heureux.

Mardi

 Londres

Roujio vit le tireur à la seconde où il ouvrit la portière de sa voiture.

Une veine, en fait, qu’il se soit trouvé garé à proximité et qu’il ait tourné les yeux juste au moment où l’autre emboîtait le pas à Peel, une douzaine de mètres en retrait. S’il n’avait pas regardé à cet instant précis, il aurait été sans doute trop tard, mais il avait aperçu le reflet du soleil sur l’inox quand le type avait boutonné son veston pour planquer le flingue glissé sous la ceinture, côté droit. Une demi-seconde plus tard, il l’aurait raté, sans pouvoir être certain que le tueur n’était pas qu’un simple piéton hâtant le pas pour se rendre à un rendez-vous ou faire quelques dernières emplettes avant la fermeture des boutiques.

Le tireur n’était plus qu’à un mètre derrière Roujio qui continuait d’avancer, en obliquant légèrement vers la droite, comme pour faire du lèche-vitrines devant un chapelier. Le tireur, un type plutôt grand, blond filasse, coupe-vent sur un polo beige, pantalon kaki et tennis, le dépassa d’un pas vif, polarisé sur sa cible.

Coup d’œil de Roujio alentour. Il ne vit personne en soutien. Il s’écarta de la vitrine et se lança sur la trace du tireur, pressant le pas à son tour. Sa main se porta vers le téléphone clipé à sa ceinture et son doigt pressa la touche « envoi ».

Le numéro était déjà programmé : c’était l’un des deux que Peel lui avait confiés et le téléphone mobile de ce dernier devait en cet instant vibrer à sa ceinture. Personne d’autre n’avait ce numéro, lui avait dit l’Anglais : si l’appareil vibrait, cela voudrait donc dire que Roujio avait repéré une menace mortelle trop proche pour lui laisser le temps d’utiliser l’autre numéro et s’en expliquer de vive voix.

Peel bifurqua aussitôt sur la droite pour s’engouffrer dans la boutique la plus proche. Une librairie.

Le tireur à son tour bifurqua.

Roujio accéléra, de sorte qu’il atteignit la porte cinquante centimètres derrière le tireur. Il n’aurait pas été difficile de lui tirer dessus et de le descendre une bonne fois pour toutes, mais ils voulaient le garder en vie assez longtemps pour découvrir qui l’avait envoyé. Cela risquait d’être un tantinet coton en pleine rue, mais à l’intérieur du magasin, le nombre réduit de témoins devrait leur faciliter la tâche.

Peel était au courant et il s’empressa de guider le supposé assassin vers une allée déserte bordée de hautes étagères remplies de livres poussiéreux. Avant que le tireur ait pu sortir son arme, Roujio le coinça. Il lui enfonça le petit Beretta entre les vertèbres et souffla : « Un pas de plus et t’es mort. »

L’autre était un pro. Il se figea.

« C’est bon », annonça Roujio.

Peel se retourna, la main glissée sous son blazer, à la hauteur de la hanche droite. Il souriait. « Henry ? Je croyais que t’avais pris ta retraite ? »

Le blond filasse répondit : « Visiblement, j’aurais mieux fait.

– Un peu tard, à présent. Si on allait quelque part causer entre quatre-z-yeux ?

– Ça ne servira à rien, Terry, tu le sais.

– Tu ne peux pas gagner, Henry. Mon gars, ici, est un ex-Spetsnatz. Il peut te rendre paraplégique et ça ne nous empêchera toujours pas de te forcer à parler. Alors, pourquoi ne pas régler ça entre gens civilisés ? On pourrait même parvenir à un arrangement qui éviterait à quiconque de bouffer les pissenlits par la racine.

– Franchement, Terry, je pensais que tu me tenais en meilleure estime… »

Sur ces mots, Henry fit un brusque écart sur le côté, un mouvement assez inattendu pour que le coup de feu de Roujio rate la moelle épinière et fasse un petit trou au-dessus de la hanche gauche du type. La détonation retentit bruyamment, à travers les livres et les rayonnages, qui la répercutèrent vers les trois hommes. Ils n’avaient plus que quelques secondes, maxi, pour régler leur affaire.

« Vivant ! » s’écria Peel en dégainant à son tour.

Roujio surveillait la main droite d’Henry, sachant que c’était la plus proche du pistolet caché. S’il tirait, ce serait vers cette main, et s’il ratait sa cible, une balle de 22 dans le ventre ne serait pas immédiatement fatale…

Peut-être l’autre se rendit-il compte qu’il n’aurait pas le temps de dégainer assez vite pour les doubler.

Il ne chercha même pas à le faire : au lieu de cela, il porta le poignet gauche à sa bouche et mordit dans son bracelet-montre. Roujio comprit le sens du geste, et Peel également, car il s’exclama : « Bordel de merde ! »

Roujio remit le pistolet à sa ceinture, fit demi-tour et regagna la sortie du magasin à grands pas. Peel était sur ses talons. Des gens, même des rats de bibliothèque, pouvaient toujours venir voir, attirés par le bruit.

Quel qu’ait été le poison ingéré par Henry, il était sans aucun doute foudroyant, et il n’y avait aucun moyen d’extorquer des informations à un homme qui préférait se suicider plutôt que de les révéler. Un pro, sans aucun doute. Henry serait probablement mort avant que quiconque puisse lui porter secours, et de toute manière, plus personne ne pouvait rien pour lui. Roujio respectait un homme qui savait mourir. Si vous saviez que votre heure était venue, mieux valait s’en aller de la façon qu’on avait choisie. Vous aviez perdu la guerre, mais si vous parveniez malgré tout à priver l’ennemi de ce qu’il désirait, il vous restait au moins cette infime satisfaction à emporter avec vous dans la tombe.

Dans la rue, revenu sur le trottoir, marchant d’un bon pas mais sans précipitation, Peel dépassa Roujio pour se diriger vers sa voiture. Au passage, il nota : « J’aimais bien ce vieil Henry. Dommage. »

Tout en lui emboîtant le pas, Roujio songeait déjà au meilleur moyen de se débarrasser du Beretta. Il allait devoir le faire au plus vite. Un homme était mort dans une librairie, le décès était dû au poison, mais même une balle à pointe creuse laissait suffisamment de fragments pour qu’on puisse retrouver par expertise balistique l’arme qui l’avait tirée. Et un pistolet qu’on pouvait relier à un cadavre, c’était toujours un talisman encombrant.

31

Mardi 12 avril

Washington, DC

Jay apporta un verre d’eau à Saji, hocha la tête et remarqua : « Tu prends vraiment ton pied avec ça, n’est-ce pas ? »

Elle sourit, installée au fond du large fauteuil aux capitons épais et concéda : « Plus que de raison, oui. »

Il alla s’asseoir dans le vieux canapé de cuir gris qu’il avait récupéré lors d’un vide-grenier. Une vague odeur de patchouli embaumait l’atmosphère. Son parfum ? Un reste d’encens accroché à ses cheveux. Bon sang, ce qu’elle était belle. « J’aurais dû me méfier, après toutes ces années passées sur le Net, mais je ne m’attendais pas à ça.

– Ça te turlupine à ce point ? »

Il ne réfléchit qu’une seconde. « Non. Pas vraiment. C’est l’esprit qui compte. Pas le corps.

– Voilà qui est tout à ton honneur, Jay. Tu y crois vraiment. Si je l’avais su quand on s’est rencontrés, je n’aurais pas pris la peine de me déguiser.

– Dans ce cas, satisfais ma curiosité… pourquoi, alors ? »

Elle fit danser les glaçons dans son verre. « Tu veux le résumé ou le cours complet ?

– Oh, va pour le cours complet. Les condensés sont en général indigestes. »

Elle sourit. « Très bien. Le bouddhisme ressemble à bien des religions traditionnelles, en cela que de tout temps presque tous ses adeptes de haut rang ont été des hommes. Oh, certes, il y a toujours eu des nonnes et des sœurs laies qui suivaient la Voie aussi bien que les hommes, mais pour une majorité de gens, encore aujourd’hui, la religion demeure une affaire d’homme. Et dans la plupart des livres saints traditionnels – Bible, Coran, Upanishads, comme dans l’essentiel de la littérature bouddhiste -, quand on fait allusion aux femmes, c’est toujours sur un ton paternaliste et condescendant, même lorsqu’on prétend chanter leurs louanges : les femmes sont les gardiennes de la vie, porteuses des enfants, le sexe faible qu’il convient de protéger des rudesses du monde, et patati et patata. La majorité des religions classiques voient en la femme plus une propriété qu’un individu autonome. Un homme a une ferme, des chèvres, du bétail, et une femme. Dans ces pays-là, les femmes ont le droit de vote depuis moins de cent ans. Tu me suis toujours ?

– Vas-y, je suis là.

– Parfait. Donc, les philosophies aiment bien voir les nanas rester pieds nus et enceintes, à s’occuper du foyer familial tandis que les mecs vaquent aux affaires sérieuses. À de rares exceptions près – quelques cultes de divinités féminines et autres -, jusqu’à tout récemment, les femmes n’intervenaient pas de manière déterminante lorsqu’il s’agissait de doctrine ou de pratique, même dans les religions les plus "neutres". La preuve, il n’y a toujours pas de femmes prêtres catholiques. Dans certains pays musulmans, les femmes n’ont toujours pas le droit de dévoiler leur visage en public. Ce n’est pas aussi marqué dans le bouddhisme, et de gros progrès ont été accomplis ces derniers siècles, mais chez certains, il reste toujours cette croyance informulée que les femmes ne sont pas tout à fait équivalentes aux hommes. Physique mis à part, les nanas ne pensent pas de la même façon que les mecs. Les joueuses d’échecs de haut niveau ne battent pas les champions de sexe masculin. La plupart des hommes surpassent les femmes dans les tests d’aptitude spatiale, dans tout ce qui fait fonctionner exclusivement le cerveau gauche. Les hommes – et certaines femmes – en tirent prétexte pour juger que c’est à eux que doivent échoir les responsabilités. Non, l’égalité a encore du chemin à faire, et dans bien des endroits, elle n’existe toujours pas. »

Jay acquiesça. Il « avait tout cela. Et il voyait bien où elle voulait en venir mais il répondit néanmoins : « Je suis toujours là.

– Dans de nombreux cercles, dès qu’on te voit comme un vieillard, tu es bien plus respecté que si l’on pense que tu es une jeune femme. La vérité est la vérité, mais beaucoup de gens prêtent plus attention à celui qui l’énonce avant de l’accepter. Tu connais cette vieille blague qui court à Hollywood ? Sur le producteur et l’écrivain ? L’écrivain envoie au producteur un scénario qu’il lui réclamait avec insistance. Les semaines passent, le producteur ne rappelle pas. À la longue, l’écrivain le rappelle, lui demande s’il a lu son script. "Oui", répond le producteur. "Alors, qu’est-ce que vous en pensez ? " Et l’autre de répondre : "Je ne sais pas trop. À part moi, personne d’autre ne l’a lu. " » Elle hocha la tête. « C’est parfois ainsi que ça se passe avec la religion. Si tu as le choix entre un vieillard de soixante-dix ans et une gamine d’une vingtaine d’années pour t’offrir des pépites de sagesse, au bout du compte, tu vas choisir le vieux chnoque. On préfère toujours les vieux sages aux jeunes cons.

– C’est idiot, observa Jay. Si tu connais la chanson aussi bien qu’un vieux, quelle importance ? C’est ce qui est dit qui importe, pas celui qui l’énonce. »

Elle le gratifia d’un large sourire. « Je t’aime. Épouse-moi. »

Il plissa les yeux. « Hein ? » Elle rit, un rire profond et mélodieux. « On reviendra plus tard sur cette partie du Dharma. Comment se passe la chasse au monstre ? »

Soupir de Jay. « Ça va pas tarder à devenir terrifiant.

– C’est bien pour ça que je suis ici. J’ai pensé que je ferais bien de t’accompagner. »

Mercredi

Londres

Conduisant la Bentley à un train de sénateur, Stephens se dirigeait vers l’usine informatique. Goswell était avachi à l’arrière, baigné par l’odeur agréable et familière de l’huile de vison avec laquelle les cuirs avaient été frottés à la main.

La circulation était, comme toujours, chaotique, mais Stephens avait toujours su se tirer des embarras londoniens. Bien carré dans sa banquette, Goswell goûtait le plaisir du trajet.

Bientôt, Stephens annonça : « Monseigneur. Il y a un appel téléphonique pour vous. Sir Harold.

– Bien, je vais le prendre. »

Stephens lui passa le portable. « Allô, Harry ?

– Allô, Gossie. Alors, en vadrouille, à ce que je vois ?

– Dans ma voiture, oui. Je suis sorti faire une petite tournée d’inspection d’une des usines. C’est qu’il ne faut pas trop leur laisser la bride sur le cou, n’est-ce pas ?

– Certes non. Euh… dites voir, Gossie… c’est-à-dire, harrumph…

– Un problème, Harry ?

– Ma foi, oui. Vous avez eu une conversation avec un certain… euh, Pond-Sands, dernièrement ? Au sujet d’une affaire… délicate que nous avions évoquée au club ?

– Je m’en souviens fort bien, effectivement.

– Euh, eh bien… il semblerait que M. Pound-Sands… soit décédé.

– Oh, doux Jésus.

– Oui. Une disparition inattendue.

– Une maladie soudaine ?

– Très soudaine, j’en ai peur. J’ai cru comprendre que la chose s’est produite alors même qu’il se chargeait justement de cette affaire fort délicate. Et que… eh bien, ce serait plus ou moins une conséquence directe de ladite affaire.

– Comme c’est fâcheux.

– Je ne vous le fais pas dire.

– Enfin, ce sont des choses qui arrivent.

– Oui. Désirez-vous que je passe un petit coup de fil aux associés de ce M. Pound-Sands ? Voir si l’un d’eux serait intéressé par la reprise de l’affaire ? »

Goswell y réfléchit une seconde. « C’est fort aimable à vous, Harry, mais peut-être devrions-nous attendre quelque peu…

– Comme il vous plaira, Gossie. Croyez que j’en suis terriblement désolé.

– Ta-ta-ta, vous n’y êtes absolument pour rien, Harry. Il est évident que j’ai moi-même sous-estimé la difficulté du problème. N’y pensez plus. »

Mais alors qu’il rendait au chauffeur le téléphone mobile, Goswell ne put s’empêcher d’y penser. Ainsi donc, M. Pound-Sands bouffait les pissenlits par la racine. Ce qui voulait dire que Peel était soit chanceux, soit bon, soit les deux. D’un côté, cela lui procurait un certain sentiment de fierté de constater que l’homme était assez expert pour avoir empêché un assassinat en engageant un autre tueur professionnel. Mais de l’autre, cela voulait dire aussi que Peel allait être désormais plus que jamais sur ses gardes. S’il n’avait pas été évident d’essayer de l’éliminer, ce serait dorénavant deux fois plus difficile. Hmm. Voilà qui donnait sans aucun doute matière à réflexion.

« Nous sommes presque arrivés, monseigneur.

– Quoi ? Oh, oui. Tout à fait. »

Enfin. Chaque chose en son temps. D’abord, s’assurer que Bascomb-Coombs était hors du coup. Ensuite, trouver un moyen de régler son affaire à ce traître de Peel.

Mercredi

 Siège du MI-6, Londres

« On a quelque chose, mon colonel », annonça Fernandez.

Howard quitta des yeux la pile de rapports qu’il était en train de lire. Ils se trouvaient dans le bureau provisoirement attribué à Michaels, et le commandant et son second étaient au bout du couloir, en grande discussion avec un des gradés du MI-6.

« Comment cela ?

– Mlle Cooper vient de nous dénicher ça. » Il lui transmit une photo tridimensionnelle imprimée par graveur laser.

Howard examina l’image 3D. « Roujio !

– Affirmatif. » Longue pause.

« Parfait, sergent, dites-moi tout. Où et quand ?

– À vos ordres, mon colonel. » Il souriait. « Hier, la police de Londres a été appelée pour un incident survenu dans une petite librairie près de Piccadilly Circus. Les flics ont trouvé un cadavre, tué par balle. La victime était un dénommé Henry Wyndham, ancien agent du MI-5 qui dirigeait un "service de sécurité". Cooper dit que les autorités locales suspectaient l’individu de s’être reconverti comme tueur à gages discret et fort coté pour de richissimes clients, mais personne n’a jamais réussi à le pincer. Il se trouve que ce n’est pas la balle qui l’a tué : il s’est apparemment suicidé avec un poison foudroyant. Cette photo a été récupérée à partir de la caméra de surveillance planquée au-dessus de la porte de la boutique. C’est celle d’un des hommes qui sont sortis à peu près au moment où les clients ont entendu la détonation. Et là, voici notre autre client. »

Femandez lui présenta un autre cliché.

« Connu ?

– Pas de nous. Cooper est en train d’essayer de l’identifier. »

Howard opina. « Donc, il est toujours à Londres. Et il vient de tuer quelqu’un. Je me demande pourquoi.

– Pourquoi il est ici ? Ou pourquoi il a descendu quelqu’un ?

– Les deux.

– Eh bien, ce pourrait être une coïncidence. Il était en train de chercher un roman sympa d’Agatha Christie pour passer le temps quand quelqu’un s’est fait rectifier dans l’allée voisine.

– C’est ça. Est-ce qu’on peut remonter la trace du cadavre ?

– Cooper bosse dessus également, mon colonel. »

Howard opina derechef. « Bien. Est-ce que ça vaut le coup qu’on file interroger les employés de la librairie ?

– Cooper nous envoie les rapports de police, elle précise qu’on pourra y accéder sur le réseau informatique d’ici deux minutes. Mais elle ajoute que personne n’a vu les deux types entrer ou sortir.

– Je parie que feu M. Wyndham les aura vus entrer.

– Mais pas repartir. Les flics n’ont encore jamais rien vu de tel. Le cadavre était armé. On suppose que son agresseur lui a enfoncé l’arme dans les reins, qu’il a essayé de s’échapper. Il a pris un projectile de petit calibre à bout touchant, sans doute une balle de 22, qui n’aurait pas été fatale, estime le légiste. Mais il a dû juger qu’il était fichu et s’est lui-même rayé de la partie. Le poison est une de ces nouvelles capsules explosives de neurotoxines. Il s’est écoulé quatre-vingt-dix secondes, pas plus, entre le moment où il a croqué dedans et celui où il a claqué.

– Intéressant.

– Ouais, n’est-ce pas ?

– Bon, ben, ne reste pas planté là, va voir si Mlle Cooper peut te trouver quelque chose à faire. Notre gars est tout près, Julio. On va l’avoir. Je le sens.

– Ouais. »

Mercredi Washington, DC

Un grand soleil, pas de vent, le temps idéal pour s’entraîner au boomerang, et Tyrone se rendit au stade de foot, tout imbu de sa personne. Bella lui avait rendu son sourire, elle avait envie de le revoir, de l’avoir près de lui, elle l’avait même invité chez elle, pour ce soir ! La vie était non seulement belle, elle était formidable.

Quand il arriva sur le terrain, Nadine était déjà là. CPI !

Mais quand il parvint à sa hauteur, elle était déjà en train de remballer.

« Hé, Nadine !

– Hé, Tyrone !

– Où vas-tu ?

– J’ai un peu mal au bras. Je ne veux pas me surentraîner.

– J’ai de l’Ibuprofène en gel.

– Merci, ça ira. J’en ai aussi à la maison. À plus. »

Il y avait quelque chose qui clochait, il le sentait bien, mais il ne voyait pas quoi. « Tu vas bien ? »

Elle le fixa droit dans les yeux. « Je t’ai dit que j’avais mal au bras. T’as oublié d’allumer ton implant, ou quoi ? » Pas de doute, il y avait de la colère dans sa voix.

« Hé-ho, on se calme, je t’ai pas traitée de vieux Pentium, je posais juste une question, point-barre. »

Elle se remit à bourrer son sac à dos. « Qu’est-ce que ça peut te foutre ? T’as pas besoin de traîner avec des nanas dans mon genre. T’as Belladonna.

– Je vois pas le rapport. »

Elle boucla son sac, le souleva, se le passa à l’épaule. « Ça va, Tyrone, tu vois très bien ce que je veux dire. Tu traînes avec les entraîneurs, tu partages pas le podium avec les joueurs. Tu prends ton p’tit déj avec les cuistots, tu plastronnes pas à table avec le gratin.

– Mais enfin, qu’est-ce que tu racontes ?

– Tu veux vraiment que j’te fasse un dessin ? Tu tournes autour des canons, tu tournes pas autour des cageots.

– C’est qui le cageot ? »

Elle lui adressa un sourire triste, tout petit. « Tu voudrais me faire croire que je joue dans la même catégorie que Bella, Ty ? Que t’aimerais mieux sortir avec moi qu’avec elle ? »

Il était abasourdi, il n’arrivait plus à reconnecter ses neurones. Pourquoi Nadine lui sortait-elle ce numéro ? Évidemment que Bella était plus jolie. Elle était plus jolie que n’importe qui au bahut. Et après ?

Il essayait encore de piger ce que Nadine voulait dire, et ce qu’il pourrait bien lui répondre, quand elle hocha la tête, désabusée. « Ouais, ben j’ai entendu la tonalité. On se reconnecte un peu plus tard, salut, Ty ! »

Et, glissant l’autre bras sous la courroie du sac, elle s’éloigna.

Il la regarda partir, et quoiqu’il ne vit toujours pas ce qu’il avait fait de mal, il se sentait coupable. Quelque part, il venait comme qui dirait d’échouer à un examen… sans même savoir lequel.

Merde. Chierie. Il aurait bien voulu avoir son père à la maison. Son vieux en connaissait un rayon de ce côté. Il fallait absolument qu’il lui parle.

32

Mercredi 13 avril

Siège du MI-6, Londres

Quelque chose ne tournait pas rond, Toni le sentait. Les petites failles écaillant la façade d’Alex avaient été colmatées et replâtrées, ne laissant apparaître qu’un mur lisse masquant ses émotions. C’était moins ce qu’il avait pu dire ou faire qu’un changement d’attitude, invisible mais pourtant détectable. Au bout de plusieurs années d’entraînement aux arts martiaux, elle avait tendance à évaluer les choses en termes d’engagement physique. L’impression qu’elle avait c’était que, tout d’un coup, Alex s’était mis sur la défensive. Quand ils s’étaient retrouvés, sa garde était levée, mais il s’était détendu un peu au bout d’un moment, la laissant approcher à nouveau. Or à présent, il était de nouveau replié dans sa coquille, et battait en retraite, en se protégeant le visage.

Assise dans ce drôle de bureau de l’autre côté de l’océan, bien loin de ses repères habituels, Toni s’interrogeait, inquiète. Qu’est-ce qui s’était passé ? D’accord, il avait des tas de soucis en tête, la menace de la bataille juridique pour la garde de sa fille, le pirate fou, et les récents heurts dans leur relation de couple, mais enfin, tout ceci ne suffisait pas à justifier la distance soudaine qu’elle sentait naître entre eux…

« Mademoiselle Fiorella ? »

Elle leva les yeux. Cooper. « Oui ?

– Votre colonel Howard a des informations sur son assassin. Il aimerait avoir votre opinion. Il est dans la petite salle de conférences.

– D’accord. J’arrive tout de suite. »

Cooper ressortit et Toni mit de côté ses inquiétudes concernant Alex. Elle avait un boulot à faire, et même si Alex était un facteur de complication, elle ne pouvait pas non plus passer sa journée à se morfondre sur ses problèmes de vie amoureuse. Elle récupéra son écran-plat et se dirigea vers la salle de conférences pour retrouver John Howard.

Howard quitta des yeux l’holoprojecteur quand Toni Fiorella entra dans la pièce. Julio était là, mais Angela Cooper et Alex Michaels étaient en réunion avec un des pontes du MI-6 et ne devaient les rejoindre que d’ici quelques minutes.

« John. Qu’est-ce qui se passe ?

– Toni ! Le commandant sera là dans un petit moment, Mlle Cooper est allée le chercher, mais je tenais à vous mettre tout de suite au courant pour l’affaire Roujio.

– Bien sûr. Allez-y. »

Il lui exposa les faits, illustrant son exposé avec les images holographiques. Il commença par un bref résumé de la situation, puis vint rapidement à ce qu’il y avait de nouveau.

L’image de l’holoproj afficha la vue prise par la caméra de surveillance de la librairie. « Cet homme a quitté la boutique après l’incident, à peu près au même moment que Roujio. D’après ce qu’ont découvert Mlle Cooper et les gens de son service, il s’agit de Terrance Arthur Peel, commandant en retraite de l’armée britannique. Julio, veux-tu poursuivre ?

– Bien, mon colonel… madame… Peel a effectué une carrière exemplaire jusqu’à son affectation en Irlande du Nord, il y a deux ans, au sein des forces britanniques permanentes dans le cadre du traité de paix. L’équilibre là-bas demeure fragile, il y a toujours des petits groupes d’agitateurs incontrôlés, et d’après les éléments que nous avons pu recueillir, Peel aurait été responsable d’un incident qui aurait pu compromettre la paix. Il aurait interpellé des gars qui n’avaient rien à faire là où ils se trouvaient, et leur aurait extorqué de force des confessions. Apparemment, lui et ses hommes se sont rendus coupables… d’excès de zèle. Plusieurs prisonniers ont été sérieusement malmenés, le résultat est que certains en sont morts. » Toni hocha la tête. « Humm, je vois. » Fernandez poursuivit. « L’armée britannique reste relativement discrète sur ce regrettable épisode, mais il semble que Peel se soit vu laisser le choix de se trancher la gorge ou de se faire virer, il a donc pris sa retraite et l’on a tiré un trait sur l’incident. Quand il réapparaît, il est gorille au service d’un ponte local, Lord Geoffrey Goswell. Son nouveau patron est non seulement noble, il est également plus riche que Crésus. Un vieux milliardaire encroûté qui possède une demi-douzaine d’entreprises qui fabriquent un peu de tout, des ordinateurs aux condiments en sauce. »

Toni réfléchit quelques secondes. Elle avait une vague idée de ce qui se tramait, mais préférait l’entendre énoncer par Howard. Son regard quitta Fernandez pour se porter vers le colonel. « Je vois. Et cela vous porte à croire… ? »

Howard haussa les épaules. « Nous n’avons pas encore vraiment assez d’informations pour conclure. Mais ça paraît une coïncidence incroyable qu’on retrouve dans une librairie le cadavre d’un ancien agent de renseignements transpercé d’une balle et mort empoisonné, et que quelques secondes plus tard, un tueur notoirement connu, suivi d’un ex-officier supérieur chassé de l’armée pour avoir liquidé des prisonniers, jaillisse de cette même boutique. Si j’étais d’un naturel joueur, je serais enclin à parier que ces deux types ont quelque chose à voir avec cette mort suspecte. Ainsi que l’un avec l’autre.

– Vous pensez que Roujio travaille pour Peel ? Qu’il a été engagé pour capturer ou tuer le gars de la librairie ?

– Comme je viens de le dire, il est encore trop tôt pour sauter le pas, mais il me semble incontestable qu’on devrait avoir une petite discussion avec ce Peel. Même s’il est blanc comme neige, il était à tout le moins sur place au moment de l’incident, il ne peut pas ne pas avoir vu Roujio sortir… si ce dernier avait tardé une seconde à quitter les lieux, Peel lui aurait marché sur les pieds. »

Toni acquiesça de nouveau. « D’accord. Et comment procède-t-on ?

– Cooper va nous arranger ça. On peut l’accompagner au titre d’observateurs. Inutile de prendre des armes. Apparemment, Lord machin-truc est un homme qui a des relations et qui est au-dessus de tout soupçon.

– D’accord, intervint Femandez. On va se pointer à sa porte, on accepte une tasse de thé, puis on lui demande poliment : "Dites donc, vieille branche, auriez-vous descendu quelqu’un dans une librairie, tout récemment ? " Et lui, il nous répond : "Il se trouve que c’est effectivement le cas, mon brave. Y a-t-il un problème ? " C’est que tout le monde est très civilisé, ici, genre prout-prout ma chère, n’est-il pas ? »

Toni éclata de rire.

Vu son air enjoué, Howard en déduisit qu’elle n’avait pas encore eu l’occasion de discuter d’Angela Cooper avec le commandant. Enfin, bon. Ce n’était certainement pas ses affaires et ce n’est pas lui qui allait…

Son virgil pépia. La tonalité indiquait un appel personnel. Il fronça les sourcils. Il n’était pas vraiment en opération, aussi n’avait-il pas filtré les communications autres que tactiques ; malgré tout, il était inhabituel que son épouse l’appelle ainsi.

« Si vous voulez bien m’excuser un instant », dit-il aux autres avant de s’éloigner de la table pour décrocher l’appareil de sa ceinture. Par mesure de précaution, il laissa la liaison vidéo coupée.

« Allô ?

– Hé, p’pa !

– Tyrone ! Tout va bien ? Ta mère… ?

– M’man va très bien, tout baigne cinq sur cinq, ici, p’pa. »

Howard se relaxa. Personne n’avait eu d’accident de voiture ou quoi que ce soit. « Qu’est-ce qui se passe, fiston ?

– Je voudrais pas t’embêter si t’es occupé.

– Je ne suis pas occupé à ce point. Accouche. »

Il y eut un silence. Qui s’éternisa.

« Hé, fils, on n’est pas en tarif local, là…

– Oups, désolé. Eh bien, il y a cette fille, au bahut… »

Howard écouta son fils lui débiter son problème, et

il ne put s’empêcher de sourire. Chaque fois qu’on lui demandait s’il ne voudrait pas remonter le temps et revivre son existence, il répondait immanquablement : ça ne risque pas. Il n’avait pas commis tant d’erreurs qu’il éprouve le besoin urgent de revivre sa puberté pour rattraper le coup. Non, monsieur, pas question.

Fiorella et Fernandez l’ignoraient, plongés qu’ils étaient dans l’examen des images de l’ordinateur, et au bout d’un moment, Michaels et Cooper les rejoignirent.

Finalement, son fils parvint au bout de son exposé. « Alors, qu’est-ce t’en penses, p’pa ?

– Ma foi, je pourrais me tromper, mais je pense que ta championne de boomerang a un faible pour toi. Et il se pourrait bien qu’elle soit jalouse de Bella.

– Ah ouais ?

– Ouais. Et elle pourrait bien avoir ses raisons. Pourquoi est-ce que t’aimes bien traîner avec Nadine ?

– C’est une super-lanceuse, p’pa. Elle est intelligente, drôle, et elle a un bras qui vaut de l’or.

– Mais c’est pas une fille canon…

– Non, pas vraiment.

– Et Bella ?

– Merde, p’pa, elle, elle est méga-top !

– Et si ma mémoire est bonne, elle a également un caractère de cochon. Tu te souviens de m’avoir déjà parlé d’elle quand elle t’a plaqué comme une vieille chaussette ?

– Ouaip.

– Donc, elle t’a déjà fait le coup. T’as pas dans l’idée qu’elle pourrait recommencer, si ça lui chante ?

– Euh… non. Et puis, p’t-être qu’elle s’est rendu compte qu’elle a fait une erreur.

– Peut-être surtout que tu es devenu plus désirable depuis qu’une autre a jeté son dévolu sur toi.

– Nadine ? C’est pas pour être méchant avec Nadine, mais je vois vraiment pas en quoi elle pourrait inquiéter Bella. D’accord, elle est marrante et tout, mais c’est pas le genre de nana sur laquelle on se retourne dans la rue.

– Si Nadine est athlétique, intelligente et drôle, certaines pourraient trouver ces qualités intimidantes, surtout si elles en sont dépourvues.

– Quoi ? Tu veux dire que Bella pourrait être jalouse de Nadine ? »

Howard se mit à rire. Son fils avait le même ton que s’il venait d’entendre son père lui annoncer qu’il comptait rentrer à la maison par la voie des airs, rien qu’en battant des bras très fort.

« À ton avis, quoi d’autre a changé, fils, depuis qu’elle t’a plaqué ?

– Rien. » Nouveau silence. Puis : « Meeerde…

– C’est chouette d’être désiré, reprit Howard. Mais tu dois te demander qui te désire, et pourquoi. Tu ne peux reprocher à personne la tête ou la silhouette que Dieu lui a donnée, mais ce n’est pas une raison non plus pour en tirer gloire. À moins d’avoir payé un max en chirurgie esthétique.

– Qu’est-ce que t’essaies de me dire, là, p’pa ?

– Si Bella n’était pas belle, si elle était banale, et même moche, est-ce que tu aurais toujours envie de la voir ? Est-ce qu’elle a quelque chose pour elle, mis à part son joli minois ? Est-ce que tu traverserais la rue pour aller lui causer, si elle n’était pas franchement regardable ? >>

Ces longs silences commençaient à devenir coûteux.

« Euh…

– Réfléchis-y. Laisse mijoter un peu et vois ce que ça donne.

– Oh, flûte. Je crois qu’il vaut mieux que j’y aille… Euh, et merci encore, p’pa.

– Et dis bonjour à maman de ma part.

– D’accord. Discom !

– Salut, fils. »

Howard raccrocha le virgil à sa ceinture. Il était soldat, et il allait être absent un bout de temps, c’était le lot du métier des armes, mais ça le tracassait de ne pas être là pour aider son fils. Un homme avait sa tâche à remplir, mais il avait aussi des responsabilités vis-à-vis de sa famille ? Quoi qu’il puisse arriver par ailleurs, il avait un fils qui avait besoin de son père. Il y avait des valeurs qu’il convenait de transmettre, des leçons à enseigner. Il faudrait qu’il s’en souvienne. C’était important.

33

Mercredi 13 avril

Crétacé supérieur

Dans ce qui deviendra

l’Europe occidentale

Des fougères hautes comme des pins s’agitaient dans la touffeur de l’air et des libellules de la taille de faucons voletaient parmi la végétation luxuriante, poursuivant des moustiques qui auraient pu passer pour des moineaux étiques. C’était une ambiance primitive, primordiale, infiniment plus torride, humide et moite que dans la jungle équatoriale.

Le Humvee à empattement rallongé buta dans un monticule d’humus destiné à faire partie d’un gisement de pétrole d’ici trente à quarante millions d’années. La roue avant droite rebondit dans les airs et tourna dans le vide, mais les trois autres pneus à crampons avaient encore suffisamment d’accroché pour extraire le véhicule de la masse en décomposition avant qu’il ne retombe sur ses quatre roues motrices.

Jay se mit à claquer des dents.

Attachée sur le siège du passager, Saji remarqua : « Merde, Jay ! Tu veux que je prenne le volant ? »

Le jeune homme accéléra. Le Humvee fit une embardée. « Parce que tu crois que tu pourrais faire mieux ?

– En tout cas, je ne vois pas comment je pourrais faire pire. Sauf à nous jeter du haut d’une falaise. »

Le sol humide redevint à peu près horizontal et les sculptures des pneus réussirent à y mordre pour propulser le 4x4 un peu plus vite. « C’est pas si facile que ça en a l’air.

– Ma foi, vu comme tu t’y prends, facile n’est certes pas le mot qui vient immédiatement à l’esprit. »

Il essayait de trouver la repartie qui tue quand il avisa les fougères piétinées. Il rétrograda, s’approcha au ralenti des plantes écrasées, puis tira le levier de vitesses pour ramener l’engin au point mort. Coup d’œil à Saji. « Reste dedans pendant que je vais jeter un œil. Tu peux toujours te poster à côté de la mitrailleuse, si tu préfères. »

C’était une Browning calibre 50 chargée par ruban, montée à l’arrière du 4x4. Arrimé à côté, il y avait un lance-roquettes antichar à guidage laser avec une demi-douzaine de missiles. Jay avait envisagé d’emporter fusils et carabines, mais décidé de ne pas s’encombrer. Toute arme de calibre trop réduit serait inefficace. Il aurait certes préféré disposer d’un char d’assaut équipé d’obus perforants à pointe d’uranium appauvri, mais d’un point de vue relatif, le lance-roquettes était l’arme la plus importante autorisée dans ce scénario. Plus gros, ça ne passait pas.

Hélas.

« J’aimerais mieux pas », répondit Saji. Elle était en chemise et short de brousse, chaussée de godillots Nike et de chaussettes montantes qu’elle avait roulées. Elle était splendide dans cette tenue tropicale. Il se demanda comment elle était sans rien sur le dos.

« D’accord. Dans ce cas, change de place et glisse-toi au volant. Laisse le moteur tourner. Il se pourrait qu’on doive filer en vitesse. »

Il descendit et s’approcha des tiges de fougères géantes sectionnées. Le sol spongieux était recouvert d’une sorte de mousse verte.

Il ne risquait pas de manquer l’empreinte de pied : trois doigts et une paume, sans talon. Un peu d’eau s’était accumulée au fond de l’empreinte, si profonde qu’une fois complètement remplie, on aurait pu sans peine s’y installer et prendre un bain.

Jay avala sa salive. Bon Dieu, incroyable, ce truc ! Il suivit la direction donnée par les doigts. Huit mètres plus loin, il découvrit une autre empreinte. Aucun doute : au-delà, la piste dans la forêt était bien visible, comme si quelqu’un avait traversé la jungle avec un gros semi-remorque diesel, en écrasant tout sur son passage.

Jay contempla ce sillage de désolation. Ce n’était pas un semi. Ben non. C’était Rex Regum, le roi des rois, Carnosaurus supremus, le prédateur ultime. Un truc à faire passer le tout-venant des tyrannosaures pour un vulgaire iguane domestiqué. La bête pouvait vous traverser la longueur d’un terrain de foot en une douzaine de pas. Pas loin de quinze mètres de haut, sans la queue.

La suivre à la trace n’allait pas être un problème. Mais comme pour un chien qui poursuit une voiture, restait la question, que faire lorsqu’il l’aurait rattrapée ? Cette mitrailleuse risquait de ne pas être de taille à s’acquitter de la tâche, et s’il s’approchait assez pour pouvoir tirer au lance-roquettes mais qu’il ratait sa cible, il n’aurait pas droit à un second coup.

Il fit demi-tour pour remonter en voiture. « Pousse-toi ! lança-t-il à Saji.

– J’ai pas l’impression que le pistage nous pose problème, observa-t-elle.

– Non, effectivement. » Il se mit au volant, embraya et entreprit de suivre le monstre à la trace.

Depuis que son cerveau s’était plus ou moins remis en route, quoiqu’avec une certaine lenteur, Jay avait tourné et retourné le problème pour essayer de trouver une explication, n’importe laquelle, à l’existence d’une telle brute. Pour savoir ce qui avait pu la créer. Or, avec la technologie qu’il connaissait, il n’avait aucune réponse. Mais comme ils parcouraient la piste virtuelle sur les traces de la bête, il se remémora la vieille maxime de Sherlock Holmes : une fois éliminé l’impossible, il ne restait plus que l’improbable. Rien selon lui ne disposait d’une telle puissance, et pourtant il s’y connaissait en informatique. Mais puisque la chose existait, qui pouvait en être l’auteur ? Que lui fallait-il ? Il n’y avait pas des masses de possibilités, une seule se tenait, et elle n’était que théorique, aucune machine à ce jour n’existant pour la concrétiser.

Et si, par quelque miracle, c’était pourtant le cas ?

« Mieux vaudrait tourner à gauche, indiqua Saji.

– Tu crois ? Je pensais plutôt foncer droit dans ce gros arbre.

– J’essayais juste de me rendre utile. »

Il secoua la tête. « Pardon. J’étais distrait.

– Quelque chose te turlupine ?

– Une théorie.

– Ça te dit de me la faire partager ? »

Jay contempla le sillage de destruction qui transperçait la jungle virtuelle. Il devait certes rattraper le frère monstrueux de Godzilla, mais plus il en saurait sur son compte, mieux cela vaudrait. Tout élément susceptible de lui éclaircir les idées serait le bienvenu. « Bien sûr », fit-il.

Mercredi

 Les Ifs, Sussex, Angleterre

Monseigneur était parti à son club, sous bonne escorte, et Peel était dans la chapelle, au téléphone, attendant toujours son correspondant. Dehors, en plus de son personnel habituel, il y avait le Tchétchène qui attendait dans une voiture de location, guettant des ennemis potentiels. Il estima qu’il devrait être relativement en sécurité, mais il n’y aurait pas mis sa tête à couper.

Qu’allait-il faire de ce putain de scientifique ? Devrait-il le liquider tout de suite ?

Naturellement, la première chose qu’il avait essayé de faire dès qu’il avait commencé à nourrir des doutes sur la fidélité de Bascomb-Coombs avait été d’essayer de retirer le million de la banque indonésienne. S’il avait pu transférer les fonds en Angleterre, il se serait senti soulagé, et cela aurait pour une bonne part contribué à apaiser ses craintes. Hélas, toutes les formes de transactions électroniques avaient été interrompues par l’ordinateur infernal de Bascomb-Coombs. Tout ce qu’il avait pu obtenir de sa machine lors de la connexion avait été un message « transfert en cours », bloqué en permanence à l’écran, dans l’attente d’une validation qui n’était jamais venue.

Au vu des pannes informatiques qui affectaient toute la planète, il n’aurait pas dû s’en étonner.

Mais il pouvait être tout aussi possible qu’il se fût agi d’une ruse habile de Bascomb-Coombs, une machination aisément dissimulée dans le chaos qu’il avait lui-même créé. Le temps que la situation se clarifie, il risquait bien d’être mort.

« Ici le vice-président Imandihardjo, annonça une voix masculine. En quoi puis-je vous aider ? »

Peel reporta son attention vers le téléphone. Enfin ! ce satané banquier indonésien. « Très bien, je suis M. Peel. J’aimerais avoir une situation précise de mon compte. »

Il aurait presque pu entendre son interlocuteur froncer les sourcils. Vérifier la situation d’un compte ? Et pour ça, il lui fallait un vice-président ? « Votre nom et votre mot de passe, je vous prie. »

Peel les lui donna.

Il y eut une longue pause. « Ah… monsieur Batterie, oui, je vois. »

Peel hocha la tête. Batterie… accus, piles… d’où le jeu de mots de Bascomb-Coombs. « Pile » pour « Peel »… même prononciation, juste une orthographe différente.

« Alors, vous l’avez, la situation de mon compte ?

– Oui, monsieur, tout à fait. » Le ton du vice-président changea, il avait à présent ces relents obséquieux que donnent parfois les grosses sommes d’argent à ceux qui en sont dépourvus. Excellent.

« J’aimerais transférer une partie de ce compte dans un autre établissement.

– Certainement, certainement. Si vous voulez bien m’indiquer les références bancaires… ? »

Peel lui débita son numéro de compte en Angleterre et son mot de passe. Une fois le transfert effectué, il sentait qu’il pourrait enfin souffler.

Quelques secondes plus tard, le banquier observa : « Ah, monsieur Batterie, il semble qu’on ait un problème avec notre système informatique.

– Vraiment ?

– Oui, monsieur. Je suis sûr que ce n’est pas bien grave mais j’ai peur de ne pas pouvoir vous fournir autre chose que votre position. L’ordinateur ne me laisse pas effectuer de transfert. »

Peel hocha la tête sans mot dire. Tiens donc.

« Hum. Il semble que plusieurs dizaines de comptes aient le même problème que le vôtre. Je suis certain qu’il ne s’agit que d’un dérangement temporaire.

– Vous êtes en train de me dire que je ne peux pas récupérer mon argent tant que la panne ne sera pas réparée ?

– Ma foi, j’en ai bien peur, en effet.

– Je vois. » Il n’avait pas besoin d’en entendre plus. Ses entrailles se nouèrent, il sentit un grand froid l’envahir. Il eut le brusque soupçon qu’au terme d’un examen un peu plus attentif, la banque indonésienne ne tarderait pas à découvrir qu’elle détenait des dollars virtuels qui scintillaient quand on les regardait du coin de l’œil mais s’évanouissaient en fumée sitôt qu’on s’avisait de poser la main dessus. Il s’était fait rouler par cette petite crapule de Bascomb-Coombs.

« Je suis sûr que tout ceci va être réglé dans les plus brefs délais. Si vous voulez bien me donner un numéro auquel je puis vous toucher, je vous rappelle sitôt que nous aurons résolu le problème. »

Ben voyons.

Peel lui donna le numéro, mais il n’avait pas l’intention de poireauter jusqu’à ce que son argent soit à nouveau disponible. Il s’était fait arnaquer et il connaissait l’auteur du coup.

Il était plus que temps d’avoir une petite discussion avec M. Bascomb-Coombs. Entre quatre-z-yeux.

Mais presque au même instant, son téléphone sonna. La ligne privée.

« Oui ?

– Allô, Terrance. » Tiens donc. Quand on parle du loup…

« Allô.

– J’ai peur que nous ayons comme un problème. Il semble que monseigneur ait donné ordre de bloquer mon accès à mon… euh… joujou. Il a fait couper toutes les lignes extérieures visibles et posté un garde pour m’empêcher physiquement d’accéder au bâtiment.

– Vraiment ? Et pourquoi cela ?

– Je soupçonne le vieux de ne plus me faire confiance. »

Et il a de sacrées bonnes raisons, songea Peel. Puis une autre idée lui vint : « Les lignes extérieures visibles, avez-vous dit ? »

Bascomb-Coombs avait coupé la vidéo, mais Peel pouvait presque le voir sourire. « Très bien vu, Terrance. Naturellement, j’avais pris soin de planquer plusieurs liaisons bidirectionnelles numériques par micro-ondes. Plus une liaison terrestre multiplexée sur la ligne d’alimentation électrique, au cas où quelqu’un s’aviserait de recourir à des brouilleurs… Il faudrait qu’ils démontent le plancher pour couper mes connexions, et comme ils en ignorent l’existence, ils n’en feront rien. Et s’ils coupaient l’alimentation générale, ils pourraient bien ne plus être capables de remettre en route le système.

– Je vois. Ce qui veut dire, en clair ?

– Je crois que nous allons devoir traiter avec le vieux. En faisant appel cette fois à votre domaine de compétence.

– Vous croyez ?

– J’en ai peur, oui. Bon, il faut que je raccroche, mais je vous rappelle dès que possible. Laissez-moi un temps de réflexion, d’accord ? »

Le scientifique coupa la connexion. Peel fixa le mur de son bureau.

Bon Dieu, ce type avait des couilles en béton. En même temps qu’il essayait de faire liquider Peel, il faisait comme si de rien n’était en lui ordonnant d’éliminer leur employeur commun. Il fallait avoir de sacrés nerfs, pas de doute.

Peel se rendit compte qu’il respirerait beaucoup mieux sans ces deux-là sur le dos. Bascomb-Coombs devait disparaître, bien sûr ; on ne pouvait guère s’encombrer d’un homme qui cherchait à vous faire assassiner. Quant à Goswell, tout gâteux qu’il fût, il n’était pas totalement sénile. Tôt ou tard, il finirait bien par s’apercevoir que son chef de la sécurité l’avait vendu au savant fou, et ça, ce serait très mauvais pour lui. Il doutait que le vieux aille chercher sa pétoire pour le descendre, mais il ne faisait aucun doute qu’il veillerait à empêcher Peel de retrouver du travail au Royaume-Uni. Avec un million en banque, cette perspective ne l’avait pas inquiété outre mesure, mais si l’argent n’était qu’une autre ruse de Bascomb-Coombs, Peel allait se retrouver, pour le compte, bel et bien baisé.

Si Bascomb-Coombs disparaissait, et si monseigneur succombait à une attaque ou à un infarctus, Peel aurait enfin le champ libre, sans personne pour lui monter le coup. Il ne serait peut-être pas riche, mais il pourrait toujours se placer sur le marché. Avec ses états de service sans faille auprès de monseigneur, il trouverait bien un autre vieux con bourré de fric pour l’engager.

La victoire valait mieux que la défaite, mais il fallait parfois battre en retraite afin de survivre assez longtemps pour tenter une nouvelle action. Il avait engagé Roujio parce qu’il avait besoin d’un bouc émissaire pour éliminer le vieux, mais à présent, compte tenu du changement de situation, autant que Goswell meure de cause naturelle, ça passerait mieux sur le CV de son chef de la sécurité.

Quant à Bascomb-Coombs, il disparaîtrait simplement de telle façon que personne ne retrouverait jamais sa trace.

Peel sourit. Oui. Tout ceci était bien regrettable, mais nullement irréparable. Le temps de rattraper le coup et de régler la question une bonne fois pour toutes. Tuez-les tous, Dieu reconnaîtra les siens. C’était bien ce qu’avait dit un des premiers papes… Plutôt eux que moi.

34

Mercredi 13 avril

Londres

Profitant d’une brève accalmie dans l’activité de plus en plus frénétique du MI-6, Toni trouva le temps de passer un coup de fil à Carl Stewart.

« Allô ?

– Carl ?

– Ah, Toni. Comment vas-tu ?

– Bien. Écoute, je suis dans le boulot jusqu’au cou et je ne vois vraiment pas comment je pourrais me libérer pour venir à ton cours, ce soir. Désolée.

– Pas grave. Tu nous manqueras, mais je comprends.

– Merci. »

Après un bref silence, il ajouta : « Enfin, il faut bien que tu manges, quand même, non ? Peut-être qu’on pourrait se voir à déjeuner ou dîner d’ici la fin de la semaine ? »

Toni sentit comme un coup au creux de l’estomac. C’étaient moins les mots que le ton sur lequel ils étaient prononcés qui la mirent en alerte. Est-ce qu’il n’était pas en train de lui proposer un rendez-vous ? Elle aurait pu lui poser la question tout de go mais elle ne se sentait pas encore tout à fait prête. Devait-elle répondre à l’invite ? Ou bien au contraire la décliner ? Elle pouvait certes toujours dire qu’elle était trop occupée, mais non. Elle avait par trop tergiversé à son goût, ces temps derniers. L’heure était peut-être venue de prendre le taureau par les cornes.

« S’agit-il de deux adeptes du silat qui se retrouvent pour manger un morceau, Carl ? Ou bien d’autre chose ?

– Eh bien… je pensais plutôt à deux personnes qui trouvent leur compagnie mutuellement agréable et qui s’avèrent partager un goût commun pour le pentjak silat… »

Un rendez-vous, donc.

Sa réaction instinctive faillit être de lui dire qu’elle était déjà prise et de décliner poliment. La fenêtre s’ouvrit… et resta ouverte. C’était un homme plein de vie, séduisant, et dont le talent forçait son admiration. S’ils devaient se retrouver sur le gelanggang, le tapis de combat, pour une vraie compétition, il la vaincrait, aucun doute là-dessus. Alors qu’elle était sûre que même son propre gourou, aujourd’hui octogénaire, n’était désormais plus à son niveau, qu’elle était à peu près certaine de pouvoir tenir tête en combat singulier à la plupart des maîtres d’arts martiaux de l’un ou l’autre sexe, si prétentieux que cela puisse paraître, elle savait avec certitude qu’elle ne pourrait vaincre Carl. Et c’était, pour une grande part, ce qui le rendait si séduisant. Elle imagina, fugitivement, ce que ça pouvait donner de se retrouver étendue nue sur un lit en compagnie de cet homme plein de force et de séduction, et le fantasme n’avait rien de désagréable. Bien au contraire. En fait…

Elle sentit, brutal, l’aiguillon de la culpabilité. « Je suis très proche d’Alex, Carl, tu sais, et je suis sensible à ton invitation, mais je pense qu’on ferait peut-être mieux d’en rester sur un plan strictement professionnel.

– Ah… eh bien, tant pis. Mais je comprends, bien sûr. J’apprécie ta franchise. Préviens-moi dès que tu pourras reprendre les cours.

– Sans faute. Merci. »

Dès qu’elle eut raccroché, Toni eut le cœur tout chaviré. Pendant un instant, la tentation avait été si forte… Plus qu’elle n’aurait voulu l’admettre. Elle aurait pu suivre cette voie, et ça la tracassait que l’idée même l’eût effleurée. Elle admirait Carl, elle éprouvait même pour lui une certaine attirance sexuelle, mais elle aimait d’amour Alex, et il y avait un monde entre eux deux. L’espace d’une seconde, pourtant, elle s’était interrogée, elle avait eu une hésitation, avait envisagé la chose.

On ne peut pas vous pendre pour vos pensées : ce vieil adage disait vrai parce que personne ne pouvait lire vos pensées, mais on ne pouvait jamais se leurrer longtemps soi-même. Comment une idée pareille avait-elle pu lui traverser l’esprit ? Non, vraiment, c’était moche, très moche.

Mercredi

 Les Ifs, Sussex, Angleterre

Roujio rajusta le pistolet 9 mm Firestar dans l’étui de hanche sous son imper, basculant légèrement la crosse vers l’avant pour que la position soit plus confortable. L’arme de poing précédente, celle fournie par Peel, le Beretta de fabrication américaine, était à présent au fond de la Tamise, soigneusement nettoyée et cassée en plusieurs morceaux, le mécanisme et le canon séparés par plus de trois kilomètres. Si, par le plus grand des hasards, quelqu’un parvenait à les récupérer avant qu’ils ne rouillent, à les assembler, puis à effectuer des tests balistiques et en conclure que la balle dans le corps du cadavre de la librairie provenait de cette arme, cela n’aurait guère d’importance, puisque de toute façon il n’aurait rien pour la relier à Roujio. Mais quand on ne laissait rien au hasard, le hasard avait alors d’autant moins de chances de vous retomber sur le paletot.

Il n’appréciait pas trop la nouvelle arme, mais au moins pouvait-il s’en servir. Solide, fabriquée avec soin, c’était un semi-automatique plaqué chrome dont le fonctionnement était assez proche de celui des antiques Colt 45 de l’armée : fiable, peu encombrant, bien qu’un peu lourd. Il était doté d’un chargeur de sept balles chemisées à pointe creuse, plus une engagée dans la chambre. Tous ces projectiles avaient une pointe rayée pour exploser à l’impact dans un corps humain et provoquer le maximum de dégâts. Bref, pas une arme conçue pour faire des trous dans du carton au stand de tir, ou dégommer de vieilles canettes de bière dans les bois : non, elle était destinée à tirer sur de la chair tendre, l’endommager sérieusement, voire la faire passer de vie à trépas.

Roujio sourit. Ces dernières années, surtout aux États-Unis, les fabricants d’armes s’étaient trouvés en butte aux attaques des trusts anti-armement. Leur dernière tactique avait été de poursuivre les manufacturiers pour défaut de dispositifs de sécurité ou de mises en garde. Il avait du mal à imaginer la stupidité d’une pareille attitude. Poussée à l’extrême, elle aurait conduit à l’apposition d’avertissements analogues sur les véhicules, les ustensiles de cuisine, voire les allumettes : « Attention ! Vous pouvez vous faire tuer si vous percutez un gros camion au volant de cette petite voiture ! » « Attention ! Ce couteau est doté d’une lame affûtée – ne pas la plaquer contre votre gorge ! » « Danger ! Les allumettes peuvent déclencher un feu susceptible de vous brûler ! »

Cette idée d’étiquetage des armes à feu lui semblait d’une monumentale sottise pour quiconque avait deux doigts de jugeote. C’était une chose d’exiger un dispositif de verrouillage difficile à actionner pour des enfants, et une autre d’imprimer sur le canon d’une arme à feu : « Attention ! Ne pas pointer sur quelqu’un en pressant la détente ! » De toute façon, celui qui ne comprenait pas à quoi servait un flingue ne serait pas non plus capable de déchiffrer une telle mise en garde. Tout ça lui rappelait la vieille publicité qu’il avait pu lire jadis dans les trolleybus de sa Tchétchénie natale : « Vous êtes illettré ? Si oui, contactez telle adresse… » Le 9mm se chargerait du boulot, et il avait toujours le parapluie, au cas où. En supplément, il s’était acheté un couteau automatique Benchmark tactique, avec une lame crantée de dix centimètres. Compte tenu des lois en vigueur dans le pays, avec deux armes à feu et un couteau, il était sans doute mieux armé que n’importe qui, y compris la majorité des forces de police. Comme naguère en plein désert du Nevada, Roujio éprouvait le besoin d’être armé. La situation risquait de tourner au vinaigre, il en avait le pressentiment.

Il envisagea la possibilité de filer. Sauter dans un bateau, un train ou un avion pour gagner le continent, puis retourner au pays, en faisant des détours pour éviter d’être pisté. C’était encore possible, Peel s’apercevrait trop tard de sa disparition pour l’en empêcher, quand bien même il l’aurait voulu.

Seulement Roujio était las. Et regarder sans cesse par-dessus son épaule accroissait sa lassitude. Il avait toujours les Américains aux trousses ; ils étaient quelque part aux aguets et ils allaient bien finir par réussir à le repérer. Inutile de se retrouver avec un autre ennemi sur les talons. Non, il allait d’abord terminer cette affaire avec Peel, et quand il tirerait sa révérence, ce serait de sa propre initiative. D’une manière ou d’une autre, il réglerait le problème. Une fois de retour au bercail, eh bien, advienne que pourra, il aviserait le moment venu.

Peel ressortit de la chapelle reconvertie et lui adressa un signe de tête avant de se diriger vers sa voiture personnelle. Roujio répondit en acquiesçant puis démarra à son tour. Ils devaient retourner voir l’informaticien à l’endroit où Roujio avait détecté la fameuse filature qui s’était achevée par un cadavre dans une librairie. Apparemment, le commandant Peel avait des plans qui risquaient de ne pas être du goût de M. Bascomb-Coombs.

Le scientifique était le cadet des soucis de Roujio. Il comptait rester aux côtés de Peel jusqu’à ce qu’une occasion favorable se présente, et à ce moment-là, salut la compagnie ! Et ce serait pour bientôt, estima-t-il en sortant à son tour de la propriété derrière lui. Pour très bientôt.

Mercredi

 Washington, DC

Il y avait eu un interminable conseil de discipline au collège, et une fois celui-ci achevé, Tyrone s’était retrouvé dans le préau ; il salua Jimmy-Joe au passage. Essai, le monstre du bahut, s’était bel et bien fait exclure, pour au moins deux semaines, et alors qu’il restait encore quelques spécimens à éviter dans les corridors, ils ne jouaient pas dans la même catégorie que l’autre grand idiot.

Alors qu’il allait prendre la queue du car de ramassage, il avisa Bella, son livre électronique à la main, qui marchait en riant avec trois copines. Elle le remarqua et lui sourit : « Hé, TV, par ici ! »

Il sentit cette bouffée d’excitation qui le transperça comme une aiguille de glace pour venir se ficher dans son bas-ventre. Il se tourna vers elle, en retenant ses pas pour ne pas donner l’impression d’être pressé. Il essayait de garder l’air dégagé, tranquille, QC – Quasi Congelé – tant il était hypercool. Bella voulait le voir ? C’était super-CPI et tout, mais surtout pas de panique, Nick, d’accord ? Cool, Raoul. Peinard. C’était l’image qu’il voulait donner : le mec peinard. Mais il allait peut-être un poil trop vite pour ne pas se trahir. Genre démarche à douze images par seconde qui aurait fait nettement meilleur effet à vingt-quatre.

« Hé, Bella !

– On va faire un tour à la galerie marchande. Tu veux nous accompagner ? »

Il sourit. Et à la seconde précise où il allait lui servir un « Bien sûr, pourquoi pas ? » hyper décontract’, il avisa, derrière Bella, Nadine qui traversait le hall.

Nadine le vit elle aussi et détourna les yeux.

Bella remarqua son regard et suivit aussitôt sa direction. Juste un coup d’œil fugitif, avant de faire comme si de rien n’était, mais Tyrone avait deviné son manège : Nadine venait de subir l’inspection, de recevoir le label « éliminée » et d’être oubliée, tout cela en un clin d’œil, au revoir et merci.

Alors tout d’un coup, Tyrone Howard, bientôt quatorze ans, se trouva à la croisée des chemins qui devait marquer le reste de son existence. Devant lui s’ouvraient deux itinéraires partant à angle droit, et il n’avait guère de changes de sauter de l’un à l’autre dès lors qu’il aurait fait son choix.

Tu as le com dans la main, Tyrone. Alors, qui vas-tu appeler ?

Peut-être qu’il pouvait encore jouer sur les deux tableaux. Il répondit : « Si on se retrouvait plutôt au bus ? J’ai un truc à régler d’abord. »

Bella n’était peut-être pas la diode la plus brillante au tableau d’affichage, mais elle n’était quand même pas nulle au point de ne pas saisir aussitôt de quoi il retournait. Elle ne manqua pas de le lui faire savoir : « C’est tout de suite qu’on y va, Ty. » Sous-entendu : c’est maintenant ou jamais, Tyrone. À toi de choisir.

Eh bien… flûte. Ce serait chouette de pouvoir en profiter aussi, mais aucun risque, pas question, il n’était pas zéro-formaté-brouillé à ce point.

La seconde s’éternisa quelques millions d’années. Il avait l’impression qu’il était sur le point d’exploser. Zut, zut et super zut.

On pouvait se dérober d’un côté, se dérober de l’autre, mais pas des deux côtés à la fois.

Et puis merde. Il prit sa décision. « Nadine ! Hé, Nadine ! Attends une seconde ! »

Nadine se retourna, surprise, c’était manifeste. Il n’osa pas se retourner pour regarder Bella, pourtant il aurait bien voulu voir sa tronche. On venait de lui accorder une seconde chance de monter au paradis et il venait de la balancer aux chiottes et de tirer la chasse. Il avait envie de fuir se cacher dans un trou de souris.

Nadine sourit et son visage n’avait plus du tout l’air aussi quelconque. Quand il fut à sa hauteur, elle remarqua : « Ta petite amie vient de filer sans toi. Elle avait pas vraiment l’air ravie. »

Il haussa les épaules. « Et alors ? » Il se sentait mal mais il se sentait vachement bien en même temps. « Comment va ce bras ? Tu veux quand même t’entraîner un peu ?

– Ça te dit ?

– Ça me dit. »

Le sourire s’élargit. « Mon bras va nettement mieux maintenant. Ouais. Allons nous entraîner. »

Et en marchant à ses côtés, Tyrone sentit lui aussi le sourire le gagner. C’était un truc que lui avait dit son père. Quand on a fait le bon choix, on se sent toujours mieux que dans le cas contraire.

Et un point de plus pour son vieux.

35

Jeudi 14 avril

Crétacé supérieur

Dans ce qui deviendra

l’ouest de la France

« On dirait qu’il sait nager », nota Saji.

Jay arrêta le Humvee et coupa le moteur. Les traces du monstre aboutissaient au bord d’un océan pour disparaître dans les eaux. De petites vagues soyeuses couronnées d’une écume immaculée dévidaient mécaniquement leurs rouleaux sur le rivage. « Apparemment.

– Et maintenant ?

– On change de véhicule. Bateau ou hélicoptère. Je pencherais pour l’hélico.

– Je comprends. Mieux vaut dominer la situation de quelques centaines de pieds que de voguer au risque de le voir nous débouler par en dessous, tel Moby Dick. »

Jay hocha la tête. « L’inconvénient, c’est qu’on peut armer le bateau plus fortement que l’hélicoptère. On est limités en capacité d’emport, donc, si on l’aperçoit du haut des airs, l’un de nous devra se pencher à l’extérieur pour pouvoir lui tirer dessus. Pas question d’utiliser le lance-roquettes dans le cockpit d’un hélico. Les gaz d’échappement nous rôtiraient comme si on avait été nous-mêmes touchés par le missile.

– Agréable perspective. Pourquoi ces limites à l’armement ?

– Ma foi… Même en sim*, il faut toujours garder à l’esprit la situation réelle correspondante. Ce truc est plus gros, plus fort et plus rapide que nous, et on ne peut pas se contenter de lui balancer une bombe atomique, tout simplement parce qu’on n’a rien d’équivalent face au matos et au programme contre lequel on se bat. » Il descendit de la Jeep et contempla la plage. Il sortit de son blouson un GPS et le consulta. « Là, j’admets, c’est une tricherie par rapport au scénario. Je devrais consulter une carte papier, puisqu’il n’existait aucun réseau de satellite de positionnement à cette époque. Mais ça encore, on peut laisser passer. En revanche, pas un submersible de classe Seawolf, et ça, c’est vraiment dommage. De toute façon, je ne suis pas certain non plus qu’il ait existé ici une telle masse d’eau. J’avoue que mes connaissances en géologie ne sont pas si pointues. »

Saji descendit à son tour, s’étira, puis remarqua : « Et c’est où, ici ?

– Les côtes françaises. Ce qui sera un jour la Grande-Bretagne se trouve par là-bas, derrière l’horizon.

– Donc, dans le MR, c’est là qu’aboutit la piste ?

– Apparemment, ouais.

– Ça te conforte dans ta théorie ? »

Jay opina. « Ouais. Peut-être.

– Tu vas te lancer à ses trousses ?

– Ça oui. Je veux juste sortir momentanément de RV pour vérifier d’abord deux ou trois trucs et appeler le patron. Je pense que ce ne serait pas une mauvaise idée de lui faire part de ma théorie. Au cas où. »

Jeudi

Siège du MI-6, Londres

Dans la salle de conférences du MI-6, Alex Michaels attendait l’apparition de l’image de Jay dans la sphère holographique bleutée qui flottait au-dessus de la table. Autour de lui, il y avait Toni, Howard, Fernandez et Angela Cooper.

Michaels expliqua : « Je voulais que vous entendiez tous ceci, c’est pourquoi j’ai fait transférer ici l’appel de Jay. Nous l’aurons dans une minute. Autre chose, en attendant ? »

Howard prit la parole : « On a un rendez-vous avec ce commandant en retraite, chez son employeur, dans sa résidence… (il baissa les yeux vers son écran-plat)… du Sussex, cet après-midi.

– Chouette balade, commenta Angela. La région est superbe, même si les routes sont un peu étroites.

– Pas de nouvelles attaques notables contre les grands réseaux ou les systèmes militaires, intervint Toni. On dirait bien que notre pirate a battu en retraite – momentanément, du moins.

– J’apprécie toutes les bonnes nouvelles, d’où qu’elles viennent, commenta Michaels. Bon, assez fait attendre Jay. »

L’holoprojection vacilla et le visage de Gridley se matérialisa soudain dans les airs. « Hé, patron. » Sa voix paraissait presque normale, juste un rien pâteuse. Il récupérait vite.

« Jay, c’est Angela Cooper du MI-6. Sinon, vous connaissez tous les autres. » Jay murmura un salut.

« Très bien, reprit Michaels. Raconte-nous ce que t’as trouvé. »

Soupir de Jay. « Ben, pas grand-chose. Nous… je suis sur la piste du programme et il semble qu’il mène dans votre direction. Il pourrait être juste de passage, il pourrait vivre là-bas, j’en sais rien. Je me remets en chasse dès qu’on aura discommuté*.

« J’ai réfléchi au problème. Aucun ordinateur existant à notre connaissance ne pourrait, rien que par la force brute, factoriser des nombres premiers comme le fait cette machine, même avec une architecture massivement parallèle, donc c’est qu’il doit s’agir d’autre chose. La première idée qui vient à l’esprit quand on se demande quel genre d’ordinateur pourrait en être capable, c’est bien sûr un ordinateur quantique. On en a déjà discuté. Le problème, c’est que jusqu’ici, aucun prototype n’a dépassé les premiers stades expérimentaux à petite échelle, de sorte qu’aucun n’aurait la puissance nécessaire pour réaliser les dégâts qu’on a constatés.

– Je suis peut-être lourd, intervint Femandez, mais c’est quoi, un ordinateur quantique ? »

Jay leur fit un bref exposé, expliquant ce qu’étaient les Q-bits et les états quantiques multiples. Michaels était familiarisé avec le concept mais, comme l’avait souligné le jeune homme, personne à ce jour n’avait réussi à fabriquer en vraie grandeur un OQ opérationnel, de sorte qu’ils n’avaient jamais sérieusement envisagé l’hypothèse.

« Oui, mais si quelqu’un en avait un, malgré tout ? insista Jay. Un modèle pleinement opérationnel ? Un truc d’une puissance de cent ou deux cents Q-bits ? Il vous pulvériserait n’importe quel cryptage à base de nombres premiers comme une tornade explose une meule de foin.

– Ça fait un gros "si", observa Toni.

– Ouais, mais j’ai mené ma petite enquête. Aucune des organisations politiques ou militaires qui sont passées au nouveau standard de cryptage à matrice pluridimensionnelle AMPD (Abstract-Multidimen-sional-Point-Distance) n’a été inquiétée par ces attaques. Ce pourrait être une coïncidence, mais un OQ ne serait pas en mesure de percer ces algorithmes de chiffrement. Peu importe la vitesse de traitement, la méthode AMPD est, par sa conception même, à l’abri de telles attaques. D’un autre côté, bien sûr, seule une poignée de systèmes ont déjà basculé sur cette méthode.

– D’accord, dit Michaels, mais si quelqu’un avait créé une telle machine, est-ce que nous n’en aurions pas eu vent ?

– À la longue, sans doute. On ne peut pas la garder cachée éternellement, mais durant un temps, cela reste possible. La technologie et le matériel nécessaires ne se trouvent pas sous le sabot d’un cheval ou dans le labo d’informatique du premier lycée venu. On parle là d’installations de plusieurs millions de dollars, de matériel fabriqué sur commande, de tout un tas de périphériques coûteux, sans compter le personnel de laboratoire, de maintenance, les programmeurs et tout le bastringue… Tôt ou tard, quelqu’un de l’extérieur va tomber dessus, ce n’est pas une bidouille d’amateur qu’on peut planquer sous un bout de filet de camouflage. Une fois localisé, même s’il est le seul de son espèce, il devrait se voir comme le nez au milieu de la figure.

– Oui, un OQ, ça paraît une hypothèse tentante, admit Toni. On a des informations pour la corroborer ?

– Aucune preuve tangible à mettre sur la table, reconnut Jay. Mais encore une fois, si une telle machine existait, elle correspondrait parfaitement aux paramètres.

– Et selon ton opinion d’expert, c’est le genre de système vers lequel tu pencherais ? » C’était Howard.

« Oui, mon colonel. Aucun autre ne répond mieux aux critères. J’ai fouiné sur le web et recensé toutes les publications sérieuses concernant le domaine. Dans la liste des auteurs, on trouve deux types au Royaume-Uni. Le premier, un certain Peter Bascomb-Coombs, a publié sur le sujet un article théorique brillantissime il y a deux ans. Il est à plusieurs coudées au-dessus du lot, je ne lui arrive sûrement pas à la cheville. Je ne vois même pas qui pourrait. Il résidait à Londres mais il semble avoir disparu de la circulation.

– Est-ce qu’on doit le considérer comme quelqu’un susceptible de nous aider ou bien comme un suspect ? s’enquit Howard.

– Dans l’une ou l’autre hypothèse, je l’interrogerais si j’étais à votre place. Je ne suis pas arrivé à trouver son adresse électronique dans un annuaire public. Ça paraît tout de même bizarre qu’un type de cette carrure se soit volatilisé comme ça. Il était trop jeune pour prendre sa retraite, et s’il avait cané, on l’aurait su par les journaux.

– File-nous tout ce que t’as sur lui et on va vérifier de notre côté, suggéra Michaels.

– C’est déjà transmis », indiqua Jay. Il y eut une brève pause, puis il reprit : « Bon, il faut que je me remette en chasse. Je crois que je vais parvenir à abattre ce monstre, il n’est plus loin.

– Sois prudent, Jay. » C’était Toni. Il était inutile de lui rappeler pourquoi. Si quelqu’un le savait, c’était bien lui.

« Ouais. Merci. Je vous tiens au courant. »

Angela, qui était en train de taper des instructions sur son écran-plat, leva les yeux au moment où Jay coupait la connexion. « J’ai récupéré les infos sur M. Bascomb-Coombs. Je lance une recherche…

– Quoi ? fit Michaels.

– Voilà notre homme. Employé par ComCo Angleterre. C’est une petite boîte d’informatique qui fabrique, entre autres, des cartes-mères pour stations de travail haut de gamme.

– Bref, c’est un informaticien qui bosse pour une boîte d’informatique, observa Fernandez. C’est vraiment une surprise ?

– En soi, non, admit-elle. Mais ComCo Angleterre appartient à Lord Geoffrey Goswell. »

Michaels se demanda où diable il avait déjà entendu ce nom. Et puis ça lui revint.

Howard l’avait devancé : « N’est-ce pas le type dont le chef de la sécurité se trouvait dans la boutique avec notre assassin et le cadavre ?

– Oui, confirma Angela.

– Tiens, tiens, fit Howard. Comme le monde est petit.

– Ça ne veut sans doute pas dire grand-chose, poursuivit Angela. Goswell possède plusieurs entreprises, et il a des milliers d’employés dans tout le pays. Où qu’on aille en Angleterre, en Écosse, au pays de Galles ou en Irlande, on a des chances de tomber sur quelqu’un qui bosse pour lui ou qui connaît quelqu’un dans ce cas. »

Alex hocha la tête. Les coïncidences, ce n’était pas son fort. On avait sans doute déjà vu des trucs plus troublants, mais toute cette histoire sentait quand même brusquement le roussi.

« Vous savez quoi, on va reporter momentanément cet entretien avec Peel. Faites comme si de rien n’était, dites-lui que vous avez résolu votre affaire, que vous le rappellerez plus tard si on a besoin de le voir. Je pense qu’on doit d’abord en savoir un peu plus sur son patron avant d’aller farfouiller dans son antre. »

Howard était d’accord avec lui, tout comme Fernandez et Toni. Angela lui adressa un petit sourire, et il sentit son cœur tressaillir et cogner dans sa poitrine. Il évita de regarder Toni. Il ne voulait pas prendre le risque.

Jeudi

Londres

Peel passa en voiture devant l’usine à gaz qui bordait Old Kent Road, et il était franchement en rogne.

Bascomb-Coombs s’était pris sa journée de la veille, et quand il était allé le retrouver, il l’avait manqué. D’après ses agents, l’informaticien n’était pas chez lui, et il n’avait pas pris sa voiture qui était toujours parquée dans son garage. Il ne répondait pas non plus au téléphone.

Une nouvelle visite à son bureau ne donna pas plus de résultat.

Où diable était-il passé ?

C’était de sa faute, Peel le savait. Il avait demandé à ses hommes de se retirer parce qu’il voulait s’occuper en personne de Bascomb-Coombs. Il n’avait pas envie qu’ils soient dans les parages à ce moment-là ; par conséquent, il ne devait s’en prendre qu’à lui-même si le salaud avait disparu. Où avait-il pu filer, ce connard ? Et pourquoi ?

Son téléphone carillonna.

« Allô ? Peel à l’appareil.

– Commandant Peel ? C’est Angela Cooper. »

La fille du renseignement. Manquait plus que ça ! Ils l’appelaient de temps en temps, après cette histoire en Irlande. Chaque fois qu’un de ces excités de bouffeurs de patates faisait sauter quelque chose, ils appelaient à tous les coups, comme s’il était personnellement responsable des conneries de ces cinglés. « Mademoiselle Cooper. Je n’ai pas oublié notre rendez-vous cet après-midi.

– Il se trouve justement que nous n’aurons pas besoin de nous entretenir avec vous, en définitive. À vrai dire, l’affaire en question s’est résolue d’elle-même. Désolée encore une fois de vous avoir dérangé. »

Dieu merci, c’était toujours ça de gagné. Au moins n’aurait-il pas à se carrer ces foutus imbéciles. « Vous m’en voyez ravi.

– Bien, je vais raccrocher. Encore une fois merci pour votre coopération. »

Après avoir coupé, Peel jeta un coup d’œil dans son rétro pour s’assurer qu’il n’avait pas perdu de vue Roujio. Non.

Bien, et maintenant, où vas-tu, mon brave vieux Peel ? Notre savant fou semble avoir pris la poudre d’escampette, il n’est pas dans sa piaule ni à aucun de ses points de chute habituels, et tout cela ne fait que confirmer tes soupçons. Il t’a menti, a essayé de t’éliminer, et t’a piqué en prime un million d’euros. T’aurais intérêt à le retrouver et à régler le problème avant qu’il n’empire.

Plus facile à dire qu’à faire, toutefois.

C’était une journée chaude et ensoleillée, et Howard, en civil, déambulait sur les trottoirs à quelques pâtés de maisons du siège du MI-6, profitant du beau temps en touriste. Londres était une vraie cité cosmopolite. Des gens le croisaient, curieusement accoutrés, parlant toutes sortes de langues, et qui pourtant avaient l’air d’être parfaitement chez eux dans la capitale britannique.

À ses côtés, habillé en pékin lui aussi, Julio sourit en croisant deux adolescentes en minijupe et chaussées de semelles compensées épaisses comme un annuaire téléphonique. Les gamines lui rendirent son sourire avant de gratifier Howard d’un long regard appréciatif. Merde, l’un comme l’autre auraient pu être leur père. Et si elles se cassaient la figure avec ces godasses monstrueuses, elles avaient toutes les chances de se péter une cheville, ou pire. Howard regarda le sergent, le sourcil levé.

« Hé, vous savez ce qu’on dit, un beau spectacle suffit à vous embellir la journée.

– Et une mineure reste une mineure, où que tu ailles. Tu ne dois pas être bientôt père de famille ?

– Faut vous décoincer un peu, John. Entre regarder et passer à l’acte, il y a de la marge.

– Tu es resté célibataire un long moment, Julio. Tu es sûr d’être capable d’assumer la transition ?

– Pour être franc, je n’en sais rien. Je pense que oui. Je vais tâcher de faire de mon mieux. Mais vous savez aussi bien que moi qu’aucun plan de bataille ne survit au premier contact avec l’ennemi.

– Parce que vous envisagez le mariage comme une guerre, sergent ?

– Pas exactement une guerre, mais sans aucun doute un territoire inconnu. Je veux dire… j’aime Jo, j’ai envie de m’éveiller tous les matins à ses côtés, et elle va être la mère de mon enfant, mais je ne suis pas non plus une jeune recrue de dix-huit ans, tout juste débarquée de sa ferme et qui découvre la ville pour la première fois.

– Ça, c’est certain. » Il laissa provisoirement cette question de côté, puis enchaîna : « Alors, qu’est-ce que tu penses de toute cette affaire ? »

Fernandez haussa les épaules. « Ce Goswell qui fait partie de la haute, le type inattaquable, j’ai l’impression que c’est un refrain qu’on connaît. Peut-être qu’après tout, il n’a rien à voir avec ça. Mais, que je sache, tous les hommes politiques ou tous les hommes d’affaires riches et célèbres ont toujours eu des squelettes à cacher dans leur placard. Et ça me paraît quand même curieux que notre tueur russe soit comme par hasard en cheville avec ce commandant qui bosse pour notre chevalier sans peur et sans reproche.

– Ouais, c’est aussi mon avis. »

Une superbe nana café-au-lait en robe de soie rouge et noir les croisa avec une démarche langoureuse. Juchée sur ses talons hauts, elle dépassait le mètre quatre-vingts, facile. Un mannequin, peut-être. Elle était suivie d’un sillage subtil de parfum de luxe. Julio se retourna sur son passage et Howard jeta un œil par-dessus son épaule, en essayant de rester discret.

« Pas mal non plus, vue de derrière, commenta Julio. Vous n’êtes pas de mon avis, mon colonel ? »

Il avait noté le regard à la dérobée de son supérieur.

Ce dernier sourit, pris la main dans le sac. « Je dois avouer…

– Vous, un homme marié et tout ça ! »

Howard se contenta de sourire.

« Bon, et maintenant, John ?

– On laisse le renseignement britannique rassembler tout ce qu’il jugera utile de nous fournir, et ensuite on avise. Puis on règle cette affaire et on rentre au bercail. Avec toutes ces filles, je commence à m’ennuyer de ma femme. »

Rire de Fernandez. « Reçu cinq sur cinq. »

36

Jeudi 14 avril

Siège du MI-6, Londres

Quand Toni ressortit des toilettes et regagna la salle de conférences, elle y trouva Alex et Cooper en grande discussion, tout au bout de la table. Ils étaient quasiment tête contre tête, assez près pour s’embrasser.

Toni ressentit un accès de jalousie. Ils levèrent les yeux, l’aperçurent, mais ne bougèrent pas. Bon point. S’ils s’étaient écartés d’un bond en la voyant, c’est qu’il y aurait eu anguille sous roche. Malgré tout, elle n’avait aucune raison de s’inquiéter. Elle connaissait Alex.

« Du nouveau ? demanda-t-elle.

– On a obtenu les renseignements sur Goswell et Peel, dit Alex. Et certains développements intéressants. Le colonel Howard et le sergent Fernandez nous rejoignent. »

Au moment même où il le disait, les deux hommes arrivèrent.

« Angela, si vous voulez bien… ? »

Cooper resta debout tandis que tous les autres s’asseyaient. Elle effleura son écran-plat et une projection apparut au-dessus de la table de conférence.

« La propriété de Lord Geoffrey Goswell, dans le Sussex, commença-t-elle. Elle s’appelle les Ifs. Il y passe le plus clair de son temps. Le domaine occupe plusieurs centaines d’hectares et comprend le corps de logis principal, des bâtiments annexes et plusieurs dépendances. »

De nouvelles images arrivèrent.

« En dehors de son personnel, monseigneur – l’homme est veuf – vit seul. Il a plusieurs pied-à-terre à Londres, Brighton, Manchester, une villa dans le sud de la France ainsi que divers appartements et résidences secondaires au pays de Galles, en Écosse, en Irlande, en Espagne, au Portugal, en Inde et aux États-Unis. Voici la liste des entreprises dont il est propriétaire ou actionnaire. Sa fortune personnelle est estimée à près de deux milliards d’euros.

– Sa vie doit pas être tous les jours facile », laissa tomber Fernandez.

Cooper poursuivit : « Peel, que nous avons déjà eu l’occasion d’évoquer, dirige le service de sécurité personnelle de notre lord. Il a sous ses ordres entre six et dix hommes, tous anciens militaires, tous puissamment armés, qui patrouillent en permanence sur l’ensemble du domaine.

– Je pensais que les armes à feu étaient plus ou moins illégales ici ? observa Fernandez.

– Pour le citoyen lambda, oui, convint l’agent britannique. Pas d’armes de poing, tous les fusils et carabines doivent rester sous clé hormis lors de leur utilisation, et celle-ci reste exclusivement limitée à la chasse ou au tir sur cible. Et en toute hypothèse, aucune arme d’assaut de style militaire n’est autorisée. »

Fernandez nota : « Laissez-moi deviner : quand vous avez deux milliards dans le petit cochon, les règles sont différentes, c’est ça ? »

Sourire crispé de Cooper. « Tout juste.

– Continuez, je vous en prie, intervint Alex. Laissons de côté les remarques journalistiques, voulez-vous ?

– Nous avons placé deux de nos équipes sur les routes menant à la propriété et, il y a moins d’une heure, une voiture de location s’est rendue là-bas. Une vérification auprès des agences indique qu’elle a été louée hier à Southampton par Peter Bascomb-Coombs. Nos hommes ont réussi à avoir une photo floue du chauffeur et il s’avère qu’il s’agit bien de notre informaticien. »

La nouvelle fut accueillie avec satisfaction.

« Le commandant Peel, lui aussi sous surveillance, a quitté Londres et fait route actuellement vers le Sussex. Il devrait arriver à destination d’ici une heure.

– Pas trace de Roujio ? demanda le colonel.

– Non.

– Pourrait-il être déjà sur place ?

– C’est possible, admit Cooper. Nous n’avons aucun satellite-espion en position pour couvrir le secteur avant quatre-vingt-dix minutes. Et quand bien même ce serait le cas et que notre homme se baladerait sur les pelouses, on risque d’avoir du mal à l’identifier sur ce seul élément. Avec la bénédiction de la Sécurité nationale, nous avons mis sur écoute toutes les lignes téléphoniques de la propriété, et nous surveillons également par scanner toute activité radioélectrique.

– Ça doit être sympa de pouvoir organiser aussi aisément une écoute, remarqua Alex.

– Aisément n’est peut-être pas le terme exact, rétorqua Cooper. En tout cas, jusqu’ici, on n’a rien relevé de notable. Voilà, en gros, la situation telle qu’elle se présente à l’heure où je vous parle.

– M’est avis qu’on a fait le plus gros du boulot, commenta Fernandez. On n’a plus qu’à filer faire un saut là-bas pour avoir une petite discussion avec tous ces mecs. »

Cooper contempla l’image holographique, puis son regard s’abaissa vers la table. Elle semblait gênée aux entournures. « Eh bien, oui, logiquement, ça serait la prochaine étape.

– Mais… ? fit Howard.

– C’est un petit peu plus délicat. On ne peut pas se pointer là-bas comme ça.

– Et pourquoi pas ? demanda Toni. On a un suspect dans l’affaire de délinquance informatique qui a ébranlé la moitié de la planète, suspect qu’on a réussi à localiser. J’ai du mal à croire que vous n’ayez pas envie de l’interroger. Lui et le type pour qui il bosse, en prime. »

Toni vit Julio Fernandez et John Howard acquiescer avec vigueur ; quant à Alex, il semblait curieux d’entendre la réponse de Cooper.

« Certes, admit cette dernière. Toutefois, on ne travaille pas comme ça, ici. Imaginez que vous soyez aux États-Unis et que vous deviez soudain interroger un milliardaire qui se trouve être aussi un personnage politique influent. Un sénateur, voire le Président en personne. Vous iriez comme ça frapper à sa porte en exigeant qu’il vous ouvre ? À votre avis ?

– Non, reconnut Alex. Mais si nous avions des raisons suffisantes de le soupçonner d’être impliqué dans une action criminelle qui a eu pour conséquence indirecte d’entraîner la mort de centaines de personnes, on pourrait obtenir d’un juge un mandat d’arrêt ou de perquisition. On a déjà contraint nos présidents à témoigner quand ils ne le voulaient pas. On en a même destitué.

– Après des semaines de palabres avec leurs avocats, observa Cooper. Quant à la destitution, c’était un tour de passe-passe… il n’a jamais été jugé et déclaré coupable, n’est-ce pas ?

– On a tenté le coup, rétorqua Alex. Personne n’est au-dessus des lois.

– Ici non plus, Alex, mais nous sommes un petit pays, et malgré nos efforts pour le faire entrer dans le xxr siècle, il conserve encore un très fort esprit de caste. Lord Goswell est au summum du pouvoir. Il a fréquenté les mêmes écoles que les plus anciens membres de la Chambre des lords. Il connaît toute la noblesse fortunée, il fréquente les meilleurs avocats et il connaît les juges, les hauts fonctionnaires de la police. Tous les quinze jours, il prend le thé avec le chef du gouvernement conservateur. D’un simple geste de la main, il peut accomplir plus que le Parlement en une semaine de délibérations. Il joue au bridge avec le roi. Obtenir l’autorisation de le mettre sur écoute a été un petit miracle, dû uniquement au fait que Goswell n’était pas au courant. Non, ce n’est pas un homme à la porte de qui on va frapper pour exiger quoi que ce soit. Quand on veut traquer ce genre de lion dans son antre, on doit négocier en douceur, le chapeau à la main. C’est une chose d’appeler son chef de la sécurité pour lui annoncer qu’on va passer l’interroger ; c’en est une autre de faire de même avec l’un des hommes les plus riches et les plus influents de ce pays. »

Nul ne trouva rien à répondre durant quelques secondes.

« De la couille, oui », commenta Julio.

Toni retint un sourire. Elle ne pouvait qu’être d’accord.

« C’est bien possible, sergent, mais je suis venue vous prévenir que le gouvernement de Sa Majesté n’interrogera pas Lord Goswell, sinon par le truchement de ses avocats, et encore, en marchant sur des œufs.

– Même si on le soupçonne d’être impliqué dans les piratages informatiques ? » Toni était outrée.

Cooper se tourna vers elle. « Même si on en avait la certitude et qu’on avait les éléments pour le prouver, mademoiselle Fiorella. Ce qui n’est pas le cas. Nous n’avons aucun indice sérieux, en dehors d’une preuve indirecte et bien légère : Bascomb-Coombs, qui pourrait éventuellement être l’auteur du forfait, travaille pour Lord Goswell et lui rend visite. Point final. Ça ne prouve pas grand-chose, vous ne croyez pas ? »

Toni savait que Cooper avait raison. Mais elle savait aussi en son for intérieur que Bascomb-Coombs trempait dans toute cette histoire, et que Peel et Roujio y étaient liés d’une manière ou d’une autre. Seulement, que pouvaient-ils faire si les autorités locales leur refusaient jusqu’au droit de s’entretenir avec les intéressés ?

« Bref, reprit Alex, on ne peut pas débarquer sur les terres de "monseigneur" sans carton d’invitation. Très bien. Est-ce qu’on peut au moins coincer Peel ?

– Je vous demande pardon ?

– Peut-on demander à vos agents sur le terrain d’intercepter Peel pour l’empêcher de filer se planquer dans la propriété de Goswell ? »

Cooper le regarda, éberluée. « Pourquoi diable irait-on faire une chose pareille ?

– D’accord, fit Alex, avec patience. Suivez mon raisonnement : supposons que Bascomb-Coombs soit responsable des pannes informatiques.

– Jusqu’ici, je vous suis.

– Si tel est le cas, il a dû recevoir de l’aide. D’après Jay Gridley, ce n’est pas le genre de truc qu’on monte avec trois bouts de ficelle, donc il doit recevoir le soutien financier de quelqu’un.

– Oui. Et après ?

– Le rasoir d’Occam. Il travaille pour Goswell. Il est logé chez Goswell. Combien d’individus ont les moyens de financer un projet de plusieurs millions de dollars et de garder le secret ? Ne faudrait-il pas quelqu’un jouissant d’une énorme influence ? Par exemple, une personne qui détiendrait l’intégralité du capital et du pouvoir de décision d’une boîte d’informatique de pointe ? Cela nous donne Goswell. Et vous ne croyez pas que le chef de la sécurité personnelle de Goswell devrait avoir une petite idée des activités de Bascomb-Coombs ? N’importe quel agent de surveillance digne de ce nom ne manquerait pas d’effectuer une enquête approfondie sur quiconque cherche à se mettre bien avec son patron. Si j’avais la responsabilité de veiller à la bonne santé d’un homme fortuné, je m’arrangerais pour tout savoir sur quiconque s’avise de franchir le seuil de sa demeure. Je mettrais un point d’honneur à savoir ce que ses visiteurs ont mangé au petit déjeuner, l’endroit où ils l’ont pris, et le montant du pourboire qu’ils ont laissé.

– Vous êtes en train de me dire que Bascomb-Coombs est le pirate dément, et que Goswell est au courant, ainsi que Peel ? L’enchaînement logique de vos déductions est un peu faible, à supposer même que le premier maillon soit solide comme l’acier.

– Si on les retrouve tous ensemble à boire le thé, ça se tient, non ? »

Cooper lui adressa un demi-sourire. « Voyons, Alex, ce n’est pas parce qu’on boit le thé ensemble qu’on partage forcément tous ses secrets, n’est-ce pas ? »

Alex rougit. John Howard détourna les yeux et parut soudain prodigieusement fasciné par une tache sur le mur. Le sourire de Cooper s’agrandit et devint radieux. Pris isolément, tous ces éléments ne prouvaient rien, mais ainsi réunis… Toni sentit d’un coup, à un niveau purement instinctif, comme un poignard glacé lui transpercer le cœur :

Mon Dieu, est-ce qu’Alex aurait couché avec cette salope ?

Comment ? Quand ?

Et pour l’amour du ciel : Pourquoi ?

Alex se racla la gorge avant de poursuivre : « Écoutez, je sais que Peel est lié à Roujio dans la mort d’un individu suspecté d’être un tueur à gages.

– Le décès du type de la librairie était, d’après les premiers éléments de l’enquête, dû au suicide.

– Après que Roujio ou Peel lui eut logé une balle dans la peau ! Peel n’est pas blanc-bleu dans cette histoire. Vous savez que j’ai raison. Interceptons-le et cuisinons-le avant qu’il y ait de nouveaux morts et que des millions de vies soient bouleversées… »

Il y eut un long silence. Toni dévisageait Cooper, tiraillée désormais par ces nouveaux soupçons qui lui taraudaient l’âme. Tout le reste n’avait plus d’importance. Elle se contrefichait de Peel, Goswell ou Roujio. C’était sans intérêt.

Alex l’avait-il trompée ? Non. Impossible. Quoique ?

Elle sentit la nausée l’envahir.

Enfin, Cooper répondit : « D’accord. Il va falloir que je demande une décharge au directeur général Helms, mais j’imagine qu’on peut au moins faire ça dans l’intérêt de la sécurité nationale. »

37

Jeudi 14 avril

Autoroute M23 – au sud de Gatwick

Roujio inspira profondément deux fois de suite avant d’expirer avec lenteur, cherchant à se relaxer. La tension n’avait fait que s’accroître, il était crispé au volant, penché en avant, et c’était très mauvais d’être une boule de nerfs quand il aurait dû au contraire être parfaitement détendu. Un homme crispé ne pouvait pas évoluer convenablement. Mais, même en connaissance de cause, ça arrivait toujours. Il fallait prendre sur soi pour se dominer, malgré les années d’entraînement et d’expérience.

Devant lui, dans la file voisine, la Toyota grise avec les deux hommes qui filaient Peel depuis Londres roulait cinquante mètres derrière la voiture du commandant, noyée dans le flot de la circulation. Ils étaient tellement absorbés par leur filature qu’ils n’avaient pas remarqué la présence de Roujio.

Dès qu’il les avait repérés, Roujio avait pris son mobile et prononcé un seul mot : « De la compagnie. » Cela avait suffi pour alerter Peel.

Qui avait répondu : « Compris. Je vous rappelle. »

Ils avaient dépassé l’aéroport de Gatwick depuis plusieurs kilomètres et continuaient de filer vers le sud sur l’autoroute, comme s’ils se rendaient toujours dans la propriété du Sussex. Le téléphone mobile posé près de lui sur le siège se mit à sonner. Roujio décrocha. « Allez-y.

– Est-ce qu’ils vous ont repéré ?

– Non.

– Bien. On quitte l’autoroute à la prochaine sortie, dans trois kilomètres environ, direction est. Cinq kilomètres plus loin, il y a un grand chêne, à une intersection avec une vicinale sur la droite. Trois kilomètres plus loin sur cette route, côté gauche, vous verrez une grande bergerie. C’est là qu’on doit avoir notre petite discussion avec notre compagnie. Si vous passiez devant pour préparer le terrain ?

– D’accord. »

D’un coup de pouce, Roujio coupa la communication. Il accéléra et dépassa en douceur le véhicule de filature, puis celui de Peel ; il avait huit cents mètres d’avance sur eux quand il quitta l’autoroute à la bretelle de sortie. Les poursuivants ne lui prêtèrent aucune attention.

Le chêne était à l’endroit indiqué – Roujio avait vérifié la distance au compteur – et la grange, devant une prairie où paissaient des moutons, se dressait, isolée et tranquille au milieu de nulle part. L’endroit rêvé pour organiser un tête-à-tête loin de toute oreille indiscrète.

Roujio entra se garer dans la bergerie et referma la porte derrière la voiture. L’endroit était poussiéreux et sentait le foin séché, la laine et quelque chose qui évoquait la cire chaude. Des odeurs de ferme qui firent remonter brièvement en lui le souvenir douloureux des jours passés avec Anna. Il inspecta les issues – il y en avait deux au rez-de-chaussée, en plus de la porte par laquelle il était entré en voiture, et deux autres au niveau supérieur, équipées de treuils et de poulies. Peel était un professionnel ; il allait s’arrêter et sortir de manière à ne pas obstruer la vue sur ses poursuivants depuis l’intérieur de la grange quand ceux-ci descendraient de voiture. Sans doute, estima Roujio, en se garant devant la plus petite des deux portes, celle située du côté sud-est du bâtiment.

Roujio vérifia le chargeur du Firestar, pour s’assurer qu’une balle était bien engagée. Il arma le pistolet puis remit le cran de sûreté. Il n’y aurait peut-être pas de fusillade ; si jamais on devait en venir là, il avait huit coups à tirer, et sept de plus dans un second chargeur, au cas où le premier ne serait pas suffisant. Aucun semi-automatique n’était à l’abri d’un pépin, mais il avait ajusté les chargeurs et poli la rampe d’alimentation, et tous les projectiles étaient suffisamment propres et lisses pour qu’il ne doive pas y avoir de problème. Après avoir tiré quelques balles dès qu’il avait eu l’arme en main, il avait manœuvré à une centaine de reprises le mécanisme sans qu’il s’enraie une seule fois. À la distance où il aurait éventuellement à tirer, quelques balles devaient suffire, et la première était déjà engagée.

Il entendit un bruit de moteur, aisément audible au milieu de ces pâturages tranquilles. Il inspira profondément encore une fois, souffla, étira sa nuque, fit rouler ses épaules. Il était prêt. Prêt à suivre les instructions de Peel.

Peel engagea sa voiture sur l’aire de terre battue devant la bergerie et contourna celle-ci par la gauche pour forcer ses poursuivants à s’interposer entre lui et le bâtiment. Il s’arrêta, dégrafa l’étui de son pistolet et descendit de voiture. Il laissa la portière ouverte pour avoir un minimum de protection. Il n’avait pas aperçu Roujio mais il avait remarqué les marques de pneus fraîches menant à la grange et savait donc que l’homme s’y trouvait. S’il avait été à sa place, Peel se serait placé derrière cette porte, juste en face de sa voiture, et il était prêt à parier que l’ex-tireur d’élite soviétique était déjà là. Il se sentait nettement mieux de savoir qu’un vieux pro surveillait ses arrières.

La Toyota quitta la route et s’arrêta pile à l’endroit prévu, dans un nuage de poussière gris rougeâtre. Quand celle-ci retomba, il vit deux types descendre de voiture. Ils portaient des impers et se déplaçaient comme des gars qui portent une arme, ce qui était sans aucun doute le cas. Mais ils n’avaient pas une dégaine de flics, en tout cas pas de flics en civil. L’un des deux était brun, taille moyenne, l’autre était petit, râblé, courte brosse de cheveux gris souris. Appartenaient-ils à l’armée ? Aux renseignements ? Merde, c’était quoi, ce plan ?

« Bon après-midi, messieurs. Puis-je vous être utile ? »

Gris-souris se présenta : « Commandant Peel, nous aimerions savoir si vous accepteriez de nous accompagner, monsieur. » Ce n’était pas une question.

« Si vous avez l’obligeance de m’expliquer qui vous êtes et ce que vous désirez, nous pourrons peut-être nous entendre.

– Nous ne sommes pas là pour répondre aux questions. Nous enverrons quelqu’un récupérer votre véhicule. Vous allez nous accompagner.

– Je ne pense pas que je vais faire une chose pareille.

– Dans ce cas, nous serons contraints d’insister, intervint le plus grand. Veuillez avancer par ici, monsieur. Et laissez vos mains bien en évidence.

– Insistez tout votre saoul. Je m’occupe de mes affaires, et je ne pense pas que cela vous regarde en quoi que ce soit. »

Les deux autres échangèrent un coup d’œil et, sans un mot, se séparèrent et s’éloignèrent. C’était la procédure habituelle lorsqu’on se trouvait en face d’un individu considéré comme armé et dangereux. Même s’il dégainait rapidement, il allait devoir balayer ses deux adversaires avec son arme, et plus ils seraient éloignés, plus la tâche serait difficile… surtout si l’un et l’autre étaient prêts à riposter. Ils n’avaient toujours pas dégainé leur arme, ce qui était à son avantage.

« Ne compliquez pas la tâche, commandant, dit Gris-souris.

– Messieurs, je vous conseille de rester immobiles et de garder les mains éloignées de vos armes. »

Le plus grand des deux sourit : « Sauf votre respect, commandant, je vous ferai observer que nous sommes l’un et l’autre de dix ans plus jeunes et dix ans plus vifs que vous. Vous ne vous croyez tout de même pas de taille à nous tenir tête ?

– Peut-être, peut-être pas… ce serait certes plus risqué si j’étais seul… »

Gris-souris remarqua : « Il n’y a personne d’autre dans votre voiture, Peel. Vous nous prenez pour des idiots ?

– Passablement idiots, oui, je l’admets. À ton avis, pourquoi penses-tu que je me suis arrêté ici, fiston ? Dans ce coin paumé en rase campagne ? »

Gris-souris s’interrompit dans sa manœuvre de contournement pour jeter un bref coup d’œil à son partenaire.

« Il nous raconte des craques, répondit celui-ci. Il bluffe.

– Vous croyez ? » fit Peel. Il sourit. « Vous me filez avec votre japonaise depuis qu’on a quitté Londres. Vous croyez peut-être que je ne le savais pas ? J’ai eu tout le temps de demander à un collègue de se pointer ici. Vous me semblez des gars sensés. Dites-moi qui vous a envoyés et ce que vous savez et peut-être que vous aurez une chance de vous en tirer sans bobo. Sinon… » Il conclut par un haussement d’épaules théâtral.

« Arrête ton char, mec, dit le plus grand. On n’est pas nés de la dernière pluie ! »

Peel éleva la voix. « Monsieur Roujio ! Êtes-vous là ? »

La porte de la bergerie s’ouvrit à la volée dans un craquement de charnières rouillées, et Roujio apparut sur le seuil, même s’il se garda bien de sortir à découvert. « Je suis là », confirma-t-il. Il tenait à deux mains un pistolet argenté, braqué sur le plus grand.

Les deux types le regardèrent, éberlués.

Des hommes qui avaient déjà connu l’épreuve du feu auraient compris qu’ils n’avaient aucune chance. Vous pouviez être plus rapide que Billy le Kid s’il avait encore le flingue dans son étui, mais sûrement pas assez pour dégainer si son pistolet était déjà braqué sur vous.

Les deux types paniquèrent et cherchèrent à dégainer.

Roujio tenait en joue le plus grand, Gris-souris était donc pour Peel. Mais avant qu’il ait pu dégainer, Roujio avait déjà fait feu – pan ! pan ! pan ! Une infime hésitation, puis encore une fois : pan ! pan ! pan ! Six balles à peut-être cinq mètres de distance, et tirées si vite qu’on aurait cru deux rafales d’arme automatique. Bon sang, c’est qu’il était rapide, le bougre !

Le grand type et Gris-souris s’effondrèrent, fauchés comme des épis.

« Merde ! » s’écria Peel. Il termina de dégainer et se rua vers les hommes à terre. Les deux portaient sous leur imper des gilets pare-balles, comme il put le constater en approchant. Les gilets avaient intercepté deux projectiles chacun, comme c’était prévisible. Mais ils n’avaient rien pu contre le reste de la salve de Roujio : deux balles dans la poitrine et une dans la tête. Les deux types l’avaient reçue entre les yeux et ils étaient déjà morts avant d’avoir touché le sol. Peel n’avait jamais vu ce genre d’exercice effectué avec une telle maestria, même à l’entraînement, et encore moins en situation réelle. Roujio était un tireur d’exception.

« Bigre, et comment suis-je censé apprendre quelque chose si vous ne m’en laissez pas un en vie pour l’interroger ? »

Roujio lui adressa un haussement d’épaules très slave. Il éjecta le chargeur vide, le laissa choir à terre, rechargea l’arme avec le second tiré de sa poche, puis se pencha pour récupérer l’autre sur le sol. Quand il se fut redressé, il porta une main à son oreille pour en ôter le bouchon de cire, puis il fit de même avec l’autre oreille, avant d’enfourner les deux tampons dans sa poche en même temps que le chargeur vide.

Dieu du ciel. Le type était assez décontracté pour avoir pensé à se protéger les tympans avant de descendre tranquillement deux hommes armés, vite fait bien fait, avec une froideur toute mécanique. Ce Roujio devait avoir de l’azote liquide dans les veines.

Enfin, on n’y pouvait plus rien désormais. Mieux valait découvrir qui étaient ces deux-là, s’il le pouvait. Peel fit les poches du grand jusqu’à ce qu’il trouve un portefeuille. Il l’ouvrit, contempla la carte d’identité dans son étui plastifié. « Nom de Dieu ! Ce sont des types du MI-6 ! On vient de descendre deux agents des Services secrets de Sa Majesté ! »

Roujio haussa de nouveau les épaules : il parcourait des yeux la campagne, cherchant des témoins.

En dehors des moutons que les détonations ne semblaient pas avoir affectés, aucun regard indiscret.

Peel hocha la tête. « Venez. Aidez-moi à déplacer les corps. On n’a que quelques minutes avant qu’on s’aperçoive de leur disparition. »

Ils n’étaient pas dans la merde, à présent.

Jeudi

Siège du MI-6, Londres

« On a un problème, dit Cooper à Michaels. On a perdu le contact avec l’équipe qui filait Peel. »

Howard, Fernandez et Toni étaient descendus à la cafétéria manger un morceau en vitesse, et Michaels se retrouvait de nouveau seul avec Cooper dans la salle de conférences. « Perdu le contact avec eux ?

– Il y a plus d’une demi-heure. Leur dernier rapport indiquait qu’ils avaient quitté la M23 près de Balcombe et qu’ils s’apprêtaient à interpeller Peel. Nous n’avons pas réussi à les toucher depuis.

– Avez-vous un moyen de les localiser ?

– Pas exactement. La balise de leur voiture a cessé d’émettre son signal quelques minutes après leur dernière transmission. Nous savons où ils se trouvaient. Nous avons envoyé sur place un détachement militaire héliporté.

– Ils se sont fait enlever ou tuer, répondit Michaels, sèchement.

– Ça, on n’en sait rien.

– Vous n’auriez pas fait décoller en alerte un commando parachutiste si ça ne vous semblait pas probable. »

Elle soupira. Posa la main sur l’avant-bras d’Alex. Le contact était tiède. « C’est vrai qu’on redoute un drame. »

Il fixa cette main. Au bout de quelques secondes, elle la retira. « Aucune chance pour nous, n’est-ce pas ?

– Je… je ne crois pas que ce serait une bonne idée. Désolé.

– Mais ça vous a plu, pourtant ? Jusqu’ici ?

– Ah… ça oui. Aucun doute. »

Elle sourit, mais d’un sourire sans joie. « Les meilleurs sont toujours pour les autres… Dommage. Votre Mlle Fiorella ne connaît pas son bonheur, vous savez.

– Je crois que c’est moi qui ai de la chance. »

Elle s’écarta, consulta sa montre. « On devrait avoir bientôt des nouvelles du commando.

– Peut-on encore arrêter Peel ? S’il est en route vers la propriété de Goswell ?

– Compte tenu de la situation actuelle, je doute que le directeur Helms ait envie de risquer la vie d’une autre équipe. Il serait moins risqué de le coincer aux Ifs, si telle est bien sa destination, et de l’interroger ensuite. »

Assis dans la dans la cafétéria du MI-6 avec Howard, Fernandez mastiqua laborieusement un morceau de son espèce de vague steak-purée noyé dans un demi-litre de sauce brune, puis remarqua : « Qu’est-ce qui se passe avec le sous-commandant ? Elle a l’air toute chose. »

Fiorella était descendue au snack avec eux, mais elle s’était rapidement excusée avant de s’éclipser, livide.

Howard contempla sa salade au poulet thaïlandaise. Il n’avait rien d’une pipelette mais il connaissait Julio depuis qu’ils étaient adultes ; ils n’avaient guère de secrets l’un pour l’autre. Et à voir la tête de Toni, elle ne se faisait plus d’illusions : elle avait deviné les activités extraconjugales de Michaels. Howard n’avait pas toutefois besoin d’entrer dans les détails, aussi se contenta-t-il d’observer : « Je pense qu’elle et le commandant pourraient avoir certains… problèmes personnels. »

Julio fit passer un autre morceau avec un grand verre d’eau puis il opina. « Cooper… Le patron l’aurait-il connue… charnellement ? »

Howard haussa un sourcil.

Julio précisa sa pensée : « Elle est belle, intelligente, et elle n’a pas arrêté de l’allumer, poursuivit Julio. Et le patron regarde la pointe de ses chaussures chaque fois que Cooper le serre de trop près. Elle a l’air possessif et lui, il a l’air culpabilisé. Pour moi, ça me semble une affaire entendue. Cela dit, je ne pense pas vous apprendre grand-chose. Vous l’aviez déjà remarqué.

– Oui », opina Howard.

Julio reprit une bouchée de son infâme ragougnasse brune. « Je ne comprends toujours pas pourquoi on fait toutes ces histoires sur les horreurs de la cuisine britannique. Jusqu’ici, je n’ai pas eu à m’en plaindre.

– Je vois que j’ai affaire à un véritable Carnivore amateur de patates.

– Oh, ça va, Jeannot Lapin, vous avez le droit de continuer à brouter votre gazon. »

Un jeune homme s’approcha de leur table. « Colonel Howard ? Le commandant Michaels voudrait vous voir dès que possible, mon colonel. »

Julio se dépêcha d’engloutir une autre bouchée, alors que son supérieur, hochant la tête, était déjà debout. Allons bon, quoi encore ?

38

Jeudi 14 avril

Près de Balcombe, Angleterre

Le MI-6 avait réquisitionné un second hélico qui se posa avec Alex, Howard, Fernandez, Cooper et Toni. L’appareil du commando était déjà posé et une douzaine de paras britanniques en tenue camouflée et béret, l’arme à la main, étaient en train d’encercler la vieille bergerie à l’instant où l’équipe de la Net Force émergeait du nuage de poussière soulevé par le rotor.

Toni avait mis ses peines de cœur dans sa poche avec un mouchoir dessus, pour se consacrer entièrement à sa tâche. Malgré tout, elle n’avait pas été capable de regarder Alex dans les yeux durant le bref saut de puce en hélico.

Un capitaine de l’armée britannique s’approcha et s’entretint avec Cooper. Toni arpenta les alentours, se pencha pour examiner le sol en deux endroits, puis se dirigea vers la vieille bâtisse. Une voiture était garée à l’intérieur – pas depuis longtemps, car elle n’avait pas pris la poussière. Le sol, en terre battue, était recouvert d’une fine couche de foin séché. Elle ressortit et fit à nouveau le tour du propriétaire. Le sol crayeux était assez meuble pour permettre des prises d’empreintes, mais les militaires en avaient piétiné beaucoup, leurs bottes de combat laissant des marques bien caractéristiques. Elle songea aux événements qui avaient pu se dérouler ici, compte tenu du peu qu’elle savait et qu’elle avait vu.

« Toni ? » C’était Alex. Il se tenait près de Cooper et du capitaine.

Elle pouvait tenir le choc. Mettre de côté ses sentiments et faire son boulot.

« Je te présente le capitaine Ward. » Cooper intervint : « Si vous mettiez le sous-commandant Fiorella au fait de vos déductions sur ce qui a pu se produire ici, capitaine ? »

Un sursaut de colère l’enveloppa brièvement. Comme si elle avait besoin qu’on lui fasse un dessin… Elle aurait eu envie de lui voler dans les plumes. Au lieu de ça, Toni fit bonne figure et remarqua : « Cela paraît assez évident, non ? »

Cooper accusa le coup. Aurait-elle décelé une note de défi dans la voix de la jeune femme ? « Oh, vraiment ? Et si vous nous expliquiez votre version, dans ce cas ? » Ouais, elle l’avait décelée.

« Avec plaisir. Peel avait un ange gardien, c’est sa voiture qui est dans la grange. Un véhicule de location, qui ne nous donnera aucune piste, sans doute loué sous une fausse identité en donnant l’adresse d’une société bidon.

« Vos agents n’ont pas dû remarquer l’ange gardien. Il y a de bonnes chances pour qu’il s’agisse de Mikhaïl Roujio, qui doit être lié à Peel d’une manière ou d’une autre. Peut-être se sont-ils rencontrés sur les bancs de l’université ou lors d’une action quelconque quelque part en Afrique ou en Amérique du sud. En tout cas, ils ont un passé en commun. Sinon, la coïncidence est trop belle.

« Toujours est-il que Peel a conduit vos gars ici, droit dans un piège. À ce moment, Roujio leur est tombé discrètement dessus… non, rectification : pas question de se pointer en voiture depuis la route sans être vu, et à pied, c’est trop loin de tout, donc il était sans doute déjà planqué sur place quand Peel est arrivé. Qu’est-ce que vous en dites, jusqu’ici ? » Elle regarda Alex, et le visage de celui-ci était figé dans un demi-sourire. Il devait sentir sa colère, elle le savait. Elle lui adressa un petit signe de tête.

Je sais tout, mon salaud. Et tu sais que je sais.

Cooper ne dit rien, Alex non plus, pas plus que le capitaine, aussi Toni poursuivit-elle : « Il y a deux petites taches de sang par terre, encore visibles, bien que quelqu’un ait essayé de les recouvrir de terre avec le pied… là, et encore là… » Elle indiqua l’endroit. « Vos hommes étaient-ils armés ? Portaient-ils des gilets pare-balles ? »

Cooper lui jeta un regard incendiaire et ce fut le capitaine qui précisa : « Ils avaient leur arme de poing et pour les gilets, oui, ils auraient dû en porter. C’est la procédure habituelle pour ce genre d’opération.

– Bien. Donc Peel et Roujio les descendent, sans doute d’une balle dans la tête. C’est là qu’ils sont tombés. Puis ils traînent les corps des deux agents dans leur propre véhicule, et repartent avec celui-ci et celui de Peel. J’imagine que si vos hommes n’avaient pas consciencieusement piétiné tout le secteur, vous auriez retrouvé les traces de pneus des deux véhicules… À l’heure qu’il est, je pense qu’ils ont emmené la voiture avec les cadavres dans un endroit où on ne risque pas de la retrouver de sitôt. Deux agents disparus, c’est un problème, mais pas autant que deux agents morts. Si j’étais responsable, je demanderais à la police locale de fouiller toutes les mares, les lacs et les cours d’eau dans un rayon de plusieurs kilomètres. C’est l’endroit idéal pour cacher une bagnole. »

Le capitaine secoua la tête. « Dans l’ensemble, c’est quand même un peu tiré par les cheveux, vous ne trouvez pas ? À part les taches de sang, nous n’avons aucun indice concret. On n’a retrouvé aucune douille.

– Roujio aura récupéré les siennes et je suppose que Peel est assez malin pour avoir fait de même. Le temps qu’on leur remette la main dessus, les armes utilisées auront disparu depuis longtemps. Je ne sais pas trop pour votre commandant Peel, mais Roujio est un vrai professionnel. Il ne laisse jamais beaucoup de traces. »

Ward acquiesça, comme pour confirmer qu’il s’intéressait moins à ses explications qu’au cheminement logique qui l’y avait menée. « Le scénario que vous envisagez n’est pas impossible. Dès qu’il a compris à qui il avait affaire, Peel a su qu’ils avaient une balise dans leur voiture et l’aura neutralisée. On a fait établir des barrages routiers, mais on risque d’avoir pris du retard à l’allumage… »

Du retard à l’allumage, tu l’as dit.

Toni rassembla son courage et gratifia Cooper de son plus aimable sourire. « Vous voulez savoir autre chose, mademoiselle Cooper ?

– Pas pour l’instant, merci, mademoiselle Fiorella. »

Cooper jeta un bref regard vers Alex et Toni crut y lire de l’inquiétude. Voire de la pitié.

Donc, Cooper avait compris, elle aussi, que Toni était au courant. Et la pute britannique en éprouvait de la compassion pour Alex. Formidable. Voilà qu’ils formaient à présent un putain de sordide ménage à trois.

Michaels saisit son virgil pour passer un appel prioritaire à Jay Gridley.

« Ouais, patron, qu’est-ce qui se passe ?

– Si je te donnais une adresse, une adresse physique où pourrait se trouver ce système d’ordinateur quantique, est-ce que ça t’aiderait dans ta recherche ?

– Ça pourrait pas faire de mal. Je pourrais éventuellement repérer une piste si je ne suis pas trop loin, même si ce n’est pas garanti.

– Reste en ligne. Je te la télécharge. On a retrouvé Bascomb-Coombs et l’endroit où il bosse. On ne peut pas encore lui mettre la main au collet pour l’instant, mais peut-être qu’on arrivera à une solution de ton côté.

– Merci, patron.

– Sois prudent, Jay.

– Bien copié, haut et clair. Discom. »

Michaels se dirigea vers Cooper. « Est-ce que ça modifie la donne ? Est-ce qu’on peut filer chez Goswell et capturer Peel ?

– Je peux toujours voir avec le directeur général, mais j’ai peur que ça ne change rien. Nous avons deux agents disparus mais pas grand-chose pour relier leur disparition à monseigneur ou même à Peel. Pour autant que je sache, Peel s’est échappé en voiture avant qu’on ait pu l’interroger ; quant à nos hommes, il se trouve, pure coïncidence, qu’ils ont été agressés par des voleurs de troupeaux.

– Ouais, c’est ça.

– Désolé, Alex, mais c’est ainsi. On a les mains liées. »

Michaels traîna les pieds pour retourner à l’hélicoptère. Il lança : « Attendez voir une seconde, colonel. »

Howard ralentit.

« Cooper dit que le MI-6 a les mains liées. Qu’ils ne peuvent pas s’introduire sur les terres de Lord Goswell sans un carton d’invitation.

– Formidable, ricana Howard, sarcastique.

– Colonel, je ne sais pas comment fonctionne votre téléphone arabe, mais vous êtes bien placé pour une promotion… »

Howard hésita une seconde avant de répondre : « J’avais entendu la rumeur, commandant. Mais merci, je suis sensible au compliment.

– Je mentionne ceci uniquement parce qu’un incident diplomatique international risquerait de gâcher vos chances. Non : les gâcherait sûrement. »

Grand sourire d’Howard. « Si ça me permettait malgré tout de mettre la main sur Roujio et ce pirate fou, je pourrais vivre avec. »

Michaels lui rendit son sourire. « Quelque part, je sentais que vous me diriez ça. Dès qu’on sera de retour au MI-6, j’estime que nos hommes auront besoin de souffler un peu… Aller s’aérer à la campagne, par exemple…

– Oui, monsieur. »

Michaels contempla l’hélicoptère, les yeux plissés pour se protéger de la poussière soulevée par le rotor.

En général, il suivait la ligne tracée. Mais de temps à autre, il devait emprunter des chemins de traverse.

Il y avait une différence entre la justice et la loi, et parfois, la fin justifiait les moyens. En général, dans son boulot, quand on s’aventurait là où on n’aurait pas dû mettre les pieds, on pouvait toujours se trouver de bonnes raisons a posteriori. Mais en cas d’échec, on était baisé. Leur boulot était de traquer des terroristes, qui tuaient directement ou par ordinateur interposé. Le pire qui puisse lui arriver en cas de dérapage était de se faire virer sans gloire et foutre en taule pour vingt ou trente ans…

Alors qu’il regardait Toni monter dans l’hélico en prenant bien soin de ne surtout pas le regarder, il comprit qu’il y avait des prix plus lourds à payer en cas de dérapage… ou, dans son cas personnel, quand on avait failli déraper avec quelqu’un…

Peut-être que s’il avait de la chance, il se ferait tuer lors de cette opération clandestine…

Jeudi

Crétacé supérieur Dans ce qui deviendra Londres

À pied, le lance-roquettes accroché à l’épaule, Jay huma l’air. Les odeurs de jungle habituelles étaient là, mais il y en avait une autre qui les dominait, tenace. Impossible à ignorer, en fait.

Près de lui, Saji fronça les nez et remarqua : « Bon Dieu, c’est quoi, cette puanteur ?

– Sans vouloir insister lourdement, c’est de la merde de monstre. » Il tendit le doigt.

Devant lui se dressait un autre fourré de jungle préhistorique, représentant des piles de paquets de données codées, un nœud de transit électronique qui, dans le monde réel, correspondait à une société d’informatique londonienne. Sur le chemin menant à la jungle, formant grossièrement un triangle avec deux immenses traces de pas, il y avait un monticule de fiente, un monceau d’excréments bruns et puants, haut comme un tas de fumier et entouré d’un nuage de mouches vrombissantes.

Sur les côtés de la piste, une douzaine de monticules identiques, séchés et durcis, formaient des amorces de coprolithes géants. Bienvenue à Chiottes-ville.

Ils contournèrent le dépôt tout frais. Vu de près, on voyait émerger des bouts d’os non digérés et l’on sentait la chaleur qui en émanait. La puanteur était littéralement à couper au couteau.

« Sans vouloir ramener ma science, je crois pouvoir affirmer qu’il est passé par ici… Et je parierais qu’il est sorti faire ici ses petites affaires parce que c’est là qu’il habite. »

Saji contempla le monticule. Elle hocha la tête. « L’idée de rentrer là-dedans ne m’enchante guère. » Jay fit glisser le lance-roquettes. « Moi non plus. Mets-toi sur le côté. » Il épaula, visa droit vers la jungle, pressa la détente. Le missile jaillit en chuintant, suivi d’un sillage de flamme, décrivit une parabole vers les bois avant d’exploser avec une détonation sonore qui répandit en tous sens feuilles et fragments de branchages.

« Une ou deux encore devraient suffire à attirer son attention. »

Jeudi

Les Ifs, Sussex, Angleterre

Peel descendit de voiture et claqua la portière avec un peu plus de vigueur que nécessaire. Il domina son irritation, adressa un signe de tête à Huard qui montait la garde à l’arrière du corps de bâtiment principal, puis se retourna pour regarder Roujio descendre de son côté. La voiture avec les cadavres des deux agents et l’arme qui les avait tués gisait au fond d’un trou d’eau de neuf mètres qui servait d’abreuvoir au bétail d’une des fermes de monseigneur, dans l’est du Sussex, pas très loin de l’endroit où ils avaient descendu les deux hommes. Enfin, où Roujio les avait descendus. Les services secrets ou la police locale finiraient tôt ou tard par retrouver la voiture et son macabre chargement, mais sans doute pas dans l’immédiat. Il devrait avoir tout le temps pour régler ses dernières affaires et quitter le pays. Dommage, mais prolonger son séjour risquait de devenir à coup sûr malsain. Et alors qu’il pouvait tirer un trait sur sa fortune fantôme dans la banque indonésienne, Peel n’oubliait pas que Goswell avait un coffre-fort dans sa résidence qui devait être bien garni en billets. Son plan était donc de refroidir le lord, ce salaud de Bascomb-Coombs, et enfin Roujio – ce dernier avec précaution : par-derrière, et au moment où il ne s’y attendrait pas. Ensuite, il disposerait les corps avec soin pour laisser croire que l’ex-agent soviétique avait descendu les deux autres avant de se faire tuer par un de ses hommes – Huard, par exemple, qui devrait disparaître lui aussi – et la voie serait libre. La situation était mauvaise, mais pas désespérée ; il aurait bien sûr préféré que les choses tournent autrement, mais il pouvait y survivre. Il était un soldat entraîné, un officier avec une expérience de commandement sur le terrain, et il y avait toujours du boulot pour des gens de sa trempe quelque part dans le tiers monde. Il pouvait former une armée dans un des pays de la CEI, commander un bataillon en Afrique centrale, assurer la sécurité d’un prince arabe. Les mercenaires avaient encore leur place, même si le monde était devenu plus paisible. On ne savait jamais si votre voisin ne lorgnait pas votre territoire, et il fallait toujours être prêt à le protéger, malgré ses sourires et sa main tendue.

Ce n’avait pas été son choix initial, mais difficile de faire autrement.

« Restez ici et ouvrez l’œil », dit-il à Roujio.

Ce dernier salua avec son parapluie roulé. Il n’allait sans doute pas tarder à en avoir besoin : le ciel devenait menaçant, avec de gros nuages sombres, avant-garde d’un front froid venu de l’Atlantique. Parfait, un orage ne pourrait qu’ajouter une touche de sordide.

Peel s’approcha de Huard. « Dis aux gars de se disperser sur le périmètre. On pourrait bien recevoir de la visite. Toi, tu gardes la porte de derrière.

– Oui, mon commandant. »

Peel se dirigea vers la maison. Il allait régler tout ça. Ensuite, il attendrait la nuit pour pouvoir s’éclipser à travers champs, au cas où quelqu’un surveillerait le domaine. Il devait supposer que s’ils connaissaient son identité – puisqu’ils lui avaient mis aux trousses une équipe du SIS – c’est qu’ils savaient pour qui il travaillait. Ils n’allaient certainement pas investir les Ifs par la force, mais ils pouvaient essayer de le coincer à la sortie du domaine. S’il s’en éloignait à pied, il pourrait piquer la voiture d’un des voisins, rejoindre la côte sud, et traverser la Manche à bord d’un des bateaux de Goswell. Il n’y avait aucune honte à battre en retraite devant une force supérieure en nombre. On pouvait toujours regrouper pour revenir ensuite. Avoir perdu une bataille ne signifiait pas obligatoirement avoir perdu la guerre.

Goswell était en train de prendre l’apéritif au salon.

« Bonsoir, commandant.

– Monseigneur. Où est M. Bascomb-Coombs ?

– Au bout du couloir, au bureau, je suppose. En train de jouer avec son ordinateur portable. J’ai fait fermer son accès au système principal, mais il a bien dû trouver un moyen de contourner le barrage, j’en suis sûr. Son portable s’est mis à biper, il est devenu tout agité et s’est excusé pour aller voir de quoi il retournait. Un verre ?

– Excellente idée. » Applewhite se matérialisa aussitôt – dommage qu’il doive mourir lui aussi, il avait de l’affection pour le vieux bougre – et Peel tendit deux doigts, pour indiquer sa dose de scotch. Oh, et puis, au diable l’avarice, il en ajouta un troisième. Il fallait qu’il tienne le coup jusqu’à la nuit, pas vrai ? Et la journée avait été longue et éprouvante. Personne n’irait lui reprocher d’avoir besoin d’un bon remontant.

Une brise soudaine ébranla l’encadrement de la fenêtre et les premières gouttes de pluie s’écrasèrent sur les vitres. Bon, la soirée s’annonçait orageuse, pas de doute, et dans tous les sens du terme.

39

Jeudi 14 avril

Londres

L’équipe de la Net Force avait embarqué dans ce que le colonel Howard avait baptisé son PC tactique mobile – en fait, un gros camping-car loué en catastrophe. Julio Fernandez, qui était au volant, pestait sans arrêt : « Pourquoi tous ces maudits crétins conduisent-ils tous du mauvais côté de la route ? »

Le reste du groupe d’intervention s’était déjà entassé dans plusieurs voitures et camions à la base militaire et se dirigeait vers le point de ralliement – en l’occurrence, une caserne de pompiers du Sussex.

Howard avait posé un ordinateur sur une tablette ; Michaels et Toni, assis à côté, regardaient l’écran. Howard fit apparaître une image, une vue aérienne retravaillée d’une grande maison et de plusieurs bâtiments annexes. « Voici la résidence de Goswell.

– Vous l’avez eue par le MI-6 ? s’enquit Michaels.

– Non, monsieur. J’ai demandé au Gros Loucheur de l’enregistrer ce matin.

– Avant même qu’on ait pris la décision d’intervenir ? demanda Toni.

– Oui, m’dame. Ça fait jamais de mal de garder en tête le principe des 6P. »

Michaels opina. Tout le monde ici connaissait la signification de l’acronyme : Planification Préparée Pour Prévenir Performances Pitoyables. Howard ne faisait que son boulot.

Le colonel poursuivit : « On serait nettement plus à l’aise si on avait deux jours devant nous pour étudier la situation, monter des scénarios tactiques et simuler d’autres plans d’attaque, mais puisque ce n’est pas le cas, on fait dans la simplicité. Ça passe ou ça casse.

« Bon. Voilà comment je vois les choses : on attend la nuit avant d’investir la place. Mes hommes détournent l’attention des gardes du domaine tandis qu’avec le sergent Fernandez et deux autres gars, on saute la clôture et on se dirige vers le bâtiment. On balance quelques flash-bang, des lacrymos et on neutralise les gardes, on entre, on ramasse tout le monde, on récupère ceux qui nous intéressent et on se dépêche de quitter le pays. Roujio, Peel et Bascomb-Coombs : ça devrait faire l’affaire. On pourra toujours transmettre par la suite à nos hôtes un mandat d’arrêt contre Goswell. Qu’ils s’occupent de lui s’il est impliqué dans l’affaire. Avec un peu de veine, le temps que les autochtones aient pigé ce qui s’est passé, on sera déjà dans notre zinc au-dessus de l’Atlantique.

– Avec un détail encore, intervint Michaels. Je vous accompagne. Eh oui, je sais, ce n’est pas ce que dicte la prudence, mais on a déjà eu cette discussion auparavant et puisque j’ai la responsabilité, ce choix me revient. » Il tourna les yeux vers Toni, prêt à lui demander de rester au poste de commandement.

Le regard de la jeune femme était reptilien. Elle savait ce qu’il s’apprêtait à dire. Et il sut aussitôt que s’il le disait, les maigres chances qui leur restaient de recoller les morceaux seraient définitivement réduites à néant. Alors, à la place, il lança : « Et Toni va venir aussi, bien sûr. »

Elle lui adressa un bref signe de tête. « Merci. » Sa voix était sèche, glaciale, mais au moins daignait-elle encore lui adresser la parole. C’était toujours mieux que rien.

Lorsqu’ils arrivèrent à la caserne de pompiers, près d’une petite ville baptisée Cuckfield, le commando de la Net Force était déjà là. Mais quand Toni sortit sous la pluie vespérale, une surprise l’attendait sous l’abri de l’auvent à l’entrée du bâtiment principal : Angela Cooper était là, elle aussi. Elle était en tenue de combat camouflée, maquillée, bottes, treillis et chemise.

« Et merde, murmura Fernandez. On dirait que la partie va être annulée. »

Ils coururent s’abriter sous l’auvent. Alex s’avança mais avant qu’il ait pu placer un mot, Cooper leva la main pour couper court à ses objections. « Si j’avais voulu vous arrêter, Alex, je ne serais pas venue seule.

– Alors, que voulez-vous, au juste ?

– Officiellement, le gouvernement de Sa Majesté ne peut mener aucune action contre Lord Goswell sans des preuves autrement plus tangibles que celles dont nous disposons actuellement. Toutefois, le directeur général et notre ministre sont au courant de ce que nous avons découvert et, à titre officieux, ils croient la même chose que nous, à savoir que Bascomb-Coombs a toutes les chances d’être l’auteur des actions de terrorisme informatique et que le commandant Peel comme Goswell trempent dans sa machination.

– Donc, vous avez décidé de détourner les yeux ?

– Oui. À la condition expresse que nous ayons un observateur officieux pour s’assurer que notre position officieuse… comment dire… continue de le rester. »

Toni intervint : « Bref, on se tape le sale boulot, on vous règle votre problème, et si jamais tout nous pète à la gueule, vous vous en lavez les mains.

– On ne peut rien vous cacher, n’est-ce pas, mademoiselle Fiorella ? Enfin, ce n’est peut-être pas la stricte vérité, qu’est-ce que vous en dites, Alex ? »

Des années de pratique des arts martiaux vous procurent une certaine assurance. Quand on se sait capable de tuer ou blesser grièvement quelqu’un rien qu’avec ses mains, ses coudes, ses genoux ou ses pieds, cela vous pousse à réfléchir avant de faire un geste inconsidéré. On doit être en mesure de réagir presque instinctivement dès que l’action est engagée, mais on doit également savoir quand il convient de le faire. Un jour, à la fac, un copain de dortoir s’était glissé derrière elle et l’avait saisie par la taille, dans le couloir, dans l’intention de la chatouiller. Sa petite blague lui avait valu un tour à l’infirmerie et une bonne contusion. Il avait fallu plusieurs années à Toni pour qu’elle dépasse le stade de la réaction instinctive, pour qu’elle soit à même d’évaluer la situation avant de risquer d’envoyer au tapis quelqu’un à qui elle ne voulait aucun mal.

Seule cette expérience durement apprise retint Toni de se ruer sur Angela Cooper pour la tailler en pièces. Ce n’était pourtant pas l’envie qui lui manquait. Au lieu de cela, elle réussit à sourire. Elle répondit : « Oh, je suis peut-être parfois un peu lente, mais je finis par piger.

– Très bien, coupa Alex. Le colonel Howard va nous récapituler à nouveau les opérations. On a encore deux heures devant nous avant d’y aller. » Il regarda Toni, hocha légèrement la tête, puis écarta les mains, en signe d’excuse impuissante. Il avait le teint pâle, presque gris, et elle espérait bien qu’il se sentait mal à l’aise. Il avait de quoi.

Roujio était appuyé au mur de pierre sous le large surplomb de la toiture. Le vent était presque tombé avec l’arrivée de la pluie et les chéneaux guidaient les eaux vers les chaînes d’écoulement situées aux angles du bâtiment, ce qui lui évitait d’être mouillé malgré l’humidité ambiante. Et puis, il avait toujours son parapluie, bien sûr, et gardait le pressentiment qu’il allait devoir recourir à ses fonctions cachées avant que la nuit ne s’achève. Tous les services de renseignements qu’il connaissais voyaient en général d’un très mauvais œil quiconque descendait un des leurs. Ça faisait désordre. Et en matière de vengeance, le Spetsnatz avait toujours été réputé. Un jour, dans un de ces pays toujours troublés du Moyen-Orient, un de leurs agents avait été capturé et tué par un groupe de fanatiques. Une semaine plus tard, seize d’entre eux avaient été retrouvés alignés avec soin dans un fossé, leur pénis tranché enfoncé dans la bouche, les yeux arrachés.

Tuez un des nôtres et on détruit un de vos villages. Ça donnait à réfléchir aux fanatiques de tout poil.

Les Britanniques étaient plus polis et moins sauvages, mais ils devaient désormais se douter que leurs hommes étaient morts, et ils devaient savoir qui en était responsable. Tout du moins étaient-ils au courant de la présence de Peel, et s’ils en savaient assez pour le retrouver et le filer, ils devaient sans aucun doute savoir aussi pour qui il travaillait et où résidait son employeur. Peel devait s’en être rendu compte, et avoir à l’heure qu’il était mis en place un plan pour éviter de se faire prendre.

Huard, vêtu d’un imper, faisait les cent pas derrière la maison, observant Roujio en silence. Huard ne l’aimait pas, mais Huard était un gamin.

Bon. À la place de Peel, qu’est-ce qu’il ferait ? La fuite était la seule option viable ; même Goswell ne le protégerait pas s’il restait ici. Et le temps jouait contre lui. Peel allait devoir disparaître avant qu’il ne fasse trop chaud pour lui. S’il avait été lui, il aurait déjà pris la tangente. Avant que le petit jour ne facilite la tâche de ses poursuivants. Et il quitterait les lieux sans laisser derrière lui de traces compromettantes. Peel avait envoyé ses hommes le long de la clôture du domaine, ne laissant près du bâtiment que Huard et Roujio. On pouvait les sacrifier, comme le reste des occupants de la maison. Oui, c’est ainsi que Roujio voyait la situation, quand il se mettait dans la peau de l’officier britannique.

Donc, à un moment donné de la soirée, Peel allait l’appeler à l’intérieur. Ou peut-être se servir du com pour dire à Huard de se charger de la tâche. Le tuer ? Non. Il ne lui ferait pas confiance. Et puis, en cas d’échec du garçon, son maître saurait que Roujio ne resterait pas les bras ballants.

Roujio pouvait simplement disparaître à la faveur de l’averse nocturne d’ici quelques minutes. Aucun des hommes de Peel ne le retrouverait ou ne pourrait l’arrêter, même s’ils arrivaient à mettre la main sur lui. Il pouvait fuir à travers champs, se faire prendre en stop ou piquer une bagnole, et dès demain, il serait en France. La partie était presque terminée, alors à quoi bon traîner pour assister à une fin prévisible ?

Il haussa mentalement les épaules. Non, aucun intérêt, effectivement. Et c’était peut-être là la raison. Il n’avait plus nulle part où aller. Cet endroit en valait bien un autre. Alors, quelle importance quand votre sablier avait presque fini de s’écouler ? Au bout du compte, qu’est-ce qui importait désormais ?

À l’abri près du camion garé, Howard mit son casque et vérifia le fonctionnement du communicateur de son LOSIR.

« Équipe du périmètre, coupez le son, nommez-vous dans l’ordre. »

Les hommes du groupe d’intervention répondirent docilement. Tout était nominal.

« Groupe à l’entrée, son coupé.

– Ici El, Cooper.

– E2, Michaels.

– E3, Fiorella.

– E4, Femandez. »

Et il était E5. Cinq, ça devait suffire, si chacun faisait ce qu’il avait à faire. Femandez et lui se chargeraient des tirs à l’arme lourde, et même si Michaels et Fiorella n’avaient pas l’entraînement des troupes d’assaut, il les avait vus assez souvent en action pour savoir qu’ils en avaient dans la culotte. Non, la seule inconnue restait Cooper, mais si elle était agent traitant du MI-6, elle devait avoir au moins quelques notions de base. C’était une action improvisée, montée à la va-vite avec des bouts de ficelle, mais il devait faire avec, et c’était bientôt le moment. Tous étaient équipés d’Intelli-combis allégées : en gros la tenue pare-balles, les coms et l’ordinateur tactique gérant le casque. Tous étaient dotés d’armes simples et fiables, des pistolets et des mitraillettes H&K 9mm, sauf Howard et son inséparable 357 Magnum. Et d’ailleurs, dès qu’il l’avait dégainé, Julio s’était mis à beugler : « Wouah, mes aïeux, je dois avoir la berlue ! Mes vieux calots doivent me trahir ! C’est quoi, cette horrible bosse qui défigure l’antique talisman du colonel ? Ne serait-ce pas un viseur laser ? Pincez-moi, je rêve !

– Julio…

– Non, je dois être drogué, ou alors je suis devenu fou. Le colonel John Howard que je connais ne s’abaisserait jamais à améliorer son équipement sous le prétexte futile que c’est moderne et utile ! » Il leva les yeux vers le ciel chargé de pluie.

« Vous cherchez quoi, sergent ?

– Ch’sais pas, mon colonel. Un signe, un présage. Une grosse météorite sur le point de nous tomber dessus, une assemblée de chérubins, une pluie de feu, enfin un indice quelconque que notre fin est proche.

– Personne n’a jamais dit que ton supérieur était un parfait rétrograde. » Il sourit.

C’était l’heure à présent. Ils allaient se séparer en deux groupes d’ici trois kilomètres, celui chargé du périmètre atteindrait la grille et escaladerait la clôture. Howard inspira un grand coup et souffla lentement.

« Tout le monde en piste », lança-t-il.

Peel regarda sa montre. Bientôt neuf heures. Il pleuvait toujours, mais pas aussi dru que tout à l’heure, à en juger par le bruit des gouttes sur les ardoises.

Bascomb-Coombs n’était pas ressorti du bureau, il était penché sur son ordinateur, coiffé d’un casque et de gants capteurs, immergé dans un scénario de réalité virtuelle. À la bonne heure. Il pouvait bien crever sans savoir ce qui l’avait frappé… bon débarras.

Goswell s’était rendu d’un pas chancelant vers la salle à manger pour souper, et Peel avait désormais le salon pour lui tout seul. Il terminait son troisième scotch, léger celui-ci. Il ne voulait pas trop boire… il restait le problème Roujio.

Il allait devoir s’y mettre bientôt, mais il traînait la jambe. Il fallait que ce soit fait, bien sûr, mais il avait une certaine réticence à se lancer. Encore une page tournée dans le livre de sa vie, et une page importante. Enfin, bon. Ainsi allaient les choses. On gagne, on perd, mais l’essentiel est de survivre pour se battre un nouveau jour.

Il but une nouvelle gorgée de whisky.

Le monstre, qui évoquait un croisement entre Godzilla et quelque Vélociraptor spielbergien géant, entra d’un pas lourd dans la clairière qui lui servait de toilettes et lâcha un beuglement qui effeuilla les fougères. Il était pourtant encore loin, dans les deux cents mètres. Sans doute était-il capable de couvrir la distance en quatre ou cinq secondes, une fois lancé. Une roquette… peut-être deux.

« Le voilà », annonça Jay, bien inutilement.

Saji leva les yeux. « Pas possible. »

Jay déglutit, la bouche sèche, aligna le réticule du viseur laser sur le torse du monstre. La croix tressauta quelque peu mais finalement l’image holographique se mit à clignoter en rouge, indiquant le verrouillage de la cible. Jay pressa la détente – et eut un instant de panique, redoutant d’avoir appuyé trop fort.

La roquette fila. Percuta le torse du monstre et explosa.

Quand le feu et la fumée se dissipèrent, le monstre gisait abattu.

« Excellent, Jay ! » s’écria Saji.

Leur triomphe fut de courte durée. Devant leurs yeux ébahis, le monstre roula sur lui-même et, avec sa queue en guise de béquille, il se releva. Aussitôt, il chercha alentour l’origine de l’attaque.

Et meeeerde !

Saji était déjà en train d’introduire une autre roquette dans l’espèce de bazooka avant que Jay ait pu dire un mot. Elle lui tapa sur l’épaule. « Chargé ! »

Le lance-roquettes entra de nouveau en action. Boum ! Une fois encore, le projectile renversa la bête.

Et une fois encore, celle-ci se redressa, avec un rugissement d’une force à réveiller tout ce qui était mort depuis le commencement des temps. Il se pencha vers l’avant, tendit sa grosse queue à l’horizontale et avisa Jay et Saji. On aurait dit un chien de chasse géant en arrêt.

Bigre ! En tout cas, leur attaque avait eu de l’effet. Le problème, c’est qu’ils n’avaient plus qu’une roquette et la partie était terminée. Ils pouvaient toujours décrocher de RV s’il les serrait de trop près, et ils auraient même intérêt à le faire : vu comment le petit tigre lui avait arrangé le cerveau, Jay avait le sentiment que si cette bestiole leur mettait les griffes dessus, image virtuelle ou pas, leur intégrité physique serait réellement en péril. S’ils devaient décrocher, cette chose remporterait la victoire et Jay ne voulait surtout pas de ça. S’il désirait un truc, c’était la vaincre. Et pas seulement la vaincre, mais lui botter le cul, l’expédier au diable Vauvert, la piétiner longuement.

Toutefois, l’affaire s’annonçait mal pour l’équipe invitante.

« Rechargé ! »

Jay inspira un grand coup et se prépara à tirer son ultime projectile.

Pas de problème, Bascomb-Coombs était toujours dans le bureau, agitant les mains et les doigts, commandant quelque invisible sorcellerie informatique. Peel avisa les deux bouts du couloir. Personne. Il se faufila dans la pièce. Retira le petit couteau Culloden de l’étui à sa ceinture. L’arme était courte, pointue comme un stylet, avec une grosse poignée caoutchoutée donnant une bonne prise. Il s’approcha de l’informaticien par-derrière, lui plaqua la main gauche sur le front, puis, de la droite, lui enfonça le couteau à la base de la nuque. Bascomb-Coombs se raidit…

Le monstre ouvrit sa bouche pleine de dents, exhiba des crocs longs comme l’avant-bras, et poussa de nouveau son terrible cri. Puis il se figea dans cette position, bouche bée…

« Qu’est-ce qu’il fout ? »

Jay hocha la tête. « Du diable si je sais. En tout cas, j’ai ma cible. » Il aligna le réticule sur l’œsophage béant de la bête. Retint son souffle et pressa la détente…

Bascomb-Coombs eut plusieurs soubresauts, puis il s’affala, poids mort soudain trop lourd à retenir. Peel se pencha, ôta le couteau de la nuque de sa victime, l’essuya sur la chemise de celle-ci, remit l’arme dans sa gaine.

« Désolé, vieux, mais quand on joue avec le taureau, on se fait parfois encorner… »

Le couteau était l’arme idéale, pas de problème. Il ne voulait pas attirer l’attention. En revanche, une fois qu’il en aurait terminé ici, il utiliserait son pistolet pour liquider Roujio. Celui-là, il n’avait pas envie de le serrer de trop près.

Bon. Récapitulons. Restaient encore à l’intérieur Goswell, la bonne, le cuisinier et le vieil Applewhite, puis Roujio. Huard, il pouvait le réserver pour la fin, le gamin ne se douterait jamais de rien. Ensuite, ouvrir le coffre (dont il avait la combinaison depuis des mois), récupérer le fric et les babioles qu’il pouvait contenir, puis : petite promenade vivifiante dans les prés humides et salut, la compagnie ! Sa longue et dure journée était loin d’être achevée, mais enfin, il n’avait pas le choix, ce qui devait être fait devait être fait, pour Dieu et pour le roi !

Il reprit le couloir en direction de la salle à manger pour dire deux mots à monseigneur.

Cette fois, quand la roquette explosa, elle emporta la tête du monstre. Des fragments d’ersatz de cervelle, d’os et de sang se mirent à pleuvoir en tous sens, certains atteignirent Jay et Saji, mais peu leur importait.

« Tu l’as eu ! Tu l’as eu !

– Tu m’as l’air diablement joyeuse pour une bouddhiste, compte tenu des circonstances… »

Saji le serra dans ses bras. « Attends, pour avoir fermé un programme informatique ? Parce que c’est tout ce que t’as fait, en somme, non ?

– Tout ce que j’ai fait ? Hé, c’était pas un logiciel ordinaire, ma petite ! » Mais il lui rendit son étreinte. Il avait réussi. Il s’était racheté. Et il se sentait plus que vachement bien. Il se sentait comme un dieu.

Jay Gridley était de retour, ouais !

40

Jeudi 14 avril

Les Ifs, Sussex, Angleterre

Le groupe de pénétration arriva jusqu’à quelques centaines de mètres de la maison sans aucune difficulté. Michaels s’était attendu à entendre les vigiles tirer lorsqu’ils seraient parvenus à la grille, mais soit ils étaient trop loin, soit les choses avaient tourné mieux que prévu.

Howard demanda dans son micro-casque : « Tu vois quelque chose, E4 ?

– Négatif, répondit Fernandez. Je… attendez… je viens d’en voir passer un sous la lampe de la porte de service. On dirait qu’il est en patrouille.

– Bien compris. On y va. »

Michaels attendit qu’Howard l’ait dépassé pour se relever de sa position accroupie dans l’herbe humide et se mettre à progresser, le dos baissé.

Rester baissé, avancer lentement.

Howard avait bien insisté là-dessus.

Toni et Cooper le suivirent, et la boule qu’Alex sentait au creux de l’estomac n’était pas due seulement à la crainte de se faire descendre.

Roujio entrevit le mouvement dans le pré à la faveur d’une accalmie de l’averse. Pas grand-chose : juste une ombre dessinée à contre-jour par la lumière au-dessus de la porte d’une ferme voisine, mais cela suffit à attirer son attention.

Quelques secondes plus tard, il crut discerner un autre élément. Un mouton égaré, peut-être. Un agneau qui aurait perdu sa mère. Mais il n’y croyait pas. Des formes sombres traversant un pré sous la pluie ? Non, plutôt un commando britannique. Et arrivé plus vite que Peel et lui ne l’avaient prévu. Puisqu’il n’avait pas entendu de coups de feu, il devait supposer qu’ils avaient dépassé le cordon des gardes. Pas vraiment une surprise. Les hommes de Peel étaient de bons soldats mais la propriété était trop vaste pour qu’ils puissent couvrir le périmètre dans de bonnes conditions.

Roujio s’enfonça un peu plus dans l’ombre du surplomb du toit, fit le tour de la maison et s’éloigna vers le bâtiment annexe qui servait à Peel de bureau. De là, il pourrait embrasser le domaine et voir combien d’hommes étaient là. Ensuite, avec un peu de chance, il pourrait toujours s’esquiver. Les assaillants pouvaient être une douzaine ou une centaine et, faute d’avoir localisé les failles dans leurs rangs, toute tentative de fuite précipitée s’avérait risquée.

Goswell s’essuyait les lèvres au moment où Peel entra dans la salle. Il arborait un petit sourire un rien désabusé. Bien. L’heure était venue.

Il avait envoyé Applewhite à l’étage avec la bonne et le cuisinier, en leur ordonnant de se boucler dans le bureau du premier et d’y rester jusqu’à ce qu’il leur dise personnellement de sortir. La porte du bureau, en acier, était dotée d’un robuste verrou et d’une barre de renfort, installations réalisées dans le cadre du dispositif de sécurité mis en place sous l’égide de Peel. Plutôt ironique…

Il s’agissait à présent de finir de régler cette désagréable affaire. Il remit la serviette sur ses genoux et laissa les mains posées dessus.

« Prenez donc un siège, commandant.

– Je crois que j’aime mieux rester debout, si cela ne vous dérange pas, Geoffrey. »

Geoffrey ? Dieu du ciel, Peel était devenu fou. Quelque peu désarçonné par cet accès de familiarité excessive, Goswell chercha à se ressaisir : « Eh bien, avez-vous vu Bascomb-Coombs ?

– Ah, ça oui. Je viens de le quitter. Il est dans son bureau. Raide mort.

– Mort, dites-vous ?

– Oui. Une brusque attaque cérébrale. Due à ceci. » Et, glissant la main sous son veston, Peel exhiba un méchant petit stylet qu’il brandit dans les airs. La lame en acier brillant étincela sous les ampoules du lustre.

Goswell considéra la chose. « Vous l’avez tué, n’est-ce pas ?

– J’en ai peur, oui.

– Quel dommage. Un homme si brillant.

– Et aussi un psychotique prêt à se plier à vos quatre volontés, qui avait en outre essayé de me faire tuer. » Peel agitait son couteau en tous sens, en fixant l’acier, comme hypnotisé.

« Pas possible ? Eh bien, il semble donc que ses assassins n’aient pas eu plus de succès que les miens. »

Peel fronça les sourcils. « Les vôtres ?

– Mais oui, bien sûr. J’ai bien peur que vous n’ayez commis une erreur et que ce pauvre Bascomb-Coombs n’en ait fait les frais. C’est moi qui avais chargé des gens de vous tuer, mon ami.

– Mais… pourquoi ? » Sa perplexité ne semblait pas feinte.

« Voyons, franchement, Peel. Pour avoir comploté avec ce même Bascomb-Coombs que vous venez d’assassiner dans mon bureau. M’avez-vous cru assez idiot pour croire que j’ignorais qu’il convient toujours de surveiller les surveillants ?

– Ah, c’est donc vous qui m’avez fait suivre. Et ce type dans la librairie…

– J’admets avec tristesse que c’était nécessaire. Votre pauvre père n’aurait pas été fier de vous. Je vous pensais fait d’une autre étoffe, commandant. »

Peel rit de sa remarque. « Ma foi, je vous dois cet aveu, monseigneur, je ne vous aurais jamais imaginé capable d’une telle initiative. Je fais amende honorable. Et ce n’est pas comme si Bascomb-Coombs était un innocent n’ayant pas mérité son destin. Même si, je dois l’admettre, vous êtes d’un calme incroyable pour un homme à qui on s’apprête à trancher la gorge. Gentleman jusqu’au bout des ongles, n’est-ce pas ?

– J’ose l’espérer. Bien que, je le confesse, je doute qu’un tel sort m’attende ce soir. »

Sur ces mots, Goswell saisit la Rigby à double canon qu’il gardait posée sur ses genoux et la pointa droit vers le cœur de Peel.

Le vieux était lent et à moitié aveugle, et si Peel avait réagi assez vite, il aurait pu se dégager de la ligne de mire et poignarder Goswell. Mais telle fut sa surprise de voir apparaître le fusil de chasse qu’il en resta interdit. Le temps qu’il ait retrouvé ses esprits, Goswell l’avait mis en joue. Il n’était peut-être pas fichu d’atteindre un lapin gambadant dans son potager à quinze mètres de lui, mais à trois, il aurait eu du mal à rater une cible de la taille d’un homme. Et à si courte distance, bien ajustée, une volée de chevrotines serait fatale.

« Allez-vous m’abattre ?

– Je préférerais ne pas maculer de sang ma salle à manger, mais si vous battez simplement d’un cil, je le ferai sans aucun doute. Le nettoyage fera pester Applewhite, mais c’est un homme très discret.

– Bon, et maintenant ?

– J’avais dans l’idée qu’on aille dehors, que vous fumiez un ultime cigare, buviez un dernier verre de cognac ou de ce que vous voudrez, et puis qu’on se… sépare. »

C’est qu’il était sérieux. Goswell s’apprêtait à le tuer. Après un dernier cigare et un dernier verre.

Pas tant qu’il avait un couteau dans une main et un pistolet à quelques centimètres de l’autre… le vieux fou pouvait toujours se brosser. Il allait le distraire et compter sur ses réflexes plus affûtés. C’était le seul moyen.

« Bon, très bien. S’il doit en être ainsi. Je pense que je prendrai un de ces cubains et peut-être un ballon de cette fine Napo… »

Laissant sa phrase en suspens, il plongea…

« Je ne vois toujours que lui, indiqua Fernandez. Vous voulez que je lui expédie deux pruneaux, que je prenne sa place et vous donne le signal ? »

Howard envisagea les différentes options. Le garde avait une mitraillette à la hanche, prête à tirer, et il risquait de disjoncter au moindre bruit suspect. Des balles de mitraillette ne perceraient pas le blindage de leur Intellicombi, mais elles feraient certainement assez de boucan pour prévenir les occupants de la maison qu’ils avaient de la compagnie. Idem avec des flash-bang ou des lacrymogènes. Howard s’était préparé à une fusillade, et dans ce genre d’hypothèse, on faisait ce qu’il fallait pour maîtriser la situation, mais jusqu’ici, il n’y avait pas eu de coup de feu, et il semblait possible qu’ils règlent cette histoire sans effusion de sang. Il préférait de loin cette solution, compte tenu de l’aspect délicat des implications politiques. Michaels s’était plus d’une fois mouillé pour couvrir Howard, le moins qu’il puisse faire était donc de lui rendre la politesse.

« Je vais me relever, dit Howard. Pour détourner son attention. Pendant qu’il s’intéresse à moi, tu le dégommes. De manière non létale, si possible.

– Non létale, bien compris, E5. »

Howard s’approcha de la maison en rampant jusqu’à moins de vingt mètres, puis quinze… Le garde avait fait demi-tour et revenait vers lui et il devait attirer son attention assez longtemps pour que Julio puisse lui sauter dessus et le neutraliser.

Il fallait qu’il trouve un bruit pour éveiller la curiosité du garde sans susciter son inquiétude. Un miaulement serait l’idéal. Il fit une imitation passable d’un chaton réclamant sa mère. Même si le garde était une espèce de pervers qui aimait piétiner les petits chats, il faudrait d’abord qu’il le repère. Ça laisserait assez de temps à Julio.

« Miaou. Miou, miou, miou ! »

Pas de doute, le garde s’était détourné dans sa direction.

« Miou ! Miou ! »

L’homme sourit. « Hé minou ! Minou-minou-minou ! Alors comme ça, t’es perdu sous la pluie ? Viens par ici, je vais te sécher. »

Parfait, un amoureux des chats.

Ça devait marcher. Et ça aurait marché… si, à cet instant précis, quelqu’un dans la maison n’avait pas tiré un coup de feu.

Le garde pivota pour se ruer vers la porte, vit Julio lui arriver dessus à toute vitesse, et releva aussitôt son arme.

Et merde, pensa Howard. Puis il fit feu avec sa propre mitraillette, une brève salve de trois balles dans le dos du garde. L’homme ne portait pas d’armure. Il s’effondra.

« Go ! cria Howard dans son micro-casque. Retour au plan À ! »

Peel contempla le trou sanglant au milieu de son ventre, sentit la brûlure des plombs, et il comprit qu’il ne se remettrait pas de cette blessure à l’abdomen. Une épaisse fumée obscurcissait les lampes, l’odeur de poudre brûlée était épouvantable, et, gisant à présent au sol, il n’avait plus qu’un seul désir : entraîner avec lui dans la mort ce salopard de Goswell. Il empoigna la crosse de son pistolet, le dégaina…

Goswell s’approcha et braqua son fusil de chasse vers le visage de Peel.

« Désolé », fit-il.

L’explosion suivante mit fin à la partie pour de bon : plus de son, plus d’image.

Howard franchit la porte de la cuisine par une roulade. Il se redressa aussitôt mais, en dehors de Julio, déjà en position, il était seul. Sans un mot, il indiqua le couloir et Julio acquiesça.

Ils visitèrent les pièces une par une. Quand ils parvinrent au bureau, ils trouvèrent un corps gisant au sol, à côté d’un ordinateur portable. Le cadavre était muni d’un équipement portatif de réalité virtuelle. Ils le firent rouler sur le dos et découvrirent son visage.

« Bascomb-Coombs, commenta Julio. Définitivement refroidi.

– Ouais. »

Dans son casque, Howard entendit quelqu’un à l’extérieur pousser un gros soupir.

Quand ils parvinrent à la salle à manger, ils découvrirent le second corps, masse sanguinolente dont la moitié du visage avait été emportée, et un vieillard assis à la table, un fusil de chasse à canon double posé, cassé, devant lui. Un épais brouillard de fumée blanche planait dans la pièce.

« Vous tirez en chargeant ce truc à la poudre noire ? » s’étonna Julio.

Le vieillard était Lord Goswell. Howard le reconnut d’après ses photos.

« À ma connaissance, vous ne ressemblez à aucun des mes vigiles. Américains, n’est-ce pas ?

– Ouais, on vient de débarquer, répondit Julio. Qu’est-ce qui s’est passé, ici ?

– Le commandant Peel a eu une crise de démence, j’imagine. Il a tué Bascomb-Coombs puis s’en est pris à moi. J’ai dû l’abattre, je le crains. Lamentable histoire. »

Peel et Bascomb-Coombs, morts tous les deux. Howard hocha la tête. « Bon Dieu. »

Dans son com, il entendit Cooper pousser un juron identique. Ou peut-être Fiorella. Julio demanda : « Où est Roujio ? » Le vieux fronça les sourcils. « Qui ça ? Oh, vous parlez du nouveau qu’a engagé Peel, ce Russe ? J’imagine qu’il est quelque part dans les parages. Il était ici tout à l’heure.

– Ne bougez pas, dit Howard. On revient. Tout le monde bascule sur l’affichage tête haute. Roujio est toujours en vadrouille. »

Ils enclenchèrent l’affichage tête haute. Michaels, Fiorella et Cooper couvraient l’arrière et Julio annonça dans son com : « E4 et E5 ressortent par la porte de service, personne ne nous a tiré dessus. »

Lorsqu’ils débouchèrent dans la cour, la pluie avait cessé. L’affichage tête haute du casque d’Howard clignota, indiquant un message sur le canal tactique 2. Il activa le deuxième com. « E5 pour Pl. Nous tenons le périmètre.

– Bien reçu, Pl. Laissez-y la moitié de votre unité et envoyez-nous une escouade. Nous avons un malfaisant en vadrouille à travers champs, il est armé et c’est le plus dangereux de la bande. Alors, ouvrez l’œil. -Bien copié, E5, on ouvre l’œil. » Howard intervint : « On se divise. Commandant, vous restez avec moi. Cooper et Fiorella, accompagnez Femandez. Faites ce qu’il dit. On va aller le chercher. »

De sa cachette dans l’angle de la dépendance, à cinq ou six mètres de là, Roujio entendit la voix de l’Américain mais sans bien distinguer ses paroles. Ils étaient cinq, plus d’autres dans les champs, qui devaient sans aucun doute converger par ici. Son arme était sans effet contre les armures protectrices qu’ils avaient revêtues, et il était douteux qu’ils relèvent leur visière ou ôtent leur casque, sachant ce qui était arrivé à leurs hommes la dernière fois qu’ils l’avaient fait quand ils avaient voulu le capturer. Il était en infériorité numérique, en infériorité matérielle, et encerclé. Naguère encore, il aurait vu cela comme un défi personnel. Pas ce soir.

Il pouvait tenter un coup de feu sous une visière avec des balles chemisées, mais ses calibre 22 en plomb mou ricochaient mal, même si elles étaient susceptibles d’éclater en frappant une surface rigide. Il pouvait peut-être en aveugler un, mais ça ne l’avancerait guère.

Le seul autre point faible de ses adversaires, c’était les gants, qui étaient en Kevlar fin, pour ne pas trop entraver les mouvements des doigts. Toutefois, une fracture de la main ne risquait guère d’être fatale.

Non, s’il voulait survivre, il avait intérêt à courir sa chance en fuyant à travers champs. Avec du bol, il pourrait franchir leurs lignes et s’échapper.

Il soupira. Il aurait dû fuir depuis longtemps. À l’heure qu’il est, il serait de retour en Tchétchénie. Mais sans Anna, ce n’était plus vraiment le bercail… son bercail avait été là où elle était. Avec sa mort, il avait perdu toute attache, et s’était retrouvé à la dérive, feuille morte chassée par les vents du destin.

Il poussa un nouveau soupir. Assez de jérémiades.

Il déplia la détente de sous la poignée de son parapluie et quitta l’abri du bâtiment pour s’avancer dans le cône de lumière. Les cinq types n’étaient qu’à cinq ou six mètres, le dos tourné.

« Je vais vous faciliter la tâche. »

Ils se retournèrent comme un seul homme, tous l’arme braquée sur lui.

« Lâche ça ! lança l’un d’eux. Lâche ce… ce parapluie ? »

Il les vit se détendre imperceptiblement. Il avait cédé. Ils le tenaient.

Il releva le parapluie et se mit à les aligner à bout portant.

Howard sentit l’impact de la balle et, quand il voulut riposter au pistolet-mitrailleur, il tira un coup, bien trop bas, puis son arme s’enraya. Il la laissa tomber et s’empara de son revolver.

Il entendait hurler les autres, même s’il ne pouvait séparer les diverses voix, proches ou lointaines, dans son LOSIR.

« Merde !

– Bordel !

– Ouch ! »

Le Smith & Wesson jaillit de son étui, le capuchon du viseur, attaché au rabat, libérant l’oculaire. Il brandit le revolver, trop haut, repéra le point rouge lumineux, le rabaissa…

… merde, pourquoi était-il seul à lui tirer dessus… ?

… fit redescendre le point rouge vers la poitrine de l’homme… puis lâcha deux balles – bang ! bang !

… le vit s’effondrer, tassé sur lui-même, au ralenti…

… et le fils de pute, en tombant, avait le sourire ! Howard se rua vers l’homme gisant à terre. Les deux balles de 357 l’avaient atteint à la poitrine, les deux en plein cœur, il avait eu son compte, même si le SAMU avait été là, il n’aurait rien pu faire pour lui.

Le mourant leva les yeux vers Howard : « Anna », fit-il. Et ce fut tout.

L’affaire était quasiment réglée. Fernandez s’approcha, tenant le parapluie utilisé par Roujio. Il le tenait de façon à révéler à Michaels le mécanisme niché à l’intérieur : « Vous voyez ? un revolver à cinq coups ! Ingénieux, non ? »

Michaels opina. Il nota également le pansement sur la main droite de Fernandez, à l’endroit où la balle de petite calibre l’avait touché. Elle n’avait pas transpercé le gant, mais l’impact avait été assez violent pour l’empêcher de riposter. L’arme automatique de Michaels avait été neutralisée quand une autre balle avait touché le chargeur. Toni, comme Fernandez, souffrait d’une blessure légère à la main droite, et pour Angela, son gant n’avait pas réussi à bloquer le projectile et elle souffrait d’une fracture du pouce. Quant à la mitraillette d’Howard, elle avait pris une balle dans la culasse.

Ce Roujio les avait donc frappés tous les cinq au point de les empêcher de riposter, et seule l’arme de poing d’Howard était en fin de compte parvenue à venir à bout du forcené. Incroyable. Personne ici n’avait vu quelqu’un tirer aussi bien. S’il avait disposé d’une arme capable de perforer les blindages, il aurait pu tous les descendre.

« Pas de pot qu’il n’ait pas été dans notre camp, remarqua Femandez. Il aurait fait un sacré maître d’armes.

– Tu regrettes sa mort ?

– Non… et, ma foi… oui. Quelque part. » Michaels le comprenait.

« Très bien. On remballe et on décolle, annonça Howard. La fête est finie. »

Épilogue

Vendredi 15 avril

Londres

Toni avait pris une chambre à part, sans même discuter de la situation avec Alex. En descendant dans le hall de l’hôtel pour la retrouver, il se demandait ce qu’il allait bien pouvoir lui dire. Ils étaient censés rentrer aujourd’hui. Leurs places étaient réservées. Le voyage s’annonçait long si elle refusait de lui adresser la parole.

Il prit l’escalier, il aurait voulu être seul.

L’affaire était close. Les Britanniques avaient nettoyé le bordel chez Goswell. Ils n’avaient aucune charge à relever contre le vieillard. Tous les éventuels témoins à charge étaient morts.

L’ordinateur miracle de Bascomb-Coombs également. Une sorte de code d’autodestruction programmé qui n’avait pas été neutralisé, personne n’étant là pour désarmer le dispositif. Les Britanniques avaient la machine mais ils ne savaient pas ce qu’ils détenaient. Un jour peut-être réussiraient-ils à en décrypter les rouages.

Donc, pas d’incident international. La plupart des méchants étaient morts. Ça aurait pu être pire.

Mais il y avait Toni, debout dans le hall, près de la grande plante en pot. Elle ne lui avait pas parlé de Cooper, avait refusé d’écouter toute explication de sa part.

Elle le regarda et son visage était si triste qu’il la crut sur le point d’éclater en sanglots. Si triste qu’elle lui donnait lui aussi envie de pleurer. Il fallait qu’il trouve le moyen d’arranger ça, d’une manière ou d’une autre.

« Toni, je suis désolé, je…

– Non, coupa-t-elle. Pas aujourd’hui. Ton avion décolle dans deux heures.

– Mon avion ?

– Oui. Je reste ici un moment.

– Mais…

– Non. Je dois réfléchir à pas mal de trucs, Alex. Et toi aussi. » Elle le regarda et il vit les larmes lui monter aux yeux, se mettre à couler.

« Toni, tu ne comprends pas…

– Non. Pas maintenant. Ne parle plus de ça. »

Les larmes ruisselaient maintenant sur son visage.

Elle ne savait pas qu’il n’avait en fait jamais couché avec Cooper. Elle devait être persuadée du contraire. Et s’il voyait les choses en face, cela faisait-il une telle différence ? Il avait désiré Cooper. Il avait bien failli la posséder. Se retrouver nu, allongé sur une table avec une femme, nue elle aussi, quelle importance s’ils n’avaient pas consommé ? Il fallait qu’il lui explique, mais le regard qu’elle lui adressa fit s’étrangler les mots dans sa gorge. La situation en serait-elle meilleure ? Ou pire ?

D’ailleurs, est-ce qu’elle le croirait même ?

« D’accord, pas de problème, prends du recul, autant que tu voudras. On pourra… régler tout ça lorsque tu reprendras le boulot.

– Non, on ne pourra pas. Je ne retourne pas au boulot. C’est trop dur à assumer pour nous, ce mélange entre vie privée et vie professionnelle. Je raccroche, Alex. À dater d’aujourd’hui, de cette minute, je ne travaille plus pour la Net Force.

– Quoi ? Tu ne peux pas !

– Tu ne vas pas me dire à présent ce que je peux ou ne pas faire… tu ne me le diras plus. Adieu, Alex… Tu… tu me manqueras. »

Et sur ces mots, elle s’éloigna.

Alex la regarda partir, incapable de parler, de bouger, de respirer, même.

Oh, bon Dieu, Toni ! Qu’avait-il fait ?

Il resta figé ainsi un long moment, comme en transe, et quand il en sortit enfin, elle était partie.

Partie.

GLOSSAIRE

Note du traducteur : Le lecteur trouvera ici, panachés, des termes en usage à l’époque de la rédaction de cet ouvrage, ainsi que d’autres apparemment usités à l’époque, un peu plus lointaine, où se déroule le récit…

Com : Dispositif de communication miniaturisé, analogue au virgil (voir ce mot).

CPI : Ça passe impec. Argot des cybersurfers. Équivalent du « ça baigne » usité au xx siècle.

Discom (DISconnect COMmunication) : Formule de politesse pour mettre un terme à une transmission vocale sur un réseau télématique. Par dérivation : Discommuter : couper la communication.

Écran-plat : Comme son nom l’indique, ordinateur portatif se présentant sous la forme d’une simple dalle d’écran tactile faisant en même temps office de clavier, sur lequel on peut directement écrire ou dessiner.

Flash-bang : Terme d’argot militaire qualifiant les grenades à concussion ou détonantes/aveuglantes : il s’agit de grenades offensives incapacitantes comprenant une charge au phosphore ou au magnésium (pour aveugler), complétée d’une poudre détonante (pour assourdir et provoquer un effet de choc). Selon les armes et les services qui les utilisent, elles ont plusieurs noms : « phosphorescentes » (pour les commandos de la marine et pour l’armée en général), « fulgurantes » pour les forces d’intervention civile (SWAT, GIGN, GILO, RAID, FBI, Net Force).

GPS (Global Positioning System) : Système mondial de localisation par satellites.

Holoproj : pour holoprojection, projection holographique.

Humvee : Véhicule tout-terrain de l’armée américaine, remplaçant la Jeep.

Infosphère : Dispositif de mémoire statique miniaturisé, de la taille approximative d’une balle de golf. Les derniers modèles sont à peine plus gros qu’une bille.

Intellicombi : Combinaison utilisée par les militaires, formée d’un tissu pare-balles à camouflage actif, procurant une quasi-invisibilité. Elle est dotée en outre de balises de repérage et d’un casque protecteur équipé d’une visière à affichage tête haute permettant une relation permanente et bidirectionnelle entre tous les membres d’un détachement et leur PC arrière.

KT (kick-taser) : Pistolet électrocuteur. Cette arme d’autodéfense lance des fléchettes reliées par fil à un générateur de courant haute tension. Immobilise l’adversaire en provoquant une tétanie musculaire momentanée. L’appareil dérive du taser inventé dans les années 1980. Grâce à la transmission par micro-ondes, la dernière version (2010) s’affranchit des fils.

LOSIR (Line-Of-Sight InfraRed Tactical Com Unit) : Appareil de communication tactique à transmission directe par infrarouge.

MR : Monde réel (par opposition à la RV, la réalité virtuelle – voir ce mot).

Nouille : Argot des cybersurfers (par assimilation avec « couille », erreur). Absence de piste révélatrice d’une intrusion de pirate sur un site ou dans un réseau informatique. Dérivé plaisant de penne (voir ce mot).

OQ : Ordinateur quantique.

Pare-feu : Firewall en anglais. Système de protection logicielle, et par extension nom du serveur d’accès d’un réseau informatique chargé de filtrer toute intrusion extérieure pour éviter le piratage informatique ou les actes de malveillance (vol de fichiers, destruction de données, prise en main du système, introduction de virus). Faisant écran entre le réseau local et le reste de l’Internet, ce routeur spécifique contrôle en permanence les accès pour ne laisser passer que les paquets de données autorisés.

PENNE (Piste EN Négatif) : Absence de trace révélatrice laissée par un pirate après une intrusion. L’application de ce concept contre-intuitif a souvent permis de démasquer des pirates particulièrement rusés enclins à trop bien masquer leur passage. Voir également nouille.

Plaque-mémoire ou Puce-mémoire : Composant de mémoire de masse statique, miniaturisé sous la forme d’une carte ou d’un jeton.

RV : Réalité virtuelle (par opposition au MR, le monde réel – voir ce mot).

Sim : Abréviation de simulation. Programme interactif reproduisant dans un environnement virtuel un univers imaginaire, contemporain ou historique. On dit également simul.

Taser : Arme d’autodéfense. Voir KT.

TR : Temps réel.

UC (Unité Centrale) : Cœur d’un ordinateur.

UC tactique : Unité centrale miniaturisée dans un boîtier dorsal. Reliée à divers capteurs et afficheurs, elle constitue le central d’équipement et de transitions électroniques du fantassin moderne (voir Intellicombi).

Virgil (VIRtual Global Interface Link) : Liaison par interface globale virtuelle. Version améliorée et complétée de l’organiseur électronique : il s’agit d’un micro-ordinateur intégrant scanner, balise GPS, téléphone mobile avec fax-modem et radio-TV.

Virus : Fragment de code informatique qui s’introduit dans un système et qui, à l’instar de son homologue organique, va se répliquer automatiquement pour se propager ou déclencher des actions plus ou moins incongrues… du simple affichage de messages anodins à l’écrasement de fichiers ou à l’effacement complet d’un disque dur.

Voxax (VOICE ACtivated System) : Dispositif à commande vocale.

Nous voudrions remercier ici les personnes suivantes, sans qui ce livre n’aurait pu se faire : Steve Perry, pour son aide à la mise en forme du manuscrit ; Martin H. Greenberg, Larry Segriff, Denise Little et John Helfers, Robert Youdelman, Esq., Richard Heller, Esq. et Tom Mallon, Esq. ; sans oublier Mitchell Rubenstein, chez BIG Entertainment ; la merveilleuse équipe de notre éditeur, The Putnam Berkley Group, en particulier Phyllis Grann, David Shanks et Tom Colgan ; les producteurs de notre mini-série chez ABC, Gil Cates et Dennis Doty ; le brillant scénariste et réalisateur Rob Lieberman et toute l’équipe d’ABC. Comme toujours, nous tenons à remercier Robert Gottlieb, de l’agence William Morris, notre agent littéraire et notre ami, sans qui ce livre n’aurait jamais pu voir le jour, de même que Jerry Katzman, vice-président de l’agence William Morris ainsi que ses collègues de la télévision. Mais d’abord et avant tout, c’est à vous, nos lecteurs, de décider si nos efforts collectifs auront été couronnés de succès.

Tom Clancy et Steve Pieczenik.

Composition réalisée par IGS-CP

IMPRIMÉ EN ESPAGNE PAR LIBERDÛPLEX Barcelone Dépôt légal éditeur : 48812-09/2004 Librairie Générale Française – 31, rue de Reurus – 75006 Paris ISBN : 2-253-09915-5

30/1918/9

2 Cf. Net Force 1 et Net Force 2, Programmes fantômes, Albin Michel, 1999 ; Le Livre de Poche, nM 37018 et 37019.

3 Pour les termes techniques, néologismes et sigles signalés par un astérisque, on se reportera au glossaire en fin de volume (N. d. T.).

5 Cf. Net Force 1, op. cit.

6 Cf. Net Force 1, op. cit.

7 Cf. Net Force 2, Programmes fantômes, op. cit.

8 Cf. Net Force 1, op. cit.

9 En français dans le texte (N. d. T.).

10 Du nom de N. Ludd, qui à l’époque de la révolution industrielle, prônait la destruction des machines (N. d. T.).

11 Le dispositif est le même que celui du viseur Telrad, bien connu des astronomes amateurs, utilisé pour le pointage de leurs instruments (N. d. T.).

12 Cf. Net Force 2, Programmes fantômes, op. cit.

1  Coins métalliques posés ou boulonnés sur les rails d’une voie de garage, avant son branchement sur une voie principale et destinés, comme leur nom l’indique, à protéger celle-ci en faisant dérailler tout wagon parti accidentellement en dérive (N. d. T.).

1 3 Cf. Net Force 2, Programmes fantômes, op. cit

1 

2

4  tue 25 soldats ennemis et fait 132 prisonniers. Ce fait d’armes exceptionnel lui vaut de se voir décerner la médaille d’honneur du Congrès et la croix de guerre française… Exploit d’autant plus remarquable pour un homme qui n’avait endossé l’uniforme qu’à contrecœur, puisqu’il était à l’origine objecteur de conscience CN. d. T.).