C’EST UNE ÉPOQUE LÉGENDAIRE...

DES HÉROS CONTINUENT DE SE BATTRE POUR RÉGENTER LA PORTION DE GALAXIE QUE LES VASTES ARMÉES DE L’EMPEREUR DE TERRA ONT CONQUISE DURANT LEUR GRANDE CROISADE. UNE MYRIADE DE RACES EXTRATERRESTRES ONT ÉTÉ ÉCRASÉES PAR LES COMBATTANTS D’ÉLITE DE L’EMPEREUR ET EFFACÉES DES ANNALES DE L’HISTOIRE.

L’AUBE D’UNE ÈRE DE SUPRÉMATIE SE LÈVE SUR L’HUMANITÉ. DES CITADELLES ÉCLATANTES D’OR ET DE MARBRE CÉLÈBRENT LES NOMBREUX TRIOMPHES DE L’EMPEREUR. SUR UN MILLION DE MONDES SONT ÉRIGÉS DES MONUMENTS RAPPELANT LES EXPLOITS ÉPIQUES DE SES PLUS FORMIDABLES GUERRIERS.

PREMIERS PARMI EUX, LES PRIMARQUES, DES HÉROS SURPUISSANTS, IMPOSANTS ET MAGNIFIQUES, L’ABOUTISSEMENT ULTIME DES EXPÉRIMENTATIONS GÉNÉTIQUES DE L’EMPEREUR, ONT MENÉ LEURS ARMÉES DE SPACE MARINES DE VICTOIRE EN VICTOIRE.

LES SPACE MARINES SONT LES PLUS PUISSANTS GUERRIERS HUMAINS QUE LA GALAXIE AIT JAMAIS CONNUS, CHACUN D’EUX SURPASSANT UNE CENTAINE DE SOLDATS ORDINAIRES. ORGANISÉS EN LÉGIONS DE DIZAINES DE MILLIERS DE COMBATTANTS PLACÉS SOUS LES ORDRES D’UN PRIMARQUE, ILS ONT CONQUIS L’IMMENSITÉ SPATIALE AU NOM DE L’EMPEREUR.

LE PLUS ILLUSTRE PARMI CES PRIMARQUES EST HORUS LE GLORIEUX, L’ASTRE BRILLANT, FAVORI DE L’EMPEREUR. IL EST LE MAÎTRE DE GUERRE, COMMANDANT EN CHEF DE LA PUISSANCE MILITAIRE IMPÉRIALE AYANT ASSUJETTI UN MILLIER DE MILLIERS DE MONDES, GRAND CONQUÉRANT, GUERRIER SANS ÉGAL ET DIPLOMATE SUPRÊME.

ALORS QUE LES FLAMMES DE LA GUERRE SE PROPAGENT À TRAVERS L’IMPERIUM, LES CHAMPIONS DE L’HUMANITÉ VONT CONNAÎTRE LEUR MISE À L’ÉPREUVE ULTIME.

~ DRAMATIS PERSONAE ~

Légion des Ultramarines

CESTUS, Capitaine, commandant de flotte, 7e chapitre

ANTIGES, Garde d’honneur, frère de bataille

SAPHRAX, Garde d’honneur, porte-étendard

LAERADIS, Garde d’honneur, apothicaire

Légion des Word Bearers

ZADKIEL, Capitaine de la flotte, Furious Abyss

BAELANOS, Capitaine d’assaut, Furious Abyss

IKTHALON, Chapelain, Furious Abyss

RESKIEL, Sergent-commandant, Furious Abyss

MALFORIAN, Maître artilleur, Furious Abyss

ULTIS, Frère de bataille

Le Mechanicum de Mars

KELBOR-HAL, Fabricator général

GUREOD, Magos, Furious Abyss

Légion des Space Wolves

BRYNNGAR, Capitaine

RUJVELD, Frère de bataille

Légion des Thousand Sons

MHOTEP, Sergent et capitaine de la flotte, Waning Moon

Légion des World Eaters

SKRAAL, Capitaine

La Flotte Saturnienne

KAMINSKA, Contre-amiral, Wrathful

VENKMYER, Chef-timonière, Wrathful

ORCADUS, Navigator principal, Wrathful

I

Porteurs de la Parole / Tombons les Masques/ La Mort de Thule

Olympus Mons brûlait vivement et crachait des panaches de flammes dans les cieux. Sous l’immense édifice de rocs s’étendait la principale métropole tentaculaire de Mars. Les routes et les usines grouillaient d’acolytes en robe rouge, accompagnés de leurs serviteurs lobotomisés, de machines robot bipèdes, de groupes d’esclaves et de Skitarii autoritaires. Des dômes d’habitation, de sombres tours de refroidissement et des temples-forge monolithiques rivalisaient en taille au milieu de la poussière rouge. Des cheminées gigantesques, grêlées par des millénaires d’usage, crachaient une épaisse fumée âcre dans un ciel en feu.

Des compresseurs géants expulsaient des nuages de vapeur, loin au-dessus de la masse industrieuse, telle une respiration divine issue d’antiques hauts fourneaux creusés au cœur même de la planète ; si vaste, si impénétrable, une mégalopole labyrinthique aussi complexe et dévouée que sa population. Ces innombrables et misérables pions étaient aussi insignifiants qu’un fragment de charbon dans les hauts fourneaux des montagnes forges, devant l’importance de ce qui devait s’accomplir en ce jour. Bien peu avaient la moindre idée de ce qui était en jeu, et moins encore furent témoins du départ de la navette anonyme, depuis un cratère bien caché de la Valles Marineris. Le vaisseau bondit jusqu’à la stratosphère, perçant le brouillard écarlate qui tenait lieu de nuages. À travers les tempêtes de pollution déchaînées, d’un pourpre noirâtre, et les colonnes de chaleur géothermique qui malmenaient le ciel, il traversa la mésosphère glaciale, sa carapace extérieure chauffée à blanc par la friction. Dans le hurlement des moteurs plasma, il s’enfonça encore plus avant dans la thermosphère, et les rayons du soleil transformèrent la fine pellicule en un voile étincelant de chaleur irradiante. Enfin, lorsqu’il atteignit l’exosphère, les moteurs de la navette ralentirent. C’était un voyage sans retour. Des radars préprogrammés déterminèrent rapidement sa destination. Elle allait bien loin de la poussière rouge du ciel martien, loin des yeux inquisiteurs et des questions. La navette était en route pour Jupiter.

Thule orbitait autour des chantiers navals de Jupiter depuis six millénaires. Suspendu loin au-dessus de la surface gazeuse de sa planète mère, il se tenait, inoffensif, derrière les bien plus imposantes lunes Galiléennes : Callisto, Ganymède, Europe et Io. C’était un fragment de roc particulièrement disgracieux, à la gravité si faible que ses contours en étaient déformés et tordus

De telles considérations n’effleuraient même pas le Mechanicum. Quelle place l’apparence et l’esthétique pouvaient-elles bien avoir au cœur de la machine ? Précision, exactitude, fonction, c’était tout ce qui comptait.

Bien que sans grande importance, Thule était devenu plus qu’un simple bloc de roc. Il avait été aménagé par d’énormes foreuses qui l’avaient percé de nombreux conduits, de vastes tunnels et de salles innombrables. Des millions d’esclaves, d’ouvriers et d’acolytes œuvraient dans le labyrinthe souterrain à l’accomplissement de la tâche majeure qui leur avait été dévolue. De fait, le noyau mort de Thule était devenu un manufactorum géant de temples-forge et de compresseurs, tandis qu’un générateur de gravité titanesque constituait son cœur battant. Cette construction s’étendait au-delà de sa surface, au moyen de tentacules métalliques soutenant des blocs d’habitations, accrochés au rocher comme des mollusques, et par des conduits monte-charge pneumatiques. Thule n’était pas qu’un astéroïde difforme. C’était un chantier naval orbital de Jupiter, et il avait des visiteurs.

— Nous sommes à l’aube d’une ère nouvelle. Grâce à l’amplivox intégré dans son gorgerin, la voix de Zadkiel résonnait puissamment dans la chambre gargantuesque. Derrière lui, l’exosquelette de la structure du chantier naval de Thule s’étendait, immense et menaçant, se détachant sur l’immensité froide de l’espace. Là, dans un des abris-dômes de la station, lui et ses troupes étaient protégés des dangers de la surface de l’astéroïde. Les vents solaires usaient sans relâche le roc, le mettaient à nu, et l’érosion inexorable créait des miasmes de poussière tourbillonnante, lourde d’azote.

— Une aube rouge se lève, et elle va noyer nos ennemis dans le sang. Considérez le pouvoir de la Parole, et sachez que telle est notre destinée, scanda Zadkiel pour terminer son sermon, fervent et passionné, debout sur un piédestal d’obsidienne. Les inscriptions gravées sur son visage patricien et son crâne rasé ajoutaient une gravité supplémentaire à son prêche. Ses yeux, gris et mobiles, évoquaient la véhémence et la certitude.

De ses poings enfoncés dans des gantelets baroques, Zadkiel saisit les bords du lutrin, dans un geste destiné à renforcer ses paroles. Il portait son armure de bataille complète, une carapace de céramite cramoisie flambant neuve, qui attendait encore de recevoir le baptême du feu. Hérissée des cornes de Colchis, en l’honneur du monde natal de leur primarque, et comme symbole d’un fier héritage, elle représentait l’ère nouvelle dont Zadkiel avait parlé.

La légion des Word Bearers s’était vue trop longtemps obligée de renier sa vraie nature. Maintenant, ils allaient rejeter les simulacres de l’obéissance et de la capitulation, sortir du piège des compromis et du renoncement. Leurs nouvelles armures énergétiques, à peine sorties des forges de Mars et décorées des épîtres de Lorgar, étaient un témoignage de cette nouvelle ère. Les défroques peintes du gris granit de l’ignorance feinte avaient été détruites dans les feux d’Olympus Mons. Couverts de la parure de l’illumination, ils allaient renaître.

Un vaste océan cramoisi s’étendait devant Zadkiel, alors qu’il se tenait debout à son lutrin de pierre. Un millier d’Astartes le regardaient avec attention, un chapitre entier, divisé en dix compagnies de cent hommes chacune, leurs capitaines au premier rang. Tous méditaient sur la Parole.

Les légionnaires étaient resplendissants dans leurs armures énergétiques, leurs bolters présentés dans leurs poings gantés de céramite, tenus comme autant d’idoles sacrées. La tenue de Zadkiel était l’exact reflet de l’équipement de ses guerriers, à l’exception des parchemins de prières, des rubans de vélin brûlés recouverts de litanies de bataille et des pages sanglantes arrachées à des sermons de vengeance qui y étaient attachés. Quand il parlait, c’était avec le même zèle convaincu que la rhétorique dont il était paré.

— Considérez la puissance de la Parole et sachez que telle est votre destinée.

La congrégation rugit en réponse, d’une seule voix.

— Nous sommes porteurs de la lance de la vengeance. Qu’elle frappe le cœur de Guilliman et de sa légion de marionnettes, tonna Zadkiel, emporté par ses propres déclarations enflammées. Longtemps avons-nous attendu l’heure du châtiment. Longtemps sommes-nous restés dans l’ombre.

Zadkiel s’avança, son regard dur comme l’acier invitant ses guerriers à encore plus de ferveur.

— Le temps est venu, dit-il en frappant le pupitre de son poing fermé pour ponctuer la remarque. Nous allons rejeter toute dissimulation et les chaînes de notre feinte obéissance. Il grimaça comme si les mots avaient un goût amer dans sa bouche. Mettons bas les masques et révélons notre gloire dans toute sa splendeur !

» Mes frères, nous sommes les porteurs de la Parole, les fils de Lorgar. Que les mots passionnés de nos Apôtres Noirs soient une lame empoisonnée dans le cœur des chiens dociles du Faux Empereur. Soyez les témoins de notre ascension, dit-il en se retournant vers l’arche imposante derrière lui.

Un immense vaisseau dominait la vue, de l’autre côté du plexiglas blindé de l’abri-dôme. Il était entouré d’une machinerie extrêmement complexe, comme si les échafaudages qui supportaient les hordes d’ouvriers et de techno-adeptes avaient été construits autour de lui, et un épais réseau de tuyaux renforcés évacuait la pression pneumatique nécessaire à maintenir le gigantesque vaisseau dans les airs.

Des cathédrales jaillissaient de la coque richement décorée du vaisseau, leurs colonnes tendues vers les étoiles, comme autant de doigts fourchus. Avec une telle carapace, il pourrait résister à tout, même à l’assaut concentré d’une batterie de défense planétaire. À la vérité, il avait été forgé précisément dans ce but.

Sa proue râblée, en forme de projectile, et la façon dont ses flancs s’écartaient pour englober l’énorme section centrale évoquaient la force et la précision. Trois massifs ponts crénelés en partaient, comme les pointes acérées d’un trident stygien. Deux rangées de batteries laser brillaient d’un mat éclat métallique sur chacune de ses bordées. Une seule volée aurait annihilé toute la baie de chargement et l’ensemble de ses occupants. Des canons, au repos sur leurs supports, hérissaient des blocs de métal anguleux, percés de meurtrières, dont le nombre donnait une petite idée des myriades de salles qui se trouvaient à l’intérieur. Les crêtes agressives des tourelles de défense, le long des épines dorsales et ventrales, et les noires indentations des tubes à torpilles résonnaient d’une intention violente.

Des tours hérissées d’antennes surgissaient des innombrables ponts intermédiaires, chargées de rangées d’armes lourdes et de lance-torpilles supplémentaires. La coque inférieure du vaisseau brillait d’un éclat huileux et abritait des soutes débordantes de chasseurs-bombardiers.

À la poupe, la masse des échappements surmontait la chaude brillance des moteurs qui montaient en puissance, prêts à produire la poussée nécessaire à propulser le vaisseau loin de Thule. Semblables à d’immenses hexagones de chrome, les tuyères des moteurs étaient si vastes, et si terribles, que jeter le regard vers leur cœur endormi revenait à abandonner raison et sens commun dans un vide ténébreux et incommensurable.

Enfin, des plaques de protection glissèrent pour révéler une énorme figure de proue : un livre, entouré de flammes, sculpté d’or et d’argent. Des textes choisis par Lorgar étaient gravés sur ses pages, en lettres de plusieurs mètres de haut. C’était le plus grand et le plus formidable vaisseau jamais forgé, unique en tout point, et d’une puissance au-delà de toute imagination.

Telle en était la vision, celle d’une créature née des tréfonds d’un océan infini et hors d’âge, qui laissa Zadkiel sans voix.

— Notre glaive est enfin prêt, dit-il finalement, la voix emplie de respect. Le Furious Abyss.

Ce navire, ce formidable navire, avait été conçu pour eux et, ici, dans les chantiers navals de Jupiter, sa construction tant attendue avait enfin touché à sa fin. Il allait porter un coup contre l’Empereur, un coup pour Horus. Nul ne devait connaître l’existence de ce vaisseau avant qu’il ne soit trop tard. Des mesures avaient été prises pour s’assurer que cela serait bien le cas. Le lancement depuis Thule, satellite si peu connu et encore moins considéré, était une partie de ce plan, mais une partie seulement.

Zadkiel tourna les talons pour faire face à ses guerriers.

— Manions-le hardiment ! rugit-il, empli d’une intense férocité. Mort au Faux Empereur !

— Mort au Faux Empereur ! répondit l’ensemble de la congrégation en une violente onde de choc.

— Gloire à Horus !

Toute discipline disparut. Les troupes assemblées hurlaient et vociféraient comme possédées, frappant leurs armures de leurs poings. Des serments de haine et de fervente loyauté étaient criés avec passion et le bruit dans le bâtiment s’éleva jusqu’à devenir une clameur inhumaine.

Zadkiel ferma les yeux au milieu du maelström de dévotion et le savoura, s’abreuvant profondément du fanatisme ambiant. Quand il rouvrit les yeux, il se tourna face à l’arche et au spectacle du Furious Abyss. Avec un sourire sinistre, il pensa à ce que le vaisseau représentait et imagina son immense potentiel de destruction. Il n’en existait aucun comme lui dans tout l’Imperium : aucun ne possédait la même puissance de feu ; aucun ne possédait la même résistance. Il avait été forgé avec une mission bien particulière en tête, et il lui faudrait toute sa force et toute son endurance pour la mener à bien : l’annihilation d’une légion.

Dans les sombres recoins de l’immense hangar de chargement, momentanément promu au rang de cathédrale improvisée, d’autres observaient et écoutaient. Des yeux insensibles scrutaient l’assemblée magnifique des soldats depuis l’ombre – produits de l’ingéniosité de l’Empereur, peut-être même de son propre sang – et pourtant ne ressentaient rien

— Il est étrange, maître, que cet Astartes montre une telle réponse émotionnelle devant le fruit de notre labeur.

— Ils sont faits de chair, Magos Epsolon, et, en cela, sont gouvernés par des préoccupations triviales, répondit Kelbor-Hal à l’acolyte au dos courbé qui se tenait à ses côtés.

Le fabricator général avait effectué à dessein le long voyage de Mars jusqu’à Thule à bord de sa barge personnelle. Il l’avait fait sous prétexte d’une tournée d’inspection des chantiers navals de Jupiter, de surveillance des opérations d’extraction minière atmosphérique à la surface de la planète, d’une revue des opérations sur Io et d’un contrôle des niveaux de production de véhicules et d’armures dans les cités-ruches d’Europa. Toutes choses qui expliqueraient sans peine sa présence sur Thule. La vérité était que le fabricator général voulait être témoin de cet événement primordial. Ce n’était pas la fierté qui l’avait amené là, car un tel sentiment était indigne de quelqu’un d’aussi proche que lui de la complète communion avec l’Omnimessie ; non, il s’agissait plutôt d’un besoin compulsif de l’évaluer.

Un projet en valait un autre pour le fabricator général et les impératifs de forme et de fonction surpassaient largement le besoin de cérémonie et de majesté. Toutefois, il se tenait là, drapé de robes noires, symbole de son allégeance au Maître de Guerre et de son implication dans sa cause. N’avait-il pas désigné le maître adepte Urtzi Malevolus pour forger l’armure d’Horus ? N’avait-il pas autorisé la préparation d’immenses quantités de matériel, de munitions et de machines de guerre ? Oui, il avait fait tout cela. Il l’avait fait parce que cela servait son dessein, le désir pressant, ou plus exactement le programme intrinsèque, qui poussait les serviteurs du puissant Dieu Machine à peu à peu ne plus former qu’un avec leur divinité immobile. Horus avait libéré Mars dans sa quête de la machine divine, prenant à contre-pied l’interdiction de l’Empereur. Pour Kelbor-Hal, la question de son allégeance, et de celle du Mechanicum, était de pure logique, et n’avait demandé que quelques nanosecondes de réflexion.

— Il voit de la beauté là où nous voyons forme et fonction, continua le fabricator général. De la puissance, Magos Epsolon, de la puissance par le feu et l’acier, voila ce que nous avons créé.

Le Magos Epsolon, également drapé de noir, acquiesça, reconnaissant de l’enseignement de son supérieur.

— Ils sont humains, d’une certaine façon, expliqua le fabricator général, et nous sommes aussi éloignés de cette faiblesse que les cogitateurs de bord de ce vaisseau.

Incroyablement grand, sa cage thoracique, visible à travers les bords déchirés de ses robes, laissant deviner les tubes annelés et les servomécanismes qui remplaçaient organes, veines et chairs, Kelbor-Hal était tout sauf humain. Il n’avait plus de visage, remplacé par une surface d’acier lisse sur laquelle étaient implantés deux globes de diodes vertes profondément enfoncés à la place des yeux. De nombreux bras et pinces mécadendrites jaillissaient de son dos, comme un arachnide, chargés de lames, de scies et autres instruments étranges. Sa voix était vide de toute émotion, synthétisée par un implant-vox qui bourdonnait avec une indifférence et une froideur tout artificielle.

Alors que Kelbor-Hal regardait la phalange d’Astartes – leur pompeux leader gonflé d’une fierté puérile – embarquer à bord du vaisseau grâce aux tubes ombilicaux qui reliaient les rampes de chargement à l’abri-dôme, l’horologium intégré à son logiciel mémoriel l’avertit que le temps pressait.

Lentement, les fusées du Furious Abyss s’éveillèrent en grondant, et le gigantesque navire commença à tirer sur ses amarres pneumatiques. Le murmure, sourd mais insistant, de la montée en charge des moteurs plasma suivit, discernable même à travers le plexiglas de l’abri-dôme. Les Astartes et l’équipage désormais à son bord, le Furious Abyss se préparait à appareiller.

Une sonde de donnée apparut au bout d’une des mécadendrites tortueuses du fabricator général, et s’introduisit dans une console cylindrique qui était apparue dans le sol du hangar. Une fois connecté, Kelbor-Hal entra la séquence codée nécessaire au lancement du vaisseau. Une série d’icônes s’allumèrent à la surface de la console et un bourdonnement croissant d’énergie résonna dans toute la chambre de lancement.

Le Premier Magos Lorvax Attermann, membre du groupe d’acolytes et d’assistants qui s’étaient rassemblés pour observer le lancement, fut autorisé à activer la première série d’explosions qui allait libérer le Furious Abyss. Ce qu’il fit sans plus de cérémonie.

Une ligne de déflagrations, semblables à des points de couture enflammés, parcourut le côté des docks. Des monte-charge, des plates-formes d’assemblage et des pans entiers d’échafaudages tombèrent dans les ténèbres, où des pylônes magnétiques attendaient pour récupérer les débris. Des plaques de protection antiradiation s’écartèrent de la coque du navire. Les fonds de cuve des barges de ravitaillement s’embrasèrent, brillants rubans de flammes.

Les moteurs à plasma rugirent, bruyants et rocailleux, et lancèrent un jet bleu de feu et de chaleur à la surface de Thule. Une nouvelle étoile s’élevait dans le ciel sombre, si terrible et magnifique qu’elle défiait l’imagination. Incarnation métallique d’un dieu tempétueux, sa colère allait incendier la galaxie tout entière.

Enfin, le Furious Abyss largua les amarres. Alors que Kelbor-Hal le regardait s’élever majestueusement dans le firmament et enregistrait le bruit formidable de ses moteurs, un unique vestige d’émotion se fit jour au fond de lui. Ce ne fut qu’un moment éphémère, à peine quantifiable. Grâce à ses cogitateurs internes, qui lui permirent d’accéder à ses codes mémoriels personnels, le fabricator général fut en mesure de déterminer ce qu’elle était.

Une admiration terrifiée.

La navette drone attendait, au plus profond du cœur de Thule, arrivée là par une série de tunnels clandestins et de salles secrètes. Pendant son approche, les ouvriers encore au travail et les serviteurs ne lui avaient prêté aucune attention, leurs puces programmées s’assurant qu’ils restaient concentrés sur leurs tâches. Le vaisseau les avait croisés lentement, sans être détecté, sans être vu. Une fois les myriades de tunnels traversés, il avait attendu pendant plusieurs heures, à l’amarre dans une petite antichambre située près de l’immense générateur de gravité, au centre de l’astéroïde.

Une heure plus tôt, la barge personnelle du fabricator général Kelbor-Hal avait quitté la station ; le chef du Mechanicum avait laissé derrière lui son subordonné, Magos Epsolon, afin qu’il organise la remise en état des lieux après le lancement du Furious Abyss. Son vaisseau allait être le dernier à quitter Thule.

Des protocoles d’activation préprogrammés se déclenchèrent soudain dans le serviteur-pilote asservi à la navette drone. Des composés chimiques, jusque-là séparés dans le corps du serviteur, se mélangèrent dans une cavité spécifique. Une fois combinés, les produits inoffensifs se transformèrent en une solution volatile d’une incroyable force destructrice. Une seconde après le mélange complet des éléments, une petite charge incendiaire déclencha leur fureur. La tempête de feu qui s’ensuivit engloba le vaisseau et s’étendit, la conflagration se répandant dans les tunnels et les couloirs d’accès incinérant les travailleurs subalternes. Quand elle atteignit le générateur gravitationnel, l’explosion qui en résulta provoqua une réaction en chaîne catastrophique. Il ne fallut que quelques minutes pour que l’astéroïde s’effrite en multiples fragments ravagés par les flammes. Il n’y avait pas le temps de fuir, et il n’y eut aucun survivant. Tous les adeptes, serviteurs et ouvriers furent réduits en cendres.

Le champ de débris allait s’étendre sur une vaste surface, mais l’astéroïde était bien assez loin, coincé au point le plus éloigné de son orbite en fer à cheval, pour ne pas inquiéter Jupiter. Il ne passerait pas inaperçu, mais il était de si peu d’importance que toute enquête mettrait des mois à prendre effet et être ratifiée. Personne ne découvrirait ce qui avait été construit à la surface de l’astéroïde avant qu’il ne soit bien trop tard.

Beaucoup de technologie disparut dans la destruction de Thule. C’était un lourd tribut à payer pour garantir un secret absolu. Au final, la volonté du fabricator général avait été accomplie. C’était sa volonté que Thule périsse.

II

Le Destin d’Hektor / Frères d’Ultramar/ Dans La Tanière Du Loup

Il faisait noir dans le reclusium. Le frère-capitaine Hektor maîtrisait sa respiration tout en effectuant une nouvelle attaque de la pointe de son épée courte. Elle fut suivie par un coup de son bouclier de combat, puis il tordit tout son corps hors de la ligne de l’attaque entamée pour feinter. Accroupi, entouré par les ténèbres dans l’antichambre semblable à une chapelle, il pivota sur les talons et répéta la manœuvre dans la direction opposée : tranchant, estoc, parade, estoc, frappe, feinte, demi-tour et enchaînement, encore et encore, comme un mantra physique. À chaque passe, il ajoutait quelque chose : ici une riposte, là un coup d’estoc en sautant. Les cycles gagnèrent en rapidité et en intensité, les ténèbres l’enveloppaient, augmentaient sa concentration, jusqu’à ce que ses mouvements atteignent un summum de vitesse et de complexité ; alors Hektor ralentit, graduellement, jusqu’à se retrouver de nouveau au repos.

Debout, immobile, contrôlant toujours sa respiration, Hektor mit un terme à sa séance d’entraînement.

— Lumières, commanda-t-il, et une paire de lampes décorées s’allumèrent sur chacun des murs, éclairant un intérieur spartiate.

Vêtu de sandales et d’un pagne, le corps d’Hektor était couvert d’une couche de sueur qui brillait dans la lumière artificielle. Les courbes de sa musculature améliorée étaient accentuées par ce reflet. Se laissant aller à un instant d’introspection, Hektor examina la taille de ses mains. Elles étaient grandes et fortes, vierges de toute cicatrice. Il ferma la droite en un poing.

— Je suis le glaive de l’Empereur, murmura-t-il, avant de refermer la main gauche. Par moi, Sa volonté sera faite.

Deux acolytes en robe attendaient patiemment dans l’ombre, des capuchons camouflant leurs ajouts augmentiques et autres difformités. Même sans être comparés à la haute masse de muscle qu’était un Astartes, ils étaient bossus et contrefaits.

Hektor ignora leur obséquiosité tout en détachant les lanières qui fixaient le bouclier de combat à son bras, puis le leur tendit, ainsi que son épée courte. Il observa le sol tandis que ses serviteurs se retiraient en silence dans l’ombre aux limites de la pièce. Un U était gravé au milieu de la chambre, cerclé d’argent sur un champ d’azur. Hektor se tenait en son centre, là exactement où il avait commencé.

Il s’autorisa un sourire, avant de faire signe à ses serviteurs d’apporter son armure.

Un grand jour approchait.

Il s’était écoulé bien longtemps depuis qu’il avait vu ses frères Ultramarines. Lui et cinq cents de ses frères de bataille étaient restés éloignés d’Ultramar pendant trois ans, tandis qu’ils participaient à la Grande Croisade de l’Empereur pour apporter l’illumination à la galaxie et réintégrer les colonies humaines perdues, en combattant les Vektates d’Arkenath. Les Vektates représentaient une culture déviante, une entité extraterrestre qui avait réduit en esclavage la population humaine d’Arkenath. Hektor et ses frères guerriers avaient détruit le joug sous lequel peinaient leurs infortunés homologues et, ce faisant, avaient exterminé les Vektates. La population était inféodée à l’Imperium et l’avait démontré chaleureusement une fois libérée de la tyrannie. La guerre avait été terrible. Le Fist of Macragge avait été impliqué dans de brutaux abordages avec les vaisseaux ennemis, mais il l’avait emporté. Les réparations avaient eu lieu sur Arkenath, ainsi que l’enrôlement d’une petite troupe d’hommes, désireux de partir à l’aventure au milieu des étoiles, pour remplacer les éléments perdus de l’équipage. Une fois le conflit terminé, Hektor et ses frères guerriers avaient reçu l’ordre de rejoindre le système de Calth et la région de l’espace connue sous le nom d’Ultramar. Enfin, ils allaient être réunis avec leurs frères et leur primarque.

Hektor était empli de fierté à la pensée de revoir Roboute Guilliman, source de ses gènes et noble dirigeant de la légion des Ultramarines. Le message décodé par les astropathes du Fist of Macragge était clair. Le Maître de Guerre lui-même, le tout puissant Horus, avait donné l’ordre à la légion de se diriger vers le système de Veridan. Guilliman avait ratifié cet édit et demandé à toutes les forces Ultramarines dispersées de se rassembler à Calth. Là, elles se ravitailleraient et rejoindraient leurs frères en préparation d’un assaut contre une force d’invasion ork qui assiégeait les planètes du système voisin de Veridan. Encore un détour vers l’astroport de Vangelis pour récupérer quelques frères guerriers qui s’y trouvaient stationnés, et la campagne de libération de Veridan pourrait commencer.

En armure complète, Hektor descendit à grands pas un des tunnels d’accès et se dirigea vers le pont. Son vaisseau, le Fist of Macragge, était un cuirassé de classe Lunar, baptisé en l’honneur du monde natal des Ultramarines. Des hommes de quart, des officiers de communication et autres serviteurs de la légion se pressaient autour de l’Astartes dans l’espace restreint d’une des principales voies de circulation du navire.

L’arrivée d’Hektor fut accueillie par le sifflement léger des vérins pneumatiques lorsque les portes automatiques lui livrèrent passage avant de se refermer derrière lui.

— Capitaine sur le pont, tonna Ivan Cervantes. Le chef-timonier Cervantes était humain, et bien que petit en comparaison de l’Astartes, il restait droit et fier devant la glorieuse apparence de son capitaine. Il fit son plus beau salut de sa main augmentique ; l’originale avait été perdue sur Arkenath, ainsi que son œil gauche, pendant l’abordage contre les Vektates. La prothèse bionique brillait d’une sombre lueur rouge dans la pénombre du pont. La lumière, provenant des écrans de diverses consoles recouvertes d’icônes vert émeraude, jetait de brillants éclairs dans les ténèbres. Les hommes d’équipage, reliés directement aux systèmes de contrôle du vaisseau par des ports d’accès boulonnés à leurs crânes rasés, travaillaient avec une application silencieuse. D’autres, debout, consultaient des tablettes de données, observaient les mesures de capteurs, en bref, participaient de mille façons à assurer au Fist of Macragge un voyage sans histoire à travers l’espace réel. Des serviteurs lobotomisés accomplissaient les tâches de maintenance basiques du navire, sur un rythme précis et circadien.

— Repos, maître timonier, répondit Hektor en grimpant une courte volée de marches qui conduisaient à une estrade surélevée à l’avant du pont, avant de s’asseoir sur le trône de commandement situé en son centre.

— À quelle distance sommes-nous de l’astroport de Vangelis ? demanda Hektor.

— Nous devrions arriver dans environ…

Des voyants d’alarme se mirent à clignoter de manière insistante sur le hublot principal en face du trône de commandement, interrompant le maître timonier en plein élan.

— Que se passe-t-il ? demanda Hektor d’un ton calme.

Cervantes consulta en toute hâte une console proche de lui.

— Alarme de proximité, expliqua-t-il brièvement tout en continuant à examiner les données qui emplissaient son écran.

Hektor se pencha sur son trône de commandement, et prit un ton insistant.

— Alarme de proximité ? De quoi ? Nous sommes seuls dans l’espace réel.

— Je sais, Monsieur. C’est juste… apparu. Cervantes consultait maintenant frénétiquement la masse de renseignements, tandis que la routine du pont se transformait pour répondre à l’urgence.

— C’est un autre vaisseau, dit le maître timonier. Il est énorme. Je n’ai jamais rien vu de pareil.

— C’est impossible, aboya Hektor. Que faites-vous du sensorium et des astropathes ? Comment aurait-il pu s’approcher de nous aussi près, aussi vite ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas, Monsieur. Il n’y a eu aucun avertissement, dit Cervantes.

— Ouvrez la baie principale, ordonna Hektor.

Les boucliers blindés devant l’immense baie avant se rétractèrent lentement et laissèrent apparaître la vaste étendue de l’espace réel. Là, noir comme la nuit, se trouvait le plus gigantesque vaisseau qu’Hektor ait jamais vu. Il avait la forme d’une longue lame et trois ponts jaillissaient de la coque, comme les pointes d’un trident.

Des éclats d’une vive lumière rouge brillèrent à l’unisson, le long du flanc bâbord, lorsque le navire pivota pour présenter sa batterie de côté au Fist of Macragge. Ces lueurs illuminèrent le vaisseau plus en détail, s’étirant sur toute la longueur de la baie d’observation. Il était encore plus grand qu’Hektor ne l’avait tout d’abord imaginé. Même à plusieurs kilomètres de distance, il apparaissait énorme dans le scintillement de ses batteries laser.

— Par Terra, s’étrangla Hektor en comprenant ce qui était en train de se passer.

Le terrible navire qui, d’une façon ou d’une autre, avait trompé tous leurs systèmes, y compris leur détection astropathique, leur tirait dessus.

— Enclenchez les boucliers avant, hurla-t-il au moment même où les premiers impacts atteignirent le pont. Un groupe de consoles sur la gauche explosa soudainement, déchiquetant un serviteur de ses éclats avant d’immoler un des membres d’équipage. Le pont fut violemment secoué. Les hommes de quart agrippèrent leurs consoles pour rester debout. Les serviteurs de sécurité se mirent immédiatement en branle et arrosèrent quelques départs de feu sporadiques avec de la mousse. Hektor serra les poings sur les accoudoirs de son trône de commandement, tandis que des sirènes d’alerte se déclenchaient ; l’éclairage devint rouge sang lorsque les systèmes de puissance auxiliaires prirent le relais.

— Boucliers avant, hurla de nouveau Hektor alors qu’une seconde vague d’impact le jetait à bas de son trône de commandement.

— Maître timonier Cervantes, obéissez ! insista Hektor en se relevant.

Mais il n’y eut pas de réponse. Ivan Cervantes était mort, horriblement brûlé sur tout le côté gauche par un des nombreux incendies qui s’étaient déclarés à travers tout le pont.

Ce qui restait de l’équipage travaillait frénétiquement à rediriger la puissance vers les boucliers, isoler les sections endommagées et trouver des vecteurs de tir susceptibles de leur permettre de riposter.

— Que quelqu’un me donne de la puissance de feu, une batterie laser, n’importe quoi ! rugit Hektor.

Le chaos régnait maintenant que la routine de bataille, si religieusement pratiquée à l’exercice, avait disparu devant l’attaque aussi soudaine qu’imprévue.

— Nous avons subi des dommages critiques, Monsieur, expliqua l’un des subordonnés de Cervantes, la face dégoulinante de sang. Derrière lui, Hektor vit d’autres hommes d’équipage tordus dans les affres de l’agonie. Certains étaient étendus sur le sol et ne bougeaient déjà plus. Nous sommes perdus dans l’espace, à bord d’un vaisseau hors service.

— Trouvez-moi un astropathe.

— Un appel de détresse, Monsieur ? demanda le matelot qui peinait à se faire entendre dans le brouhaha chaotique. Derrière lui, des silhouettes couraient en tous sens pour tenter d’endiguer les dommages, essayant désespérément de rétablir l’ordre malgré la futilité de leurs efforts.

— Nous sommes au-delà de toute possibilité de sauvetage, murmura Hektor avec fatalisme, alors que les systèmes vitaux du Fist of Macragge commençaient à faillir. Envoyez un avertissement.

Cestus était agenouillé, plongé dans une méditation silencieuse, dans l’un des sanctum du quartier Omega de l’astroport de Vangelis. La gigantesque station orbitale, bâtie à l’intérieur d’un vaste satellite, était formée de plusieurs espaces hexagonaux abritant des docks, des temples et des salles d’assemblée. Un tramway labyrinthique connectait chaque lieu de Vangelis, eux-mêmes organisés en une série de cours et de quartiers d’habitation pour y faciliter les déplacements.

L’astroport surpeuplé grouillait de marchands, de matelots de la Flotte et de technomanciens. Une large portion de cette zone avait été dévolue aux Astartes. Vangelis était une plaque tournante galactique, et de petits groupes d’Astartes, impliqués dans des missions discrètes, l’utilisaient comme point de rendez-vous.

Une fois leur objectif rempli, ils se retrouvaient dans une des nombreuses salles de ralliement prévues pour leur légion et attendaient d’être récupérés par leurs vaisseaux. Bien qu’il n’y ait que rarement plus d’une compagnie à la fois à attendre l’embarquement, les secteurs Kappa à Thêta étaient à l’entière disposition des légions. Peu de non Astartes s’y risquaient, à l’exception évidente de leurs serfs et assistants, bien qu’à l’occasion des commémorateurs pouvaient se voir accorder un droit d’accès restreint, dans le but de faciliter la communication avec les populations humaines.

Cestus se laissait pénétrer par les ténèbres du sanctum afin de se clarifier l’esprit. Il était en armure complète et pressait son gantelet gauche sur le U d’argent blasonné sur sa poitrine, symbole de la grande légion Ultramarine, tout en gardant la tête baissée.

Bientôt, pensa-t-il.

Lui et neuf de ses frères de bataille se trouvaient sur Vangelis depuis un mois. Ils avaient servi de garde d’honneur à un dignitaire impérial sur la proche planète d’Ithilrium et se trouvaient de ce fait séparés du reste de leur légion. Leur repos était passé lentement pour Cestus. Au début, il avait trouvé curieux et enrichissant de se mêler à la population humaine du port, mais même débarrassé de son armure énergétique et revêtu des robes de légionnaire, il était accueilli avec admiration et effroi. Contrairement à certains de ses frères, ce n’était pas une réaction qu’il appréciait. Après ça, Cestus s’en était tenu aux quartiers des Astartes.

Savoir que le vaisseau qui devait les arracher à Vangelis et les transporter, lui et ses frères, vers Ultramar, leur primarque et leur légion l’emplissait de soulagement. Il lui tardait de s’embarquer pour la Grande Croisade à nouveau ; de se retrouver sur les champs de bataille d’une galaxie païenne pour ramener l’ordre et la stabilité.

Il avait eu vent que le Maître de Guerre Horus avait déjà pris la direction de la planète Isstvan III pour écraser une rébellion contre l’Empereur. Cestus enviait ses frères des autres légions, les World Eaters, Death Guard et Emperor’s Children, qui faisaient route avec le Maître de Guerre.

Bien que passionné par l’ésotérisme et fasciné par la culture et l’érudition, Cestus était un guerrier. Il avait été conçu ainsi. Le nier aurait été renier la structure génétique même de son être. Il n’en était pas plus capable que de remettre en cause la volonté et la sagesse patriarcale de l’Empereur. Une telle chose était inadmissible. Aussi cherchait-il la réclusion dans le sanctum de méditation.

— Tu n’as nul besoin de t’agenouiller en ma présence, frère.

Une voix grave résonna derrière Cestus qui se mit debout et fit face à l’intrus en un seul mouvement.

— Antiges, dit Cestus en rengainant son glaive. Normalement, il aurait dû réprimander son frère de bataille pour un tel manque de respect, mais il avait tissé des liens très étroits avec Antiges, assez pour transcender le grade, même chez les Ultramarines.

Ces liens avaient bien servi les deux Astartes, et ils formaient à eux deux un tout bien plus puissant que la somme de leurs forces, comme c’était le cas pour la légion tout entière. Alors que Cestus était gouverné par ses émotions mais enclin à la prudence, Antiges pouvait être colérique et insistant, mais moins entier que son capitaine. Ensemble, ils s’équilibraient. Frère Antiges portait le même équipement que son camarade Astartes. Les courbes majestueuses de son armure bleue, ainsi que les icônes spécifiques des Ultramarines, étaient l’exact reflet de celles de Cestus. Épaulières, gantelets et gorgerin étaient bordés d’or, et une fourragère d’or pendait de l’épaule gauche d’Antiges jusqu’à la droite de son plastron. Aucun des deux Astartes ne portait de casque ; celui d’Antiges était accroché à sa ceinture, et la tête de Cestus était ceinte d’une couronne de laurier sur ses cheveux blonds, son heaume de bataille serré sous un bras.

— Un peu tendu, frère-capitaine ? Les yeux gris ardoise d’Antiges, miroir de son crâne rasé de près, brillaient. Serait-ce le désir d’être à nouveau au milieu des étoiles, à la tête d’une partie de notre flotte ?

En plus de son rôle de capitaine de compagnie, Cestus portait également le titre de commandant de la flotte. Durant son séjour sur Ithilrium, cet aspect de ses devoirs s’était trouvé momentanément suspendu. Antiges avait raison, il lui tardait de se retrouver à bord pour combattre les ennemis de l’Empereur.

— C’est plutôt à l’idée que tu rôdes dans l’ombre avant de te faire connaître, répondit sévèrement Cestus en s’avançant.

Il parvint à garder son expression de réprimande encore quelques instants, avant de sourire largement et de taper sur les épaules d’Antiges.

— Heureux de te voir mon frère, dit Cestus en agrippant fermement l’avant-bras d’Antiges.

— Heureuse rencontre en effet, répondit Antiges en retournant son salut. Je suis venu t’enlever d’ici, frère-capitaine, ajouta-t-il, nous nous rassemblons en vue de l’arrivée du Fist of Macragge.

Le chemin n’était pas long depuis le sanctum du temple de communion Omega jusqu’au dock où les attendait le reste des frères de bataille de Cestus et d’Antiges. Une allée étroite, bordée de fougères et de statuettes délicates, laissa rapidement la place à une grande place aux multiples issues. Les Ultramarines, plongés dans une chaleureuse discussion, empruntèrent la fourche ouest qui devait les conduire aux docks.

Dans un virage, alors qu’il marchait en tête, Cestus fut heurté en pleine poitrine. Bien que surpris par l’impact, il ne bougea pas d’un pouce. Il baissa les yeux pour observer ce qui l’avait heurté.

Tremblant au milieu d’un fatras de robes emmêlées, une lithotablette serrée dans les mains comme une protection, se tenait un homme à l’air éduqué.

— Qu’est-ce que cela signifie ? demanda Antiges.

Le scribouillard, tout pâle, se recroquevilla devant l’immense Astartes, sembla rétrécir devant sa puissance. Il suait abondamment et utilisa la manche de sa robe pour s’essuyer le crâne, avant de lever les yeux dans la direction d’où il venait, malgré la présence des monolithiques guerriers devant lui.

— Parle ! le pressa Antiges.

— Garde ton sang-froid, mon frère, lui conseilla Cestus avec calme, tout en posant la main avec douceur sur son épaulière. Le geste sembla apaiser l’Ultramarine, qui recula un peu.

— Dites-nous donc, insista gentiment Cestus, qui vous êtes et ce qui vous a perturbé ainsi ?

— Tannhaut, répondit l’érudit en reprenant son souffle, commémorateur Tannhaut. Je ne voulais que composer une saga de ses exploits, quand la folie s’est emparée de lui, bafouilla-t-il. C’est un sauvage, un sauvage vous m’entendez !

Cestus échangea un regard incrédule avec Antiges, qui se retourna à nouveau pour fixer le commémorateur d’un air sévère.

— De quoi parlez-vous ?

Tannhaut pointa un doigt tremblant vers l’arche d’entrée d’une salle de rassemblement.

Une représentation stylisée d’une tête de loup était visible sur un panneau de pierre à côté.

Cestus fronça les sourcils en l’apercevant, conscient de qui était présent en même temps qu’eux dans l’astroport.

— Les fils de Russ.

Antiges grogna doucement.

— Que Guilliman nous donne la force, dit-il, et les deux Ultramarines se dirigèrent vers la salle, abandonnant un Tannhaut frissonnant derrière eux.

Le rire tonitruant de Brynngar Sturmdreng résonna dans le hall, lorsqu’il terrassa un autre Griffes Sanglantes.

— Allez, venez les petits ! tonna-t-il en avalant une longue gorgée de la chope qu’il tenait à la main. Une grande partie du liquide brun et mousseux se répandit sur sa barbe immense, qui était tressée en une série de nœuds élaborés, et dégoulina sur l’armure énergétique grise de sa légion.

— Je ne me suis pas encore aiguisé les crocs.

Pour illustrer son propos, Brynngar exposa deux longues canines dans un rictus sauvage.

Le Griffes Sanglantes qu’il venait de jeter au sol, groggy, rampa péniblement sur le ventre dans une tentative maladroite pour se mettre hors de portée du bouillant Space Wolf.

— On n’a pas fini, mon louveteau, dit Brynngar en l’agrippant de son poing massif par une cheville, avant de l’envoyer d’une seule main tournoyer dans les airs et s’écraser contre ce qui restait des meubles.

Les trois derniers Griffes Sanglantes encore debout au milieu du carnage des tables et des chaises brisées, des boissons et victuailles éparpillées, surveillaient le Garde Loup avec crainte, tout en commençant à l’encercler.

Les deux qui faisaient face à Brynngar bondirent à l’assaut, leurs crocs, notablement plus courts, à découvert.

Le Garde Loup, manifestement saoul, évita un crochet et frappa durement du coude la gorge du Griffes Sanglantes. Il reçut le poing du second sur son menton, dur comme le roc, avant de l’écraser au sol de toute sa masse.

Le troisième Griffes Sanglantes attaqua par-derrière, mais Brynngar était prêt et s’écarta brutalement, laissant le jeune guerrier le dépasser avant de lui envoyer un douloureux uppercut dans la joue.

— N’attaque jamais sous le vent, dit le Garde Loup, goguenard, tandis que sa victime roulait au sol. Je te sentirais toujours venir, ajouta-t-il en tapotant ses narines pour illustrer sa remarque.

— Quant à toi, dit Brynngar en se tournant vers celui qui l’avait frappé, tu tapes comme si tu venais de Macragge !

Le Garde Loup hurla de rire, puis posa sa botte de céramite en une parodie de triomphe sur le dernier Griffes Sanglantes qui n’était toujours pas revenu à lui.

— Vraiment ? demanda une voix sévère depuis la porte d’entrée.

Brynngar tourna la tête en direction de l’orateur, et son œil valide s’éclaira immédiatement.

— Un nouveau défi, cria-t-il. Il avala une gorgée de sa chope et partit d’un grand rire.

» Avancez donc, ajouta-t-il en faisant un geste d’invite.

— Je pense que tu en as eu assez.

— Eh bien, vérifions. Les lèvres du Garde Loup se retroussèrent en un rictus et il retira le pied du Griffes Sanglantes inerte.

» Dites-moi, ajouta-t-il en se penchant, savez-vous attraper ?

Cestus bondit de côté au dernier moment, tandis que la chaise à haut dossier volait vers lui avant d’éclater en mille morceaux contre le mur de la salle. Quand il releva les yeux, il aperçut le large et massif Garde Loup qui accourrait vers lui. L’Astartes était une brute épaisse, son armure énergétique était couverte de peaux et de fourrures, ainsi que de nombreux crocs et autres fétiches primitifs pendus un peu partout à des chaînes d’argent. Il ne portait pas de casque, ses cheveux, longs et emmêlés, étaient collés par la sueur, et sa barbe dégoulinante de bière volait librement autour de ses larges épaules.

— Reste en arrière, conseilla Cestus à Antiges tout en se relevant.

— Avec plaisir, lui répondit l’autre Ultramarine.

Adoptant la posture courbée recommandée par les manuels de combat de Roboute Guilliman, Cestus se précipita vers le Space Wolf.

Brynngar asséna un coup à l’Ultramarine, qui évita de peu l’attaque soudaine. Ce dernier profita de sa position basse pour passer sous la garde de son adversaire en pivotant, avant de décocher un coup sec de l’avant-bras sur le coude du Space Wolf, ce qui lui renversa le reste du contenu de sa chope dans la figure.

Brynngar rugit et attaqua l’Ultramarine avec encore plus de vigueur.

Cestus évita la maladroite embrassade d’ours qui le visait et utilisa l’élan du Space Wolf pour le faire chuter lourdement sur les fesses.

La manœuvre faillit réussir, mais Brynngar parvint à pivoter dans sa chute, envoyant valser la chope vide, et à s’appuyer sur sa main libre pour soutenir son corps. Il se retourna, porté par l’inertie de la chute, et porta un coup violent au plexus de Cestus dans le même mouvement, trop rapidement pour que celui-ci puisse le bloquer. Brynngar, bien décidé à enchaîner les attaques, poursuivit par un crochet, mais Cestus bondit hors de portée et répliqua d’un uppercut féroce qui envoya son adversaire tituber en arrière.

Le Space Wolf se remit sur pied, dans un concert de meubles brisés, mais Cestus était déjà sur lui, poussant son avantage. Il fit pleuvoir trois coups rapides du plat de la main sur le nez, les oreilles et le plexus de Brynngar. Hébété après un tel tir de barrage, le Space Wolf ne put réagir lorsque Cestus bondit sur lui et lui encercla le torse de ses bras. Cestus, aidé par l’énergie de son attaque, rugit et propulsa Brynngar à travers tout le hall jusqu’à une haute pile de tonneaux. Il recula vivement, observant avec satisfaction l’étagère se rompre et laisser échapper les barils qui s’écrasèrent sur le Space Wolf.

— Tu en as eu assez ? demanda Cestus en reprenant son souffle.

Sonné et vaincu, couvert de Wulfsmeade moussante, une bière originaire de Fenris, si forte qu’elle pouvait avoir raison de l’Astartes qui se serait hasardé à en boire assez, Brynngar leva les yeux vers l’Ultramarine victorieux et sourit, découvrant ses longs crocs.

— Il y a pire façon de perdre un combat, dit-il en essorant sa barbe avant de boire la bière qui s’en égouttait.

Antiges, debout près de son frère de bataille, grimaça.

— Allez, debout ! dit Cestus en aidant Brynngar à se relever.

— Bienvenue, Cestus, dit le Garde Loup lorsqu’il fut debout, en écrasant Cestus dans une puissante accolade. Et toi aussi, Antiges, ajouta-t-il.

L’autre Ultramarine recula d’un pas et lui fit un signe de tête.

Brynngar baissa les bras et lui rendit son salut avec un sourire.

— Ça faisait longtemps, les gars.

C’était à Carthis, pendant la rébellion de l’Empire Kolobite, dans les premières années de la Grande Croi-sade, que les trois Astartes avaient combattu ensemble pour la première fois. Brynngar avait sauvé la vie de Cestus ce jour-là, et y avait laissé un œil. Le vénérable avait combattu le roi-robot des Kolobites en combat singulier. Felltooth, la puissante hache runique qu’il maniait désormais, avait été en partie forgée avec les mandibules de la créature par les prêtres des runes et les artificiers de Fenris, en célébration de cet exploit.

— Trop longtemps en effet, mon noble ami, répondit Cestus.

— Saoul et en train de te bagarrer ? Est-ce que les gargotes de cet astroport ne fournissent pas assez d’occasions de faire du sport, Brynngar ? Avez-vous construit cette salle uniquement dans ce but, je me le demande ? dit Antiges d’un ton de reproche.

Les murs étaient lambrissés de bois laqué, et de nombreuses étagères, chargées de tonneaux remplis de Wulfsmeade, étaient installées à intervalles réguliers dans toute la salle. De longues tables aux énormes plateaux et de solides bancs occupaient l’espace, pour l’instant déserté à l’exception de Brynngar et des Griffes Sanglantes qui geignaient. Des tapisseries relatant l’histoire de Fenris couvraient les murs. Les salles de rassemblement des Ultramarines étaient austères et organisées ; celle-ci, créée par les artisans de la légion de Leman Russ, ressemblait plutôt à l’intérieur d’une rustique cabane de rondin.

— Dommage que vous n’ayez pas pu vous joindre à nous plus tôt, remarqua Brynngar. Demain peut-être ?

— À mon grand regret, je me vois obligé de décliner cette invitation, répondit Cestus, secrètement soulagé ; il n’avait aucune intention de tenter à nouveau sa chance contre le Space Wolf. Nous partons demain pour Ultramar. La guerre se prépare dans le système de Véridian et nous devons nous rassembler avec nos frères pour y prendre part. Nous nous rendions justement aux docks d’embarquement.

Brynngar sourit largement et claqua les épaules des deux Astartes qui ressentirent l’impact à travers leurs armures.

— Alors, il n’y a qu’une chose à faire.

Antiges prit un air soupçonneux.

— C’est-à-dire ?

— Je vais venir assister à votre départ.

Cela dit, le Garde Loup fit pivoter les deux Ultramarines et partit vers la porte, ses bras massifs passés autour de leurs épaules.

— Qu’est-ce qu’on fait d’eux ? demanda Cestus avant de sortir, en désignant les Griffes Sanglantes endoloris.

Brynngar jeta un regard par-dessus son épaule et fit un geste dédaigneux.

— Ma foi, ils ont déjà eu bien assez d’émotion comme ça.

III

Les Dieux du Furious Abyss / Hurlement Psychique / Visions d’Ultramar

L’embarcadère de Coralis n’était qu’un des nombreux ports d’amarrage de Vangelis. Une grande et morne plaine de métal s’étendait entre les multiples bâtiments et les tours de contrôle, pour se terminer en un trio d’appontements hérissés de grues où les différents vaisseaux de passage pouvaient s’amarrer et charger ou décharger du fret.

À leur arrivée à la station de contrôle principale de Coralis, les trois Astartes se retrouvèrent dans une petite salle qui surplombait le port. D’épais câbles entremêlés pendaient du plafond, et la faible lueur clignotante des lumiglobes illuminait les serfs au dos courbé et les serviteurs cogitateurs qui y travaillaient. Une lueur maladive, jaunâtre, issue des nombreux écrans et tables de données combattait faiblement la pénombre.

Une holosphère bleu azur se trouvait au centre de la pièce, pivotant lentement sur un piédestal gris métallisé. Elle représentait l’astroport de Vangelis, quoiqu’avec une résolution assez médiocre, et un réseau de surveillance à large spectre qui couvrait plusieurs milliers de mètres depuis la surface. Sur le mur, devant les Astartes, un large hublot convexe dévoilait la vision magnifique de l’espace réel. De lointaines nébuleuses s’enroulaient et décoraient les ténèbres infinies de leur gloire iridescente et de l’éclat mourant de leurs soleils. Des champs d’étoiles et une infinité d’autres phénomènes galactiques semblaient composer la flore et la faune d’un océan d’obsidienne sans limites. La vue, à couper le souffle, faisait oublier que l’air recyclé du centre de contrôle était puant et suffocant. Des machines l’acheminaient depuis le réacteur principal de l’astroport, situé dans les catacombes souterraines de Vangelis. Le bourdonnement, sourd de puissance contenue, se ressentait à travers le plancher de plastacier renforcé. De plus, il faisait chaud dans cet environnement industriel austère, mal isolé du generatorium du port.

Saphrax était déjà sur la passerelle de commandement du centre de contrôle et s’entretenait avec le responsable lorsque les autres Astartes arrivèrent. Saphrax était le porte-étendard de la Garde d’Honneur, et la bannière des Ultramarines était roulée dans l’étui qu’il portait à l’épaule. Le reste de ses frères de bataille était à la porte de la salle et se préparait à leur départ imminent.

— Salut, Saphrax. Tu connais Brynngar, des Space Wolves, dit Cestus en désignant le Garde Loup qui émit un grognement féroce. Quelles sont les nouvelles ?

— Capitaine, Antiges, répondit l’Ultramarine à ses frères de bataille. Fils de Russ, ajouta-t-il à l’attention de Brynngar. Saphrax, le crâne rasé, portait une longue cicatrice qui courait de sa tempe à la base de son menton : un autre souvenir des Kolobites. Cestus se disait souvent que nul, dans toute la légion, n’était aussi rigide que Saphrax, à un point tel qu’il semblait perpétuellement au garde-à-vous. Solide et fiable, il se laissait rarement gagner par l’émotion et arborait une expression sévère, comme un masque porté sur des traits taillés dans le roc. Pragmatique, presque mélancolique, il était le troisième élément de l’équilibre qui existait entre Cestus et Antiges. Pourtant, l’humeur du porte-étendard était particulièrement sombre.

— Nous avons reçu un message astropathique, leur dit-il.

Il y avait trois astropathes attachés à cet embarcadère, et bien d’autres encore dans le reste de l’astroport. Ils étaient enfermés dans une pièce circulaire, sous le niveau du sol, et entourés d’ombres. Des lampes sourdes, placées dans les murs, projetaient une faible lumière sur leurs formes tourmentées. Une peau translucide, formée de matières psychofabriquées, recouvrait le trio d’astropathes comme un voile moulant. En dessous, ils semblaient ne faire qu’un, comme s’ils avaient ressenti les émotions les uns des autres comme un seul être. D’autres protections, moins visibles, étaient également en place. Toutes étaient conçues pour assurer une protection contre les dangereuses énergies mentales qu’ils pourraient libérer dans l’accomplissement de leurs fonctions.

Malformées et aveugles, les misérables créatures – deux hommes et une femme – avaient, comme tous leurs semblables, subi le rituel d’unification des âmes : le moyen par lequel l’Empereur modelait et fortifiait leur esprit afin qu’ils puissent scruter l’intérieur même du Warp sans devenir fous. Les astropathes étaient vitaux pour le fonctionnement de l’Imperium ; sans eux, aucun message n’aurait pu être transmis à travers l’espace, et aucune force armée levée et dirigée. Malgré tout, ce n’était pas une science exacte. Les messages reçus et envoyés par l’Astra Telepathica n’étaient bien souvent rien d’autre qu’une suite d’images et de vagues sensations. Des fils et d’épais câbles serpentaient depuis la pièce, asservissant les astropathes au centre de contrôle, où leurs « messages » étaient enregistrés et interprétés.

— Cela a commencé il y a quinze minutes, dit le chef de station, un vétéran de l’armée impériale, dont le crâne chauve était relié par des câbles aux ports de contrôle des consoles situées au-dessus de la chambre astropathique. Nous n’avons reçu que des fragments jusqu’ici. Tout ce que nous pouvons affirmer, c’est que la source en est très éloignée. Pour l’instant, seule une petite partie du message nous est parvenue. Nos astropathes font tout leur possible pour extraire le reste en ce moment même.

Cestus pivota pour regarder le chef de station, puis les astropathes bredouillants. Sous la protection psychique, il aperçut leurs corps déformés, enveloppés dans des robes déguenillées. Il entendit le chuintement de sons hachés et sifflants. Les astropathes bavaient tout en parlant, et leur salive se collait contre la matière intérieure du voile psychique qui les entourait. Leurs doigts squelettiques se tordaient, tandis que leurs esprits tentaient d’infiltrer l’Empyrean.

— Falkman, Monsieur, dit le chef de poste en guise de présentation, en faisant une courbette. Sa jambe droite était augmentique, et à en juger par ses mouvements maladroits, une bonne partie de son côté droit également, ce qui expliquait vraisemblablement pourquoi il avait été abandonné à vieillir et s’atrophier sur Vangelis, désormais incapable de participer à la gloire de l’Imperium sur les champs de bataille. Cestus prit en pitié sa faiblesse, et celle de tous les non Astartes.

— Pourrait-il s’agir d’un signal de détresse envoyé par un vaisseau ? demanda Antiges, qui rompit le fil des pensées de Cestus avec cette question.

— Nous n’avons pas encore réussi à le déterminer, seigneur, mais c’est assez improbable, dit Falkman, dont le visage s’assombrit tandis qu’il se tournait vers Saphrax.

— La nature même du message était… brisée, plutôt comme un hurlement psychique d’une force terrible. Je pense que le hurlement est très fort parce qu’ils ne savaient pas qu’elle puissance serait nécessaire pour qu’il parvienne à destination à cause des perturbations du Warp dit Saphrax, mais ce n’était pas un message de détresse. Il n’y a eu qu’une émission ; le message n’a pas été répété. Nous pensons qu’il pouvait s’agir d’un cri d’agonie astropathique. Et ce n’est pas tout.

Le regard de Cestus se fit interrogateur.

Le visage de Saphrax était sinistre.

— Nous n’avons toujours pas reçu de nouvelle du Fist of Macragge.

Le porte-étendard laissa les mots flotter, incapable de préciser à haute voix ce que cela impliquait.

— Je ne veux pas tirer de conclusion hâtive, dit Cestus tranquillement, refusant de laisser ses craintes prendre le dessus. Nous devons avoir confiance…

Les trois astropathes asservis au centre de contrôle furent secoués de convulsions lorsque la pleine force du message psychique se fit sentir. Du sang gicla sur la peau psychique qui les recouvrait en une brume brillante. Les membres contrefaits des astropathes se pressèrent contre la paroi souple, l’étirèrent, leurs muscles agités de spasmes dans les tourments de l’agonie. Les cogitateurs de la pièce au-dessus d’eux crachaient des flots de données, alors même qu’ils bataillaient pour tenter de contrôler les visions qui envahissaient leurs esprits.

La fumée qui s’élevait de leurs corps décrépits obscurcit encore la paroi déjà voilée de la peau psychique. Des consoles explosèrent dans une gerbe d’étincelles et d’arcs électriques. Le courant suivit les câbles et les fils jusqu’aux carcasses tordues des astropathes, désormais réduits à l’état de récepteurs humains de cette vague d’énergie. Tous ensemble, ils rejetèrent la tête en arrière, et une onde de pure force psychique fut libérée en un cri d’agonie terrible qui résonna dans toute la pièce. Les astropathes n’étaient plus qu’un canal pour ce hurlement, dont la puissance psychique était encore amplifiée par l’instabilité du Warp.

Les murs tremblèrent sous l’onde de choc, et toutes les lumières de l’astroport de Vangelis s’éteignirent.

La passerelle du Furious Abyss ressemblait à une cité tentaculaire en miniature. Les rangées de cogitateurs évoquaient les alvéoles d’une ruche dressés au-dessus des rues que formait la structure d’acier du pont laissée à nu. Les différentes équipes de service se tenaient dans des postes de commande semi-enterrés qui semblaient autant d’arènes ou de ports. Trois baies de visualisation dominaient une des extrémités de la passerelle et son cœur était occupé par un temple surélevé, le poste de commandement du capitaine. Une table de strategium s’en détachait, d’où il pouvait faire apparaître un dispositif mécanique composé d’anneaux de bronze ouvragés, pivotants les uns par rapport aux autres, et qui permettait de représenter la position du vaisseau et de ses ennemis.

Bien au-dessus du pont principal encombré se trouvait un entrepont voûté, percé de nombreuses baies, telle une nef de cathédrale. Là était enchaîné le chœur astropathique du puissant cuirassé. On y trouvait également le sanctum du navigator, confiné dans une antichambre destinée à le protéger pendant la périlleuse traversée du Warp.

Le trône de commandement, surélevé sur un piédestal pentagonal aux angles nets, était le siège d’un dieu.

Zadkiel était ce dieu, et il baissait les yeux sur une cité entièrement à sa dévotion.

— Écoutez, conseilla-t-il à ceux qui se tenaient agenouillés devant lui. Le rugissement des moteurs à plasma du Furious Abyss, même atténué par les plaques d’adamantium qui constituaient la coque du vaisseau et ses parois intérieures, résonnait comme un cri de guerre.

— Écoutez, et entendez la voix du futur… Zadkiel s’était levé pour administrer son sermon, la voix du destin !

Trois guerriers, trois serviteurs dévoués de la Parole, réagirent à la rhétorique de Zadkiel et se levèrent.

— Je suis à votre service, Seigneur Zadkiel ! dit le plus grand des trois. Sa voix sonnait comme du gravier écrasé, et un de ses yeux était injecté de sang, entouré de tissus cicatriciels. Même sans cette blessure, son visage taillé dans le granite aurait fait de lui un objet de crainte parmi ses camarades des Word Bearers. Tel était Baelanos, capitaine des troupes d’assaut, et l’arme de terreur préférée de Zadkiel. Bien que remarquable guerrier, Baelanos manquait d’imagination, ce qui faisait de lui le parfait second aux yeux de son seigneur. Il était obéissant, mortel, et férocement loyal, toutes qualités appréciables chez un subalterne.

— Comme chacun de nous, renchérit Ikthalon d’un ton léger. Ikthalon était chapelain de compagnie, démagogue et expert en torture. À l’inverse de Baelanos, il portait son casque en présence de son commandant, une pièce d’armure en forme de crâne, dotée de deux cornes discrètes sur chaque tempe. Malgré cela, le mépris à peine voilé d’Ikthalon était perceptible.

— Peut-être devrions-nous régler les problèmes en cours, mon frère, conseilla-t-il, traînant nonchalamment sur le dernier mot.

Zadkiel se rassit dans le trône de commandement. Il était sculpté précisément pour accueillir son armure, comme s’il était né pour prendre le contrôle de ce pont, pour devenir le dieu de ce vaisseau de guerre.

— Eh bien, ne perdons plus de temps, dit-il, tandis que son regard vipérin s’attardait sur Ikthalon.

— Le sensorium confirme que le Fist of Macragge a été détruit et que tous les systèmes d’armes sont opérationnels, seigneur. Reskiel avait pris la parole. Il était jeune, comparé aux autres Astartes présents sur le pont de commandement, les traits hardis, et une passion intense se lisait dans ses yeux noirs, étrange héritage de sa naissance. Reskiel était un vétéran de bien des batailles malgré son jeune âge, et il portait fièrement la nouvelle armure cloutée de sa légion, impatient de la baptiser des cicatrices de la guerre. Il était généralement considéré comme le second de Zadkiel, même si ce titre n’était pas officiel – cet honneur revenait à Baelanos – et faisait une affaire personnelle de savoir tout ce qui se passait à bord du Furious Abyss, et d’en rapporter la synthèse à son maître. Si Baelanos était un bon chien dévoué, Reskiel lui, était un sycophante empressé.

— Comme il fallait s’y attendre, répondit laconiquement Zadkiel.

— En effet, dit Ikthalon, mais nos astropathes laissent également entendre qu’après l’attaque, le vaisseau, bien que broyé par notre juste fureur, se serait débrouillé pour envoyer un message de détresse. Je ne voudrais pas que toutes les précautions prises pour faire construire ce navire en secret dans les chantiers navals de Jupiter se trouvent réduites à néant aussi rapidement et pour si peu de profit.

À cette nouvelle, Zadkiel laissa passer l’ombre d’une émotion sur ses traits. Il étudia la possibilité de brandir sa masse énergétique, et de l’écraser sur le crâne d’Ikthalon pour le punir de son insubordination permanente, mais à la vérité, il appréciait les conseils du chapelain et sa Parole. Bien qu’il fût une épine dans le pied de Zadkiel, depuis le tout début de la Grande Croisade, il n’habillait jamais ses commentaires des atours ostentatoires de la flatterie, comme Reskiel le faisait trop souvent, et n’était pas si borné qu’il ne puisse manier la subtilité ou comprendre quand faire preuve de finesse, à l’inverse de Baelanos. Zadkiel ne lui faisait nulle confiance, mais il avait foi en sa Parole, et pour cela, le tolérait.

— Il est possible qu’un message ait atteint un poste avancé, ou une station d’écoute isolée aux frontières du Segmentum, mais nous sommes lancés et aucun vaisseau ne pourrait faire grand-chose pour nous empêcher d’accomplir notre destinée. Ainsi qu’il est écrit, dit enfin Zadkiel.

— Ainsi qu’il est écrit, entonna l’assemblée des commandants.

— Reskiel, vous maintiendrez une surveillance approfondie du sensorium. Si quoi que ce soit devait s’approcher de la zone de surveillance, je veux le savoir immédiatement, ordonna Zadkiel.

— Ce sera fait, mon seigneur. Reskiel fit une révérence obséquieuse et se retira de l’estrade.

— Baelanos, Ikthalon, vous savez ce que vous avez à faire, ajouta-t-il pour les congédier. Et, sans même se donner la peine de les regarder partir, il se tourna vers les écrans devant lui.

— Moteur, dit Zadkiel, et le moniteur central s’alluma, les lumières du pont se tamisèrent, et l’image qui venait d’apparaître sur l’écran éclaira la cité miniature d’une clarté sépulcrale. Elle montrait la caverneuse salle des machines du Furious Abyss, les cylindres couchés des réacteurs à plasma écrasant de leur masse les hommes d’équipage qui s’affairaient autour d’eux à leurs tâches routinières. Les hommes portaient le rouge foncé des Word Bearers ; ils étaient des serviteurs de Lorgar au même titre que les Word Bearers, dévoués à la Parole du primarque et reconnaissants de la place qui leur était dévolue dans l’univers.

Ils ne connaissaient pas les détails de la Parole, bien évidemment. Ils ignoraient complètement le réseau d’allégeances et de serments que Lorgar avait formé avec ses frères primarques, ou la mission qui scellerait l’inéluctabilité de la victoire des Word Bearers. Ils n’avaient pas besoin de savoir. Il leur suffisait d’être conscients qu’ils travaillaient selon les vœux du primarque.

Parmi les serfs pitoyables, une haute silhouette se détachait. Surgie des ténèbres, elle était enveloppée de robes noires et portait l’engrenage symbole du Mechanicum autour de son cou, accroché à une chaîne aux maillons en forme d’écrous.

— Magos Gureod, maintenez une vitesse régulière, mais soyez prêt à pousser nos moteurs plasma à leur capacité maximum.

— Ce sera fait, répondit le magos de sa voix artificielle, relayée par tout un appareillage de synthétiseurs. Le visage de Gureod était dissimulé par son imposante capuche, mais des diodes clignotantes rouges étaient vaguement décelables dans l’espace vide où ses yeux auraient dû se trouver. Des bosses bizarres dans les plis de ses longues robes suggéraient la présence d’autres implants bioniques, et seules ses mains tordues, croisées sur son abdomen, indiquaient que le magos Gureod était effectivement humain. Ayant reçu ses ordres, il se retira dans la pénombre, vraisemblablement pour rejoindre le sanctum et entrer en profonde communion avec l’esprit de la machine.

Se tournant vers un autre écran, Zadkiel murmura.

— Artillerie.

Le pont des munitions, surpeuplé, apparut. Le maître armurier Malforian était à son poste, aboyant des ordres gutturaux aux équipes d’ouvriers en sueur et de serfs qui œuvraient dans la semi-pénombre surchargée de vapeur du pont encombré. Des torpilles alignées brillaient, sortant tout juste des forges de Mars. Le pont d’artillerie s’étendait sur toute la largeur du Furious Abyss, sous la proue, et comme le reste du vaisseau, il était construit dans un style industriel nu et fonctionnel qui possédait une beauté certaine.

Lorsqu’il s’aperçut qu’il était convoqué, Malforian réagit avec empressement à l’appel de son capitaine.

— Gardez les batteries amorcées et en alerte, maître Malforian, lui indiqua Zadkiel. Le test contre le Fist of Macragge vous a donné entière satisfaction, n’est-ce pas ?

— Oui, mon seigneur. Votre volonté sera accomplie. La partie basse du visage du maître armurier était remplacée par une grille métallique, et il parlait de ce fait d’un ton monocorde ; Une grande partie de ses mâchoires et de son menton avait été détruite dans les premières années de la Grande Croisade, alors qu’il servait à bord du Galthalamor, en combattant les hordes orks de la bordure orientale. Le vaisseau, un ancien cuirassé de classe Retribution, avait été quasiment annihilé lors du conflit.

Zadkiel congédia le maître armurier et éteignit les pix-écrans. Après encodage d’une séquence de contrôle sur son trône de commandement, il sentit les pistons hydrauliques se mettre en mouvement dans les profondeurs du piédestal, tandis qu’il était hissé lentement, majestueusement, au-dessus de la passerelle, jusqu’à se retrouver à hauteur de la gigantesque baie de visualisation qui surplombait la proue du navire. Les immensités sans fin de l’espace réel s’étendaient au-delà. Quelque part au milieu du rideau d’étoiles se trouvait Macragge, monde natal des légions de Guilliman. Là se trouvait le théâtre de sa destinée.

— Navigator Esthemya, dit Zadkiel en plongeant les yeux dans l’infini.

— Mon seigneur, répondit une voix féminine dans l’unité-vox du trône de commandement.

— Conduisez-nous à Macragge.

— Les vecteurs sont programmés, capitaine, l’informa Esthemya depuis son cocon protégé de l’entrepont supérieur, une bulle aux contours nets, entourée de colonnes semblables aux flèches d’une cathédrale où circulait le flux des données.

Zadkiel hocha la tête et pivota pour faire face à nouveau à la baie tandis que la navigatrice retournait à sa mission.

L’infini s’ouvrait devant lui, et Zadkiel était extrêmement conscient des puissances tapies derrière le voile de l’espace réel, et des pactes qu’il avait acceptés pour profiter de leurs pouvoirs sans limites. Une fois face à ses ennemis, à bord de son tout-puissant vaisseau, il serait semblable à un dieu. Il n’existait aucun autre navire capable d’accomplir ce pour quoi le Furious Abyss avait été créé. Lui seul avait la puissance nécessaire à l’accomplissement de la mission dont Kor Phaeron en personne les avait chargés. Seul le Furious Abyss pourrait s’approcher suffisamment, résister aux défenses planétaires dévastatrices de Macragge et libérer la puissance mortelle de son armement.

Des icônes s’allumèrent sur son trône de commandement, pour indiquer les coordonnées de leur nouvelle direction, baignant Zadkiel dans l’aura de son paradis personnel.

— Comme un dieu, murmura-t-il.

Toutes les sirènes d’alerte s’étaient mises en marche ensemble dans le centre de contrôle des docks de Coralis sur l’astroport de Vangelis. Cestus peinait à entendre ses propres pensées. Des lumières clignotaient sporadiquement depuis les messages d’erreur de tous les écrans de commande, animant de lueurs monochromes le centre de contrôle, plongé dans l’obscurité. Le chœur astropathique se cabrait et ruait, crachant du sang sous la peau psychique, comme saisi d’une attaque d’épilepsie collective.

— Chef de centre, au rapport, cria Cestus.

Falkman titubait et essayait d’arracher les câbles de son crâne, pour stopper le flot hurlant d’informations qu’ils transmettaient à son cerveau.

Brynngar bondit au côté de l’humain, et l’empêcha d’arracher les dernières connexions, bien déterminé à obliger le chef de station à accomplir son devoir.

— Le réacteur du port est en surchauffe, articula celui-ci à travers ses dents serrées, essayant désespérément de résister. L’éclair psychique a dû provoquer une réaction en chaîne dans nos systèmes électriques. Le réacteur doit être stoppé ou il va devenir instable.

Le visage de Cestus, éclairé par intermittence par la lueur des messages d’erreur et les gyrophares d’alerte, exprima son interrogation.

— L’explosion résultante vaporisera la station, le port, et nous tous avec.

Le capitaine Ultramarine se retourna vers les Astartes assemblés dans la station de contrôle.

— Saphrax, reste ici et garde le contrôle de la situation, dit-il avec un regard expressif en direction de Falkman. Essaye de sauver ce que tu pourras du chœur astropathique.

— Mais mon capitaine…

— Fais-le ! Cestus n’était pas prêt à discuter, même avec un frère si peu disposé à questionner les ordres que l’était Saphrax. Quoi que contienne ce message, il est d’une importance vitale, je le sens jusque dans ma moelle. Il faut le récupérer.

— Et le reste d’entre nous ? demanda Antiges, remarquant à peine les escarbilles rougeoyantes des étincelles qui jaillissaient dans la pièce.

— Nous allons sauver l’embarcadère.

— Tu n’es pas un techmarine. Comment penses-tu pouvoir éteindre le réacteur ? hurla Brynngar dans le brouhaha, au milieu d’une pluie d’étincelles issues des câbles des cogitateurs au-dessus d’eux.

Malgré la proximité du visage du Space Wolf avec l’oreille de Cestus, l’Ultramarine l’entendit à peine. Le ronflement du réacteur était une pulsation tonitruante dans les couloirs d’accès souterrains. Après les avoir guidés verbalement jusqu’à une antichambre située sous le centre de contrôle, puis à un portail renforcé qui devait les conduire jusqu’au réacteur, Falkman avait négligé de leur indiquer comment le mettre hors-service – une négligence amplement expliquée par son évanouissement consécutif aux traumatismes subis.

D’ordinaire, cette zone aurait dû grouiller de serfs et de technomanciens, mais les fuites soudaines de radiations en provenance du réacteur avaient provoqué une évacuation précipitée. Les Astartes avaient croisé un grand nombre de technoadeptes durant leur progression vers le réacteur. Ceux qui restaient étaient morts, ou bien gravement blessés. Les Astartes les ignorèrent, inaccessibles à leurs suppliques, alors que le sort du port tout entier était en jeu.

— J’espère qu’une solution se présentera d’elle-même, répliqua Cestus tandis qu’ils continuaient à avancer dans les étroits tunnels. Le couloir qu’ils suivaient descendait en spirale tout autour de l’enveloppe principale du réacteur, pour atteindre la source d’énergie à la base même de la station.

— Et dire que les membres de la légion de Guilliman sont considérés comme des maîtres de la stratégie, dit Brynngar en partant d’un grand rire sonore.

— Foncer dans le tas est une stratégie pertinente, Space Wolf, lui rappela Antiges en hurlant pour se faire entendre au-dessus du bruit infernal du métal qui tremblait, comme si une tempête avait fait rage à l’intérieur même du conduit. J’aurais pensé qu’un Fils de Russ la trouverait familière.

La réponse amusée de Brynngar fut rauque et assourdissante.

Sans plus s’occuper des derniers ouvriers survivants et des technomanciens paniqués qu’il croisait dans sa fuite, Cestus conduisit enfin les Astartes jusqu’à l’enceinte du réacteur. Seul l’un des anges de l’Empereur, protégé par son armure énergétique, pouvait survivre à l’intensité des radiations à une si faible distance. Comme ses frères de bataille, Cestus avait enfilé son casque avant de pénétrer dans le tunnel. Des signaux d’alerte indiquant une importante radioactivité clignotaient de manière insistante sur l’affichage interne. Le temps commençait à manquer.

Des tuyaux brisés projetaient leur gaz de refroidissement sur deux portes blindées colossales qui isolaient le cœur du réacteur du reste de la station. Sans nul doute, elles avaient été actionnées dès que la surintensité psychique issue des astropathes avait frappé. Les servomoteurs sur les portes massives avaient subi un court-circuit et n’étaient plus qu’une masse informe de fils et de pièces mécaniques.

— Préparez-vous ! cria Cestus, sans prêter attention au gaz réfrigérant. Il saisit le côté de la porte blindée dans un effort pour la forcer à s’ouvrir.

— Recule ! grogna Brynngar en utilisant sa corpulence pour écarter l’Ultramarine de son chemin. Il brandit Felltooth avec l’aisance d’une longue pratique, balançant la hache runique en un grand arc de cercle.

— Ce n’est pas du jeu lorsque l’ennemi ne bouge pas, gronda-t-il en brisant en deux la porte blindée d’un seul coup magistral, dans une gerbe d’étincelles.

L’arme reposée, Brynngar tordit le métal découpé à deux mains, jusqu’à ce que l’espace obtenu permette le passage d’un Astartes.

Le réacteur n’était plus qu’une masse tourbillonnante d’énergie aux reflets turquoise, qui s’enroulait sur elle-même tout en aspirant la puissance des conduits à plasma qui l’entouraient, comme des orbites excentriques de planètes autour d’une étoile. Il pulsait, rayé de noir et de pourpre, et des morceaux de machines carbonisées s’effondraient sur lui. Un jet de vapeur brûlant, chargé de radiations, bondit vers eux, attisé par l’appel d’air. De nouvelles icônes d’alerte clignotèrent dans le casque de Cestus, transmises jusqu’à l’écran par le réseau de capteurs ultra sensibles de son armure.

— Et maintenant ? hurla Antiges au-dessus du rugissement du réacteur.

Cestus observa la masse tourbillonnante d’énergie, les limites de la petite pièce qui la contenait et la console de commande, totalement détruite par sa fureur.

— Combien d’explosifs avez-vous ?

— Une ceinture de charges à fragmentation, et trois grenades antichars, mais je ne comprends pas, mon capitaine, répondit Antiges, sa perplexité dissimulée par son casque.

— Une ceinture complète d’antichar, gronda Brynngar. Quoi que tu prévoies de faire, mon gars, on ferait mieux de le faire maintenant, ajouta-t-il. Être éparpillé en mille morceaux à cause du dysfonctionnement d’un réacteur n’était pas la saga épique dont il rêvait comme épitaphe.

— Nous minons l’enceinte avec des charges explosives, tout ce dont nous disposons, dit Cestus avec une conviction de plus en plus forte, et nous l’enterrons.

— Cela causerait des dégâts considérables à la station, contra Antiges en se retournant vers son capitaine.

— Oui, mais cela ne la détruira pas, dit Cestus. Nous n’avons pas d’autre choix.

Cestus s’apprêtait à détacher les grenades de son harnais quand le réacteur s’effondra brutalement sur lui-même, comme une étoile mourante implosant pour former un trou noir. À sa place s’épanouit une sphère incandescente violet foncé, clignotant comme une image sur un pix-écran défectueux. Des éclairs pourpres jaillirent de sa surface pour rejoindre l’amure de Cestus. Il fit un pas en arrière.

Soudain, un bruit de parasites déferla dans un hurlement, et les Astartes furent jetés au sol par l’onde sonore. Un brillant éclair envahit la pièce entière, surchargeant les capteurs de leur casque en une nanoseconde. Là, au milieu de l’aveuglante lueur, Cestus entraperçut une image, si faible et indistincte qu’elle pouvait n’avoir été qu’une illusion due au dépassement des capacités des capteurs optiques de son armure. Il cligna des yeux, mais ne vit qu’un brouillard blanc et secoua la tête pour tenter de retrouver sa vision. L’éblouissement se dissipa, et quand la vue de Cestus fut revenue à la normale, la surbrillance résiduelle continua de hanter les limites de ses rétines, mais l’image avait disparu, et le réacteur était éteint. Le cœur était devenu noir. Des éclairs d’électricité statique brillèrent à sa surface. Il rétrécit et devint brusquement inerte. Les voyants d’alerte à l’intérieur de l’enceinte baissèrent d’intensité avant de s’éteindre.

À d’autres points dans la station, les réacteurs secondaires et tertiaires, ayant remarqué la perte du réacteur primaire, dérivèrent leur puissance vers le port pour permettre aux technomanciens d’effectuer les réparations nécessaires. La tempête venait de se calmer d’elle-même.

— Au nom de Terra, qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Antiges, une ceinture de grenades toujours dans les mains.

— Mère Fenris, souffla Brynngar en repensant à ce dont il venait d’être le témoin.

— Vous l’avez vu ? demanda Cestus. Vous l’avez vu, dans l’éclat de l’explosion ?

— Vu quoi ? répliqua Antiges, soulagé de ne pas avoir à faire s’effondrer l’enceinte du réacteur finalement.

La posture de Cestus trahissait le choc et l’incrédulité aussi sûrement que l’expression que dissimulait son casque.

— Macragge.

Des résidus d’images incomplètes clignotaient sur le psy-récepteur, seuls vestiges de la transcription astropathique du cri de détresse psychique.

Falkman avait l’air émacié et hagard après les épreuves qu’il venait de subir, mais s’en était sorti sans dommage. Penché au-dessus de ses écrans, il lançait des protocoles d’analyse et des routines de clarification, avec le peu de matériel encore en état de fonctionnement dans la station. Saphrax se tenait à côté de lui, l’air pensif, dans l’attente du retour de son capitaine.

— Frère-capitaine, dit-il sans dissimuler son soulagement, lorsque Cestus et les autres émergèrent du tunnel, leurs armures noircies en maints endroits.

Quand Cestus retira son casque, son visage était cendreux et une sueur froide couvrait son front.

Saphrax en fut abasourdi ; il n’avait jamais vu un de ses camarades Astartes, et encore moins son capitaine, aussi affecté.

— Le message astropathique, déclara Cestus froidement en se dirigeant vers le psy-récepteur avant que Saphrax n’ait pu exprimer ses inquiétudes. Qu’en reste-t-il ?

— Tout va bien mon frère, dit Antiges qui suivait son capitaine, en plaçant la main sur l’épaule du porte-étendard, mais le ton de sa voix était tout sauf rassurant.

Brynngar attendait un peu plus loin, volontairement en retrait et silencieux comme une pierre, semblant ressasser ce qui était arrivé dans le réacteur. Il tripotait une dent totem attachée à sa cuirasse, perdu dans ses pensées.

— Il n’en reste pas grand-chose, confessa Falkman, qui, bien qu’il ait réussi à remettre en marche l’éclairage et quelques autres fonctions basiques de la station, avait échoué à récupérer le message astropathique dans son intégralité. Il faut que je parvienne à remettre une des machines logiques en état si je veux pouvoir le déchiffrer avec un tant soit peu de certitude, mais voila tout ce dont je dispose.

Cestus regarda l’écran du psy-récepteur sur lequel les images passaient en boucle ; un poing ganté entouré d’une couronne de laurier en acier, un livre d’or, ce qui ressemblait à la coque d’un vaisseau et un amas d’étoiles indistinct. Cestus avait en tête une cinquième image. Alors même que la part rationnelle de son esprit lui disait le contraire, en son cœur, l’Ultramarine savait ce qu’il avait vu – la chaîne de montagnes, les verts et les bleus chatoyants – il n’y avait pas à s’y tromper. Il savait aussi ce qu’il avait ressenti : un sentiment d’appartenance, comme s’il avait été de retour chez lui.

— Macragge, murmura-t-il, soudain transi.

IV

Inspiration Divine / Rassemblement / Contact

Mhotep observait l’eau, si calme et si claire que sa surface semblait d’argent. Le visage qui lui faisait face avait des traits durs et ciselés sur une structure osseuse élégante, malgré le capuchon de velours qui le cachait en partie. Les yeux aux paupières tombantes dénotaient l’intelligence, et la peau, si tannée et lisse qu’elle apparaissait comme exempte d’imperfection, suggérait la nature de sa légion : les Thousand Sons.

Mhotep était habillé de robes iridescentes qui coulaient autour de lui comme un riche liquide écarlate alors qu’il se tenait agenouillé, la tête penchée. Brodé de nombreuses runes, son vêtement évoquait l’ésotérisme. Il était au cœur de son sanctum privé.

La chambre en forme d’ellipse avait un plafond bas qui amplifiait le sentiment de claustrophobie amorcé par la vaste quantité d’artefacts mystérieux qui s’y trouvait. Des empilements de coffres emplis de parchemins, et d’innombrables étagères chargées d’incunables, souvent feuilletés, se partageaient l’espace avec des vitrines de crystoverre bourrées de bizarreries : une lunette aux nombreuses lentilles multicolores, un gantelet serti de joyaux, un masque d’argent tout simple, sculpté à la semblance d’un crâne. Sur un socle se trouvait un planétarium miniature d’or ouvragé, où les planètes étaient représentées par des pierres précieuses. Les murs lambrissés étaient couverts de documents anciens dans des cadres de métal brunis, éclairés par la lueur bleutée de lampes hors d’âge.

Le sol de la salle était de marbre rouge, gravé d’un labyrinthe de cercles concentriques et entremêlés. Des runes d’onyx et de jais, incrustées dans la pierre, ponctuaient à intervalles irréguliers les courbes majestueuses. Mhotep se tenait au point de connexion du motif, là où convergeaient les cercles entrelacés.

Un carillon, provenant d’une unité-vox installée dans l’entrée du sanctum, signala l’arrivée d’un hôte.

— Entre, Kalamar, dit Mhotep.

Un sifflement de pression qui s’échappait accompagna le serviteur à l’ouverture de la porte et il pénétra dans la pièce d’un pas traînant.

— Comment avez-vous su que c’était moi, seigneur Mhotep ? demanda Kalamar, son élocution évoquant l’âge et la décrépitude.

— Qui d’autre ce pourrait être, mon vieil ami ? Je n’ai pas besoin de posséder la prescience de Magnus pour prédire votre présence en ces lieux.

Mhotep se pencha sur le bassin et plongea ses deux mains dans l’eau afin de s’asperger délicatement le visage. Tandis qu’il se redressait, il ôta sa capuche, et la lumière des lampes se refléta sur son crâne rasé.

— De même que je n’ai pas besoin d’augures sophistiqués pour deviner que tu m’apportes d’importantes nouvelles, ajouta Mhotep, tout en essuyant son visage avec sa manche.

— C’est évident, seigneur. Je ne voulais pas vous offenser, dit Kalamar en effectuant une profonde révérence. Le serf était aveugle et portait des implants oculaires ; les bio-senseurs augmentiques installés à la place de ses yeux ne pouvaient pas vraiment « voir », dans le sens propre du terme, mais détectaient la chaleur et lui offraient une perception limitée de l’espace environnant. Kalamar suppléait à sa vision déficiente par l’utilisation d’une canne d’argent.

— Mon seigneur, nous avons atterri sur Vangelis, ajouta-t-il pour finir, confirmant ce que son capitaine savait déjà.

Mhotep hocha la tête, comme saisi par une subite compréhension.

— Demande aux serfs de la Légion de préparer mon armure. Nous quittons le vaisseau immédiatement.

— Vos désirs sont des ordres, dit Kalamar en se courbant derechef. Mais, alors qu’il quittait le sanctum, il s’arrêta.

— Seigneur, ne croyez pas qu’il s’agisse d’impertinence, mais pourquoi avons-nous fait escale à Vangelis, quand Prospero est le but de notre voyage ?

— Les chemins de la destinée sont étranges, Kalamar, répondit Mhotep tout en regardant en direction du bassin.

— Certainement, seigneur. Même après plus de cinquante années passées à son service, les paroles sibyllines de son maître ne lui étaient pas toujours pleinement compréhensibles.

Quand son serviteur fut parti, Mhotep se dressa sur ses pieds, rassemblant ses robes volumineuses autour de lui. D’un pli de ses manches, il produisit un objet semblable à un bâton, de la longueur de son avant-bras, et couvert de sceaux ésotériques.

Il recula d’un pas hors du cercle, ce qui révéla la présence d’un œil unique en son centre, puis s’éloigna selon une étrange trajectoire qui suivait le dessin labyrinthique de la pièce. Il représentait la sagesse de Magnus, primarque de la Légion des Thousand Sons, et père des gènes de Mhotep. Suivant toujours sa route cabalistique, Mhotep atteignit une boîte richement décorée, en forme de losange, et plaça le bâton à l’intérieur avec révérence. Elle était assez semblable à un sarcophage recouvert d’or, similaire à ceux dans lesquels les seigneurs de l’antique Prospero se faisaient enterrer. Une fois l’objet en sécurité, Mhotep scella le récipient, qui laissa échapper un sifflement de décompression, et entra une séquence codée sur les runes dissimulées dans la décoration extérieure du sarcophage.

— Oui, murmura Mhotep une fois sa tâche accomplie, tout en caressant d’un air distrait une boucle d’oreille en forme de scarabée, c’est très curieux.

— Ils ne sont pas venus nombreux, marmonna Antiges dans un souffle.

Dans l’environnement austère de ferrobéton gris du hall de rassemblement des Ultramarines, trois Astartes attendaient Cestus et ses frères de bataille. Les trois étaient assis autour d’une table de conférence gravée d’un unique U aux contours arrondis. Une immense tapisserie, représentant le jour prometteur où l’Empereur s’était rendu sur Macragge à la recherche d’un de ses fils, encadrait la scène. Revêtu d’une glorieuse armure d’or, un halo brillant autour de ses traits patriciens, l’Empereur étendait la main vers un Roboute Guilliman agenouillé qui tendait la sienne pour la saisir. Ce jour-là, leur primarque était vraiment né, et leur légion avait pris son essor.

Même maintenant, en le voyant sous la forme d’une simple tapisserie, Cestus ne pouvait s’empêcher de sentir son cœur se gonfler de joie.

— Avec si peu de délai, je m’attendais à moins, confessa l’Ultramarine en s’approchant du groupe avec Antiges. Le frère de bataille de Cestus lui avait parlé des trois présents. Il connaissait Brynngar, bien sûr, mais pas les autres : un Thousand Son et un World Eater.

Cestus et Antiges furent rejoints par quatre de leurs frères – Lexinal, Pytaron, Excelinor et Morar, pour sauvegarder les apparences. Les autres, Amryx, Laeradis et Thestor, vaquaient avec Saphrax à d’autres devoirs. Les Ultramarines avaient convoqué ce rassemblement, il était donc convenable qu’ils s’y rendent en force pour montrer leur implication.

— Salutations, frères, commença Cestus, en prenant place au côté de ses camarades Ultramarines. Vous avez toute la gratitude de Guilliman et de la treizième Légion pour être venus aujourd’hui.

— Comme il se doit, répondit un Astartes au crâne rasé et à la peau bronzée, mais nous vous implorons de bien vouloir nous illuminer quant à votre besoin. Sa voix était grave et puissante. Revêtu de la livrée de la légion des Thousand Sons, une armure énergétique laquée de rouge sombre et d’or, aussi anguleuse et fière que les monuments de Prospero, il avait une apparence impressionnante. Antiges avait déjà prévenu Cestus que le Thousand Son était le capitaine de flotte Mhotep.

D’une beauté ténébreuse, exempt des cicatrices du combat et des implants bioniques habituels après des années de guerre sans interruption, ce Mhotep avait un air bizarre, distant. Ses yeux brillants semblaient percer jusqu’au tréfonds de l’âme de Cestus.

Toutefois, tous dans l’assemblée n’étaient pas aussi respectueux de son apparente puissance.

— Le Grand Loup apprécie plus le silence que les bavardages oisifs, afin d’entendre les sages paroles qui seraient sans cela perdues dans de vaines interrogations, grogna Brynngar, sans cacher l’animosité qu’il ressentait envers le fils de Magnus.

C’était le Garde Loup, déjà acquis à la cause de Cestus, qui, avec Antiges, avait convoqué les légions de Vangelis à cette entrevue. Ils l’avaient fait avec passion et insistance, mais sans divulguer ce que Cestus voulait leur demander. Le Space Wolf s’était tout d’abord opposé à ce que le Thousand Son soit inclus parmi leurs frères d’armes potentiels dans cette quête. Les tempéraments contradictoires des deux légions risquaient de rendre un accord plus difficile, mais Cestus avait argumenté que chacun serait utile, et Mhotep avait répondu à l’appel. De plus, il possédait son propre vaisseau, un fait qui ne pouvait que renforcer la petite flotte qu’il essayait de constituer.

Le capitaine des Thousand Sons ignora l’insulte à peine déguisée du Space Wolf, et s’adossa à son siège, en faisant signe à Cestus de poursuivre.

Le capitaine des Ultramarines raconta à l’assemblée la récupération programmée de son escouade à Vangelis par le Fist of Macragge, et le message astropathique qui avait failli détruire le centre de contrôle de l’embarcadère de Coralis. Il leur fit même part de ses craintes qu’un ennemi inconnu ait pu détruire le vaisseau, mais il ne dit mot de ce qu’il avait vu dans le cœur du réacteur. Cestus analysait encore ce qu’il avait ressenti. Les visions étaient du domaine de la sorcellerie, et divulguer que lui, un Ultramarine, en avait été témoin, ne pourrait que miner sa crédibilité et susciter de la suspicion quant à ses motivations.

— Peut-être ce méfait a-t-il été commis par un vaisseau extraterrestre. Ma légion a combattu et détruit des space hulks orks jusqu’au Segmentum Solar, dit une voix de fer. Skraal était un World Eater, un Astartes de la douzième légion, et le troisième des guerriers conviés, en incluant Brynngar.

Il portait une armure énergétique MK V cabossée, partie de bleu et de blanc, les couleurs de sa légion, refusant manifestement de passer aux armures de type Corvus portées par ses frères d’armes. L’ensemble était marqué de coups, beaucoup de pièces avaient été remplacées, et les réparations faites sur le champ de bataille étaient bien visibles. Faites de matériaux simples, les plaques étaient tenues entre elles par des clous, et les rivets se voyaient clairement sur l’épaulière gauche, les jambières et le gorgerin. Son casque était posé sur la table à côté de lui. Il était orné de la même manière et les dommages causés par les projectiles et les lames, en révélant le métal gris et nu, lui donnaient un aspect redoutable.

Le visage de Skraal était le miroir de son armure ; un réseau croisé de tissus cicatriciels qui révélait une longue histoire de souffrance. Une veine épaisse sur son front battait quand il parlait. Son allure belliqueuse et un tic nerveux sous son œil droit lui donnaient l’apparence d’un déséquilibré.

Les World Eaters étaient une légion redoutable. Tout comme leur primarque, Angron, ils étaient une force primitive dont les armes étaient la fureur et la frénésie. Chaque guerrier était un réservoir de rage et de colère à peine réprimées, échos sanglants de la soif de combat de leur primarque.

— C’est une possibilité, dit Cestus en soutenant volontairement le regard de l’épouvantable guerrier, malgré l’agressivité non dissimulée de Skraal. Ce qui est certain, c’est qu’un navire des Astartes de l’Empereur a été attaqué par des ennemis inconnus et ce dans un but malfaisant, continua-t-il avec une colère grandissante en se levant. Cet acte ne peut pas rester impuni !

— Qu’attendez-vous donc de nous, noble fils de Guilliman ? demanda Mhotep, image même du calme.

Cestus posa les mains sur la table, paumes à plat, le temps de reprendre son calme.

— Le décryptage astropathique a révélé une région de l’espace que l’astrocartographe de la station a pu identifier. Je pense que c’est là que le Fist of Macragge a rencontré son destin. Je crois aussi que, puisque notre vaisseau faisait route vers le système de Calth afin d’y retrouver mon seigneur Guilliman, il est possible que leur assaillant se soit dirigé dans la même direction.

— Une déduction logique quelque peu audacieuse, Ultramarine, contra Mhotep qui ne semblait pas convaincu par l’argumentation passionnée de Cestus.

— Je ne peux croire que ce vaisseau, qui transportait cinq compagnies de mes frères d’armes et faisait route pour le système de Calth, soit justement, comme par hasard, la cible d’une attaque xénos qui l’aurait détruit avant d’atteindre Vangelis, raisonna Cestus, sa frustration rendue encore plus grande par le sentiment d’urgence.

— Comment allons-nous trouver le vaisseau tueur, alors ? demanda Skraal en caressant le manche de sa hache tronçonneuse, son envie de carnage évidente. Si ce que vous dites est vrai, et que le message de détresse que vous avez reçu est déjà ancien, notre proie sera loin de cet endroit.

Cestus soupira de frustration. Il aurait voulu pouvoir montrer à ses frères ce qu’il avait en son cœur, ce qu’il savait au fond de ses tripes. Pour l’instant, toutefois, il n’osait pas, pas avant d’être certain lui-même de ce qu’il avait vu. Il n’y avait pas de temps à perdre.

— Notre position, ici, sur Vangelis, coupe la route du Fist of Macragge, celle qu’il aurait dû prendre pour Calth. En bref, nous sommes avant l’endroit de sa destruction. Si nous nous mettons en route immédiatement, nous pourrons peut-être retrouver les traces de l’ennemi.

Des visages silencieux le fixaient. Même Brynngar n’avait pas l’air convaincu par le raisonnement de l’Ultramarine. Cestus réalisa que ce n’était pas la logique qui le guidait, mais l’instinct, et la foi. L’image de Macragge, entraperçue un instant dans l’explosion du réacteur, brillait clairement dans son esprit, et il parla.

— Je n’ai pas besoin de votre aide dans cette quête. J’ai déjà envoyé un de mes frères de bataille réquisitionner un navire de cette station, et je vais le conduire jusqu’au lieu de la dernière transmission du Fist of Macragge. Avec de la chance, nous pourrons trouver une piste et découvrir qui est responsable de ce qui est arrivé. Non, je n’ai pas besoin de votre aide, mais je vous la demande, humblement, ajouta-t-il en repoussant son siège avant de s’agenouiller avec révérence devant ses frères Astartes, la tête baissée.

Antiges fut tout d’abord abasourdi, puis, il se leva à son tour et s’agenouilla. Les autres Ultramarines suivirent son exemple, et bientôt, les six fils de Guilliman étaient à genoux devant le reste du conseil.

— Les fils de Russ ne refusent jamais une dette d’honneur, dit Brynngar en se levant, et il déposa Felltooth sur la table. Je serai des vôtres dans cette quête.

Skraal se leva ensuite et posa son épée tronçonneuse près de la hache runique.

— La furie des World Eaters est à vos côtés.

— Qu’en dis-tu, fils de Magnus ? gronda Brynngar, son regard sauvage posé sur Mhotep.

Pendant un moment, le Thousand Son resta assis à réfléchir, calmement, considérant sa réponse. Il déposa son cimeterre décoré avec les autres armes, sa lame dorée bourdonnant de puissance contenue lorsqu’il la dégaina.

— Mon vaisseau et moi sommes à votre disposition, Ultramarines.

— Ah ! L’opposant le plus acharné de ce conseil ? J’aimerais bien savoir pourquoi, dit Brynngar.

Mhotep grimaça d’amusement devant la rancœur du Space Wolf, mais ne répondit pas à la provocation.

— Vous connaissez tous les événements de Nikea, concernant mon primarque et notre légion, et les sanctions qui nous ont été imposées ce jour-là, dit simplement le Thousand Son. Je souhaite améliorer les relations avec les autres légions, et quelle meilleure façon de commencer qu’avec les célèbres fils de Roboute Guilliman. Mhotep fit un signe de tête respectueux à cette dernière remarque, dans une faible tentative d’atténuer l’affront.

Cestus se moquait bien de la discorde entre les deux Astartes et se leva. Antiges suivit son exemple.

— Vous me rendez un fier service en ce jour, dit-il avec une humilité sincère. Retrouvons-nous au port de Coralis dans une heure.

La Flotte saturnienne existait depuis bien avant la Grande Croisade, et s’était bâtie un empire miniature parmi les anneaux de Saturne. Sa force et sa longévité avaient été basées sur une tradition d’excellence dans la navigation spatiale, qualité essentielle pour traverser l’infinie complexité des anneaux. Sur son tableau d’honneur était notée la première fois qu’ils avaient rencontré les vaisseaux de guerre du jeune Imperium. Ses amiraux y avaient vu un empire frère, fondé sur la démonstration de sa puissance et non sur des mots vides de sens ou du fanatisme, et avaient signé un traité avec l’Empereur, toujours présenté avec fierté dans les tours de l’amirauté sur Enceladus. Ses vaisseaux avaient accompagné la Grande Croisade dans tous les recoins de la galaxie, mais toujours les anneaux étaient restés leur patrie spirituelle, surplombée par l’immense disque bouillonnant de Saturne.

Le Wrathful était un beau navire, admit Cestus in petto, debout sur le pont en compagnie d’Antiges. Il était antique et patiné, lambrissé et décoré dans le style d’une aristocratie navale antérieure aux armées de l’Imperium et à ses flottes. Sa passerelle semblait tout droit sortie d’une académie navale sur Enceladus, tables de bois sombre et bibliothèques aux portes vitrées, avec de loin en loin un pix-écran ou une console de manœuvre pour dissiper l’illusion. Un anneau de neuf écrans était accroché au plafond, et pouvait être descendu afin de fournir une vue à trois cent soixante degrés sur l’environnement immédiat du vaisseau. Les officiers de bord portaient l’uniforme bleu foncé orné de broderies de la Flotte saturnienne et leur allure guindée les désignait comme membres de la haute société.

En réquisitionnant ce vaisseau, Saphrax et ses frères de bataille s’étaient acquittés au mieux de leur mission.

— Amirale, dit Cestus en approchant du poste du capitaine, un immense trône entouré de piles de cartes.

Le trône pivota, faisant apparaître le contre-amiral Kaminska. Cestus pouvait presque voir son fier héritage sculpté dans ses traits : des mâchoires fortes, un cou fin, des pommettes hautes, et une légère courbe des lèvres qui suggérait une grande arrogance.

— Capitaine Cestus, c’est un honneur de servir les Astartes de l’Empereur, répondit-elle froidement. Saphrax avait décrit la réaction de l’amirale devant la réquisition de son vaisseau au nom de Cestus, lorsque lui et ses frères étaient montés à bord. Elle s’était montrée aussi irritée que véhémente.

Elle fit un signe de tête imperceptible en guise de salut. Le geste fut perdu dans le haut col de son uniforme et l’épaisse cape de fourrure accrochée à ses épaules. L’amirale Kaminska était une matriarche au visage sévère. Un monocle, sur son œil gauche, cachait en partie une hideuse cicatrice qui lui déchirait le visage. La chaîne du monocle était constituée de petits crânes et épinglée sur le côté droit de sa veste, au niveau de sa poitrine. Elle portait un sceptre de commandement à la ceinture, et un pistolet de marine était serré dans un étui à sa taille. Ses mains gantées, décorées d’un emblème métallique en forme d’éclair, agrippaient fermement les accoudoirs de son trône de commandement.

— Le Wrathful est un navire impressionnant, dit Cestus pour tenter de dissiper l’atmosphère de tension. Je suis heureux que vous ayez pu répondre à notre demande.

— Il l’est en effet, seigneur Astartes, dit Kaminska d’un ton tranchant. Et ce serait fort dommage que de le sacrifier sur l’autel d’une vengeance futile. Quant à votre demande, ajouta-t-elle tandis que son visage se pinçait sous l’effet de la colère, ce n’en était pas vraiment une.

Cestus tint sa langue. En tant que commandant de flotte des Astartes, il entrait pleinement dans ses attributions de prendre le commandement de ce vaisseau. Pour l’instant, il décida de laisser un peu de longe à l’amirale. Il étudiait en pensée une remontrance acceptable lorsque Kaminska reprit la parole.

— Le capitaine Vorlov, du Boundless, souhaite également nous accompagner, vous verrez qu’il a des manières moins brutales.

Cestus avait entendu parler de ce navire, et du capitaine Vorlov. C’était une vieille carne de la flotte, avec plus de cicatrices de bataille qu’on n’en pouvait compter. Son étoile était en déclin depuis que de nouveaux vaisseaux, plus puissants, se faisaient une place dans la galaxie. Cestus suspectait que le Boundless était resté à l’amarre sur Vangelis pendant un certain temps, son rôle dans la Grande Croisade devenu de plus en plus réduit, et que le capitaine Vorlov n’était pas encore prêt à se soumettre à une complète déchéance

— Très bien, dit Cestus en décidant de ne pas réprimander l’amirale. Après tout, il avait réquisitionné son vaisseau pour une mission basée sur un raisonnement douteux. Son attitude, se dit-il, était prévisible. Vous avez votre cap, amirale. Nous n’avons pas de temps à perdre.

— Le Wrathful est le navire le plus rapide de tout le Segmentum Solar. Si votre ennemi est quelque part dans le secteur, nous le trouverons, lui affirma Kaminska. Puis, elle fit pivoter son trône de commandement pour revenir à son panneau de contrôle.

L’amirale Kaminska était furieuse lorsque l’Astartes quitta le pont. Elle était venue sur Vangelis pour effectuer des réparations, prendre du ravitaillement et recruter des membres d’équipage. Elle espérait une semaine ou deux de récupération. Et là, sur un mot des Anges de l’Empereur, seigneurs régents de la galaxie à ce qu’il semblait, elle et son vaisseau étaient réquisitionnés pour reprendre du service sans préavis. « Par la volonté de l’Empereur de l’Humanité », ces mots étaient un édit non négociable, que Kaminska ne pouvait refuser. Non pas qu’elle rechigne à servir – elle était un loyal soldat de l’Imperium, qui s’était distingué en de nombreuses occasions en combattant pour sa plus grande gloire – non, elle prenait ombrage du fait que cette mission en particulier avait été décidée sur la base d’intuitions, et pour ce dont elle pouvait en juger, plus que fantaisistes. Ce qui ne s’accordait pas avec Kaminska, loin de là.

— Seigneur amiral, l’escadre d’escorte est en position, dit la chef-timonière Athena Venkmeyer. Ses longs cheveux étaient tirés en arrière d’un air sévère, et la coupe de son uniforme d’épais brocart l’obligeait à se tenir droite.

— Très bien, répondit Kaminska. Abaissez la visualisation.

Le cercle d’écrans descendit et s’éclaira. La lueur éclatante de Vangelis était visible depuis le point d’embarquement, entourée par un nuage brumeux de lumières plus faibles : satellites radars, flotte à l’ancre et débris orbitaux. Un soleil, dans le lointain, apparaissait comme un point en surbrillance, automatiquement diminué par les limiteurs des pix-écrans.

Des icônes clignotaient, indiquant les positions des autres vaisseaux de la flotte improvisée. Les quatre escorteurs – Fearless, Ferox, Ferocious et Fireblade – s’étaient placés autour du Wrathful en formation de défense, un losange allongé. Le vaisseau des Thousand Sons dirigé par le capitaine Mhotep, le Waning Moon, se trouvait à quelque distance. Même d’aussi loin, le navire Astartes était impressionnant, une flèche rouge et or aux lignes pures. Le Boundless, un croiseur, comme le Wrathful, mais équipé de ponts supplémentaires pour des vaisseaux d’interception, était encore plus loin, toujours en approche.

Satisfaite de voir qu’ils allaient bientôt pouvoir appareiller, l’amirale Kaminska appuya sur un des boutons de l’accoudoir de son trône et l’unité-vox du pont se mit en marche.

— Formation d’escorte à distance, gardez le Waning Moon dans notre sillage. Avancez jusqu’au point de départ référencé, moteur plasma aux trois quarts.

— Moteurs aux trois quarts ! cria le timonier Lodan Kant à la barre des machines.

— Monsieur Orcadus, veuillez emprunter le courant intérieur tertiaire, direction Terra, s’il vous plaît, dit Kaminska qui avait ouvert un canal de transmission direct vers son navigator principal.

— À vos ordres, seigneur amiral, répondit la voix austère depuis le sanctum du navigator.

Le courant intérieur tertiaire était la route la plus stable à travers le Warp du Segmentum Solar jusqu’aux confins sud-est de la galaxie. Il les conduirait à leur destination rapidement, et avec un peu de chance, permettrait au Wrathful de réduire l’écart avec l’ennemi, réel ou imaginaire, qui les attendait dans l’espace. C’était également la route que n’importe quel voyageur spatial prendrait, si il, ou elle, ne souhaitait pas faire un détour de quatre ou cinq ans pour atteindre le système de Calth. L’Astartes avait bien insisté sur ce point. L’amirale Kaminska aurait bien aimé en discuter, mais elle n’allait pas demander des comptes aux Anges de l’Empereur sur une question aussi triviale. Agir autrement aurait semblé malséant. Kaminska décida qu’elle chercherait à connaître la vérité plus tard.

Les moteurs du Wrathful entrèrent en action et reléguèrent les pensées de l’amirale à l’arrière-plan. Elle pouvait sentir les vibrations sous les panneaux du plancher. L’escadron d’escorte se mit en formation sur les écrans, suivi du Waning Moon et du Boundless.

Quoi qui puisse les attendre dans l’immensité du vide sidéral, ils le découvriraient bien assez tôt.

— Je détecte une trace énergétique ici. Elle est dégradée, mais perceptible, dit la voix du premier navigator Orcadus depuis son sanctum du Wrathful.

En fort peu de temps, le vaisseau impérial et sa flotte avaient atteint la région de l’espace réel supposée être le site de la destruction du Fist of Macragge, grâce aux coordonnées fournies par le capitaine Cestus. Ils n’avaient trouvé aucune trace du vaisseau Ultramarine. Tout juste avaient-ils décelé une vague empreinte énergétique qui correspondait à la signature du Fist of Macragge. Quand les batailles se déroulaient au sol, les preuves d’un combat pouvaient se voir clairement et facilement, mais dans l’espace, elles étaient plus difficiles à identifier. Les épaves dérivaient, des vaisseaux pouvaient se trouver aspirés et détruits par des trous noirs, les débris attirés par la gravité d’un satellite ou d’une petite planète, les vents solaires eux-mêmes pouvaient éparpiller les dernières preuves qu’une bataille avait bien eu lieu. C’est pourquoi Kaminska avait demandé à son navigator de rechercher toute trace d’énergie potentiellement perceptible, ces derniers vestiges de la poussée des moteurs plasma, qui persistaient bien après que tout autre signe eut disparu à cause des ravages de l’espace.

— Par Saturne, la puissance dégagée a dû être colossale, continua Orcadus avec une émotion inhabituelle. Le vaisseau qui a laissé ce sillage devait être gigantesque, amirale.

— Il est donc possible de le suivre ? demanda Kaminska tout en faisant pivoter son trône pour faire face à Cestus qui se tenait en silence à ses côtés.

La réponse d’Orcadus fut succincte.

— Oui, amirale.

— Faites-le, dit Cestus d’un air sombre à Kaminska, les yeux perdus dans le vague.

Kaminska se raidit devant ce qu’elle prit pour de l’arrogance, puis revint à sa position initiale.

— Eh bien, allons-y. Réseau radar à pleine puissance, monsieur Orcadus. Conduisez-nous.

— La fraternité, dit Zadkiel, est la source du pouvoir.

Entouré de novices dans la clarté sépulcrale de la chapelle, il surplombait l’assemblée depuis un piédestal d’acier noirci.

— Elle est au cœur de toute autorité dans la galaxie connue, et la source de la domination des hommes. Ceci est la Parole de Lorgar, ainsi qu’il est écrit.

— Ainsi qu’il est écrit, firent écho les novices.

Plus de cinquante Word Bearers s’étaient rassemblés pour ce séminaire, et se tenaient agenouillés devant leur seigneur, recouverts des robes grises des initiés par-dessus leurs armures énergétiques. Le plafond de la cathédrale s’élançait, appuyé sur des contreforts recouverts de pierre, et apportait sa puissance acoustique à l’homélie de Zadkiel. L’air était aussi froid et immobile que dans une crypte. Le sol, pavé de dalles de roc gravées de passages de la Parole, confirmait si besoin que l’on était bien dans un lieu de culte. Ce que l’Empereur, précisément, avait interdit à ses légions. L’idolâtrie et la foi aveugle n’avaient pas leur place dans ce nouvel âge d’illumination voulu par le Maître de l’humanité, mais ici, en cet endroit, et dans le cœur de tous les enfants de Lorgar, la foi allait être transformée en arme.

Un des initiés parmi la congrégation se leva, indiquant par là qu’il souhaitait répondre.

— Parle, dit Zadkiel en dissimulant son agacement devant cette interruption impromptue.

— Le frère peut se tourner contre le frère, dit le novice, et s’en retrouver affaibli. Où, alors, se trouve ce pouvoir ?

Dans la faible lumière, Zadkiel identifia Frère Ultis, un jeune, zélé et d’un tempérament ambitieux.

— C’est justement là qu’est la source du vrai pouvoir, novice, car il n’est plus grande rivalité que celle qui oppose deux semblables. C’est seulement dans ce cas qu’il cherchera à détruire le travail de l’autre avec la plus grande véhémence, et qu’il sera prêt à sacrifier chaque parcelle de son être pour s’assurer la victoire, dit Zadkiel avec arrogance, savourant pleinement son sentiment de supériorité. Dans sa recherche de la suprématie sur son semblable, ce frère aura forgé une formidable armée pour le renverser. Il aura fouillé profondément son être et libéré sa haine, car il n’est d’autre moyen d’obtenir la victoire.

— Alors vous parlez de haine, dit Ultis, et non de fraternité.

Zadkiel sourit d’un air pincé pour dissimuler son impatience.

— Elles sont les deux ailes du même aigle, deux éléments issus de la même source, expliqua Zadkiel. Nous sommes en guerre contre nos frères, ne vous y trompez pas. Dans son aveuglement, l’Empereur nous a condamnés à cette inexorable destinée. Avec notre haine, notre dévotion au credo de notre primarque, le tout-puissant Lorgar, nous serons victorieux.

— Mais l’Empereur tient Terra, et là réside aussi le pouvoir, le contra Ultis en oubliant son rang.

— L’Empereur n’est le frère de personne, hurla Zadkiel qui s’avança, ses mots défaisant aisément le défi d’Ultis.

Le silence persista quelques instants, et Ultis se recroquevilla devant le maître qui le châtiait. Personne dans la cathédrale n’osait dire un mot. Tous étaient pétrifiés par l’évidente puissance de Zadkiel.

— Il rôde dans ses donjons sur Terra, continua Zadkiel avec un zèle renouvelé, mais en s’adressant dorénavant à l’ensemble de la congrégation. Les eaxectors et les bureaucrates, moutons de Malcador, qui régentent Terra, font fi de tout lien de fraternité. Ils restent assis sur leur piédestal, au-dessus de tout reproche, au-dessus de leurs frères, au-dessus même de notre noble Maître de Guerre !

La foule rugit son assentiment, Ultis avec eux, de nouveau à genoux.

— Est-ce là de la fraternité ?

Les novices rugirent derechef, frappant de leur gantelet le plastron de leur armure pour exprimer leur ferveur.

— Ces régents créent un monde aseptisé, sans but, où toute passion est morte et la dévotion considérée comme hérésie !

Zadkiel cracha ces mots, et prit soudainement conscience d’une présence dans la pénombre derrière lui.

L’un des membres d’équipage du Furious Abyss, le chef-timonier Sarkorov, un homme dont les doigts avaient été remplacés par de délicates sondes de données, attendait patiemment que Zadkiel le remarque.

— Toutes mes excuses, seigneur, dit-il après avoir traversé les quelques mètres qui les séparaient, mais le navigator Esthemya a détecté une flotte de vaisseaux sur un vecteur de poursuite dans notre sillage.

— Quelle flotte ?

— Deux croiseurs, une escadre d’escorte et un navire de combat Astartes.

— Je vois. Zadkiel se tourna vers la congrégation. Novices, retirez-vous, dit-il sans plus de cérémonie. Les Word Bearers assemblés disparurent en silence dans les ténèbres des bas-côtés de la cathédrale et se dirigèrent vers leur cellule pour méditer sur la Parole.

— Ils se rapprochent, mon seigneur, dit Sarkorov lorsqu’ils furent seuls. Nous sommes puissants, mais ces vaisseaux sont plus petits et plus rapides que nous.

— Alors ils nous rattraperont avant que nous n’atteignions le courant intérieur tertiaire. C’était une affirmation, pas une question.

— Oui, mon seigneur. Dois-je demander au Magos de pousser les machines à la puissance maximale ? Il est possible que nous puissions gagner le Warp avant qu’ils ne nous interceptent.

— Non, dit Zadkiel après avoir réfléchi. Maintenez notre cap et tenez-moi au courant de la progression de cette flotte.

— Oui, seigneur, répondit Sarkorov. Il salua, puis fit demi-tour pour regagner le pont.

— Seigneur Zadkiel, dit une voix depuis la pénombre. C’était Ultis, camouflé dans l’ombre, qui s’avançait maintenant en pleine lumière au centre de la cathédrale.

— Novice, dit Zadkiel, pourquoi n’êtes-vous pas retourné à votre cellule ?

— J’aurais souhaité vous parler, maître, de la leçon que vous nous avez prodiguée.

— Allez-y, illuminez-moi, novice. Une très légère trace d’amusement colorait la voix de Zadkiel.

— Les frères dont vous parliez, il s’agissait des primarques, avança Ultis.

— Continuez.

— Notre voie nous conduira à un conflit avec l’Empereur. Pour l’observateur non initié, il pourrait sembler que l’Empereur dirige la galaxie et que le trône de Terra ne peut être usurpé.

— Et l’initié, novice, que verrait-il ?

— Que le pouvoir de l’Empereur passe par ses primarques, dit Ultis avec une conviction grandissante, et qu’en les divisant, le pouvoir auquel vous faisiez référence sera atteint.

Le silence de Zadkiel encouragea Ultis à poursuivre.

— C’est ainsi que Terra peut être défaite, lorsque les frères de Lorgar s’allieront à lui, lorsque nous déclarerons la guerre à ceux qui se mettront inévitablement du côté de l’Empereur. Nous libérerons notre haine et l’utiliserons comme une arme, et nul ne pourra la contrer !

Zadkiel hocha la tête avec sagesse, tout en dissimulant une pointe d’agacement devant ce jeune homme précoce et si perspicace. Ultis, toutefois, s’était découvert. Zadkiel vit brûler dans ses yeux l’ambition pure, la flamme intérieure qui menaçait de dévorer la sienne.

— J’essaie simplement de comprendre la Parole, ajouta Ultis en exprimant sa ferveur.

— Et vous y arriverez, Ultis, répliqua Zadkiel dont l’esprit esquissait déjà un plan. Vous serez un instrument important dans la chute de Guilliman.

— J’en serai honoré, seigneur, dit Ultis en inclinant la tête.

— Des hommes aussi complètement aveugles que Guilliman sont rares, expliqua Zadkiel. Il pense que la religion et la dévotion sont des forces corruptrices, des choses qu’il faut détester et non pas embrasser comme nous, fidèles de la Parole, le faisons. Son aliénation pragmatique est sa plus grande faiblesse et, profitant de son ignorance dogmatique, nous frapperons au cœur même de sa légion favorite.

Zadkiel écarta largement les bras pour désigner la cathédrale, ses hautes voûtes et ses colonnes sculptées, les pages de la Parole, son autel et ses pupitres.

— Un jour, Ultis, la galaxie tout entière ressemblera à cela.

Ultis s’inclina à nouveau.

— Maintenant, retourne à ta cellule et médite encore sur cette leçon.

— Oui, mon seigneur.

Zadkiel observa le novice qui s’éloignait. Une partie importante du message de la Parole était en train de s’accomplir, et Ultis aurait un rôle à y jouer. Zadkiel se retourna vers le lutrin, derrière lequel se trouvait un autel tout simple. Il y alluma un cierge pour l’âme de Roboute Guilliman. Aveugle, il l’était sans doute possible, mais il était aussi un frère, et il n’était que justice que sa mort à venir soit commémorée.

À bord du Wrathful, sur un des ponts d’entraînement du vaisseau, deux World Eaters s’affrontaient furieusement dans l’une des nombreuses arènes de duel situées dans un espace bien plus grand, encombré d’automates d’entraînement, d’haltères et de tatamis. Des présentoirs d’armes couvraient les murs. Les Astartes avaient apporté leur propre stock d’armes d’exercice avec eux et les brise-lames, épées courtes, massues et lances ne manquaient pas. Le concept même d’exercice semblait toutefois étranger aux deux fils d’Angron qui s’opposaient. Dans une frénésie de lames et de haine, les World Eaters semblaient combattre à mort.

Équipés de leurs haches tronçonneuses, sans protection, nus jusqu’à la ceinture, ils portaient des pantalons de treillis écarlates et des bottes noires. Leurs corps musculeux laissaient apparaître d’horribles zébrures et de longues cicatrices déchiquetées.

Avec un rugissement, ils se séparèrent un instant, et commencèrent à tourner en rond dans l’espace central renfoncé de l’arène. Le marbre blanc était taché de sombre, là où les gladiateurs s’étaient blessés mutuellement au début du combat. Une goulotte étroite, au centre, était déjà remplie de sang.

— Une telle colère, commenta Antiges qui observait la rencontre depuis un siège situé au fond des gradins.

— Ils sont les descendants d’Angron, dit Cestus assis à ses côtés. La fureur est dans leur nature. Employée à bon escient, ce peut être un outil efficace.

— Certes, mais leur réputation n’est pas sans tache, ni celle de leur seigneur, répliqua Antiges d’un air sombre. Je ne me sens pas à l’aise de les savoir à bord de ce vaisseau.

— Je suis du même avis que mon frère, capitaine Cestus, ajouta Thestor qui observait également le spectacle. L’Astartes, de forte stature, était le plus grand de la garde d’honneur. Sans surprise, sa taille s’accommodait bien de son rôle de spécialiste des armes lourdes. Le reste de la garde d’honneur était à proximité, à l’exception de Saphrax, et assistait à la féroce démonstration avec un mélange d’intérêt et de dédain. Thestor se fit l’interprète de leurs pensées à tous lorsqu’il reprit la parole.

— Était-il vraiment nécessaire de les emmener avec nous ? demanda-t-il en quittant des yeux son capitaine pour les reporter vers le combat. Cette affaire concerne les Ultramarines. Qu’a-t-elle à voir avec nos frères des autres légions ?

— Thestor, ne fais pas preuve d’étroitesse d’esprit en pensant que nous n’aurons pas besoin d’eux, le réprimanda Cestus. L’Astartes à la forte carrure tourna à nouveau les yeux vers son capitaine. Nous sommes membres d’une fraternité : nous tous. Malgré nos différences, l’Empereur a jugé bon de nous faire conquérir la galaxie en son nom, tous ensemble. Dès l’instant où nous rechercherons une gloire personnelle, lorsque nous abandonnerons la solidarité pour la fierté, alors cette fraternité sera détruite.

Thestor avait les yeux au sol lorsque son capitaine eut fini, honteux de ses remarques égoïstes.

— Tu peux disposer, Thestor, dit Cestus.

Ce n’était pas une suggestion. Le grand Astartes se leva et quitta la zone d’exercice.

— Je suis d’accord avec toi, Cestus, évidemment, dit Antiges une fois que Thestor fut parti, mais ce sont des sauvages.

— Vraiment, Antiges ? le défia Cestus. Brynngar et les loups de Fenris ne sont-ils pas également des sauvages ? As-tu d’eux une aussi piètre opinion ?

— Bien sûr que non, répliqua Antiges. J’ai combattu avec les Space Wolves, et connais leur courage et leur sens de l’honneur. Ce sont des sauvages à leur façon, oui, mais ils sont guidés par de nobles sentiments. Les fils d’Angron sont des assassins sanguinaires, purement et simplement. Ils tuent pour le plaisir.

— Nous sommes tous des guerriers, lui dit Cestus. Chacun d’entre nous tue au nom de l’Empereur.

— Nous ne sommes pas comme eux.

— Ce sont des Astartes, cracha Cestus en se retournant vers son frère de bataille. Je ne veux plus entendre un seul mot à ce sujet. Tu oublies ton rang, Antiges.

— Je te prie d’accepter mes excuses, mon capitaine. Je me suis laissé emporter, répondit Antiges après quelques instants de silence stupéfait. Je voulais simplement dire que je n’approuvais ni leurs méthodes ni leurs actions. Après cela, l’Ultramarine se retourna vers la bataille en cours.

Cestus suivit le regard de son frère de bataille. Le capitaine Ultramarine ne connaissait aucun des deux World Eaters qui s’affrontaient dans l’arène. Il ne savait que peu de choses de leur leader, Skraal. Ceci était un combat rituel. Aucune insulte, aucun point d’honneur ne le justifiait. Et pourtant, les armes étaient réelles, et le combat sanglant.

— Moi non plus, admit Cestus, tandis qu’un des combattants manquait de perdre un bras sous le féroce assaut de la hache tronçonneuse maniée par son adversaire.

L’Ultramarine avait entendu des rumeurs colportées par les camarades de sa légion quant à la soi-disant épuration d’Ariggata, l’un des engagements les plus infâmes des World Eaters. L’assaut de la légion contre la citadelle avait paraît-il laissé un monceau de cadavres derrière lui. Cestus savait pertinemment que Guilliman souhaitait toujours éclaircir les détails de ces sombres événements avec son frère primarque, Angron, mais le temps n’était pas à de telles récriminations. La nécessité avait forcé la main de Cestus, et que cela lui plaise ou non, il devait maintenant faire avec.

Skraal avait conduit vingt World Eaters à bord du Wrathful, et Cestus comptait bien en faire le meilleur usage possible. Brynngar avait amené le même nombre de Griffes Sanglantes, et bien qu’ils fussent braillards et querelleurs, surtout forcés à l’inaction dans les entrailles du vaisseau, ils ne montraient pas le même caractère homicide que les meurtriers fils d’Angron. Mhotep était le seul Astartes à ne pas se trouver à bord du Wrathful. Il possédait son propre vaisseau, le Waning Moon, mais il n’était accompagné d’aucune escouade de Thousand Sons, seulement de cohortes de fusiliers marins sous ses ordres.

Cinquante Astartes, et les navires de leur escadre improvisée : Cestus espérait que cela suffirait pour faire face à ce qui les attendait.

— Pourquoi es-tu troublé, mon frère ? demanda Antiges, leur brève altercation déjà oubliée. L’Ultramarine tourna finalement le dos au combat, décidant qu’il en avait assez vu.

— Le message du port de Coralis me pèse lourdement, confessa Cestus. Le poing fermé, couronné de laurier, représente une légion, notre légion. Le livre d’or, je ne sais pas ce qu’il représente. Mais j’ai vu autre chose.

— Dans l’explosion du réacteur, réalisa soudain Antiges. J’ai cru que j’avais mal entendu lorsque tu nous as demandés si nous avions vu quelque chose.

— Tu avais bien entendu, et oui, j’ai effectivement vu quelque chose dans l’explosion du réacteur, si flou et si indistinct qu’au début j’ai pensé que c’était un effet de mon imagination, que mon esprit me représentait ce à quoi mon cœur aspire.

— Qu’as-tu vu ?

Cestus regarda Antiges droit dans les yeux.

— J’ai vu Macragge.

Antiges était abasourdi.

— Je ne…

— J’ai vu Macragge, et j’ai ressenti du désespoir, Antiges, comme si quelque chose de terrible se préparait.

— Les signes et les visions relèvent de la sorcellerie, frère-capitaine, lui fit nerveusement remarquer Antiges. Nous connaissons tous deux les édits de Nikea.

— Mes frères, interrompit une voix avant que Cestus ne puisse répondre. C’était Saphrax, qui arrivait de la passerelle, où Cestus lui avait ordonné de surveiller les opérations.

Tous les camarades Ultramarines de Saphrax se tournèrent vers lui dans l’expectative.

— Nous avons établi un contact visuel avec le vaisseau qui se trouvait sur le site de disparition du Fist.

C’est un vaisseau des légions, capitaine. Vous ne suggérez tout de même pas qu’un navire de l’Imperium a tiré sur l’un des siens ? prévint l’amirale Kaminska.

Après le rapport de Saphrax, Cestus et Antiges avaient rejoint le pont en toute hâte. Ce qu’ils avaient découvert à travers la baie d’observation, lorsqu’ils y étaient parvenus, les avait sonnés tous les deux.

Le vaisseau qu’ils avaient poursuivi à travers l’espace était clairement l’œuvre du Mechanicum, et manifestement construit pour les légions. Il était couvert de l’iconographie des Word Bearers.

C’était le plus gigantesque navire que Cestus ait jamais vu. Même à cette distance considérable, il était énorme, au moins trois fois la taille du Wrathful, et il aurait fait passer pour un nain un cuirassé de classe Emperor. Il arborait une impressionnante collection d’armes ; les technomanciens à bord du Wrathful pensaient avoir identifié des batteries de lance-laser à bâbord et tribord, et des tubes lance-torpilles multiples à la proue et à la poupe.

Cestus, toutefois, s’inquiétait bien plus de la sculpture monolithique qui surplombait la proue du vaisseau : un livre d’or colossal, réminiscence de l’image fragmentaire du message astropathique de Vangelis.

— Nous sommes tout juste à portée de tir, dit le capitaine Vorlov. Quels sont vos ordres, amirale ?

— Ne faites rien, dit Cestus, interrompant volontairement Kaminska. Ce sont nos frères. Je suis certain qu’ils pourront s’expliquer. Ils peuvent avoir des informations sur ce qui est arrivé au Fist of Macragge.

Vorlov était un homme ventripotent, dont les bajoues tremblotaient indépendamment des mouvements du reste de son corps. Son nez couperosé portait témoignage des longues nuits passées à boire pour garder à distance le mal de l’espace, et il portait les lourdes fourrures typiques de la Flotte saturnienne. Son image emplissait l’écran par lequel il communiquait avec le pont du Wrathful.

— Bien, mon seigneur, dit-il.

— Pas besoin de déclencher les hostilités sans raison, murmura Cestus à Antiges, qui fit un signe d’assentiment. Restez en arrière et gardez-les à portée de tir, mais ne les approchez pas. Amirale Kaminska, faites avancer le Wrathful en première ligne. Gardez le Waning Moon et la flotte d’escorte dans notre sillage.

— À vos ordres, mon seigneur, dit-elle en ravalant fierté et déplaisir. Je transmets vos ordres sur-le-champ.

La tension sur le pont était palpable. Brynngar, qui les avait rejoints quelques instants plus tôt, gronda dans sa barbe.

— Quel est ton plan, Cestus ? demanda-t-il, les yeux fixés sur la baie et le vaisseau titanesque derrière.

— Nous nous approchons assez prêt d’eux pour les contacter et leur demander des explications.

— Sur Fenris, si je voulais chasser le narval, je nagerais dans les profondeurs glacées de l’océan en prenant soin de rester dans le sillage de la bête, dit Brynngar avec passion. Une fois assez proche de lui, je tirerais le harpon accroché à ma jambe, et le lancerais dans le flanc sans protection de la baleine. Puis, je nagerais de toutes mes forces pour l’atteindre avant qu’elle ne puisse se retourner et m’empaler sur sa corne. Malgré les violents remous, je m’agripperais à elle et fouillerais ses chairs de mon couteau jusqu’à l’éventrer. Car le narval est une créature puissante, et c’est là l’unique manière de s’assurer sa capture.

— Nous allons les contacter, affirma Cestus, tout en notant avec un certain malaise la sauvagerie qui s’étalait sur les traits de Brynngar. Je ne déclencherai pas de combat sans certitude.

» Amirale, ajouta l’Ultramarine en se tournant vers Kaminska.

— Timonier Kant, veuillez ouvrir une liaison avec le vaisseau immédiatement, dit-elle.

Kant obtempéra, puis fit signe à son commandant que tout était prêt.

Kaminska hocha la tête en direction de Cestus.

— Ici le capitaine Cestus, du septième chapitre des Ultramarines. Au nom de l’Empereur de l’humanité, je vous ordonne de préciser votre nom et les raisons de votre présence dans ce sous-secteur.

Un silence chargé de parasites fut la seule réponse.

— Je répète, ici, le capitaine Cestus, du septième chapitre des Ultramarines. Répondez ! aboya-t-il dans l’unité-vox.

Toujours le silence.

— Pourquoi ne répondent-ils pas ? demanda Antiges, les poings serrés. Ils appartiennent aux légions, comme nous. Depuis quand les enfants de Lorgar refusent-ils de reconnaître les Ultramarines ?

— Je ne sais pas. Peut-être leur système de liaison vox à longue distance est-il hors-service. Cestus cherchait désespérément des réponses pour continuer de nier ce qu’il savait, dans son cœur, depuis Vangelis : quelque chose de terrible était en cours.

— Ordonnez à une des frégates de commencer les manœuvres d’approche, ordonna Cestus après un bref silence, les yeux fixés sur la baie d’observation, comme toutes les personnes présentes sur le pont. Je ne souhaite pas y aller avec un des croiseurs, ajouta-t-il, cela pourrait être considéré comme une menace.

Kaminska transmit son ordre en toute hâte, et le Fearless commença son approche vers le vaisseau inconnu.

— Je devrais les suivre, dit Mhotep sur un des autres écrans de liaison. J’ai un demi-régiment de gardes des spires de Prospero prêt à l’abordage.

— Très bien, capitaine, mais gardez vos distances, le prévint Cestus.

— À vos ordres. L’écran s’éteignit lorsque Mhotep prit le commandement actif de son navire.

Un hologramme tactique s’activa, représentant les vaisseaux en approche qui avaient presque disparu à la vue dans la baie d’observation. Le navire des Word Bearers était une icône rouge sur l’image, entourée par les données des capteurs de la frégate en mouvement, à peine plus qu’un éclat de lumière verte comparé à lui.

— Ça pue, grinça Brynngar qui arpentait le pont avec impatience, et mon nez ne me trompe jamais.

Cestus garda les yeux sur l’hologramme tactique.

Macragge. L’image de Macragge, telle qu’il l’avait entraperçue dans le message d’alerte astropathique, dans le cœur du réacteur en fusion, lui revint à l’esprit. Comment les destinées de ce vaisseau et de son monde natal pouvaient-elles bien être mêlées ?

Les Word Bearers étaient ses frères ; comment auraient-ils pu jouer un rôle dans la destruction du Fist of Macragge ? Une telle chose était inimaginable.

Cestus saurait la vérité bien assez tôt.

Le Fearless avait atteint sa destination.

V

La Frontière va Être Tracée / Silver Three est Tombé / À Livre Ouvert

— Quels sont vos ordres, mon capitaine ? demanda la voix depuis le pont d’artillerie.

Zadkiel était adossé à son trône. La sensation de puissance était enivrante. Le cuirassé était à ses ordres, une extension de son propre corps où les tubes à torpilles et les tourelles d’artillerie auraient été ses mains. Il n’avait qu’à écarter les doigts et ordonner la destruction de ses ennemis.

— Attendez, dit Zadkiel.

L’écran principal montrait les vaisseaux en approche : une frégate, suivie d’un croiseur d’assaut dans son sillage. La frégate n’intéressait pas le capitaine des Word Bearers, mais le croiseur, lui, était d’une autre trempe : rapide, bien armé et conçu pour des attaques précises et des missions d’abordage. Il était peint aux couleurs des Thousand Sons.

— Les rejetons de Magnus, dit Zadkiel calmement. Se redressant dans son trône de commandement, il jeta un coup d’œil sur un écran annexe qui présentait l’analyse tactique du navire. Les archives du Furious Abyss l’avaient identifié comme étant le Waning Moon. Il comptait bien des honneurs de bataille, et avait suivi les Thousand Sons à travers la moitié de la galaxie au service de la Grande Croisade.

— J’ai toujours admiré leur imagination.

Le capitaine d’assaut Baelanos se tenait debout derrière le trône.

— Ils sont à portée, seigneur.

— Il n’y a pas d’urgence, capitaine, dit Zadkiel. Savourons cet instant.

Des données supplémentaires s’affichèrent sur l’écran. Le Waning Moon montrait des signes de vie correspondant à un régiment entier de troupes rassemblé près des sabords d’assaut.

— Chef-timonier Sarkorov, ouvrez une liaison cryptée vers le Waning Moon, ordonna Zadkiel.

— Immédiatement, mon seigneur, répondit une voix depuis les sombres profondeurs du pont à la taille d’une ville.

Après quelques instants, Sarkorov ajouta :

— La liaison est sécurisée.

— Vous êtes en ligne.

L’image centrale fut remplacée par une vue du pont décoré d’or du Waning Moon. L’Astartes qui occupait le trône de commandement, lequel était richement décoré, incrusté de joyaux et gravé de runes, leva la tête, vaguement surpris. Il avait la peau légèrement bronzée et les paupières tombantes, mais son visage exprimait la discipline et la ténacité.

— Ici le capitaine Zadkiel, je vous contacte depuis le Furious Abyss. Ai-je l’honneur de m’adresser au capitaine du Waning Moon ? demanda Zadkiel.

— En effet. Je suis le capitaine Mhotep, des Thousand Sons. Pourquoi n’avez-vous pas répondu à nos appels ?

— Non, capitaine, j’exige de savoir ce que ce déploiement de force signifie, répondit Zadkiel, qui ne souhaitait pas être interrogé par son homologue Astartes. Vous n’avez aucune autorité ici. Désengagez-vous immédiatement.

— Je répète, pourquoi n’avez-vous pas répondu à nos appels, et que savez-vous du Fist of Macragge et de ce qui lui est arrivé ? Mhotep était implacable, et ne se laisserait pas détourner.

— Je n’apprécie guère votre ton, mon frère. Je ne sais rien du vaisseau dont vous parlez, répliqua Zadkiel. Maintenant, désengagez-vous.

— Je ne vous crois pas, mon frère, affirma le Thousand Son.

Zadkiel sourit avec malice.

— Alors, je vais vous dire la vérité. De grands desseins sont en passe de s’accomplir, capitaine Mhotep. La frontière va être tracée. Les flammes et la punition sont en marche, et ceux qui se trouveront du mauvais côté seront réduits en cendre.

Zadkiel fit une pause, afin de laisser le temps à ses mots de faire leur effet.

Mhotep resta impassible. Les Thousand Sons étaient des experts dans la dissimulation de leurs émotions.

— Nous sommes sur un canal crypté, capitaine Mhotep, et les légions de la Parole ont toujours soutenu votre seigneur Magnus. Les événements de Nikea doivent vous être restés sur le cœur.

Cette fois, il obtint une réaction, presque imperceptible, mais indéniable.

— Que suggérez-vous exactement, Word Bearers ?

De l’hostilité maintenant. La réserve glaciale s’était fissurée à la mention de ce que beaucoup dans la légion considéraient comme le procès de Magnus, perpétré à Nikea par un conseil qui n’en avait que le nom.

— Lorgar et Magnus sont frères. Tout comme nous. De quel côté vous rangerez-vous, Mhotep ?

La réponse fut cinglante. Le visage du Thousand Son était aussi rigide que le roc.

— Préparez-vous à l’abordage.

— Comme vous voudrez, répliqua le Word Bearers.

La liaison avec le Waning Moon fut interrompue.

— Maître Malforian, dit Zadkiel d’un ton égal.

Le pont d’artillerie apparut sur l’écran central, long canyon de métal sous la proue, grouillant d’esclaves suants qui hâlaient d’énormes torpilles.

— Mon seigneur ?

— Ouvrez le feu.

Une volée de torpilles jaillit du Furious Abyss en direction du Waning Moon, qui s’était mis en position devant la massive proue du vaisseau. À tribord, une batterie de laser fit feu une seule fois, et des éclairs de lumière pourpre poignardèrent le vide. Ils frappèrent le Fearless, et la frégate fut mise en pièce par une suite d’explosions qui s’épanouirent en un brillant et silencieux bouquet.

Par le trône de Terra ! Cestus ne pouvait croire ce dont il venait d’être témoin sur les écrans du Wrathful. Impuissant, paralysé, il observa le Fearless tomber en morceaux, ravagé par la tempête de feu qui dévorait avidement son oxygène et le transformait en une fournaise incandescente. Il ne fallut que quelques secondes, et lorsque l’incendie fut terminé, il ne restait qu’une carcasse noircie. Alors, les torpilles atteignirent le Waning Moon.

— Requins au large ! avertit le Timonier Ramket depuis le sensorium du pont du Waning Moon. L’équipage était aux postes de combat, surveillant attentivement les actions du navire des Word Bearers. Les lumières de la chambre elliptique étaient tamisées, comme le protocole l’exigeait en situation de guerre, et les icônes représentant les projectiles expédiés par le Furious Abyss brillaient d’un éclat malveillant sur les écrans tactiques.

— Manœuvres d’esquive. Toutes les tourelles prêtes à faire feu ! Envoyez toutes les troupes d’abordage aux postes de réparation !

Mhotep se pencha et saisit le rebord de la console de commandement devant lui. Les boucliers étaient sans effet contre les torpilles. Il ne lui restait qu’à espérer que le blindage de leur coque résisterait à l’impact de la première salve du Furious Abyss.

— À vos ordres, mon seigneur, répondit Ramket.

Des runes d’alerte se mirent à clignoter sur de nombreux écrans, présageant les points d’impact des missiles. Mhotep se tourna à nouveau vers le timonier.

— Ouvrez une liaison vox avec le Wrathful, ordonna-t-il alors que la première torpille frappait. Les sirènes d’alarme se mirent à hurler tandis qu’une onde de choc terrifiante se répercutait dans tout le pont.

— Mhotep, que se passe-t-il ? demanda Cestus sur le canal vox inter-vaisseau.

— Le Fearless est détruit. Nous sommes sous le feu ennemi et tentons de battre en retraite. Les Word Bearers se sont retournés contre leurs propres frères, Cestus.

Le crachotement des parasites flotta dans l’air quelques instants, se combinant avec le brouhaha des transmissions et les alarmes des cogitateurs.

Quand il reprit finalement la parole, la voix de l’Ultramarine était sinistre.

— Engagez le combat et détruisez-le.

— Bien reçu.

Le pont du Wrathful se mit en ordre de combat. Kaminska aboyait des ordres rapides à l’attention de ses subordonnés, avec le calme et la précision que donne l’entraînement. Le professionnalisme de l’officier de la Flotte saturnienne était évident et les systèmes d’arme furent rapidement en ordre de tir et les boucliers déployés sur la proue.

— Comment souhaitez-vous riposter, seigneur Astartes ? demanda-t-elle, une fois le branle-bas terminé.

Cestus combattit le nœud glacé d’incrédulité qui s’était formé au creux de son estomac, tandis qu’il observait le nuage d’icônes sur l’écran tactique se mettre en position d’attaque.

Les Word Bearers se sont retournés contre leurs propres frères.

Les paroles de Mhotep étaient comme un coup de massue.

Ses mots, ceux qu’il avait prononcés un peu plus tôt sur le pont d’exercice à l’attention de Thestor et d’Antiges, sur la fraternité et la solidarité des légions, avaient soudain un goût de cendre dans sa bouche. Il avait réprimandé ses frères pour avoir seulement émis de légers reproches contre un camarade légionnaire, et maintenant, ils étaient en guerre contre eux. Mais pas contre des World Eaters. Pas contre les meurtriers sanguinaires qu’Antiges avait décrits. Non, il s’agissait de dévots serviteurs de l’Empereur. Ceux qui, ouvertement, étaient ses plus farouches et véhéments soutiens.

Jusqu’où allait la trahison ? Concernait-elle ce seul vaisseau, ou s’étendait-elle à la légion tout entière ? De toute évidence, puisque ce vaisseau portait le sceau du Mechanicum, il avait le soutien de Mars. Pouvaient-ils être au courant de la trahison des Word Bearers ? Une telle idée était inconcevable. Toutes ces questions tournaient sans cesse dans sa tête enfiévrée, mais Cestus ne parvenait pas à croire ce qui arrivait. Cela ne lui semblait pas réel. De son incrédulité naquirent la colère, et le désir de vengeance.

— Brisez ce vaisseau en deux, dit Cestus, empli d’une vertueuse conviction. Il put sentir la vague d’incompréhension et de choc traverser les rangs des non-Astartes, lorsque l’horreur pleine et entière de la situation devint indéniable. Il allait leur montrer que les vrais serviteurs de l’Empereur ne toléraient pas les traîtres dans leurs rangs et que tout acte d’hérésie serait puni sur-le-champ. Les sentiments de Cestus et les ramifications qui commençaient à se dessiner devraient attendre et être analysés plus tard.

— Envoyez un message astropathique vers Macragge et Terra immédiatement, ajouta l’Ultramarine. Les fils de Lorgar devront répondre de tout ceci. Amirale Kaminska, vous avez le commandement.

— À vos ordres, mon seigneur, dit Kaminska. L’amirale faisait d’énormes efforts pour conserver son attitude impassible devant de tels événements. Elle fit pivoter son trône de commande tandis que les écrans autour d’elle se réorganisaient afin de couvrir tous les angles de tir autour du navire. Capitaine Vorlov, êtes-vous prêt ?

— Vous n’avez qu’un mot à dire, amirale. L’enthousiasme de Vorlov était manifeste, même à travers les parasites qui brouillaient le réseau vox de la flotte.

— Suivez le Waning Moon. Si les ennemis restent concentrés sur le vaisseau Astartes, virez de bord devant eux. Balancez-leur une foutue bordée dans la gueule, et envoyez vos navettes d’assaut. Maintenez leurs artilleurs occupés. J’envoie ce qui reste de notre escorte en soutien. Au nom de l’Empereur.

— À vos ordres, amirale, répondit Vorlov avec un évident plaisir. Machines en avant toute. Tous les équipages aux postes de combat. Surveillez ma proue, amirale, le Boundless va couper ce porc en deux. Au nom de l’Empereur.

— Maître Castellan, aboya Kaminska après avoir coupé la liaison avec le Boundless. Le maître artilleur du Wrathful apparut à l’écran, et derrière lui, au milieu des pièces d’armement, on distinguait à peine la foule des esclaves à l’œuvre.

— Une salve de laser sur leurs tourelles dorsales et leur salle des machines, je vous prie, dit Kaminska. Chargez les torpilles à plasma, mais gardez-les en réserve, je veux conserver une carte dans ma manche.

— À vos ordres, amirale, répliqua fermement le maître artilleur Castellan, qui salua avant que l’écran ne s’éteigne.

Cestus observait le chaos organisé du branle-bas de combat. Chaque membre d’équipage sur le pont avait un rôle à jouer : transmettre les ordres, surveiller le sensorium et les écrans, ou effectuer des ajustements précis sur la trajectoire du vaisseau. L’une des tables du pont se révéla être une carte stellaire, où des simulacres holographiques étaient déplacés pour représenter les positions relatives des vaisseaux de la flotte.

— Sales fils de garces de traîtres, grinça Brynngar, la tête de Lorgar tombera pour cela.

Cestus pouvait voir les poils de la nuque du Space Wolf se dresser. Dans cette ambiance malsaine, et dans les lumières tamisées du poste de combat, il prenait une apparence sauvage.

— Éperonnez ce navire, et je conduirai les fils de Russ à bord, gronda-t-il d’un air sombre. Que les loups de Fenris l’éventrent, et j’arracherai son cœur palpitant moi-même.

Brynngar se racla la gorge et cracha sur le pont, comme si ce qui était en train de se passer dans l’espace lui avait laissé un goût amer dans la bouche. Il y eut bien quelques froncements de sourcils, mais le Garde Loup n’y prêta aucune attention.

Cestus répondit laconiquement.

— Vous aurez votre chance.

Brynngar rugit, et montra ses crocs.

— Je ne peux plus rester sans rien faire, cria-t-il soudain en pivotant sur ses talons. Les guerriers de Russ vont s’assembler près des torpilles d’abordage. Ne nous faites pas attendre trop longtemps.

Cestus ne savait pas très bien si la dernière phrase était une requête ou une menace, mais pour une fois, il fut heureux de voir le Space Wolf partir. Son humeur, depuis qu’il s’était aventuré dans l’espace et qu’ils avaient rencontré les Word Bearers, était devenue de plus en plus erratique et belliqueuse. L’Ultramarine sentait bien que le fils de Russ n’appréciait pas la situation. Le fait que Brynngar soit aussi impatient de verser le sang d’autres Astartes ne faisait qu’ajouter à son malaise.

En guerre contre nos propres frères. L’idée même semblait presque impossible, et pourtant, c’était bien le cas.

Cestus se mit à observer le développement de la bataille spatiale avec un curieux détachement, malgré ses sombres pressentiments.

Le Waning Moon avait allumé ses rétrofusées pour réduire sa vitesse, et déclenché ses réacteurs inférieurs pour pivoter vers le haut, afin de présenter son flanc blindé à la seconde volée de torpilles qui se dirigeait vers lui.

La première passa bien au-dessus et se perdit dans le vide sidéral.

Quelques-unes détonnèrent trop tôt, criblées d’obus à fragmentation de fort calibre tirés des tourelles de défense montées sur les flancs du Waning Moon.

Plusieurs manquèrent de peu, passant juste sous la poupe. Une autre l’atteignit avec violence, puis deux autres, par le travers. Des boucliers énergétiques inutiles se déployèrent au-dessus des points d’impact, tandis que des fragments de la coque se séparaient du vaisseau. Les torpilles avaient pénétré l’armure extérieure.

— Rapport de dommage ! cria Mhotep par-dessus le vacarme du pont.

— Négligeable, seigneur, répondit l’officier Ammon depuis le poste de timonerie.

— Mais encore ?

— Fracture minime de la coque, seigneur Mhotep.

— Le sensorium a bien enregistré quatre impacts, confirma le timonier Ramket qui étudiait les écrans de données.

Plantées solidement dans la coque du Waning Moon, les enveloppes extérieures de chaque torpille s’ouvrirent dans une langue de feu super incandescente, et six missiles de plus petite taille s’extirpèrent de leur tube protecteur. Couronnés de dents métalliques, ils se forèrent un chemin à travers la superstructure du croiseur. Une fois percés les derniers mètres de blindage de la coque, ils émergèrent dans le ventre du vaisseau et détonnèrent sous l’effet d’une puissante charge explosive. Une assourdissante onde de feu et de pression ravagea les ponts d’artillerie. Les esclaves et les mécaniciens moururent par centaines, carbonisés par la conflagration. Des caisses d’obus explosèrent sous l’effet de la chaleur, des langues de flammes se répandirent tandis que les shrapnels projetaient des tourbillons d’éclats à travers le pont. Le maître canonnier Kytan fut décapité par la première salve, et des dizaines de servants de pièces rencontrèrent le même sort en tentant de fuir ce qui n’était plus qu’un abattoir empli de corps carbonisés et de hurlements d’agonie.

Le Waning Moon trembla sous l’effet des explosions qui déchiraient ses entrailles. Une réaction en chaîne destructrice gagna les ponts supérieurs et les quartiers de l’équipage. À la poupe, les détonations gagnèrent la salle des machines, pourtant fortement blindée contre tout impact direct, et déchirèrent les conduits à plasma qui se mirent à déverser leur fluide surchauffé dans les couloirs d’accès et les circuits de refroidissement.

Les équipes d’intervention, qui attendaient à leur point de ralliement pour éteindre les incendies et refermer les brèches, furent réduites en poussière par la destruction qui en résulta. Les plantons des postes de secours eurent à peine le temps de constater l’enfer qui régnait sur les ponts d’artillerie avant qu’une ogive ne jaillisse dans le pont du medicae et ne les annihile en un seul éclair lumineux et terrifiant.

— Au rapport ! ordonna Mhotep, cramponné à son trône de commandement tandis que des pans entiers du navire s’écroulaient autour de lui, laissant apparaître le métal nu et les connexions en court-circuit. Les lumières de la passerelle clignotaient par intermittence, au fur et à mesure que le Waning Moon enregistrait des dommages et des pertes de puissance sur tous ses ponts. L’équipage de Mhotep faisait de son mieux pour maintenir un semblant d’ordre, mais l’attaque avait été rapide et d’envergure.

— Importantes explosions internes et secondaires, répondit l’officier Ammon, qui peinait à enregistrer toutes les runes d’alerte qui dansaient follement sur les écrans de la timonerie, tout en poursuivant son rapport. Du plasma s’échappe du réacteur sept, les batteries d’artillerie ne répondent plus, et le medicae a subi d’importants dégâts.

— Le troisième niveau de blindage a été rompu, dit Mhotep au moment où l’unité vox inter vaisseau se mit à crachoter.

— Mhotep, quelle est votre situation ? Ici, le capitaine Cestus. Les impacts avaient détérioré l’unité vox et la voix de l’Ultramarine était chargée de parasites.

— Nous sommes sévèrement touchés, capitaine, dit Mhotep sombrement. Une diablerie du Mechanicum que je n’avais jamais rencontré a carbonisé l’intérieur du vaisseau.

— Nos batteries laser vont faire feu, l’informa Cestus, pouvez-vous rester au combat ?

— Oui, fils de Macragge, nous ne sommes pas encore morts.

Dans un dernier craquement de parasites, l’unité vox s’éteignit.

Le pont du Waning Moon bruissait des nombreuses transmissions en provenance des différentes parties du vaisseau : certaines calmes, signalant des problèmes périphériques sur des systèmes mineurs ; d’autres plus frénétiques, en provenance du réacteur plasma numéro sept et du pont d’artillerie. Enfin, beaucoup étaient inintelligibles dans les rugissements du feu et les hurlements : les derniers mots d’hommes et de femmes agonisant de manière horrible.

— Attention, capitaine, ils s’approchent. Le navigator principal Cronos restait d’un calme parfait sur le réseau vox interne. Mhotep scruta l’holopix tactique au-dessus de la console de contrôle. Le Furious Abyss changeait de trajectoire. Il subissait les tirs des batteries laser du Wrathful et pivotait pour présenter sa proue lourdement blindée à ses agresseurs.

— Quelle folie de la part de ce porteur de la Parole, entonna Mhotep. Il pense pouvoir fuir comme le chacal, mais sa seule victoire sera d’avoir éveillé la colère de Prospero ! Monsieur Cronos, amenez-nous par son travers avant. Batteries bâbord et tribord, préparez-vous pour un feu roulant !

Le Waning Moon vira bord sur bord, comme s’il avait décidé de tenir tête au Furious Abyss. Le vaisseau Word Bearers ne réagit pas, sa large proue faisant toujours face au croiseur d’assaut endommagé.

De profondes entailles, comme autant de signatures illisibles, étaient creusées dans le blindage de proue du vaisseau renégat par les batteries laser du Wrathful. Comme les deux vaisseaux se mettaient à échanger des tirs, un dense réseau de rayons d’énergie concentrée cramoisis emplit l’espace entre eux, comme un feu d’artifice dément, chaque impact signalé par l’éclat silencieux des boucliers absorbant les coups.

Des tirs perdus scintillèrent près du Waning Moon tandis qu’il ouvrait ses sabords d’artillerie, révélant la gueule béante de ses canons à courte portée. Derrière, des servants trempés de sueur s’affairaient à charger les énormes pièces afin de venger leurs morts. Ils scandaient des chants d’artilleurs pour garder le rythme, un refrain pour hâler les obus des caissons derrière eux, un autre pour l’introduire dans la chambre et un dernier pour refermer la massive culasse.

L’ordre de faire feu leur parvint depuis le pont principal. Les chefs de pièce déclenchèrent les marteaux de mise à feu, écrasant les capsules de fulminate, et le tonnerre résonna à travers la batterie tout entière.

À l’extérieur, des jets de gaz et de débris traversèrent l’espace entre les deux navires. Une seconde plus tard, les obus touchèrent leur cible et leurs charges explosives creusèrent de profonds cratères dans le vaisseau ennemi.

Le pont du Furious Abyss restait calme.

Zadkiel était satisfait. Son vaisseau, la cité dont il avait le commandement, ne se laissait pas gouverner par la panique.

— Mon seigneur, devons-nous riposter ? demanda le maître timonier Sarkorov.

— Pour l’instant, nous attendons, dit Zadkiel qui s’accommodait très bien de laisser son navire absorber les impacts, tandis qu’assis sur son trône de commandement, il contemplait les images de l’assaut du Waning Moon sur les écrans devant lui. Ils ne peuvent rien contre nous.

— Vous voulez que nous restions assis là sans rien faire, à subir ça ? grinça Reskiel, debout au côté de son maître.

— Nous triompherons, dit Zadkiel, imperturbable.

Des dizaines de nouveaux contacts clignotèrent sur les écrans, issus des baies de lancement d’un navire identifié comme étant le Boundless.

— Des navires d’assaut, seigneur, l’informa Sarkorov qui surveillait les mêmes données. Leurs escorteurs se rapprochent.

Zadkiel se pencha sur l’holopix tactique.

— Ils ont l’intention de nous attaquer sous tous les angles pour nous perturber, et pendant que nous subirons cette tempête, leurs navettes d’assaut et leurs escorteurs nous aborderont. Zadkiel prononça cette courte analyse tactique froidement, le visage éclairé par l’holoprojecteur.

— Quelle est votre décision ? demanda Reskiel

— Nous attendons.

— Et c’est tout ?

— Nous attendons, répéta Zadkiel d’une voix d’acier. Ayez confiance dans la Parole.

Reskiel recula et observa le feu nourri qui jaillissait du Waning Moon, rythmé par le son assourdi des impacts qui résonnaient sur la proue du Furious Abyss.

L’escadrille de chasseurs bombardiers du Boundless zigzagua en formation serrée à travers le rideau de débris issus des dommages subis par les deux vaisseaux devant eux. Le Waning Moon et le Furious Abyss étaient engagés dans la Valse Macabre : une longue et pénible étreinte qui voyait l’un des deux navires tournoyer autour de l’autre, tout en lâchant bordées sur bordées dans son mouvement. Comme tout ce qui avait trait à l’espace, la Valse Macabre avait généré sa propre mythologie, et pour un pilote chevronné de la Flotte saturnienne, elle signifiait une destruction inéluctable, l’acharnement vengeur d’un vaisseau massacrant son ennemi jusque dans ses derniers soubresauts d’agonie. Elle évoquait désespoir et tragédie, à l’instar d’une idylle mourante ou du combat de la dernière chance contre des forces infiniment supérieures.

L’escadrille des bombardiers, des appareils portant dix hommes d’équipage et toute une batterie de fusées à courte portée et de canons, passa comme un éclair près du Waning Moon, afin de saluer leurs camarades selon la tradition. Ils verrouillèrent le Furious Abyss dans leur collimateur, et le chef d’escadrille identifia ses objectifs sur l’immense coque rouge sombre, déjà marquée par les impacts laser et les cratères d’obus occasionnés par les tirs du Wrathful. Les générateurs de boucliers, les stations radars et les tuyères apparurent sur les écrans tactiques comme une vague de lumière émeraude. Les cogitateurs de visée choisirent leurs cibles et s’allumèrent en rouge.

Silver Three, dirigé par le pilote de seconde classe Carnagan Thaal, s’aligna sur le vecteur d’approche qui lui avait été assigné, et poussa son appareil jusqu’à la vitesse d’assaut maximum. À travers l’étroite verrière avant, Thaal pouvait voir le Furious Abyss pilonné par les tirs de batterie, sa proue transformée en une masse de métal rougeoyant.

Il ordonna à ses chefs de pièces de verrouiller leurs collimateurs sur leur cible, une rangée de tourelles d’artillerie qui courait le long de l’arête dorsale du Furious. Les batteries bâbord obéirent et les canons laser sur pivot se mirent en position.

Les batteries tribord ne bougèrent pas.

Thaal répéta son ordre sur l’unité-vox de l’appareil. Son copilote, Rugel, vérifia les données techniques mais ne détecta aucun dysfonctionnement.

— Rugel, descendez jusqu’au pont d’artillerie et mettez-moi ces canons en position, ordonna Thaal, jugeant qu’ils avaient encore le temps avant d’atteindre leur position d’assaut finale.

Le copilote hocha la tête et commença à retirer les connexions qui le reliaient à son siège ainsi qu’à la console devant lui, avant de pivoter sur son siège.

— Scell, qu’est-ce que vous faites là ?

Entendant la question de son copilote, Thaal tourna la tête pour comprendre ce qui se passait.

Il sursauta en apercevant le chef de pièce Carina Scell, debout, un pistolet automatique au poing. Thaal s’apprêtait à lui intimer l’ordre de retourner à son poste et de verrouiller ces foutus canons sur leur cible lorsque Scell lui mit une balle en pleine tête.

Elle avança, et toucha Rugel à la poitrine, à bout portant. Saignant abondamment, le copilote chercha à tirer son arme de son étui.

— C’est écrit, dit Scell, avant de l’achever de deux balles dans le crâne.

Silver Three continua à filer sur sa trajectoire d’assaut. Scell prit la direction des ponts inférieurs pour finir sa tâche.

— Silver Three est tombé, dit l’officier Artemis, du pont de contrôle des chasseurs bombardiers du Boundless. L’endroit s’étendait sur pratiquement un tiers de la longueur du vaisseau, afin de pouvoir accueillir la myriade de consoles tactiques.

Le capitaine Vorlov, le visage baigné de la lueur ocre des écrans de données, n’y porta pas grande attention tandis qu’il arpentait les rangs des contrôleurs de vol. Des appareils d’assaut étaient toujours abattus, c’était la loi de l’espace.

Vorlov continua son tour. Il préférait superviser lui-même les assauts de ses bombardiers plutôt que de se contenter des rapports fragmentaires qui parvenaient jusqu’à la passerelle. Le Boundless était dédié au transport de ces appareils d’assaut, et son devoir était là, à surveiller le destin de ses escadrilles de chasse. Son chef-timonier était parfaitement capable de gérer la bonne marche du navire en son absence.

— Des signes de tirs de riposte ? demanda Vorlov au superviseur le plus proche.

— Aucun jusqu’à présent, répondit celle-ci. Son crâne était chauve, et couronné de câbles qui conduisaient directement les informations de chacun des contrôleurs à son cerveau.

— Mais nous sommes à portée de leur armement défensif, dit Vorlov qu’une pensée venait d’effleurer. Vous ! Qu’est-ce qui a causé la perte de Silver Three ?

Le contrôleur leva les yeux de son écran.

— Inconnu. Le pilote a disparu de mon écran. Il y a peut-être des pertes parmi l’équipage.

— Transmission non standard de Gold Nine, annonça un autre contrôleur penché sur sa console. Il tenait ses écouteurs serrés contre ses oreilles et plissait les yeux dans son effort pour mieux entendre. Il semble y avoir des problèmes à bord du vaisseau, monsieur, ils ne suivent plus les protocoles.

— Forcez-les à reprendre le cours de leur mission ! Vous tous, signalez immédiatement toute autre ano-malie ! aboya Vorlov d’un air maussade en s’appuyant sur sa canne. La Flotte saturnienne avait les meilleurs pilotes d’appareil d’assaut de ce côté de la galaxie. Ils ne disparaissaient pas simplement pendant un combat.

— Gold Nine est tombé, capitaine, signala le contrôleur. J’ai détecté des tirs d’armes légères à l’intérieur du cockpit.

— Trouvez-moi une explication à ce foutu cirque ou je vous ferai rétrograder, hurla Vorlov en direction du contrôleur.

— Oui, capitaine.

— Des rapports fragmentaires en provenance de Silver Prime, interrompit un autre contrôleur, ils disent qu’ils ont perdu le contrôle de l’équipage des machines.

— Faites-nous entendre ça ! cria Vorlov. Le superviseur tripota quelques réglages, et les échanges à l’intérieur du cockpit crépitèrent sur les haut-parleurs vox du pont.

— … devenu fou ! Il s’est barricadé à la poupe. Esau est mort, et il est en train d’évacuer l’oxygène de bord. Je quitte le vecteur d’assaut et je vais aller là-bas le descendre moi-même.

— Je suis la Lumière perpétuellement brillante. Je suis le Seigneur de l’aube. Je suis le commencement et la fin. Je suis la Parole.

— Aaaaah, je… Je suis blessé… Herald est mort, mais je ne vais pas m’en tirer.

— Gold Twelve vient d’ouvrir le feu sur nous ! Nous sommes touchés par le travers arrière. Nous battons en retraite, moteur trois endommagé.

Vorlov était assailli par les voix désespérées et les cris distordus, par dizaines, tous issus de pilotes d’assaut expérimentés, tous teintés de peur, d’incrédulité ou de douleur. Les rapports sur les équipages sabotant les moteurs, assassinant leurs collègues et les délires paranoïaques affluaient à travers l’unité vox. Vorlov n’en croyait pas ses oreilles. Ses escadrilles étaient en pleine déroute et le glorieux assaut qu’il avait imaginé avait complètement échoué, sans que l’ennemi ne tire un seul projectile. Il n’avait jamais lu quoi que ce soit d’approchant dans les annales de la Flotte saturnienne.

— C’est comme s’ils devenaient fous, capitaine, dit le superviseur qui peinait à maîtriser sa voix, tous sans exception.

— Abandonnez l’assaut ! cria Vorlov. À toutes les escadrilles ! Abandonnez l’assaut et revenez sur le Boundless.

— Nous avons triomphé, mon seigneur, dit la voix sifflante du chapelain Ikthalon dans l’émetteur vox. Les suppliants ont efficacement neutralisé l’assaut de leurs bombardiers.

— Vous méritez les plus grands éloges, chapelain. Notre but est béni, et ce que vous avez accompli inscrira votre nom dans les écrits de Lorgar, répliqua Zadkiel froidement, depuis son trône de commandement, avant de se retourner vers le maître timonier Sarkorov.

— Laissez l’escorteur se rapprocher, puis ouvrez le livre.

— Oui, mon seigneur. Sarkorov transmit l’ordre sans plus attendre.

Zadkiel observa une vue rapprochée du secteur où volaient les escadrilles d’assaut du Boundless. Les bombardiers s’éparpillaient en tous sens, scintillant d’éphémères explosions sous les coups de leurs propres camarades. D’autres tourbillonnaient, hors de contrôle. Le pathétique assaut était en pleine déconfiture.

— Contemple le pouvoir de la Parole, Reskiel, dit Zadkiel à son second qui se tenait à ses côtés.

— Je reconnais humblement Sa puissance, répondit Reskiel en faisant une profonde révérence devant son seigneur.

Zadkiel n’apprécia guère l’évidente flagornerie. Malgré tout, le moment était grandiose, et il en profita quelques instants, avant de rouvrir le canal vox.

— Ikthalon, combien de suppliants avons-nous perdu ?

— Trois, seigneur Zadkiel, répondit Ikthalon, les plus faibles.

— Tenez-moi au courant.

— À vos ordres, dit Ikthalon, avant de couper la transmission.

Zadkiel ignora cette impudence et se renfonça dans son trône pour observer les rapports de dommages qui s’affichaient. La proue était détériorée, martelée par les canons de gros calibre du Waning Moon et déchirée par les batteries laser du Wrathful, mais cette partie du vaisseau était constituée de blindage et d’espace vide. Cela n’avait aucune importance. Elle pourrait absorber tout ce qu’ils lui enverraient pendant des heures, avant que leurs projectiles ne pénètrent un pont habité. Et même là, seuls les esclaves de la légion périraient, pauvres humains non améliorés qui avaient juré de périr pour Lorgar.

— Ici le Fireblade. La transmission, interceptée par la technologie avancée du sensorium du Furious Abyss, provenait d’un des escorteurs qui approchaient. Nous avons une trajectoire d’attaque optimale. Toutes les batteries à pleine puissance.

— Nous sommes dans votre sillage, Fireblade, répondit le second escorteur.

— Maître Malforian, préparez l’ensemble des tourelles et rechargez les batteries, dit Zadkiel. Il suivit du regard les icônes représentant les deux escorteurs qui traversaient le cimetière de chasseurs bombardiers, bien décidés à aider le Waning Moon à achever le Furious.

Zadkiel s’autorisa un petit sourire.

— Les bombardiers ont été détruits, dit Vorlov. Son visage rougeaud, sur l’écran de la passerelle du Wrathful, exprimait une intense frustration.

Comme un seul homme, les membres d’équipage du vaisseau regardaient le rapport du capitaine Vorlov sur l’échec total de l’attaque.

— Quoi, tous ? demanda l’amirale Kaminska.

— Vingt pour cent sont sur le chemin du retour vers le Boundless, dit Vorlov. Les autres sont détruits. Nos équipages se sont battus entre eux.

— Capitaine, pensez-vous qu’il s’agisse d’une attaque psychique, demanda Cestus, finalement heureux que Brynngar ne soit pas présent.

— Oui mon seigneur, je le crois, murmura Vorlov d’une voix teintée de peur.

C’était un rebondissement inquiétant. Toutes les légions savaient parfaitement ce qui avait été décidé à Nikea, et l’interdiction de l’Empereur concernant toute compromission avec les pouvoirs infernaux du Warp et l’utilisation de la sorcellerie. L’Ultramarine se retourna vers l’amirale Kaminska.

— Qu’en est-il des escorteurs qui restent ?

— Le capitaine Ulargo, du Fireblade, les conduit à l’assaut, répondit-elle. Pas de problème pour l’instant.

Cestus hocha la tête, réfléchissant aux événements qui se déroulaient sur la passerelle.

— Maintenez les tirs de barrage du Wrathful et du Waning Moon. Capitaine Vorlov, ouvrez le feu depuis le Boundless à bonne distance, et laissez les escorteurs engager le combat. Aucun vaisseau, aussi massif soit-il, ne peut supporter une telle puissance de feu.

— À vos ordres, mon seigneur, répliqua Vorlov.

Cestus tourna les yeux vers Kaminska qui bouillonnait, accrochée à son trône de commandement.

— À vos ordres, capitaine, répondit-elle froidement.

La première volée des batteries laser du Fireblade atteignit la partie supérieure de la coque du Furious Abyss. Il était loin de posséder la puissance de feu des croiseurs de la flotte mais, à si courte distance, il pouvait sélectionner les cibles à atteindre, et chaque tir de ses canons arrachait une plaque de blindage ou une tourelle d’artillerie. Les armements défensifs du Furious Abyss se mirent à riposter et les projectiles ricochèrent sur les boucliers du Fireblade, à l’exception de quelques-uns qui parvinrent malgré tout à atteindre sa coque vert sombre. Le vaisseau pivota pour s’extraire des angles de tir et lâcha une série de bombes incendiaires qui s’écrasèrent sur la batterie de tourelles dorsales. De silencieuses explosions s’épanouirent, vite avalées par le vide, et laissèrent derrière elle des nuages scintillants de débris, semblables à des fontaines d’argent.

La coque du Fireblade resplendissait de nombreux honneurs de bataille et des marques d’ennemis abattus. Il avait accompli cette tâche bien des fois auparavant. Il était petit, mais agile et capable de délivrer des coups bien plus puissants que sa taille ne le suggérait. Derrière lui se tenait le Ferox, son jumeau, qui utilisait la signature thermique des tirs du Fireblade pour lancer bombes et décharges laser droit sur les fissures ouvertes dans la coque supérieure.

Le Fireblade acheva son premier passage et amorça une trajectoire en spirale au-dessus des tuyères du Furious, afin d’utiliser la vague de chaleur expulsée par les moteurs du cuirassé pour l’aider à se catapulter plus loin dans l’espace, où il pourrait se remettre en position pour un nouvel assaut.

Sous les deux escorteurs, le dernier vaisseau de l’escadre, maintenant réduite au Ferocious depuis la fin aussi brutale que tragique du Fearless, effectuait son passage sous la coque du massif vaisseau, semant la destruction parmi les tourelles antérieures. Tous trois subirent un feu roulant, mais leurs boucliers et leurs coques tinrent bon. De toute façon, leur vitesse était trop grande pour qu’un nombre significatif de batteries défensives puisse les atteindre en même temps, ce qui aurait augmenté la puissance des attaques.

Le capitaine Ulargo, depuis la passerelle du Fireblade, fit remarquer à ses camarades commandant le reste de l’escadre que les Word Bearers semblaient souhaiter la mort.

Une nouvelle volée de canons de gros calibre tonna depuis le Waning Moon, tandis que le croiseur d’assaut pivotait élégamment pour rester au niveau du Furious Abyss. Le vide aspirait les flammes depuis la proue du vaisseau, ce qui la faisait ressembler à la tête, formée de métal en fusion, d’une monstrueuse bête crachant le feu.

L’énorme livre de métal qui tenait lieu de figure de proue était intact. Lentement, en silence, il s’ouvrit.

Le tube gigantesque d’un canon émergea d’entre ses pages.

Sa gueule vira au rouge, tandis que les réacteurs à plasma, depuis l’arrière du vaisseau, déversaient leur énergie dans les conduits qui les reliaient à la proue. Les accumulateurs de l’arme commencèrent à se charger. Des flammèches bleutées virevoltèrent autour de la proue délabrée, générées par l’immense puissance qui affluait.

Le canon de proue tira. Un rayon blanc bondit depuis le Furious Abyss. Au même instant, les fusées latérales firent pivoter le vaisseau de quelques degrés, afin que le bref éclair balaye le vide devant lui.

Il frappa le Waning Moon juste devant ses machines. Le métal vaporisé forma un épais nuage blanc tourbillonnant, semblable à de la vapeur, qui se condensa en une pluie argentée de matière solidifiée. Des explosions secondaires accompagnèrent le rayon tandis qu’il entaillait la coque du croiseur d’assaut sur toute sa longueur, jusqu’à ce qu’enfin il se perde dans le tourbillon de débris et de vapeur, son énergie finalement dissipée. Le tube rougeoyant de l’arme commença à refroidir.

Le tir de barrage dévastateur fut suivi de détonations en chaînes, tout le long de la coque du Waning Moon, et le tiers arrière du croiseur se détacha soudain du reste du vaisseau.

VI

Espace / L’Escadre Bat en Retraite / De l’Usage des Mots

Le tempo d’une bataille dans l’espace est terriblement lent. Même lorsqu’on y assiste à travers un écran de visualisation, les distances sont immenses et les salves des batteries laser mettent plusieurs secondes à traverser les ténèbres.

Le combat faisait rage depuis plus d’une heure lorsque le canon de proue du Furious Abyss tira son unique coup. Les tirs d’artillerie du Waning Moon avaient traversé l’espace sur plusieurs centaines de kilomètres avant d’atteindre la proue du vaisseau ennemi, ce qui, dans le cadre d’un combat spatial, était considéré comme un tir à bout portant. Les distances parcourues par les bombardiers du Boundless étaient telles que, sur une planète, ils auraient survolé des continents entiers.

Quand un événement survenait rapidement, ce rebondissement imprévu remettait tout le reste en cause. Le lent ballet d’une bataille spatiale était fortement perturbé par la note discordante d’une action soudaine, et toutes les stratégies devaient être revues à sa suite. Un événement auquel vous ne pouviez pas réagir, qui arrivait trop vite pour vous permettre de changer de trajectoire ou de cible, était un cauchemar que bien des capitaines peinaient à surmonter.

Il fut bien malheureux pour les commandants de la flotte impériale que la destruction du Waning Moon soit aussi brusque.

— Par les vallées de Titan, s’étrangla l’amirale Kaminska. Qu’est-ce que c’était ?

Les instruments de la passerelle s’étaient tous éclairés, tandis qu’un intense éclair d’énergie illuminait l’écran avant.

— Signature énergétique massive, répliqua confusément la chef-timonière Venkmyer. Le sensorium énergétique est saturé.

— Est-ce que le Waning Moon a subi une fusion plasma critique ?

— Il n’y a eu aucun signe en provenance du contrôle des dommages qui pourrait indiquer une avarie machine significative. La fuite de leur réacteur sept avait été endiguée. Peut-être un impact ennemi ?

— Quelle arme serait capable de faire cela ?

— Un canon Nova, répondit Cestus.

Kaminska fit face à l’Ultramarine, dont l’expression sinistre trahissait les émotions.

— J’ignorais qu’une telle arme avait été construite et installée, ajouta-t-il.

Le choc initial fit place chez l’amirale à un pragmatisme sévère.

— Mon seigneur, si je dois mettre en péril mon vaisseau et les âmes à son bord, je souhaiterais apprendre de votre bouche ce que nous allons affronter, dit-elle âprement.

— Je n’en ai qu’une faible idée, confessa Cestus qui, les yeux fixés sur l’écran de visualisation, analysa en quelques nanosecondes les protocoles tactiques, tout en réfléchissant à la question de Kaminska.

— Les Astartes ne sont pas dans le secret des travaux menés par le Mechanicum, amirale. L’Ultramarine sentait le défi de Kaminska, son mécontentement grandissant, et était bien décidé à l’écraser.

— Tout ce que je peux dire, c’est que le canon Nova a été développé comme une arme à courte portée dans les combats entre vaisseaux spatiaux. Quoi qu’il en soit, cela n’a aucune espèce d’importance. Vos ordres sont simples, dit Cestus en tournant son regard d’acier vers l’amirale Kaminska pour tenter de refréner son agressivité latente. Nous devons détruire ce vaisseau.

— Il y a des Astartes à bord de ce vaisseau, Cestus, nos frères de bataille, dit calmement Antiges. Jusque-là, l’Ultramarine s’était contenté de rester silencieux et de garder ses conseils pour lui, mais il ne pouvait plus ignorer les événements qui se précipitaient sur la passerelle du Wrathful, et dans les confins immenses et glacés de l’espace.

— J’en suis bien conscient, Antiges.

— Mais, mon capitaine, les condamner à…

— Ils me forcent la main, grinça Cestus en se retournant brusquement vers Antiges. Reste à ta place, soldat ! Je suis toujours ton commandant.

— Bien sûr, mon capitaine. Antiges courba légèrement la tête, et détourna les yeux de son camarade Ultramarine. Je demande la permission de quitter la passerelle, afin d’informer Saphrax et le reste de l’escouade de se préparer pour un éventuel abordage.

Le visage de Cestus était figé comme le roc.

Antiges le fixa d’un regard tout aussi froid.

— Accordée. La réponse de son capitaine était glaciale.

Antiges salua, pivota sur ses talons et quitta la passerelle.

Kaminska tint sa langue et attendit les ordres de Cestus.

— Contactez Mhotep immédiatement.

L’amirale tourna les yeux vers le membre d’équipage qui supervisait les communications avec le Waning Moon.

— Impossible, seigneur, répondit Kant. Le système vox du Waning Moon n’est plus opérationnel.

Kaminska jura entre ses dents. Elle se retourna vers l’affichage tactique, dans l’espoir qu’une solution se présente d’elle-même. Tout ce qu’elle vit fut le gigantesque vaisseau ennemi qui manœuvrait pour attaquer le Boundless.

— Capitaine Vorlov, aboya-t-elle dans l’unité vox. Ici le Wrathful. Il en a après vous. Foutez le camp.

Il y eut un crachotement de parasites, puis la voix de Vorlov répondit.

— Quel monstre nous faites-vous chasser, Kaminska ?

Il y eut une pause, et Kaminska sembla très vieille, comme si tous les traitements rajeunissants qui lui avaient accordé une telle longévité avaient brusquement cessé d’agir.

— Je n’en sais rien.

— Je n’aurais jamais cru vous voir à court d’arguments, dit Vorlov. Je bats en retraite et prépare la transition Warp. Je vous suggère de faire la même chose.

Kaminska regarda Cestus.

— Devons-nous attaquer ?

— Non, dit Cestus. Ses mâchoires étaient serrées, ses yeux fixés sur les débris du Waning Moon qui s’éparpillaient dans toutes les directions, tandis que la coque du navire se fracturait en deux.

— C’est bien ce que je pensais. Chef-timonière Venkmyer, transmettez l’ordre à la salle des machines de se préparer à partir à pleine vitesse.

La passerelle du Waning Moon était en ruines. Toutes les consoles avaient été balayées par un feed-back de grande ampleur. Parmi les hommes d’équipage, certains étaient morts sous l’impact des torrents d’énergie qui avaient inondé leurs connexions neuronales et leur cerveau. D’autres brûlaient parmi les débris des cogitateurs qui avaient explosé. Quelques-uns s’en étaient sortis vivants, mais rien n’indiquait que le reste du vaisseau avait moins souffert. La fumée était partout, et tous les sons étaient noyés par le grincement insoutenable provenant de l’arrière du navire. Avec sa poutre centrale brisée, le vaisseau ne pouvait plus supporter sa propre structure. Les mouvements du Waning Moon étaient suffisants pour le disloquer.

Les portes de sécurité blindées s’étaient bloquées sous les dommages extrêmes subis par le vaisseau et ne pouvaient plus s’ouvrir. Mhotep avait sorti son cimeterre et les avait tranchées sans difficulté, se frayant un passage hors de la passerelle.

La salle des machines avait disparu, tout simplement. Les dernières données transmises à la passerelle avaient permis de suivre la trajectoire des moteurs, tandis qu’ils tournoyaient au loin, sous le vaisseau, des rubans de plasma enflammé et de corps calcinés pendant du navire éventré comme des entrailles.

L’ordre d’abandonner le navire n’avait pas été donné. Mhotep n’en avait pas eu besoin.

— Capitaine, la puissance diminue dans tout le vaisseau, hurla le timonier Ramket dont la voix luttait contre le vacarme infernal des explosions dans les entreponts.

— Nous ne pouvons plus le sauver, timonier. Dirigez-vous immédiatement vers les capsules d’évacuation tribord, répliqua Mhotep, tout en notant la plaie béante qui barrait le front de Ramket, là où un des nombreux débris du navire l’avait frappé.

Ramket le salua, et s’apprêtait à tourner les talons comme on lui en avait donné l’ordre, quand une langue de feu parcourut les coursives du Waning Moon, attisée par les dernières traces d’oxygène à bord. Elle submergea Mhotep en une vague scintillante, et se déversa sur son armure, qui l’en protégea. Des runes d’alarme sur l’affichage interne de son casque l’avertirent de l’intensité de la température. Ramket, lui, ne possédait pas une telle protection, et son cri d’agonie mourut dans sa bouche en feu tandis que sa peau était arrachée à son corps. Dévoré par les flammes, il s’effondra sur le pont en une masse informe d’os carbonisés et de chairs calcinées.

Mhotep se fraya un chemin jusqu’à l’écoutille la plus proche et la referma sur le brasier. Les joints de son armure avaient pris feu, et il étouffa les flammes de la paume de ses gantelets. L’explosion l’avait amené à se réfugier dans une des stations médicales d’urgence, là où les victimes de la première volée de torpilles avaient été regroupées. Les blessés étaient toujours là, étendus sur leur lit, connectés à des appareils respiratoires et des cogitateurs de support vital. Les infirmiers avaient disparu ; le règlement de bord ne prévoyait pas d’emmener les invalides en cas d’abandon du navire.

Ces hommes avaient offert leur vie aux Thousand Sons. Ils savaient que, d’une façon ou d’une autre, ils mourraient en service. Mhotep les ignora et continua sa route.

Derrière la station médicale se trouvaient les quartiers de l’équipage. Hommes et femmes couraient en tous sens. En temps normal, ils auraient su exactement quoi faire en cas d’évacuation, mais la structure même du Waning Moon se désagrégeait, et les navettes de secours les plus proches étaient en miettes. Certains étaient déjà morts, écrasés par des débris métalliques tombés du plafond, ou avaient dégringolé dans les profondes crevasses qui s’ouvraient dans le plancher du pont. En dépit de la confusion, ils s’écartèrent instinctivement pour laisser libre passage à Mhotep. En tant qu’Astartes, et leur seigneur, sa vie valait plus que toutes les leurs.

— Les navettes de secours tribord sont toujours opérationnelles, capitaine, dit un officier subalterne. Mhotep se souvint qu’il s’appelait Lothek. Ce n’était que l’un de ceux, parmi tant de milliers d’autres, qui allaient bientôt trouver la mort dans l’espace.

Mhotep lui fit un signe de remerciement. L’armure du Thousand Son fumait encore, ses coudes et ses genoux l’élançaient au niveau des jointures, mais il ignora la douleur.

Soudain, les quartiers de l’équipage s’ouvrirent en deux. L’un des côtés s’éleva brutalement dans les airs, dans le crissement torturé du métal. Lothek fut happé au passage, s’écrasa au plafond et se transforma en une masse pâteuse vermillon, avant même d’avoir articulé un seul cri.

Une large portion de la structure du Waning Moon avait cédé et s’était disloquée. Emportée par son inertie, elle s’arracha à la coque du vaisseau, et l’atmosphère du bord s’engouffra dans la brèche béante. Mhotep, déséquilibré par cette rupture inattendue, agrippa le montant d’une porte pour résister au violent courant d’air qui le frappait. Il vit des hommes d’équipage être soufflés comme des fétus de paille, projetés contre les vestiges déchiquetés du pont qui s’ouvraient vers le vide, comme autant de dents acérées. L’amas de ferraille devant lui céda et disparut dans l’espace, emportant avec lui une dizaine de matelots qui hurlaient en silence. Leurs yeux, écarquillés de panique, se couvrirent de glace. Ils tentèrent de reprendre leur respiration, ou retinrent leur souffle trop longtemps et leurs poumons explosèrent, projetant un nuage de gouttelettes de sang. Quand ils atteignirent l’espace, leurs corps gelèrent dans un dernier spasme, leurs membres tordus dans d’improbables positions, et ils dérivèrent au loin, dans l’obscurité parsemée d’étoiles. La scène, sous les yeux de Mhotep, était étrangement calme. Dans le grand néant habillé de noir, silencieux et infini, brillaient faiblement de lointaines constellations, et la lumière tamisée de soleils distants parait d’un éclat chatoyant les ténèbres insondables.

La gravité artificielle disparut lorsque la structure du vaisseau se disloqua.

Mhotep tint bon, les doigts de ses gantelets imprimés dans le métal, tandis que les derniers vestiges d’oxygène se ruaient en tempête vers l’extérieur. Un cadavre roula vers lui et heurta son armure, en route vers le vide. C’était l’officier Ammon, les yeux rougis par l’éclatement de ses vaisseaux sanguins.

Ils étaient morts : par milliers, tous morts.

Mhotep ressentit une sinistre fierté, conscient que les membres d’équipage, eussent-ils su comment tout devait finir, auraient tout de même donné leur vie pour Magnus et les Thousand Sons. Mais le temps n’était pas à la rêverie, et Mhotep se hissa le long du mur, cherchant des prises dans les mosaïques dévastées. L’atmosphère artificielle ayant disparu, le seul son qui subsistait était le grincement produit par la désintégration du vaisseau, se propageant à travers la structure métallique, jusqu’aux gantelets de Mhotep. Son armure était prévue pour le vide, mais il ne pourrait y survivre que pendant un certain temps.

Ce qui n’était pas le cas des autres occupants du vaisseau.

Mhotep traversa les quartiers de l’équipage. Suite à son anéantissement, le Waning Moon était devenu une tombe de métal d’un silence inquiétant. Les relais d’énergie lâchaient les uns après les autres, l’éclairage ne fonctionnait plus que par intermittence et, sur certaines consoles, les étincelles crachotantes des courts-circuits étaient la seule source de lumière. Des bulles de sang s’écrasaient sur l’armure de Mhotep tandis qu’il progressait, et des corps congelés flottaient en apesanteur, comme portés par les courants d’un océan invisible. L’Astartes écarta des cadavres enchevêtrés pour se frayer un passage vers les portes antiexplosions et les ouvrit. L’air avait également disparu de cette section, et d’autres membres d’équipage flottaient mollement dans la coursive conduisant au pont des navettes d’évacuation. L’un deux agrippa Mhotep par le bras au passage. C’était un marin qui, ayant vidé ses poumons lorsque l’oxygène s’était rué vers l’extérieur, avait réussi à rester conscient jusqu’ici. Ses yeux roulaient follement dans leurs orbites. Mhotep l’écarta de son chemin et poursuivit sa route.

Les navettes d’évacuation tribord n’étaient plus très loin, mais le Thousand Son devait d’abord faire un petit détour. Il emprunta une dernière coursive, et atteignit la porte au blindage renforcé de son sanctum. Étonnamment, la pièce était encore alimentée en énergie par son système dédié, extrêmement protégé et séparé du reste du vaisseau. Mhotep entra la séquence runique codée du protocole d’accès, et la porte glissa de côté. L’oxygène qui subsistait dans la pièce étanche commença à s’échapper. Mhotep enjamba le seuil avec hâte et la porte se referma derrière lui dans un sifflement.

Sans tenir compte des dégâts subis par les précieux artefacts que contenait la pièce, Mhotep se dirigea directement vers le précieux sarcophage au fond du sanctum. Il l’ouvrit avec une hâte contrôlée et en retira le court bâton qu’il mit en sécurité dans un compartiment de son armure. Quand il se retourna, prêt à rejoindre les navettes, il aperçut une silhouette écrasée par la chute d’une vitrine en crystoverre. Des éclats transperçaient le corps vêtu d’une robe, et ses fluides vitaux gouttaient de ses lèvres exsangues.

— Seigneur ? souffla Kalamar, utilisant le peu d’oxygène encore présent dans la pièce.

Mhotep s’agenouilla auprès du serf sans âge.

— Pour la gloire de Magnus, murmura-t-il lorsque son seigneur fut prêt de lui.

Mhotep hocha la tête.

— Tu as bien servi ton maître et ce vaisseau, mon vieil ami, déclara l’Astartes avant de se relever. Mais ton service arrive à sa fin.

— Épargnez-moi ces souffrances, seigneur.

— Bien sûr, répondit Mhotep en rassemblant le peu de compassion présente dans son caractère froid et méthodique.

Il dégaina son pistolet bolter et tira un projectile dans la tête de Kalamar.

Le pont des navettes d’évacuation était près de l’enveloppe de la coque ; c’était une chambre hémisphérique qui contenait six modules à demi enfoncés dans le sol. Deux avaient été lancés et un troisième était endommagé au-delà de tout espoir de réparation, transpercé par une poutre métallique tombée du plafond.

Mhotep se glissa dans l’un des modules restants. Contrairement à la tradition navale, il ne disparaîtrait pas avec son navire. Dans sa chambre, juste avant d’accoster à Vangelis, il avait eu une vision de lui-même sur le pont du Wrathful. C’était là sa destinée. La main de la fatalité l’attirait là-bas, dans un but qui demeurait inconnu pour l’instant.

Mhotep effleura l’icône qui scellait le module. Celui-ci se referma autour de lui. Il y avait encore des places pour trois autres membres d’équipage, mais il ne restait personne de vivant pour les prendre. Il appuya sur le panneau de lancement, et des charges explosives éjectèrent le module loin du vaisseau.

Il observa le Waning Moon décrire un arc de cercle au-dessus de sa tête, tandis que la navette s’éloignait en tournoyant. La poupe avait entièrement brûlé et n’était plus qu’une enveloppe noircie qui partait en morceaux, presque invisible dans les ténèbres. La section centrale du navire se désagrégeait. Les incendies étaient presque tous éteints, privés de carburant et d’oxygène, et le Waning Moon n’était plus qu’un squelette dont les os s’éparpillaient.

Au loin, des milliers d’étincelles virevoltaient autour du Furious Abyss, comme s’il s’était trouvé au centre d’un gigantesque feu d’artifice.

Mhotep était discipliné, comme tout bon Thousand Son, et Magnus considérait le conditionnement mental de ses légions comme la part la plus importante de leur entraînement. Il pouvait se fondre dans l’esprit collectif de ses frères de bataille et, de ce fait, était rarement troublé par des émotions qui n’avaient pas une utilité immédiate.

Mais, à cet instant, il se sentait troublé. Il souhaitait intensément pouvoir assouvir la haine qu’il ressentait envers le Furious Abyss. En fait, il voulait le déchirer en morceaux de ses propres mains.

Peut-être, se dit Mhotep, en étant patient, pourrait-il trouver un moyen de réaliser ce souhait.

Les chasseurs étaient sortis de nulle part.

Avec la destruction brutale du Waning Moon, les escorteurs survivants, le Ferox et le Fireblade, s’étaient retrouvés engagés dans un duel mortel avec le massif vaisseau ennemi. Malgré la présence du Boundless en soutien et le Wrathful en approche, ils ne pourraient pas tenir longtemps contre le cuirassé des Word Bearers. Les frégates allaient devoir jouer de leur vitesse supérieure pour survivre le temps que les renforts arrivent. Cet avantage leur fut soudainement retiré à l’apparition des escadrilles de chasseurs aux ailes cramoisies qui jaillissaient des entrailles du Furious Abyss, comme un essaim en furie.

Il était impossible pour un vaisseau de ce type, malgré sa taille impressionnante, d’abriter des ponts de lancement d’appareils d’assaut et le système d’arme qui avait détruit le Waning Moon. Ce fait avait sous-tendu tous les scénarios que les capitaines de l’escadre d’escorteurs avaient développés pour contrer toutes les réactions possibles à leur approche. Mais le Furious Abyss n’était pas n’importe quel navire.

La destruction du Waning Moon, pour catastrophique qu’elle eût été, avait au moins donné aux escorteurs la certitude que le vaisseau ennemi ne possédait pas d’appareils d’assaut. Mais c’était avant que les baies de lancement ne s’ouvrent comme des ouïes d’acier le long de ses flancs, et que des flèches scintillantes d’un rouge sang ne s’élancent, laissant dans leur sillage d’épaisses colonnes de fumée.

Le capitaine Ulargo se tenait debout, dans un halo de lumière, sur la passerelle du Fireblade. Autour de lui, les ténèbres régnaient, seulement ponctuées par la lueur des diodes provenant des consoles de contrôle. Les mains dans le dos, entouré par les écrans holographiques tactiques et les crachotements du réseau vox, il regardait la terrible chorégraphie de la guerre se dérouler dans toute sa désespérante inéluctabilité.

— Le Ferox est sous le feu ennemi ! annonça le message d’alerte du capitaine Lo Thulaga. Ennemis multiples ! Appareils d’assaut rapides. Nous avons subi des dégâts. Nous désactivons le réacteur numéro deux.

— Protégez vos machines, pour l’amour de Terra ! coupa le capitaine Ulargo qui observait les tragiques événements à travers la baie d’observation.

— Qu’est-ce que vous croyez que je fais ? rétorqua Lo Thulaga. J’ai des chasseurs à bâbord, en poupe et en proue. Il y en a partout.

Le Ferox s’engagea dans une trajectoire en spirale pour se dégager, poursuivi par un nuage de chasseurs vindicatifs. De minuscules explosions criblèrent la partie arrière de l’escorteur, arrachant des gerbes de débris noirâtres à l’enveloppe des moteurs. Les tourelles ripostèrent depuis les flancs du Ferox, mais pour chaque appareil ennemi réduit en une boule de résidu plasmique, deux autres le martelaient de leurs tirs.

On aurait dit un prédateur attaqué par un essaim d’insectes venimeux. Le Ferox était bien plus gros que n’importe lequel de ces appareils à l’allure de V inversés, avec leurs ailerons stabilisateurs pointés vers l’avant. Individuellement, ses tourelles auraient pu détecter, suivre et vaporiser n’importe lequel de ses ennemis avant qu’il ne parvienne à portée, mais il y en avait plus de cinquante.

— Je n’arrive pas à m’en débarrasser, grinça le capitaine Vorgas, sur le Ferocious, d’un ton éraillé par la transmission vox.

— Ils sont en train de nous hacher menu ! hurla Lo Thulaga, dont la voix fut brutalement interrompue par les explosions en chaîne en provenance des machines de l’escorteur.

Ulargo arborait une expression dégoûtée. Dans toute sa carrière, il n’avait jamais battu en retraite dans un combat. Il était originaire du monde militariste d’Argonan, dans le Segmentum Tempestus, et il n’était pas dans sa nature de capituler. Serrant les poings, il donna l’ordre.

— Escadre, abandonnez le combat !

Le Fireblade s’éloigna du Furious Abyss, suivi du Ferocious. Le Ferox tenta de se mettre en sécurité, mais les chasseurs ennemis le pourchassèrent. Filant comme des flèches dans le sillage des moteurs de l’escorteur, ils risquaient la destruction, pilotant à l’aveugle, pour continuer à faire pleuvoir le feu de leurs lasers sur les ponts des machines.

L’un des réacteurs de la frégate assaillie entra en fusion et toute la poupe fut submergée par le plasma. Les compartiments avant furent scellés suffisamment rapidement pour sauver l’équipage, mais le vaisseau n’était plus qu’une épave dans l’espace, et seule son inertie l’empêcha de dériver pesamment loin de la coque supérieure du Furious Abyss. Les chasseurs l’encerclaient, volant en de larges courbes autour du navire hors d’usage, et le soumettaient à un feu incessant. Les ponts habités furent bientôt éventrés, vidés de leur oxygène. Les modules de sauvetage commencèrent à jaillir lorsque Lo Thulaga donna l’ordre d’abandonner le navire.

Le Furious Abyss ne perdit pas un instant, et envoya ses chasseurs assassiner les navettes qui fuyaient le pauvre Ferox.

Le Ferocious amorça un virage serré désespéré et se replia vers le cuirassé ennemi pour essayer de semer les chasseurs qui s’alignaient en vue d’un nouvel assaut. Il passa dans l’arc de tir des tourelles ventrales du Furious Abyss, et deux coups au but chanceux atteignirent sa coque, qui laissa échapper des panaches d’air. Les appareils d’assaut s’approchèrent, visant la brèche, et les volées de tirs laser creusèrent de profondes entailles dans la frégate. Soudain, dans cet enfer, la passerelle céda, et tous les membres de l’équipe de commandement moururent, incinérés par des jets de métal en fusion, ou bien gelés et suffoqués lorsque le vide envahit le vaisseau.

Les tourelles restantes du Furious Abyss prirent pour cible le Fireblade, dernier membre de l’escadre d’escorteur en fuite. Mais l’attention du cuirassé se détournait déjà de la frégate, qui ne représentait après tout qu’une gêne minime. Sa fureur vengeresse était désormais tout entière concentrée sur le Boundless.

— Le Ferox et le Ferocious ont été détruits, annonça simplement Kaminska qui observait les icônes clignoter sur l’affichage tactique. Par Titan, comment cette chose a-t-elle la place d’embarquer ces escadrilles de chasseurs.

— De la même manière qu’il possède un canon Nova, dit Cestus sombrement. Le Mechanicum en sait bien plus qu’il ne le laisse paraître et ignore les interdits impériaux.

— Au nom de Terra, que se passe-t-il ? demanda Kaminska en découvrant que le vaisseau ennemi tournait son attention vers le Boundless.

Pour la première fois, l’Ultramarine pensa détecter un soupçon de peur dans la voix de l’amirale.

— Nous ne pouvons gagner ce combat, pas de cette manière, dit-il. Faites revenir le Boundless, nous devons nous regrouper.

Kaminska examina l’affichage tactique. Sa voix était étranglée lorsqu’elle répondit.

— Il est trop tard pour cela.

— Damnation ! Cestus frappa violemment du poing un rail de la passerelle qui se tordit sous l’impact. Après quelques instants, il reprit la parole.

» Contactez votre astropathe, et trouvez-moi pourquoi nous ne pouvons expédier de message. Je dois prévenir le seigneur Guilliman immédiatement.

Kaminska régla la fréquence du système vox interne sur le sanctum astropathique, pendant que la chef-timonière Venkmyer transmettait l’ordre d’engager le protocole de désengagement à la salle des machines.

La voix grave de l’astropathe en chef, Korbad Heth, résonna sur la passerelle.

— Tous nos efforts pour contacter Terra ou les Ultramarines ont échoué, révéla-t-il d’un ton factuel.

— Par ordre des Astartes de l’Empereur, continuez à essayer et vous y parviendrez, dit Cestus.

— Mon seigneur, commença Heth, sans se laisser impressionner par le ton menaçant de l’Ultramarine, le problème est plus fondamental que vous ne semblez vous en rendre compte. Quand je dis que nos efforts ont échoué, je veux dire complètement échoué. L’Astronomicon a disparu.

— Disparu ? C’est impossible. Comment peut-il avoir disparu ?

— Je ne sais, mon seigneur. Nous détectons des tempêtes Warp qui pourraient interférer. Je vais redoubler nos efforts, mais je crains qu’ils ne soient vains.

La transmission vox fut coupée.

Le retour d’Antiges sur la passerelle brisa le silence.

— Nous devons retourner sur Terra, Cestus, l’Empereur doit être prévenu.

— Que fais-tu de Calth, et de Macragge ? Notre légion est là-bas, ainsi que notre primarque ; ils sont en grand danger, et ce sont eux que nous devons prévenir. Je ne doute pas de la force de nos frères de bataille, et la flotte au-dessus de Macragge est immensément puissante, comme le sont ses défenses au sol, mais ce vaisseau… Et s’il n’était que l’avant-garde d’autre chose de bien pire, quelque chose qui pourrait constituer une réelle menace pour Guilliman ?

— Notre primarque nous a toujours enseignés d’utiliser le pragmatisme dans les périodes d’adversité, raisonna Antiges tout en faisant un pas en avant. Dès notre retour, nous pourrions envoyer un message à notre légion.

— Message qui ne leur parviendrait jamais, Antiges, répliqua Cestus avec colère. Non, nous sommes leur dernier espoir.

— Tu laisses tes émotions et ton arrogance obscurcir ton jugement, frère-capitaine, dit Antiges en se rapprochant encore.

— Tu oublies ta loyauté, mon frère.

Antiges se hérissa sous l’insulte, mais garda sa contenance.

— Quel bien y a-t-il à sacrifier nos vies inutilement sur l’autel de la loyauté ? insista-t-il. Au moins, de cette façon, nous gardons une chance de sauver nos frères.

— Non, dit Cestus d’un ton sans réplique, nous ne ferions que les condamner à mort. Courage et honneur, Antiges.

Le camarade de Cestus vit la détermination dans ses yeux et se souvint de sa conviction qu’un terrible danger rampait vers Macragge et la légion. Jusqu’à présent, son capitaine avait vu juste, et Antiges ressentit soudain de la honte à ce que son pragmatisme forcené lui ait masqué cette vérité.

— Courage et honneur, répondit-il en posant sa main sur l’épaule de son capitaine en un geste d’excuse.

— Bon, nous allons donc les suivre dans le Warp, intervint Kaminska, qui jugeait que le différend était terminé. Nous feindrons de fuir, puis nous nous mettrons sur les traces du vaisseau dès qu’il se préparera à emprunter le courant intérieur tertiaire, ajouta-t-elle.

Cestus s’apprêtait à donner son accord quand le timonier Kant leur transmit un message du sensorium.

— Impacts sur le Boundless.

Le Boundless mit plus de temps à mourir que le Waning Moon.

Une nouvelle volée de torpilles jaillit du Furious Abyss, tournoyant cette fois en une spirale serrée, comme une meute de prédateurs se précipite vers sa proie, et non en un large éventail.

Des têtes explosives formaient la pointe de la formation. Elles pénétrèrent les boucliers et essuyèrent la première volée de tir des tourelles défensives.

Pour l’essentiel, les torpilles étaient des shrapnells à tête autoforeuse, comme celles qui avaient déchiré les flancs du Waning Moon. Quelques modèles à impulsion magnétique étaient aussi du voyage. Elles détruisirent l’ensemble des capteurs du Boundless et l’aveuglèrent. Désormais, il n’y avait plus aucune raison de dissimuler l’ampleur de l’arsenal du Furious Abyss.

Des explosions en chaîne, semblables à d’éclatantes fleurs de feu, s’épanouirent sur l’un des flancs du Boundless. Les ondes de choc traversèrent les ponts d’envol des escadrilles de chasseurs, bousculant les appareils d’assaut comme des barques sur les vagues. Les réservoirs de ravitaillement explosèrent, leurs détonations noyées par le torrent de flammes qui suivit les premiers impacts. Les membres d’équipage qui avaient survécu à la folie de l’assaut contre le Furious Abyss moururent déchiquetés par les shrapnells, ou submergés par le brasier. Le flanc du Boundless tombait en morceaux, comme s’il avait vieilli et pourri à une vitesse accélérée, des brèches s’ouvraient dans la coque, et le métal noircissait et se tordait, pour finalement partir en lambeaux comme une peau desséchée.

La dernière vague de torpilles portait des ogives uniques, qui propulsaient d’énormes projectiles constitués de métaux rares à des vitesses extrêmement rapides. Elles jaillirent de leur enveloppe comme des rayons d’énergie et percèrent le Boundless de part en part. En émergeant de l’autre côté, elles provoquèrent une série d’explosions secondaires, alimentées par le carburant éparpillé et l’oxygène qui fuyait, transperçant le croiseur comme des lances de lumière.

Après cela, le Furious Abyss se mit en position à moyenne portée du vaisseau impérial. Il fit une pause, comme s’il observait le croiseur dévasté, estimant la taille de sa proie une dernière fois avant la mise à mort.

Le canon Nova émergea, l’énergie emplit les réservoirs et le canon se mit à rougeoyer. Les rescapés du Boundless savaient fort bien ce qui les attendait, mais tous leurs systèmes de contrôle étaient détruits. Quelques fusées crachotèrent, dans un dernier essai désespéré du vaisseau pour boitiller hors de portée de son futur bourreau, mais le croiseur était trop gros, et trop gravement blessé.

Le canon Nova fit feu. Il frappa le Boundless par le travers, avec un angle suffisant pour englober jusqu’aux réacteurs. Le vaisseau entier se mit à briller, sous la chaleur du plasma en fusion qui se transmettait à sa structure et à sa coque.

Soudain, les réacteurs surchauffés atteignirent le stade critique et le Boundless, embroché sur le rayon du canon Nova, explosa.

De sa position dominante sur la passerelle du Furious Abyss, Zadkiel regardait l’épave en flamme du croiseur ennemi finir de se consumer.

— Gloire à Lorgar, dit Reskiel, qui se tenait derrière lui.

— Ainsi le veut la Parole, répliqua Zadkiel.

— Ils restent deux vaisseaux, mon seigneur, ajouta son second obséquieusement.

Zadkiel observa l’affichage tactique. Le dernier croiseur était intact, et la frégate rescapée, poursuivie par les chasseurs du Furious Abyss, allait probablement s’échapper également.

— Le temps pour eux de rejoindre Terra, il sera trop tard pour prévenir qui que ce soit, dit Zadkiel sur le ton de la confidence. Le Warp est de notre côté. Nous prendrions bien plus de risque à rester ici pour tenter de les détruire.

— Je vais informer le navigator Esthemya que nous devons nous préparer à pénétrer dans le Warp.

— Faites-le immédiatement, confirma Zadkiel, l’esprit déjà concentré sur les événements en cours et leur prochaine incursion dans l’Empyrean.

Reskiel fit un signe de tête, et activa le réseau vox du vaisseau pour transmettre les ordres de Zadkiel à la salle des machines et aux ponts d’artillerie

— À l’ensemble de l’équipage, en place pour la transition Warp.

— Reskiel, demandez à maître Malforian de préparer les mines psioniques, dit Zadkiel après réflexion. Quand nous aurons gagné le Warp, vous prendrez le contrôle de la passerelle. Je vais inspecter les suppliants, dans les ponts inférieurs. Assurez-vous que le novice Ultis soit présent.

— À vos ordres, mon seigneur, dit Reskiel en s’inclinant profondément. Et si les Ultramarines s’avisaient de nous poursuivre ?

— Recommandez leurs âmes au Warp, répliqua Zadkiel froidement.

Le Wrathful éteignit tous ses feux afin de simuler le transfert de son énergie vers les machines, comme s’il prévoyait de fuir. La passerelle était plongée dans l’obscurité.

Tous les membres d’équipage, muets de stupeur, restèrent figés quelques instants, tandis qu’ils s’efforçaient de comprendre ce dont ils venaient d’être les témoins.

Kaminska était aussi silencieuse que le vaisseau. Elle agrippait les accoudoirs de son trône dans ses poings serrés. Vorlov avait été son ami.

— Un module de secours s’est éjecté du Waning Moon avant sa destruction, amirale, annonça la chef-timonière Venkmyer depuis le poste du sensorium, rompant le silence.

— Pouvez-vous déterminer qui se trouve à bord ? demanda Cestus qui, prêt de l’amirale, regardait impuissant le vaisseau Word Bearers s’éloigner de plus en plus, tandis que le Wrathful faisait semblant de battre en retraite.

— Le seigneur Mhotep, mon seigneur, répliqua Venkmyer. Il se dirige dans notre direction. J’ai donné instruction à l’équipage d’être prêt à le secourir dès qu’il abordera.

— Antiges, dites à Laeradis de rejoindre l’équipage des docks. Mhotep pourrait être blessé et avoir besoin d’un apothicaire.

— J’y vais immédiatement, frère-capitaine.

Antiges pivota sur ses talons et s’apprêtait à partir lorsque Cestus ajouta :

— Dispersez les escouades d’abordage, et rejoignez la passerelle. Prévenez Brynngar de ma part qu’il doit faire de même. Ramenez Saphrax et les capitaines des légions avec vous.

L’Ultramarine hocha la tête et partit exécuter les ordres qu’il avait reçus.

Saphrax arriva sur la passerelle avec Antiges, comme il en avait reçu l’ordre. Brynngar et Skraal les rejoignirent. L’agressivité sauvage de l’un et la fureur à peine contenue de l’autre augmentèrent la tension déjà extrême.

Avec autant d’Astartes présents, la passerelle du Wrathful semblait bien petite. Saphrax portait son armure de cérémonie de la garde d’honneur, et l’or qui la décorait brillait faiblement. Skraal, au contraire, se contentait de peu de chose en matière d’ornement. Cestus ne put s’empêcher de remarquer les encoches sur sa hache tronçonneuse, son pistolet bolter et les plaques de son armure, qui correspondaient à autant de victimes : l’image même de la violence. Tuer était une question de fierté pour les World Eaters, et Skraal portait de nombreux noms inscrits sur son épaulière, autour du dessin stylisé d’une planète en train d’être dévorée, symbole de sa légion.

— Frères de bataille, mes camarades capitaines, commença Cestus lorsque les Astartes présents eurent pris position autour de la table d’affichage tactique, désormais désactivée. Nous allons pénétrer l’Empyrean et donner la chasse aux Word Bearers. Nos navigators ont déterminé qu’ils se dirigent vers une route warp stable, les suivre ne sera donc pas un problème.

— Par contre, les affronter en sera un, dit Saphrax, exprimant comme d’habitude la voix de la raison. Ce vaisseau a détruit deux croiseurs et autant de frégates. Quel est votre plan pour surmonter un tel handicap ?

Ce n’était pas une objection. Saphrax n’avait pas pour habitude de discuter les décisions de ses supérieurs. Dans son esprit, la hiérarchie de la chaîne de commandement était toute puissante et, tout comme les principes des Ultramarines, ne pouvait souffrir aucune compromission.

— Si nous retournions sur Terra, dit Cestus, nous pourrions tenter de donner l’alarme. Si le Warp se stabilisait, nous pourrions essayer de faire parvenir un message à Macragge et prévenir la légion.

Cestus savait que ses mots manquaient totalement de conviction alors même qu’il les prononçait.

— Tu as déjà décidé de ne pas suivre ce plan, n’est-ce pas mon gars ? demanda Brynngar.

— En effet.

Le vieux loup sourit, révélant ses incisives tranchantes comme des rasoirs.

Il y avait quelque chose qui évoquait le stoïcisme, mais aussi la puissance, dans la crinière gris acier de ses cheveux et de sa barbe, et de l’implacabilité dans l’orbite laiteuse de son œil mort, ainsi que dans les multiples cicatrices déchiquetées de ses précédentes batailles. Mais, malgré tous ses ornements belliqueux, ses évidentes prouesses martiales et toute sa sauvagerie, il y avait aussi de la sagesse en Brynngar.

— Quand les fils de Russ prennent le sentier de la guerre, ils ne cessent pas jusqu’à ce que la bataille soit terminée, dit-il avec une conviction inébranlable. Nous pourchasserons ces sales chiens jusque dans l’œil du Warp si nécessaire et festoierons de leurs cœurs de renégats.

— Les World Eaters ne fuient pas lorsqu’un ennemi s’oppose à eux, énonça Skraal, la soif de sang visible dans ses yeux. Nous les poursuivons et nous les tuons. C’est ainsi que procède ma légion.

Cestus hocha la tête, considérant les braves guerriers qui se trouvaient devant lui avec le plus grand respect.

— Ne vous y trompez pas : nous sommes en guerre, les prévint finalement l’Ultramarine. Nous sommes en guerre contre nos propres frères, et nous devrons mener ce combat avec toute la force et la conviction que nous utiliserions contre n’importe quel ennemi de l’humanité. Nous le ferons au nom de l’Empereur.

— Au nom de l’Empereur, gronda Skraal.

— Oui, pour le Trône, acquiesça Brynngar.

Cestus s’inclina profondément.

— Votre loyauté est pour moi un grand honneur. Préparez vos frères de bataille à ce qui nous attend. Je réunirai un conseil de guerre dès que le capitaine Mhotep aura rejoint le Wrathful.

Cestus nota le rictus sur le visage de Brynngar à sa dernière remarque, mais il s’effaça rapidement tandis que les Astartes quittaient la réunion pour rejoindre leurs guerriers.

— Amirale Kaminska, dit l’Ultramarine une fois que les autres Astartes eurent quitté la passerelle.

Kaminska tourna vers lui des yeux profondément cernés de noirs.

— Je vais faire préparer le navigator Orcadus. Nous pourrons commencer la poursuite dès que l’ennemi aura effectué la transition. Elle enfonça un bouton de contrôle vox sur l’accoudoir de son trône.

— Capitaine Ulargo, au rapport.

— Hormis une fuite sérieuse sur un pont, nous n’avons quasiment subi que des dommages superficiels, répondit Ulargo depuis le Fireblade.

— Préparez votre navire, nous allons les poursuivre, lui dit Kaminska.

— Dans les abysses ?

— Oui. Avez-vous une objection à formuler ?

— Est-ce un ordre du capitaine Cestus ?

— En effet, dit-elle.

— Alors, nous serons sur vos talons, dit Ulargo. Toutefois, je tiens à préciser que je ne pense pas qu’une poursuite dans le Warp soit l’action la plus sensée dans notre situation actuelle.

— C’est noté, dit Kaminska. Mettez-vous en formation pour nous suivre lors de la transition.

— Oui, amirale, répondit Ulargo.

Lorsque la liaison vox fut coupée, Kaminska se tassa dans son trône, comme si la bataille et les camarades qu’elle venait de perdre pesaient sur ses épaules.

— Amirale, dit Cestus en notant son attitude, êtes-vous toujours capable de poursuivre cette mission ?

Kaminska se tourna vivement vers l’Ultramarine, une expression féroce sur le visage et le dos aussi raide qu’à l’accoutumée.

— Je n’ai peut-être pas la légendaire endurance des Astartes, mais je poursuivrai cette mission jusqu’au bout, capitaine, quelle qu’en soit l’issue.

— Dans ce cas, vous avez toute ma confiance, répondit Cestus.

La voix de la chef-timonière Venkmyer, depuis le poste du sensorium, leur donna un bon prétexte pour atténuer la tension.

— Le module de sauvetage du capitaine Mhotep est à bord, dit-elle, et le Fireblade a recueilli d’autres survivants du Waning Moon.

— Et ceux du Boundless ? demanda Kaminska.

— Je suis désolé, amirale, il n’y en avait aucun.

Kaminska fixa des yeux l’affichage tactique sur l’écran qui la surplombait, tandis que l’image du Furious Abyss se mettait à clignoter, puis disparut, ne laissant derrière elle que quelques vestiges d’énergie résiduelle.

— Conduisez-nous jusqu’à ce point de transition et enclenchez les moteurs Warp, ordonna-t-elle d’un air fatigué. Venkmyer transmit ses ordres aux équipages concernés à bord du vaisseau.

— Le capitaine Mhotep est en sécurité, amirale, annonça Venkmyer peu après.

— Alors, allons-y.

À bord du Furious Abyss, les quartiers des suppliants étaient sombres et extrêmement chauds. L’air était si chargé de vapeurs délétères que n’importe qui, hormis un Astartes, aurait eu besoin d’un respirateur pour survivre.

Les suppliants, seize en tout, étaient agenouillés le long des murs des pièces baignées de ténèbres. Leurs têtes étaient baissées sur leurs poitrines, mais les ombres profondes ne pouvaient dissimuler leur taille démesurée, ni la façon dont le reste de leurs corps s’était atrophié, à mesure que leurs boîtes crâniennes s’étaient déformées afin d’accueillir leurs monstrueux cerveaux. D’épais tubes serpentaient hors de leurs gorges et de leurs narines, et les reliaient à des machines d’assistance vitale accrochées au mur au-dessus d’eux. Des câbles pendaient des sondes enfoncées dans leurs crânes. Ils portaient des livrées aux couleurs des Word Bearers, car même dans l’état comateux qui était le leur, ils n’en étaient pas moins des serviteurs de la Parole, exactement comme le reste de l’équipage.

Trois des suppliants étaient morts. Les efforts qu’ils avaient fournis lors de l’assaut psychique contre l’escadrille de chasseurs impériaux, les avaient éprouvés au-delà de ce qu’ils pouvaient supporter. Le crâne de l’un deux s’était rompu, éclaboussant sa poitrine et son estomac de matière cérébrale grisâtre. Un autre avait apparemment pris feu, et ses chairs noircies fumaient encore. Le dernier était écroulé au fond de leur quartier, couché sur le côté.

Zadkiel pénétra dans la chambre. Le bruit de ses pas et de ceux qui l’accompagnaient couvrit le bourdonnement des machines d’assistance vitale.

— C’est la première fois que vous voyez les suppliants n’est-ce pas ? dit Zadkiel.

— Oui, mon seigneur, dit Ultis, bien que sa réponse fût superflue.

Zadkiel se tourna vers le novice.

— Dites-moi, Ultis, que pensez-vous d’eux ?

— Rien, répondit le novice froidement. Ce sont de loyaux serviteurs de Lorgar, comme nous tous. Ils se sacrifient pour une noble cause, perpétuer sa gloire et la gloire de la Parole.

Zadkiel sourit devant une réponse si flegmatique. Un tel zèle, une telle ferveur ; ce Ultis portait son ambition comme une médaille honorifique épinglée sur son plastron. Ce qui signifiait qu’il était dangereux.

— De justes paroles, l’encouragea Zadkiel. Ce sacrifice en valait-il la peine ? ajouta-t-il pour sonder l’ampleur de l’ambition du novice, sans même que celui-ci ne s’en rende compte.

— Personne n’a jamais servi la Parole sans comprendre qu’il lui faudrait à terme lui donner sa vie, répondit Ultis en choisissant soigneusement ses mots.

Il sait que je le teste. Il est encore plus dangereux que je ne le pensais.

— Tout à fait exact, dit Zadkiel à haute voix. Toutefois, certains pourraient trouver cette vision de mauvais goût.

— Alors ceux-là ne méritent pas de servir.

— Vous répondez toujours avec une telle conviction, Ultis, dit Zadkiel. Êtes-vous donc si sûr de votre foi ?

Ultis tourna les yeux pour regarder son seigneur en face. Aucun des deux Astartes ne portait de casque, et leurs regards se rencontrèrent en un défi silencieux.

— J’ai foi en la Parole. Pour cela, je n’ai point à hésiter, seulement à parler et à agir.

Zadkiel soutint le regard véhément du novice pendant encore quelques instants, avant de détourner les yeux volontairement et de s’agenouiller près du troisième suppliant mort. Le Word Bearers lui tourna la tête en l’air pour révéler ses yeux carbonisés.

— Voilà de la conviction, Ultis. Voilà une adhésion sans faille au credo de Lorgar, lui dit Zadkiel.

— La Parole de Lorgar est puissante, affirma Ultis. Aucun de ses serviteurs ne pourrait jamais s’en détourner.

— Peut-être, mais réfléchissez-y. Nombreux sont ceux de notre légion qui manient les mots avec adresse. Nous sommes emplis de passion pour notre primarque et son enseignement. Nous sommes très doués pour le communiquer à d’autres. Ne pourrait-on dire que cela aveugle les hommes inférieurs ? Que les aveugler avec une telle passion, et les amener à obéir à nos ordres n’est pas différent de l’esclavage ?

— Même si on pouvait le dire, répondit Ultis avec précaution, cela ne signifie aucunement que nous serions dans notre tort. Peut-être certains sont-ils plus utiles à la galaxie comme esclaves que libres, guidés uniquement par leurs bas instincts.

— Ces hommes méritaient-ils d’être traités en esclaves ? demanda Zadkiel en désignant les suppliants.

— Oui, dit Ultis, les psykers sont dangereux lorsqu’on les laisse suivre leur propre voie. La Parole leur a donné un but.

— Alors, vous réduiriez d’autres hommes en esclavage pour accomplir la volonté de Lorgar ?

Ultis réfléchit à cette dernière question. Le novice n’était pas idiot, et avait bien conscience que Zadkiel évaluait chacun de ses mots, mais ne pas répondre serait de loin la plus mauvaise alternative.

— Il est préférable, dit Ultis, que des hommes inférieurs, comme ceux-ci, perdent leur liberté plutôt que de laisser la Parole non dite. Même si ce que nous faisons est de l’esclavage, même si notre passion est une chaîne qui les tient à terre, c’est un bien faible prix à payer pour s’assurer que la volonté de Lorgar est mise en œuvre.

Zadkiel se releva.

— Ces suppliants vont avoir besoin de temps pour se remettre. Leurs efforts psychiques les ont épuisés. Il est bien que les plus faibles aient été éliminés, en tout cas. Le Warp ne sera pas tendre avec eux. Vous faites montre d’une remarquable tolérance, novice Ultis. Bien des Astartes, même parmi ceux de notre légion, renâcleraient devant l’usage de ces suppliants.

— Ce sont là des choses que nous devons faire, dit Ultis, pour assurer le triomphe de la Parole.

Oui, très ambitieux, conclut Zadkiel en lui-même.

— Jusqu’où seriez-vous prêt à aller, frère Ultis ?

— Jusqu’à la fin.

Et décidé.

Zadkiel sourit légèrement.

Dangereux.

— Alors, il me reste bien peu de choses à vous apprendre, dit la capitaine Word Bearers.

L’émetteur vox implanté dans son gorgerin se mit en fonction :

— Maître Malforian nous indique qu’il est prêt, dit la voix du maître timonier Sarkorov.

Alors Reskiel, on délègue déjà ? pensa Zadkiel, qui voyait des rivaux et d’éventuels usurpateurs dans chaque échange, chaque signe obséquieux.

— Déploiement immédiat, dit Zadkiel.

— Oui, seigneur.

— Ils nous poursuivent toujours ? demanda Ultis.

— Il fallait s’y attendre, répondit Zadkiel. Sans aucun doute sont-ils poussés par je ne sais quel sens du devoir. Ils apprendront bien assez vite la folie d’une telle émotion.

— Je vous prie de bien vouloir m’illuminer, mon seigneur.

Zadkiel examina le novice qui s’inclinait devant lui.

— Venez avec moi sur la passerelle, frère Ultis, dit-il, et observez.

Le Warp était folie faite réalité. C’était une autre dimension où les règles du monde réel ne s’appliquaient pas. L’esprit humain n’était pas conçu pour l’appréhender, car nul principe, nulle frontière ne le définissait. Il était infini, et infiniment varié. Seul un navigator, une forme hautement spécialisée de mutant stabilisé, pouvait le contempler et ne pas devenir fou. Lui seul pouvait permettre à un vaisseau de naviguer sur les courants les plus stables du Warp, aussi fluctuants soient-ils, et d’émerger en sécurité de l’autre côté. Emprunter une route warp hors de ces courants, même avec la direction d’un navigator, mettait un navire à la merci des vagues capricieuses de l’Empyrean.

Le Furious Abyss avait plongé dans cet océan. Il conservait son intégrité grâce à une enveloppe protectrice formée de champs de Geller superposés. Sans elle, il se serait désintégré lorsque les atomes le composant auraient perdu toute raison de rester structurés sous leur forme métallique.

Une énorme mine psionique émergea de la baie de bombardement, enveloppée de ses propres champs de Geller, tournoyant rapidement sur elle-même tandis qu’elle s’éloignait du vaisseau Word Bearers. Invisibles depuis l’extérieur, des psykers occupaient le cœur de la mine, rendus fous par les vapeurs empoisonnées qui avaient été injectées à l’intérieur de la chambre avant qu’elle ne soit hermétiquement scellée. Leurs cris d’agonie combinés allaient envoyer des ondes de choc psychiques à travers l’Empyrean. Dans un éclair de lumière, qui se transforma en émotion lorsqu’il fut absorbé par le Warp, la mine et son chargement de fous furieux explosèrent.

Le Warp trembla. Amour et haine bouillonnèrent et se mélangèrent, des milliards d’années de souffrance et de mort se brisèrent comme la banquise au printemps. Des montagnes d’espoir s’effondrèrent, et des océans de luxure se déversèrent dans un grand néant misérable.

Dans une clameur psychique englobant tous les hurlements jamais poussés, le courant intérieur tertiaire implosa.

VII

Fantômes du Warp / Droit en Enfer / L’Héritage de Magnus

— Ulargo ! hurla Kaminska. Vous vous laissez distancer. Je vous entends à peine. Maintenez les champs au maximum et mettez-vous dans notre sillage !

Le Wrathful, le Fireblade à sa suite, venait de pénétrer l’immensité qu’était le Warp. Les interférences de cette mer d’ombres agitée avaient rendu le trafic vox quasiment impossible, une fois les vestiges de l’espace réel disparus. Les dernières transmissions de l’escorteur étaient chargées de panique et de désespoir ; le Fireblade semblait avoir rencontré des difficultés inexpliquées lors de son saut dans le Warp.

La voix d’Ulargo, qui essayait de transmettre un message fragmentaire, était fortement déformée, les mots se dissolvant en une suite inintelligible de phrases crachotantes. D’étranges vagues de parasites traversaient les haut-parleurs de la passerelle, la courte distance entre les deux navires rendue immense par la géométrie impossible du Warp.

Pénétrer l’Empyrean sur un courant stable, même guidé par un navigator, était dangereux. Le faire après que ce courant se fut effondré sur lui-même, et sans le phare de l’Astronomicon, était du pur suicide.

L’amirale Kaminska jura entre ses dents, frappant du poing l’accoudoir de son trône dans un geste de frustration.

— Nous avons perdu le contact, murmura-t-elle d’un air sombre.

— Nous n’aurons plus de contact avec le Fireblade jusqu’à ce que nous soyons sortis du Warp, amirale, dit Venkmyer.

Kaminska et son équipe étaient seuls sur la passerelle. Le capitaine Cestus et les autres Astartes s’étaient réunis dans une des nombreuses salles de conférence du vaisseau pour accueillir le capitaine Mhotep, découvrir ce qu’il savait et tenter d’élaborer un plan.

L’ambiance était tendue à cause de la transition warp, et le fait d’ignorer ce qu’il était advenu du Fireblade ne faisait rien pour alléger l’humeur sinistre qui régnait sur la passerelle.

— Je sais, chef-timonière, répondit Kaminska avec résignation.

Le Wrathful trembla. Des lumières d’alerte se mirent à clignoter sur toute la passerelle et, dans les ponts inférieurs, des sirènes résonnèrent.

— Nous sommes désormais en état d’alerte collision maximum, l’informa le timonier Kant.

— Très bien, dit l’amirale, maintenez-nous en alerte.

La passerelle entière bascula sur le côté, éparpillant instruments de navigation et manuels tactiques en tous sens. Kant agrippa la table des cartes pour se maintenir debout malgré la brutale turbulence warp.

— À vos ordres, répondit-il.

Kaminska s’adossa à son trône de commandement, épuisée. Elle se heurtait pour la première fois à un problème qu’elle ne pourrait résoudre uniquement avec ses compétences tactiques et son audace. Le capitaine Astartes l’avait placée dans cette situation, et malgré toute sa loyauté envers l’Imperium et la plus grande gloire du genre humain, elle lui en voulait pour cela. Lo Thulaga, Vargas, Abrax Vann, du Fearless, et maintenant Ulargo, tous disparus. Vorlov, du Boundless, avait été son ami, et lui aussi était tombé ignominieusement à la poursuite d’un ennemi invincible, sous les ordres d’un ange de l’Empereur imprudent.

Maintenant, prisonnière du Warp et impuissante, obligée de se reposer sur son navigator pour les conduire en sécurité, la colère de Kaminska se trouvait magnifiée.

— Timonier, trouvez-moi l’officier du guet Huntsman, ordonna-t-elle avec un entrain forcé.

— Amirale, résonna la voix de Huntsman dans le système vox quelques instants plus tard.

— Rassemblez vos meilleurs hommes et patrouillez l’ensemble des ponts. Je ne veux aucune surprise et aucun accident pendant le transit, répliqua-t-elle. Un seul signe, quel qu’il soit, et vous savez quoi faire.

— J’accomplirai mon devoir avec la plus complète et létale diligence, amirale, répondit Huntsman.

Huntsman coupa la liaison vox et se retourna vers les trois gardes qui l’attendaient patiemment dans les baraquements des ponts supérieurs. Ils étaient équipés de pistolets et de matraques à décharge, et portaient des tenues pare-balles légères. Les quatre hommes se tenaient assemblés en un petit groupe, leurs traits dissimulés dans l’ombre due aux lumières tamisées qui resteraient obligatoires aussi longtemps que le Wrathful serait en transition warp. Le reste des baraquements, aux murs et au mobilier de métal austères, était vide.

— Quatre équipes, ponts trois à dix-huit, dit Huntsman d’un ton brusque et précis. Je veux des rapports réguliers des surveillants des ponts inférieurs, toutes les demi-heures.

Les trois gardes hochèrent la tête et partirent rassembler les licteurs.

En tant qu’officier du guet, il était de la responsabilité de Huntsman de s’assurer que l’ordre et la discipline régnaient à bord du vaisseau. Il accomplissait ce devoir avec brutalité, licteur inébranlable qui ne souffrait nulle insubordination. Il avait tué bien des matelots dans le cadre de sa mission, et n’en concevait aucun remords.

La psychose warp pouvait affecter n’importe quel homme. Bien que doté d’un caractère mieux trempé que beaucoup d’autres, Huntsman lui-même sentait sa présence, malgré la protection des champs de Geller entourant le vaisseau, qui agissaient comme une barrière contre l’Empyrean. Il avait vu bien des matelots souffrir de cette affection, et elle pouvait prendre de nombreuses formes. Des anomalies aussi bien physiques que mentales pouvaient apparaître : perte des cheveux, bafouillage, catatonie, et même folie homicide étaient choses courantes. Huntsman possédait le remède pour chacune d’entre elles, soigneusement rangé dans l’étui à sa ceinture.

Après avoir passé la main dans ses cheveux coupés court, Huntsman vérifia le chargeur de son arme de poing et se prépara à attendre patiemment le retour de ses hommes.

Cestus, Antiges et les autres capitaines Astartes étaient assis autour d’une table hexagonale de bois laqué, dans l’une des salles de conférence du Wrathful. Des panneaux de bois décoraient la pièce et lui donnaient un aspect faussement chaleureux, malgré son évidente austérité militaire. Des plaques accrochées aux murs décrivaient les hauts faits des nombreux commodores, capitaines et amiraux qui avaient servi dans la Flotte saturnienne. Kaminska s’y trouvait. Ses états de service étaient longs et honorables.

Plusieurs artefacts s’y trouvaient également : une paire de coutelas croisés, un antique pistolet et d’autres objets maritimes traditionnels. Au-dessus de tout cela se trouvait une icône qui représentait un âge nouveau. L’aigle impérial était l’emblème de la guerre d’unification de l’Empereur et le symbole de l’union entre Mars et Terra. C’était un rappel sévère de tout ce pour quoi ils combattaient et de l’inhérente fragilité de leur croisade.

— Dès que nous quittons le Warp, nous nous mettons dans leur sillage et expédions des torpilles d’abordage vers leur angle mort. Laissons la fureur du loup éventrer sa proie de l’intérieur ! gronda Brynngar. Le Garde Loup, contrairement aux autres, s’était levé et arpentait la pièce.

— Ils abattraient nos torpilles avant même qu’elles ne pénètrent leurs boucliers, le contra Mhotep. Le Thousand Son avait été déclaré hors de danger par l’apothicaire Laeradis après la destruction de son vaisseau, et avait tenu à assister au conseil. Et même si ce n’était pas le cas, ajouta-t-il avant que le Space Wolf ne puisse protester, nous ne connaissons rien du type d’armure qu’il possède, ou des forces présentes à bord. Non, nous devons être patients et attendre que le Furious Abyss soit vulnérable.

Le débat sur la meilleure façon de stopper les Word Bearers faisait rage depuis plus d’une heure. Durant cette période, Mhotep avait révélé le peu qu’il savait : le nom du vaisseau et de son amiral, les types d’armes qui avaient détruit son navire et le fait que les Word Bearers avaient embrassé l’hérésie. Il avait omis de parler de l’offre d’allégeance de Zadkiel, gardant cela pour lui-même. Malgré les discussions passionnées, peu de choses avaient été décidées, à part qu’ils étaient tous d’accord pour poursuivre le cours de leur mission et qu’un assaut frontal contre le Furious Abyss était un pur suicide.

— Bah ! Comme c’est typique des fils de Magnus de conseiller la prudence devant le danger, vociféra le Space Wolf, laissant ses sentiments envers le Thousand Son transparaître dans son attitude.

— Je suis d’accord avec le loup, dit Skraal. Je ne peux accepter d’attendre dans l’ombre. Si nous devons sacrifier nos vies pour nous assurer de la destruction de l’ennemi, qu’il en soit ainsi.

— Exactement, ajouta Brynngar, en rebondissant sur ce soutien. Toute autre façon d’agir puerait la lâcheté.

Mhotep frémit sous l’insulte et fixa d’un air implacable le rictus sauvage qui était apparu sur les traits du Space Wolf, mais celui-ci ne se laissa pas impressionner.

— Cela ne nous mène nulle part, intervint Cestus. Nous savons, sans le moindre doute possible, que les Astartes à bord de ce vaisseau sont des renégats. Quelles implications cela a-t-il pour le reste de la dix-septième légion, je n’en sais rien. Certes, le Mechanicum a construit ce vaisseau, et cela soulève d’autres questions sur cette construction. Le fait qu’elle ait été gardée secrète suggère une complicité de leur part, au moins jusqu’à un certain point.

Cestus fit une pause de quelques instants avant de reprendre la parole.

» Quelque chose ne va clairement pas. Je crois que les Word Bearers se sont ligués contre ma légion et, par là même, contre l’Empereur. Mais aussi qu’ils ont des soutiens parmi le Mechanicum. Sinon, comment un tel vaisseau aurait-il pu être bâti sans qu’aucun d’entre nous n’en sache rien ?

À cette remarque, les Astartes se retrouvèrent unis dans un but commun. Ce que les Word Bearers avaient commis était une agression, mais il en sourdait quelque chose de plus nauséabond. Malgré leurs différences, les fils de l’Empereur étaient tous frères d’une certaine façon. Ils étaient toujours prêts à combattre et à mourir côte à côte contre un ennemi commun. Dorénavant, les Word Bearers étaient l’un de ces ennemis.

— Alors, qu’allons-nous faire ? demanda finalement Brynngar, dont l’humeur colérique s’était un peu calmée, même s’il lança un regard de défi au Thousand Son assis en face de lui.

Cestus intercepta le regard du Space Wolf mais décida de l’ignorer pour l’instant.

— Nous devons trouver un moyen d’endommager ce navire, de l’attaquer quand il sera vulnérable, leur dit le capitaine Ultramarine. Car nous sommes au moins tous d’accord que l’ennemi n’est plus notre frère. Il doit être détruit pour sa traîtrise, mais pas avant d’avoir découvert jusqu’où elle s’étend. Le Maître de Guerre doit savoir quels sont les ennemis auxquels il fait face. Alors, pour l’instant, nous allons suivre ce vaisseau et attendre une ouverture.

— Pour moi, ça ressemble toujours à de la lâcheté, grommela Brynngar en se rasseyant enfin, avant de s’adosser à son siège.

Cestus bondit sur ses pieds et fixa le Space Wolf d’un regard d’acier.

— Ne déshonorez pas plus avant votre légion ou moi-même, le prévint-il.

Le Garde Loup soutint le regard dur de l’Ultramarine, mais il fit un signe de tête et grommela son assentiment entre ses dents.

Mhotep était resté silencieux durant tout cet échange, toujours appliqué à masquer ses pensées.

Cestus se rassit, contemplant avec amertume l’hostilité entre ses frères Astartes. La Grande Croisade avait unifié les légions dans un but commun. Bien des fois, il avait combattu aux côtés des fils de Russ et de Magnus. Oui, les primarques avaient chacun leurs différences, et cela était transmis à leurs légions respectives, mais même s’ils se chamaillaient comme des frères, ils ne faisaient réellement qu’un. Il ne parvenait pas à croire que les bases de ce qui les liait, eux et toutes les légions, étaient si fragiles que le seul fait de se retrouver ensemble dans une pièce suffisait à déclencher la guerre entre eux. Ce que les Word Bearers venaient de faire était une aberration. C’était une exception, pas la règle.

Les murs de la salle de conférence tremblèrent violemment, interrompant le cours de ses pensées.

Brynngar renifla en l’air.

— La puanteur du Warp est forte, gronda-t-il avec un regard en coin involontaire vers Mhotep.

Une nouvelle secousse frappa la pièce et faillit faire chuter les Astartes. Des sirènes d’alerte se mirent à hurler dans les coursives extérieures et les ponts inférieurs.

Mhotep fixa des yeux la surface réfléchissante de la table avant de lever les yeux vers Cestus.

— Notre passage à travers l’Empyrean a été compromis, dit-il.

L’Ultramarine le fixa à son tour.

— Antiges, dit-il, les yeux toujours fixés sur Mhotep, accompagnez-moi sur la passerelle.

Cestus se tourna vers l’assemblée.

— Ceci n’est pas terminé. Nous nous réunirons à nouveau une fois que nous aurons quitté le Warp.

Un murmure d’assentiment lui répondit, et il sortit, accompagné d’Antiges.

— J’imagine que vous êtes venu découvrir pourquoi notre voyage dans le Warp n’est pas à proprement parler tranquille, mon seigneur, dit l’amirale Kaminska qui se tenait debout à côté de son trône de commandement. Elle venait d’analyser les données tactiques récupérées pendant la désastreuse bataille contre le vaisseau ennemi, et était plongée dans une intense conversation avec Venkmyer, sa timonière en chef, lorsque Cestus avait fait irruption sur la passerelle. En plus des représentations tactiques, on pouvait voir la soudaine fluctuation des mesures warp extérieures.

— Votre instinct ne vous trompe pas, amirale, répondit Cestus.

Malgré l’expérience qu’ils avaient partagée en combattant le Furious Abyss et le fondement évident de sa mission, l’attitude de Kaminska envers l’Ultramarine était toujours glaciale. Cestus avait espéré qu’elle se réchaufferait un peu dans le chaudron de la bataille, mais il avait pris le commandement de son navire, malgré son expérience et ses compétences à elle. Bien que Cestus soit un commandant de flotte et que ses compétences en tactique navale soient supérieures à celles de Kaminska, de par sa condition d’Astartes il avait piétiné son autorité comme si elle n’avait aucune valeur. Cela ne lui correspondait pas vraiment, mais nécessité faisait loi dans des circonstances pareilles. Le sort de Macragge, peut-être même plus, était en jeu. Cestus le sentait, et ce fardeau ne pouvait reposer que sur ses épaules. Ce qui signifiait prendre le commandement de la mission. Si cela devait également l’amener à irriter un amiral impérial chevronné, qu’il en soit ainsi.

— Je m’apprêtais à rendre visite à mon navigator en chef pour lui demander des explications, si vous souhaitez m’accompagner. La tentative de Kaminska de se montrer cordiale, alors qu’elle se préparait à quitter son estrade, était forcée.

Cestus et Antiges étaient sur le point de lui emboîter le pas tous les deux lorsqu’elle ajouta.

— Le sanctum du navigator est petit, capitaine. Il n’y aura la place que pour l’un d’entre vous.

Cestus se retourna vers Antiges, qui hocha la tête en signe de compréhension et prit position sur la passerelle.

Dans l’espace confiné du sanctum du navigator, Cestus ressentait l’encombrement de son armure énergétique comme jamais auparavant. La minuscule chambre d’isolement située au-dessus de la passerelle où Orcadus et ses assistants œuvraient durant la transition warp était démunie de l’ornementation qui abondait partout ailleurs dans le vaisseau. La pièce, aux murs nus et garnie de mobilier métallique gris à l’aspect austère, abritait un trio de modules translucides dans lesquels les navigators accomplissaient leur nécessaire communion avec l’Astronomicon, et surfaient sur le flux et le reflux capricieux du Warp.

Kaminska, l’air moins digne que d’habitude dans l’espace restreint laissé par la masse de l’Astartes, s’adressa au navigator en chef.

— Orcadus.

Il y eut un moment de pause, puis une silhouette encapuchonnée apparut dans le module central, ses contours rendus flous par la surface translucide. On devinait des câbles et des connexions qui pendaient d’un cogitateur invisible fixé au plafond de l’enceinte.

— Que s’est-il passé ? demanda Kaminska.

Dans le sifflement des pistons hydrauliques, le module central s’ouvrit comme la corolle d’une fleur et Orcadus émergea d’un nuage de vapeur gazeuse, comme s’il s’était élevé du fond d’un puits.

— Bienvenue, amirale, dit Orcadus d’une voix sourde et râpeuse une fois hors de son enceinte, comme s’il peinait à articuler. La peau du navigator était grise, couverte de sueur et sa respiration sifflait. Alors que je me préparais à effectuer notre transition warp et à emprunter le courant intérieur tertiaire comme vous m’en aviez donné l’ordre, l’Empyrean s’est mis à rouler et s’est déchiré.

— Faites en sorte d’être bref, navigator, je suis attendue sur la passerelle, le pressa Kaminska.

Cestus fut quelque peu rasséréné de voir que sa colère n’était pas réservée aux Astartes qui prenaient le contrôle de son vaisseau.

Bien que la plus grande partie du visage d’Orcadus soit camouflée sous un capuchon, Cestus apercevait un tic nerveux sur ses lèvres. Tous les navigators possédaient un troisième œil, et c’était cette mutation, tolérée, qui leur permettait de déterminer une route sûre à travers le Warp. Fixer directement cet œil aurait rendu n’importe quel homme normal instantanément fou.

— Le courant intérieur tertiaire a disparu, expliqua-t-il simplement. J’avais détecté une détérioration de l’intégrité des abysses, juste avant cet effondrement, mais nous étions déjà trop profondément engagés pour pouvoir faire demi-tour, dit-il.

— Comment cela est-il possible ? demanda Cestus. Comment l’ennemi a-t-il pu faire s’effondrer cette route ?

L’attention d’Orcadus se porta vers l’Astartes, pour la première fois depuis le début de l’échange. S’il pensait quoi que ce soit de la présence de l’Ultramarine dans son sanctum, il n’en laissa rien paraître.

— Ils ont déployé une sorte de mine psionique, répondit Orcadus. Les effets ont dû en être perçus par nos astropathes. En tout cas, nous naviguons désormais au milieu des abysses, annonça-t-il en se retournant vers Kaminska. Quels sont vos ordres, amirale ?

Kaminska n’avait pu empêcher le choc de se lire sur son visage. Se retrouver à dériver au milieu du Warp était une sentence de mort, de celle contre lesquelles elle était totalement impuissante.

— Nous poursuivons le vaisseau ennemi et restons dans son sillage de notre mieux, intervint Cestus. Ils se dirigent vers Macragge.

— Du Segmentum Solar à Ultramar, en dehors des routes stables ?

— Oui.

— Les chances de succès sont minimes, mon seigneur, dit Orcadus d’une voix dénuée de toute émotion.

— Quoi qu’il en soit, c’est notre route, lui dit Cestus.

Orcadus réfléchit quelques instants avant de répondre.

— Je peux utiliser leur navire comme point de référence, comme un phare, et le suivre, mais je ne peux me porter garant des réactions du Warp. S’il lui prend l’envie de nous dévorer, ou de faire de nous ses proies, je ne pourrai rien y faire.

— Très bien, chef navigator, vous pouvez retourner à vos devoirs, lui dit Cestus.

Orcadus s’inclina presque imperceptiblement puis, juste avant de se retirer dans son enceinte, dit :

— Il y a des choses en liberté dans l’Empyrean, les créatures natives des abysses. Il y en a un banc qui suit le vaisseau ennemi. Le Warp autour de lui est en furie, comme cela a été le cas dans les abysses depuis plusieurs mois. Cela ne présage rien de bon.

Sur ces mots, Orcadus prit congé, avalé à nouveau dans les brumes de son enceinte.

Cestus ne fit aucun commentaire. De par son expérience de commandant de flotte, il ne connaissait que trop bien les créatures qui rôdaient dans le Warp. Il ne savait rien de leur nature, mais il avait déjà entraperçu leurs formes et savait qu’elles étaient dangereuses. Il n’avait guère de doute que Kaminska les connaissait aussi.

Après avoir échangé un regard entendu, Cestus et Kaminska quittèrent le sanctum et prirent le chemin du retour par une coursive en entrepont qui conduisait directement à la passerelle. Ils marchaient depuis plusieurs minutes lorsque l’Ultramarine brisa le silence pesant.

— Votre attitude à mon égard, et envers cette mission, ne m’a pas échappé, amirale.

Kaminska prit une profonde inspiration, comme pour mieux maîtriser ses émotions, puis se retourna.

— Vous avez pris mon vaisseau et usurpé mon commandement, comment vous sentiriez-vous ? cingla-t-elle.

— Vous servez l’Empereur, amirale, lui dit Cestus d’un ton d’avertissement. Vous feriez bien de ne pas l’oublier.

— Je ne suis pas un traître, capitaine Cestus, répondit-elle avec colère, dressée devant le massif Astartes malgré sa corpulence et sa taille supérieure. Je suis une loyale servante de l’Imperium, mais vous avez malmené mon autorité, et mon vaisseau, pour donner la chasse à des ombres qui nous mèneront probablement à la mort. Je suis prête à sacrifier ma vie sur l’autel de la victoire, mais je ne le ferai pas sans raison, ni sans considération.

Le visage de Cestus était un masque insondable tandis qu’il réfléchissait aux propos de l’amirale.

— Vous avez raison, amirale, vous avez fait montre de courage et d’honneur depuis le début de cette aventure, et je ne vous en ai récompensé que par l’ignorance et le mépris. Ce n’est pas un comportement convenable pour un membre des légions, et je vous prie de bien vouloir accepter mes plus humbles excuses.

Kaminska en resta désarçonnée. L’ébauche d’une réaction de défi se peignit sur son visage, puis son expression s’adoucit, et elle laissa retomber sa colère.

— Merci, mon seigneur, dit-elle calmement.

Cestus s’inclina lentement en remerciement de la gratitude de l’amirale.

— Je vous rejoindrai sur la passerelle, dit-il avant de s’éloigner.

Lorsque Cestus fut parti, Kaminska s’aperçut qu’elle tremblait de tous ses membres. Les crachotements du système vox interne qui se mettait en marche attirèrent son attention.

— Amiral ? dit la voix de la chef-timonière Venkmyer dans les haut-parleurs intégrés aux murs de la coursive.

— Parlez, répondit Kaminska après avoir pris le temps de se remettre.

— Nous avons établi le contact avec le Fireblade.

Les ponts arrière trois à six du Wrathful étaient déserts. La plupart des matelots dont la présence n’était pas indispensable étaient enfermés dans des cellules d’isolement pour leur propre protection. Pour Huntsman et ses trois acolytes, c’était comme patrouiller les salles d’un vaisseau fantôme.

— Escouade Barbarus, au rapport. La voix de Huntsman brisa le silence de tombeau alors qu’il balayait du faisceau de sa lampe les murs de la coursive. Les ombres s’enfuyaient devant la lame de lumière vacillante, faisant apparaître les nets contours des arches et des renfoncements.

Huntsman pouvait sentir la tension de ses hommes, derrière lui, tandis que le silence radio du microvox, dans l’oreille de l’officier, persistait.

— Escouade Barbarus, répéta-t-il en assurant sa prise sur la crosse de son arme de service, qu’il avait tendue devant lui en un réflexe nerveux.

Huntsman s’apprêtait à envoyer deux de ses hommes à la recherche de l’escouade égarée lorsque son microvox se mit à crachoter.

— Escouade Barb… au rap… nous rencontrons des interf… tout va bien. La réponse hachée était couverte par les parasites, mais Huntsman était satisfait.

L’officier du guet s’apprêtait à pousser un soupir de soulagement quand, soudainement, une silhouette traversa à toute allure un croisement en T devant eux, brièvement éclairée par le faisceau lumineux.

— Qui va là ? demanda-t-il fermement. Identifiez-vous immédiatement.

Huntsman se dirigea rapidement vers le croisement, non sans précaution, tout en indiquant par signes à ses acolytes de s’éparpiller derrière lui afin de couvrir ses flancs.

Une fois au bout du tunnel, Huntsman inspecta le côté gauche, en le balayant rapidement du faisceau de sa lampe.

— Monsieur, je l’ai. De ce côté, dit un des gardes qui surveillait l’autre branche de la coursive.

Huntsman se retourna, juste à temps pour apercevoir la silhouette qui disparaissait dans un autre couloir. Il aurait juré qu’il portait le treillis d’un matelot, mais pas aux couleurs du Wrathful.

— Cette zone est bouclée, aboya Huntsman, le cœur battant à tout rompre. Ceci est votre dernier avertissement. Identifiez-vous immédiatement.

Un silence moqueur lui répondit.

— Préparez vos armes, siffla Huntsman, puis il partit à grands pas vers le bout de la coursive, ses hommes sur les talons.

Après le désastreux conseil de guerre qui s’était tenu dans la salle de conférence, Mhotep avait pris congé des autres Astartes et s’était retiré dans une des cellules d’isolement du Wrathful, désireux de méditer pendant le reste de leur voyage dans le Warp. En vérité, la confrontation avec le Space Wolf l’avait vexé, en particulier son manque de maîtrise de soi après les insultes de Brynngar, et il souhaitait se retrouver seul avec lui-même pour retrouver sa détermination.

Mhotep fouilla dans le compartiment secret de son armure où se trouvait le bâton qu’il avait sauvé du Waning Moon. Voyant qu’il était intact, il murmura une prière à son primarque. Assis sur un banc dans sa cellule, seul mobilier d’un intérieur par ailleurs plutôt spartiate, Mhotep examina l’objet. Il inspecta tout particulièrement le miroir argenté au bout de la baguette et scruta ses profondeurs.

Concentrant ses pensées, Mhotep se plongea dans une transe méditative afin d’analyser les événements qui se déroulaient, utilisant pour cela l’acuité mentale qui faisait la renommée de sa légion.

Un clignotement anormal, un phénomène inconsistant et intangible, vacilla un instant puis disparut.

Le champ de Geller, réalisa Mhotep. Ce qu’il avait ressenti, c’était la douce caresse du Warp brut, si brève, si infinitésimale que seul un des fils de Magnus, avec ses sens psychiques acérés, pouvait le détecter.

Et quelque chose d’autre… mais l’image, pour l’instant du moins, échappa aux griffes mentales de Mhotep, comme des volutes de fumée entre ses doigts.

Le Thousand Son sortit de sa transe en toute hâte et remit le bâton dans le compartiment de son armure. Il enfila son casque et prit la direction du pont d’accostage principal du Wrathful.

Le capitaine Ulargo était sanglé sur son trône de commandement lorsque le Warp ouvrit une brèche dans les portes blindées qui protégeaient la passerelle du Fireblade. Tout autour de lui, le chaos se déchaînait. Les infortunés matelots hurlaient et se débattaient, emplis de terreur, tandis que leurs esprits étaient mis en pièces par le Warp. Certains d’entre eux étaient déjà morts, tués par quelque débris ou simplement déchiquetés par la fureur de l’Immaterium. L’attitude stoïque d’Ulargo face au désastre imminent, environné qu’il était de morceaux de métal qui se dissolvaient en fumée tandis que la passerelle perdait toute substance, était déconcertante. La salle tout entière était baignée d’une lumière surnaturelle et d’étranges vents tempétueux secouaient l’équipage et le capitaine.

— Cela continue… cela continue pour toujours, dit-il, avec dans la voix un mélange d’émerveillement et de terreur. Je peux voir mon père, et mes frères. Je les entends… m’appeler.

Il avait pénétré l’Empyrean dans le sillage du Wrathful, selon les instructions de l’amirale Kaminska. Mais suite à l’effondrement du courant intérieur tertiaire, le champ de Geller du Fireblade avait souffert d’un dysfonctionnement catastrophique qui les avait laissés exposés sans défense contre les émotions brutes de l’espace warp.

Celui-ci avait déjà commencé à modifier le navire. La passerelle se superposait au mirage chatoyant des cieux de Io et des canyons de Mimas, là où Ulargo avait reçu son entraînement de pilote de la Flotte saturnienne. Les cadavres de l’équipe de navigation, entassés dans la zone du sextant, s’étaient métamorphosés en arbres des mangroves de Ganymède, leurs racines torturées enroulées sur le sol d’acier du pont, qui lui-même était recouvert de roseaux. Des cascades fantômes se superposaient à la réalité et des bancs de poissons sautaient à travers la baie d’observation brisée. Ulargo voulait par-dessus tout se retrouver là-bas, en ces endroits qui ne survivaient plus que dans sa mémoire, en un temps où il n’était encore qu’un petit garçon, et où l’univers lui semblait encore si infini et merveilleux.

Il tendit les mains et les sentit frotter contre les roseaux qui poussaient sur les berges de la rivière Scamandros sur Io. Des oiseaux reptiliens tournoyaient dans le ciel qu’il apercevait derrière le plafond éventré de la passerelle, comme si le métal tordu et les câbles coupés s’étaient trouvés dans une autre dimension, tandis que la réalité, à l’intérieur de son esprit, s’était mise à prendre forme.

Il fit un pas en avant. Le reste de l’équipage était mort, mais cela n’avait plus aucune espèce d’importance. Eux aussi étaient des fantômes.

La substance du Warp se glissa entre les portes blindées et enveloppa Ulargo dans un tourbillon d’émotion pure. Il s’emplit de regret, puis de peur, d’amour, chaque sentiment si puissant qu’il n’était qu’un vaisseau pour chacun d’entre eux, un homme vide qui se laissait ballotter par le Warp. Il vit la fierté dans les yeux de son père quand il avait reçu son premier commandement et la douleur dans ceux de sa mère, car tant d’autres avant elle y avaient laissé un fils. Il se perdit dans la fureur de l’espace, ce néant vorace qui, il l’avait toujours su, le dévorerait un jour. Dans le Warp, ces idées devenaient aussi réelles que les montagnes d’Enceladus.

Quand les murs de la passerelle cédèrent, l’air fut aspiré par le vide et emporta les cadavres des membres de l’équipage avec lui. L’un d’eux n’était pas encore mort et, au fond de son esprit, Ulargo s’aperçut qu’un autre être humain était en train de perdre la vie.

Puis il vit le Warp derrière le Fireblade.

Des masses titanesques d’émotion s’étendaient de tous côtés, qu’il voyait non pas avec ses yeux, mais avec son esprit : d’incandescentes montagnes de passion et un océan de chagrin conduisaient vers les abîmes infinis, à travers des cavernes de souffrance d’où ruisselait le poison de la colère.

La haine était un ciel lointain, tel un couvercle pesant lourdement sur le Warp. L’amour était un soleil. Et les vents qui dépeçaient la coque du Fireblade étaient des griffes de malveillance.

C’était prodigieux. Ulargo était empli de cette vision ; enfin, pas vraiment une vision, mais une expérience intense, car le Warp n’était pas fait de lumière, mais de sensations, et pour le ressentir, il devait le laisser s’adresser à la part la plus fondamentale de son âme.

Le firmament de haine se déchira et une bouche béante s’ouvrit au-dessus de l’âme d’Ulargo. Des crocs de fureur encadraient la gueule. Derrière, une masse noire grouillait comme un puits empli de vermine : la terreur.

Des gueules s’ouvraient partout.

Des choses dépourvues d’intelligence ondulaient entre les éclairs de passion, tels des requins pétris de jubilation malveillante. Elles s’attaquèrent avidement, petit à petit, aux âmes de l’équipage du Fireblade, leurs dents comme des rasoirs déchirant ce qui restait de leurs esprits.

Même l’amour se retournait contre eux. Il emplissait leurs derniers instants d’existence d’un insupportable désir pour tout ce qu’ils n’auraient jamais, et d’un effroyable regret dévorant pour tout ce qu’ils avaient connu et ne reverraient jamais.

La gueule fondit sur Ulargo. Ses dents se refermèrent sur lui, le froid le transperça et il sut que c’était la pureté de la mort.

La masse bouillonnante se mit à grouiller. Les derniers vestiges de son être physique tressaillirent de dégoût, alors que des asticots se frayaient un passage dans un nez et une bouche qui n’existaient déjà plus.

Le Warp devint noir, et Ulargo se noya dans la terreur.

À son retour sur la passerelle, l’amirale Kaminska se retrouva face à un équipage livide. Cestus, qui venait d’arriver, écoutait d’un air sombre et pensif le message de détresse du Fireblade qui se répétait sans cesse sur le réseau vox inter-vaisseau.

— Ici… Ulargo… Fireblade… endommagé pendant la transition… demandons autorisation d’aborder… réparation…

— Impossible, dit Kaminska, qui sentit toute couleur se retirer de son visage en entendant la voix d’un homme qu’elle pensait mort. Les communications vox sont hors service pendant une navigation warp.

— Amirale, le Fireblade prétend être en approche par notre travers bâbord, lui indiqua le timonier Kant qui était resté à l’écoute.

Kaminska leva instinctivement les yeux vers la baie d’observation et, malgré les interférences miroitantes du champ de Geller, elle aperçut le navire d’Ulargo, quelque peu marqué par sa rencontre avec le Furious Abyss, mais globalement en bon état.

La logique le disputa aux émotions que lui dictait son cœur. Ulargo était un frère d’armes. Kaminska l’avait cru perdu et avait maintenant l’opportunité de le sauver.

— Guidez-le pour un arrimage immédiat.

Huntsman avait pourchassé la silhouette fuyante jusqu’à un cul-de-sac dans le labyrinthe des coursives du troisième pont de poupe du Wrathful. De nombreuses portes jalonnaient les passages, apparemment sans fin, menant à des baraquements ou des cellules d’isolement.

Il s’approcha lentement et braqua son lumiglobe sur sa proie, qui faisait face au mur. Il vit plus clairement le treillis que portait le matelot. C’était l’uniforme de service du Fireblade.

— Halte ! ordonna-t-il d’un ton ferme, après un rapide coup d’œil derrière lui pour s’assurer que ses hommes étaient toujours prêts à le soutenir.

De derrière, il estima qu’il s’agissait d’un homme, et d’un clodo dépenaillé avec ça ; ses cheveux mal peignés étaient hérissés et son odeur semblait indiquer qu’il ne s’était pas lavé depuis bien des jours.

Huntsman activa son microvox.

— Passerelle, ici l’agent Huntsman. J’ai arrêté un matelot, sexe masculin, en poupe trois, dit-il. Il porte un uniforme du Fireblade.

La réponse du timonier Kant lui parvint à travers un crachotement de parasites.

— Répétez. Avez-vous dit le Fireblade ?

— Affirmatif, un matelot du Fireblade, répliqua Huntsman en continuant à s’approcher.

— C’est impossible. Le Fireblade vient à peine de rejoindre nos pinces d’amarrage.

Huntsman sentit un frisson glacial descendre le long de sa colonne vertébrale lorsque la silhouette commença à se retourner.

Bizarrement, le lumiglobe ne semblait pas capable d’éclairer la zone d’ombre qui entourait le haut de son visage, mais Huntsman ne voyait que trop bien sa bouche. Le matelot arborait un immense sourire, semblable à une large coupure, sur ses lèvres pourries couvertes de sang coagulé.

— Par Terra, murmura Huntsman lorsque les mâchoires de la créature s’ouvrirent, plus grand qu’il n’était humainement possible, pour révéler des dizaines de dents fines et acérées. Ses doigts étaient prolongés par des griffes tranchantes comme des rasoirs et dégoulinantes de sang. Des yeux brillèrent d’un éclat rouge dans les ténèbres, comme deux globes de haine. Huntsman ouvrit le feu.

Sur la passerelle, les hurlements déchirants et les détonations sporadiques émises par l’unité-vox furent suivis par un puissant crépitement de parasites qui laissa place à un silence de mort.

— Contactez l’officier du guet immédiatement ! ordonna Kaminska.

Kant se mit à manipuler l’émetteur, mais releva la tête quelques instants plus tard.

— Aucune réponse, amirale.

Kaminska grogna, frappa du poing un bouton de son trône et ouvrit une autre fréquence.

— Dock principal, répondez. Ici l’amirale Kaminska. Éloignez-nous du Fireblade immédiatement, dit-elle en hurlant ses ordres.

Rien. Les communications étaient coupées.

Une sirène d’alerte se mit à sonner sur la passerelle. Quelques secondes plus tard, le Wrathful fut secoué par des explosions provenant de l’extérieur de sa coque.

— Amirale, s’écria la chef-timonière Venkmyer, je détecte des dommages au niveau du blindage bâbord, sur les ponts supérieurs. Comment cela peut-il être possible ?

— Le Fireblade a fait feu avec ses tourelles dorsales, répondit-elle d’un ton sinistre.

— Il semblerait qu’Ulargo ait bien survécu finalement, dit Cestus en enfilant son heaume de bataille, imité par Antiges, mais pas comme il l’aurait voulu.

— À tous les Astartes, aboya-t-il dans le microvox intégré à son casque, lequel avait été miraculeusement épargné par le black-out radio, rassemblement en poupe trois, dock principal, immédiatement.

Un long cri lugubre se propagea à travers tout le Wrathful, faisant vibrer sa coque, suivi d’un autre, puis d’un autre encore, jusqu’à ce qu’un chœur entier résonne dans tout le vaisseau. Cela ressemblait aux hurlements d’agonie de milliers d’hommes terrifiés.

Mhotep abaissa son bolter fumant, après avoir réexpédié la créature dans l’éther. Il était arrivé trop tard pour sauver l’officier du guet et ses hommes dont les restes éviscérés gisaient en partie sur le sol et en partie sur les murs dégoulinants de sang.

La chose avait été vomie par le Warp, cela ne faisait aucun doute, et avait revêtu la forme fantôme d’un des matelots du Fireblade, plutôt qu’un corps réel. La brèche momentanée dans le champ de Geller du Wrathful lui avait permis de pénétrer sur le navire. L’instinct de Mhotep lui indiqua qu’il ne s’agissait que d’un éclaireur, et il se pressa en direction du dock d’amarrage principal.

En chemin, il croisa des matelots qui couraient en sens inverse le long des coursives du Wrathful, et l’Astartes dut lutter pour rejoindre le dock principal, tandis que des hommes d’équipage frénétiques tentaient à toute force de se frayer un passage malgré son armure massive. Les salles des machines se trouvaient juste derrière les ponts d’amarrage, et le vaisseau lançait ses moteurs à pleine puissance pour pouvoir se dégager.

Tout en forçant le passage à coup d’épaule, Mhotep aperçut une autre silhouette qui lui barrait la route, mais celle-là était de chair et de sang, plantée comme un roc dans son armure énergétique grise.

— Brynngar, dit calmement le Thousand Son à l’attention du Space Wolf qui venait de surgir d’une coursive adjacente.

Skraal, le World Eater, et deux de ses frères apparurent brusquement à ses côtés, en provenance du couloir opposé. Tous se tenaient à l’intersection, et pendant quelques instants, Mhotep eut l’étrange sentiment d’être dans une impasse, jusqu’à ce que Brynngar, avec un grognement, pivote pour prendre la direction du dock principal.

Les cinq Astartes émergèrent au milieu du chaos.

Hommes et femmes d’équipage du Wrathful fuyaient dans toutes les directions, dans une cacophonie de cris perçants et de hurlements enroués. Certains brandissaient des armes, d’autres tentaient de grimper pour trouver un abri, mais ils en étaient vite extirpés, jetés au sol et massacrés. Le sang formait une couche glissante sur le sol des docks. Les matelots de quart du Wrathful étaient mis en pièces par des apparitions maléfiques qui portaient les uniformes du Fireblade. Les matelots de l’escorteur perdu avaient changé. Leurs bouches étaient larges et allongées, comme figées en un perpétuel sourire sadique. Des dents effilées emplissaient leurs gueules distendues qui n’étaient pas sans rappeler celles des requins de Terra, depuis longtemps disparus, et leurs longs doigts acérés se recourbaient en griffes qui déchiraient peau, chair et os.

Ils s’étaient abattus sur les matelots de quart avec une désinvolture imprudente afin de les dévorer goulûment, et leurs faces en décomposition d’horribles prédateurs, couvertes de sang, resplendissaient d’une joie malsaine.

— Par Russ, murmura Brynngar en voyant la rampe de transbordement qui joignait les deux navires dégorger la horde innombrable des matelots du Fireblade horriblement déformés.

— Ce sont des créatures du Warp ! leur cria Mhotep en tirant son cimeterre. Elles possèdent les corps de nos alliés, dont les âmes sont désormais vouées à l’enfer, perdues dans l’Empyrean. Détruisez-les !

Brynngar rejeta la tête en arrière et rugit, un son sinistre amplifié par l’enceinte confinée de son heaume de bataille. Felltooth d’une main et son pistolet bolter de l’autre, il chargea dans la mêlée.

Skraal et les World Eaters le suivirent, brandissant leurs haches tronçonneuses et invoquant le nom d’Angron.

Alors qu’il traversait le dock principal en pataugeant dans la fange de viscères qui souillait le sol, Mhotep rencontra un trio d’entités du Warp ressemblant à des vampires, et les réduisit en charpie sous une avalanche de projectiles. L’odeur cuivrée qui assaillait ses narines aurait déstabilisé un homme normal, mais Mhotep fit taire ses sentiments et fonça vers l’ennemi.

Les aboiements de son bolter résonnaient d’un faible écho dans son casque, tandis qu’il s’attaquait à une des bêtes du Warp qui avançait vers lui. Son premier coup de taille la découpa au niveau du sternum et il la décapita d’un revers de son cimeterre. La horde grouillait de partout et fut bientôt tout autour de lui. Les éclairs jaillissant de la gueule de son arme illuminaient par intermittence le massacre sinistre qu’il perpétrait, et la plainte funèbre de son cimeterre accompagnait d’un contre-chant aigu le fracas des projectiles explosifs.

Dans le même temps, il sentit que quelque chose testait ses défenses mentales, à la limite de son esprit, et tentait de pénétrer dans son cerveau. Pataugeant toujours au milieu de la horde méprisable, il était attiré vers sa source, tout comme celle-ci était attirée vers lui, et il sentit croître le péril qui menaçait sa santé mentale.

Brynngar expédia d’une secousse une créature qui s’était accrochée à son bras et l’écrasa d’un coup de Felltooth. La hache runique passa au travers des os comme s’ils n’avaient pas existé. Il plongea son pistolet bolter dans une autre et utilisa l’élan de la créature pour la soulever du sol. Puis, il pressa la détente et la chose fut éparpillée dans les airs en une pluie d’os et de viscères. Le Space Wolf se pencha ensuite, et donna un coup de tête dans une troisième créature dont le crâne en décomposition se désagrégea presque totalement contre son heaume. Du sang et des débris de cervelle brouillèrent sa vision, et il essuya la visière de son casque d’un revers de son gantelet.

Une fois leurs corps physiques détruits, les entités du Warp semblaient perdre tout lien avec l’univers matériel et se dissipaient. Ils étaient des proies faciles. Brynngar avait déjà combattu de plus rudes adversaires, mais ils étaient si nombreux que les forces commençaient à lui manquer. Même sa musculature génétiquement améliorée se ressentait de ce farouche combat. Pour trois tués, six prenaient leur place, jaillissant des portes d’embarquement comme un essaim d’insectes déliquescents.

Brynngar réalisa avec désespoir, tout en hachant une autre créature, qu’il était peu à peu repoussé en arrière.

Il aperçut Skraal dans la mêlée. Le World Eater était également pressé de toute part, à la différence près qu’il apparaissait environné d’une brume sanglante, tandis que sa hache tronçonneuse tourbillonnait dans une frénésie de carnage.

En revanche, Brynngar ne parvint pas à distinguer les frères de bataille de Skraal et il se dit qu’ils avaient dû être avalés par la horde.

Un soudain crissement de métal déchiré traversa les airs, mélangé au hululement plaintif des âmes torturées, et Brynngar sentit le pont se soulever sous lui, comme s’il s’était tordu sur lui-même.

Le champ d’intégrité qui assurait la pressurisation du pont lorsque les portes de transbordement étaient ouvertes flancha brièvement, mais résista. La structure du vaisseau, elle, n’y parvint pas. Un énorme morceau fut arraché du pont, haut comme trois étages, comme mordu par des mâchoires invisibles. Des débris s’éparpillèrent dans l’éther. Brynngar détourna les yeux, car plonger son regard dans le Warp à nu équivalait à perdre sa santé mentale.

Quelque chose s’agitait derrière la brèche, dehors, dans l’infini. Brynngar le sentit, et les poils de sa nuque se dressèrent, la nature sauvage de sa légion soudain décuplée en lui. Pendant quelques brefs instants, le Space Wolf ressentit l’impérieux besoin d’arracher son casque, ses gantelets et de se repaître de chair comme une bête féroce. Il réussit à se contenir par un effort de volonté, conscient que quelque chose de primitif et de terrible était avec eux sur le pont.

Mhotep s’était forcé un passage jusqu’au sabord de transbordement, à travers un essaim de créatures du Warp. Son armure était bosselée et éraflée par leurs griffes surnaturelles, et son corps était courbé par l’épuisement. Aucune prouesse physique ne pourrait les sortir de là, seule la discipline de l’esprit saurait tenir bon.

Mhotep avait senti la présence, lui aussi et, debout devant le sabord, il l’observa de son œil intérieur. C’était noir et bouillonnant : un pur prédateur.

— Il m’a vu, dit-il calmement dans son microvox, tandis que les hordes de créatures s’éloignaient soudain du Thousand Son pour l’observer, comme les faucons des spires de Prospero observent leur proie. Je ne peux plus lui échapper désormais.

Brynngar était presque dos à dos avec Skraal, les deux Astartes ayant été repoussés jusqu’aux portes blindées dans la bataille, lorsqu’il entendit la voix de Mhotep dans son oreille.

— Vu quoi ? grogna le Space Wolf tout en éventrant un adversaire, tandis que Skraal en démembrait un autre.

— Vous ne pourrez vaincre ici. La voix de Mhotep à nouveau. Sortez et scellez les portes. Je vais rester et activer la séquence d’autodestruction du pont.

Beaucoup de vaisseaux de la Flotte Impériale portaient ce type de systèmes de protection, intégrés dans leur structure par le Mechanicum. Ils étaient conçus comme une arme de la dernière chance, si un navire était envahi ou sur le point d’être capturé. Si un vaisseau ne pouvait plus être défendu, ou repris à l’ennemi, alors il lui était enlevé complètement, même si, dans le cas présent, le sacrifice de Mhotep n’allait pas détruire le Wrathful, mais seulement vaincre les assaillants qui l’assiégeaient.

— Faites-le maintenant ! pressa Mhotep.

Brynngar l’avait perdu de vue, mais son angle de vision était réduit du fait qu’il s’efforçait toujours de ne pas plonger les yeux dans le Warp qui apparaissait derrière la large brèche. Bien qu’il lui en coûte, Brynngar savait reconnaître quand une cause était perdue.

— Venez, grogna-t-il à l’attention de Skraal qui hachait et tranchait, plein d’une furie frénétique, nous partons.

— Les fils d’Angron ne fuient pas devant l’ennemi, vint la réponse enragée.

— Tant pis, dit Brynngar en se débarrassant brutalement d’une créature du Warp. Il évita un coup de tranchant forcené de la hache de Skraal, et frappa le World Eater du plat de la main en pleine poitrine. L’Astartes, sonné, fut soulevé en arrière et alla s’écrouler au pied des portes blindées grandes ouvertes. Brynngar bondit vers la forme prostrée de Skraal, en se frayant un chemin sanglant à grands coups de Felltooth à travers la horde grouillante.

Quelques-unes des créatures avaient réussi à se frayer un chemin de l’autre côté des portes blindées, et s’engageaient dans les coursives qui conduisaient au dock principal. Brynngar s’apprêtait à les pourchasser quand un tir de barrage de bolter les faucha comme des blés mûrs.

Dans son heaume de bataille, le Space Wolf sourit en discernant les silhouettes des Ultramarines.

— À terre, cria Cestus, qui conduisait le groupe, et Brynngar s’aplatit au sol tandis qu’une tempête de feu éclatait au-dessus de sa tête.

En tordant le cou, le Space Wolf entraperçut les corps fumants d’innombrables créatures du Warp qui s’empilaient sur le seuil du quai. Il leva un bras et frappa l’icône qui commandait la fermeture du portail. Dans un sifflement de vérins hydrauliques, les portes blindées se refermèrent.

— Nous devons sceller les portes, dit-il dans un grognement, tout en roulant sur son dos, tandis qu’Antiges, Morar et Lexinal le dépassaient en courant pour monter la garde auprès du portail.

Mhotep dépouilla mentalement la horde issue du Warp de son apparence de vérité, et s’aperçut qu’il ne s’agissait pas d’entités séparées. Ils étaient tous des extensions d’une seule émotion, brute, consciente, qui avait pris forme. Des tentacules serpentaient depuis trois gueules béantes bordées de dents cruelles qui, auparavant, avaient été des sabords de transbordement, et faisaient danser des sacs de chair, comme des marionnettes au bout des doigts.

Comme il s’avançait, il brandit son cimeterre, une épée énergétique gravée de hiéroglyphes : l’ancienne langue de Prospero. Mhotep avait pleinement conscience de la fermeture des portes blindées dans son dos, bien que le son en soit atténué, comme s’il l’avait entendu depuis une autre dimension que celle qu’il occupait désormais. Lorsqu’il fut certain qu’il était seul, le Thousand Son puisa dans le pouvoir inné de sa légion, la mutation psychique commune à tous les fils et les filles de Prospero qui avait valu à Magnus la condamnation de Nikea. Le pouvoir de Mhotep, comme celui de tous les Astartes de sa légion, était aiguisé comme la pointe d’une rapière et, canalisé correctement, se révélait mortel. Leurs opposants de Nikea avaient eu bien raison de les craindre.

Mhotep rengaina son bolter, celui-ci ne pouvant lui apporter la victoire ici, et extirpa la baguette. Il entra une séquence codée sur les joyaux qui décoraient la courte hampe, et l’objet s’étendit jusqu’à atteindre la longueur d’un bâton. Mhotep porta l’arme à hauteur de la visière de son casque et scruta l’espace devant lui à travers le pommeau. Le minuscule miroir argenté devint transparent et, à travers lui, Mhotep put enfin contempler la réalité profonde de la chose.

Le Warp avait été cruel. Il avait possédé le navire et son équipage, et l’avait transformé en quelque chose de vil et de corrompu. De minuscules yeux noirs roulaient, enfoncés dans le blindage de la coque, et les corps des membres d’équipage se tordaient sur toute la surface, emprisonnés sous une membrane translucide qui recouvrait tout comme du tissu vivant. Ils étaient déformés, comme fondus ensemble, et leurs expressions torturées s’étiraient comme de la cire chauffée. C’étaient les âmes des matelots du Fireblade, et elles étaient perdues dans le Warp pour toujours.

La partie de l’escorteur qui avait pénétré le hall de chargement jaillissait du ventre du navire comme un cordon ombilical, les tentacules répandus depuis les gueules qui s’y rattachaient étaient en fait des langues. Le son qui émanait de la chose était abominable. Le Warp hurlait par la gorge du Fireblade, et des bourrasques de cris stridents menaçaient de renverser Mhotep. Il parvint à se maintenir debout et trouva ce qu’il cherchait dans la coque, en partie immatérielle désormais, de l’ancien vaisseau impérial.

Le Thousand Son entonna une incantation et une ellipse de flammes embrasa les plaques du pont. Sur son bâton, les hiéroglyphes de Prospero brillèrent d’un vif éclat vermillon. Mhotep le fit tournoyer et y inséra le pommeau de son cimeterre, ce qui lui donna une lance.

— Retourne dans les profondeurs ! gronda le fils de Magnus, son arme pointée sur le cœur corrompu de l’entité du Warp. Il n’y a nul festin pour toi ici, cadavre ! Par les tours d’argent et l’œil pour toujours embrasé, disparais !

Mhotep projeta sa lance, juste au moment où les tentacules se refermaient sur lui, et un trait de lumière cramoisie suivit sa trajectoire psychique. Elle frappa le Fireblade au cœur de sa gueule centrale et une énorme explosion de lumière l’illumina. Du sang spectral se mit à jaillir et les tentacules qui approchaient se tordirent et brûlèrent.

La lumière s’accrut, jaillissant de la gueule béante, et Mhotep dut détourner les yeux de sa brillance. Une âcre puanteur de fumée emplit ses narines, malgré les filtres de son casque, et des flammes rageuses envahirent ses sens, en même temps que le cri primaire de la chose qui se mourait dans l’éther sans âge.

Dans la coursive, derrière le dock principal, les plaques du plafond se mirent à dégringoler lorsque les murs du Wrathful furent violemment secoués. Cestus et Antiges luttèrent pour se rapprocher des portes quand les secousses commencèrent. Les ondes de choc émanaient du dock principal.

Fermement campé sur ses jambes, Cestus tira son épée énergétique. Il s’apprêtait à faire signe à un groupe de technomanciens, recroquevillés derrière lui, de s’avancer pour découper les portes, quand l’abominable raffut cessa. De la fumée et une pâle lumière blanche apparurent dans les fissures.

Tout était tranquille.

— Où est Mhotep ? demanda l’Ultramarine en rengainant sa lame. Il avait écouté les communications vox tactiques, et savait que le Thousand Son s’était trouvé au dock principal. Pendant le phénomène warp, des combats s’étaient déclarés un peu partout, et les deuxième et troisième docks avaient également été attaqués. Les rapports qui affluaient dans le casque de Cestus indiquaient que les créatures du Warp avaient disparu brusquement, sans raison, comme si elles s’étaient évanouies dans l’éther.

Skraal était toujours étendu sur le pont, balbutiant des mots incohérents d’un air enragé, aussi Cestus se tourna-t-il vers Brynngar pour obtenir une réponse.

— Il a fait un noble sacrifice, clama le Space Wolf en se remettant sur ses pieds.

— Cela sonne presque comme du respect, dit Cestus d’une voix teintée d’amertume.

— C’en est, gronda Brynngar. Il a donné sa vie pour ce vaisseau et, ce faisant, nous a tous sauvés. Pour cela, il aura la gratitude éternelle de Russ. Je ne suis pas très fier de devoir admettre que je l’avais mal jugé.

Le ronronnement de servomoteur et le sifflement de la pression qui s’échappait le firent se retourner, pistolet bolter au poing, lorsque les portes blindées s’ouvrirent. Cestus et les autres Astartes se joignirent à lui, leurs armes pointées vers les ténèbres vacillantes qui s’ouvraient derrière.

Mhotep émergea des ruines carbonisées du dock principal, titubant, mais bien vivant. Des volutes de fumée s’élevaient de son armure piquetée d’impacts, et il était recouvert d’une matière visqueuse et translucide. En dépit de son apparence, et du fait qu’il était manifestement blessé, il arborait toujours son maintien habituel, cette noblesse et cette arrogance tellement typique des enfants de Prospero.

— Ce n’est pas possible, murmura Brynngar en reculant d’un pas, comme si Mhotep avait été une de ces apparitions invoquées par les chamanes de Fenris autour du feu. Personne n’aurait pu survivre à une telle conflagration.

Cestus abaissa son bolter avec précaution, puis fit signe aux autres Ultramarines de l’imiter.

— Nous pensions que vous étiez mort.

Mhotep déverrouilla son casque et l’enleva, avant d’aspirer profondément l’air recyclé du bord. Ses yeux étaient deux orbes noirs et un réseau de veines cramoisies sillonnait son visage. Puis, lentement, elles commencèrent à disparaître sous sa peau.

— Je… le… croyais… aussi, balbutia le Thousand Son. Ses doigts sans force laissèrent échapper son casque qui tomba bruyamment au sol.

Cestus rattrapa son frère Astartes lorsque celui-ci tomba lourdement en avant, et l’accompagna jusqu’au sol, à moitié enserré dans ses bras.

— Contactez Laeradis immédiatement, dit-il à Antiges. Celui-ci resta coi pendant quelques instants, avant de reprendre ses esprits et de partir à la recherche de l’apothicaire Ultramarine.

— Il vit, pour l’instant, ajouta Cestus, que la respiration fiévreuse de Mhotep inquiétait.

— Ouais, murmura sombrement Brynngar, qui avait surmonté ses superstitions, et il n’y a qu’une explication à cela… Les lèvres du Space Wolf se courbèrent en une grimace de dégoût. Et elle s’appelle sorcellerie.

VIII

Nikea / Avantage / Bakka Triumveron

Dans ses quartiers privés, Zadkiel observait le pix-écran de la console devant lui avec intérêt. La pièce baignait dans une lumière sépulcrale et on pouvait entrapercevoir des idoles et des icônes impies, à la limite des ombres. Le visage de Zadkiel était éclairé par la lumière froide et vive du pix-écran qui le faisait paraître hâve, presque sans vie.

Des scénarios de bataille s’affichaient sur l’écran. Un corps astral de la taille d’une lune explosa un instant après avoir été frappé par un missile. Les débris s’éparpillèrent dans toutes les directions, et tombèrent sur une planète proche en une pluie de météores enflammés. Dans ce scénario, une icône représentait un vaisseau qui se déplaçait dans le champ de débris : le Furious Abyss. Des lignes de trajectoires apparaissaient, accompagnées de mesures de distance, toutes originaires du vaisseau et dirigées vers la surface de la planète. L’image se figea, puis le cycle recommença au début.

Zadkiel reporta son attention sur une rangée verticale de trois écrans supplémentaires, attachés au pix-écran principal. Le plus haut affichait des listes de données qui portaient toutes le sceau du Mechanicum. Des calculs sur les résistances de blindage, des projections sur la puissance des armes orbitales et les temps de survie extrapolés à partir des statistiques précédentes défilaient. Les angles de visée, l’intensité probable des tirs de barrage et l’indexation des boucliers, tout était pris en compte dans les moindres détails. L’écran médian contenait quatre images qui montraient, étape par étape, les effets d’une chaîne virale particulière sur les populations humaines. Une indication horaire, en bas à droite, indiquait 00:01:30.

Le dernier écran affichait les estimations des pertes : défense orbitale de Macragge – 49 % ; flotte orbitale de Macragge – 75 % ; population de Macragge – 93 %. Kor Phaeron et le reste de la flotte des Word Bearers s’occuperaient des survivants. Zadkiel sourit ; d’un seul coup, ils allaient balayer le monde natal des Ultramarines, et la légion avec lui.

Je l’ai vu moi-même, de cet œil, grogna Brynngar en pointant du doigt son orbite fonctionnelle. Le roi-robot kolobite ne m’a pas aveuglé au point que je ne puisse plus voir ce qui se déroule devant moi.

Brynngar avait rejoint Cestus, Skraal et Antiges dans la salle d’attente qui jouxtait l’infirmerie, où Laeradis s’occupait de Mhotep depuis son évanouissement. Le Garde Loup marchait de long en large à travers la petite pièce stérile, carrelage blanc et lumière vive, dans l’attente impatiente du réveil du Thousand Son.

— Aucun homme, même pas un Astartes, n’aurait pu faire face à cette horde et survivre, renchérit Skraal, bien que j’aurais donné ma vie avec joie pour les renvoyer dans les tréfonds du Warp. Le World Eater parlait d’un air enragé, sa vision obscurcie par une fièvre meurtrière causée par son perpétuel désir de violence et de massacre. Il avait admis, un peu plus tôt, qu’il ne se souvenait pas vraiment du combat, plongé qu’il était dans une brume de furie dont il ne s’était réveillé que dans la coursive d’accès du dock principal. Brynngar avait délibérément choisi de ne pas lui donner de détails, préférant ne pas risquer la colère du World Eater.

— Exact, et je ne peux trouver qu’une seule explication à un tel exploit, dit Brynngar en s’arrêtant enfin de tourner en rond.

— Tu parles de sorcellerie, Space Wolf, dit Antiges avec un regard noir en direction de Cestus.

Le capitaine Ultramarine était resté silencieux tout du long. Si ce que Brynngar disait était vrai, alors les ramifications en seraient terribles. Il n’y avait aucun doute que les actes de Mhotep avaient sauvé le Wrathful d’une destruction certaine, mais les édits de l’Empereur, signés à Nikea, étaient stricts et inflexibles. De telles choses ne se pouvaient ignorer, car cela les damnerait aussi sûrement que les Word Bearers. Cestus ne prendrait pas ce chemin, aussi rationnel puisse-t-il sembler.

— Nous ne savons pas avec certitude si Mhotep a bien employé de telles méthodes et artifices, seulement qu’il a survécu alors que, normalement, il n’aurait pas dû.

— N’est-ce pas là une preuve suffisante ? cria Brynngar. Les actes de Zadkiel, cette vermine renégate, sont une chose, mais abriter un hérétique à notre bord en est une autre. Laissez-moi lui arracher la vérité, je vais…

— Tu vas faire quoi, frère ? demanda Mhotep, debout dans l’encadrement de la porte de la salle d’attente. Comme les autres Astartes, il ne portait pas son casque, mais il avait également quitté son armure énergétique et était enveloppé de robes.

Derrière lui, ils virent l’apothicaire Laeradis, accompagné par mesure de sécurité d’un autre membre de la garde d’honneur, Amryx. Il était en train de rassembler son matériel, et des serfs de la légion, aux épaules voûtées, s’affairaient autour de lui, ramassant les éléments épars de l’armure énergétique de Mhotep.

Brynngar fixa le Thousand Son, les poings serrés, et son visage rougit tandis qu’il découvrait ses crocs.

— Laeradis ? demanda Cestus en s’interposant devant le Space Wolf afin de dissiper un peu la tension.

L’apothicaire venait de pénétrer dans la pièce. Amryx se tenait, silencieux, à ses côtés.

— Il n’a aucune blessure sérieuse que son organisme ne pourra guérir, répondit Laeradis.

— Bien, répliqua Cestus. Rejoignez vos frères de bataille au baraquement.

— Bien, mon capitaine, salua l’apothicaire. Et il quitta l’atmosphère chargée de la pièce avec un évident soulagement, suivi d’Amryx et des obséquieux serviteurs de la légion dans son sillage

— Que s’est-il passé au dock ? intervint Skraal, en soutien de Brynngar. J’ai perdu deux frères de légion durant ce combat, comment as-tu pu survivre ?

Les deux World Eaters avaient été découverts plus tard, récupérés par deux serviteurs aveugles avant que le dock ne soit définitivement scellé et que les cloisons de confinement ne soient mises en place. Les infortunés Astartes avaient été transpercés par les griffes de la bête du Warp et avaient succombé en se vidant de leur sang. Leurs restes carbonisés attendaient dans un des mausolées du Wrathful qu’une cérémonie adéquate puisse être organisée.

— Quand j’ai atteint la console d’autodestruction, je me suis aperçu que les protocoles étaient désactivés, expliqua Mhotep, le visage impénétrable. La chance m’a toutefois souri car, durant la bataille, un des conduits de carburant d’une station d’amarrage était sorti de son logement et il m’a été possible d’y mettre le feu. Je me suis frayé un passage jusqu’à un endroit où j’étais protégé de l’explosion, et la déflagration qui a suivi a détruit l’entité dans un feu purificateur.

— Ta langue bien pendue est lourde de mensonges, l’accusa Brynngar en faisant un pas en avant. Leur puanteur épaissit l’atmosphère.

Mhotep tourna son regard de pierre vers le Space Wolf.

— Je peux t’assurer, fils de Russ, que l’odeur que tu détectes n’émane pas de moi. Peut-être devrais-tu en rechercher l’origine un peu plus près de ta personne débraillée.

Brynngar rugit et s’élança vers le Thousand Son qu’il aplatit au sol sous sa corpulence massive.

— Prends ça, sorcier, grogna le Space Wolf qui tentait de frapper la tête de Mhotep contre le sol carrelé. Un crachat s’écrasa sur le visage grimaçant du Thousand Son qui luttait contre la force supérieure de son agresseur.

Cestus, usant de tout son poids, se jeta sur le flanc de Brynngar pour le déloger. Le loup rugit à nouveau lorsqu’il perdit sa prise sur le Thousand Son.

Skraal s’apprêtait à s’élancer dans la mêlée, mais Antiges lui bloqua le passage, une main menaçante posée sur le pommeau de son épée courte.

— Reste en dehors de ça, mon frère, prévint-il.

La main de Skraal se tendit vers sa hache tronçonneuse, mais finalement, avec un reniflement de mépris, il la retira. Ce n’était pas là le combat qu’il souhaitait.

Brynngar roula pour se dégager du poids du corps de Cestus et bondit sur ses pieds. Le capitaine Ultramarine s’interposa rapidement entre le Space Wolf et le Thousand Son, et adopta une posture basse, prêt au combat.

— Écarte-toi, Cestus, gronda Brynngar.

Cestus ne fit pas un geste, mais soutint le regard du Space Wolf.

— Bouge, et maintenant, le prévint de nouveau Brynngar d’une voix basse et menaçante.

— Ce n’est pas la façon d’agir des Astartes, dit Cestus en réponse, la voix calme et mesurée.

Derrière l’Ultramarine, Mhotep s’était relevé, un peu secoué, mais toujours aussi provocant envers son adversaire.

— Non ; ce n’est pas la façon d’agir de la légion de Guilliman, tu veux dire, répondit Brynngar.

— Et quand bien même, je suis responsable de ce vaisseau et de cette mission, énonça Cestus, et si tu as quelque chose à redire à mon commandement, alors c’est avec moi qu’il te faudra en discuter.

— Il défie les décrets de l’Empereur, et malgré tout, tu le défends ! ragea Brynngar qui fit un pas en avant. Il s’arrêta en s’apercevant que la pointe du glaive de l’Ultramarine était contre sa gorge.

— Si Mhotep a des comptes à rendre, alors il le fera sur ma requête et devant un tribunal approprié, lui dit Cestus dont le bras ne tremblait pas. Les lois sauvages de Fenris n’ont pas cours sur ce vaisseau, mon frère.

Brynngar gronda de nouveau, comme s’il étudiait différentes options. Finalement, il recula.

— Tu n’es pas mon frère, grogna-t-il avant de quitter la pièce.

Skraal le suivit, un léger sourire sur les lèvres.

— Ça s’est plutôt bien passé, dit Antiges en soufflant de soulagement. Il n’avait pas envisagé de gaieté de cœur de faire face à un membre de la légion d’Angron, et n’avait aucun désir de voir son capitaine s’empoigner avec Brynngar.

— Le sarcasme ne te ressemble pas, Antiges, dit Cestus l’air sombre. Brynngar était son ami. Ils avaient combattu ensemble dans d’innombrables campagnes. Il devait la vie au vieux loup, de même qu’Antiges, et en plus d’une occasion. Malgré cela, Cestus l’avait défié, et en cela avait attenté à son honneur. Mais comment aurait-il pu nier à Mhotep le bénéfice du doute, sans aucune preuve de ses actes supposés ? Cestus admit en lui-même que son expérience dans le réacteur sur Vangelis, la vision de Macragge qu’il avait eue, affectait peut-être ses décisions.

— Je te suis reconnaissant, Cestus, dit Mhotep en lissant ces robes après le rude traitement infligé par le Space Wolf.

— Il n’y a pas de raison, coupa l’Ultramarine, en colère contre lui-même pour ses doutes. Son regard était froid et impitoyable lorsqu’il se retourna vers le Thousand Son. Cette affaire n’est pas terminée, et je ne suis pas satisfait de l’explication que tu as donnée des événements survenus au dock. Tu seras consigné dans tes quartiers jusqu’à ce que nous quittions le Warp et que j’aie le temps de décider de ce qui doit être fait.

» Antiges, ajouta Cestus, demande à l’amirale Kaminska d’envoyer le nouvel officier du guet et une escouade de licteurs pour escorter le capitaine Mhotep à sa cellule.

Antiges fit un bref signe de tête et prit le chemin de la passerelle.

— Je pourrais facilement surpasser une bande de simples licteurs et défier cet ordre, dit Mhotep en soutenant le regard d’acier de l’Ultramarine.

— Tu pourrais, dit Cestus, mais tu ne le feras pas.

— Qu’il ne soit pas dit, énonça Zadkiel, que le Warp manque d’imagination.

Devant l’amiral Zadkiel, qui avait quitté ses quartiers privés pour se rendre dans la cathédrale du Furious Abyss, se tenait la foule des Word Bearers, en rangs serrés. Leur présence, sous la voûte de la pièce, était un écho de la cérémonie de lancement inaugural du vaisseau, à Thule. C’était une vision qui emplissait Zadkiel d’un sentiment de puissance.

Les guerriers appartenaient à la septième compagnie du chapitre des Enfants du Verbe, un de ceux qui constituaient la légion des Word Bearers. Chaque chapitre avait ses propres traditions et son rôle dans la Parole de Lorgar. Les Enfants du Verbe étaient nommés ainsi parce que leurs traditions mettaient l’accent sur leurs origines, leur création dans les laboratoires et les apothecarions de Colchis. L’écriture les avait engendrés ; ils étaient nés en tant que syllabes de la Parole. Avec une formation entièrement dédiée au combat naval, les Enfants du Verbe étaient d’authentiques marines, habitués aux abordages et complètement à l’aise pour combattre dans les structures étriquées d’un vaisseau stellaire. À leur tête se trouvait le capitaine d’assaut Baelanos, commandant de la compagnie, même si Zadkiel restait leur commandant en chef.

— Le fantôme d’un de leurs vaisseaux les a interceptés, continua Zadkiel en haussant le ton. Il nous avait été promis que dans le Warp nous trouverions des alliés. Le destin de nos poursuivants, à bord du Wrathful, montre que cette promesse a été tenue.

Baelanos s’avança.

— Qui entendra la Parole ? hurla-t-il.

Comme un seul homme, cent Word Bearers levèrent leurs armes et le saluèrent en chantant.

— Ils vont nous harceler d’ici jusqu’à Macragge, dit le capitaine d’assaut, dont le bellicisme contrastait avec la confiance autoritaire que montrait Zadkiel. Et pour cela ils trouveront la mort ! Peut-être le Warp nous les enverra-t-il à la fin, pour que nous leur montrions comment nous traitons les mécréants dans l’espace réel !

Les Word Bearers l’acclamèrent. Zadkiel eut un pincement au cœur quand il vit Ultis parmi eux.

Son destin est écrit, pensa-t-il.

— Le Warp reste un endroit étrange pour nous, dit Zadkiel. Même s’il n’a rien que nous ne devions craindre, car Lorgar le connaît mieux que personne auparavant, vous serez assaillis par de nombreux mystères. Peut-être rêverez-vous de ce que votre esprit vous a caché jusqu’ici. Peut-être même verrez-vous vos rêves, aussi vrai qu’en plein jour. C’est ainsi qu’est le Warp. Rappelez-vous toujours la Parole de Lorgar, et il vous protégera de la folie. Perdez de vue la Parole, et votre esprit sera emporté sur des courants dont il pourrait bien ne jamais revenir. Ne vous y trompez pas, le Warp est dangereux. C’est la Parole, et la Parole seulement, qui nous permet de naviguer sur ses flots.

— Bientôt, nous allons relâcher dans un astroport. La bataille précédente nous a plus éprouvés que nous ne le pensions. La station stellaire de Bakka Triumveron est notre prochaine destination.

Zadkiel ne leur avoua pas que seule sa trop grande confiance en lui était responsable des dommages causés au vaisseau qui les obligeaient à ce détour. Un coup au but chanceux des batteries du Waning Moon empêchait les équipes de technomanciens d’accéder aux réserves de carburant du Furious Abyss en plus d’avoir endommagé le conduit de refroidissement principal. Sans cette matière première, ils ne pourraient rester opérationnels longtemps, il était donc impératif de réparer les dommages pour permettre aux équipes d’y accéder. Ce qui ne pouvait se faire qu’à l’amarre.

— Peu après cela, nous devrions atteindre Macragge, continua Zadkiel. Alors notre chapitre de la Parole pourra être achevé. À vos tâches, Word Bearers, rompez.

Les Word Bearers sortirent en file de la cathédrale, et la plupart d’entre eux se dirigèrent vers les cellules de reclusium.

Baelanos s’approcha du pupitre de Zadkiel.

— Nous ne resterons pas longtemps à Bakka. Quels sont vos ordres pour le chœur astropathique ?

— Je dois entrer en contact avec le seigneur Kor Phaeron, dit Zadkiel, et lui rendre compte de notre progression.

— Que faisons-nous pour Wsoric ? demanda Baelanos, dont l’apparente résolution frémit légèrement à la mention de ce nom.

— Il s’éveille, répliqua Zadkiel. Nous n’avons plus qu’à confirmer notre pacte avec l’Empyrean dans le sang, et alors nous pourrons agir.

— Les chiens de l’Empereur sont tenaces, mon seigneur.

— Alors nous les chasserons, lui dit Zadkiel, mais pour l’instant, nous attendons. Trop demander à l’Empyrean pourrait nous être défavorable.

— Comme vous voudrez, mon seigneur, dit Baelanos en s’inclinant légèrement. Toutefois, son attitude trahissait sa réticence.

— Aie confiance en moi pour accomplir mes devoirs envers la Parole, Baelanos, comme j’ai confiance en toi.

— Oui, amiral, répondit le capitaine d’assaut. Baelanos salua et partit en direction des ponts des machines.

Zadkiel resta dans la cathédrale pendant un moment, profondément perdu dans ses pensées. Il était si facile de perdre de vue la Parole, de se laisser griser par le pouvoir. Il aurait pu si aisément oublier qui il était et quelle était sa place dans la galaxie.

C’est pour cette raison que Lorgar l’avait choisi pour cette mission. Il n’y avait pas plus dévoué serviteur de la Parole que lui, en dehors de Lorgar.

Zadkiel s’agenouilla près de l’autel, murmura quelques mots de prière, puis retourna sur la passerelle.

— Capitaine Cestus ? dit la voix de Kaminska dans le microvox intégré au casque de l’Ultramarine. Les serviteurs d’entretien du Wrathful avaient réussi à rétablir les communications vox internes du vaisseau.

— J’écoute, répondit-il plus sèchement qu’il ne l’aurait voulu. La confrontation avec Brynngar, dans la salle d’attente de l’infirmerie, pesait sur sa conscience. Ça, et ce que Mhotep leur cachait sous son vernis d’indifférence.

— Retrouvez-moi sur la passerelle dès que possible.

Cestus soupira profondément en entendant la requête de l’amirale. Il avait eu l’intention de patrouiller le long des ponts de poupe inférieurs avec Antiges. Suite à la mort de l’officier du guet, et de ses hommes les plus expérimentés, le vaisseau manquait de personnel. Le capitaine Astartes avait pris sur lui d’assurer l’intérim afin de s’assurer qu’il n’y aurait aucune nouvelle difficulté imprévue, aussi longtemps que durerait leur passage dans le Warp.

Vu le ton de l’amirale, la patrouille devrait attendre, c’est pourquoi Cestus et Antiges se dirigèrent vers la passerelle.

Kaminska gardait un personnel réduit sur la passerelle en dehors des combats. Seuls étaient présents les hommes d’équipage travaillant au sensorium, à la navigation et à la timonerie. L’amirale se tenait près d’une table illuminée par une carte stellaire holographique. Lorsque Cestus s’approcha, elle lui parut épuisée, les yeux profondément cernés de noir, le teint pâle et grisâtre.

Cestus ne put s’empêcher de se demander depuis combien de temps elle n’avait pas dormi. Un Astartes pouvait tenir pendant plusieurs jours sans sommeil, mais Kaminska, elle, était seulement humaine. Il supputa combien de temps encore elle tiendrait le coup.

— Mon seigneur, dit-elle pour accueillir le géant Astartes.

— Amirale. Que vouliez-vous porter à mon attention ?

Kaminska indiqua la carte stellaire devant elle. Elle montrait le secteur situé autour du dense noyau galactique. Le noyau était infranchissable, et une grande partie de la carte était occupée par un grand vide blanc. Des notes et des calculs apparaissaient, gribouillés dans les marges. À côté de la carte se trouvait une impression de l’un des pix-écrans du sensorium. C’était une vue en gros plan de la coque du Furious Abyss.

— Vous voyez ça ? dit Kaminska en indiquant un panache de fumée blanche qui sourdait du flanc du vaisseau Word Bearer. Malgré la mauvaise résolution de l’image, on aurait dit que du gaz s’échappait du navire.

— Ils ont une fuite d’air ?

— Mieux que ça, dit Kaminska. Il s’agit d’un dommage sur les circuits de refroidissement. S’ils poussent leurs machines, les réacteurs plasma vont entrer en fusion, et avec notre vaisseau aux fesses, s’ils veulent rester devant, il va leur falloir pousser leurs machines.

Cestus sourit d’un air sinistre devant ce soudain retournement de situation. C’était une bien faible compensation pour tout ce qu’ils avaient perdu.

— Donc, le Furious Abyss va devoir rentrer au port pour effectuer des réparations, devina l’Ultramarine.

— Oui. Ils vont également en profiter pour réapprovisionner leur soute à munitions, et réviser leurs chasseurs après la bataille devant le courant intérieur tertiaire.

— Montrez-moi où, amirale, dit Cestus qui estima que Kaminska avait certainement déjà planifié, au moins en partie, leur stratégie.

Kaminska posa le doigt triomphalement sur l’affichage holographique.

— En dehors du système solaire, il n’y a guère de ports orbitaux capables d’accueillir un vaisseau de cette taille.

Le système de Bakka était déjà entouré en rouge sur la carte.

— Bakka, dit Cestus. Ma légion s’est rassemblée là avant la croisade de Karantha. C’est la zone de cantonnement de l’armée impériale pour la moitié sud de la galaxie.

— C’est le seul port capable de s’occuper du Furious Abyss entre le noyau galactique et Macragge, lui dit Kaminska. Je parierais mon grade que c’est là qu’ils se dirigent.

Cestus réfléchit un moment. Un plan s’ébauchait.

— Combien de temps avant de sortir du Warp ?

— Plusieurs heures encore, mais quel que soit le délai, nous ne pourrons pas vaincre le Furious Abyss dans un combat direct.

— Dites-moi, amirale, à quel moment un vaisseau est-il le plus vulnérable ?

Kaminska sourit malgré son épuisement.

— Quand il est à l’ancre.

Cestus acquiesça. Se détournant de l’amirale, il contacta les autres capitaines Astartes sur le réseau vox et leur demanda de le rejoindre immédiatement dans la salle de conférence.

— Quelles nouvelles apportez-vous, frère Zadkiel ? articula le suppliant.

Étrangement, la bouche de la créature formait les mots de telle façon que le mauvais caractère et la confiance en lui de Kor Phaeron transparaissaient parfaitement.

— Nous sommes en chemin, mon seigneur, dit Zadkiel en s’inclinant.

Kor Phaeron était un des commandants en chef de la légion, haut placé dans les faveurs de Lorgar. Il était le premier des champions du primarque, et c’était lui, ce guerrier rescapé d’innombrables batailles, qui commanderait la force d’attaque sur Calth, où Guilliman s’assemblait, et détruirait les Ultramarines jusqu’au dernier. C’était un insigne honneur de se retrouver en sa présence, même à travers l’infinité de l’espace warp, et Zadkiel ressentit une grande humilité devant cette expérience. C’était un sentiment avec lequel il n’avait pas beaucoup d’affinité.

La salle des suppliants du Furious Abyss était plongée dans les ténèbres, mais le chœur astropathique situé juste derrière faisait plus que compenser l’absence de lumière. Le chœur était constitué de huit astropathes, mais la cohorte astrale du Furious était différente de celle de n’importe quel autre vaisseau impérial. Le simple fait qu’ils étaient huit suggérait leur instabilité. Le long cheminement du Furious Abyss à travers le Warp et les forces qu’il avait à affronter érodaient l’esprit d’un astropathe à une vitesse ahurissante et, bien que ces créatures soient toujours aveugles, elles n’avaient pas d’habitude les lourds câbles renforcés, enfoncés dans les orbites, qui reliaient ceux-ci à l’appareil macabre fixé sur le crâne déformé du suppliant.

— Où en êtes-vous ? demanda le puissant champion des Word Bearers.

— Encore une demi-journée dans le Warp avant d’atteindre les frontières du noyau galactique. Nous devons effectuer des réparations vitales à Bakka, avant de prendre la route de Macragge.

— Je ne me souviens d’aucun détour de la sorte dans votre ordre de mission, Zadkiel. En dépit du fait que Kor Phaeron se trouvait, sans le moindre doute possible, à bord du cuirassé des Word Bearers, l’Infidus Imperator, en profonde communion avec son propre chœur astropathique, et qu’il s’exprimait à travers une marionnette de chair, son ton et ses manières pouvaient toujours s’avérer dangereux.

— Au cours d’une brève escarmouche avec une flotte de navires impériaux, nous avons subi quelques dommages mineurs qui ne peuvent être ignorés, mon seigneur, répondit Zadkiel un peu plus précipitamment qu’il ne l’aurait souhaité.

— Une action militaire ? Le mépris de Kor Phaeron était perceptible. Des survivants ?

— Un unique croiseur nous donne toujours la chasse à travers le Warp, seigneur.

— Ainsi, il ne cherche pas à porter l’alerte jusqu’à Terra, médita le commandant suprême, son ton réfléchi jurant avec le visage à la mâchoire pendante, pleine de bave, du suppliant. Quel dommage ! Je suppose que Sor Talgron doit bouillir dans son costume de traître.

— Je suis certain que frère Talgron se serait acquitté de sa mission avec honneur, Kor Phaeron.

Aux yeux de Zadkiel, la mission de Sor Talgron n’était pas des plus désirables. Le seigneur commandant devait rester en poste dans le système solaire, ses quatre compagnies protégeant ostensiblement Terra, de manière à maintenir l’impression que Lorgar était toujours du côté de l’Empereur alors qu’en réalité, il avait joué un rôle clé dans la défection du Maître de Guerre.

— Cela importe peu, mon seigneur. Le risque d’un message envoyé vers Terra ne devrait pas nous inquiéter. Et les mouvements du Warp empêcheront tout avertissement de parvenir à Macragge.

— Je ne suis pas d’accord. Le suppliant ricana en écho de l’expression originale de Kor Phaeron. Toute déviation de la ligne tracée par la Parole porte en elle un potentiel désastre. La Parole tout entière pourrait se voir désobéie !

— Nous ne resterons que quelques heures au maximum à Bakka, seigneur exalté, dit Zadkiel d’un ton plaintif, trop conscient de la colère de son maître. Puis nous nous remettrons en chemin. Si notre poursuivant nous rattrape, il sera détruit comme ses camarades avant lui. En tout état de cause, nous ne serons pas en retard ; notre passage dans le Warp a été rapide. Mais, et vous, mon seigneur ?

— Nous avons rejoint les autres éléments de la légion, et tout se passe comme il était écrit.

— Calth n’a aucun espoir.

— Aucun, mon frère.

Le suppliant se tordit en arrière, crachant du sang, lorsque la communication fut interrompue. Le chœur astropathique se plongea dans le silence, leurs respirations hachées témoignaient seules de l’immense effort requis pour maintenir le lien à travers l’Immaterium.

Zadkiel regarda le suppliant mort. Il trouvait intéressant de voir combien leur forme physique était facile à détruire, alors que leurs esprits étaient si puissants. Il se dit qu’il aimerait bien explorer cette théorie.

— Tout va bien, mon seigneur ? demanda Ultis. Le novice se tenait derrière Zadkiel.

— Tout est pour le mieux, novice, dit Zadkiel. Tu te joindras à Baelanos sur Bakka, Ultis. Prends sous tes ordres la Congrégation des Érudits. Ils sauront t’obéir.

Ultis salua.

— Ce sera un honneur, amiral.

— Un honneur mérité, novice. Maintenant, vaque à tes devoirs.

— Oui, mon seigneur.

Ultis effectua un demi-tour impeccable et se dirigea vers le pont des cellules, où la Congrégation des Érudits devait effectuer l’entraînement aux doctrines de méditation prévues par l’agenda.

Zadkiel le regarda s’éloigner et sourit l’air sinistre. Un tel potentiel, une telle ambition débridée ; le débutant apprendrait bien assez tôt la folie de viser trop haut.

Bientôt, se dit Zadkiel en réprimant un frisson d’excitation. Bientôt, Guilliman brûlera, et Lorgar gouvernera les étoiles.

Zadkiel pouvait sentir que ce moment approchait. Cet âge en était encore à ses balbutiements, mais son avènement n’était plus qu’une question de temps. Zadkiel le savait de manière aussi certaine que tout ce qu’il avait jamais su, car cela était écrit.

Le Wrathful émergea du Warp, et son équipage eut presque le souffle coupé de soulagement à l’idée de retrouver enfin l’espace réel.

La coque du vaisseau était déchirée, brûlée, et d’énormes fragments de ses tuyères avaient été arrachés. Les vents du Warp avaient sculpté de façon étrange le blindage de sa proue et de coque ventrale. Des griffes avaient creusé de profondes rainures sur sa partie supérieure et arraché des tourelles de leurs emplacements.

Assise sur son trône de commandement, l’amirale Kaminska jeta les yeux sur la baie d’observation et s’aperçut que le Wrathful n’avait pas effectué la transition tout seul.

Lépreux et corrompu, sa coque rouillée et ses sabords dégoulinant d’ichor, le Fireblade avait tant bien que mal rejoint le monde réel en même temps qu’eux.

C’était un vaisseau maudit, les milliers d’âmes à bord étaient condamnées à l’éternelle torture de l’oubli.

Un tel destin ne pouvait être toléré.

Kaminska donna l’ordre de pointer les batteries laser sur le navire décrépit. Il y eut quelques secondes de répit après la salve de feu éblouissante. Sans ses boucliers, le Fireblade se décomposa sous l’assaut. Après quelques secondes, il ne resta plus du vaisseau corrodé qu’une épave fumante et des débris flottant dans l’espace.

Ce devoir n’apporta nul plaisir à Kaminska, mais il n’en était pas moins nécessaire, comme l’était l’évacuation de ses propres morts. Cela portait malchance de garder les cadavres à bord, sans même parler des problèmes d’hygiène. Les corps n’étaient jamais rapatriés jusqu’à leur port d’origine dans la Flotte saturnienne. Ceux que l’espace tuait, l’espace les gardait.

Les minuscules étincelles brillantes qui s’éloignaient du Wrathful étaient des corps, enfermés dans leurs sacs mortuaires et reflétant la lumière de l’étoile Bakka qui brûlait avec l’éclat du magnésium enflammé, à quelques heures-lumière de là. Plus près d’eux se trouvait Bakka Triumveron, un gigantesque nuage de gaz, bien plus grand que Jupiter, dans le système solaire. Il était d’un jaune éclatant rayé de violet, et entouré d’une multitude d’anneaux étincelants de roc et de glace. Bakka était un mystère, sa forme gazeuse était beaucoup trop tempétueuse et imprévisible pour permettre l’accueil de vaisseaux, et ses anneaux étaient des pièges mortels, mille fois plus dangereux que ceux de Saturne. Les lunes de Bakka, par contre, étaient habitables, chacune d’elle de la taille approximative de Terra, et toutes abondamment peuplées. Rogelin, Sanctuaire, Demi-Espoir, Havre gris : ces cités-ruches étaient des villages comparés aux pinacles grouillants du système solaire, mais elles abritaient malgré tout plusieurs milliards de citoyens impériaux. Le système de Bakka était l’un des plus peuplés de ce segmentum, et certainement la plus grande concentration de population humaine, aussi près du noyau de la galaxie.

La quatorzième lune de Bakka Triumveron n’avait aucune cité. Elle était par contre entourée d’une fine toile d’araignée noire qui ressemblait à une maladie planétaire. Il s’agissait en fait de l’ossature de ses ports spatiaux, maintenus au-dessus de la lune afin de profiter des énormes réserves d’énergie géothermique. La lune était inhabitable en raison de ses incessants mouvements tectoniques et des cataclysmes associés, mais les astroports au-dessus de Triumveron 14 étaient une des principales raisons qui expliquaient le peuplement de Bakka.

Trois navettes d’assaut s’élancèrent depuis les sabords du Wrathful. Elles se dirigèrent vers la plus éloignée des colonnes d’amarrage de Bakka Triumveron 14, et usèrent pour cela de ruse et de camouflage. L’ennemi ne devait en aucun cas découvrir leur présence, même si cela obligeait les troupes embarquées à effectuer un long trajet jusqu’au Furious Abyss.

Trois navettes d’assaut ; trois groupes de combat infiltrés. Skraal et ses frères de légion se trouvaient dans la première. Formant l’avant-garde, ils emprunteraient une avenue centrale, surplombée des deux côtés par des tours d’amarrage aux nombreuses tourelles en saillie, d’où jaillissaient des pontons qui s’étendaient en tous sens. Deux allées partaient de l’avenue centrale, et ces voies seraient empruntées par les Griffes Sanglantes, conduits par Brynngar malgré sa récente altercation avec Cestus, et un second groupe de World Eaters dirigé par le seul Ultramarine du commando.

Antiges était assis, le dos raide, engoncé dans le siège de vol du compartiment d’assaut mal éclairé de la navette d’assaut, tandis qu’ils approchaient du nuage de gaz qu’était Bakka Triumveron et de la lune qui devait accueillir leur embarcation. Il était le seul Ultramarine à bord, accompagné par deux escouades des World Eaters de Skraal. Dans l’esprit d’Antiges, ils n’étaient que des guerriers brutaux, ornés de trophées de guerre, leurs armures gravées de marques de meurtres qu’ils portaient comme des médailles. Chacun d’entre eux était possédé par une furie meurtrière, vague écho de la rage de bataille de leur primarque.

Confusément, comme si l’étendue infinie d’espace ténébreux qui les séparait en avait atténué l’éclat, Antiges se remémora sa dernière conversation avec son capitaine.

— Écarte-toi, Antiges, aboya Cestus, équipé d’une version allégée de son armure de garde d’honneur. Il était prêt au combat, avec son glaive, son épée énergétique et son pistolet bolter à la ceinture.

Lorsque ses yeux se furent adaptés à la lumière tamisée du pont de rassemblement, il s’aperçut qu’Antiges était équipé de la même manière.

— Je te l’ai déjà dit, Antiges. Les fils de Guilliman doivent rester à bord, au cas où quelque chose tournerait mal. Je dois accompagner cette mission, en tant que chef, pour m’assurer que le plan se déroule comme prévu.

Cestus avait révisé le plan plusieurs fois depuis qu’il l’avait présenté aux autres capitaines Astartes dans la salle de conférence. S’ils voulaient profiter au mieux de la situation actuelle du Furious Abyss, ils allaient devoir agir en secret et user de subterfuges. Mais, même s’il gardait cela à l’esprit, il savait aussi que l’assaut devrait nécessairement être un corps à corps brutal. Les World Eaters et les Space Wolves n’avaient pas d’équivalent sur ce point, à l’exception des fils de Sanguinius, mais les Anges étaient bien loin, dans une autre partie de la galaxie. C’était là les outils à leur disposition et ils n’avaient plus qu’à les lâcher sur leur cible.

La force d’assaut devait infiltrer Bakka Triumveron 14, où les Word Bearers étaient en carène, en trois équipes. Il s’agissait d’une manœuvre classique de feinte et d’attaque, qui devait leur permettre de s’approcher suffisamment du vaisseau pour le frapper ou le saborder à courte portée. Ils étaient munis, pour l’essentiel, de charges incendiaires : bombes antichars et à fusion. Ce n’était qu’un fragile espoir, mais un espoir tout de même, et tous l’embrassèrent sans hésiter. Même Brynngar, malgré son attitude insolente et belliqueuse, avait accepté cette stratégie, indubitablement impatient de laisser éclater sa colère, tout comme son frère-capitaine, Skraal.

— Avec tout mon respect, frère-capitaine, dit Antiges d’un ton égal, en restant volontairement en place, je ne te laisserai pas faire.

Le visage de Cestus se plissa sous l’effet de la consternation.

— Je ne me serai jamais attendu à de la désobéissance de ta part, Antiges.

— Ce n’est pas de la désobéissance, seigneur. Plutôt du bon sens. Antiges ne bougeait toujours pas. Son expression montrait qu’il ne souffrirait aucune contestation.

— Très bien, dit Cestus, qui avait décidé de laisser à son frère de bataille le luxe de s’exprimer, avant de le réprimander pour son insolence. Explique-toi.

Le visage d’Antiges se décrispa et une lueur de supplication apparut dans ses yeux.

— Autorise-moi à conduire cet assaut, dit-il. Cette expédition est trop dangereuse et notre but trop important pour que tu risques ta vie, mon capitaine. Sans toi, il n’y a plus de mission. En cet instant même, notre cause ne tient plus qu’à un fil. Ta disparition serait aussi celle de Macragge. Tu sais que c’est la vérité.

Antiges s’avança, afin de laisser la lumière éclairer son visage et son armure. Son corps était comme auréolé d’un halo lumineux.

— Je te supplie, seigneur, de me laisser conduire cet assaut. Je ne te décevrai pas.

Au début, Cestus avait pensé refuser, mais il savait que son frère Ultramarine avait raison. Cestus avait pleinement conscience que les autres escouades d’assaut se rassemblaient sur le pont derrière eux, prêtes à embarquer sur les navettes d’abordage.

— Ce sera un grand honneur, frère Antiges, de te laisser me représenter, dit-il, en lui donnant l’accolade.

— Mon seigneur, souffla Antiges avant de tomber à genoux.

— Non, Antiges, dit Cestus en agrippant l’épaule de son frère de bataille pour l’arrêter en pleine génuflexion. Nous sommes des égaux, et une telle déférence n’a pas de raison d’être entre nous.

Antiges se releva, et inclina la tête.

— Courage et honneur, frère, dit Cestus.

— Courage et honneur, répondit Antiges. Puis, il pivota et se dirigea vers les navettes d’assaut.

Les mots étaient loin maintenant, et Antiges réprima les sentiments qu’ils lui inspiraient en entonnant ses serments de batailles.

Les World Eaters faisaient de même, leurs lèvres bougeant au rythme des supplications qu’ils adressaient à leurs armes, afin qu’elles ne les abandonnent pas, mais soient au contraire couvertes de gloire et puissent exprimer librement leur juste fureur.

Les guerriers de la douzième légion étaient bien armés, avec leurs haches tronçonneuses et leurs boucliers tempête. Ils portaient des armes de poing également, mais Antiges suspectait qu’elles étaient rarement utilisées. Les World Eaters se battaient de près, au corps à corps, là où la puissance d’une charge et le choc de leur férocité avaient le plus d’impact.

Antiges se concentra pour renforcer son esprit, et prononça silencieusement le nom de Roboute Guilliman, tandis que la navette d’assaut se précipitait vers sa destination.

Le maître du port avait exigé de savoir pourquoi l’arrivée d’un vaisseau de si vaste dimension ne lui avait pas été notifiée à l’avance. Son attitude, aussi obstinée qu’impérieuse, s’était lézardée et adoucie à l’arrivée des Astartes. Ultis, une fois installé sur le belvédère d’observation, lui avait ordonné de mettre ses ouvriers au travail, pour se préparer à recevoir le Furious Abyss. La violence, à ce moment-là, n’était pas nécessaire. Pour les serviteurs et les sous-hommes de Bakka Triumveron, ils étaient toujours des Astartes, et en tant que tels, leurs ordres portaient le sceau de l’autorité de l’Empereur. Aucun citoyen de l’Imperium n’aurait osé contester cela.

Depuis le belvédère qui surplombait la zone d’amarrage du cuirassé, Ultis pouvait voir les citernes de refroidissement automatique qui se frayaient un chemin, à travers les pinces d’amarrage, et les piles de détritus, vers la masse imposante du Furious Abyss. Le port était une ruche bourdonnante d’activité ; des serviteurs montés sur chenille et des travailleurs enrôlés se déplaçaient en tous sens sur des chargeurs, portant d’énormes barils de carburant ou d’impressionnantes piles de tubes métalliques. La scène frénétique ressemblait à une réunion de fourmis, devant la masse titanesque du vaisseau Word Bearer.

C’était la première fois qu’Ultis avait la possibilité d’apprécier pleinement la taille colossale du navire. On eût dit une cité aux tours crénelées, flanquées d’arcs-boutants. Les ponts hérissés de pics avaient des allures de forteresses. Il écrasait de toute sa hauteur le quai d’amarrage, dépassant de loin les plus grandes antennes et les grues. Le livre resplendissant qui ornait la proue du Furious Abyss suffisait à lui seul à éclipser le belvédère sur lequel se trouvait Ultis.

— Nous avons le contrôle de la situation, annonça discrètement Ultis sur le microvox de son casque, tandis que le maître du port était occupé à ses consoles par l’arrivée brutale de l’énorme navire.

— Bien, dit Zadkiel, resté à bord. Avez-vous rencontré la moindre résistance ?

— Ils acceptent l’autorité des Astartes comme les bons petits chiens obéissants qu’ils sont, mon seigneur, répliqua Ultis, tout en inspectant les guerriers de la Congrégation des Érudits.

Ces guerriers avaient été choisis parmi les Word Bearers sous le commandement de Zadkiel qui avaient montré la plus grande attention envers la Parole de Lorgar. Ils étaient tous des recrues assez récentes de la légion, tous originaires de Colchis, et tous des étudiants assidus des écrits de Lorgar. Ils n’étaient pas motivés par la gloire de la Grande Croisade, mais par l’idéologie des Word Bearers. Zadkiel appréciait particulièrement de tels zélateurs, car on pouvait compter sur eux pour soutenir les derniers développements des actions de la légion, qui ne manqueraient pas d’amener les Word Bearers en conflit avec des membres de l’Imperium avant longtemps.

Ultis tourna le regard vers l’homme qu’il allait bientôt tuer, une fois les préparatifs lancés, et se dit que les conflits n’allaient pas tarder à devenir réalité.

L’acte ne signifiait rien pour lui. Ultis n’avait de loyauté qu’envers la Parole. Il n’existait rien dans la galaxie, à cet instant, que ce qui était écrit.

Le novice sourit.

En ce jour, sa destinée serait inscrite dans la Parole pour les siècles des siècles.

IX

Infiltration / Embuscade / Les Fils d’Angron

Les navettes d’assaut accostèrent rapidement et sans incident. Les pilotes avaient évité les radars et les scanners à longue portée, et les escouades Astartes avaient été déposées en dehors des avenues principales de Bakka Triumveron 14.

Antiges, revêtu du bleu et or de sa légion, sortit le premier de la navette en dévalant la rampe de débarquement. Son épée tronçonneuse tenue bas contre sa hanche, il adopta une position ramassée avant de traverser discrètement une place découverte dont le sol était constitué de plaques d’acier. Elle était flanquée de grues immenses et de vaisseaux réformés en attente de réparations. Les quelques serviteurs qui erraient d’avant en arrière sur leurs chenilles, asservis à un système de rails aériens, ignorèrent les Astartes. Dirigés dans leur travail par des protocoles prédéterminés, ils n’étaient même pas conscients de leur présence.

Juste derrière l’Ultramarine, Hargrath, un des World Eaters, lança un regard inquiet vers les serviteurs tandis qu’il se précipitait dans le passage ouvert avec ses frères de bataille.

— Ne leur prêtez pas attention, siffla Antiges, en s’arrêtant pour vérifier ses charges.

Hargrath hocha la tête et continua son chemin vers l’immense horizon cramoisi, visible sur toute la longueur du chantier naval : le Furious Abyss, le plus grand vaisseau qu’aucun d’eux ait jamais vu.

— Restez à couvert, dit Antiges lorsque la place déboucha dans un hall de maintenance et de réapprovisionnement labyrinthique, empli de tracteurs en mouvement et de piles de barils. L’Ultramarine faisait très attention à ce que son escouade reste hors de vue des travailleurs enrôlés et autres ouvriers qui s’affairaient sur les quais. Ils se tapirent dans l’ombre, usant de celle-ci comme d’une seconde peau.

Une fois qu’ils auraient atteint leur destination, leurs cibles seraient la salle des machines et les sabords d’artillerie. L’Ultramarine vérifia la ceinture de grenades antichars qu’il portait en bandoulière. Il avait également un chapelet de bombes à fusion accroché de l’autre côté et, au fur et à mesure qu’il se rapprochait du Furious Abyss, il se prit à espérer que ce serait suffisant.

Brynngar était couvert de trophées et de fétiches : dents et griffes de loup, colliers de pierres précieuses brutes, petits blocs polis et gravés de runes. S’il devait finalement entrer en guerre contre ses frères Astartes, alors il le ferait dans ses plus beaux atours. Qu’ils puissent admirer la majesté et le sauvage pouvoir des fils de Russ, dans leur aspect le plus féroce, avant d’être déchiquetés pour prix de leur trahison.

Le Garde Loup était concentré sur la bataille à venir, et repoussait au fond de son esprit tous souvenirs de son altercation avec Cestus, pour l’instant. Le temps de régler les comptes viendrait plus tard, même s’il trouvait regrettable que l’Ultramarine ait esquivé cette mission pour prendre le commandement suprême à bord du Wrathful. Brynngar aurait voulu le considérer comme un lâche mais, pour avoir combattu plusieurs fois auprès du fils de Guilliman, il savait pertinemment que ce n’était pas le cas. Il s’agissait plus probablement d’une démonstration des compétences tactiques de la treizième légion, dont la renommée n’était plus à faire.

La voie d’attaque des Space Wolves était un étroit corridor jonché de vaisseaux de transport réformés utilisés comme réserve de pièces. C’était plutôt une sorte de gigantesque entrepôt à ciel ouvert, avec des carcasses de machines, empilées sur plusieurs niveaux et solidement attachées ensemble pour éviter leur chute. Des serviteurs, asservis à leurs chargeurs, s’affairaient au milieu de la montagne de métal rouillé, comme des abeilles sur un buisson de fleurs. S’ils portaient le moindre intérêt au capitaine Space Wolf et à ses Griffes Sanglantes qui, équipés de haches d’armes et de pistolets bolter, traversaient leur domaine en zigzaguant, ils n’en montrèrent rien.

Brynngar savait qu’il allait répandre le sang aujourd’hui, et que ce sang appartiendrait à ceux qui avaient été ses frères. Il ne s’agissait pas d’un combat contre de simples païens égarés par leurs croyances, ou une ignoble race xénos dont le but aurait été de faire plier la galaxie sous leur joug. Non, il allait s’agir d’Astartes contre des Astartes. C’était sans précédent. En repensant aux dévastations que les Word Bearers avaient déjà provoquées, le Space Wolf resserra son étreinte sur Felltooth et jura de faire payer aux renégats le prix de leur traîtrise.

— Ils commencent leur approche finale vers le quai, dit Kaminska qui se penchait au-dessus de l’affichage holographique tactique devant son trône de commandement. Après avoir préparé les autres Ultramarines pour un éventuel combat, et les avoir répartis en conséquence en différents endroits du vaisseau, Cestus était retourné sur la passerelle et avait rejoint l’amirale à la table tactique.

Des runes floues bougeaient sur une représentation inversée de Bakka Triumveron 14. Elles indiquaient la progression des trois vagues d’attaque qui se dirigeaient vers l’énorme tache rouge représentant le Furious Abyss. Le magos du vaisseau, Agantese, avait piraté une voie de communication d’un des satellites de la lune orbitale et s’en servait pour rediriger les images sur le réseau tactique du Wrathful. Cela occasionnait un léger délai, mais constituait malgré tout un excellent moyen de garder le contact avec leurs troupes sur le terrain. En dépit de cela, Cestus se sentait impuissant, obligé qu’il était de diriger l’action depuis la sécurité relative de l’espace, où le croiseur s’était posté pour rester hors de portée des radars et des sensoriums.

— Antiges, au rapport, aboya-t-il dans une des unités vox du navire, synchronisée avec l’émetteur à la portée amplifiée intégrée dans le casque de son camarade Ultramarine.

— Le protocole d’assaut alpha se déroule comme prévu, mon capitaine, répondit la voix d’Antiges après quelques secondes. La réponse était brouillée par des parasites. Même avec le système amélioré bricolé par les technaugures du Wrathful, l’étendue d’espace entre eux affectait grandement la communication.

— Nous ferons notre entrée initiale sur les quais dans T moins trois minutes.

— Très bien, frère Antiges. Tiens-moi au courant. Si vous rencontrez la moindre résistance, tu sais quoi faire, dit Cestus.

— J’accomplirai mon devoir avec toute la fureur de la légion, mon seigneur.

La liaison vox s’éteignit.

Cestus soupira profondément en pensant à où ils en étaient arrivés. Il ne s’agissait plus de s’aventurer dans les griffes d’un seigneur de la guerre xénos, ou parmi les adorateurs dévoyés d’une divinité ésotérique, non, pas cette fois. Cestus pouvait à peine se résoudre à y songer. Combattre à travers les immensités de l’espace réel était une chose, mais se retrouver face à face avec ceux qui avaient trahi l’Empereur, ceux qui avaient tué de sang-froid des guerriers qu’ils avaient appelés des amis et des frères d’armes, c’était une tout autre affaire. Il le ressentait comme la fin d’un monde, et ce sentiment lui étreignait la gorge.

— Amirale Kaminska, dit Cestus après un long silence, vous avez pris beaucoup de risques au cours de cette mission. Vous m’avez fait un grand honneur par votre dévouement total à notre cause.

La remarque prit Kaminska par surprise, et elle ne parvint pas à dissimuler complètement ses sentiments à l’Ultramarine.

— Je vous remercie, seigneur Astartes, dit-elle en s’inclinant légèrement, mais pour être honnête, j’aurais choisi de poursuivre cette mission, même si j’aurais préféré le faire de ma propre volonté, ajouta-t-elle avec franchise.

Le regard de Cestus se teinta d’une vague question.

— Je suis la dernière d’une espèce en voie de disparition, confessa-t-elle. Ses épaules s’affaissèrent, et ce n’était pas sous le poids de la fatigue. La Flotte saturnienne va être démantelée.

— Vraiment ?

— Oui, capitaine. Le nouvel Imperium ne peut supporter un tel anachronisme dans ses rangs. Tous ses gentlemen en perruque poudrée qui discutent de leur lignée n’offrent pas une image d’efficacité et d’impartialité. Nos navires seront réarmés pour une nouvelle Flotte Impériale. Je fais partie de la dernière génération. Je devrais m’estimer heureuse que Vorlov n’ait pas vécu pour assister à ça. Vous voyez, capitaine, ceci est mon tour d’honneur, le dernier voyage du Wrathful tel que je l’ai connu.

Cestus sourit sans joie. Les deux orbes froids de ses yeux exprimaient le lourd poids de son fardeau et le regret.

— Ce pourrait être le cas pour nous tous, amirale.

La force d’assaut de Skraal fonça avec enthousiasme le long de l’allée centrale du quai, un point de transbordement pour les transporteurs de carburant et de munitions. La furie frénétique commençait à monter à la tête du capitaine World Eater, et il savait que ses frères de bataille connaissaient la même sensation. Ils étaient les fils d’Angron, et tout comme leur seigneur, ils étaient porteurs d’un fragment de la technologie neuronale qui avait libéré le potentiel violent du primarque. Au cœur de la bataille, les Astartes pouvaient puiser dans cette fontaine de rage bouillonnante, et l’utiliser comme une arme dévastatrice pour découper leurs ennemis en morceaux. Après plusieurs incidents sanglants, l’Empereur avait proscrit l’utilisation de ces implants, persuadé à tort qu’ils faisaient des World Eaters des machines à tuer incontrôlables.

Angron, dans sa sagesse, avait négligé les édits de l’Empereur de l’humanité et continué malgré tout. Ils étaient des machines à tuer, Skraal pouvait le sentir dans son sang brûlant et dans la moelle même de ses os, mais quelle plus grande consécration rêver pour les guerriers éternels de l’Astartes ?

Bien que les ordres d’Antiges l’aient formellement interdit, Skraal avait encouragé ses guerriers à tuer durant leur progression vers le Furious Abyss. Un torrent de sang aiguiserait leur sens pour la bataille à venir. La seule directive : ne laisser personne vivant pour en parler, ou prévenir les autres de leur approche. Les World Eaters accomplissaient ces instructions avec une brutale efficacité et des cadavres d’ouvriers jonchaient le sol dans leur sillage, entre le point d’atterrissage des navettes d’assaut et leur position.

Toutefois, une telle frénésie de meurtre n’était pas passée inaperçue.

— Mon seigneur, siffla Ultis dans le combiné vox de la plate-forme d’observation.

La voix de Zadkiel lui répondit depuis la passerelle du Furious.

— Il semblerait que nous ne soyons pas seuls, conclut Ultis.

Le novice en charge de la Congrégation des Érudits consulta une holocarte de la zone des quais. Il pressa l’index de son gantelet sur une diode qui clignotait, près d’un des conduits de réapprovisionnement en carburant.

— Où est-ce ? demanda-t-il au maître de dock toujours absorbé par la remise en état et le ravitaillement du vaste cuirassé.

— Zone des citernes Epsilon IV, mon seigneur, répondit celui-ci, qui se mit à regarder plus précisément quand il aperçut la diode rouge clignotante. Une alarme ! Le maître de dock se déplaça vers une autre partie de sa console et mit en marche un pix-écran. Des guerriers en armure énergétique bleu et blanc, visibles malgré la pauvre résolution, se hâtaient à travers l’entrepôt de carburant. Des formes avachies, en tenue de travail, étaient étendues derrière eux dans des mares sombres.

— Par Terra, dit le maître de dock en se retournant vers Ultis, ce sont des Astartes.

Le novice fit face à l’homme et, dégainant son pistolet bolter, il lui tira en pleine tête à bout portant. Sa tête explosa en une gerbe de cervelle et d’esquilles d’os, puis son corps dégoulinant de sang glissa sur le sol.

Les autres employés du dock n’eurent pas le temps de réagir avant que les autres membres de la Congrégation des Érudits suivent l’exemple d’Ultis et les abattent.

— Les Astartes nous ont suivis jusqu’ici et se dirigent vers le Furious Abyss en ce moment même, dit Ultis sur la fréquence vox. J’ai éliminé tout le personnel de la plate-forme pour éviter toute interférence.

— Très bien, frère Ultis. Vous connaissez vos ordres, dit la voix de Zadkiel dans les haut-parleurs.

Baissant les yeux, Ultis regarda à travers les vitres du bâtiment, en direction du quai d’amarrage. L’escouade d’assaut de Baelanos y était en faction.

— Je vais leur faire découvrir quel destin est écrit pour eux, dit Ultis en tirant son épée.

— Éduquez-les donc, répondit Zadkiel.

Tandis que Skraal et ses guerriers fonçaient vers le quai d’accostage, il leur évoquait de plus en plus une toile d’araignée de métal. Derrière se devinait la forme massive du Furious Abyss, gisant tel un gigantesque prédateur assoupi.

La puanteur du sang, provenant des précédents massacres, se répandait, entêtante, par la grille nasale du casque du capitaine des World Eaters tandis qu’il courait vers le bout de l’allée et les quais qui s’ouvraient derrière. Le passage se rétrécissait devant eux, et les légionnaires furent obligés de se regrouper lorsqu’ils s’y engouffrèrent. Alors même que Skraal commençait à croire qu’ils n’avaient pas été repérés, un groupe de Word Bearers, en armures cramoisies, émergea devant eux pour leur bloquer la route.

Un feu roulant de bolter balaya l’entrée du passage, la demi-obscurité soudainement illuminée par les éclairs à quatre pointes jaillissant des canons. Kellock, le guerrier le plus près de Skraal, reçut une rafale en pleine poitrine qui éventra son armure dans un torrent de sang. Kellock tituba avant de tomber, ses cœurs primaire et secondaire perforés.

Les escouades de combat étaient bloquées des deux côtés par des barils de carburant, empilés contre les murs de vastes entrepôts. Des ouvriers en fuite et des serviteurs décérébrés, affolés par les détonations, s’aventurèrent sur leur chemin et furent taillés en pièce à la hache tronçonneuse, ou frappés à coup de boucliers tempête, tandis que les World Eaters s’efforçaient d’arriver au contact de l’ennemi afin de reprendre l’avantage au corps à corps. L’un des barils fut frappé par un bolt perdu, et explosa en une aveuglante fleur de feu blanc éclatant. Un panache de fumée s’éleva dans les airs, semblable à une goutte d’encre répandue dans l’eau, et l’épave d’un serviteur fut propulsée par l’onde de choc et projetée hors de la zone de conflagration, telle une poupée désarticulée. Trois World Eaters furent propulsés par la puissance de l’explosion et percutèrent les poutrelles métalliques du mur de l’entrepôt voisin sur lesquelles ils s’écrasèrent. Skraal sentit la chaleur de l’explosion sur son visage, malgré son casque, et les capteurs d’alerte s’affolèrent. Il trébucha, mais réussit à reprendre son équilibre et hurla l’ordre de charger.

Antiges traversait précautionneusement la zone de ravitaillement quand il entendit l’explosion de l’autre côté du quai et aperçut les flammes et la fumée qui s’élevaient dans les airs. Ils n’étaient plus très loin et le Furious Abyss, large mur sombre, emplissait le champ de vision de l’Ultramarine.

— Antiges, au rapport, dit la voix de Cestus dans son microvox. L’affichage tactique avait manifestement enregistré l’afflux soudain de chaleur.

— Explosion dans l’avenue centrale. Je crains que nous n’ayons été découverts, frère-capitaine.

— Allez là-bas, unissez-vous et forcez le passage jusqu’au Furious Abyss.

— Bien compris, mon capitaine, répondit-il. Il ordonna à ses escouades de combat de traverser l’enchevêtrement de tuyaux qui les séparait de l’avenue centrale où, il le savait, Skraal et son équipe d’infiltration devaient se trouver. Alors qu’ils progressaient, Antiges à leur tête, ils pénétrèrent dans l’ombre de la vaste plate-forme d’observation qui surplombait le quai.

D’instinct, Antiges leva les yeux et aperçut la ligne de guerriers en armures cramoisies qui les prenaient pour cible, bolters et fuseurs aux poings.

La mort s’abattit sur eux en une pluie d’éclats d’électrum et un nuage de prométhéum enflammé. Antiges roula hors de portée jusqu’à l’abri d’une pince d’amarrage. Hargrath, distrait, fut plus lent d’une seconde. Il paya son laxisme quand un éclair de plasma chauffé à blanc le frappa en plein torse, carbonisant le World Eater dans son armure. Il tomba en avant dans un fracas retentissant, sa blessure cautérisée avant même qu’il ne touche le sol. Plusieurs de ses frères attirèrent son corps vers eux, plus pour leur servir de bouclier que par une quelconque déférence envers leur camarade mort.

Antiges répliqua, et son pistolet bolter aboya brièvement en direction des cibles, au-dessus de lui, qu’il n’entrapercevait que brièvement, au milieu des éclats de plastobéton et de métal de la pince d’amarrage, lentement rongée par les tirs ennemis.

Les World Eaters survivants suivirent son exemple, et dégainèrent leurs propres pistolets bolter après avoir remisé leurs boucliers tempête. Bientôt, leur puissance de feu vint augmenter la riposte.

Les esclaves ouvriers, mis en fuite dès le début de l’attaque, se répandirent dans la zone et se firent déchiqueter par le feu roulant. Le rugissement de la fusillade et les hurlements des shrapnells se mélangeaient à leurs cris d’agonie.

Antiges s’adossa à la pince d’amarrage la plus proche, et parcourut des yeux leur environnement, jaugeant le terrain qui les séparait encore du Furious Abyss. Les quais formaient un réseau de lignes de tir étroites, entre les pinces et les réservoirs de carburant. Au-dessus se tenait la plate-forme d’observation, accrochée à des piliers métalliques, et derrière, des anneaux d’acier soutenaient des pipelines de ravitaillement, des tourelles de défense et des colonnes de capteurs radars.

Antiges se remit à l’abri contre l’acier de la pince, où le déluge de feu ennemi le maintenait bloqué.

— Capitaine, nous sommes tombés dans une embuscade, hurla-t-il dans son microvox, dans l’espoir de surmonter le vacarme ambiant. Bien qu’il ait haussé le ton, la voix de l’Ultramarine restait calme tandis qu’il étudiait mentalement une série de protocoles de bataille qu’il avait appris par cœur pendant sa formation.

Il y eut quelques instants de délai, le temps que son message parvienne à destination et que son capitaine examine les options qui leur étaient offertes.

— Les renforts sont en chemin, tenez-vous prêts.

Une seconde riposte provoqua une série d’explosions, le long de la plate-forme d’observation, qui projetèrent alentour une pluie de débris.

Derrière cet orage destructeur, de l’autre côté des quais, les sabords de débarquements étaient en train de s’ouvrir dans les flancs du Furious Abyss.

Antiges fut sur pied en un instant, et se mit à hurler ses ordres avant même que la fumée ne soit retombée.

— Ne leur laissez pas le temps de se ressaisir, chargez ! Chargez, maintenant !

Les Astartes quittèrent leurs abris et foncèrent, abandonnant leurs morts derrière eux.

Deux cents acolytes, portant des robes cramoisies aux couleurs des Word Bearers, émergèrent des flancs du Furious Abyss et chargèrent à leur tour.

— Ouvrez le feu ! hurla Antiges. L’Ultramarine sentit l’onde de pression occasionnée par la décharge des pistolets bolter, lorsque les World Eaters derrière lui obéirent à son ordre.

L’effet fut brutal. Des lignes entières de laquais Word Bearers, pauvrement protégés, tombèrent sous la fusillade. Leurs corps tressautaient et tournoyaient sous l’impact des projectiles, pour finir par s’écrouler les uns contre les autres. Le sang giclait dans toutes les directions, et les cadavres s’empilaient comme un rempart de sacs de sable humains, faisant trébucher ceux qui suivaient. Il n’y avait pas assez de temps pour une seconde salve et les Astartes, disciplinés, rengainèrent leurs pistolets avant de se jeter au corps à corps avec la chair à canon du Furious Abyss.

Un acolyte au physique de brute, balafré et buriné comme un machiniste, fonça vers Antiges, une hache à la main. L’Ultramarine répondit à son rugissement par le crissement strident de son épée tronçonneuse, qu’il plongea dans la poitrine de son adversaire. L’acolyte s’effondra, arrachant l’arme des mains d’Antiges. L’Astartes ne perdit pas de temps, et propulsa le cadavre de côté, avec tant de force que le corps tournoya dans les airs avant de s’écraser sur ses vils camarades. L’Ultramarine dégaina son épée courte, le bouclier de duel déjà en main, et trancha un second assaillant d’un coup de bas en haut.

Rorgath, un sergent World Eater, prit place au côté d’Antiges, et s’élança dans la mêlée avec un brutal abandon. Les membres se mirent à voler tout autour de lui, tandis qu’il se frayait un chemin à travers ses ennemis. Il ne portait pas de casque, et son visage était figé en un sinistre masque de rage.

Du coin de l’œil, Antiges aperçut un des frères de Rorgath décapiter un officier des acolytes, qui tentait d’organiser la charge et exhortait ses camarades à plus de ferveur. D’autres disparaissaient sous des nuages de brume rougeâtre, dans le vacarme infernal des haches tronçonneuses brisant les os. Et pourtant, malgré le carnage infernal qui leur faisait face, les misérables acolytes refusaient de reculer, et la zone des combats fut bientôt couverte de sang.

— Ce sont des fanatiques, grommela Rorgath tout en enfonçant sa lame dans le visage de l’adversaire le plus proche.

— Faites-les reculer, grinça Antiges à travers ses dents serrées, en abattant un ennemi du seul impact de son bouclier de duel. Alors qu’il s’apprêtait à redoubler d’efforts, l’Ultramarine se vit forcé à reculer lorsque deux ou trois ennemis se jetèrent sur lui. Dans la confusion, il laissa échapper son épée courte, mais alors qu’il tentait de la retrouver dans la mer de corps entremêlés, il trouva la garde de son épée tronçonneuse. Il la retira du corps où elle était plantée et se fraya un chemin à travers chair et os pour se libérer. Des mains l’agrippaient pour tenter de le mettre à terre et, alors même qu’il pensait s’en sortir, des projectiles ricochèrent sur son armure. Un des World Eaters hurla de douleur et de colère. Le Furious Abyss disparut à leur vue comme il crachait un flot continu de nouveaux matelots qui se jetaient sur eux.

Les hommes ne se battaient pas de cette manière. Très peu d’espèces xénos pouvaient se jeter ainsi au-devant de la mort, même lorsqu’il y avait quelque chose à y gagner. C’était pour cela que les Astartes étaient des guerriers si redoutables ; ils étaient l’arme ultime contre tout ennemi connaissant la lâcheté, car un Space Marine pouvait contrôler et nier sa propre peur. Les Word Bearers avaient conçu un nouveau type d’ennemi, un que même les Space Marines ne pouvaient espérer vaincre.

— Qu’ils soient damnés, siffla Antiges en repoussant encore un assaillant, avant d’être aspergé par une pluie de sang lorsque Rorgath en éventra un second. Maintenant, nous allons devoir les tuer tous !

Il avança, mais une douleur soudaine le frappa au côté, une lame ou un projectile avait pénétré son armure. Il trébucha, ce qui donna à l’ennemi l’avantage dont il avait besoin. Une nuée d’acolytes se précipita brusquement sur l’Astartes blessé. Puis, le poids de ses adversaires l’entraîna au sol, ses sens saturés par leurs cris de guerre et l’odeur des corps démembrés.

Brynngar lança sa dernière ceinture de grenades à fragmentation vers la plate-forme d’observation. Un chapelet d’explosions ricocha sur la surface crevassée, arrachant des morceaux de ferrobéton et de métal noirci. L’assaut avait rempli son rôle, et forcé les guerriers en embuscade, au-dessus de la position d’Antiges, à reculer. De leur position, il leur avait été impossible de voir Brynngar et ses Griffes Sanglantes charger, et de détourner leur attention.

La fusillade se déchaîna à nouveau depuis le belvédère avant que la dernière grenade n’ait explosé, mais cette fois elle était concentrée sur le Garde Loup et son escouade. Les sens animaux extrêmement développés de Brynngar discernèrent l’odeur de cordite et de sang dans l’air et le staccato sporadique des armes à feu, et il en déduisit que son frère Ultramarine devait être occupé par ailleurs, ce qui expliquait leur soudaine popularité.

Rujveld se glissa à couvert près de son vénérable leader, pendant que celui-ci jaugeait la disposition de ceux qui les avaient pris en embuscade. Les projectiles pleuvaient depuis le belvédère et les empêchaient de rejoindre le gros du combat qui se déroulait au-delà.

— Il savait que nous arrivions, gronda Brynngar à l’attention du Griffes Sanglantes au visage dur comme le roc.

— Quels sont vos ordres, Garde Loup ?

Brynngar tourna son regard féroce vers son frère de meute.

— On les descend, grimaça-t-il, révélant ses crocs.

— Yorl, Borund, brailla le capitaine Space Wolf, et deux de ses subordonnés abandonnèrent leur position pour venir à ses côtés.

— Bombes à fusion, grogna Brynngar. Un de ces poteaux. Il désigna les supports de la plate-forme.

Yorl et Borund acquiescèrent comme un seul homme, amorcèrent chacun leurs bombes à fusion, avant de s’élancer pour traverser un espace découvert qui conduisait vers la structure. Un feu nourri frappa le premier Space Wolf avant qu’il n’ait parcouru un mètre. Les impacts le soulevèrent du sol, et il tournoya en l’air avant de s’abattre à terre dans une mare de sang.

Borund eut plus de chance. Un cri de guerre sauvage sur les lèvres, il atteignit la base de la plate-forme. Alors qu’il accrochait la charge explosive sur l’un des poteaux de soutènement, il fut touché à l’épaule. Puis un autre impact l’atteignit au torse. Les Word Bearers positionnés près de la base du belvédère s’étaient aperçu de ce qu’il tentait de faire. Borund pressa le détonateur avant qu’ils ne puissent le stopper. Il rugit en un défi sauvage, et la bombe à fusion explosa, le vaporisant dans un éclair de produits chimiques chauffés à blanc.

La plate-forme resta debout.

Brynngar s’apprêtait à se ruer à découvert pour terminer la mission, lorsqu’une seconde explosion suivit la première. Le capitaine Space Wolf détourna les yeux de l’intense lueur et une odeur âcre lui emplit les narines lorsqu’il se retourna. Dans le bruit du métal torturé, le belvédère s’effondra enfin, soulevant des nuages de poussière et de ferrobéton. La structure était solide, et les Astartes pouvaient supporter bien pire. Il y aurait des survivants.

Sans se demander d’où provenait la deuxième explosion, Brynngar se redressa et hurla de triomphe. Puis, il s’élança à découvert en direction de la masse en ruine de métal tordu et de débris de ferrobéton, tout en balançant sa hache au-dessus de sa tête, certain que ses Griffes Sanglantes le suivraient de près.

À bord du Wrathful, Cestus examinait l’affichage tactique, avec sur le visage une expression douloureuse. Des échanges vox frénétiques résonnaient sur les haut-parleurs du vaisseau, mais ils étaient trop couverts par les parasites pour être audibles.

Les trois icônes qui représentaient les positions relatives des équipes d’assaut avaient nettement ralenti. Un point argenté, Brynngar et ses guerriers, avançait lentement vers une zone obscurcie par un nuage de fumée sillonné d’éclairs qui saturait les capteurs. À en juger par le plan d’ensemble, il devait s’agir de la plate-forme d’observation.

Cestus en conclut que l’attaque de flanc avait été couronnée de succès.

Un peu à l’écart, dans une allée latérale, une icône azur représentait Antiges. Elle apparaissait imbriquée dans un combat au corps à corps brutal, contre un grand nombre d’ennemis. La sombre masse cramoisie figurant le Furious Abyss n’était pas loin de la mêlée, mais l’Ultramarine ne semblait pas s’en rapprocher. Toutes les tentatives de Cestus pour le contacter sur son microvox s’étaient avérées vaines. Une troisième icône, d’un blanc éclatant, se dirigeait vers la position d’Antiges.

À la grande consternation de Cestus, ils n’étaient pas les seuls.

X

Dans les Entrailles du Monstre / Sacrifice / Mon Destin est Écrit

Le hurlement des haches tronçonneuses ramena Antiges à la conscience. Le sifflement de leurs dents tourbillonnantes devint un bourdonnement crissant lorsqu’elles commencèrent à trancher chair et os.

Antiges aperçut une armure blanche bordée de bleu, largement éclaboussée de vermillon, et les insignes d’un capitaine.

Skraal extirpa l’Ultramarine de la pile de corps entremêlés. Les matelots du Furious étaient écrasés au sol, ou projetés dans les airs, et l’escouade de World Eaters repeignait chaque surface alentour de grands arcs ensanglantés. Antiges mit un moment à reprendre ses esprits devant la violence de la seconde charge des World Eaters de Skraal.

Le capitaine de la douzième légion était en train de massacrer un homme étendu au sol.

Un tel enthousiasme meurtrier était étranger à l’Ultramarine, et Antiges combattit son impulsion d’y mettre un terme. Le champ de bataille n’était pas l’endroit pour de telles récriminations. L’Ultramarine inspecta les quais, profitant du bref répit dans les combats provoqué par l’apparition soudaine des forces de Skraal pour faire le point sur la situation. Des cadavres en armures cramoisies s’entassaient dans le plus grand désordre au bout de l’avenue centrale, victimes de la férocité des World Eaters. Il vit également Brynngar, à la tête de ses Griffes Sanglantes, englué dans une fusillade à courte portée avec une escouade de Word Bearers qui émergeait des ruines de la plate-forme d’observation. Le combat était féroce, et rien ne semblait indiquer que le Space Wolf allait l’emporter.

Skraal souleva un homme mourant du sol et le trancha en deux au niveau de la taille d’un revers de sa hache tronçonneuse. Cela réveilla Antiges.

— Capitaine, cria l’Ultramarine en voyant une brèche dans les rangs des acolytes pour la première fois, tous au navire, maintenant !

Skraal se retourna vers lui. Pendant une brève seconde, son visage ne montra rien d’autre que de la haine, rien qui pouvait suggérer qu’il voyait en Antiges autre chose qu’un ennemi.

Puis l’impression s’estompa, et les yeux qui fixaient l’Ultramarine furent de nouveau ceux de Skraal. Le World Eater ramassa son bouclier tempête, qu’il avait laissé tomber dans sa soif de carnage, secoua la tête pour chasser le sang de ses yeux, et ordonna à son escouade de le suivre.

— Suivez-moi, en avant ! cria Antiges en pointant son épée tronçonneuse sur le Furious Abyss.

Un Word Bearer tituba hors des ruines de la plate-forme, tirant dans toutes les directions avec son bolter. Brynngar s’écarta de la trajectoire et décapita l’Astartes d’un seul coup de Felltooth. Un second le suivait, et le Space Wolf, bondissant en avant, planta sa lame dans le crâne du Word Bearer. Un troisième, à moitié sonné, fut extirpé du bâtiment effondré par Rujveld qui l’acheva d’une rafale de son pistolet bolter.

Une fois passé l’élan de l’assaut initial, les Word Bearers se ressaisirent et commencèrent à riposter. Enveloppé par un jet de plasma surchauffé, Elfyarl tomba en hurlant et Vorik fut démembré par une pluie de tirs de bolter.

Brynngar gronda devant ces pertes et jeta à terre un adversaire d’un revers, avant de plonger pour lui déchirer la gorge de ses crocs. Hurlant de fureur, le Garde Loup s’apprêtait à reprendre sa progression, quand une fusillade nourrie commença à déchiqueter le ferrobéton autour de lui. Cette soudaine contre-attaque le fit chanceler, et il dut regarder, impuissant, une ligne d’impacts sanglants déchirer le plastron de la cuirasse de Svornfeld. Celui-ci tourna sur lui-même avant de s’écrouler, sans vie.

Une seconde escouade de Word Bearers avançait vers eux. Ils étaient invisibles depuis l’endroit d’où les loups avaient lancé leur attaque.

Brynngar saisit son bolter devant cette nouvelle menace, fit sauter la visière du casque d’un des assaillants et un morceau de l’épaulière d’un autre, tandis que l’ennemi avançait.

— Sur eux ! hurla-t-il, assaillant leurs adversaires sans cesser de décharger son arme.

Le hurlement de réponse des Griffes Sanglantes rescapées apporta un contrepoint sauvage au bruyant vacarme du bolter.

Antiges plongea son épée tronçonneuse dans la poitrine du Word Bearer.

Alors qu’ils approchaient du Furious Abyss, laissant derrière eux les cadavres ensanglantés des acolytes, une nouvelle ligne de défenseurs était apparue : leurs camarades Astartes, ceux qui jusque-là étaient leurs frères, les Word Bearers. Engoncés dans des armures cramoisies, couvertes d’inscriptions impies et de parchemins décrépits, ils n’étaient plus que l’ombre pervertie des fiers guerriers dont Antiges gardait le souvenir.

Le Word Bearer se débattait pour échapper à la lame qui l’empalait, mais lorsque celle-ci traversa enfin sa colonne vertébrale, il cracha un dernier jet de sang et cessa de bouger.

Soudain, la réalité le frappa.

Ces Word Bearers, des Astartes, frères de tous les Space Marines, étaient l’ennemi. Antiges réalisa soudain que, jusque-là, il ne l’avait pas vraiment cru. Il n’eut pas le temps d’y réfléchir plus avant car un second Word Bearer se précipitait sur lui, armé d’un maillet énergétique. Antiges intercepta l’arme juste avant qu’elle ne lui écrase le crâne, et enfonça son genou dans l’estomac de son adversaire, mais celui-ci resta au contact. Derrière les optiques du casque du Word Bearer, l’Ultramarine ne pouvait voir que des yeux rétrécis par la colère. Il n’y découvrit aucun signe de fraternité.

Dans une soudaine explosion de fureur et d’acier grinçant, Skraal arracha le Word Bearer à sa prise sur Antiges, et le déchiqueta à coups de hache tronçonneuse. Une fois terminée cette salissante besogne, le Word Eater se tourna vers son frère de bataille.

— C’est trop intense pour toi, Ultramarine ?

Le coude d’un Word Bearer frappa Brynngar à la tempe, et le Space Wolf tomba en arrière. Roulant pour éviter une seconde attaque, il agrippa son bolter et, d’une seule main, vida le chargeur dans l’estomac de son adversaire. Malgré cela, le Word Bearer s’accrochait à la vie. Rujveld s’avança, tirant un coutelas d’un étui à sa ceinture, et il enfonça la pointe dans une faiblesse du gorgerin du renégat blessé.

Brynngar grommela un remerciement au Griffes Sanglantes, et s’élança vers l’escouade de Word Bearers qui les avait pris pour cible. Ces nouveaux combattants, ajoutés aux survivants de la destruction de la plate-forme, mettaient les Space Wolves en difficulté. Le Garde Loup était bien décidé à montrer l’exemple malgré tout, et se mit à trancher de la céramite cramoisie, Felltooth, ensanglantée, fermement serrée dans ses poings.

Brynngar abattit un des Astartes renégats d’un rapide coup de taille en diagonale qui le toucha au cou et à la poitrine, puis le repoussa de côté d’un coup de pied pour faire face à un nouvel assaillant. Soudain, sa perception de la bataille se modifia, le temps sembla se figer, la fureur et la férocité qui explosaient tout autour de lui s’estompèrent, quand il se retrouva nez à nez avec un autre capitaine. C’était manifestement leur leader, et un vétéran, si on pouvait en juger par les ravages et les opérations de reconstruction qu’avait subies son visage. Dans ses poings, il serrait une épée énergétique à deux mains qu’il maniait comme une masse. Trois Griffes Sanglantes étaient étendus à ses pieds, leurs corps éventrés, leurs entrailles répandues sur le sol.

— À mon tour, gronda le Garde Loup en élevant Felltooth en un salut sauvage.

Le capitaine Word Bearer se précipita vers le Space Wolf en utilisant son corps comme un bélier, sa lame en avant. La charge était rapide, si rapide que Brynngar ne parvint pas à s’écarter à temps et reçut le coup contre son épaulière. Il lui sembla qu’un fer chauffé à blanc s’enfonçait dans son épaule, mais le Garde Loup, maîtrisant rapidement la douleur, pivota pour accompagner l’assaut en utilisant l’inertie de son adversaire, et lui balança le tranchant de Felltooth dans le dos.

Le Word Bearer rugit et se retourna d’un bloc. Pointant son épée à deux mains vers le Space Wolf, il en usa tout d’abord comme d’une lance pour le déséquilibrer, puis comme d’une masse pour tenter de lui éclater le crâne. Le plat de sa lame vint frapper à toute volée le bras étendu de Brynngar, et son bolter échappa à ses doigts engourdis lorsque le choc paralysa ses muscles, malgré son armure énergétique.

Brynngar repoussa violemment l’épée qui revenait vers lui et utilisa son élan pour passer sous la garde de son adversaire. Il pressa une rune sur le manche de Felltooth, et une longue pique jaillit du sommet de la lame. Brynngar rugit, empli d’une exultation sauvage, comme il l’enfonçait profondément dans un des biceps du Word Bearer, et la faisait tourner. Le coup déchira le bras de son adversaire, laissant apparaître le muscle ensanglanté. Aucune douleur ne se fit jour sur son visage tandis qu’il bondissait sur Brynngar pour tenter de le déséquilibrer et de reprendre assez de champ pour utiliser son épée.

Profitant de l’élan de son adversaire, Brynngar souleva le Word Bearer puis l’écrasa au sol. Il releva l’ennemi sonné en l’agrippant par son gorgerin, puis lui souleva le menton. Dans un rugissement terrible qui aspergea le visage de son ennemi de sang et de salive, Brynngar lui enfonça la pique de Felltooth dans la gorge.

L’œil valide du Word Bearer s’exorbita sous l’effet de la douleur et de la mort imminente. Il cracha le sang, couvrant le plastron de son armure d’une couche fraîche de vermillon.

Brynngar lui cracha au visage et le laissa tomber à terre.

Des bolts se mirent à pleuvoir tout autour de lui, comme d’autres Word Bearers convergeaient dans leur direction. Brynngar et les Griffes Sanglantes rescapés ripostèrent, tout en se protégeant de leur mieux pendant qu’ils reculaient. L’assaut ne dura pas longtemps ; les Astartes se contentèrent de tirer le corps de leur capitaine mort un peu plus loin, et se replièrent.

Afin de couvrir leur retraite, les derniers Word Bearers tiraient au hasard, de façon sporadique, empêchant ainsi les Space Wolves de quitter leur abri. Accroupi derrière l’épave d’une citerne à combustible hors d’usage, Brynngar jeta un rapide coup d’œil vers le champ de bataille. Skraal et Antiges avançaient en direction du Furious Abyss avec une petite escouade de combat de World Eaters, massacrant les matelots sortis du vaisseau au fur et à mesure de leur progression.

Brynngar les envia. Avant même que les propulseurs plasma du puissant cuirassé Word Bearer n’aient commencé à monter en puissance, il sut que l’ennemi partait. Les tirs de couverture de leur ennemi en déroute diminuaient d’intensité, et partout sur les quais, des Astartes renégats se hâtaient en direction des sabords d’embarquement ouverts dans la coque du grand vaisseau.

Comme le narval, j’aurais éventré cette bête, pensa-t-il avec un profond regret, avant de hurler son dépit. Du sang goutta de sa barbe et de ses cheveux lorsqu’il renversa la tête en arrière, et une longue note grave sortit de sa gorge. À cet appel, ses Griffes Sanglantes tendirent également le cou et se joignirent au concert de la meute.

Un feu nourri s’abattait sur les Astartes et ricochait sur le métal en projetant des étincelles.

Accompagné de l’Ultramarine Antiges et de trois de ses frères de bataille, le capitaine des World Eaters avait atteint le Furious Abyss, enjambé un des sabords d’embarquement pour pénétrer dans les entrailles du navire, et fonçait maintenant vers le cœur du vaisseau. Leur progression avait été stoppée, comme il fallait s’y attendre, lorsque les patrouilles de bord les avaient rattrapés, à l’angle d’un conduit de refroidissement. Les tirs provenaient d’une des extrémités de la conduite, où des figures lointaines, indistinctes, accouraient le long du large tube de métal. Un ensemble d’appareils métalliques leur offrait une certaine protection, mais les Astartes étaient foutus s’ils ne bougeaient pas de là en quatrième vitesse.

Skraal intercepta une partie des tirs avec son bouclier tempête et les étuis tombèrent à ses pieds comme une pluie de laiton : des tirs de bolter.

Les éclairs qui jaillissaient des gueules des armes faisaient danser des ombres. De grandes silhouettes en armure, dotées de casques et d’épaulières : des Astartes Word Bearers.

Un des guerriers de Skraal, Orlak, ouvrit un passage dans le plafond avec sa hache tronçonneuse. La plaque de métal résonna sur le sol et il se hissa rapidement. Rorgath s’avança au-devant des Légionnaires qui s’approchaient. Il brandit le bolter qu’il avait récupéré, ayant perdu ses deux armes dans la brutale mêlée à l’extérieur du vaisseau, en position rafale automatique, et arrosa le conduit, creusant de larges trous déchiquetés dans le métal. Les autres World Eaters ajoutèrent le feu de leurs pistolets bolter afin de garder l’ennemi à distance.

La moitié des World Eaters avait réussi à passer la trappe, avant que l’adversaire ne riposte. Seuls restaient Skraal et Antiges. Ce dernier, qui avait pris la place de Rorgath, détacha de sa ceinture une paire de grenades à fragmentation qu’il fit rouler dans le couloir. Skraal bondit par l’ouverture alors que des tirs de bolter commençaient à ricocher autour d’eux. Antiges le suivit. Le capitaine World Eater hissa l’Ultramarine au moment où la première explosion souffla le conduit, arrachant le plaquage métallique des parois, et leur donnant un temps d’avance.

Par les montagnes de Macragge, souffla Antiges.

La salle des moteurs du Furious Abyss était une cathédrale dédiée aux machines. Elle était immense. Les arcs entrecroisés de sa voûte s’élançaient à travers la pénombre. Les hautes silhouettes cylindriques des chambres d’échappement étaient décorées de renforts d’acier et de volutes de fer forgé. Des textes gravés en haut gothique couraient sur toute leur surface. Les innombrables niveaux étaient délimités par des portiques et des passerelles suspendues en treillage métallique. Des bannières Word Bearers pendaient de la toile d’araignée d’acier au-dessus de leurs têtes, porteuses du symbole des chapitres de la légion : une plume avec une goutte de sang à la pointe, une main ouverte avec un œil dans la paume, un livre enflammé, et un sceptre couronné d’un crâne. Le roulement métallique des machines évoquait les battements monstrueux du cœur du vaisseau lui-même.

Le conduit avait amené les Astartes jusqu’à cet endroit, à travers le labyrinthe qu’était le navire, et même si les bruits de poursuite restaient éloignés et fugitifs, l’ennemi ne devait pas être bien loin derrière.

— Trouvez quelque chose à détruire, dit Skraal. Atteignez les réacteurs si vous le pouvez.

Antiges essaya d’intégrer mentalement l’immensité de la salle des machines. Tout Astartes qu’ils soient, et malgré les munitions dont ils disposaient, il leur serait extrêmement difficile de provoquer des destructions suffisantes pour handicaper le Furious Abyss.

— Non, dit Antiges, on continue. Cherchez l’artillerie ou des cogitateurs. Nous ne parviendrons pas à saboter ce vaisseau en fonçant à l’aveuglette.

Skraal se retourna vers son escouade. Les derniers d’entre eux arrivaient seulement dans la salle des moteurs. Le conduit de refroidissement par lequel ils avaient pénétré dans la salle n’était qu’un des éléments d’un enchevêtrement de tuyaux et de connexions qui entourait les chambres d’échappement. Entre les tubes régnaient les ténèbres, et il n’y avait aucun moyen de savoir jusqu’où ce labyrinthe se poursuivait.

— Nous risquons de ne pas retrouver…

— Nous ne ressortirons pas, coupa Antiges.

Skraal hocha la tête.

— Alors, en avant.

Antiges conduisit les Astartes jusqu’à la passerelle la plus proche, juste au-dessus des chambres d’échappement. Les formes titanesques du generatoria s’étendaient vers la poupe du navire, connectées aux réacteurs plasma, plus gigantesques encore, qui se trouvaient quelque part en dessous. Devant eux, la passerelle serpentait au milieu d’une sombre vallée d’acier, entourée d’énormes pistons en mouvement. Des silhouettes se rassemblaient sur un passage au-dessus d’eux, dissimulées derrière les solides murs métalliques d’un pont de contrôle. Il semblait que les esclaves mécaniciens avaient reçu l’ordre d’évacuer la salle, ce qui signifiait certainement que les Word Bearers projetaient de les arrêter ici même.

— À couvert ! cria Skraal, mais la passerelle n’offrait que bien peu de protection contre les tirs de bolter que les Word Bearers commençaient à faire pleuvoir sur eux. Rorgath riposta avec le bolter qu’il avait récupéré, mais les autres ne pouvaient pas faire grand-chose d’utile, armés qu’ils étaient de pistolets bolter et d’armes de corps à corps. Un des frères de bataille de Skraal fut atteint en pleine poitrine et projeté par-dessus la rambarde. Il tomba au milieu du bloc des moteurs, et fut écrasé par un piston dans son mouvement de va-et-vient. Le bras d’Orlak disparut dans une gerbe de sang et il tomba sur la passerelle. Antiges l’agrippa pour le redresser, et le tira plus loin tandis que la fusillade continuait.

— Tous à couvert, cria Skraal lorsqu’il nota une accalmie dans les tirs adverses. Puis, il bondit sur ses pieds et se mit à courir vers l’abri offert par l’extrémité du bloc des moteurs, là où la passerelle rejoignait un grand mur de galeries et de machines.

Malgré l’aide d’Antiges, Orlak traînait derrière et fut frappé dans le dos par un tir de bolter. De la fumée, mêlée d’un jet de sang, s’échappa de son paquetage dorsal.

Pour Skraal, qui l’avait dirigé sur des dizaines de champs de bataille, Orlak était un frère, comme ils l’étaient tous. Le capitaine des World Eaters maîtrisa sa peine et l’enfouit sous sa conscience, où elle vint alimenter le tourbillon de rage auquel il ferait appel lorsque le besoin s’en ferait sentir. Skraal atteignit un endroit abrité, et le Furious Abyss se referma autour de lui. Il était dans un atelier, dont les murs étaient couverts d’étagères chargées de perceuses hydrauliques, de clés et de marteaux. Des matelots humains s’enfuirent, emplis de panique, lorsque le World Eater fit irruption, suivi de peu par Antiges. Ils n’étaient plus que trois. Pas vraiment l’escouade de choc dont ils auraient eu besoin pour mettre l’immense vaisseau à genoux.

Skraal remarqua une inscription sur le plafond de la salle.

BÂTISSEZ LA PAROLE DE LORGAR AVEC CET ACIER.

AGISSEZ AINSI QU’IL EST ÉCRIT.

— En avant ! En avant ! Ils sont à nos trousses ! hurla Antiges pour attirer son attention.

— Nous devons les retenir. Nous n’avons aucune chance de saboter ce navire si nous devons en plus éviter les tirs de bolter, dit Skraal qui claqua l’écoutille derrière eux et la bloqua avec une clé attrapée sur un mur.

— Il y a au moins trois escouades, répliqua Antiges, dont la respiration, quoique forte, restait maîtrisée. Nous n’avons aucune chance de les vaincre.

— Je vais les retenir, dit Rorgath qui se planta fermement sur ses pieds, tout en vérifiant le chargeur de son bolter.

Antiges regarda le World Eater. Le bleu et blanc de son armure était déjà marqué par les projectiles et brûlé par les tirs de plasma.

— Votre sacrifice ne sera pas oublié, dit Antiges avec admiration et respect.

Mais pour le capitaine World Eater, une telle bravoure n’avait rien d’exceptionnel, comme il le montra en lançant son pistolet bolter à Rorgath.

— Pas de quartier, grogna-t-il avant de se retourner brutalement pour s’engager dans l’enchevêtrement d’antichambres et de couloirs. Au loin, indiquant leur position, ils pouvaient entendre les cris assourdis de leurs poursuivants, comme des murmures fantomatiques, et le faible claquement de bottes résonnant sur les passerelles.

Ensemble, Antiges et Skraal traversèrent rapidement l’atelier, et passèrent une porte qui s’ouvrait dans la paroi opposée. Peu après avoir quitté la pièce, les aboiements féroces de tirs de bolter éclatèrent derrière eux.

La fusillade ne dura pas longtemps, et un silence de mort s’abattit pendant quelques instants. Puis, les cris de leurs infatigables poursuivants résonnèrent à nouveau. Ils se mêlaient à une cacophonie de voix issues du réseau vox du navire, et il devint évident qu’une opération de ratissage de grande ampleur avait commencé. Les guerriers du Furious convergeaient vers les Astartes. Ils se rapprochaient d’eux de seconde en seconde.

Alors qu’il traversait une salle de stockage vide, Skraal ouvrit d’un coup de pied une écoutille donnant sur un nouveau couloir. L’atmosphère y était étouffante et chaude, et des torches enflammées s’alignaient le long du mur. Cette vision était incongrue au milieu des ponts et des coursives d’un vaisseau stellaire, mais le couloir conduisait vers la proue et les niveaux inférieurs, là où les Astartes estimaient trouver le pont d’artillerie principal.

— Qu’est-ce qu’ils ont bien pu construire par ici ? demanda Antiges en exprimant ses pensées à haute voix, tandis qu’ils se déplaçaient rapidement le long du corridor. La réponse lui parvint lorsqu’il émergea à l’extrémité du tunnel.

Une vaste place s’étendait devant lui. Des murs, bordés de statues baroques d’acier rouge foncé, s’élevaient jusqu’à un plafond en forme de dôme. La voûte de l’immense salle était embrumée par les fumées d’encens et reposait sur d’impressionnantes colonnades. Des prières étaient gravées sur le sol de pierre. Un autel et un lutrin trônaient à l’extrémité de l’allée centrale. Il n’y avait qu’un mot pour décrire cet endroit : une cathédrale. Alors qu’ils étaient censés être en plein âge de l’illumination, où toute superstition et toute religion devaient être bannies de la galaxie pour être remplacées par la science et la raison, tous les décrets de l’Empereur se trouvaient déshonorés par l’existence même de ce sanctuaire.

Antiges sentit un goût amer envahir sa bouche. Il s’apprêtait à abattre les effigies et détruire à mains nues ce temple dédié à une idolâtrie dévoyée, lorsque les échos d’une voix jaillirent de la pénombre environnante.

— Vous ne pourrez vous échapper.

L’Ultramarine vit Skraal se jeter contre un pilier. Antiges se ramassa sur lui-même, pistolet bolter tendu au bout de ses deux poings serrés, et inspecta les ténèbres. Il entraperçut une armure cramoisie à l’extrémité de la cathédrale. Celui qui avait parlé, d’un ton étrangement calme et cultivé, s’abritait derrière l’autel. Le Word Bearer n’était pas seul.

Des claquements de pieds bottés sur le sol pavé derrière eux confirmèrent le danger. Antiges et le World Eater étaient pris entre deux feux.

— Je suis le sergent-commandant Reskiel, des Word Bearers, s’identifia leur interlocuteur. Jetez vos armes et rendez-vous immédiatement, ordonna-t-il, toute trace de raffinement envolée.

— Alors que vous nous avez tirés dessus et que vous avez tué nos frères ! ragea Skraal.

— Ceci ne doit pas obligatoirement finir dans un bain de sang, ajouta Reskiel.

Antiges sentit que l’ennemi convergeait vers eux. Il pouvait entendre le léger bruit de la céramite frottant contre la pierre alors qu’il approchait.

— Quel est cet endroit, Word Bearer ? demanda l’Ultramarine en balayant du regard, d’abord le lutrin, puis la zone alentour, jusqu’à avoir inspecté toute la pénombre autour d’eux. Une telle religiosité n’est pas admise par l’Empereur. Vous défiez ouvertement son autorité. Avez-vous donc replongé dans les errances primitives et la superstition ? demanda-t-il pour les provoquer. En gagnant du temps, peut-être trouverait-il un plan, une faiblesse à exploiter. Est-ce que Colchis est entièrement semblable à cela désormais ?

— Il n’y a rien de primitif dans la vision de notre primarque, ou son monde natal, dit Reskiel d’un ton égal, manifestement conscient des intentions de l’Ultramarine. Il fit un pas de côté et sortit de l’abri de l’autel. La lumière diffuse des torches baigna le sergent-commandant dans un halo.

Il était jeune, mais déjà hautement décoré, à en juger par les badges d’honneur et les médailles qu’il arborait sur son armure cramoisie. Les témoins d’héroïsme et de gloire disputaient la place à des parchemins et des feuillets de vélin déchirés, couverts de versets corrompus.

Une escouade de Word Bearers émergea dans la cathédrale derrière eux, leurs bolters pointés vers les ombres où se dissimulaient Skraal et Antiges.

— Montrez-vous, et parlementons entre frères, dit Reskiel en laissant ses gardes prendre place devant lui.

— Tu n’es pas mon frère ! cria Skraal.

— Prépare-toi, siffla Antiges à son allié, tandis que Reskiel levait la main. L’Ultramarine savait, grâce à son instinct de guerrier, qu’il s’apprêtait à donner l’ordre d’ouvrir le feu. Il pointa son pistolet bolter sur le groupe de tête de Word Bearers.

Skraal rugit. Il bondit hors de la pénombre et lança sa hache tronçonneuse. Il actionna du pouce la commande d’activation alors qu’elle quittait sa main, et l’arme hurla dans les airs. Dans le crissement strident de la céramite contre le métal, la hache traversa les rangs des gardes et trancha net le poignet de Reskiel, avant de s’enfoncer dans l’autel. Le bouclier levé, un cri de guerre aux lèvres, le World Eater chargea.

Antiges maudit l’impétuosité guerrière du fils d’Angon et ouvrit le feu. Il se mit à courir, les éclairs à la gueule de son arme ayant trahi sa position. Les bolts se mirent à pleuvoir sur les Word Bearers qui approchaient, et trois d’entre eux s’effondrèrent en tas sous la fureur de l’assaut.

Un vacarme infernal envahit la cathédrale. Skraal couvrit si rapidement la distance entre lui et son adversaire qu’aucun tir ennemi ne l’atteignit.

Antiges le suivit, cruellement conscient de la présence d’assaillants aussi bien derrière lui que devant. Un tir perdu lui arracha une épaulière, un autre endommagea une genouillère et le fit trébucher, mais il continua à courir vers la mêlée, le nom de Guilliman dans son cœur enragé.

— Ceci est un lieu sacré ! gémit Reskiel qui agrippait son moignon ensanglanté. Skraal repoussa les Word Bearers sur son chemin et, lorsqu’il atteignit le sergent-commandant, le frappa d’un revers de son bouclier tempête en guise de réponse, avant d’arracher sa hache tronçonneuse de l’autel. Il pivota et enfonça la lame de la hache dans le crâne d’un guerrier en armure rouge qui le chargeait. Le Word Bearer fut projeté en arrière et glissa sur le dos, une masse sanglante d’os et de céramite brisée à la place du visage.

Les assaillants qui se trouvaient derrière les deux Astartes se jetèrent dans la mêlée.

Skraal se battait comme s’il avait été possédé par l’esprit d’Angron, tuant de droite et de gauche, submergé par une terrible rage meurtrière. Il puisa dans le chaudron de fureur qu’il abritait, et l’utilisa pour tuer et ignorer la douleur. Les Word Bearers succombaient d’une manière abominable sous cet assaut, si terrible que ceux qui n’y prenaient pas encore part reculèrent avant de battre en retraite vers les portes de la cathédrale. Celui qui s’était identifié comme Reskiel fut tiré par un de ses frères de bataille, hurlant sa colère, le moignon de son poignet couvert de sang déjà coagulé.

Une pluie de bolts s’abattit vers le fond de la cathédrale. Antiges l’entendit résonner dans son casque, tandis que Skraal se détournait du carnage qu’il accomplissait pour le regarder.

Une ligne de douleur parcourut son dos, et l’Ultramarine sut qu’il avait été touché. Cette fois, les tirs avaient pénétré son armure. Quelque chose de chaud enfla dans sa poitrine et Antiges, baissant les yeux, découvrit un trou déchiqueté et humide. Son esprit réalisa brutalement ce que son corps savait déjà, et il s’effondra contre un pilier, crachant le sang. Respirant profondément, il essaya de forcer son corps amélioré à se remettre en action et engagea un nouveau chargeur dans son pistolet bolter. Une main plaquée sur sa blessure, l’autre pressée sur son arme, Antiges décida de mourir en combattant. Dans le lointain, de ses yeux embrumés, il distingua une silhouette tomber.

Des éclairs de douleur éclataient devant ses yeux lorsqu’il se retourna vers Skraal, debout au milieu du bain de sang qui entourait l’autel.

— Pars, dit Antiges dans un souffle.

Le World Eater resta immobile une seconde, prêt à bondir en arrière pour secourir l’Ultramarine. Une grenade explosa près du pilier, et le monde d’Antiges disparut dans un nuage de fumée et de shrapnell.

Skraal n’attendit pas pour savoir si l’Ultramarine avait survécu. D’une façon ou d’une autre, Antiges était perdu. Il bondit hors de la cathédrale, son bouclier tempête absorbant le plus gros des tirs de bolter qui pleuvaient dans sa direction à travers le sanctuaire.

Alors qu’il s’enfuyait dans les ténèbres infinies, les grincements modulés de la coque sonnant comme un écho du mécontentement du navire, une pensée se fraya un chemin jusqu’à son cerveau malgré la rage de bataille.

Il était seul.

Zadkiel regarda le déroulement de la bataille à travers les hublots d’accostage percés tout le long de la coque du Furious Abyss.

Baelanos était tombé, mais son corps inerte avait été récupéré et se trouvait désormais dans le laboratorium du Magos Gureod.

Il pourrait encore servir la Parole.

Le dévouement de Baelanos à la Parole était celui d’un soldat envers son commandant, et il n’avait jamais vraiment compris les implications plus intellectuelles des croyances de Lorgar. Malgré tout, il était un atout loyal et utile. Zadkiel n’allait pas gaspiller ces qualités.

Ultis était sans aucun doute enterré sous les débris de Bakka Triumveron 14. En cela aussi, Baelanos avait bien servi Zadkiel. C’était une autre épine arrachée à son flanc, l’usurpateur potentiel avait été éliminé.

Et pour cela, la Légion te sera éternellement reconnaissante.

— L’ennemi est à bord. La voix du sergent-commandant Reskiel résonna sur le réseau vox, depuis l’endroit où les moteurs rejoignaient le corps principal du vaisseau.

— Combien ?

— Il n’en reste qu’un, mon seigneur, répondit Reskiel. Ils sont passés par les sabords des conduits de refroidissement qui avaient été ouverts pour le ravitaillement.

— Pourchassez-le avec ma bénédiction, sergent-commandant, ordonna Zadkiel, mais gardez en tête que nous sommes sur le point d’appareiller.

Une autre épine, pensa Zadkiel.

— Seigneur, des guerriers de la Légion combattent encore sur le quai, contra Reskiel à l’annonce de leur départ imminent.

— Nous ne pouvons tarder. Chaque moment que nous passons à combattre ici donne le temps au Wrathful de s’approcher à distance de tir, ou une chance à notre passager clandestin d’endommager quelque chose que nous ne pourrions remplacer. Sans mentionner le fait que les défenses du port pourraient être mises en fonction contre nous. Le sacrifice, Reskiel, est une leçon qu’il est bon d’apprendre. Maintenant, trouvez-moi notre intrus et mettez un terme à cette contrariété.

— À vos ordres, amiral. Je me remets en chasse immédiatement.

Zadkiel coupa la liaison vox et observa les écrans au-dessus de son trône. Une carte tactique montrait le Furious Abyss et la structure complexe du port orbital qui l’entourait. Des icônes cramoisies représentaient les forces des Word Bearers qui combattaient et mourraient pour la cause.

Zadkiel rouvrit une fréquence vox et donna l’ordre d’appareiller.

Ultis observa le Furious Abyss qui commençait à s’élever depuis les débris de la plate-forme d’observation effondrée.

Les moteurs du cuirassé balayaient d’un vent brûlant la surface des quais. Des pinces d’amarrage et des hangars d’avitaillement fondirent. Les passerelles brûlèrent et les citernes de combustible explosèrent dans d’immenses gerbes de flammes bleu et blanc. Des bourrasques de feu fouettèrent l’esplanade ouverte et rôtirent acolytes et Astartes ensemble, dans la gigantesque conflagration qui submergea Bakka Triumveron 14. Ce vent brûlant lui frappa le visage, malgré la protection des piles de gravats de ferrobéton. Et il vit la peinture cramoisie de son armure cloquer sous la vague d’intense chaleur.

Le tourbillon enveloppa les corps de ceux qui se battaient au-dehors, et ils se transformèrent en cendres et en fumée sous ses yeux, comme figés dans la guerre pour l’éternité.

Ce n’était pas le futur dont il avait rêvé, pensa-t-il en regardant le Furious Abyss s’élever au-dessus des quais sous l’impulsion de ses propulseurs ventraux.

Il avait été trahi : pas par la Parole, mais par quelqu’un à bord du vaisseau.

Une ombre recouvrit le Word Bearer blessé, accroupi au milieu des gravats.

— Tes amis t’abandonnent, sale petit traître, dit une voix au-dessus de lui, vieille et rocailleuse.

Ultis tordit le cou en arrière, incapable de stabiliser sa vision, vaguement conscient de la quantité de sang qu’il avait perdu.

Un Astartes énorme, portant l’armure de la légion de Leman Russ, se tenait au-dessus de lui comme un bloc d’acier massif. Couvert de trophées, de fourrures et de fétiches, il apparaissait tel qu’Ultis avait toujours imaginé les Space Wolves, la férocité incarnée.

— Je sers la Parole, dit-il, sa voix pleine de défi, malgré ses lèvres couvertes de sang coagulé.

Le Space Wolf secoua le sang de ses cheveux emmêlés et découvrit ses crocs.

— Au diable la Parole, grogna-t-il.

Le gantelet du Space Wolf fut la dernière chose qu’Ultis vit, avant que toute conscience ne l’abandonne et que le monde ne devienne noir.

XI

Survivants / Après la Bataille / Je le Briserai

Ballotté par les courants d’air brûlants expulsés par le Furious Abyss, tout ce qui restait de la flottille d’assaut qui avait transporté le commando Astartes s’échappa de Bakka Triumveron 14 pour rejoindre le Wrathful resté en orbite autour du satellite.

Cestus attendait l’arrivée des vaisseaux atmosphériques sur le troisième pont d’accostage, mais il ne vit arriver qu’un seul appareil, dont le blindage extérieur était sérieusement endommagé et les moteurs à bout de souffle. Il toucha le pont, rebondit puis s’arrêta tant bien que mal en dérapant sur la plate-forme métallique.

Un seul appareil d’assaut, pensa le capitaine Ultramarine, qui attendait en compagnie de Saphrax et de Laeradis. L’apothicaire tenait son narthecium prêt à servir. Combien de pertes avons-nous subies ?

Les mécamanciens du pont s’affairaient en tous sens. Certains arrosaient les parties surchauffées de la navette avec des mousses réfrigérantes, tandis que d’autres, outils à la main, commençaient les réparations les plus urgentes. Un de leurs officiers se tenait à distance, une tablette de données à la main, et compilait un premier rapport de dommages.

Mais Cestus ne les voyait pas, son regard était fixé sur la rampe de débarquement qui s’ouvrait lentement, dans le sifflement de la pression qui s’échappait. Brynngar et ses Griffes Sanglantes descendirent du compartiment passager.

L’Ultramarine lui adressa un salut cordial.

— Bienvenue, fils de Russ.

Brynngar grogna une réponse inintelligible, son attitude toujours empreinte d’hostilité, puis se retourna vers un de ses hommes.

— Rujveld, fais le sortir.

Un des Griffes Sanglantes, un jeune qui arborait une crête orange vif et une courte barbe décorées de fétiches, hocha la tête et remonta dans la cabine. Lorsqu’il en redescendit, il n’était pas seul. Un guerrier au visage blême était avec lui. Il avait des menottes aux mains et aux avant-bras, reliées entre elles par un câble d’adamantium, et son visage portait de nombreuses coupures. Un coquard violacé, tirant sur le noir, de la taille du poing de Brynngar, gonflait un de ses yeux. Courbé, manifestement affaibli, il gardait un air de défi. Il portait l’armure de la dix-septième légion : l’armure des Word Bearers.

— Nous avons fait un prisonnier, grogna Brynngar en dépassant le trio sans plus d’explication, son Griffes Sanglantes et leur prisonnier à la remorque.

— Trouvez-moi une cellule d’isolement, dit le Space Wolf à un de ses frères de bataille, j’ai l’intention de découvrir ce qu’il sait.

Cestus garda les yeux rivés devant lui un instant, luttant pour maîtriser sa colère.

— Mon seigneur ? demanda timidement Saphrax, qui avait nettement remarqué l’énervement de son capitaine.

— Fils de Russ, dit Cestus sans élever la voix, certain qu’il serait entendu.

Mais le bruit de pas des Space Wolves qui quittaient le pont fut la seule réponse.

— Fils de Russ, vociféra-t-il en se retournant, son expression dure comme le roc.

Brynngar avait presque atteint le portail du pont lorsqu’il stoppa.

— J’aimerais entendre ton rapport, frère, dit Cestus calmement, et j’aimerais l’entendre maintenant.

Le Garde Loup se retourna lentement, et sa taille massive obligea le Griffes Sanglantes près de lui à s’écarter. La colère et l’agressivité se lisaient sur son visage, aussi clairement que les insignes de sa légion sur son armure.

— L’assaut a échoué, gronda-t-il. Le Furious Abyss est toujours intact. Voilà, tu as mon rapport.

Cestus se força à conserver une voix calme et vide d’émotion.

— Qu’en est-il d’Antiges et de Skraal ?

Brynngar respirait profondément, bouillant de colère, mais à la mention des deux capitaines, en particulier Antiges, son expression s’adoucit un instant.

— Nous sommes les seuls survivants, répondit-il doucement. Puis il passa le portail et emprunta la coursive qui menait aux cellules d’isolement.

Cestus resta figé un moment, digérant la nouvelle. Antiges avait été son frère de bataille pendant presque vingt ans. Ils avaient combattu ensemble en d’innombrables occasions. Ils avaient apporté la lumière de l’Empereur sur d’innombrables mondes, dans les recoins les plus sombres de la galaxie.

— Quels sont vos ordres, mon capitaine ? demanda Saphrax, toujours pragmatique.

Cestus maîtrisa sa douleur. Elle ne lui servirait à rien ici.

— Contacte l’amirale Kaminska. Dis-lui que nous devons entamer la poursuite du Furious Abyss immédiatement, à pleine vitesse.

— À vos ordres, mon seigneur. Saphrax salua, avant de quitter le pont pour rejoindre la passerelle.

Le plan de Cestus avait échoué, et de manière catastrophique. Il avait perdu plus de soixante pour cent de ses effectifs, ce qui était inacceptable. Cela ne laissait que la garde d’honneur Ultramarine, qui était restée à bord par sécurité, et les Griffes Sanglantes de Brynngar. La bravade permanente du Space Wolf se transformait en hostilité déclarée. Quelque chose se passait. Même sans les instincts animaux du fils de Russ, Cestus pouvait le sentir. Il se demanda combien de temps encore il faudrait avant que l’inévitable tempête n’éclate.

Ils étaient en guerre contre une autre légion. Guilliman seul savait jusqu’où s’étendait la traîtrise, combien d’autres légions s’étaient retournées contre l’Empereur. Dans ces conditions, les légions loyales avaient désespérément besoin de se serrer les coudes, pas de se combattre entre elles au nom de querelles sans importance. Quand l’affrontement final aurait lieu, de quel côté se rangeraient Brynngar et sa légion ? Guilliman et ses Ultramarines étaient dogmatiques dans leur dévouement à l’Empereur ; pouvait-on en dire autant de Russ ?

Cestus laissa ces sombres pensées de côté pour le moment, conscient que les ressasser n’apporterait rien de bon, ni à lui, ni à leur mission. Il tourna brièvement ses pensées vers Antiges. En toute bonne logique, il devait être mort. Son frère, son ami le plus proche, mort pour une cause insensée. Cestus se maudit d’avoir autorisé Antiges à prendre sa place. Saphrax était un adjoint très capable, son dévouement aux enseignements de Guilliman était inébranlable, mais il n’était pas le confident qu’Antiges avait été.

Cestus serra les poings.

Cette vilenie ne restera pas impunie.

— Laeradis, avec moi, dit le capitaine Ultramarine en prenant la même direction que Brynngar.

L’apothicaire se mit au pas à côté de lui.

— Où allons-nous, mon capitaine ?

— Je veux savoir ce qui est arrivé sur Bakka Triumveron, et je veux découvrir ce que notre Word Bearer sait sur le vaisseau de sa légion et leur mission sur Macragge.

Le temps pour Cestus et Laeradis d’atteindre la cellule d’isolement, Brynngar était déjà à l’intérieur, porte cadenassée, et Rujveld montait la garde à l’extérieur.

Ces cellules étaient situées dans les ponts inférieurs, où la chaleur et la moiteur des machines se faisaient ressentir fortement. Des hommes de peine s’affairaient plus bas, ils scandaient de rudes chants de marins pour s’aider dans leurs tâches, et le vacarme qu’ils faisaient résonnait à travers la structure métallique. Cela faisait comme un chœur étouffé, le long des coursives ténébreuses que Cestus et Laeradis avaient empruntées pour atteindre cet endroit.

— Écarte-toi, Griffes Sanglantes, ordonna Cestus sans préambule.

Tout d’abord, Rujveld sembla sur le point de désobéir à l’Ultramarine, mais Cestus était un capitaine, encore que d’une autre légion, et cette position commandait le respect. Le Griffes Sanglantes baissa les yeux pour montrer son obéissance et s’écarta.

Une fois devant la porte de la cellule, Cestus actionna l’icône d’ouverture. Le panneau de métal nu coulissa sur le côté en laissant échapper deux jets de vapeur.

Une chambre ténébreuse apparut, mal éclairée par la lumière diffuse des lumiglobes réglés en basse émission. Une forme massive se tenait debout à l’intérieur, flanquée de chaque côté de deux silhouettes ratatinées, enveloppées de robes. Brynngar avait quitté son armure, aidé par deux serviteurs de la légion. Les esclaves gardaient la tête baissée et ne disaient pas un mot. Le Garde Loup était nu jusqu’à la ceinture, et ne portait qu’un pantalon de treillis gris tout simple. Son torse était couvert des traces d’anciennes blessures ; les cicatrices et les sillons d’un rose passé racontaient une longue histoire de batailles et de souffrance.

Sans son armure, sa musculature impressionnante était mise en évidence. À cause d’elle, et de la masse de ses cheveux qui pendait dans son dos, Brynngar évoquait à Cestus un barbare de l’ancienne Terra, du genre de ceux qu’il avait vus représentés sur des fresques, dans certains des grands antiquitariums.

Interrompu, le Garde Loup se retourna, révélant l’ombre d’une autre silhouette menottée sur une chaise de confinement, puis la masse du Space Wolf la cacha à nouveau.

— Que veux-tu, Cestus ? Tu vois bien que je suis occupé. Les phalanges de Brynngar blanchirent lorsqu’il serra les poings.

Tandis qu’il se hâtait depuis le troisième niveau de quai à la poursuite du Space Wolf et de son frère de bataille, Cestus avait pensé intervenir, horrifié à l’idée de torturer un membre d’une autre légion. Maintenant, debout sur le seuil de la cellule d’isolement, il réalisait à quel point leur cause était désespérée, et que la victoire demanderait peut-être des compromis.

Jusqu’où ces compromis devraient aller, et où cela les conduirait, il préférait ne pas y penser. Ils avaient pris ce chemin désormais, et le Word Bearer était un ennemi comme tous les autres. Eux n’avaient pas hésité à détruire le Waning Moon, ni réfléchi à leurs actions pendant le massacre sur Bakka Triumveron 14.

— J’aimerais te parler à nouveau, Brynngar, dit le capitaine Ultramarine, une fois que tu en auras fini. J’aimerais connaître les détails de ce qui s’est passé sur Bakka.

— Pas de problème. Le Space Wolf lui fit un signe de tête et un reflet de leur amitié passée réapparut brièvement dans son attitude.

Cestus entraperçut la forme courbée de leur prisonnier, lorsque Brynngar pivota pour se remettre à la tâche.

— Ne fais que le strict nécessaire, prévint l’Ultramarine, et fais-le vite. Je vais laisser Laeradis avec toi pour… t’assister, s’il le peut.

L’apothicaire se tortilla inconfortablement derrière Cestus, mais le capitaine Ultramarine n’aurait su dire si c’était à la pensée de participer à la torture, ou devant l’éventualité de rester seul avec Brynngar.

Brynngar jeta un regard par-dessus son épaule alors que Cestus s’apprêtait à partir.

— Je le briserai, dit-il avec une lueur de prédateur dans les yeux.

— Nous sommes restés cachés derrière Bakka Triumveron pour empêcher le Furious Abyss de nous envoyer des torpilles. En ce moment même, nous nous dirigeons vers un secteur de saut warp.

Kaminska était à son poste de commandement sur la passerelle, comme toujours. Saphrax était là également, austère et le dos raide, comme à son habitude. Cestus était venu jusqu’ici seul, après avoir laissé Laeradis avec Brynngar dans la cellule d’isolement. Dans les rapports fragmentaires envoyés par l’amirale, sur les informations récupérées auprès du pilote de l’appareil d’assaut, Cestus en avait appris un peu plus sur ce qui s’était passé sur Bakka. Ils avaient perdu les deux autres navettes durant l’extraction, avalées par le feu des moteurs du Furious qui avait transformé la majeure partie de Bakka Triumveron 14 en un paysage désolé de métal fondu et tordu. Les enregistrements tactiques, à bord du cuirassé, n’avaient pas révélé grand-chose, sinon que tout s’était déroulé dans le plus grand chaos, et pas du tout selon le plan prévu. Un des préceptes de sagesse de Guilliman était que n’importe quel plan, aussi méticuleusement préparé qu’il soit, survivait rarement au contact avec l’ennemi. Le primarque parlait, bien évidemment, de la nécessité d’être flexible et de savoir s’adapter en temps de guerre. Cestus se dit qu’il aurait dû prêter plus d’attention à ces mots. Il semblait également que les Word Bearers avaient eu vent de l’attaque des Astartes, un fait dont il résolut de trouver les fondements. Il étudia brièvement la possibilité d’un traître dans leurs rangs, à bord du Wrathful, mais écarta rapidement cette pensée, en partie parce que creuser dans cette voie ne pourrait qu’attiser suspicion et paranoïa, mais aussi parce qu’elle impliquerait obligatoirement les capitaines Astartes ou Kaminska.

— Comment va notre prisonnier, capitaine Cestus ? demanda Kaminska après avoir consulté la batterie d’écrans de contrôle qui lui faisait face, satisfaite de voir que tous les préparatifs nécessaires à la poursuite étaient bien engagés.

— Il se repose très inconfortablement avec Brynngar, répliqua l’Ultramarine, le regard fixé sur la baie d’observation qui faisait face à la proue.

— Croyez-vous qu’il sache quelque chose sur le vaisseau que nous pourrions utiliser à notre avantage ?

La réponse de Cestus fut taciturne, ses sombres pensées tout entières tournées vers le chemin qui les attendait, et la liste de leurs options qui se réduisait comme peau de chagrin.

— Espérons-le.

Kaminska laissa passer quelques minutes avant de reprendre la parole.

— Je suis désolée pour Antiges. Je sais que vous étiez amis.

Cestus se tourna vers elle.

— Il était mon frère.

Le microvox de Kaminska bipa, interrompant l’émotion du moment.

— Nous avons atteint le point de saut, capitaine, dit-elle. Si nous entrons dans le Warp maintenant, Orcadus a de bonnes chances de pouvoir retrouver le Furious Abyss.

— Enclenchez les moteurs warp.

Kaminska transmit l’ordre, et après quelques minutes, le Wrathful trembla sous l’effet du champ d’intégrité qui se développait autour de lui, prêt à sauter de nouveau dans le Warp.

Zadkiel priait pour les corps étendus devant lui.

Le Word Bearer se trouvait dans une des nombreuses chapelles des ponts inférieurs du Furious Abyss. C’était un sanctuaire modeste, peu décoré, doté d’un reliquaire tout simple gravé des écrits de Lorgar, éclairé par des cierges votifs installés dans des candélabres baroques. La pièce, en dehors d’être la morgue du navire, offrait également la solitude et l’opportunité de contempler la divinité de la Parole du primarque, de ses enseignements et des pouvoirs de la Foi et du Warp.

La prière était une affaire compliquée. Du point de vue basique, charnel, ce n’était qu’une suite de mots prononcés par un homme. Il n’était pas étonnant que les conquérants impériaux, sans compréhension de la nature profonde de la Foi, n’aient vu dans les prières des peuples primitifs que des superstitions dangereuses et un obstacle à une réelle illumination, qu’il fallait donc écarter. Ils voyaient les livres sacrés et les lieux saints, mais ne les attribuaient pas à la Foi, ou à une compréhension supérieure, non, ils n’y voyaient que stupidité, aveuglement, et croyances en des traditions obsolètes, sources de discordes. Ils enseignaient la Vérité impériale, en lieu et place de ces religions simples, et effaçaient toute trace de la présence de la Foi sur ces mondes. Quelquefois, cette mission était accomplie par les flammes et les bolters. Plus souvent, c’était le rôle des itérateurs, brillants diplomates et philosophes, qui rééduquaient des populations entières.

Ce en quoi Zadkiel croyait, la source de sa vaniteuse conviction, c’était que le Trône de Terra serait renversé, non par la force des armes que maniait le Maître de Guerre, non plus que par les créatures du Warp, mais par la Foi. Simple et indissoluble, sa pureté brûlerait à travers l’Imperium comme une lance sacrée, et ramènerait vers la lumière les mécréants, avec leurs chimères scientifiques et leurs illusions empiriques.

Zadkiel, à genoux, bougea légèrement, soudain conscient d’une autre présence dans la morgue-chapelle.

— Parle, murmura-t-il calmement, les yeux clos.

— Mon seigneur, c’est moi, Reskiel, annonça le sergent-commandant.

En dépit du fait qu’il ne pouvait le voir, Zadkiel devina qu’il s’inclinait, en entendant le crissement de son armure.

— J’aurais aimé connaître le sort du capitaine Baelanos, seigneur, continua Reskiel après un moment de pause. A-t-on pu le récupérer ?

Sans aucun doute, ce sale chien ambitieux souhaitait-il remplacer le capitaine d’assaut tombé au combat, dans la hiérarchie de commandement de Zadkiel, ou manœuvrer pour obtenir plus de pouvoir et d’influence dans la flotte. Ce qui ne troublait pas outre mesure l’amiral des Word Bearers. Reskiel était facile à manipuler. Son ambition dépassait largement ses capacités, un fait qui le rendait encore plus facile à exploiter et à contrôler. Au contraire d’Ultis, dont l’idéalisme plein de fougue et la témérité l’avaient menacé, Zadkiel voyait avec optimisme les possibilités d’avancement de Reskiel.

— Bien que mortellement blessé, le bon capitaine a effectivement été récupéré, lui dit Zadkiel. Son corps a été mis en état de stase pour lui permettre de guérir. Zadkiel se tourna à cette remarque, et regarda le sergent-commandant droit dans les yeux. Baelanos va être hors d’état de servir pendant un certain temps, capitaine. Ce qui ne peut que renforcer votre position dans ma chaîne de commandement.

— Mon seigneur, je ne voulais pas…

— Non, bien sûr que non, Reskiel, intervint Zadkiel avec un sourire sardonique, mais vous avez souffert pour la cause, et un tel sacrifice ne peut être ignoré. Vous assumerez les devoirs de Baelanos.

Reskiel hocha la tête. Le World Eater avait fracassé les os d’un côté de son crâne et son visage avait été renforcé par une plaque de métal boulonnée sur sa joue et sa mâchoire.

— Nous avons perdu de nombreux frères aujourd’hui, dit-il en montrant les cadavres d’Astartes étendus tout autour de son seigneur.

— Ils ne sont pas perdus, dit Zadkiel. Chacun des Word Bearers tués était couché sur une dalle mortuaire, prêt à se voir enlever son armure afin que ses glandes progénoïdes puissent être extraites. L’un deux gisait, les yeux grands ouverts fixés sur le plafond. Zadkiel les ferma avec déférence.

— Ils ne seraient perdus que si la Parole n’avait pas de place pour eux.

— Et Ultis ?

Zadkiel laissa errer son regard sur l’ensemble des corps.

— Il est tombé à Bakka, dit-il, et la Congrégation des Érudits avec lui.

Reskiel serra les dents sous l’effet de sa rage.

— Qu’ils soient damnés.

— Nous ne maudirons personne, Reskiel, dit Zadkiel d’un ton coupant, Même Lorgar ne le fera pas. Les chiens mercenaires de l’Empereur se damneront eux-mêmes.

— Nous devrions faire demi-tour et les anéantir hors de l’espace réel.

— Vous, sergent-commandant, n’êtes pas en position de dire ce que ce vaisseau devrait ou ne devrait pas faire. En présence de ces frères loyaux, ne vous abaissez pas en oubliant votre rôle. Zadkiel n’avait pas eu à élever la voix pour faire passer son mécontentement.

— Veuillez me pardonner, amiral. J’ai… j’ai perdu des frères.

— Nous avons tous perdu quelque chose. Il était écrit que nos pertes seraient grandes avant notre victoire finale. Nous ne devrions pas en attendre moins. Nous n’engagerons pas le combat avec le Wrathful parce que cette action nous ferait perdre un temps qui nous est désormais précieux, et notre mission dépend précisément du respect des délais. Kor Phaeron ne sera pas en retard, aussi ne le serons-nous pas non plus. Par ailleurs, nous avons d’autres moyens de nous occuper du Wrathful.

— Vous voulez dire Wsoric ?

Zadkiel serra les poings, laissant s’exprimer ses émotions.

— Il n’est pas convenable de prononcer ce nom ici. Allez préparer la cathédrale pour pouvoir le recevoir.

— À vos ordres, dit Reskiel, et l’Astartes survivant ?

— Pourchassez-le et tuez-le.

Reskiel salua et sortit de la morgue-chapelle.

Une fois assuré que le sergent-commandant avait bien quitté les lieux, Zadkiel fit un geste en direction de la zone d’ombre, d’où surgit un invité clandestin.

Le magos Gureod s’avança lentement dans la lumière de la chapelle votive, et ses mécadendrites cliquetèrent comme les pinces d’un insecte.

— Vous avez réceptionné Baelanos ? demanda l’amiral.

Le magos hocha la tête.

— Tout est prêt, mon seigneur.

— Alors commencez sa résurrection immédiatement.

Gureod s’inclina avant de quitter la chapelle.

Maintenant réellement seul, Zadkiel ramena les yeux sur les corps allongés devant lui. Dans une autre pièce, accompagnés des cadavres des nombreux matelots du Furious qui avaient péri, se trouvaient les ennemis Astartes, tués dans la salle des machines et la cathédrale. Ils ne recevraient pas la même bénédiction. Ils auraient de toute façon refusé un tel honneur s’il leur avait été proposé, parce qu’ils ne comprenaient pas ce que la Foi et la prière signifiaient. Ils ne se verraient jamais offrir une place dans la Parole. Ils l’avaient reniée.

Ces Astartes, ennemis déclarés de Lorgar, étaient ceux qui avaient réellement perdu leur chemin.

Une heure après que le Wrathful eut achevé son entrée dans le warp, Cestus se rendit aux cellules d’isolement. À son arrivée, il trouva Rujveld, fidèle à son poste. Cette fois, le Griffes Sanglantes s’écarta sans qu’on le lui ordonne et n’opposa aucune résistance, sachant pertinemment que l’Ultramarine n’en supporterait aucune.

L’atmosphère de la cellule d’interrogatoire était comme Cestus s’en souvenait, mais l’air était chargé de relents cuivrés et de l’odeur de la sueur.

— Quels progrès avez-vous accomplis ? demanda le capitaine Ultramarine à Laeradis qui se tenait à une des extrémités de la pièce. Le visage de l’apothicaire était cendreux lorsqu’il se retourna vers son frère-capitaine et le salua.

— Aucun, siffla-t-il.

— Rien ? demanda Cestus, médusé. Il n’a fourni aucune information, d’aucune sorte ?

— Non, mon seigneur.

— Brynngar…

— Ton apothicaire en sait autant que moi, grommela le Space Wolf, tournant le dos à Cestus, son corps bougeant au rythme des efforts évidents qu’il mettait à mener l’interrogatoire. Quand il se retourna, Brynngar avait le visage hagard. Sa barbe et son torse étaient éclaboussés de sang, et ses poings énormes étaient écorchés.

— Est-il vivant ? demanda Cestus, un soupçon d’inquiétude dans la voix, non pas tant pour la vie du prisonnier, mais à l’idée qu’ils pouvaient avoir perdu leur seul et unique avantage.

— Il vit, répondit Brynngar, mais par les océans de Fenris, il n’est pas causant. Il ne nous a même pas donné son nom.

Cestus sentit son moral s’effriter pendant un bref instant. Le temps commençait à leur manquer. Combien de transitions warp encore avant d’atteindre Macragge ? Combien d’opportunités auraient-ils de stopper les Word Bearers ? Il était irrationnel d’imaginer qu’un seul vaisseau, fût-il du calibre du Furious Abyss, pouvait menacer Macragge et la légion. Sûrement, la simple présence de la flotte orbitale au-dessus du monde natal des Ultramarines serait suffisante pour le stopper, sans parler de Guilliman et de la légion qui se rassemblait sur Calth, tout près de là. Quelque chose d’autre se tramait, il en était certain, des événements dont Cestus n’avait pas encore connaissance. Le Furious Abyss était une pièce d’un plan plus vaste, il le sentait, et c’était là que le véritable danger reposait. Il leur fallait briser ce Word Bearer, et vite, afin de découvrir ce qu’il savait et la manière d’arrêter le vaisseau et sa course inexorable.

Brynngar était certainement l’Astartes le plus intimidant physiquement qu’il ait jamais rencontré, à l’exception de leur noble primarque, dans toute sa gloire et sa majesté. Si lui, avec sa force et sa féroce sauvagerie, ne parvenait pas à briser ce traître, qui le pourrait ?

— Il ne nous reste plus qu’une alternative, dit Cestus en réalisant soudain qu’il détenait la réponse, même si celle-ci demandait un compromis difficile.

Brynngar soutint le regard de Cestus, les yeux rétrécis par ses efforts pour discerner ce que l’Ultramarine voulait dire.

— Et bien, parle !

— Relâchons Mhotep, répondit simplement Cestus.

Brynngar rugit son mécontentement.

Mhotep était assis, plongé dans une méditation silencieuse, dans les quartiers qui lui avaient été attribués sur le Wrathful. Comme il en avait reçu l’ordre, il n’avait pas quitté la chambre depuis son incarcération, après sa victoire sur le Fireblade. Il était là, sans armure, enveloppé des robes que lui avaient apportées des serfs de la légion depuis longtemps repartis, perdu dans ses pensées. Son regard était fixé sur la surface réfléchissante de l’unique hublot de sa cellule, absorbé par les profondeurs insondables de l’espace psychique, communiantavec lui.

Quand la porte de sa cellule s’ouvrit, Mhotep n’en fut pas surpris. Il avait démêlé l’écheveau de la destinée, observé et compris la toile de possibilité qui l’amenait à ce point, à cette rencontre.

— Capitaine Cestus, murmura-t-il de sous son capuchon vermillon, comme s’il avait été doué de prescience.

— Mhotep, répondit Cestus, quelque peu éberlué de l’attitude du Thousand Son. L’Ultramarine n’était pas seul, il avait amené avec lui Excelinor, Amryx et Laeradis.

— L’assaut de Bakka Triumveron a échoué, n’est-ce pas ? dit le Thousand Son.

— L’ennemi avait manifestement eu vent de nos intentions. C’est en partie pour cela que je viens vous rencontrer.

— Vous croyez que je suis en mesure de fournir une réponse à cette énigme ?

— Je le crois, en effet, répliqua Cestus.

— C’est simple, dit Mhotep. Les Word Bearers ont conclu un pacte avec les habitants du Warp. Et ceux-ci les ont prévenus de votre assaut.

— Il existe une conscience dans l’Empyrean ? demanda l’Ultramarine incrédule. Comment se fait-il que nous ne soyons pas au courant ? Les primarques le savent-ils ? Et l’Empereur ?

— Cela, je ne sais point. Tout ce que je peux vous dire, c’est que le Warp est au-delà de toute compréhension pour vous ou moi, et qu’il existe des choses dans ses profondeurs insondables qui sont plus anciennes que le temps tel que nous le connaissons.

Mhotep s’interrompit un moment, comme plongé dans une soudaine méditation.

— Les voyez-vous, fils de Guilliman ? demanda-t-il, toujours figé dans sa posture contemplative. Ils sont magnifiques, n’est-ce pas ?

Cestus suivit le regard du Thousand Son jusqu’au hublot, et ne vit rien d’autre que le rideau flou des champs d’intégrité, et le paysage bizarre et ondulant du Warp.

— Ne me faites pas regretter ce que je suis sur le point de faire, Mhotep, prévint-il, rassuré par la présence de ses frères de bataille derrière lui. Le capitaine Ultramarine avait déjà congédié les marins qui gardaient la porte, ordre auquel ils avaient obéi sans demander leur reste. C’était un geste dérisoire d’ailleurs ; Mhotep aurait pu quitter la pièce à n’importe quel moment, avec ou sans leur présence. Qu’il ne l’eut pas fait atténuait quelque peu la portée de ce que Cestus allait dire.

Mais Mhotep ne lui en laissa pas le temps.

— Je vais être relâché.

Ce n’était pas une question.

— Oui, répondit Cestus prudemment. Nous avons un prisonnier à bord et pas assez de temps pour découvrir ce qu’il sait.

— J’imagine que les méthodes conventionnelles ont déjà échoué.

— Oui.

— Rien d’étonnant, dit Mhotep. De tous les enfants de l’Empereur, ceux de la dix-septième légion sont les plus fervents et les plus passionnés. De la simple torture ne peut rien contre un fanatisme aussi ardent.

— Nous avons besoin d’une autre approche, de celle qu’il me coûte d’employer, même si je sais qu’il le faut.

Mhotep se leva, repoussa son capuchon et fit face à Cestus.

— Ultramarine, il n’est nul besoin de m’exprimer votre réticence. Je suis certain que le compte-rendu de ce jour, si tant est qu’il soit jamais rédigé étant donné notre situation actuelle, notera que vous avez agi sous la pression de la plus extrême nécessité, dit-il doucement. La trace d’un sourire apparut brièvement sur ses lèvres, avant de se perdre dans son masque d’indifférence.

— Je ne sais quel pouvoir vous possédez, frère, dit Cestus. J’avais dans l’idée de vous faire juger afin de vous amener à répondre à cette question. Il semble, toutefois, que les événements nous ont rattrapés.

— En effet, répondit Mhotep. Je suis tout aussi poussé par mon devoir que vous l’êtes, Ultramarine. Si je suis libéré, je me battrai aussi rudement que n’importe quel autre, et mettrai mes forces au service de notre cause.

Cestus hocha la tête. Son expression sévère trahissait les sentiments qui s’affrontaient en lui : son horreur de devoir passer outre le décret de l’Empereur contre le besoin pressant de leur situation.

— Revêtez votre armure, ordonna-t-il. Les frères Excelinor et Amryx vous accompagneront à la cellule d’interrogatoire.

Cestus pivota sur les talons et commençait à s’éloigner avec Laeradis lorsque Mhotep reprit la parole.

— Et le fils de Russ ? Que pense-t-il de ma libération ?

Les beuglements et les violentes protestations de Brynngar sonnaient encore dans les oreilles de l’Ultramarine.

— Laissez-moi me préoccuper de ça.

Cestus et Laeradis patientaient lorsque Mhotep, Excelinor et Amryx à sa suite, arriva enfin à la cellule d’isolement. Brynngar et Rujveld étaient depuis longtemps partis, suite à l’explosif accès de colère du capitaine Space Wolf.

Cestus fit un signe de tête à ses frères de bataille tandis qu’ils approchaient. Ils répondirent de même et prirent place derrière leur capitaine.

— Le prisonnier est à l’intérieur, dit Cestus à Mhotep qui venait d’atteindre la porte et se tenait calmement devant. Souhaitez-vous l’aide de Laeradis ? ajouta-t-il.

— Vous pouvez renvoyer votre chirurgien à ses quartiers, répondit le Thousand Son, les yeux fixés sur la porte close comme s’il avait pu voir à travers.

Cestus indiqua d’un hochement de tête à son apothicaire que son devoir était terminé.

Si Laeradis avait mal pris le mépris affiché par Mhotep, il n’en montra rien. Il salua fermement son capitaine et prit la direction de ses quartiers comme il lui avait été dit.

Mhotep actionna l’icône de contrôle de la porte qui glissa de côté, révélant l’intérieur ténébreux de la cellule.

— Quand cela aura commencé, dit-il, n’entrez pas. Mhotep se retourna pour faire face à l’Ultramarine. Quoi que vous puissiez entendre ou voir, n’entrez pas, prévint-il, et toute trace de supériorité avait disparu de son visage.

— Nous serons dehors et nous observerons tout ce que vous ferez, Thousand Son, répondit Cestus, épaulé par Excelinor et Amryx qui se tenaient derrière lui, le visage sombre. Le capitaine Ultramarine pointa le doigt vers le hublot qui permettait de surveiller l’intérieur de la pièce. Si je vois quoi que ce soit qui ne me plaît pas, vous serez mort avant de pouvoir prononcer un autre mot.

— Bien sûr, dit Mhotep imperturbable. Il entra dans la cellule, et la porte coulissa pour se refermer derrière lui.

Mhotep s’avança précautionneusement dans la pénombre, attentif à ce qui l’entourait. Des taches sombres couvraient le sol et les murs ; le plafond même n’était pas exempt de traces de torture. Une armure avait été jetée dans un coin, ainsi que la combinaison portée en dessous. Cela n’avait rien à voir avec un déshabillage respectueux par un groupe d’acolytes. Non, tout dénotait la frénésie ; une volonté de parvenir à la chair tendre et d’infliger de profondes souffrances. L’expression de Mhotep se durcit devant une telle barbarie. Des instruments, primitifs et brutaux à ses yeux, gisaient sur un plateau argenté, tous également couverts de sang. Certains portaient même des restes de chair, sans aucun doute arrachés à l’infortuné sujet lorsque sa langue avait refusé de se relâcher sous les poings du Space Wolf. Les méthodes du chirurgien s’étaient donc elles aussi avérées inefficaces.

— Vous êtes tenace, dit Mhotep. Il y avait une pointe de menace dans ses calmes intonations, tandis qu’il s’approchait de la croix de métal sur laquelle le prisonnier était attaché. Le Thousand Son ne prêta pas attention aux énormes hématomes, aux plaies, coupures et déchirures qui lacéraient le corps rompu du sujet. À la place, il se concentra sur les yeux. Ils étaient toujours pleins de défi, encore qu’un peu groggy après les souffrances qu’il avait endurées.

— Quel compromis nous forcez-vous à faire, murmura-t-il pour lui-même, s’approchant jusqu’à ce que leurs visages se touchent presque. Dites-moi, quels secrets nous cachez-vous ?

La réponse lui parvint à travers des lèvres couvertes de sang coagulé.

— Je… ne… sers… que la… Parole.

Mhotep tendit les doigts vers sa boucle d’oreille en forme de scarabée et la retira. Il saisit le minuscule objet entre son pouce et son index, et le plaça au milieu de son front, où il resta fixé sous la forme d’un œil d’or, le symbole de Magnus.

— Ne pensez pas, prévint-il en plaçant les doigts autour du crâne du prisonnier et en serrant fort, que vous pourrez vous cacher de moi.

Quand les doigts de Mhotep pénétrèrent la chair, les hurlements commencèrent.

XII

Sirènes / Cris et Silence / Ici se Trouvent les Monstres

Cestus serra les dents en entendant les bruits horribles qui émanaient de la cellule d’isolement. Excelinor et Amryx suivirent l’exemple de leur capitaine, et firent de leur mieux pour supporter stoïquement les cris provoqués par la torture psychique, secrètement soulagés de ne pas être les sujets des attentions de Mhotep.

À travers l’ouverture de la porte, la pièce apparaissait plongée dans l’ombre. Cestus ne voyait de Mhotep que son dos. Le Thousand Son bougeait presque imperceptiblement devant son prisonnier qui, par contraste, était agité de spasmes tandis que son esprit était fouillé méthodiquement.

En plusieurs occasions, lorsque les cris avaient atteint des sommets, Cestus avait été tenté d’entrer et de tout arrêter, horrifié par les dommages mentaux infligés à celui qui avait été un frère Astartes. Mais il s’était retenu à chaque fois, et avait prévenu Excelinor et Amryx de ne prendre aucune initiative. Les deux frères de bataille s’étaient détournés du hublot, laissant Cestus observer seul les abominations supposées que le Word Bearer subissait.

Par deux fois déjà, il avait renvoyé d’un geste énervé des gardes inquiets qui, pendant leur patrouille, étaient venus enquêter sur l’origine de ces bruits, par peur d’une nouvelle attaque du Warp.

Lorsque le réseau vox du vaisseau se mit à crachoter pour lancer un avertissement, il apparut qu’ils n’avaient pas tort.

— Capitaine Cestus, rejoignez la passerelle de toute urgence. Nous sommes attaqués.

Bien que l’idée de quitter Mhotep, même si Excelinor et Amryx restaient, lui répugnait, Cestus n’avait guère d’autre choix que d’obéir à cette injonction. Il se hâta donc de rejoindre la passerelle où Saphrax le mit rapidement au courant de la situation.

L’alerte avait éclaté lorsque plusieurs projectiles de type inconnu avaient été expulsés du Furious Abyss et s’étaient mis à serpenter en direction du Wrathful. Au début, ils avaient cru que les missiles étaient en fait des torpilles, lancées pour dissuader toute poursuite. Cette hypothèse fut remise en cause lorsque le chef-timonier de l’amirale Kaminska, Venkmyer, comprit la vérité en analysant leurs trajectoires erratiques.

— Des sirènes, souffla Kaminska en levant les yeux vers l’affichage tactique au-dessus d’elle qui montrait l’avance inexorable des créatures. L’ensemble de la passerelle semblait baigner dans une atmosphère sinistre qui mettait l’amirale mal à l’aise, au moins en apparence. De plus, son uniforme était légèrement en désordre – elle avait manifestement été sortie du lit lorsque l’alerte avait éclaté – ce qui ne faisait qu’augmenter l’impression de désarroi qui émanait d’elle. Je pensais que ce n’était que des mythes du Warp.

— Ce sont les habitants de l’Empyrean, lui dit Cestus, moins affecté que les autres par l’ambiance tendue. Quelque chose ne tournait pas rond. Le capitaine Ultramarine attribua le mal-être général à l’apparition soudaine des bêtes du Warp.

— Peut-on les éviter, amirale ?

Le visage de Kaminska était grave, tandis qu’elle observait la progression des créatures du Warp sur l’affichage devant son trône de commandement.

— Amirale, dit Cestus d’un ton brusque, ce qui arracha Kaminska à la mélancolie qui l’avait brutalement envahie.

— Oui, capitaine ? s’étrangla-t-elle, le visage blême, agrippée à son trône.

— Orcadus peut-il trouver un moyen de contourner ces choses ?

Kaminska secoua la tête.

— Nous ne pourrons éviter la collision.

Cestus se tourna vers Saphrax.

— Appelle la garde d’honneur, qu’elle nous retrouve sur le pont de rassemblement aussitôt que possible ; Excelinor et Amryx aussi. Il n’aimait pas l’idée de laisser Mhotep seul, mais les créatures menaçaient la sécurité du vaisseau, et il allait avoir besoin de tous ses frères pour le défendre. L’un dans l’autre, le risque valait la peine d’être couru.

— Capitaine, dit Kaminska alors que l’Ultramarine s’apprêtait à partir.

Cestus se retourna vers elle, et nota que Venkmyer s’était avancée pour l’aider. Kaminska repoussa son commandant en second d’un regard.

— Qu’y a-t-il, amirale ? demanda Cestus.

— Si ces créatures sont effectivement natives du Warp, comment allons-nous les arrêter ?

— Je ne sais pas, répondit l’Astartes avant de quitter la passerelle.

Il était impossible de définir précisément ce à quoi le Warp ressemblait. L’esprit humain n’était pas fait pour le comprendre, ce qui expliquait que seuls des mutants spécialisés, comme Orcadus, pouvaient le contempler. Et encore devait-il utiliser pour cela un troisième œil qui ne le percevait pas réellement, mais filtrait tout ce qui, autrement, l’aurait rendu fou.

Il y avait quelque chose d’ophidien, mâtiné de requin, dans les créatures qui fonçaient vers le Wrathful. En vérité, elles ne l’avaient ni intercepté, ni suivi, mais agressé depuis toutes les directions à la fois. Elles avaient rampé, venues du passé, ou bien étaient arrivées du futur en glissant, pour converger vers le point d’espace-temps fragile qui gardait le Wrathful dans sa bulle.

Elles avaient des yeux, beaucoup d’yeux. Leurs corps étaient composés d’un enchevêtrement tumultueux de non-matière. Ils pouvaient prendre toutes les apparences, car ils n’en avaient aucune en réalité, mais toujours il y avait des yeux. Et des ailes aussi, qui étaient également griffes et crocs, et des masses de graisse pendantes, pour leur tenir chaud dans le froid absolu des tempêtes warp. Elles brûlaient et dégoulinaient d’acide, et des dagues de glace jaillissaient de leurs écailles. Elles étaient nées dans les abysses, et n’avaient jamais été forcées par la tyrannie de la réalité à prendre forme. Garder la même forme d’un instant à l’autre leur était aussi étranger que le Warp l’était à l’esprit humain.

Des bouches de lamproies s’ouvrirent. Les prédateurs se placèrent le long des flancs du Wrathful et se forcèrent à prendre des formes logiques, inhabituelles pour elles, afin d’éviter l’annihilation par les champs d’énergie qui protégeaient le navire.

Les esprits, à l’intérieur du vaisseau, débordaient de folie en puissance, délicieuse démence dont elles pourraient se repaître. Les prédateurs se contentaient en général de bribes : instants d’émotion ou d’agonie, assez puissants pour filtrer jusque dans le Warp et y être consommés. Mais ici, elles pourraient vampiriser les sensations de nombreuses vies, assez pour que chacun des spectres puisse devenir obèse et terrible, baleine dérivant dans les abysses, d’une taille telle qu’elle pourrait se nourrir de ses propres congénères.

Des milliers de lumières brillantes clignotaient dans ce vaisseau, chacune était un festin potentiel, et une porte d’entrée pour les prédateurs immatériels.

L’un d’eux trouva une âme mal protégée et, par un effort douloureux d’adaptation aux règles de la réalité, il se fraya un passage jusqu’à elle.

Les cris furent le premier signe que quelque chose ne tournait pas rond sur le pont des batteries.

Les lances, d’immenses canons laser connectés aux réacteurs plasma, situés en poupe du navire, avaient été silencieuses depuis le duel avec le Furious Abyss en bordure du système solaire. Les équipes d’artilleurs s’en occupaient en permanence, les lasers étant capricieux, surtout lorsqu’ils avaient à canaliser les niveaux d’énergie titanesques qui pouvaient traverser une pièce de marine. Les artilleurs étaient toujours occupés à corriger les imperfections des lentilles de concentration, ou à nettoyer les conduits laser, car la moindre saleté, réfractant une part trop importante de puissance dans la mauvaise direction, pouvait être à l’origine d’un dysfonctionnement.

Un des hommes de peine tomba de l’échafaudage haut perché, installé près de l’intérieur de la coque, où il était en train d’aligner l’un des immenses miroirs. Il heurta le sol avec un craquement humide, un son que le chef d’équipe avait déjà entendu bien des fois, et qui suggérait une mort certaine.

Le chef d’équipe n’était pas pressé de vérifier l’état de l’homme qui était tombé. Les morts signifiaient des tracas. L’équipe allait être à court d’une personne, il lui faudrait donc réquisitionner quelqu’un d’une autre partie du navire, or le Wrathful avait déjà perdu bien des matelots, disparus dans les abysses, ce qui était un sale coup du sort pour un humain.

Certains disaient que si vous mouriez dans le Warp, vous n’en sortiez plus jamais. Malgré la suppression des religions dans la flotte, il était impossible de combattre une superstition issue du Warp comme celle-ci.

L’homme mort, toutefois, ne l’était pas. Quand le chef d’équipe atteignit le corps, il le vit gigoter comme un animal qui se noie, tournant et roulant sur le dos comme s’il avait essayé de se redresser.

Le chef d’équipe grogna de mécontentement de le voir encore vivant, car il était évident qu’il allait mourir bientôt, et l’emporter jusqu’à l’infirmerie était une perte de temps dont les canonniers pouvaient se passer.

Le corps de l’homme mourant se distendit et ses côtes craquèrent. Il s’ouvrit en deux et ses organes se répandirent lorsque son bassin céda. Dans un claquement, son sternum se détacha et ses côtes flottantes rebondirent en cliquetant sur la paroi du laser derrière lui. Sa dépouille se souleva au-dessus du sol, en un arc palpitant de chair et d’os, et du sang dégoulina sur le métal du plancher. La tête du matelot roula sur le côté, mâchoire pendante, les yeux toujours ouverts.

L’espace à l’intérieur de l’arche se tordit et devint noir. Le prédateur se força un passage au travers et se répandit sur le sol comme le contenu d’un abdomen éventré, aveuglé. Puis les yeux clignotèrent, tandis qu’ils évoluaient afin de pouvoir absorber la lumière.

Alors les cris commencèrent.

Un carnage avait lieu sur le pont des batteries laser, un carnage absolu.

Les icônes d’alerte s’étaient allumées dans tout le vaisseau, doublées d’échanges vox frénétiques parlant de monstres et de morts qui revenaient à la vie, avant d’être interrompus brutalement. Abandonnant sa reconnaissance sur le pont de rassemblement, Cestus avait conduit sa garde d’honneur, armée jusqu’aux dents, vers le pont des batteries laser. Là, ils se trouvèrent nez à nez avec l’horreur.

Le capitaine Ultramarine se demanda pendant un court instant s’il ne s’était pas trompé depuis le début, si la Vérité impériale elle-même ne s’était pas fourvoyée, et si les enfers de ces religions primitives n’existaient pas après tout, puisqu’ils avaient pris forme sur le pont des batteries. Il repoussa ses pensées comme hérétiques, les écrasant de sa volonté de fer et de sa loyauté envers Roboute Guilliman. Malgré cela, ce qu’il voyait s’opposait violemment à ce qu’il essayait de croire. De longues traînées de peau et de muscle barbouillaient les murs. Les visages des hommes de peine, figés dans une expression d’horreur, semblaient le dévisager au milieu de piles de membres arrachés. De la chair et des viscères étaient accrochés sur des poutrelles en hauteur, ou sur les structures massives des lances laser elles-mêmes. Les miroirs et les lentilles étaient maculés de sang. Les vivants, entremêlés en une seule masse, se roulaient dans le sang tout en s’entredéchirant à pleines dents.

Des liens spectraux, d’un noir brillant, s’enroulaient autour de la colonne vertébrale des malheureux participants à cette orgie sanglante. Ils montaient jusqu’au plafond du pont des batteries, où se cachait une titanesque masse de ténèbres. C’était une chose bouillonnante, toute en yeux et en bouches, qui ricanait et gloussait tandis qu’elle manipulait les matelots artilleurs, leur faisant endurer d’insondables abîmes de souffrance.

Cestus était un Astartes. Il avait vu des choses extraordinaires, horribles : des xénos amorphes qui mangeaient leurs semblables pour se préparer au combat ; des choses insectoïdes qui attaquaient en essaims tourbillonnants d’abominations mordantes ; des planètes entières infectées, ou mourantes, des étoiles qui disparaissaient, condamnant des espèces entières aux affres de la mort, mais il n’avait jamais rien vu de tel.

— Feu à volonté, ordonna-t-il, plein de rage.

Un chœur brutal de bolters résonna en réponse, qui transperça la masse de chair avant de l’éclater de l’intérieur. Thestor balaya les alentours de son bolter lourd, et ajouta la puissance de ses rafales à la salve destructrice.

Des cris perçants emplirent l’étroit espace et résonnèrent dans le casque de Cestus, ses limiteurs auditifs bien en peine pour filtrer l’horrible vacarme des matelots damnés.

Les fils pendants tenus par la créature du Warp commencèrent à se rompre, un par un, sous les détonations rageuses des projectiles explosifs des Astartes. De mécontentement, la chose gronda en exhibant de multiples rangées de crocs pointus comme des aiguilles, ainsi qu’une langue spectrale gluante qui sembla goûter leur essence. Comme un éclair, la langue jaillit vers eux et transperça la cuirasse de Thestor. Il hurla de douleur et, dans les affres de l’agonie, son doigt resta pressé sur la détente de son bolter lourd. Une pluie de projectiles s’abattit autour de lui, et la garde d’honneur s’éparpilla pour les éviter. Thestor fut saisi de spasmes alors qu’il était tiré dans les airs, empalé sur la langue de l’abomination.

— Brûlez-moi ça ! cria Cestus au désespoir. Brûlez tout !

Morar s’avança, son lance-flamme au poing, et arrosa le tunnel de prométhéum enflammé. Thestor et la langue de la créature furent immolés par le feu purificateur. La bête du chaos se tordit, hurlant sa colère, tout en reculant sous l’assaut. Puis Morar dirigea son jet incandescent vers le sol, et carbonisa la masse des matelots morts.

Tandis que l’abomination du Warp reculait, Cestus remarqua des taches de fluide ichoreux qui parsemaient le sol derrière elle.

Si ça saigne, on peut le tuer, pensa-t-il.

— Suivez-moi, cria le capitaine Ultramarine. Courage et honneur !

— Courage et honneur ! hurlèrent ses frères de bataille en guise de réponse.

Alors qu’il ruminait dans les baraquements temporaires qui avaient été attribués aux Space Wolves à bord du Wrathful, Brynngar avait entendu l’alarme hurler à travers le navire et avait rassemblé ses guerriers.

Ils avaient suivi le vacarme jusqu’au pont d’artillerie inférieur, s’attendant au pire, mais la vision qui les accueillit à leur arrivée, rien n’aurait pu les y préparer. C’était un véritable charnier. Des morceaux de chair écorchée paraient les murs, et le sol était couvert de sang. Des os, encore rouges d’hémoglobine, gisaient en tas épars. Les crânes décapités étaient figés dans un hurlement, témoignant de leur dernier instant d’agonie.

Le sanglant massacre n’était toutefois pas la raison qui fit hésiter le capitaine Space Wolf, mais plutôt la créature cauchemardesque qui déchiquetait des morceaux de chair avec ses dents. À leur approche, la bête, une horreur luminescente aux allures de requin, se retourna, ses mâchoires sans lèvres couvertes de sang, son ventre gonflé à craquer.

— Ici se trouvent les monstres souffla Brynngar. Il sentit un frisson inhabituel, une émotion inconnue descendre le long de sa colonne vertébrale.

Il reprit courage immédiatement, et découvrit ses crocs en hurlant.

Les Space Wolves se jetèrent sur la créature, toutes lames dehors.

Mhotep tituba hors de la cellule d’interrogatoire, et vit sans surprise qu’il était seul. Il avait brisé la résistance du traître, mais cela n’avait pas été facile. Il pouvait sentir la sueur consécutive à ses efforts couler sous son casque, et son souffle était court quand il emprunta la coursive. Du sujet nommé Ultis, car il avait fini par donner son nom, il ne restait plus grand-chose, juste une enveloppe sénile de chair et d’os. Ses défenses conditionnées, enracinées par des années d’endoctrinement fanatique, avaient été difficiles à briser, mais une fois percées, leur effondrement n’en avait été que plus total. Il ne restait plus qu’une coquille vide, une épave qui bredouillait, incapable désormais de défier son autorité, incapable de faire quoi que ce soit.

Tout épuisé qu’il était, Mhotep gronda lorsqu’il sentit la présence étrangère à bord du vaisseau. Réunissant les quelques forces qui lui restaient, il se dirigea vers le pont des batteries laser.

Morar était mort. Les deux moitiés de son corps, tranchées net, gisaient sur le pont. Amryx était sérieusement blessé, mais vivant. Il s’adossa à un pilier, sous une arche de métal, et vit qu’un morceau de chair avait été arraché à son torse.

Une nouvelle masse ténébreuse arrivait en bouillonnant dans la coursive derrière Cestus, alors que la garde d’honneur faisait encore face au premier des prédateurs du Warp. Des torrents de chair à moitié liquide jaillirent d’une porte, comme le flot d’une inondation. Des yeux se formèrent dans la masse et fixèrent les Astartes.

L’Ultramarine pivota sur lui-même et aboya un avertissement avant d’ouvrir le feu au bolter. Les éclairs jaillissant du canon déchirèrent les ténèbres alentour. La bouche béante de la créature libéra une longue langue de muscle noir, laquelle commença à battre l’air à l’aveuglette dans sa direction, mais Cestus parvint à se jeter hors de sa trajectoire. Laeradis, qui tentait désespérément de soigner les blessures d’Amryx, n’eut pas tant de chance. La membrane s’enroula autour de lui, et des aiguilles de douleur s’enfoncèrent dans tout son corps. L’apothicaire se mit à hurler quand la chair qui l’entourait se dessécha soudain et s’ouvrit en deux, laissant échapper de son intérieur fibreux des sortes de graines de la taille d’un poing.

Les semences s’ouvrirent, leurs enveloppes se fendirent sous l’action de minuscules ailes vrombissantes et de longues mandibules tranchantes. Laeradis disparut sous la nuée et fut éviscéré dans une brume sanglante de chair, d’os et de céramite.

Cestus poussa un cri et balaya les alentours de son pistolet bolter. Une à une, il abattit les créatures insectoïdes qui volaient vers lui en visant posément, maîtrisant sa respiration pour stabiliser sa visée. Il attrapa la dernière à pleine main et l’écrasa sur le mur avant qu’elle n’ait eu le temps de ronger la céramite de son gantelet.

Les Ultramarines, serrés des deux côtés par les bêtes du Warp, voyaient le cercle se refermer sur eux.

Tandis que Cestus continuait à pilonner la seconde abomination au pistolet bolter, il entendit Saphrax crier le nom de Roboute Guilliman, sa voix couvrant les aboiements de son arme. L’éclair brûlant d’une décharge plasma illumina la coursive et le capitaine Ultramarine sut que leur deuxième porteur d’arme spéciale, Pytaron, était encore avec eux. La gueule de leurs armes couronnées de flammes, Lexinal et Excelinor continuaient à tirer en rafales avec leurs bolters, des cris de guerre aux lèvres.

La bataille faisait rage, tandis que les deux prédateurs s’approchaient inexorablement, leurs corps ondulant et se tordant abominablement sous le feu roulant des Ultramarines. Ils émettaient des sons stridents et d’horribles crissements chaque fois qu’ils étaient touchés et devaient reculer sous les impacts.

Cestus vérifia l’indicateur de munition de son pistolet bolter. Ses dernières cartouches ne dureraient plus longtemps. Divisés comme ils l’étaient, lui et ses frères de bataille ne parviendraient jamais à abattre aucune de ces saletés de cette manière. Acculé, il prit sa décision.

— Tous avec moi ! hurla-t-il. Au nom de Guilliman, concentrez vos tirs.

Sans aucune hésitation, les Ultramarines prirent tous pour cible une seule des abominations du Warp. Surprise par la soudaine tempête de projectiles, la bête fut prise à contre-pied. Sous un déluge de bolts, elle tenta vainement de se tortiller hors de portée. Un jet de plasma surchauffé lui carbonisa un flanc, et une rafale bien ajustée de Cestus atteignit ses yeux. Une longue plainte émana de la redoutable chose au moment où, son existence physique annihilée dans un frémissement, elle fut expulsée hors de la bulle d’espace réel du Wrathful. Mais la victoire allait s’avérer coûteuse. Alors que la seconde créature bondissait sans entrave en direction des Ultramarines, trois de ses congénères apparurent soudain en renfort.

Cestus et ses frères de bataille se retournèrent comme un seul homme, des cris de guerre aux lèvres, et se préparèrent à vendre chèrement leur vie.

Ils s’attendaient déjà au bruit de la chair arrachée à des corps démembrés, à la puanteur du sang et au son des os broyés, mais tout cela n’arriva pas.

Figées gueules grandes ouvertes, alors qu’elles s’apprêtaient à dévorer les Astartes, les créatures du Warp furent assaillies par un aveuglant éclair cramoisi qui baigna le couloir entier de sa lueur incandescente. Les bêtes reculèrent et se tassèrent devant la lumière, claquant des dents dans le vide tandis que l’aura en pleine expansion les carbonisait.

— Ordures vomies par le Warp ! cracha une voix derrière Cestus, emplie de puissance. Fuyez dans les abysses et quittez ce plan d’existence.

Se protégeant les yeux de la lumière éclatante, Cestus découvrit Mhotep qui s’avançait vers eux, nimbé d’une aura d’énergie psychique bleu azur qui englobait toute son armure. Il tenait une lance d’or dans ses mains tendues.

— À terre ! cria-t-il, et les Ultramarines s’écrasèrent au sol dans le fracas de la céramite heurtant l’acier.

La lance trancha l’air au-dessus de leurs têtes, comme un éclair divin, et perça la première des bêtes du Warp. Elle déchira son flanc luisant et couvrit le plancher d’entrailles et de fluides gris sombre.

Son cri d’agonie se réverbéra dans le tunnel étroit, faisant vibrer par résonance les piliers métalliques. Puis, elle disparut, laissant dans son sillage une odeur nauséabonde.

Les autres créatures se jetèrent sur Mhotep, malgré l’immense énergie que le Thousand Son avait libérée, mais durent reculer sous la salve punitive que Cestus et sa garde d’honneur, un genou en terre, leur adressèrent.

— Aveuglez-les, cria Mhotep en attrapant au vol sa lance qui revenait vers lui, attirée vers son gantelet comme par un aimant.

Les Ultramarines lui obéirent, visant les hideux globes ténébreux qui servaient d’yeux aux prédateurs. Des hurlements stridents emplirent la coursive comme les tirs atteignaient leurs cibles. Mhotep projeta de nouveau sa lance, et une autre des créatures fut renvoyée dans l’Immaterium.

Le dernier prédateur se roula en boule et commença à se reformer. De nouveaux yeux lui poussèrent, dégoulinant d’un ichor luisant. Des tentacules apparurent sur ce que Cestus estimait être le sommet de son crâne, et ils se transformèrent en membres épais terminés par de longues griffes. Des langues de serpent jaillirent de sa bouche.

Une avalanche de feu la frappa et elle fut déchiquetée jusqu’à ne plus former qu’un tas sanglant sur le plancher.

Un silence déconcertant succéda aux détonations des bolters et au vacarme du combat, tandis que les lueurs rougeâtres des flashs d’alerte étaient à nouveau perceptibles, maintenant que leurs yeux n’étaient plus éblouis par les éclairs jaillissant des canons.

Cestus inspecta l’état de ses frères de bataille. Amryx était toujours adossé au pilier, blessé mais vivant. Laeradis et Morar, par contre, avaient terminé leur carrière, leurs derniers instants baignés de sang et de douleur. Les autres avaient survécu. Un hochement de tête fatigué de Saphrax le lui confirma.

Haletant, emporté par une étrange exaltation devant leur victoire, Cestus se retourna vers Mhotep.

Le Thousand Son titubait et l’aura qui le nimbait avait disparu.

— Ils sont partis, murmura-t-il dans un souffle, avant de s’effondrer sur le pont.

XIII

L’Héritage de Lorgar / Proposition / Duel d’Honneur

Plus Skraal s’enfonçait dans les profondeurs du Furious Abyss, plus le monde autour de lui devenait étrange. Le vaisseau avait la taille d’une cité, et comme toute cité, il avait ses recoins cachés et ses monuments, ses points de vue magnifiques et ses quartiers mal famés.

Bien qu’il soit sorti récemment du chantier, le navire donnait une impression de grand âge. Ses différents sous-ensembles avaient mis tant de décennies à être construits et assemblés dans les forges de Mars que chacun d’eux s’était façonné sa propre histoire avant même que le vaisseau ne soit terminé, sans parler d’être lancé. Il avait également accédé à une forme d’existence, une sorte de conscience impalpable exsudée par ses murs d’acier, et qui collait à ses coursives et ses conduits comme d’arachnéens fils de vie.

Skraal passa sous une poutre de soutènement, sa hache tronçonneuse tendue devant lui par précaution, et découvrit la signature d’un charpentier de marine du Mechanicum inscrite en binaire. Le passage d’acier ressemblait à une avenue dans un quartier chic d’une haute-ruche. Son plafond bas était soutenu par des cariatides et des colonnes. Plus loin, il trouva un amas de cabanes, peut-être les logements des esclaves qui avaient œuvré, longtemps auparavant, à construire le navire, puis avaient abandonné leurs huttes de bric et de broc entre deux blocs du generatorium. Le vaisseau était immense et labyrinthique. Le World Eater vit des pièces qu’il pensa destinées à un culte, avec des autels et des rangées de livres de prières, porteurs des écrits de Lorgar. Une sorte de massif amphithéâtre abritait un temple construit en pierre, mêlée symbiotiquement pour moitié à des éléments d’acier rouge. Son fronton à colonnes, richement sculpté, donnait à l’ensemble une allure médiévale et le vaste seuil était éclairé par des braseros où brûlaient des feux violets. Skraal pensa avoir détecté un mouvement à l’intérieur et prit soin d’éviter l’édifice.

Le World Eater n’avait guère de temps pour musarder. Les occupants du Furious Abyss le pourchassaient, et même dans un vaisseau aussi vaste, la chasse ne durerait pas indéfiniment. Des bombes à fusion et des chapelets de grenades antichars cliquetaient sur son armure à chaque mouvement, lui rappelant leur présence et l’urgence qu’il y avait à les utiliser. Skraal n’avait guère eu le temps de penser à Antiges, à l’exception d’un bref instant, lorsqu’il avait fait une pause pour essayer de se repérer.

Les Ultramarines se voyaient comme des philosophes, ou des rois, ou encore des membres de la classe dirigeante de la galaxie. Ils n’appréciaient pas pleinement la pureté d’intention qui se trouvait dans le creuset de la guerre, au contraire de la légion de Skraal. Ils étaient bien trop occupés à se forger leur propre empire autour de Macragge. Antiges, pourtant, avait démontré qu’il avait l’étoffe d’un vrai guerrier en se battant et en mourant dans le feu du combat, guidé par son seul devoir.

Skraal honora sa mort par un moment de silence, célébra ses hauts faits et, à cet instant, se promit de le venger.

De grandes portes à double battant, sculptées dans des panneaux de bois laqués de noir, bloquaient le passage du World Eater. C’était un obstacle incongru, mais pas plus que la plupart des choses dont il avait été le témoin sur le Furious Abyss. Comme il ne pouvait pas les éviter, Skraal se décida à les pousser. Il y avait de la lumière à l’intérieur, mais comme le silence y régnait, il se décida à pénétrer dans ce qui s’avéra être une longue pièce, basse de plafond. Derrière se trouvait une galerie emplie d’artefacts. Des tapisseries couvraient les murs, exposant les victoires et l’histoire des Word Bearers. Il vit une comète qui s’écrasait sur leur monde natal de Colchis, et un enfant doré qui émergeait du cratère creusé par l’impact. Il vit des temples, leurs tours perdues dans des bancs de nuages rouges, et des lignes de pèlerins qui s’étendaient à l’infini. C’était un monde marqué par la tragédie, les palaces et les cathédrales richement ornés étaient ternis, et toutes les statues des religions passées sans bras ou éborgnées. Au milieu de ce monde en décrépitude, comme un phare d’espoir, se tenait le cratère fumant marquant l’arrivée de leur sauveur.

Le plafond était décoré d’une unique fresque interminable qui décrivait la conquête de Colchis par Lorgar. On y voyait un endroit corrompu purifié par le primarque, dont l’image brillait de la lumière de la raison et de l’autorité, tandis que des prophètes et des prêtres se prosternaient devant lui. Des armées déposaient les armes, et des foules hurlaient leur adoration. Au fond du musée, l’histoire se terminait par Colchis restauré et Lorgar, héros et savant, mettant par écrit son histoire et sa philosophie. Cet épilogue était clos par une vérité connue de Skraal, la venue de l’Empereur sur cette planète pour trouver Lorgar, tout comme il s’était rendu sur le monde natal oublié des World Eaters pour installer Angron comme primarque de la légion.

Les peintures, fresques et tapisseries laissèrent la place à des trophées présentés sur des piédestaux, ou suspendus au plafond voûté. Skraal les ignora et pressa le pas.

— Tu regardes l’âme même de notre légion, frère, tonna soudain une voix dans les haut-parleurs vox de la galerie.

Skraal se jeta dos au mur, lequel était peint d’une image de Lorgar en train de débattre avec une assemblée de vieux sages dans un amphithéâtre de Colchis.

— Je suis l’amiral Zadkiel des Word Bearers, dit la voix devant le silence du World Eater. Tu es à bord de mon vaisseau.

— Fils de putain renégat, est-ce que ta légion entière se cache derrière les mots ? coupa Skraal, incapable de contenir sa colère plus longtemps.

— Quel terme curieux, World Eater, répliqua la voix de Zadkiel en ignorant l’insulte. Tu nous accuses de traîtrise alors que nous avons toujours été fidèles à notre primarque.

— Alors, votre seigneur est lui aussi un traître, gronda Skraal en retour, scrutant les ombres en quête de mouvement, d’un indice que quelqu’un approchait.

— Ton propre seigneur, Angron, l’appelle son frère. Comment dans ce cas pourrait-on considérer Lorgar comme un traître ?

Skraal balaya la pièce du regard pour essayer de localiser le pix-émetteur qui l’espionnait ou les haut-parleurs qui transmettaient la voix de Zadkiel.

— Alors, il a trahi mon primarque, et aussi sa légion.

— Angron était un esclave, dit Zadkiel, et de cela il a honte. Il méprise ce qu’il était, et ce que d’autres hommes avaient fait de lui. C’est de cette colère que découle la rage de tous les World Eaters.

Assuré que personne d’autre ne se trouvait avec lui, Skraal commença à bouger précautionneusement à travers la galerie, à la recherche d’une voie de sortie autre que la double porte d’entrée. Il ne se laisserait pas perturber par les mots de Zadkiel et, se concentrant sur la rage bouillonnante qui montait en lui, il l’utilisa pour se galvaniser.

— J’ai vu l’écho de cette colère sur Bakka Triumveron, dit Zadkiel. Elle s’est exercée sur les esclaves qui se sont noyés dans leur propre sang, sous tes coups et ceux de tes frères.

Skraal fit une pause. Il pensait que personne d’autre n’était au courant du massacre qu’ils avaient perpétré sur le port.

— Angron a tout fait pour rapprocher ses frères de lui sur ce point, n’est-ce pas ? Zadkiel était sans pitié ; ses mots, comme des dagues enveloppées de soie, pénétraient lentement les défenses du World Eater. C’est la censure de l’Empereur qui ne l’a pas permis, l’être même qui vous tient, vous et votre primarque, esclaves dans ses filets. Car qu’est-ce qu’Angron sinon un esclave ? A-t-il reçu les mêmes marques d’estime que les Angels ou Guilliman ? S’est-il vu attribuer une récompense qui puisse rivaliser avec le royaume d’Ultramar, ou l’intendance du Palais impérial offerte à Dorn ? Rien ! Il ne se bat pour rien d’autre que suivre les ordres qui lui sont donnés. Comment un tel homme peut-il se définir, sinon comme un esclave ?

— Nous ne sommes pas des esclaves ! Nous n’en serons jamais ! Skraal hurla sa rage et planta sa hache tronçonneuse dans un des piliers de pierre du musée.

— C’est pourtant la vérité, insista Zadkiel, mais tu n’es pas seul, frère ; ta légion n’est pas la seule à s’être vue rejetée ainsi, poursuivit-il. Nous, Word Bearers, l’avons vénéré, oui, nous avons vénéré l’Empereur comme… un… Dieu ! Mais il a accueilli notre vénération par l’opprobre et les réprimandes, tout comme il l’a fait pour vous.

Skraal l’ignora. Sa foi dans sa légion et son primarque ne serait pas si facile que ça à détruire. La rhétorique de ce Word Bearer ne signifiait rien. Le devoir et la colère, voilà les deux choses sur lesquelles il se concentra, tout en cherchant un moyen de s’échapper de la pièce.

— Regarde devant toi, World Eater, reprit Zadkiel. Là tu trouveras ce que tu cherches.

Malgré lui, Skraal regarda.

Devant lui, dans une vitrine richement ornée, se trouvait une hache tronçonneuse d’obsidienne et de bronze qui avait été maniée de la main même d’Angron. La lame portait des dents étincelantes de pierre noire, son manche était recouvert de la peau de quelque lézard monstrueux : instinctivement, il sut qu’il s’agissait bien de Brazentooth, l’ancienne lame de son primarque.

L’arme, resplendissante dans sa primitive brutalité, avait décapité la reine des xénos, Scandrane, et haché une horde de peaux-vertes alliée à l’Archvandale de Pasiphae. Un monde barbare, habité de tribus psychopathes, s’était rebellé contre la Vérité impériale, mais à la seule vue de Brazentooth dans la main d’Angron, ils avaient abandonné leur révolte et s’étaient prosternés devant les World Eaters. Jusqu’à l’achèvement de Gorefather et Gorechild, les deux haches jumelles qu’Angron maniait désormais, Brazentooth avait été autant un symbole de l’indépendance et de l’implacabilité d’Angron, qu’une simple arme.

— Elle a été donnée à Lorgar comme symbole de notre alliance, lui dit Zadkiel. Angron a juré fidélité à notre cause, et avec lui, tous les World Eaters.

Skraal regarda la hache tronçonneuse. De grosses veines gonflèrent sur son front, sous son casque, exacerbées par l’intensité de sa rage impuissante.

— Il a été écrit, World Eater, que toi et tous tes frères nous rejoindrez lorsque le sort de la galaxie devra être décidé. L’Empereur est perdu. Il ignore le vrai pouvoir de l’Univers. Nous, nous l’adopterons.

— Word Bearer, dit Skraal avec une grimace méprisante, tu parles trop.

Le World Eater brisa la vitrine d’un coup de poing et saisit Brazentooth. Sans hésitation, il manipula le levier de bronze sur le manche et les dents se mirent à tourner en hurlant. L’arme était bien trop lourde pour que Skraal puisse la manier ; il y aurait fallu toute l’immense force d’Angron. Il fit son possible pour garder le contrôle sur la lame en rotation qui sautait dans ses mains et, portant tout son poids derrière le coup, il l’enfonça dans le mur le plus proche.

Brazentooth mordit dans une fresque qui représentait Lorgar éduquant les peuples plongés dans les ténèbres, des milliers de pauvres âmes ignorantes baignées dans l’aura d’illumination qui émanait de lui. La scène fut déchiquetée et l’arme, libérée des mains de Skraal, se fraya un chemin à travers le mur, projetant des gerbes d’étincelles lorsqu’elle attaqua le métal.

— Tu es condamné, Zadkiel ! vociféra le World Eater par-dessus le crissement de la hache tronçonneuse. L’Empereur apprendra ta trahison ! Il t’enverra d’autres frères pour te ramener couvert de chaînes ! Il t’enverra le Maître de Guerre !

Le World Eater se précipita à travers la brèche déchiquetée dans le mur du musée et tomba dans l’amas, aussi sombre qu’inextricable, de câbles et de métal qui se trouvait derrière.

Les éclats de rire de Zadkiel, en provenance des haut-parleurs vox, l’accompagnèrent.

Zadkiel éteignit le pix-écran de la petite console de sécurité située à l’arrière du temple.

— Dites-moi, chapelain, tout est-il prêt ?

Ikthalon, en grande tenue, ce qui incluait le port d’une chasuble d’un cramoisi profond, fit un signe affirmatif. Il désigna un cercle, dessiné avec une mixture faite de terre de Colchis et du sang qu’ils avaient soutiré du corps de l’Ultramarine, Antiges.

Le corps inerte de l’Astartes se trouvait en son centre, dépouillé de son armure, et la cage thoracique ouverte pour révéler la masse vermillon et coagulée de ses organes. Des symboles avaient été peints sur le sol autour de lui, avec son sang. Son casque avait été ôté également, et sa tête était rejetée en arrière, les yeux vitreux, la bouche ouverte, comme horrifiée par le rituel que sa mort allait permettre.

— Tout est prêt, comme vous l’aviez ordonné, murmura Ikthalon d’un ton proche de l’extase.

Zadkiel sourit d’un air pincé, puis releva la tête au bruit de pas traînants qui s’approchaient. Une silhouette courbée, âgée, gravit les escaliers à l’entrée du temple, et les cierges sur le sol vacillèrent brièvement sous le vent de ses robes et de son capuchon lorsqu’elle passa entre les piliers.

— Astropathe Kyrszan, dit Zadkiel.

L’astropathe rejeta son capuchon en arrière, révélant deux orbites vides à la place de ses yeux, résultat du processus d’unification des âmes.

— Je suis à votre service, siffla-t-il à travers ses lèvres craquelées.

— Vous connaissez votre rôle ?

— Je l’ai étudié avec attention, mon seigneur, répliqua Kyrszan qui s’approcha lentement du cadavre d’Antiges, en s’appuyant lourdement sur une vieille canne de bois sombre.

Kyrszan s’agenouilla et plaça ses mains sur le corps. L’Astropathe frémit en sentant les derniers vestiges de chaleur corporelle qui s’en échappaient.

— Un Astartes, murmura-t-il.

— En effet, ajouta Ikthalon. Vous vous apercevrez que nous avons retiré la peau du crâne.

— Alors nous pouvons commencer.

— Je souhaite récupérer les restes quand ceci sera fini, ajouta Ikthalon.

— Ne vous inquiétez pas, Chapelain, vous aurez le corps pour vos expériences chirurgicales. Kyrszan, ajouta-t-il en ramenant les yeux sur l’astropathe, vous pouvez commencer.

Zadkiel jeta un livre devant lui. Kyrszan tâtonna pour le trouver, passa ses doigts sur la reliure, sur le vélin antique de ses pages et respira profondément le parfum qui en émanait, chargé de puissance. Ses doigts agiles, rendus si sensibles par des années de cécité, volèrent sur les lignes et les déchiffrèrent sans difficulté. Il reconnut facilement l’écriture.

— Quels… Quels secrets, murmura-t-il ébahi. C’est de votre main, amiral. Qui a pu vous dicter de telles choses ?

— Son nom, dit Zadkiel, est Wsoric, et nous nous apprêtons à honorer le pacte que nous avons passé avec lui.

Dans les heures qui suivirent, la fureur s’empara du Warp. Il était blessé. Ses plaies suppuraient des émotions informes, comme mal digérées : de la haine trop générale pour être pure, de l’amour sans objet, des obsessions à propos de rien, et des gouttes d’oubli sans forme.

Il trembla. Il se cabra comme si on avait essayé de lui faire prendre forme contre son gré, ou de lui arracher quelque chose qui lui était cher. Le Wrathful fut ballotté entre les énormes vagues qui déferlaient entre les différents plans de la réalité, et menaçaient de rompre la dernière amarre de raison qui maintenait le vaisseau entier.

Puis, les secousses se calmèrent. Les prédateurs qui s’étaient précipités vers la source de la perturbation sentirent les cadavres de leurs congénères à bord du Wrathful, et se retirèrent prestement dans les profondeurs des abysses. Le Wrathful poursuivit sa route, guidé par les remous laissés par le sillage du Furious Abyss.

— As-tu noté un changement ? demanda Cestus en s’approchant de Saphrax.

Le porte-étendard se tenait à l’extérieur de l’infirmerie, les yeux fixés sur la forme prostrée de Mhotep qui gisait, comme endormi, sur une table métallique.

— Aucun, seigneur. Il n’a pas fait un mouvement depuis qu’il s’est effondré après la bataille.

Le capitaine Ultramarine venait de recevoir les soins du personnel médical du Wrathful, pour une blessure au bras dont il n’avait pas réalisé l’existence jusqu’à ce qu’elle se rappelle à lui, alors qu’il tentait de porter assistance à Mhotep. En l’absence de Laeradis, tombé au combat, le traitement avait été rudimentaire mais satisfaisant. Les corps des Astartes, ou ce qu’il en restait, y compris deux des Griffes Sanglantes, avaient été conduits à la morgue du vaisseau.

L’esprit de Cestus retournait encore en tous sens ce dont il avait été témoin sur le pont des batteries laser et les pouvoirs que Mhotep avait libérés. À la vérité, il n’y avait plus aucun doute sur ses capacités psychiques. Ce qui laissait pendante une autre question, tout aussi pressante : Brynngar.

Le Garde Loup s’était également rendu sur le pont d’artillerie, encore que Cestus n’en eut rien su avant la fin de la bataille, et avait banni trois des abominations du Warp avec ses Griffes Sanglantes. De cela, il fallait remercier le grand art des prêtres des runes de Fenris, et leur travail lors de la forge de Felltooth. Brynngar, quand ils s’étaient tous retrouvés au centre du pont, leur avait aimablement raconté comment les créatures se faisaient trancher par sa lame et fuyaient devant la furie des Space Wolves. L’Ultramarine suspectait qu’une partie du rapport avait été embellie pour former les bases d’une saga, mais il ne doutait pas de la vérité contenue au cœur des mots de Brynngar.

Toutefois, cela ne changerait rien. Quoi que le Garde Loup ait décidé de faire concernant Mhotep, et par voie de conséquence, Cestus, il le ferait de toute façon. Mais pour l’instant, le capitaine Ultramarine avait des problèmes plus importants : le traître avait parlé – Saphrax avait découvert son corps rompu dans la cellule d’isolement –, mais quels que soient les secrets qu’il avait divulgués, ils lui resteraient inaccessibles tant que Mhotep restait dans le coma. L’ironie de la situation lui semblait bien cruelle.

— Sais-tu ce que nous faisons des sorciers sur Fenris, Ultramarine ?

Cestus se retourna en entendant cette voix et vit Brynngar, debout derrière lui, qui jetait un regard flamboyant à Mhotep à travers la vitre.

— Nous leur coupons les tendons des bras et des jambes. Puis nous les jetons dans l’océan, à la merci de notre mère Fenris.

Cestus s’interposa devant le Space Wolf.

— Nous ne sommes pas sur Fenris, mon frère.

Brynngar eut un sourire sans joie, comme sous le coup d’anciens souvenirs.

— Non, en effet, dit-il en plongeant ses yeux dans ceux de Cestus. Tu approuves les actions de ce suppôt du Warp, et ce faisant tu as souillé par deux fois mon honneur. Je ne supporterai pas sa présence sur ce vaisseau, et ne laisserai pas ses actes rester impunis.

Le Space Wolf arracha une amulette qui pendait à sa cuirasse et la jeta au pied de l’Ultramarine.

Cestus releva les yeux et soutint le regard noir du Garde Loup.

— Défi accepté, dit-il.

Brynngar attendait dans l’arène de duel, dans les niveaux inférieurs du Wrathful. Le vieux loup était torse nu, dans un treillis gris et des bottes anthracite. Il faisait gonfler ses muscles et bouger ses épaules pour se préparer à affronter son adversaire.

Dispersé autour de l’arène d’entraînement, utilisée d’habitude par les matelots pour s’entraîner au combat au corps à corps, se trouvait ce qui restait des Astartes : la garde d’honneur des Ultramarines, moins Amryx qui se remettait encore de sa blessure, et une poignée de Griffes Sanglantes. L’amirale Kaminska, en tant que capitaine du navire, était la seule non-Astartes à être autorisée à assister au duel. Elle avait interdit à tous les autres membres de l’équipage d’être témoin du combat. Le fait que les Astartes de la flotte étaient en train de se monter les uns contre les autres était loin d’être un bon signe, et elle n’avait nulle intention de découvrir quels effets cette découverte pourrait avoir sur leur moral s’ils y assistaient en direct.

Elle observa Cestus descendre dans l’arène par une volée de marches métalliques, lesquelles se rétractèrent dans le mur une fois qu’il eut atteint le sol. L’Ultramarine était équipé de la même manière que Brynngar, mais son pantalon de treillis était bleu, comme la couleur de sa légion.

À l’apparition de son adversaire, Brynngar fit tournoyer son épée tronçonneuse d’un air volontaire.

L’assemblée des Astartes était étrangement silencieuse ; même les Griffes Sanglantes, d’ordinaire plutôt belliqueux, tenaient leur langue et se contentaient de regarder.

— Ceci est une folie, siffla Kaminska tout en essayant de retenir sa colère.

— Non, amirale, dit Saphrax qui la surplombait, debout à ses côtés, c’est de la détermination.

Le porte-étendard Ultramarine fit un pas en avant. Étant le plus élevé dans la hiérarchie après les deux combattants, c’était à lui que revenait la charge d’annoncer le duel et d’en fixer les règles.

— Ce duel d’honneur opposera Lysimachus Cestus, de la légion des Ultramarines, et Brynngar Sturmdreng, de la légion des Space Wolves, énonça-t-il d’un ton aussi vibrant qu’une sonnerie de clairon. L’arme du duel sera l’épée tronçonneuse et le combat se poursuivra jusqu’au premier sang du torse, ou à la mise hors combat. La perte d’un membre ou d’un œil compte comme tel, ainsi que les blessures à la gorge. Pas d’armure, pas d’arme à feu.

Saphrax observa une courte pause pour s’assurer que les deux Astartes étaient prêts. Il vit son frère-capitaine tester le poids de son épée tronçonneuse et ajuster sa prise. Brynngar avait fini son échauffement et semblait impatient d’en découdre.

— L’enjeu est le sort du capitaine Mhotep, de la légion des Thousand Sons. Aux armes !

Les Astartes se saluèrent puis se mirent en garde, chacun à leur manière : Brynngar, l’épée tenue à deux mains et légèrement sur le côté, Cestus assez bas et la lame pointée vers le sol.

Brynngar s’élança vers Cestus en rugissant, concentrant toute sa colère dans sa charge, tandis qu’il fonçait, l’épaule en avant. Cestus pivota sur les talons pour éviter l’assaut, mais il était encore un peu groggy après la bataille précédente et reçut le choc sur le côté. Une terrible douleur engourdit son corps, résonnant dans ses os et son crâne, mais il parvint à rester debout.

Les coups martelèrent la garde défensive de Cestus et son épée tronçonneuse crissa en mordant la lame de Brynngar. Des dents furent arrachées et des étincelles volèrent violemment sous l’impact. À deux mains, il parvint à le contenir, mais dut mettre un genou à terre lorsque son adversaire poussa l’avantage de sa masse supérieure contre lui.

— Nous ne sommes plus dans la salle d’assemblée cette fois, dit-il avec rage, je ne ferai pas de quartiers.

— Je n’en demanderai aucun, répliqua Cestus. Il pivota pour échapper au croisement de fer et utilisa l’inertie de Brynngar pour le déstabiliser.

L’Ultramarine se dépêcha d’exploiter son avantage. Il tenta une longue fente, censée effleurer le torse de Brynngar et faire couler le premier sang, mettant ainsi un terme à ce duel. Mais le vieux loup était rusé et para l’attaque d’un revers de son épée, avant de s’élancer pour une nouvelle attaque, l’épaule en avant. Cette charge manquait de l’impétuosité et de la fureur de la première, mais infligea tout de même un sérieux choc à Cestus. L’Ultramarine trébucha et Brynngar abattit son arme en un grand coup de taille de haut en bas, qui aurait pu facilement décoller la tête de Cestus de ses épaules. Mais celui-ci roula sur lui-même et les dents recourbées s’enfoncèrent dans le sol de l’arène, projetant alentour les restes de sang coagulé laissés par le combat précédent des World Eaters. Cestus acheva sa roulade et se remit sur pied. Il y avait maintenant une distance entre les deux gladiateurs Astartes et ils commencèrent à tourner en rond prudemment, jaugeant la force de l’adversaire tout en cherchant une ouverture.

Brynngar n’attendit pas longtemps et, hurlant, il s’élança vers l’Ultramarine en faisant des moulinets avec son épée. Cestus para le coup avec sa lame et les deux épées volèrent en éclats quand, sous la violence du choc, les chaînes tranchantes sortirent de leurs logements respectifs.

Brynngar jeta ce qui restait de son épée de côté et envoya un puissant uppercut dans le menton de Cestus, ce qui faillit lui fracturer la mâchoire. Un deuxième coup s’abattit, comme un piston, sur son oreille. Un troisième le souleva du sol après l’avoir cueilli au creux de l’estomac. Cestus entendit les bruits de la sauvage agression s’éloigner, devenir plus assourdis, comme s’il s’était trouvé sous l’eau, et il lutta pour ne pas s’évanouir.

Il eut vaguement conscience qu’il tombait et il lui sembla agripper quelque chose dans sa main lorsqu’il toucha violemment le dur sol métallique de l’arène.

Soudain, la respiration de Cestus devint difficile et il réalisa que Brynngar l’étranglait. Étrangement, Cestus eut l’impression d’entendre pleurer. Dans un éclair, il redevint lucide et frappa des deux poings les avant-bras de Brynngar, tout en lui décochant un coup de pied au sternum. Ce fut suffisant pour faire desserrer sa prise au Space Wolf. Cestus lui mit un coup de tête dans le nez, et du sang et de la morve se mirent à couler à flot.

À nouveau conscient du sol sous lui, Cestus évita un crochet sauvage et se glissa sous la garde de Brynngar. L’Ultramarine ne fut pas assez rapide pour éviter un crochet en retour et le prit en pleine tempe. Le monde se remit à tourner, des points noirs se formèrent devant ses yeux, premier signe qu’il allait s’évanouir sous peu.

— Abandonne, souffla-t-il en tombant sur les genoux, la voix pâteuse, tout en désignant le torse du Space Wolf, sa main tendue agrippant fermement une dent d’épée tronçonneuse.

Brynngar s’interrompit, les poings serrés, la respiration haletante, et baissa les yeux vers le point montré par Cestus.

Une fine ligne vermillon avait été dessinée à travers l’estomac du Space Wolf par la minuscule lame triangulaire tenue par son adversaire.

— Sang du torse, annonça Saphrax avec un soulagement mal dissimulé. Cestus vainqueur !

XIV

Pourchassé / Un Seul Coup / Nous Sommes Tout Seuls

Le temps a peu de signification dans le Warp. Les semaines deviennent des jours, les jours des heures et les heures des minutes. Le temps est fluide. Il peut se dilater ou se contracter, s’inverser, et même cesser d’exister dans les profondeurs insondables d’un vide infini, d’un tout sans limites.

Skraal, après avoir quitté la galerie et laissé les échos du rire de Zadkiel derrière lui, s’était enfui dans de profondes ténèbres.

Accroupi dans le noir, sans rien d’autre que les grincements du Furious Abyss pour lui tenir compagnie, il avait cru attendre des années, et pourtant il ne s’agissait peut-être que de semaines, ou même seulement d’une heure. Le vaisseau tanguait, roulait, grognait et soufflait, comme une sorte de monstre primordial, en fendant les flots de l’Empyrean. Chaque parcelle du navire évoquait une vie consciente : la condensation sur les murs, le sang, l’huile et la suie dans l’air. La chaleur des generatoria devenait respiration, le feu des fournaises, colère et haine, les craquements de la coque, gémissements retenus de plaisir ou d’irritation. Peut-être cette conscience avait-elle toujours existé, et n’avait-elle besoin que d’une forme physique pour devenir tangible. Peut-être le squelette que les adeptes de Mars avaient forgé n’avait-il fait qu’offrir un réceptacle à une entité déjà existante.

Le World Eater se persuada que ces pensées n’étaient que les prémices de la folie qui le guettait après une si longue traque : les fines griffes de la paranoïa devaient percer son crâne et infecter son esprit de ces visions.

Après le choc causé par sa découverte dans la galerie, il s’était caché, plongeant de plus en plus profondément dans les coins et recoins du Furious Abyss pour se mettre en sécurité. Ce n’était pas la lâcheté qui l’avait guidé ; une telle chose était déjà une abomination aux yeux des Astartes, mais un World Eater était tout bonnement incapable de ressentir cette émotion. La peur n’avait pas de signification pour eux. Non, c’était un désir confus de se reprendre, de réfléchir, de trouver un moyen de provoquer des destructions suffisantes pour être remarquées, pour servir à quelque chose. Dans la chaleur et la moiteur, il était passé sous des arches d’acier, au milieu d’immenses moteurs vibrants et des forêts de câbles si denses qu’il avait dû les trancher à la hache tronçonneuse. C’était dans cet enfer industriel qu’il avait trouvé refuge.

Des os gisaient dans les ponts inférieurs, la plupart réduits en poussière par le martèlement des pistons, mais certains étaient intacts. C’étaient ceux des morts oubliés du Furious Abyss, aspirés par la machinerie, ou simplement perdus et abandonnés là pour mourir de faim ou de soif dans les profondeurs labyrinthiques du navire.

Durant sa fuite dans cet enfer, Skraal avait eu des visions. Les ténèbres lui avaient joué des tours, la chaleur aussi, ainsi que l’éternel vacarme des machines. Des yeux brillants scrutaient le World Eater avant de se fondre à nouveau dans les murs. Un panorama s’était ouvert devant lui, ses limites dessinées par la pénombre : un vaste paysage de carcasses ensanglantées et de palais d’ossements, sur fond de montagnes de tendons et de vallées creusées dans une plaine de muscles ondulants. Des formes humanoïdes dansaient dans des rivières de sang, tandis que le paysage tout entier se soulevait comme au rythme d’une très ancienne respiration.

Puis tout avait disparu, laissant la place aux ténèbres, et il avait poursuivi sa route.

Là, dans les profondeurs étouffantes, il avait trouvé un peu de répit.

Il y avait peut-être des jours qu’il était plongé dans sa méditation solitaire, à l’écoute des bruits du navire, et qu’il rassemblait ses pensées et sa détermination afin de ne pas se laisser gagner par la folie. Caché loin dans ces profondeurs où même la lumière n’osait s’aventurer, Skraal ne captait plus les liaisons vox, ne détectait plus les patrouilles à ses trousses et ne pouvait donc savoir s’il était toujours pourchassé.

Abrité dans un espace exigu, tout juste suffisant pour accueillir la masse de son armure, au milieu d’une jungle de tuyaux et de câbles, le World Eater revint brutalement à la réalité. Skraal désactiva le nodule cataleptique qui lui permettait de se plonger dans une sorte de sommeil éveillé, et prit conscience d’une ombre qui rampait dans le conduit un peu plus loin. Il n’était pas seul.

Le passage de serf-ouvriers n’était pas inhabituel, mais restait peu fréquent. Skraal avait écouté, avec le plus profond dégoût, leurs gémissements pathétiques pendant qu’ils assuraient l’entretien du vaisseau. De telles épaves ! Il lui avait fallu user de toute sa maîtrise de soi pour ne pas bondir hors de sa cachette et les massacrer sur place comme le bétail qu’ils étaient. Mais cela aurait sonné l’alarme et la chasse aurait recommencé. Il avait besoin de réfléchir pour planifier son prochain coup. Skraal ne possédait pas la compétence tactique des fils de Guilliman ou de Dorn, il était un pur instrument de guerre, brutal et efficace. Et pourtant, il avait besoin maintenant d’élaborer un stratagème, et pour cela, il lui fallait du temps. D’abord survivre, ensuite saboter ; tel était son mantra.

Mais cette doctrine s’évanouit dans les airs quand l’ombre s’approcha. Ce n’était pas un serf-ouvrier : pas de gémissement, de jappement ou de pleurnicheries, non, ça restait silencieux. C’était autre chose, des bruits de pas lourds résonnaient contre le métal à chaque enjambée, et ça le cherchait. Skraal s’extirpa de son réduit et se fondit dans les ténèbres gardant les yeux fixés sur la lueur grandissante qui était apparue derrière lui, puis il reprit son chemin dans les profondeurs du Furious Abyss.

— Ils nous suivent avec obstination, mon seigneur, murmura Reskiel en considérant le rapport du navigator Esthemya qu’il tenait dans son gantelet.

Zadkiel ne semblait pas se soucier plus que ça que le Wrathful continue de les suivre dans le Warp, et ses yeux restèrent fixés sur les inscriptions recouvrant les murs d’une des cellules du chœur astropathique du vaisseau.

C’était une pièce spartiate sans rien de bien particulier. Un étroit bat-flanc servait de lit, un lutrin de table d’écriture. La fonction était essentielle.

— Wsoric est avec nous, dit-il, suffisamment rassuré pour prononcer son nom, maintenant qu’ils avaient scellé leur pacte avec l’antique créature, et lorsqu’il révélera sa présence, les pions du Faux Empereur apprendront la folie de leur poursuite. Les horreurs qu’ils ont endurées jusqu’ici leur paraîtront bien peu de choses, en comparaison de la torture qu’il leur infligera.

— Oui, mon seigneur, dit Reskiel avec humilité.

— Notre destin est d’accomplir cette mission, Reskiel, poursuivit Zadkiel, tout comme le destin de celle-ci était de mourir pour elle. L’amiral retourna le cadavre de l’astropathe mort. Il gisait au milieu de la cellule dans une mare de son propre sang. Le visage était indubitablement féminin, mais tordu en un rictus de peur et de douleur si prononcé qu’il était difficile à identifier. Ses orbites, tels deux cratères noirs et vides, semblaient fixées sur lui.

Les communications étaient difficiles, même pour ceux qui clamaient avoir le Warp pour allié, et les messages du chœur astropathique du Furious étaient de plus en plus incertains et difficiles à décrypter. Zadkiel avait toutefois quelques aptitudes à la divination et décortiquait prudemment les nuances d’interprétation, les subtiles variations de sens et de contexte contenues dans la représentation symbolique qu’avait laissée l’astropathe décédée.

— Vous trouvez quelque chose ? demanda Reskiel.

— Peut-être, dit Zadkiel en détectant les traces d’inquiétude dans la voix du sergent-commandant. Quand nous aurons atteint le système de Macragge, nous n’aurons plus besoin d’eux, ajouta-t-il. Vous n’avez pas de raison d’avoir peur que nous nous retrouvions à errer à l’aveugle dans l’Immaterium.

— Je n’ai peur de rien, seigneur, affirma Reskiel en se redressant, l’air sévère.

— Bien sûr que non, répliqua Zadkiel d’un ton doucereux, à part peut-être de notre clandestin. Est-ce que les fils d’Angron suscitent en vous une crainte particulière, sergent-commandant ? Vous rappelez-vous de manière trop cuisante la douleur causée par la rage de celui qui fut notre frère ?

Reskiel leva son gantelet jusqu’aux réparations de fortune de son visage, presque inconsciemment, puis le retira brutalement comme s’il s’était brûlé.

— Est-ce là la raison pour laquelle notre intrus rôde encore librement à bord de ce vaisseau ? insista Zadkiel.

— Il est contenu. S’il refait surface, je le saurai, et planterai sa tête sur une pique moi-même.

Zadkiel suivit du doigt les contours d’une forme dans les denses gribouillages sur le mur, ignorant délibérément l’éclat passionné du sergent-commandant.

— Là, siffla-t-il en trouvant enfin ce qu’il cherchait.

L’astropathe avait écrit le message avec ses propres fluides vitaux. Les feuillets de parchemin de son dictionnaire de symboles, également couverts de gribouillis cramoisis contenant des données supplémentaires, étaient éparpillés tout autour de la pièce comme des pétales ensanglantés.

— La couronne représente Colchis, dit Zadkiel en indiquant un dessin barbouillé. Ces marques annexes indiquent que ce message vient d’un des seigneurs de la légion, ajouta-t-il en englobant d’un revers de son gantelet un ensemble de symboles que Reskiel ne parvint pas à distinguer.

Les astropathes avaient rarement le luxe de pouvoir s’exprimer par des mots et des phrases. À la place, ils utilisaient un important catalogue de symboles, car ceux-ci étaient bien plus faciles à transmettre psychiquement. Chacun avait une signification, qui devenait de plus en plus complexe au fur et à mesure que l’on en rajoutait d’autres. La flotte des Word Bearers avait son propre code, dans lequel la couronne était dérivée de celle de Colchis et représentait à la fois le monde natal de la légion et ses commandants.

— Deux yeux, dont l’un est aveugle, continua Zadkiel, c’est le chapitre de Kor Phaeron.

— Il veut quelque chose de nous ? demanda Reskiel.

Zadkiel détecta un autre signe parmi la masse de gribouillages, dont la plupart n’étaient que des séries de symboles sans signification, frénésie d’images indéchiffrables et délires sans suite. Il s’agissait d’un serpent enroulé, le code géométrique abstrait du système de Calth.

— Ses éclaireurs ont confirmé que les Ultramarines se rassemblent bien à Calth, répondit Zadkiel. Tous. Il n’y a que quelques rares gardes d’honneur encore absentes.

— Alors nous les annihilerons en un seul coup, énonça le sergent-commandant avec confiance.

— Ainsi qu’il est écrit, mon frère, répliqua Zadkiel en relevant les yeux des inscriptions avec un sourire sans joie. Il finit d’examiner le message laissé par l’astropathe, et brossa les résidus de sang séché sur ses gantelets.

— Tout est prêt, dit-il pour lui-même, en imaginant la gloire de leur triomphe et les acclamations que lui, Zadkiel, allait récolter. Que ta Parole soit accomplie.

Cestus partageait son temps entre les entraînements et la méditation, en partie pour s’occuper l’esprit pendant leur traversée du Warp, mais également pour remettre son corps en condition après le duel avec Brynngar.

Quelque chose avait possédé le Space Wolf pendant le combat, Cestus l’avait senti dans chacun de ses coups, et entendu dans les cris de bataille du Garde Loup. Ce n’était pas une transformation, comme celle que les prédateurs du Warp avaient infligée aux matelots du Fireblade. Non, c’était un phénomène moins éphémère et plus intrinsèque que ça, comme si une partie du code génétique qui constituait la structure zygotique de la légion de Leman Russ avait été mise en évidence, d’une façon ou d’une autre, lui permettant de donner libre cours à ses instincts.

Sauvagerie primitive, voilà comment Cestus le voyait, un comportement animal qui ne se découvrait que devant les ennemis des Space Wolves. Le Warp était-il responsable de cette perte de contrôle ? Cestus sentait sa présence en permanence. Il était clair que l’équipage la ressentait aussi, mais ils paraissaient plus durement affectés. Les patrouilles des gardes du bord avaient été doublées ces dernières semaines. Leurs rotations avaient aussi été augmentées, mais l’exposition prolongée aux effets du Warp, malgré la bulle protectrice des champs d’intégrité, commençait à prélever sa dîme.

Il y avait eu dix-sept morts imputables au Warp depuis l’attaque sur le pont d’artillerie, qui avait par ailleurs été intégralement plasma-scellé, à la suite des horreurs qui y avaient été perpétrées. Les dommages subis durant la bataille contre le vaisseau Word Bearer avaient de toute façon rendu les systèmes d’armes inopérants, et personne sur le Wrathful n’avait plus aucun désir de parcourir ces coursives maudites. Les suicides et les prétendus accidents étaient courants – un serf-ouvrier avait même été assassiné et son meurtrier courait toujours – conséquences de la pression de plus en plus forte de la psychose du Warp.

Du Furious Abyss, il n’y avait eu que peu de signes. Il continuait de fendre l’Empyrean et de laisser le Wrathful le suivre. Cestus n’aimait pas le calme ; il précédait toujours la tempête.

Un coup violent frappa le capitaine Ultramarine à la tempe et il grimaça de douleur.

— Tu sembles préoccupé, seigneur, dit Saphrax, debout devant lui dans une posture de combat. Il fit tournoyer le bâton de duel dans ses mains avec une précision experte, tout en tournant autour de son capitaine.

Les deux Astartes se faisaient face dans un des gymnases du navire, en pantalons et vestes de treillis, et accomplissaient le rituel quotidien de leurs katas d’entraînement. La routine avait décidé de l’emploi des bâtons de duel pour cette session.

Le corps de Cestus était déjà marqué par au moins une dizaine de coups précis portés par le porte-étendard. Saphrax avait raison, son esprit était ailleurs, toujours dans l’arène du duel contre Brynngar.

— Nous devrions peut-être changer pour le rudius ? proposa Saphrax en indiquant une paire de glaives de bois tenus par un serviteur d’arme, deux parmi les nombreuses autres présentées sur la carapace frontale, en forme de râtelier, de la créature.

Cestus secoua la tête et fit le signe de bataille qui signifiait qu’il en avait assez.

— Ça suffira pour aujourd’hui, dit-il en abaissant son bâton, avant de saisir une serviette éponge offerte par un serf de la légion. Il s’essuya les bras et le cou.

— Je n’aime pas ça, Saphrax, confessa-t-il en remettant l’arme au serviteur d’arme qui s’était rapproché.

— Le schéma d’entraînement n’était pas satisfaisant ? demanda le porte-étendard qui, contrairement à Antiges, était incapable de percevoir la signification profonde des paroles de son capitaine.

— Non, mon frère. C’est cette quiétude qui me perturbe. Nous n’avons eu vent d’aucune manœuvre à notre encontre de la part du Furious Abyss en presque deux semaines, ou du moins aussi près de deux semaines que je peux l’estimer dans ce satané Empyrean.

— Ne faut-il pas s’en réjouir plutôt que s’en inquiéter ? demanda Saphrax qui commençait une série d’exercices d’étirements pour détendre ses muscles après l’entraînement.

— Non, je ne le crois pas. Macragge se rapproche chaque jour, et il semble que nous soyons toujours aussi loin de trouver comment arrêter les Word Bearers. Nous ne connaissons même pas leur plan, que Mhotep et son coma soient damnés. Cestus arrêta ce qu’il était en train de faire, et regarda Saphrax dans les yeux. Je perds l’espoir, frère. Une part de moi pense que la raison pour laquelle ils ont cessé leurs tentatives de nous détruire, c’est qu’ils n’en ont plus besoin, que nous ne constituons plus une menace significative, si même cela a jamais été le cas.

— Crois en la force de l’Empereur, capitaine. Aie confiance en cela, et nous vaincrons, dit le porte-étendard avec véhémence.

Cestus, qui avait l’impression d’un grand poids sur ses épaules, soupira profondément.

— Tu as raison, dit le capitaine Ultramarine. Saphrax ne possédait peut-être pas l’instinct et l’empathie d’Antiges, mais son pragmatisme têtu était un roc inébranlable dans un océan de doutes. Merci Saphrax, ajouta-t-il en lui donnant une claque sur l’épaule. Celui-ci répondit d’un signe de tête.

Cestus retira sa veste trempée de sueur et enfila une robe, avant de traverser le gymnase en direction de l’antichambre où l’attendaient les serfs de la légion avec son armure.

— Si tu n’as pas besoin de moi, mon capitaine, je vais continuer mon programme d’exercice pour aujourd’hui, dit le porte-étendard.

— Très bien, Saphrax, répondit Cestus, déjà perdu dans ses pensées. Il faut que je voie quelqu’un d’autre, murmura-t-il pour lui-même.

Brynngar gisait sur le dos, l’air misérable, dans les quartiers qui lui avaient été réservés par l’amirale Kaminska. Il était seul, entouré de tonneaux de bière désespérément vides et rotait bruyamment. Ses Griffes Sanglantes s’étaient retranchés dans leurs quartiers. Il était venu ici après avoir perdu son duel d’honneur, sans parler à personne et sans accepter aucune remarque de ses frères Space Wolves, aussi apaisante fût-elle. L’attitude du vieux loup montrait clairement qu’il souhaitait rester seul. C’était un message clair pour tous, ou presque.

Brynngar sortit vaguement de ses sombres ruminations lorsqu’il vit Cestus pénétrer dans la pièce mal éclairée.

— Le Wulfsmeade est fini, bredouilla-t-il, incroyablement saoul malgré l’action de son preomnor et de ses reins oolitiques. Le breuvage, originaire de Fenris, était brassé dans le but avoué de surmonter les défenses de la physiologie génétiquement améliorée des Astartes, afin d’assurer un état d’ébriété provisoire.

— Tu peux le garder, mon ami, répliqua Cestus avec une feinte cordialité malgré son appréhension.

Brynngar grogna et envoya valser sa chope d’un coup de pied en se levant. Le vieux loup avait ôté son armure et portait un mélange hétéroclite de robes de grossière toile grise et de fourrures. Des fétiches et des talismans runiques cliquetaient sur sa poitrine hirsute, où se devinait encore la cicatrice du coup de dent d’adamantium, bien que la blessure fût totalement guérie.

— Tu as l’air d’avoir bien récupéré, Ultramarine, grommela le Space Wolf d’un ton irascible. L’agressivité de Brynngar ne s’était pas atténuée avec les heures passées dans le Warp.

À la vérité, Cestus ressentait toujours des douleurs à la mâchoire et à l’estomac malgré les cellules de Larraman implantées dans son corps qui accéléraient le processus de guérison de manière exponentielle. Il se contenta de faire un signe de tête, peu désireux de laisser paraître son état.

— Ce qui est fait est fait, dit-il. Tu es un guerrier honorable, Brynngar. Et par-dessus tout, tu es mon ami. Je sais que tu respecteras le résultat de ce duel.

Le Space Wolf le fixa de son œil valide, puis son regard s’égara à travers la pièce, à la recherche d’un reste de bière à ingurgiter. Il grogna, et pendant un court instant, Cestus se dit qu’il allait démarrer une nouvelle bagarre, mais Brynngar finit par se détendre et laissa échapper un soupir rauque.

— Ouais, je le respecterai, mais je te préviens, Lysimachus Cestus, je ne veux rien avoir à faire avec des suppôts du Warp. Garde-le loin de moi ou ma lame caressera sa langue de sorcier, promit-il en s’approchant, d’un ton si bas que seul le frémissement de ses moustaches permettait de penser que ses lèvres bougeaient. Et si tu t’interposes encore entre nous, son destin ne sera pas décidé par un duel d’honneur.

Cestus resta coi pendant un moment, répondant au regard intense de Brynngar par une expression sévère.

— Très bien, répliqua l’Ultramarine, avant d’ajouter : J’ai besoin de toi dans ce combat, Brynngar. J’ai besoin de la force de ton bras, et de l’acier de ton courage.

Le vieux loup renifla d’un air légèrement méprisant.

— Mais pas de mes conseils, hein ?

Cestus s’apprêtait à répondre lorsque Brynngar poursuivit.

— Tu auras mon bras et mon courage, ne t’inquiètes pas, dit-il en faisant signe à Cestus de quitter la pièce de sa main griffue. Laisse-moi maintenant. Je suis sûr qu’il reste quelque chose à boire quelque part.

Cestus respira profondément et tourna les talons. Certes, Brynngar restait à leur côté dans ce combat, il avait gagné au moins ça, mais il avait perdu quelque chose de bien plus puissant : un ami.

Cestus n’eut pas beaucoup de temps pour se lamenter sur la perte de l’amitié de Brynngar. Il se rendait à la passerelle, et se trouvait dans l’une des coursives d’accès du Wrathful, quand une transmission vox crachota dans le module de réception incorporé dans son gorgerin.

— Capitaine Cestus, dit la voix de Kaminska.

— Parlez amirale, ici Cestus.

— Vous êtes attendu à la cellule d’isolement immédiatement, dit-elle.

— Et pour quelle raison, je vous prie ? répliqua Cestus, laissant paraître son agacement devant le laconisme de l’amirale.

— Le seigneur Mhotep s’est réveillé.

Une fois Cestus parti, Brynngar trouva un dernier tonneau de Wulfsmeade et l’ingurgita à la régalade, mousse et boisson dégoulinant sur sa barbe. Il se foutait totalement du réveil du Thousand Son et plongea à nouveau dans la mélancolie, plus affecté qu’il ne voulait bien l’admettre par leur traversée du Warp.

Un voile recouvrit sa vision, et il sentit le parfum du froid, entendit le ressac des océans de Fenris.

Brynngar se frotta l’œil d’un revers de la main et se revit, debout au bord d’un glacier déchiqueté, sans rien d’autre qu’un poignard en silex et un pagne pour couvrir sa dignité.

Ce n’était pas une punition, se souvint-il en reconnaissant l’endroit, c’était une récompense. Ce test était réservé aux plus robustes parmi les jeunes Fenrisiens. On l’appelait « l’Épreuve », mais il était si rare pour un Space Wolf d’en parler qu’un nom était à peine nécessaire.

Plongé dans le sinistre cauchemar blanc de l’hiver fenrisien, Brynngar avait trouvé le fémur d’un prédateur des glaces mort depuis longtemps et y avait fixé son poignard pour s’en faire une lance. Il avait traqué sa proie patiemment, suivant ses traces éphémères sur la glace et dans la toundra.

Quand il l’avait tué, cela avait été un glorieux combat, car même les plus dociles des créatures de Fenris sont des monstres enragés. Il l’avait dépecé puis, après avoir consommé sa chair, il en avait revêtu la dépouille, comme pour s’approprier une partie de l’essence de l’animal. Sans sa fourrure et sa viande, il serait mort cette première nuit. Il avait également aiguisé les ossements pour s’en faire des lames supplémentaires, afin de prévenir une éventuelle perte de son poignard. Il avait tressé une ligne de pêche avec ses tendons, et fabriqué un hameçon avec un petit os recourbé trouvé dans son oreille interne. Avec ce matériel, il pourrait se nourrir de poissons. Il avait brisé sa mâchoire en deux, et gardé une moitié comme massue.

Brynngar avait marché à travers le glacier pour rejoindre le Croc, retrouvant son chemin grâce à l’éclat fugitif du pâle soleil d’hiver. Alors qu’il traversait un éboulis de rocs tranchants comme des rasoirs, la glace dessous avait cédé et il était tombé au beau milieu de la tanière d’une meute de tigres à dents de sabre. Il s’était frayé un chemin parmi les prédateurs écailleux à grands coups de massue. Plus loin, un lynx des glaces lui avait tendu une embuscade, mais il avait réussi à plaquer au sol l’agile félin et lui avait déchiré la gorge avec les dents, se gorgeant de son sang. Le voyage était long. Il avait tué un faucon d’un lancer de couteau d’os. Il avait escaladé des montagnes.

Quand, finalement, il vit les portes du Croc devant lui, Brynngar avait compris la leçon que l’Épreuve était censée lui enseigner. Il n’était pas question de survie, ou de combat, ou de la détermination requise pour devenir un Astartes. Tout aspirant Space Wolf qui arrivait jusqu’à l’Épreuve avait déjà montré qu’il possédait ces qualités et ces talents. Le message de l’Épreuve était bien plus difficile à comprendre.

— Nous sommes tout seuls, murmura Brynngar, le tonneau de Wulfsmeade terminé.

Brièvement, son esprit revint jusqu’à l’Épreuve. Il se souvint qu’un énorme loup noir dépenaillé était apparu sur un rocher qui surplombait le chemin qu’il allait devoir emprunter. La bête l’avait regardé pendant longtemps, et il avait alors su qu’il s’agissait d’un Wulfen : les prédateurs, à moitié mythiques, dont on disait qu’ils étaient nés de la terre même de Fenris pour éliminer les faibles. Le Wulfen ne l’avait pas approché, mais Brynngar avait senti son regard sur lui pendant des jours durant. Il se demandait parfois si le regard de la bête l’avait jamais quitté.

Le même Wulfen était maintenant assis devant lui, le fixant de ses profonds yeux noirs. Le Garde Loup le fixa et vit son reflet dans les pupilles de la bête.

— Tu es tout seul, dit-il. Nous sommes des animaux de meute, tous, mais c’est… c’est seulement en surface. On s’accroche à la meute, parce que sinon il n’y aurait plus de légion. Mais nous sommes seuls, tous. Il pourrait aussi bien n’y avoir personne d’autre à bord de ce vaisseau.

Le Wulfen ne répondit pas.

— Juste toi et moi, dit Brynngar d’une voix rauque.

Le Wulfen se secoua, comme un chien qui s’ébroue. Dans un puissant grondement, il se mit debout sur ses pattes. Il avait la taille d’un cheval et sa tête arrivait au niveau de celle de Brynngar.

Puis le Wulfen se baissa et ramassa quelque chose par terre dans sa gueule. D’un mouvement de la tête, il le jeta au pied de Brynngar

C’était un pistolet bolter. La poignée était plaquée d’éclats du couteau d’os que Brynngar portait lorsqu’il était arrivé au Croc après son Épreuve. L’hameçon pendait du talon de la crosse au bout d’une ficelle tressée de tendons. Des griffes de faucon et des dents de lynx des glaces décoraient la carcasse de l’arme, en une mosaïque complexe qui représentait un grand loup noir sur la blancheur de l’hiver fenrisien.

— Ah, dit le Garde Loup en ramassant l’arme, c’est là qu’il était.

Le destin était un enchevêtrement de brins interconnectés de réalités potentielles et de futurs possibles. Les différents événements s’écoulaient selon des trajectoires aux directions multiples et paradoxales. La destinée n’était pas fixée, elle n’existait que comme une suite d’événements, et même l’action la plus infinitésimale pouvait avoir des conséquences, une résonance insoupçonnée dans la matrice du réel.

Mhotep observait les myriades de brins de la destinée dans son esprit. Concentré sur le silence et la solitude de sa cellule d’isolement, des visions surgissaient librement dans son cerveau. De glorieuses montagnes de pouvoir s’élevaient devant lui. Des galaxies bouillonnaient dans le lointain, points incandescents dans un ciel d’argent sans limites. Une infinité de niveaux de réalité s’effondrèrent, chacun d’eux grouillant de vie. Les visions de Mhotep étaient peuplées d’innombrables cités sortant de terre comme des herbes folles pour mieux s’effondrer et disparaître, puis être remplacées à leur tour par d’autres, aux flèches plus élevées que celle de Prospero. Les souvenirs de Mhotep s’embrasèrent et devinrent des planètes entières.

Complètement absorbé par sa transe, il vit la magnificence du palais de l’Empereur et ses murs d’or qui resplendissaient sous le soleil de Terra. Il vit ces joyaux de raffinement être mis à bas, les œuvres d’art et les mosaïques remplacées par des plaques de blindage. Le palais devint forteresse, et ses canons pointaient, comme des doigts noircis, vers l’ennemi qui flamboyait dans les cieux au-dessus. Sa gloire fut ternie par la terre violée et des vagues de sang. Le frère combattit le frère au sein même des légions et des bêtes multiformes surgirent des ténèbres à l’appel de maîtres maudits.

Des machines de guerre s’élancèrent dans les airs, et leur présence titanesque éclipsa le soleil, déjà caché par les fumées. Le tonnerre éclata et les éclairs déchirèrent les cieux ensanglantés lorsque leurs canons parlèrent. Des rires emplirent le firmament, et l’Empereur de l’humanité leva les yeux en l’air, là où des ombres noircissaient l’horizon cramoisi. Une lumière, si vive qu’elle brûla les iris de Mhotep, s’embrasa comme si une étoile venait d’exploser. Quand il regarda à nouveau, le champ de bataille avait disparu, l’Empereur avait disparu. Il n’y avait plus que la cellule d’isolement et les résonances fugitives des possibilités qui glissaient hors de la conscience de Mhotep.

— Bienvenue, Cestus, dit-il en s’apercevant de la présence de l’Ultramarine, alors qu’il tentait de se débarrasser de la désorientation et de la sensation d’inconfort consécutives à sa transe divinatoire.

— C’est bon de vous savoir de nouveau parmi nous, frère, dit Cestus. Il était resté jusque-là sur le pas de la porte, mais il se décida à entrer et vint se planter devant son camarade Astartes.

Mhotep se tourna vers l’Ultramarine et s’inclina légèrement.

— Je vois que vous n’avez toujours pas cru nécessaire de me fournir des quartiers plus agréables.

Avant que le Thousand Son ne reprenne conscience, Cestus avait ordonné qu’une fois réveillé, et tous ses signes vitaux confirmés, Mhotep fût emmené de toute urgence dans la cellule d’isolement. Ces capacités ne faisaient plus de doute. Ce qui signifiait qu’il avait passé outre l’édit de Nikea et qu’il avait un lien avec le Warp. Que ce lien puisse être exploité ou qu’il faille le couper, Cestus ne le savait pas encore.

— Vous êtes venu pour apprendre ce que j’ai pu glaner de frère Ultis, énonça Mhotep, décidé à mener la conversation.

Sa prescience rendit l’Ultramarine mal à l’aise.

— Ne vous inquiétez pas, Cestus, je ne fouille pas votre esprit, ajouta le Thousand Son, qui sentait le désarroi de son frère Astartes. Quelle autre raison pourrait-il y avoir pour que l’on vous ait fait venir aussi vite à mon chevet ?

— Ultis : c’est son nom ?

— En effet, répondit Mhotep, en arrangeant les robes qu’il portait pour s’asseoir sur le lit. L’armure de l’Astartes avait été retirée pendant qu’il était à l’infirmerie. Elle y était toujours, avec le reste de l’accoutrement du Thousand Son. Cestus s’aperçut toutefois que Mhotep portait toujours sa boucle d’oreille en forme de scarabée, laquelle brillait par intermittence dans les profondeurs de son capuchon sous l’effet de l’éclairage de la pièce, et qu’il avait gardé la tête couverte pendant leur échange.

— Qu’avez-vous appris d’autre ? Qu’est-ce que les Word Bearers préparent ?

— Tout commence à Formaska, répondit simplement Mhotep.

Cestus fit une grimace incrédule.

— La deuxième lune de Macragge. C’est un roc désolé. Il n’y a rien là-bas.

— Au contraire, Ultramarine, le contra Mhotep en baissant la tête. Tout est sur Formaska.

— Je ne comprends pas, dit Cestus.

Mhotep releva la tête. Ses yeux étaient emplis de flammes cramoisies.

— Alors, laissez-moi vous montrer, dit-il en plongeant vers Cestus, tandis que celui-ci reculait, pour placer sa paume ouverte sur le front de l’Ultramarine.

XV

Profanation / Communion / Visions de Mort

Skraal fonçait dans les ténèbres et la chaleur. Il cherchait maintenant à remonter, en exploitant tous les conduits et les tuyaux, à l’affût de tous les moyens qui lui permettraient de garder secrète sa progression vers les ponts supérieurs du Furious Abyss. Bien que cela lui paru difficile à admettre, il parvînt finalement à l’endroit même d’où il s’était enfui en abandonnant le corps d’Antiges. Il était revenu au temple.

Skraal s’aperçut qu’Antiges y était toujours.

Il portait encore son armure, mais la céramite bleu foncé était désormais recouverte du rouge luisant du sang. Le corps avait été démembré, et le World Eater n’identifia Antiges que par les symboles de son chapitre. Il n’était guère plus qu’un tas de morceaux humains. Ce qui était étendu devant lui, sur une civière entourée d’acolytes silencieux, pouvait à peine être considéré comme un cadavre. La tête d’Antiges avait disparu.

Skraal avait entendu parler des habitants de certains mondes sauvages qui démembraient leurs ennemis, ou sacrifiaient des humains à leurs dieux païens. Les World Eaters avaient leurs propres traditions, la plupart sanglantes, mais rien de comparable aux mutilations religieuses dont il avait été le témoin chez ces sauvages. Découvrir que des Astartes, en particulier les si sophistiqués Word Bearers, s’y adonnaient choqua Skraal, autant que lorsqu’il avait vu le Furious Abyss se tourner contre la flotte impériale.

La galaxie évoluait très rapidement. Les mots que Zadkiel lui avait adressés dans la galerie, tant de jours auparavant, résonnèrent en lui.

Le World Eater se rencogna dans l’ombre lorsqu’il vit des Astartes pénétrer dans la pièce. Il reconnut l’un d’eux, le guerrier qu’il avait combattu dans le temple lors de son évasion. Non sans satisfaction, il aperçut la prothèse métallique qui couvrait le visage du Word Bearer, là où Skraal lui avait brisé la mâchoire et pulvérisé la pommette.

Un chapelain en armure noire accompagnait le guerrier, Reskiel. Ce chapelain, un des démagogues de la légion, portait un heaume en forme de crâne équipé d’un respirateur intégré à son gorgerin, et tenait le crozius, symbole de son office.

Silencieusement, Reskiel donna des ordres aux acolytes. Comme s’ils les avaient compris d’instinct, ceux-ci s’inclinèrent respectueusement puis soulevèrent les restes d’Antiges sur sa civière d’acier. Ensemble, ils la hissèrent sur leurs épaules puis, précédés du chapelain, ils quittèrent la pièce.

Reskiel s’attarda dans leur sillage, scrutant les ombres, et pendant un moment Skraal pensa qu’il avait été découvert, mais le Word Bearer finit par se retourner et suivre la macabre procession.

Le World Eater relâcha son étreinte sur le manche de sa hache et se lança à leur poursuite.

Suivant leur trace à distance, Skraal arriva dans un passage bordé de statues qui menait vers ce qu’il pensait être la proue du navire. Il s’était tenu jusqu’ici éloigné des structures avant du vaisseau, préférant se terrer dans la jungle industrielle de la machinerie, en poupe, mais la possibilité de mieux connaître son ennemi valait bien quelques risques. Continuant sa progression, il se retrouva bientôt dans la pénombre, seulement éclairée par des cierges plantés dans des niches murales.

Alors qu’il surveillait soigneusement les porteurs de la civière, il les surprit en train d’entonner une prière devant une porte blindée à double battant – les mots étaient inaudibles, mais leur vénération était évidente – avant de continuer leur chemin dans une chambre mal éclairée.

Skraal utilisa les ténèbres pour se dissimuler et pénétra dans la pièce. Une fois à l’intérieur, il réalisa qu’il était dans un amphithéâtre d’anatomie. Une table chirurgicale dominait le centre de la pièce, entourée de rangées circulaires de fauteuils, pour l’instant inoccupés. Quel que soit le rituel ou l’expérience qui allait avoir lieu ici, il se ferait en toute clandestinité.

Le chapelain, revêtu d’un vêtement frangé de noir, invita les acolytes à s’avancer.

Les viles créatures, dos courbés dans leurs robes misérables, glissèrent d’un seul mouvement vers la table d’autopsie. Des murmures sifflants percèrent le silence, tandis qu’ils saisissaient les différentes parties du corps d’Antiges et les disposaient sur la surface d’acier. La gorge de Skraal se serra et la colère commença à monter en lui, à la vue d’un acte aussi obscène et blasphématoire. Ainsi découpé en morceaux, il semblait qu’Antiges n’était rien de plus qu’une machine pouvant être démontée, ou de la viande à l’étal du boucher.

Un grand froid atténua la rage de Skraal, comme si son sang s’était retiré et changé en glace, ou bien qu’un film de poussière l’avait recouvert et étouffé.

Skraal avait fait des choses terribles. Bien des innocents avaient péri lors de la destruction de la flotte d’Ethellion et pendant le sac de Scholamgrad. À Bakka Triumveron, il avait tué de sang-froid, dans le seul but d’aiguiser sa soif de carnage, mais ceci était différent. Il s’agissait d’un acte calculé et méthodique, le démembrement d’un Astartes correspondait à un rituel, si invasif et si fondamentalement destructeur que son essence serait perdue pour toujours. Il n’y aurait pas d’honneur pour lui, pas de mort glorieuse sur le champ de bataille comme il convenait à un guerrier, ce qui aurait été une digne fin. Non, cela était une aberration, terrible et inhumaine. Penser qu’un Astartes puisse être humilié de la sorte, et par un de ses frères de bataille… Skraal dut user de toute sa détermination pour ne pas se ruer à l’intérieur et les tuer pour punir une telle profanation.

Le chapelain fit quelques pas en direction de la table, et les acolytes reculèrent lorsqu’il ramassa un des bras d’Antiges pour l’examiner.

— Il n’y a pas la tête ? demanda-t-il en reposant le membre, avant de se tourner vers l’autre Word Bearer.

— Wsoric l’a réclamée, répondit Reskiel.

— Je vois, et maintenant notre omniscient seigneur souhaiterait utiliser ces restes pour obtenir d’autres faveurs du Warp. Il y avait presque du mépris dans les mots du chapelain.

— Tu oublies ton rang, Ikthalon, coupa Reskiel. Tu ferais bien de te souvenir de qui est le maître à bord de ce vaisseau.

— La paix, sycophante, rétorqua le chapelain Ikthalon, d’un ton haineux. Ton allégeance est bien connue, tout comme ton ambition.

Reskiel se prépara à répondre mais n’en eut pas le temps.

— Tiens ta langue ! Pense au sort de ceux qui ont été abandonnés sur Bakka Triumveron. Pense à Ultis avant de parler de qui est le maître. En cet endroit, dit-il en écartant les bras pour englober la macabre salle d’autopsie, tu te mets à mon service. Le sage astropathe de Zadkiel a eu son tour, et a scellé le pacte avec Wsoric. Maintenant, je vais lire ce que je peux dans ces restes. Ne dis plus un mot. Je dois me concentrer, et tu mets ma patience à rude épreuve.

Reskiel, intimidé par cette tirade, se retira dans la pénombre et laissa le chapelain à son travail.

Skraal continua à l’observer avec horreur, intrigué par les évidentes dissensions dans les rangs des Word Bearers.

— Des mains de guerrier, dit Ikthalon en suivant de ses doigts gantés les contours des paumes d’Antiges, comme il poursuivait son investigation morbide. Fortes et instinctives. Mais il va m’en falloir plus.

Le chapelain point un doigt vers le torse de l’Ultramarine.

— Ouvrez-le !

Un des acolytes sortit un scalpel laser de sous la table et découpa par le milieu le plastron d’Antiges. Les décorations dorées se détachèrent de la céramite et tombèrent sur le sol. Le Word Bearer les ignora. L’acolyte au scalpel se retira, et Ikthalon introduisit ses doigts dans la fente. Avec un grognement d’effort, il ouvrit en deux la cage thoracique de l’Ultramarine.

La masse complexe des organes de l’Astartes fut exposée. Skraal identifia les deux cœurs et le troisième poumon, ainsi que la plaque osseuse qui soudait les côtes de chaque Astartes.

Le chapelain enfonça une main dans la sombre masse sanguinolente d’où il retira un organe. Cela ressemblait au rein oolitique, ou peut-être à l’omophagea. Ikthalon l’examina froidement, puis le reposa avant d’extraire une poignée d’entrailles. Il les jeta sur la table et passa un long moment à examiner les méandres des tissus et les éclaboussures de sang.

— Macragge ne se doute de rien, siffla-t-il en décryptant les signes. Il passa un doigt dans la masse sanguinolente et ajouta : Voilà notre route. Elle reste ouverte pour nous.

— Et Calth ? demanda Reskiel depuis la pénombre.

— Ce n’est pas clair, répondit Ikthalon. Kor Phaeron ne rencontrera aucun obstacle, hors ceux qu’il se créerait lui-même. Le chapelain plongea à nouveau le regard dans la cage thoracique d’Antiges. Ces veines, là, sur le troisième poumon : Guilliman y est représenté comme un simple humain. Pas un primarque, juste un homme ignorant tout de son destin. La voix d’Ikthalon suintait de malveillance.

Le chapelain scruta plus profondément, son regard s’attarda quelques instants sur l’un des cœurs d’Antiges. Soudain, il releva violemment la tête.

— Nous ne sommes pas seuls ! gronda-t-il.

Reskiel empoigna son bolter, prêt à faire feu, et aboya dans le transpondeur de son gorgerin :

— Salle d’autopsie, immédiatement !

Un groupe de quatre Word Bearers pénétra en courant dans la pièce, armes au poing.

— Séparez-vous, cria Reskiel, trouvez-le !

Skraal sortit à reculons de la pièce. Il revint en toute hâte sur ses pas et quitta la galerie des cierges en ouvrant à coups de pieds une écoutille de maintenance, avant de tomber dans un enchevêtrement de câbles et de circuits. Il bondit, espérant que les entrailles du navire pourraient le cacher encore un peu. Il aurait voulu ressentir de la colère, qu’elle le réconforte, mais il ne la trouva pas. Il se sentait vide.

Les visions affluèrent dans la tête de Cestus, tandis qu’il lui semblait que la réalité tangible s’estompait autour de lui. Soudain, il se retrouva suspendu dans les profondeurs de l’espace réel. Formaska tournoyait sous lui, son orbite laborieuse rendue visible d’une façon ou d’une autre. Des torpilles argentées frappèrent violemment en des points stratégiques tout autour du satellite. De faibles détonations retentirent, tandis qu’une lente onde de choc se diffusait à sa surface avec une force terriblement destructrice. Cestus discerna de minuscules fractures dans sa croûte externe, qui s’élargirent de seconde en seconde en de gigantesques fissures bâillant comme d’immenses gueules déchiquetées. Formaska se mit à briller et à pulser comme un cœur vibrant donnant ses derniers battements. Puis la lune explosa.

Les débris volèrent dans toutes les directions, minuscules astéroïdes qui s’enflammèrent en pénétrant dans l’atmosphère de Macragge. Une flotte, suspendue à l’ancre dans la stratosphère de la planète, fut détruite. Cestus, bien qu’il sache que c’était impossible, entendit les hurlements des habitants de sa planète natale lorsque les fragments de la destruction de Formaska s’abattirent sur eux, comme une pluie de rocs surchauffés.

Quelque chose bougea dans le champ de débris, protégé des lasers de défense qui tonnaient depuis la surface de Macragge. De plus en plus proche, la sombre forme pénétra l’atmosphère de la planète. La vision glissa vers la ruche industrielle des cités. Un nuage de gaz brûlant déferlait dans les rues et submergeait la population hurlante.

L’image changea à nouveau pour montrer d’autres navires, de grands vaisseaux de la croisade stationnés en orbite autour de Calth, percutés par une tempête de météorite. Cestus observa avec horreur leur destruction sous cette pluie de roc, le U stylisé de sa légion immolé par les flammes. La cascade de météorites frappa Calth, traversa l’atmosphère de la planète pour atteindre sa surface, là où ses frères de bataille se rassemblaient. Cestus rugit d’angoisse, furieux de son impuissance, hurlant un avertissement désespéré que ses frères et son primarque n’entendraient jamais.

La scène changea derechef lorsque le vide de l’espace réel devint métal. Comme propulsé à des vitesses supersoniques, Cestus se sentit tomber à travers les coursives et les salles d’un vaisseau. Par des conduits, à travers des générateurs haletants, par derrière d’immenses moteurs à plasma, il arriva enfin sur un pont d’artillerie. Là, couchée innocemment au milieu des autres munitions, se trouvait une charge mortelle. Bien qu’il ne puisse pas expliquer comment, il sut tout de suite qu’il s’agissait d’une torpille virale, et du décret de mort de Macragge.

Tueur de planètes.

Les mots se formèrent d’eux-mêmes dans l’esprit de l’Ultramarine, railleurs, implacables.

Cestus se rebella contre le sentiment d’impuissance, le désespoir insondable qu’ils évoquaient. Il hurla de toutes ses forces le seul nom qui lui vint à l’esprit afin de le repousser.

– Guilliman !

Cestus se retrouva dans la cellule d’isolement. Il vit Mhotep assis en face de lui. Le visage du Thousand Son était hagard et luisait de sueur.

Cestus tituba en arrière alors qu’il reprenait pied dans la réalité et dégaina son pistolet bolter avec difficulté, avant de le pointer, tremblotant, sur Mhotep.

— Qu’est-ce que vous m’avez fait ? siffla-t-il en secouant la tête pour tenter d’en chasser les images et sensations qui s’attardaient.

— Je vous ai montré la vérité, articula Mhotep qui respirait difficilement, adossé au mur de la cellule. J’ai partagé mes souvenirs avec vous, ou plutôt les souvenirs d’Ultis. Ce n’est rien d’autre que ce que nous faisons avec l’omophagea, sauf que l’absorption de la mémoire se fait de façon psychique plutôt que biologique, plaida-t-il.

— Quelle vérité ? demanda Cestus. Ce que j’ai vu, était-ce réel ? Il rengaina son pistolet bolter et empoigna Mhotep par le cou.

— Oui, répondit le Thousand Son entre deux respirations étouffées.

Cestus tint ainsi pendant un moment son frère Astartes, se demandant s’il n’allait pas lui ôter la vie.

Puis, il expira profondément et relâcha Mhotep. Le Thousand Son se frotta la gorge et toussa éperdument en essayant de reprendre son souffle.

— Ils ne veulent pas attaquer Calth, ou détruire Macragge. Ils veulent les conquérir toutes les deux et faire plier la légion, ou la détruire si elle refuse leur joug, dit Cestus, dont les pensées et les craintes revenaient brutalement.

Mhotep leva les yeux vers l’Ultramarine hors de lui et hocha la tête.

— Et la destruction de Formaska en sera le commencement.

— Le vaisseau, avança Cestus, c’est le Furious Abyss, n’est-ce pas ? Et la bombe virale est l’instrument de l’extermination des habitants de Macragge.

— Vous avez vu ce que j’ai vu, et ce qu’Ultis savait, confirma Mhotep qui reprenait contenance et s’assit.

Le regard de Cestus était perdu dans le vague, tandis qu’il tentait d’analyser tout ce qu’il avait appris, tout en résistant de son mieux à la terrible nausée qui l’avait saisi suite à l’intrusion psychique.

— Pourquoi êtes-vous là, Mhotep ? Je veux dire, quelles sont les vraies raisons de votre présence ici ?

Le Thousand Son regarda au loin quelques instants, puis retira son capuchon et poussa un profond soupir.

— J’ai déchiffré les lignes du futur, Ultramarine. Je savais, bien longtemps avant que nous ne rencontrions le Furious Abyss, quand nous étions encore sur Vangelis, que ma destinée était liée à ce vaisseau, que cette mission, votre mission, était importante.

Ma légion est maudite par des mutations psychiques, mais mon seigneur Magnus nous a appris à les maîtriser, à communier avec le Warp et transformer cette communion en un vrai pouvoir.

Mhotep ignora la répulsion grandissante sur le visage de Cestus lorsqu’il évoqua l’Empyrean et poursuivit.

— Nikea n’a pas été un conseil, Ultramarine, mais un tribunal. Un tribunal non seulement pour mon seigneur Magnus, mais pour toute la légion des Thousand Sons. L’édit de l’Empereur l’a blessé, comme la désapprobation et les réprimandes d’un père blesseraient n’importe quel enfant.

» Ce que je vous ai dit sur Vangelis, que j’essayais d’améliorer la réputation de ma légion, au moins aux yeux des fils de Guilliman, était en partie vrai. Mon seul désir est de vous ouvrir les yeux sur le potentiel des pouvoirs psychiques, de vous montrer en quoi ils peuvent être une bénédiction, une arme prête à être utilisée contre nos ennemis.

L’expression de Cestus resta fermée devant les explications passionnées de Mhotep.

— Vous nous avez tous sauvés sur le pont d’artillerie, dit l’Ultramarine. Et certainement aussi quand vous avez combattu la chose qu’était devenu le Fireblade. Mais votre ambition vous dépasse Mhotep. J’ai retenu la main de Brynngar, mais à partir de maintenant, vous resterez confiné ici. Si nous sommes vainqueurs et pouvons atteindre Macragge, ou un autre monde impérial, vous serez jugé, et l’on décidera de votre sort.

Cestus se leva et se retourna pour partir. Alors qu’il allait quitter la pièce, il fit une pause.

— Si vous envahissez de nouveau mon esprit de cette façon, je vous exécuterai moi-même, ajouta-t-il. Puis, il partit, et la porte de la cellule glissa pour se refermer derrière lui.

— Comme votre esprit peut être étroit, siffla Mhotep en se concentrant sur la surface réfléchissante du mur de la pièce. Comme vous êtes ignorant des événements à venir.

XVI

Une Flotte / Kor Phaeron / Une Tempête Éclate

— Ceci, dit Orcadus, est Macragge.

Le navigator avait reçu des instructions de l’amirale lui enjoignant, tant qu’ils étaient dans le Warp, de faire des rapports réguliers sur leur progression. L’apparition du monde natal des Ultramarines, même si ce n’était qu’à travers la lentille embrumée de l’Empyrean, valait la peine d’être noté, et il l’avait donc envoyé chercher.

Le bloc d’observation était une pièce située sur le même niveau que la passerelle du Wrathful, aisément accessible à pied. L’endroit était en général destiné aux réunions protocolaires, quand les officiers se rassemblaient afin de travailler sur des affaires internes à la Flotte saturnienne. Son grand dôme transparent offrait une vue de l’espace qui donnait de la gravité aux discussions en cours. Dans le Warp, bien évidemment, cette pièce était condamnée, et son œil gardé soigneusement clos.

Pourtant, l’œil était ouvert, mais le dôme était masqué par d’épais filtres qui empêchaient le passage de toutes les longueurs d’onde, à l’exception des plus inoffensives. Malgré cela, l’amirale tournait le dos au navigator et observait à travers un écran miroir une représentation floue de ce qu’Orcadus voyait. Plonger les yeux dans le Warp, même filtré comme il l’était, aurait été extrêmement dangereux pour elle.

— Si seulement vous pouviez voir ce que je vois, siffla Orcadus en laissant une certaine vénération colorer sa voix. Les merveilles qui se trouvent dans le vide. Il y a de la beauté dans la galaxie, pour ceux qui peuvent la discerner.

— Je me contenterai de rester aveugle, dit Kaminska. La vue à travers l’écran miroir était incroyablement déformée, mais elle parvenait à distinguer une masse de lumière en forme de croissant suspendue au-dessus du vaisseau. Malgré l’absence de toute forme de point de repère, il lui sembla que la distance était énorme.

— Macragge, murmura Orcadus. Voyez comme elle brille, la plus éclatante constellation dans cette partie des abysses. Toutes ces âmes dures à l’ouvrage qui s’affairent à sa surface ; leurs étincelles de vie combinées sont éblouissantes à mes yeux. Ultramar est le système le plus densément peuplé de tout ce segmentum, et les esprits de ses citoyens sont éclatants et emplis d’espoir. C’est ce que j’entendais par beauté. C’est un phare qui brille au milieu de la malveillance et de la désolation des flots de l’Empyrean.

Kaminska continua à fixer l’image miroir atténuée du Warp par l’ouverture réduite des filtres. Les vieilles histoires de navigateurs au long cours étaient remplies des effets du Warp nu sur l’esprit humain. La folie en était le plus bénin, disaient-ils : mutations, cancers spontanés aux douleurs insupportables, et même possession par quelque présence malveillante figuraient tous en bonne place. Kaminska ressentit un frisson de vulnérabilité, et fut heureuse que seul le navigator se soit trouvé là avec elle.

— Est-ce pour cela que vous m’avez fait quérir ? demanda-t-elle, considérant qu’elle avait peu de temps, et de goût, pour un débat philosophique sur la nature de l’Immaterium. Son esprit était tourné vers d’autres sujets, en particulier le réveil de Mhotep et sa rencontre avec Cestus. Elle espérait que cette réunion apporterait quelque bonne nouvelle.

— Non, répondit Orcadus simplement, ce qui interrompit l’introspection de l’amirale. Il désigna une autre région du Warp. Il s’agissait d’une masse indistincte, comme le sommet de falaises sans fin planté dans les ténèbres et surmonté d’une ligne rouge.

— Je ne suis pas très doué pour déchiffrer les courants de l’Empyrean, navigator, coupa-t-elle, fatiguée des excentricités d’Orcadus, lesquelles étaient communes dans toutes les grandes maisons de navigator. Qu’est-ce que je suis censée voir ?

— Des formations comme ces falaises sont communes dans les abysses, expliqua-t-il, imperméable à l’impatience de Kaminska. Je nous en tiens largement à distance, et je suis certain que notre proie aura pris la même route. La formation au-dessus, par contre, est plus inquiétante.

— Une autre planète, peut-être ? proposa Kaminska. Il y a énormément de nouvelles colonies ici, près de la bordure extérieure.

— J’y ai pensé, mais ce n’est pas une planète. Je pense qu’il s’agit d’un autre navire.

— Un second vaisseau ?

— Non, je pense qu’il s’agit d’une flotte.

— Est-ce qu’ils nous suivent ? demanda Kaminska qui commençait à sentir un nœud se former dans son estomac.

— Je ne saurai le dire. Les distances sont relatives par ici, admit le navigator.

— Ne pourrait-il pas s’agir des Ultramarines ? Leur légion se dirigeait vers Calth.

— C’est une possibilité. Calth pourrait bien être leur destination, je suppose.

— Si ce n’est pas le cas, quelle est l’alternative, navigator ?

Kaminska n’aimait pas du tout le tour que prenaient les événements, et le nœud dans son estomac était devenu un poing.

— Il pourrait s’agir de la flotte d’une autre légion, dit Orcadus en laissant flotter en l’air les implications de sa phrase.

— Vous voulez dire encore plus de Word Bearers.

— Oui, confirma-t-il après quelques instants de silence.

Kor Phaeron, seigneur des Word Bearers, était furieux.

— Il est en retard, dit-il.

À bord de l’Infidus Imperator, lui et ses guerriers poursuivaient leur route inexorable vers Ultramar. L’imposant vaisseau amiral conduisait la terrible flottille de cuirassés, croiseurs, escorteurs et frégates vers leur destin.

Le commandant en chef de la légion, favori de Lorgar, était impressionnant dans son accoutrement guerrier. Assis sur un trône de fer noir, il dominait la passerelle comme un tyran tout-puissant, attentif aux moindres détails de ses mortels projets. Des chaînes votives, festonnées de minuscules crânes et d’icônes sacrées reliaient ses épaulières à son plastron. Un halo de fer, hérissé de piques, s’arc-boutait d’une épaule à l’autre, fixé sur son paquetage dorsal. Le gorgerin massif qui lui enserrait le cou était forgé en forme de haut col, gravé des symboles de la légion. Son armure portait, sur toutes les surfaces visibles, les doctrines des Word Bearers sous la forme des épîtres de Lorgar. Des parchemins pendaient de ses épaulières comme des bannières déchirées, couvertes de sentences pieuses ; des sceaux et des pièces de vélin couvraient ses jambières comme un patchwork.

Une ferveur indomptable brûlait dans les yeux du commandant suprême et semblait en jaillir pour enflammer la salle. Son regard incandescent aurait presque pu embraser d’un feu purificateur toute personne qui se serait volontairement placée devant lui. Sa voix exprimait l’autorité et le zèle, ses mots les enseignements du primarque. Cette mission allait être son heure de gloire, ainsi qu’il était écrit.

Six maîtres de chapitre des Word Bearers se tenaient derrière Kor Phaeron, tous resplendissants dans leurs armures. Ils emplissaient l’immense salle du conseil de l’Infidus Imperator de leur présence. Au-dessus d’eux s’incurvait un grand dôme d’où pendaient des encensoirs fumants. Le sol était un gigantesque écran sur lequel se dessinait une carte stellaire des environs d’Ultramar.

— Nos plus récents rapports indiquent que Zadkiel était suivi, dit Faerkarel, maître du chapitre de l’Œil Inquisiteur. Il est possible qu’il se montre simplement prudent.

— Il a le Furious Abyss ! rugit Kor Phaeron. Il aurait dû être capable de s’occuper de tout ce qui pouvait se dresser sur son chemin. Zadkiel ferait mieux de se souvenir des conséquences pour nous tous si nous échouons.

Deinos, le maître du chapitre des Mains de Feu, s’avança.

— Lorgar tient l’amiral Zadkiel en haute estime, dit-il. En accord avec le nom de son chapitre, les gantelets de Deinos étaient perpétuellement enveloppés de flammes grâce aux injecteurs à gaz intégrés dans ses canons d’avant-bras. Il est écrit que nous serons vainqueurs.

— Certes, dit Kor Phaeron avec mesure, mais pas que nous vaincrons sans de lourdes pertes. Calth tombera et les Ultramarines avec, cela est déjà décidé, mais les probabilités que notre légion perde un grand nombre de frères restent fortes, et cela arrivera certainement si Zadkiel ne peut accomplir la mission qui lui a été assignée.

— Mon seigneur, Zadkiel n’est-il pas responsable de son propre destin ? Nous devrions nous concentrer sur la progression de notre flotte. Celui qui venait de prendre la parole était Rukis, du chapitre du Masque Cramoisi. La visière de son casque était sculptée pour représenter une terrifiante bête grimaçante à la peau écarlate.

— Je ne permettrai pas à notre frère de faillir, siffla Kor Phaeron, absorbé par l’examen de la carte stellaire qui montrait la progression supposée du Furious Abyss. Je ne voulais pas intervenir dans cette affaire, mais il semble que les circonstances ne me laissent aucun autre choix. Bien des choses sont écrites sur le succès de Zadkiel et son influence directe sur le nôtre. Pour vaincre sur Calth, nous ne devons prendre aucun risque. Me suis-je bien fait comprendre ?

Le silence des maîtres de chapitre scella leur accord. Skolinthos, maître du chapitre du Serpent d’Ébène, brisa le silence. Son larynx avait été écrasé dans les premières années de la Grande Croisade, quand les Word Bearers vénéraient encore l’Empereur au-dessus de tout. Sa voix jaillit en sifflant du synthétiseur vocal intégré à son plastron, ce qui, d’une façon un peu perverse, donnait d’autant plus de pertinence au nom de son chapitre.

— Comment pouvons-nous porter assistance à l’amiral ?

— Il existe des versets de la Parole, écrits récemment, dont vous n’avez point encore connaissance. Ils concernent le Warp, à travers lequel nous voyageons. Nous pouvons atteindre Zadkiel, même si le Furious Abyss a des jours d’avance sur nous. Maître Tenaebron ?

Le maître de chapitre Tenaebron se prosterna devant son seigneur. Le chapitre du Néant Infini était certainement le moins respecté de la légion des Word Bearers, étant de loin le plus petit, avec moins de sept cents Astartes. Son histoire recelait peu de hauts faits glorieux, car il avait surtout servi de force de réserve et accomplissait ses missions derrière la ligne de front. Ces tâches austères, déshonorantes, revenaient au chapitre du Néant Infini, et Tenaebron, son maître, ne s’en plaignait pas, car il savait que le vrai rôle de son chapitre était de créer et tester de nouvelles armes et de nouvelles tactiques pour le reste de la légion. Il n’était pas anodin que les derniers ordres de Lorgar aient concerné l’exploitation par Tenaebron des ressources psychiques des Word Bearers.

— J’imagine que vous allez utiliser les suppliants ? dit-il.

— Combien en reste-t-il, demanda Kor Phaeron dans le tintement des chaînes qui s’entrechoquèrent lorsqu’il bougea sur son trône.

— Cent trente, mon seigneur, répliqua Tenaebron. Soixante-dix ici même, sur l’Infidus Imperator, trente sur le Carnomancer, et le reste est éparpillé sur les autres vaisseaux. Je me suis assuré qu’ils étaient gardés en alerte ; ils peuvent être réveillés dans l’heure.

— Préparez-les, ordonna Kor Phaeron. Combien pouvons-nous en perdre ?

— Plus de la moitié pourrait compromettre la dissimulation de notre assaut sur Calth, répondit Tenaebron avec humilité.

— Alors, préparez-vous à en perdre la moitié.

— À vos ordres, seigneur. Que leur demanderez-vous d’accomplir ?

Kor Phaeron fit craquer ses jointures pour marquer son irritation. À n’en pas douter, il avait espéré que tout se passerait mieux que cela. La mission de Zadkiel était censée ne poser aucune difficulté. L’assaut sur Calth allait être autrement plus complexe, et bien des choses pourraient mal tourner si Zadkiel ne parvenait pas à assumer le rôle qui lui avait été écrit. Les problèmes à Calth seraient amplifiés de manière dramatique.

— Déclenchez-moi une tempête, dit le commandant suprême d’un air sinistre.

Tenaebron conduisit Kor Phaeron jusqu’à la chambre des suppliants de l’Infidus Imperator, après que le commandant suprême eut renvoyé les autres maîtres de chapitre à leurs devoirs respectifs, sans tenir compte de leur évidente surprise à l’annonce de son audacieux stratagème. L’Infidus Imperator était un grand et majestueux vaisseau qui aurait presque pu rivaliser avec l’immensité du Furious Abyss. Il leur fallut un certain temps pour traverser les salles d’exercice, les chambres de rituel et les arènes où les rangs des Word Bearers affûtaient leurs talents guerriers au bolter et à l’épée. En bas, sur chaque surface, la Parole était omniprésente. Sentences pieuses inscrites sur les linteaux et les piliers, manuscrits de Lorgar destinés aux orateurs, installés dans des chaires en position dominante, dans les halls et les chapelles utilisées pour les séminaires, bibliothèques emplies de connaissances secrètes. Le vaisseau baignait dans la sagesse et le fanatisme du primarque.

Ce navire portait anciennement le nom de Raptorous Rex, vaisseau dévolu à l’Empereur, lui qui avait récupéré Lorgar sur Colchis, et l’avait placé à la tête des Word Bearers. C’était désormais un temple dédié à une autre idole, qui se laissait plus volontiers adorer, et toutes les références au Faux Empereur de l’humanité avaient été effacées des coursives.

Tenaebron atteignit l’étroite chambre au plafond haut, tel un canyon d’acier, où se trouvaient les suppliants. Ils somnolaient dans des cylindres de verre alignés le long des murs, reliés à des appareils qui leur fournissaient nutriments et oxygène. Recroquevillés, nus, frémissant sous l’effet de la puissance enfermée dans leurs crânes démesurés, on aurait dit qu’ils rêvaient. Leurs yeux et leurs bouches s’étaient fermés. Certains n’avaient même pas de visage, leur corps ayant abandonné tout besoin de respirer, de manger, ou de ressentir l’extérieur.

Un trio d’archivistes Word Bearers salua leur maître de chapitre, tandis que Tenaebron examinait sur un pix-écran situé au centre de la pièce les signes vitaux des suppliants asservis aux appareils médicaux. Les archivistes s’inclinèrent profondément lorsque Kor Phaeron parut devant eux, et posèrent un genou au sol.

— Relevez-vous, dit-il, et ils obéirent. Est-ce que tout est prêt ? demanda-t-il directement au maître de chapitre.

Tenaebron consulta à nouveau les données affichées sur le pix-écran, se tourna vers son seigneur et fit un signe de tête affirmatif.

— Déclenchez la tempête, gronda celui-ci. Qu’ils soient exterminés par sa furie.

Le maître de chapitre hocha la tête derechef, et ordonna aux archivistes de mettre en fonction les cogitateurs reliés à chacun des cylindres de verre. Sans un mot de plus, Kor Phaeron laissa Tenaebron à ses occupations.

Le long des murs, les suppliants s’agitèrent, comme si le rêve s’était soudain transformé en cauchemar.

Zadkiel arriva sur la passerelle alors que la tempête débutait.

L’horizon était baigné d’éclats lumineux stroboscopiques, comme cinglé par les éclairs. Des cartes symboliques complexes représentant le Warp étaient affichées sur les trois écrans de visualisation principaux et indiquaient que celui-ci était déchaîné. Les matelots de la passerelle, sous les aboiements du maître timonier Sarkorov, étaient courbés sur leurs pupitres, le visage baigné par la lueur verdâtre émanant des colonnes de données qui défilaient sur leurs écrans.

— Le Warp se rebelle, siffla Zadkiel.

— Peut-être pas, murmura Ikthalon. Le chapelain, qui avait laissé Reskiel poursuivre seul leur passager clandestin, avait été prié de se présenter de toute urgence sur la passerelle, et se tenait debout à côté du trône de commandement.

— Les suppliants étaient agités dernièrement. C’était probablement une prémonition concernant l’état actuel de perturbation de l’Empyrean. Je pense qu’une forte volonté est derrière cela. Il semblerait que la confiance mise dans notre capacité à mener à bien cette mission soit en train de s’estomper.

Ikthalon avait fait attention de garder la pique discrète, mais la mise en cause de l’incompétence de Zadkiel n’en était pas moins là.

L’amiral l’ignora. La tempête warp et son origine le préoccupaient davantage à cet instant.

— Kor Phaeron ? interrogea-t-il.

— Je ne vois personne, à part notre commandant suprême, qui pourrait intercéder en notre faveur.

Zadkiel se hérissa lorsqu’une autre pensée le traversa.

— C’est sûrement Tenaebron qui tente de réclamer pour le Néant Infini ce qui revient de droit aux Enfants du Verbe.

— Il a toujours été ambitieux, acquiesça Ikthalon d’une voix égale.

Zadkiel se redressa sur son trône.

— Il serait malpoli, grinça Zadkiel, de nier à Tenaebron la parcelle de gloire qui lui revient. Elle sera totalement éclipsée par la nôtre. Maître timonier Sarkorov, coupa-t-il, en avant toute pour Macragge. Que le Wrathful soit dévoré par la tempête.

Cestus fut projeté contre le mur lorsque le Wrathful trembla violemment. Il était en route pour la passerelle, afin de se concerter avec Kaminska et les autres Astartes, lorsque la tempête les avait atteints. Les coursives étaient parsemées de débris et les infirmeries sens dessus dessous tandis que des médecins désespérés tentaient de s’occuper des blessés. Les gardes du bord étaient projetés contre les contreforts des coursives et les matelots balayés de leur poste comme des fétus de paille, alors que le Wrathful roulait et tanguait follement. Un terrifiant grincement métallique émanait de la section des machines tandis que le vaisseau essayait de se redresser. Cestus pouvait sentir sa structure plier et peiner à travers le plancher, comme si le navire avait été à la limite de se casser en deux sous les contraintes.

L’Ultramarine poursuivit son chemin à travers l’incroyable pagaille jusqu’à la passerelle, dont les portes blindées s’ouvrirent pour le laisser passer. Les membres d’équipage étaient cramponnés à leurs postes. La chef-timonière Venkmyer aboyait frénétiquement ses ordres, offrant un contraste saisissant avec le calme inhumain des serviteurs qui poursuivaient imperturbablement leurs protocoles d’urgence. Baignée dans une obscurité teintée de cramoisi par les gyrophares d’alerte, la passerelle semblait ensanglantée dans la semi-pénombre.

— Navigator Orcadus, au rapport ! cria Kaminska, agrippée des deux mains aux accoudoirs de son trône pour résister aux tentatives du Wrathful de la jeter à terre.

— Une tempête a surgi de nulle part, dit la voix d’Orcadus, tendue, sur les haut-parleurs vox de la passerelle.

— Évitez-la, ordonna Kaminska.

— Amirale, nous sommes déjà en plein milieu, répliqua le navigator.

— Équipes de contrôle des dommages, à vos postes ! hurla l’amirale. Isolez la section réacteur et évacuez les ponts d’artillerie.

Cestus arriva près de l’amirale.

— C’est l’œuvre des Word Bearers, cria-t-il pour surmonter le vacarme des sirènes d’alarme et les rapports frénétiques de l’équipage. Une nouvelle vague s’écrasa contre le Wrathful. Des tuyaux éventrés se mirent à cracher vapeur et gaz. Des matelots furent jetés à terre. Un écran de visualisation fut arraché de ses attaches et tomba dans une gerbe d’étincelles et d’éclats de verre, au beau milieu de la passerelle.

— Orcadus, pouvons-nous la laisser passer ? demanda Kaminska, les yeux fixés sur Cestus.

— Je n’en vois pas la fin, amirale.

— Capitaine Cestus ? demanda-t-elle à l’Astartes.

— Si nous mettons en panne ici pour la laisser passer, le Furious Abyss nous échappera, confirma Cestus. Nous n’avons d’autre choix que de la traverser.

Kaminska hocha la tête d’un air sombre. S’ils échouaient, cela signifiait la destruction du navire et la mort de plus de dix mille hommes d’équipage. Son ordre allait sceller leur destin à tous.

— Machine en avant toute, pleine puissance ! ordonna-t-elle. Nous allons briser les reins de cette tempête ! gronda-t-elle les yeux enflammés. Que le Warp apprenne à nous craindre !

Depuis les confins de sa cellule d’isolement, Mhotep pouvait entendre l’anarchie qui régnait à l’extérieur. Mais il préféra l’ignorer, absorbé par la surface réfléchissante du mur de métal poli en face de lui. Une fenêtre sur le destin s’ouvrit devant lui lorsqu’il canalisa ses pouvoirs. La panique régnait à bord du Wrathful. Il vit des incendies, des hommes et des femmes brûler, des milliers d’entre eux sacrifiés sur l’autel d’un espoir de victoire. Ils devinrent des fantômes devant son œil intérieur, leurs âmes repentantes dévorées par le Warp affamé et leurs corps éparpillés en myriade d’atomes, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus que d’infimes résidus.

La mort était en embuscade sur ce vaisseau : la sienne. La certitude de ce fait instilla en lui un grand calme plutôt que la peur. Sa place parmi les milliers de brins du destin était enfin fixée.

La vision changea et l’esprit de Mhotep quitta le Wrathful pour plonger dans les abysses en furie. Le Furious Abyss apparut, tout d’abord flou, puis la scène se précisa. Le vaisseau était immense, comme une cité couchée sur le flanc qui serait tombée sur le Wrathful. Des milliers de sabords d’artillerie s’ouvrirent comme autant de gueules, et les canons rougeoyants des magna-lasers et des macrocanons qui apparurent étaient autant de langues prêtes à ouvrir le feu. Le Furious Abyss était absolument hideux, une monstruosité d’acier rouge foncé, et pourtant la beauté conférée par sa majesté surmontait tout autre critère esthétique.

Mhotep dériva encore à travers l’espace, à travers cet ersatz de réalité. Comme son esprit continuait à s’étendre, il put goûter le Warp et l’infinité de ses saveurs, sons et sensations l’attira. Des tentacules investigateurs tentèrent de pénétrer son esprit et le Thousand Son essaya de se dégager. Il n’y parvint pas et la panique l’envahit comme une crue. Mhotep la maîtrisa très vite et sut qu’il était en grand danger. Le Warp l’avait vu et essayait de conduire son esprit à la folie.

Il lui montra des visions de destruction, les tours de Prospero en flamme et sa légion bannie dans le Warp. Dans une autre vision, il s’agenouillait devant un trône de fer noir, se prosternait devant l’icône des Word Bearers. Des cris perçants lui vrillèrent les tympans, accompagnés par le hurlement des loups.

Mhotep s’accrocha à un semblant de contrôle mental. Il invoqua l’image d’un œil cyclopéen dans son esprit. Il luisait d’une radiance écarlate et, comme s’il avait suivi la lueur d’un phare, Mhotep s’en servit pour le guider loin des griffes de l’Empyrean. Il émergea enfin, drainé de toute volonté, de toute force, et s’évanouit sur le sol de sa cellule. Le métal était froid contre sa joue. Bien que dur et inconfortable, c’était le contact le plus revigorant qu’il eut jamais ressenti. Il avait résisté, alors que les lignes de la destinée étaient ouvertes devant lui. Mhotep savait, alors qu’il sombrait dans l’inconscience, ce que ses visions représentaient. Ce n’était pas un leurre pour l’attirer vers la folie. Non, c’était quelque chose de plus sinistre et invasif. C’était de la tentation.

Ils sont perdus, dit Zadkiel en souriant avec malveillance. Il leva les yeux vers l’écran de contrôle central, sans montrer d’émotion, pendant que des colonnes de données défilaient à côté de l’icône qui représentait le Wrathful. Il semblait plus pensif que triomphant.

— Avons-nous des données sur l’état de leurs machines ? Sont-ils toujours aptes à voyager dans le Warp ?

— Pas de données, répondit Sarkorov, la tempête est trop violente.

— J’en ai vu assez, dit Zadkiel aimablement. Continuez, en avant toute.

— Vous n’attendez pas d’être certain de la destruction du Wrathful ? lui conseilla Ikthalon, dont la voix trahissait le doute qui l’avait envahi devant l’ordre de Zadkiel.

— Non, en effet, répondit l’amiral. Notre mission est de rejoindre Macragge à temps pour l’assaut de Kor Phaeron. Je ne peux m’attarder ici dans le seul but de m’assurer de ce qui est inévitable. Nous devons sortir de cette zone et reprendre notre route. Retournez à vos salles de travail, chapelain. Assurez-vous que les suppliants observent les soubresauts d’agonie du Wrathful. Même dans une tempête de cette importance, un tel nombre de morts devrait faire quelques vagues.

— À vos ordres, mon seigneur. Ikthalon s’inclina avant de quitter la passerelle.

Le Furious Abyss reprit rapidement son cap d’origine. La partie du plan de Kor Phaeron qui les concernait avait bien fonctionné, puisqu’ils n’avaient subi aucun dommage par suite de la tempête. Que celle-ci eut également mis un terme aux agissements du Wrathful ne concernait pas l’amiral.

Une créature médiocre aurait pu se sentir humiliée par l’intervention de son seigneur, mais Zadkiel était optimiste. Que les esprits inférieurs se préoccupent de choses triviales. La Parole allait se dérouler, comme il était écrit. Rien d’autre ne comptait.

XVII

Stratégie / Hors du Warp / Formaska est en Vue

Cestus détourna les yeux lorsque le Warp projeta une langue de lumière éclatante contre le flanc bâbord du Wrathful.

Sa puissance était telle qu’elle traversa la coque de métal du navire, comme si le Wrathful avait été fait de papier, totalement perméable aux rayonnements des abysses. Cestus entendit des hurlements et des rires lorsque la santé mentale des matelots fut emportée par le flot lumineux. Il se jeta contre l’enveloppe d’un tube lance-torpille, bien décidé à ne pas regarder. Saphrax et frère Excelinor étaient derrière lui et détournèrent également le regard.

Cestus avait quitté la passerelle presque aussitôt après y être arrivé. Il avait rassemblé ses camarades Ultramarines pour patrouiller dans les coursives, bien conscient de ce qui les attendait, eux et l’équipage. Deux équipes, composées des rescapés de la garde d’honneur et des loups de Brynngar, ratissaient ponts et couloirs pour tenter de maintenir le moral, et d’éliminer toute manifestation psychotique à chaque fois qu’ils en rencontraient.

Cestus espérait que la présence des Astartes serait suffisante. Il allait leur falloir mériter leur surnom d’Anges de l’Empereur.

— C’est comme si le Warp leur obéissait au doigt et à l’œil, brailla Excelinor d’une voix rendue métallique par le fermail en cône de son casque modèle Corvus.

Cestus ne répondit pas, car il connaissait la terrible vérité des mots prononcés par son frère de bataille. L’infernale lumière de l’Empyrean, écarlate à travers les lentilles de son casque, traversait sans entrave les coursives. Des corps s’écroulaient sous ses yeux ; hommes et femmes tombaient à genoux, criant et pleurant ; un coup de feu retentit lorsqu’un officier de bord retourna son arme contre lui. Le son d’une voix de femme retentit, qui récitait des paragraphes des règles de la Flotte saturnienne, dans un effort pour repousser les assauts de la folie.

Des visions se forcèrent un passage dans l’esprit de l’Ultramarine : le bienveillant Empereur, tout puissant sur son trône d’or, et la majesté du palais impérial, et Terra, phare de la connaissance dans une galaxie encerclée par les ténèbres. Puis il la vit brûler, les continents se recroqueviller dans les flammes, et des jets de plasma rougeoyant bouillonner dans l’espace.

Il était un Astartes. Il pouvait résister.

— Ne vous abandonnez pas à la folie, cria-t-il de toutes ses forces à l’attention de ceux encore capables de l’écouter. Tenez bon et ayez confiance en la Vérité impériale.

Pendant un bref instant, il sembla que le Warp allait les engouffrer, puis les visions déclinèrent et les hurlements diminuèrent, avant de disparaître. Le vaisseau était à nouveau stable. Le Wrathful venait d’émerger de l’autre côté.

Cestus respira profondément tandis que la lumière flamboyante déclinait, laissant derrière elle de douloureux reflets rémanents. Il adapta sa vision rapidement et jeta un regard alentour pour vérifier que ses frères étaient toujours là avec lui. Les ombres revinrent également et avalèrent les morts. L’Ultramarine hocha lentement la tête en direction de Saphrax et Excelinor, puis ouvrit un canal de communication par le microvox de son gorgerin, tout en évaluant le carnage autour de lui.

— Amirale, êtes-vous toujours des nôtres ?

Il y eut une longue pause avant que le microvox ne crachote à nouveau. La voix de Kaminska répondit.

— Nous avons traversé la tempête, dit-elle, tout aussi essoufflée que lui. Votre plan a été couronné de succès.

— Des personnels médicaux sont attendus de toute urgence ici, ainsi que les équipes de la morgue, l’informa Cestus.

— Très bien.

— Amirale, ajouta Cestus, aussitôt que les opérations de remise en route seront lancées, je sollicite votre présence dans la chambre de conférence.

— Bien sûr, mon seigneur. J’y serai dès que possible. Ici Kaminska, terminé.

Une demi-heure plus tard, lorsque l’équipage eut commencé à s’organiser afin de récupérer les cadavres et de s’occuper des blessés, Kaminska ordonna à la chef-timonière Venkmyer d’effectuer le tour des sections du navire les plus touchées et de lui faire un rapport sur les pertes.

Dans des circonstances normales, Kaminska aurait effectué cette ronde elle-même, pour montrer à l’équipage que leur capitaine était à leur côté dans la terrible tragédie qui venait de les frapper, et que les morts comptaient pour elle. Mais des questions plus urgentes requéraient son attention, et elle n’était pas du genre à ignorer la requête d’un Astartes.

Elle se dirigea donc vers la salle de conférence comme elle en avait été priée. À l’intérieur, les forces Astartes rescapées l’attendaient.

— Bienvenue, amirale, dit Cestus, assis au bout de la table ovale avec Saphrax à sa droite et ses autres frères de bataille installés tout autour. Le Space Wolf, Brynngar, était assis de l’autre côté de la table, mais ne salua pas l’amirale. Asseyez-vous, je vous prie, dit le capitaine Ultramarine, l’air sévère, tout en essayant d’atténuer son humeur sombre par un pauvre sourire.

Maintenant que le conseil était réuni, Cestus balaya la pièce du regard, en fixant chaque personne présente dans les yeux tour à tour.

— Il ne fait pas le moindre doute, commença-t-il, que les Word Bearers se sont ligués avec le Warp. Ils sont totalement corrompus.

Des visages durs lui retournèrent son regard après qu’il eut exprimé ce qu’ils savaient déjà tous au fond de leur cœur.

— Avec d’aussi sombres alliés à leur disposition, en plus du Furious Abyss, ils sont de formidables adversaires, continua Cestus, mais il nous reste un mince espoir. J’ai découvert la nature du plan des Word Bearers, et comment ils comptent s’y prendre.

Brynngar tressaillit à cette remarque. Le Space Wolf savait manifestement quelle méthode l’Ultramarine avait utilisée pour obtenir cette information. Il avait évidemment entendu la nouvelle du réveil de Mhotep. L’absence du Thousand Son à cette conférence en disait long sur son rôle dans cette affaire.

— Ne vous y trompez pas, commença Cestus, ce que les Word Bearers ont projeté est extrêmement audacieux. Pour attaquer Macragge, il y a de nombreux facteurs qu’un ennemi doit prendre en considération avant d’envoyer ses troupes, expliqua-t-il. D’abord, la flotte planétaire positionnée en orbite haute consiste en plusieurs croiseurs et escorteurs. Aucun assaillant, aussi déterminé ou solidement armé soit-il, ne peut facilement traverser cette ligne de défense sans de fortes pertes. S’il y parvenait, toutefois, l’ennemi devrait alors faire face à la barrière de protection orbitale statique placée à la surface de Macragge : les batteries de laser de défense.

— Et le Furious est censé réussir ce coup-là ? ricana Brynngar. Impossible !

Cestus acquiesça de la tête.

— Si vous me l’aviez demandé une heure plus tôt, j’aurais dit la même chose, admit l’Ultramarine. La stratégie des Word Bearers repose sur deux éléments. Tout commence par Formaska, que les Word Bearers ont prévu de bombarder avec des torpilles cycloniques afin de la détruire.

— Je ne connais pas grand-chose de Macragge, grogna le Space Wolf, mais Formaska est une lune morte, pourquoi ne pas utiliser leurs torpilles cycloniques pour bombarder Macragge directement ?

— Un assaut direct contre Macragge serait un suicide. Ses batteries laser de défense anéantiraient une bonne part de leur flotte avant qu’elle ne puisse atteindre le sol, et rendraient toute tentative de soumettre Guilliman impossible, expliqua-t-il. Les débris de la destruction de Formaska vont atteindre leur objectif indirectement. La légion enverra des forces au secours de Macragge prise dans la pluie d’astéroïdes créée par la destruction du satellite, et les Word Bearers profiteront qu’ils sont séparés pour frapper totalement par surprise.

— Je l’ai déjà vu, dit Brynngar, sur Proxus XII. Un astéroïde est passé trop près et a explosé. C’était une planète sauvage. Les habitants croyaient que la fin du monde était arrivée. Du feu tombait du ciel. Chaque impact était une explosion atomique. Cela ne détruira pas Macragge, mais tuera des millions d’habitants.

— Et ce n’est pas tout, continua Cestus. Le Furious Abyss utilisera la pluie de débris comme un bouclier, ce qui leur permettra de se glisser entre les stations d’alerte et les satellites en orbite autour de Macragge, et de s’approcher assez près pour pouvoir lancer une bombe virale avec succès. Seul ce vaisseau est assez puissant pour supporter la tempête de feu que ne manqueront pas de lui infliger les batteries laser de défense. Le taux de perte dû à la bombe virale sera proche de cent pour cent. Guilliman et la légion seront divisés, une partie de nos forces auront probablement été détruites sur Macragge, et alors le reste de la flotte des Word Bearers frappera. Je ne sais pas si nous pourrions jamais nous remettre d’un tel coup, s’il devait être couronné de succès.

— Qu’allons-nous faire, alors ? demanda le Garde Loup d’un ton bourru.

— Nous approchons de Macragge, et serons bientôt sortis du Warp, dit l’Ultramarine, dont les propos furent confirmés par un signe de tête de l’amirale. Et nos ennemis également. Cela demandera de la discipline, du courage et de la coordination. Cestus fit une pause et balaya la salle des yeux à nouveau. Son regard vint se poser sur Kaminska.

» Plus que tout, cela demandera des sacrifices.

L’espace se déchira et cracha le Furious Abyss, ses contours nettement dessinés par la lumière éclatante du soleil de Macragge.

Des bancs de prédateurs tournoyaient autour de lui, comme certaines créatures marines bondissent devant la proue des navires. Pris dans l’anathème de la réalité, ils se tordirent sur eux-mêmes, avant de disparaître de ce plan d’existence, leur essence psychique incapable de survivre en dehors du Warp.

Le Furious Abyss n’était plus aussi flamboyant que lorsqu’il avait quitté Thule. Les attaques de l’escadre d’escorteurs avaient détruit des batteries d’artillerie sur ses surfaces ventrales et dorsales. D’innombrables petits cratères parsemaient sa coque, résultats des impacts des appareils d’assaut qui s’étaient écrasés, après que leurs équipages eurent perdu la raison. Ces cicatrices ne diminuaient en rien la majesté du vaisseau écarlate. Il lui fallut une bonne minute pour émerger de la brèche warp ouverte devant lui, et pendant tout ce temps, le Warp fut empli de plaques de blindage de coque et de tuyères de moteurs glissant vers l’espace réel.

Toutes les stations de surveillance autour de Macragge détectèrent instantanément un vaisseau de taille incroyable et exigèrent son identification. Nulle réponse ne vint.

L’image de Macragge emplit l’écran de visualisation central de la passerelle du Furious Abyss. Tout autour se trouvait la représentation tactique du système, couverte des icônes des stations de surveillance et des satellites militaires.

— Nous y voilà, dit Zadkiel. N’est-ce pas détestable ? Comme un rocher au milieu du chemin du futur.

Le magos Gureod se tenait derrière Zadkiel, ses mécadendrites cliquetant comme des membres insectoïdes, ses bras tordus croisés en travers de la poitrine.

— Cela ne m’évoque aucune émotion, dit-il d’un ton neutre.

Zadkiel renifla d’un air vaguement méprisant à la remarque de l’adepte du Mechanicum.

— En tant que symbole, il n’a pas d’égal, dit-il. La majesté d’un univers stagnant. L’ignorance du puissant. Les Ultramarines auraient pu faire ce qu’ils voulaient avec le nombre de mondes sous leur domination, et ils ont choisi de forger cet écho fatigué d’un passé imaginaire.

Gureod resta impassible. Il était venu pour assister au lancement des torpilles qui devaient anéantir un monde, forces destructrices débridées résultant de la dévotion de la technoscience de Mars à l’Omnimessie. Le magos se tenait à la place de Baelanos, tombé à Bakka Triumveron.

— Je déduis de votre présence ici que mon ancien capitaine d’assaut s’est rétabli ? coupa Zadkiel, irrité par la mauvaise volonté de Gureod à prendre part à la fierté de ce qu’il pensait être son succès.

— Il rêve par intermittence, mon seigneur. Quand sa membrane cataleptique a failli et qu’il s’est réactivé, de manière assez inattendue, j’ai été forcé de prendre des mesures plus drastiques pour le sécuriser, dit le magos.

— Veillez à ce qu’il ne s’éveille pas à nouveau avant que la transition ne soit complète. Une fois Formaska détruite, nous rejoindrons les forces de Kor Phaeron pour l’assaut au sol. Baelanos fera partie de cette force d’invasion.

— Oui, mon seigneur, dit Gureod sans montrer aucune crainte.

Zadkiel ramena son attention vers l’écran de visualisation.

Tout était en place désormais. Il allait conduire l’assaut dont on se souviendrait pour l’éternité.

Quelques minutes passèrent. Puis les unités-vox de la passerelle crachotèrent.

— Nous n’attendons plus que votre signal, amiral, dit la voix de Kor Phaeron, transmise à travers tout le système depuis Calth. Même à des distances relativement courtes, seuls les systèmes les plus perfectionnés pouvaient permettre une liaison intersidérale sans avoir recours à un astropathe.

— Cela ne devrait plus tarder, dit Zadkiel en portant le regard vers un autre écran. Maître Malforian, entonna-t-il.

Le visage cauchemardesque du Word Bearer défiguré par ses blessures apparut.

— À vos ordres, mon seigneur, répondit Malforian.

— Ouvrez les tubes lance-torpilles avant et chargez la première salve de cycloniques, ordonna Zadkiel avec délice. Tout commence à Formaska. Que la dévastation que nous allons libérer augure d’une nouvelle ère de l’humanité.

Sarkorov aboya ses ordres à l’équipage de la passerelle, et expédia des coursiers pendant que le Furious Abyss battait le branle-bas de combat. Les matelots commencèrent à orienter le vaisseau en direction de Formaska, l’arc de sa proue pointé comme la lunette d’un sniper sur sa proie.

La lune était désormais visible sur l’écran. Des vallées emplies de lave serpentaient à travers des continents séparés par des océans bouillonnants.

— Les populations primitives de Macragge pensaient que Formaska était l’œil d’un dieu, et qu’il était injecté de sang à cause de sa colère, dit Zadkiel, plus pour lui-même qu’à l’attention de l’insensible magos. Quelquefois, quand les champs de lave grandissaient, ils croyaient que l’œil s’était ouvert et les fixait comme une proie. Ils ont prophétisé qu’un jour, le dieu déciderait de descendre jusqu’à eux et les consumerait. Ce jour est venu, conclut-il.

— Amiral, dit la voix sifflante du chapelain Ikthalon dans les haut-parleurs vox de la passerelle.

— Qu’y a-t-il, chapelain ? demanda sèchement Zadkiel.

— Les suppliants sont agités, lui dit Ikthalon. Il y a des mouvements dans le Warp. Il semblerait que nos poursuivants n’aient toujours pas abandonné la poursuite.

— Veillez à ce qu’ils n’interfèrent pas, gronda Kor Phaeron sur la fréquence vox à grande longueur d’onde, avant que Zadkiel n’ait pu répondre. Je mets la flotte en ordre de bataille. Guilliman sait que nous sommes là maintenant. Remplissez votre mission, Zadkiel.

— Ainsi il est écrit, répondit Zadkiel, ainsi il sera. Où en êtes-vous, maître artilleur ?

— Encore quelques minutes, mon seigneur, répondit Malforian. Nous rencontrons quelques difficultés avec les tubes lance-torpilles.

— Informez-moi dès que vous serez prêts à larguer les cycloniques, ordonna Zadkiel d’un ton qui trahissait son impatience devant ce délai imprévu.

— Mon seigneur, l’interrompit le maître timonier Sarkorov, le Wrathful arrive par le travers. Ils sont en train d’ajuster leurs batteries.

Zadkiel souffla pour marquer son irritation. Il aurait dû arracher cette épine de son flanc depuis bien longtemps.

— Malforian, glapit-il dans l’unité-vox, faites feu de toutes les batteries possibles dès que les chiens de l’Empereur seront à portée. Le Wrathful ne mérite pas l’honneur de mourir en prenant part à cet événement historique, mais nous le leur ferons malgré tout.

Le Wrathful apparut sur l’écran de visualisation gauche. Le navire avait perdu la moitié de ses canons sur un flanc et était suivi par un sillage de débris qui s’échappaient de la zone des machines et des ponts cargo ravagés. Sa coque était marquée, creusée par les cinglantes bourrasques du Warp et couverte de traces laissées par les dents des prédateurs de l’Empyrean.

Zadkiel sourit d’un air malveillant lorsqu’il vit l’épave du navire. Il allait tirer un grand plaisir de ce qui allait suivre.

— Qu’on en finisse.

Le Wrathful sortit du Warp tant bien que mal et sonna immédiatement le branle-bas de combat. Ses réacteurs poussés au maximum de la puissance dont il était encore capable, ce qui avait été un jour un formidable vaisseau impérial fonça proue la première vers la forme immobile du Furious Abyss. Puis, le grand navire dériva son énergie vers son flanc bâbord, pour effectuer une rotation lente et pénible sur son axe, afin de présenter ses batteries d’artillerie encore fonctionnelles à son ennemi.

Des rayons bleu azur jaillirent du flanc du Wrathful lorsqu’il libéra la fureur de ses batteries laser. Une série d’explosions frappa la coque blindée du Furious Abyss, accompagnée du flamboiement intense des impacts sur les boucliers de protection. Ces blessures n’étaient guère plus que des piqûres, pour un monstre de cette taille, et les Word Bearers répondirent avec une salve d’une puissance dévastatrice.

Lorsque les batteries de flanc du Furious Abyss crachèrent leurs rayons de lumière cramoisis, le Wrathful était déjà en mouvement pour amener la proue du navire ennemi par le travers de ses propres batteries laser. Les boucliers du vaisseau impérial se désintégrèrent sous la salve et ses ponts arrière furent balayés par un feu mortel. Les explosions éparpillèrent en tous sens des débris du navire et firent des ravages dans les rangs des matelots. Mais le Wrathful tint bon, et sa dernière manœuvre l’éloigna du tir de barrage dévastateur. Des torpilles jaillirent de sa proue, suivies d’une seconde salve des batteries laser. Une nouvelle série de piqûres atteignit le Furious qui fit pivoter ses tourelles dorsales pour les amener en position de tir. Des obus incendiaires s’écrasèrent sur la proue du Wrathful au moment où il pivotait, et la bordée à pleine puissance perça d’immenses brèches déchiquetées dans le blindage de sa coque.

Irrité par la ténacité de cette petite guêpe, le Furious Abyss tourna sur lui-même pour pouvoir utiliser toute la puissance de son armement contre son agresseur. Les dommages subis par le Wrathful l’avaient ralenti, mais il aurait pu fuir quand même s’il en avait eu l’intention. Au lieu de cela, le vaisseau impérial tint bon, dans un dernier baroud d’honneur provocant. Le Wrathful, tous ses sabords illuminés par les éclairs de batteries laser, lâcha tout ce qu’il lui restait contre le Furious. Ce ne fut pas suffisant. Le Furious Abyss avait tourné, et s’apprêtait à l’anéantir définitivement.

Zadkiel observait la bataille inégale depuis la passerelle. Le Wrathful était entré dans leur arc de tir. Le destin de ce vaisseau était entre ses mains.

— Écrasez-les, gronda-t-il.

Malforian obéit instantanément. Le feu et les éclairs emplirent la baie d’observation un instant plus tard, lorsque les canons du Furious dévastèrent le vaisseau impérial. Ses machines s’arrêtèrent, et de grandes fissures apparurent dans sa coque alors qu’il dérivait lentement, attiré par la force de gravitation de Formaska. Tandis que le Wrathful tombait vers son destin, des éclairs intermittents l’illuminaient d’une lueur sinistre, dans les nuages de fumée et de vapeur qui s’échappaient de ses conduits éventrés.

— Je m’attendais à mieux de la part d’un fils de Guilliman, dit Zadkiel. Comment un plan aussi désespéré aurait-il pu avoir la moindre chance de réussir ? Les Ultramarines méritent leur arrêt de mort.

— Seigneur Zadkiel ? C’était Sarkorov à nouveau.

Zadkiel se retourna pour lui faire face.

— Qu’y a-t-il, chef-timonier ? demanda-t-il sèchement.

— Des navettes, mon seigneur, expliqua celui-ci, elles s’approchent de notre flanc bâbord.

Zadkiel sembla dérouté.

— Combien ?

— Quinze, mon seigneur, répondit Sarkorov. Trop proches pour les batteries laser.

Zadkiel réfléchit quelques instants, déstabilisé par ce dernier coup de poker impérial. Puis, la réponse lui apparut.

— Ils vont essayer de pénétrer par les tubes lance-torpilles, dit-il.

— Dois-je donner l’ordre de les fermer, seigneur ?

— Faites, coupa Zadkiel, et faites feu avec les tourelles dorsales. Abattez-les.

XVIII

Assaut Suicide / Infiltration / Cauchemars

Brynngar sourit lorsque la navette trembla sous la pluie d’obus et de projectiles qui s’abattait contre sa coque.

Rujveld et les Griffes Sanglantes étaient assis avec lui dans l’étroit compartiment passager. Ils étaient sanglés dans les fauteuils de la navette, attachés au niveau des épaules, de la poitrine et de la taille. Les moteurs hurlaient, et les éclairs intermittents des explosions, au-dehors, éclairaient violemment l’intérieur du compartiment. Le petit appareil était blindé, mais il n’avait pas été conçu pour subir un tel déluge de feu. Chaque membrure, chaque boulon, peinait sous l’effort.

— Vous l’entendez, les gars ? rugit-il par-dessus le vacarme, totalement à l’aise.

Ses Griffes Sanglantes, Rujveld y compris, le regardèrent d’un air perplexe.

— C’est l’appel du combat, leur dit-il fièrement. Voilà les bras de notre mère Fenris ! Voilà l’accolade de la guerre !

Le Garde Loup se mit à hurler et ses Griffes Sanglantes se joignirent à lui.

Derrière les hublots blindés, d’autres navettes fonçaient également à travers l’espace vers le Furious Abyss. Elles avaient été déployées avant l’attaque suicide, et la feinte du Wrathful leur avait donné le temps nécessaire pour franchir la zone de tir des batteries ennemies, leur offrant ainsi une chance d’atteindre les ouvertures béantes des tubes lance-torpilles avant d’être éparpillées en mille débris par les canons.

Les pièces d’artillerie dorsales crachèrent et tressautèrent dans leurs tourelles, alors que le Furious tentait d’annihiler la force d’assaut ennemie. Cestus, qui se trouvait dans la troisième navette, vit trois autres appareils exploser sous le déluge de feu. Freinés brutalement dans leur élan désespéré, ils se brisèrent en morceaux, stoppés net comme un navire toutes voiles dehors heurtant les rocs déchiquetés de quelque abrupte falaise. Les fusiliers marins furent éjectés dans l’espace où ils gelèrent dans un spasme de douleur.

Trois de ses frères de bataille accompagnaient le capitaine Ultramarine : Lexinal, Pytaron et Excelinor. À eux quatre, ils remplissaient l’étroit compartiment de leurs massives armures. Ils fixaient le vide, l’air impassible, malgré les éclairs des explosions qui illuminaient les hublots et les secousses des impacts sur leur appareil. Leurs lèvres bougeaient au rythme de leurs serments de bataille.

Cestus faisait de même. Il vit trois navettes supplémentaires déchiquetées par le feu ennemi.

— Plus vite, murmura-t-il entre ses dents serrées, alors que la gueule béante des tubes lance-torpilles approchait de plus en plus. Plus vite.

— Impact dans une minute ! dit le pilote dans l’unité-vox de l’appareil.

— Une minute avant de retrouver l’amour de notre mère ! cria Brynngar en assurant sa prise sur Felltooth. Il faudrait que le débarquement soit rapide ; des troupes ennemies seraient en position pour repousser les assaillants. Pendant un instant, il se demanda si Cestus avait survécu au tir de barrage. Il chassa cette pensée de son esprit et poussa à nouveau son cri de guerre. Ils y étaient presque.

— Elle nous attend là-bas. Mère Fenris, mère de la guerre !

— Mère de la guerre ! hurlèrent les Griffes Sanglantes. Mère de la guerre ! Mère de la haine !

Alors qu’ils n’étaient plus qu’à quelques mètres du tube lance-torpille, un obus perdu toucha un des stabilisateurs latéraux de la navette et elle sortit brusquement de sa trajectoire, hors de contrôle. Des shrapnells s’écrasèrent sur le cockpit ; le son du verracier qui cédait s’entendit jusque dans le compartiment passager. Le pilote mourut, une longue pointe de métal brûlant plantée dans le cou, avant que l’intense froid de l’espace ne les congèle, lui et son copilote, dans leur poste de pilotage. La navette de Brynngar fit une brutale embardée qui l’éloigna de l’ouverture, et elle s’enfonça dans le vide intersidéral.

Une navette explosa, l’avant de sa carlingue arrachée par une douille d’obus éjectée depuis les ponts d’artillerie du Furious Abyss. Le reste de l’appareil partit en vrille sous le ventre du cuirassé et tournoya à pleine vitesse au milieu du paysage de pics et de canyons des superstructures du vaisseau.

Un autre vaisseau fut touché sous les yeux de Cestus, sa proue en partie déchiquetée par une volée de shrapnells. Il plongea, ses moteurs lancés en vain à pleine puissance, dériva et disparut derrière la muraille de la coque cramoisie.

Devant lui, les tubes lance-torpilles se refermaient.

— Plus vite ! rugit Cestus dans le microvox de son casque.

Les moteurs de la navette, déjà chauffés à blanc, hurlèrent de plus belle.

Un coup d’œil par le hublot lui permit d’apercevoir une autre navette qui effectuait un virage serré pour tenter d’échapper aux tirs des tourelles antiaériennes, avant de revenir comme une flèche vers le cuirassé. Ses rétrofusées s’illuminèrent lorsqu’elle freina. Elle ne ralentit pas suffisamment et s’écrasa sur la coque, à côté de l’ouverture des tubes lance-torpilles. La lourde carlingue de métal plia sous l’impact avant d’éclater et des corps disloqués furent éjectés dans le vide. Ils portaient l’armure bleue des Ultramarines.

Saphrax et Amryx sont morts, pensa Cestus amèrement.

La navette prit un virage serré et se fraya un passage à travers l’ouverture qui se refermait rapidement. Alors qu’il était avalé par le Furious Abyss, Cestus entendit les explosions des navettes qui les suivaient, lorsqu’elles s’écrasèrent sur la coque de nouveau scellée.

— Agrippez-vous, hurla le pilote.

Dans un fracas assourdissant de métal torturé, Cestus fut projeté en avant et sentit son harnais de sécurité, tendu contre sa cuirasse, le retenir.

— Ouverture sabords ! dit la voix du pilote.

L’écoutille, au plafond du compartiment passager, s’ouvrit en glissant. Une vapeur blanche emplit la navette.

— Pressurisation ! hurla le pilote.

Cestus savait ce qui les attendait ensuite, et frappa du poing l’icône située sur sa poitrine pour déclencher l’ouverture de son harnais de sécurité. Celui-ci s’ouvrit instantanément et il se retrouva debout, ses frères de bataille à ses côtés, Excelinor, Pytaron et Lexinal. Deux d’entre eux portaient des bolters en bandoulière et le dernier avait un lance-plasma : il faudrait que ça suffise. Cestus vérifia le chargeur de son pistolet bolter et dégaina son épée. Il activa d’un coup de pouce l’icône de puissance, ce qui fit immédiatement courir des lignes d’énergie bleutées tout le long de sa lame.

— Courage et honneur ! cria-t-il. Ses frères de bataille reprirent son cri de guerre.

Les boulons explosifs détonèrent en rafale et l’écoutille extérieure s’ouvrit brutalement, laissant apparaître le long tube lance-torpille devant eux. Il était incliné vers le haut et son diamètre était suffisant pour qu’un Astartes puisse y marcher la tête baissée. Sa surface intérieure annelée était couverte de glace. Une partie de l’air de la navette s’était échappé, et la vapeur qu’elle contenait avait gelé instantanément.

— En avant ! ordonna le capitaine Ultramarine en prenant la tête.

Tandis qu’il progressait dans le tube, Cestus entendit le son étouffé des canons et des impacts d’obus se répercuter à travers la structure du navire, composant un effroyable concert de bienvenue.

Cestus aperçut de la lumière droit devant eux : la lueur des feux d’une forge. Il tenait son pistolet bolter tendu devant lui, prêt à tirer. Elle provenait d’un épais hublot de verracier percé dans l’écoutille blindée qui fermait l’extrémité du tube.

— Charges explosives ! ordonna-t-il.

Excelinor et Pytaron réagirent avec célérité, et placèrent un chapelet de grenades antichars sur les points faibles de l’écoutille. Les charges amorcées, ils reculèrent comme un seul homme. À quelques mètres de l’entrée, Cestus cria :

— Maintenant !

Une explosion étouffée se propagea le long du tube, ses échos se répercutant sur les parois concaves, et l’écoutille tomba dans une pluie d’étincelles et de flammes.

Les protocoles de combat et les feintes, appris alors qu’il était néophyte et aiguisés pendant les innombrables conflits de la Grande Croisade, défilèrent dans l’esprit de Cestus, concentré sur la bataille. L’Ultramarine bondit dans le vaisseau, et se retrouva au beau milieu des machines d’un pont d’artillerie : palans à torpilles, conduits de munitions et d’énergie. L’immense caverne, sillonnée de passerelles, grouillait d’équipes de serf-ouvriers suant à la tâche.

Avec une précision née de la pratique, les Astartes se dispersèrent. Cestus prit la tête avec Lexinal : la puissance de feu de son lance-plasma renforcerait la férocité du capitaine Ultramarine au corps à corps.

Un groupe de matelots s’avança vers eux, armé d’outils divers. Cestus plongea, évitant leur attaque maladroite, et se releva immédiatement. Il trancha net deux d’entre eux d’un aller-retour de sa lame et tua un troisième d’un coup de tête. De son pistolet bolter, il en supprima deux de plus. Un violent éclair accompagna la brusque augmentation de température qui fit virer les témoins d’alarme de son casque, lorsqu’une décharge de plasma enflamma un véhicule de transport de carburant. Des flammes s’élevèrent en panaches orange et blanc, couronnés de fumée tourbillonnante. Une escouade de fusiliers-marins qui accourait fut incinérée par l’explosion, ainsi que l’autocanon qu’ils tentaient d’installer en toute hâte. À droite et à gauche, Excelinor et Pytaron tiraient rafale sur rafale de leurs bolters, en un feu croisé mortel qui hachait menu tous ceux qui avaient l’audace de s’approcher. Ils avancèrent méthodiquement sur le pont, détruisant leurs cibles avec une brutale efficacité, mais ils ne faisaient face qu’à des ouvriers et des soldats. Cestus savait que les Astartes des Word Bearers n’allaient plus tarder. Il leur fallait agir rapidement, et saboter les cycloniques avant que la menace réelle ne parvienne jusqu’à eux. Sans la destruction de Formaska, les Word Bearers ne pourraient pas poursuivre leur plan et n’arriveraient jamais assez près de Macragge pour lancer leur bombe virale.

Son esprit surentraîné était tellement occupé à passer en revue les options tactiques à venir qu’il faillit ne pas voir l’officier au visage couturé de cicatrices qui se précipitait vers lui avec une matraque énergétique.

Celui-là était un Astartes, même s’il ne portait qu’une variante allégée de l’armure complète. La majeure partie du bas de son visage avait été détruite et remplacée par une grille métallique. De profondes lignes rosées couraient, comme des veines gonflées, sur sa mâchoire et le long de ses joues.

— Tremblez devant la puissance de la Parole ! gronda-t-il d’une voix rendue métallique par les implants augmentiques.

Cestus para un habile coup de côté de la masse avec son épée énergétique. De minuscules éclairs dansèrent entre les deux armes, lorsqu’elles se retrouvèrent bloquées pendant un bref instant l’une contre l’autre. L’Ultramarine recula et leva son pistolet bolter, mais le Word Bearer à la mâchoire d’acier le lui arracha des mains d’un revers. La douleur envahit les doigts de Cestus, et malgré son armure, il ressentit toute la force du coup, jusque dans son épaule qui en fut engourdie.

— Lorgar nous guidera à la victoire, gronda le Word Bearer dont la ferveur alimentait la puissance, même si elle diminuait sa précision

Cestus évita un coup mortel de haut en bas, destiné à l’achever, et planta sa lame étincelante dans le crâne nu du Word Bearer. Tranchant chair, os et pour finir armure, il ouvrit le guerrier par le milieu et les deux moitiés du cadavre tombèrent sur le sol.

— Sache que Guilliman ne le laissera pas faire, gronda Cestus en s’efforçant d’oublier sa douleur pour ramasser son pistolet bolter. Une fois rééquipé, il bondit à nouveau dans la mêlée, concentré sur la tuerie.

— Où sont-ils ? demanda Zadkiel.

— Ils ont pris le pont d’artillerie, répondit un des subordonnés de Malforian. Devant l’absence du maître artilleur, Zadkiel en déduisit qu’il devait être mort ou au moins hors d’état de servir. Les rapports disent que ce sont des Astartes.

— Ils vont essayer d’atteindre les torpilles, dit Zadkiel en se parlant à lui-même.

L’amiral ramena son attention vers son maître timonier.

— Sarkorov, sommes-nous en bonne position pour tirer ?

— Oui, mon seigneur, mais nous ne pouvons déployer les torpilles tant que le pont d’artillerie n’est pas sécurisé.

Zadkiel jura entre ses dents.

— Reskiel, gronda-t-il dans l’unité-vox du trône avec une irritation grandissante.

Le sergent-commandant répondit après quelques instants de silence.

— Je suspends la chasse de notre passager clandestin. Rassemblez vos frères et dirigez-vous de toute urgence vers le pont d’artillerie. Détruisez tous les Astartes que vous rencontrerez sur ce pont. Est-ce bien compris ?

Reskiel répondit par l’affirmative et la liaison fut coupée.

— Si l’attaque doit être retardée, je vais rejoindre mon sanctum, dit le magos Gureod qui se retirait déjà dans la pénombre.

— Faites ce que vous avez à faire, cracha Zadkiel dont l’agitation était désormais visible sous le vernis de calme qui se craquelait.

— Ikthalon, gronda-t-il dans l’unité-vox, l’esquisse d’un plan en tête.

— Mon seigneur, répondit la voix sifflante du chapelain.

— Éveillez les suppliants.

Il n’y avait plus aucune raison d’épargner les suppliants. Le Furious Abyss avait atteint sa destination, leur mission était terminée. Leur rôle avait été de faciliter les manipulations des pouvoirs du Warp et de repousser d’éventuelles attaques contre le vaisseau. L’ordre de Zadkiel signifiait qu’ils allaient être utilisés pour détruire.

Le flot de nutriments fut remplacé par des drogues psychoactives. Leurs liens s’ouvrirent et leurs stimulateurs corticaux crachotèrent, éveillant les suppliants de leur état comateux pour les amener à un stade intermédiaire entre sommeil et éveil, là où les sensations et les cauchemars devenaient réels. Certains des suppliants, ceux qui avaient encore une bouche et une gorge, gémirent en se tortillant hors de leurs harnais pour glisser au sol. Certains entrèrent en convulsion sous l’effet des impulsions inhabituelles qui arrivaient à leurs muscles. Un ou deux moururent, leur cœur ayant finalement lâché.

Ikthalon tira par-dessus sa tête un épais capuchon écarlate, partie intégrante de son attirail de chapelain, afin d’empêcher d’éventuels excès d’énergie psychique de corrompre son esprit. Il se déplaça prudemment au milieu des suppliants pour inspecter les afficheurs de données et s’assurer qu’aucun n’avait avalé sa langue. Un par un, il déconnecta leurs inhibiteurs neuronaux, la boucle de matériau psychoactif qui empêchait l’esprit des suppliants de pénétrer les circuits du Furious Abyss. Les cogitateurs connectés aux cerveaux des viles créatures leur montrèrent l’image de la proue du vaisseau, les structures situées sous le canon Nova et les ponts d’artillerie en dessous.

Enfin, le flot de narcotiques et de calmants neuronaux fut interrompu et les suppliants reçurent leur dernier ordre.

Cestus balaya une passerelle d’une rafale de son pistolet bolter. Des corps s’effondrèrent sous la furieuse avalanche de tirs. Les Ultramarines avaient pris pied sur le pont d’artillerie principal, mais Cestus ne voyait toujours aucun signe des Space Wolves. Il espéra qu’ils n’avaient pas subi le même sort que Saphrax. Le plan des lieux, tel qu’ils étaient dans la vision que Mhotep avait partagée avec lui, emplissait sa mémoire eidétique. Le chapelet de torpilles cycloniques destiné à Formaska se trouvait au fond du pont, sans doute à mi-chemin de l’entrée des tubes lance-torpilles. La charge virale était stockée en sécurité, dans une soute de bombardement sous la coque. Il n’y avait aucun moyen d’y accéder. Le seul moyen qu’ils avaient de saboter le plan des Word Bearers était de s’en prendre à sa première partie.

Les Ultramarines étaient bloqués depuis un moment par le feu rageur de deux autocanons sur pivot, installés sur une plate-forme de chargement. Les frères de bataille de Cestus se regroupèrent derrière deux réservoirs de carburant vides et la carcasse d’un palan à torpille.

Lexinal, son lance-plasma fermement tenu dans ses gantelets, se glissa près de Cestus.

— Et maintenant, mon capitaine ? demanda-t-il tandis que le tir de barrage au-dessus d’eux s’intensifiait.

Cestus se remémora un grand espace libre sur le pont, qui se terminait par la gigantesque falaise de métal de la proue du Furious Abyss, percée par les mécanismes de rechargement et les ouvertures des tubes lance-torpilles. Il visualisa un enchevêtrement industriel de l’autre côté, empli de transporteurs géants chargés d’obus, et la masse imposante des soutes à munitions qui contenaient encore plus de projectiles.

— Nous devons nettoyer ce pont et atteindre les soutes à munitions pour installer nos bombes à fusion, répondit-il.

— Et Brynngar ? demanda Lexinal, qui profita d’une pause dans le tir de barrage pour lâcher une décharge de plasma surchauffé et balayer la plate-forme de chargement. Les hurlements furent couverts par le vacarme de la bataille.

— Une fois que nous aurons saboté les cycloniques, nous rejoindrons ce qui restera de la force d’abordage et ferons le plus de dégâts possible, dit Cestus quand Lexinal fut revenu à l’abri.

L’Ultramarine acquiesça de la tête.

Cestus transmit le même ordre sur son microvox à Pytaron et Excelinor, dans le jargon de bataille d’Ultramar. Tandis que les caisses à munitions entassées devant eux étaient peu à peu réduites en pièces par la canonnade, les deux frères de bataille vinrent se mettre en position pour encadrer leur capitaine.

Cestus regarda furtivement entre les deux réservoirs. Les matelots du Furious, en vêtements de travail rouge sombre, avaient payé un cher tribut lors du premier assaut. Des dizaines d’entre eux gisaient, morts, autour des écoutilles à torpilles, ou avaient été abattus sur les passerelles et les grues. Les Astartes avaient prélevé une lourde moisson, mais l’ennemi se regroupait et les renforts allaient couvrir leur perte rapidement.

Il n’y avait plus de temps à perdre.

— Avec moi, cria Cestus. Formation d’assaut thêta-epsilon, Macragge en ascendance !

Il contourna le réservoir, son pistolet bolter crachant des flammes, et des impacts de fusil laser s’écrasèrent sur sa cuirasse. Cestus tenait son épée en position du salut, la lame verticale devant son visage, afin de dévier les rayons d’énergie de son heaume de guerre. Deux bolters se mirent à aboyer, illuminant la scène d’éclairs en étoile, tandis qu’Excelinor et Pytaron avançaient en se couvrant l’un l’autre, à la gauche de Cestus. Lexinal prit le flanc droit, et fit feu de son lance-plasma par petites décharges contrôlées afin d’empêcher cette arme mortelle de surchauffer.

Arrivés au dernier tiers du pont, ils se séparèrent, et chacun d’eux emprunta une des nombreuses voies ouvertes dans l’amoncellement de structures industrielles et de machines. Des troupes de soldats s’étaient mobilisées et accouraient vers Cestus avec des matraques à décharge et des chaînes cloutées. Le capitaine Ultramarine les mit en pièce, répétant le nom de Guilliman comme un mantra. Au milieu du carnage, il aperçut un portail d’accès au pont d’artillerie et se demanda pourquoi aucun des Astartes des Word Bearers ne s’était encore montré.

— Regroupez-vous et forcez le passage jusqu’aux cycloniques, ordonna Cestus dans son microvox, tandis qu’il avançait au milieu d’un dédale de caisses de munitions.

Ses frères de bataille obéirent et convergèrent vers deux torpilles cycloniques, toujours attachées sur leur rack de stockage mobile.

Des tirs s’abattaient depuis les passerelles au-dessus d’eux, mais la plupart des impacts et des projectiles s’écrasaient sur les grues ou d’autres machines. Cestus vit un coup chanceux ricocher sur le plastron de Lexinal et celui-ci trébucha. Une rafale d’autocanon jaillit de quelque part au-dessus de lui, et frappa sa jambière à cet instant, le jetant à terre. Du coin de l’œil, Cestus vit un groupe de soldats qui se dirigeait vers l’Ultramarine étendu au sol. Alors que le capitaine Ultramarine volait à son secours, un tir de laser pénétra son épaulière. Il se mit à courir en zigzag, tout en insérant un chargeur tout neuf dans son pistolet bolter, avant de lâcher une furieuse rafale en direction des matelots. Deux disparurent dans un nuage rougeâtre, un autre s’écroula au sol, les mains appuyées sur le cratère sanguinolent à la place de son estomac. Cestus n’eut pas le temps de voir les autres. Lexinal se remettait debout lorsqu’un projectile frappa un réservoir encore plein. L’explosion résultante enveloppa l’Astartes dans les flammes, et l’onde de choc le propulsa à mi-longueur du pont.

Le capitaine détourna le regard, murmurant un serment de bataille et se concentra de nouveau sur son objectif.

— Bombes incendiaires, ordonna Cestus quand ils atteignirent enfin le premier groupe de cycloniques. Pytaron détacha une bombe à fusion de son armure, en dégageant la goupille qui la tenait en place. Excelinor le couvrait de son bolter.

— Brynngar ! cria Cestus dans son microvox. Accroupi derrière Excelinor, il tentait désespérément de reprendre contact. Brynngar, réponds !

Le silence fut la seule réponse. Soit le loup avait été tué, soit il se trouvait dans une autre partie du vaisseau où il ne pouvait le contacter.

— Explosifs en place, annonça Pytaron. Alors qu’il se tournait vers son capitaine, un projectile de fort calibre le frappa au cou et perça son gorgerin. Il couvrit la blessure d’une main, le détonateur de la bombe à fusion dans l’autre, et tomba sur un genou tandis que du sang dégoulinait sur son plastron.

Les cellules de Larraman, dans le corps de Pytaron, se mirent au travail pour ralentir l’hémorragie et accélérer la coagulation, mais la blessure était sérieuse. Même la physiologie améliorée d’un Astartes ne pourrait sauver leur frère de bataille.

— Prends-le, gargouilla Pytaron de sa bouche pleine de sang.

Cestus saisit le détonateur, ses mains autour de celles de Pytaron.

— Tu seras honoré… la voix de Cestus s’interrompit lorsque l’air autour d’eux devint subitement glacial et que les capteurs intégrés à son armure enregistrèrent la brutale chute de température. Pendant une horrible seconde, il pensa que le pont avait été dépressurisé et que le vide allait finalement tous les prendre.

Le froid était accompagné de hurlements ; des milliers de voix qui résonnaient en écho dans la tête de Cestus.

Ce n’était pas le vide qui avait pénétré le vaisseau pour tenter de les congeler. C’était quelque chose de bien pire. Les griffes acérées qui tentaient de percer ses défenses mentales, comme des lames de glace, lui rappelèrent sa dernière rencontre avec Mhotep à bord du Wrathful.

— Des psykers ! siffla-t-il en comprenant soudain. Des psykers ! cria-t-il cette fois, pour attirer l’attention d’Excelinor. Nous sommes attaqués.

Un des matelots du Furious tituba à découvert. Il tenait un pistolet automatique d’une main mal assurée, le bras le long du corps. De l’autre main, il semblait essayer d’arracher sa propre langue.

Cestus lui tira dans la poitrine. Il tressauta violemment et s’effondra sur le sol où il resta immobile. Le capitaine Ultramarine se retourna et découvrit Excelinor qui levait son bolter vers sa tempe.

— Non ! cria Cestus en secouant son frère de bataille pour le ramener à la réalité.

— Les voix dans ma tête… je ne peux pas les arrêter, murmura Excelinor dans son microvox, tout en se débattant pour lever son bolter.

— Bats-toi ! gronda Cestus qui sentait les invisibles forces du Warp arracher des lambeaux de sa propre santé mentale et les dévorer. Il fallait qu’ils sortent, tout de suite. L’Ultramarine saisit le bras d’Excelinor tandis que le monde semblait s’estomper tout autour d’eux, et le tira vers le portail d’accès.

— Allez, murmura-t-il alors que le sol se mettait à bouger sous lui et que les murs commençaient à fondre.

Malgré tous ses efforts, Cestus ne parvenait pas à empêcher la folie de s’emparer de lui. La dernière chose dont il eut conscience fut son poing qui se refermait sur le détonateur et la vague de feu qui suivit.

Ils pensent qu’il est vivant, souffla Zadkiel qui se tenait debout devant son trône de commandement. Ce vaisseau a été une part d’eux-mêmes pendant si longtemps que les suppliants le voient comme une extension de leurs propres corps. Non. Plutôt comme un hôte dont ils seraient des parasites. Ils ne laisseront pas un seul esprit intact. L’ennemi sera rendu totalement fou bien avant de trouver la mort de notre main.

— Quels sont vos ordres, amiral ? La voix du sergent-commandant Reskiel, retentissant dans l’unité-vox du trône, interrompit le monologue de Zadkiel.

— Avez-vous atteint la zone extérieure des ponts d’artillerie ? demanda-t-il en visualisant les guerriers de Reskiel postés aux intersections des coursives.

— Oui, mon seigneur, répondit Reskiel. Alors qu’ils s’apprêtaient à pénétrer sur le pont d’artillerie, le sergent-commandant et ses guerriers s’étaient vus ordonner d’en sécuriser les accès. Zadkiel n’avait aucune envie que ses propres troupes soient prises dans l’assaut psychique. Toutefois, une énorme explosion a détruit une bonne partie du troisième portail et, jusque-là, nous n’avons pas réussi à approcher.

— Est-il possible que les Astartes aient pu fuir le pont ? L’irritation dans la voix de Zadkiel était évidente, même à travers la liaison vox.

Reskiel resta silencieux quelques instants, le temps pour lui de réfléchir à la meilleure réponse.

— C’est possible, en effet.

— Trouvez-les, Reskiel. Trouvez-les, ou ce n’est pas la peine de reparaître sur la passerelle. Zadkiel coupa brusquement la transmission.

L’amiral se tourna vers un second groupe de Word Bearers qui s’était assemblé derrière lui.

— Sécurisez le pont d’artillerie et les portails d’accès bâbord et tribord. Pénétrez la zone et récupérez ce qui reste des charges cycloniques.

— Oui, mon seigneur, dirent en chœur les Word Bearers.

— Allez-y ! Maintenant ! ragea Zadkiel. Le son des bottes sur le sol métallique accompagna la troupe d’Astartes qui se déployait.

Les guerriers infiltrés devaient être stoppés. Malgré l’assaut psychique, Zadkiel devait être certain que toutes les mauvaises surprises avaient été éliminées. Rien ne devait empêcher le bombardement de Formaska. Sans cela, le reste du plan ne pourrait pas se dérouler comme prévu. Il ne laisserait pas un échec mettre son âme à la merci de la rage de Kor Phaeron. Le succès était inévitable. Il devait l’être. C’était écrit.

Les indigènes de Macragge, ceux qui habitaient cette planète avant que la Grande Croisade de l’Empereur ne l’ait redécouverte, croyaient en un enfer à la cruauté bien spécifique. Chacun de ses cercles traitait une certaine catégorie de pécheurs, qui subissaient tous des punitions adaptées à leurs méfaits. Plus un mort avançait, plus les punitions étaient variées et horribles, jusqu’à ce que les pires mécréants – les traîtres aux rois guerriers de Macragge et ceux qui avaient trahi leur propre famille – se retrouvent au centre même, dans une série de tourments qu’un esprit vivant ne pouvait pas comprendre et sur lesquels même les légendes refusaient de spéculer.

Ces croyances avaient survécu en parallèle de la Vérité impériale, sous la forme d’histoires de grand-mère et d’allégories. Les cercles des enfers de Macragge étaient le sujet de chansons de geste, de fables morales et de plusieurs jurons colorés.

Cestus se trouvait, pour l’instant, dans le cercle de l’enfer réservé aux lâches.

— Fuis, criait le tortionnaire. Tu as toujours fui loin de tout ! Tu as tout sacrifié pour fuir ! Fuis, maintenant, comme tu l’as fait dans ta vie ! Ne t’arrête jamais !

Cestus était aveuglé par les larmes. Ses mains et ses pieds le lançaient terriblement, réduits en charpie. Derrière lui, un soleil miniature le suivait et brûlait la peau de son dos et de ses jambes. L’astre était infatigable, ne ralentissait jamais, poursuivant sans relâche sa course le long de l’arène circulaire entourée de hauts murs de granite, pendant que sa lumière se reflétait sur les stalactites pendant du plafond voûté de la caverne, loin au-dessus d’eux.

Le sol était couvert de lames, épées abandonnées par les soldats les plus couards alors qu’ils fuyaient le champ de bataille. Lorsque la boule de feu approchait, les pécheurs fuyaient et se déchiraient eux-mêmes sur les lames pour échapper au feu. Leur punition était de fuir, pour toujours.

Cestus se souvint d’avoir entendu parler de ce cercle des enfers par un sergent instructeur, lors de la période à moitié oubliée qui avait précédé son recrutement par la légion de Guilliman, quand il avait été choisi parmi des centaines de postulants afin de devenir un Ultramarine. Ce cercle était à mi-chemin des différents niveaux des enfers, car même si les couards étaient méprisés sur Macragge, leur péché n’était qu’une faute pathétique, un échec, rien de comparable à la trahison ou au meurtre, tous les deux punis dans les cercles intérieurs du pandémonium. La punition en était d’autant plus cruelle, car non seulement il souffrait, non seulement il connaissait la honte de l’échec, mais il lui était clairement montré que même dans le péché, un lâche manquait de courage.

Cestus trébucha et tomba. L’acier mordit ses paumes, ses genoux et sa poitrine. Une lame entailla la peau tendre de ses lèvres et il sentit le goût du sang. Il toussa, espérant désespérément que cela cesse. Il lui semblait avoir passé des années à être pourchassé par ce soleil impitoyable.

Le tortionnaire était un sergent instructeur de Macragge, le même genre d’homme que celui qui lui avait ordonné de marcher, de se battre et de tenir bon alors qu’il n’était qu’un enfant. Cestus se rappela la peur de l’échec, de ne pas se montrer à la hauteur des autres. Il se remit debout et sa chair sembla hurler.

— Je ne suis pas un lâche, hoqueta-t-il. S’il vous plaît, je ne suis pas un lâche.

Le fouet du tortionnaire s’abattit. C’était une langue de flamme issue du soleil qui imprima une marbrure de douleur brun rougeâtre dans le dos de Cestus.

— Tu as pratiquement assassiné ton propre frère parce que tu avais peur de prendre sa place ! cria le tortionnaire. Tu as condamné tes frères guerriers parce que tu craignais l’échec ! Et maintenant, tu supplies que ton châtiment cesse ! Ne sont-ce pas là les actions d’un lâche ? Et tu portes les couleurs de Guilliman ! Quelle honte n’as-tu pas apportée à notre légion !

— Je n’ai jamais fui ! hurla Cestus. Pas une seule fois ! Je n’ai jamais reculé ! Je ne me suis jamais détourné de l’ennemi ! La peur ne m’a jamais dicté mes décisions !

— Réfutes-tu tes péchés ? cria le tortionnaire.

— Je réfute tout. Je te réfute toi ! La Vérité impériale n’a pas de place pour l’enfer ! Les seuls enfers sont ceux que nous créons pour nous-mêmes !

— Passes-y encore une vie entière, Lysimachus Cestus, et tu seras brisé !

Le soleil rugit de plus en plus près, enflé, furieux, orange vif. Des taches noires parsemaient sa surface. Des langues de flammes jaillirent jusqu’à toucher Cestus, brûlant la plante de ses pieds, l’arrière de ses mollets. L’une d’elles s’enroula autour de son visage, et il gémit lorsqu’elle incinéra sa peau, ses joues, ses narines, ses oreilles. Cestus se débattit pour tenter de s’échapper, mais les lames l’agrippaient. Une de ses jambes fut transpercée par un crochet entre les os, et il sentit de l’acier racler le long de ses tibias, arrachant chair et peau. Une de ses mains était plantée sur la pointe barbelée d’une lance.

— Je ne suis pas un lâche ! hurla Cestus. Il se dégagea du sol couvert de lames, perdant chair et sang.

» Je ne connais pas la peur !

Il se retourna et, les pieds en sang, marcha droit dans le soleil incandescent.

L’amirale Kaminska était assise dans son trône de commandement, en face des portes blindées qui autorisaient l’accès à la passerelle du Wrathful. Les portes étaient fermées, la passerelle scellée pour la protéger des explosions en chaîne qui secouaient le vaisseau. Une énorme détonation retentit en provenance du generatorium, loin en poupe. Le Wrathful était en train de se disloquer. La faible gravité de Formaska l’attirait lentement dans une vrille mortelle. Là, sur ce roc dénudé, ils allaient s’écraser. Si toutefois une fusion critique du réacteur n’anéantissait pas le navire avant.

Kaminska se sentait étrangement calme alors qu’ils dérivaient dans l’espace, à la merci de la gravité. Une trace d’inquiétude subsistait, à l’extrême limite de ses sensations, comme si le sentiment qu’elle avait autrefois ressenti était toujours présent, bien qu’elle y soit désormais insensible.

Elle avait tout de suite su, lorsque Cestus avait proposé son plan et parlé de sacrifice, que ce serait sa dernière mission. Elle portait son grand uniforme d’amirale et avait donné l’ordre à tous les membres d’équipage de la passerelle de faire de même. Il y aurait de l’honneur dans ce dernier acte. Ils avaient combattu un géant sous la forme du Furious Abyss, et ils avaient perdu, mais comme le taon irrite le bison, peut-être pourraient-ils distraire leur ennemi assez longtemps pour que les Anges de l’Empereur fassent ce qu’ils avaient à faire.

— Chef-timonière, dit Kaminska, les yeux fixés sur l’immense verrière devant elle et l’espace où des débris issus de son vaisseau passaient lentement en tournoyant. Congédiez l’équipage de la passerelle, vous y compris. Vous allez évacuer le Wrathful immédiatement à bord des navettes de secours. Puisse la bonne fortune vous accompagner dans l’espace.

— Je suis désolée, amirale. Je ne peux parler au nom du reste de l’équipage, mais en ce qui me concerne, je n’obéirai pas à cet ordre, répondit Venkmyer.

Kaminska pivota comme une furie dans son trône de commandement et fixa la chef-timonière d’un regard d’acier.

— Je suis votre capitaine, et vous ferez comme je vous l’ordonne, dit-elle.

— Je souhaite rester à bord du Wrathful et partir avec le navire, répondit Venkmyer.

Pendant un instant, Kaminska sembla sur le point d’entrer en éruption devant un tel exemple d’insubordination, mais l’expression déterminée sur le visage de la chef-timonière stoppa net sa colère.

Kaminska salua Venkmyer et le reste de l’équipage de la passerelle.

— Vous me faites un grand honneur.

Kaminska s’apprêtait à sourire avec fierté quand son sentiment de malaise s’intensifia et qu’elle s’aperçut que la chef-timonière en était la source.

— Non, amirale, répliqua Venkmyer, et d’après l’attitude de l’équipage autour d’elle, ils partageaient tous ses sentiments. C’est vous qui nous faites un grand honneur.

Venkmyer levait la main pour rendre son salut à l’amirale lorsqu’elle s’agrippa soudain l’estomac. Elle grimaça de douleur et s’effondra sur le pont, saisie de violentes convulsions.

Le timonier Kant, qui se trouvait près d’elle, se précipita aussitôt à son aide.

— Officier Venkmyer, cria Kaminska en se levant de son trône pour lui porter secours. Elle stoppa net en s’apercevant que son souffle givrait devant ses lèvres. Un froid intense venait d’envahir la passerelle, comme s’ils s’étaient soudainement retrouvés dans un congélateur.

Les yeux écarquillés devant le spectacle de Venkmyer qui tressautait et s’arc-boutait, elle dégaina son arme de service.

Armé ou pas, cela ne changerait rien, il était déjà trop tard pour eux tous.

Mhotep méditait dans la cellule d’isolement, son regard fixé sur le minuscule miroir placé à une extrémité de son bâton. Soudain, son expression impassible disparut et il reprit complètement conscience.

Le temps était venu.

Le Thousand Son se leva. Ses geôliers l’avaient autorisé à revêtir son armure complète, et ses pieds lourdement bottés résonnèrent sur le sol de métal. Il s’approcha de la porte cadenassée et leva la main. Il se mit à chanter des paroles étranges dans une langue sifflante et la porte commença à fondre devant la paume tendue de Mhotep, comme si les atomes qui la constituaient s’étaient désintégrés. L’Astartes fit un pas en avant et ressentit instantanément un immense sentiment de vide. Les coursives étaient entièrement dépourvues de vie. Il savait que le Wrathful n’avait plus qu’un embryon d’équipage, mais là, il s’agissait d’autre chose : d’une absence d’existence qui puait l’autre monde. Mhotep se couvrit la tête de son capuchon psychique et le fixa hermétiquement sur les attaches en forme de scarabée de son gorgerin. Il tendit le bâton devant lui et l’activa. La courte baguette se déploya pour former à nouveau une lance et un crachotement d’énergie joua tout le long, comme si elle réagissait à l’air alentour. Le vaisseau fantôme dans lequel il se déplaçait abritait un spectre, il en était désormais certain.

Calmement, le Thousand Son arpenta les étroites coursives qui menaient à la passerelle, où il savait que son destin l’attendait. Les lignes du futur avaient été très claires. C’était le chemin qu’il avait choisi, malgré les efforts des autres pour le faire changer d’avis, pour l’attirer dans une folie divine.

Mhotep rejoignit la passerelle sans rencontrer âme qui vive. Il semblait que l’équipage avait été dévoré tout entier. Il fit un brusque mouvement de la main dans les airs, et les portes blindées, dûment scellées, s’ouvrirent devant lui en laissant échapper un léger nuage de vapeur.

Un terrible carnage accueillit le Thousand Son lorsqu’il pénétra dans la pièce. Le cœur palpitant du Wrathful avait été ouvert sur la table du chirurgien.

Le cœur du vaisseau, bien sûr, était son équipage. Les murs avaient été repeints avec leur sang et leurs viscères, comme une série de portraits incarnats dessinés par un artiste obscène et dément. La peau avait été écorchée des os, les organes arrachés.

Un squelette étrange décorait les murs et le plafond. Il était composé des éléments moissonnés sur les cadavres des membres de l’équipage, et transformait la passerelle en un ossuaire macabre.

Mhotep ignora la puanteur d’abattoir qui assaillait ses narines, malgré les filtres de son heaume de bataille, et la teinte rouge et humide de la pièce qui était mise en relief par les lumières intermittentes des lampes d’alarme. Il vit l’amirale Kaminska, recroquevillée sur le sol, un pistolet dans la main.

— Laissez-la tranquille, soufflait-elle, du sang sur les lèvres alors qu’elle parlait.

Debout devant eux, son visage fendu par un sourire dément, se tenait la chef-timonière Venkmyer. Elle était couverte de sang et ses pieds tendus touchaient à peine le sol comme si elle n’avait été qu’une marionnette tenue mollement par des ficelles.

— Laissez-la ! ordonna Kaminska derechef, en tenant de se relever, sans succès. Elle tira vainement avec son pistolet déchargé sur l’abomination qui avait été son second.

La marionnette Venkmyer frappa, son bras se détendit brutalement, pareil à un tentacule, et ses doigts griffus décapitèrent Kaminska. L’amirale morte, la créature reprit sa position, luisante de sang.

— Tu te caches à l’intérieur, dit Mhotep calmement. Il fit un pas en avant, tout en rassemblant sa force psychique. Sort !

La marionnette Venkmyer grimaça en guise de réponse.

— Je suis un serviteur de l’œil écarlate. Je suis un vassal de Magnus l’omniscient, dit Mhotep en faisant un nouveau pas en avant et en assurant sa prise sur sa lance. Sort !

Un calme sinistre s’était abattu comme un voile et les capteurs de température de l’armure du Thousand Son enregistraient des valeurs en dessous de zéro. Il vit de minuscules cristaux de givre se former sur ses gantelets et une patine blanche recouvrir sa cuirasse.

La marionnette Venkmyer ne répondait toujours pas.

— Je sais que tu es là ! cria Mhotep, sa voix résonnant dans l’enceinte de la passerelle. Tu as toujours été là. Tu ne peux m’échapper. J’ai l’œil de Magnus. Mhotep pointa sa lance en direction de Venkmyer comme si elle avait été une bête sauvage sur le point d’attaquer.

— Montre-toi ! siffla-t-il, et une lueur fugitive de conscience apparut sur le visage de Venkmyer, aussitôt remplacée par une grimace d’agonie.

La chose qui avait été Venkmyer ouvrit une bouche distendue, révélant une gueule sans fond, rouge foncé. Un jet de sang en jaillit qui couvrit Mhotep d’ichor dégoulinant. Le Thousand Son ne se laissa pas rebuter devant la marée écarlate et tint bon.

Le son des os qui se brisaient emplit l’air. La colonne vertébrale de Venkmyer jaillit de son dos et s’arqua au-dessus de sa tête, comme la queue d’un scorpion. Son cou se brisa et ses mâchoires se distendirent encore, jusqu’à ce que les tendons cèdent. Sous son uniforme en lambeaux, ses côtes bougeaient sous la pression d’une forme qui tentait de se libérer de la prison de chair et d’os qu’était son corps. Des convulsions la secouèrent et sa tête éclata dans une pluie de sang et de cervelle.

Une silhouette faite de muscles écorchés apparut, qui se déplia et sembla s’ouvrir comme une fleur sanglante. Les mains de Venkmyer devinrent des griffes et sa musculature continua à se développer à une vitesse stupéfiante, se déchirant un passage à travers son corps ravagé. Rose et humide, la masse musculaire enfla encore, jusqu’à ce qu’une carapace noire se forme autour. Ce qui avait été Venkmyer, utilisée comme point d’entrée par la chose pour se frayer un chemin dans l’existence, grandit de manière exponentielle jusqu’à être obligée de se courber pour tenir dans la pièce. Deux embryons de cornes jaillirent de la tête bulbeuse, au milieu de laquelle clignaient deux yeux semblables à des puits de goudron, pleins de malveillance. Une fente coupait en deux le visage sans nez ni oreilles, comme le coup de scalpel d’un chirurgien, et une bouche immense s’ouvrit pour révéler d’innombrables rangées de dents tranchantes comme des rasoirs. Des griffes longues comme des faux crissaient contre le sol, au bout de bras distendus comme ceux d’un singe. Une longue queue robuste jaillissait de son dos, faite d’énormes muscles, de tendons et d’os solidement entremêlés.

— Vous voilà enfin… Wsoric, dit Mhotep en levant les yeux vers l’imposante abomination.

C’était un rejeton du Warp, un démon incarné, et son regard submergea le Thousand Son de sa malveillance.

— Je suis repu, gargouilla la chose en laissant échapper une bave sanglante lorsque ses lèvres se déformèrent pour articuler les mots, mais il reste toujours de la place pour un petit quelque chose.

Mhotep sut alors que la bête s’était trouvée à bord depuis des semaines et s’était gorgée d’âmes pour rassembler les forces nécessaires. C’était elle, la tentation dans sa tête qui avait failli le faire basculer dans la folie. Elle qui avait attisé l’animosité du Space Wolf à son égard. Elle qui avait déclenché la folie responsable de la mort de tant de membres d’équipage.

Mhotep brandit sa lance et une couronne d’énergie éclatante entoura la lame.

— Le repas est terminé, annonça-t-il.

Le septième cercle des enfers, deux niveaux plus près du cœur de la damnation, était dédié aux rebelles : ceux qui avaient rejeté l’ordre naturel, qui avaient défié leurs supérieurs ou refusé d’accepter leur place dans le monde. Dans les temps anciens, ceux qui avaient pris les armes contre les rois guerriers de Macragge s’étaient retrouvés ici, en compagnie des enfants qui s’étaient tournés contre leurs parents et des déviants et agitateurs de tout poil.

C’était une machine – une vaste et complexe construction sans fin d’engrenages et d’acier qui tournait sans relâche dans le septième cercle. Les rebelles avaient échoué à comprendre qu’ils devaient prendre leur place dans un système plus grand qu’eux, et le septième enfer était conçu pour les rééduquer. Les pécheurs devenaient une partie de la machine, tordus et étirés en composants mécaniques. La machine ne les laissait jamais tranquilles, tournant, tirant, propulsant un piston à travers leurs corps, jusqu’à ce qu’ils abandonnent leur individualité dans l’espoir d’atténuer leur souffrance. Le septième enfer n’était pas qu’une punition, c’était une leçon, et les élèves avaient l’esprit brisé par son apprentissage.

La colonne vertébrale de Cestus était tordue en arrière. Des barres de métal étaient plantées dans ses poignets, le long des muscles de ses bras et jusque dans sa poitrine. Le métal rejoignait l’arrière de son crâne et le frappait à chaque passage des dents d’un engrenage qui tournait derrière lui.

Ce cercle des enfers était sombre et dégoulinant de sang. Des pécheurs se voyaient partout, leurs corps si déformés par la machine qu’ils n’étaient plus guère que des engrenages ou des cames d’os et de chair, leurs visages à peine discernables. Quelques-uns étaient arrivés récemment et leurs corps résistaient encore. Ils hurlaient, la peau crevée par leurs os et les muscles déchirés.

— Cestus ! cria quelqu’un au-dessus de lui. Il essaya de regarder en arrière et grimaça lorsque le métal pénétra la peau de son crâne.

C’était Antiges. L’Ultramarine avait été dépouillé de son armure et était boulonné les bras en croix sur un engrenage. Ses tibias et ses avant-bras étaient tordus pour suivre la courbe et paraissaient prêts à se rompre à n’importe quel instant. Un engrenage plus petit, à l’intérieur du premier, était fixé sur son dos et tordait lentement sa colonne vertébrale. Son torse paraissait déjà de travers et sa tête était penchée sur une de ses épaules.

— Antiges, articula Cestus. Je pensais que tu étais perdu.

— Je le suis, dit Antiges, dont les souffrances semblèrent se calmer un instant, avant que son agonie ne reprenne de plus belle. Et toi aussi. Pères de Macragge, cette douleur… Je ne vais plus la supporter longtemps. Si seulement il pouvait y avoir… une seconde mort… l’oubli.

— Nous sommes dans l’enfer des rebelles, dit Cestus. Il sentit une note de panique pénétrer son esprit lorsque les barres de métal dans ses bras et sa poitrine commencèrent à s’écarter pour lui tordre les bras dans le dos. Nous ne sommes pas des rebelles. Nous avons toujours été de loyaux fils de Macragge ! Nous avons servi la Vérité impériale jusqu’à la fin ! Rien d’autre ne comptait pour nous que notre devoir !

— Ton devoir était sur Terra, dit Antiges. Tu as réquisitionné un vaisseau et quitté ton poste. Tu nous as tous enrôlés dans ta mission vers Macragge et tant pis pour le reste ! Aucun devoir ne te commandait de réunir cette flotte et d’abandonner Terra. C’était ta croisade personnelle, Cestus. C’était ta rébellion.

— J’avais un devoir envers Macragge et mes frères de bataille. Tout ce que j’ai fait, je ne l’ai fait que parce que ma légion l’exigeait de moi ! La loyauté seule m’a guidé !

— La loyauté envers toi-même, Cestus. Antiges rejeta la tête en arrière et hurla. Une de ses jambes cassa net au tibia. L’autre fut arrachée au genou. Une épaule suivit, l’articulation démise. La peau céda et le bras d’Antiges ne fut plus tenu que par quelques tendons. Ses yeux roulèrent dans ses orbites et sa respiration devint saccadée. Un Astartes pouvait supporter un niveau de douleur qui aurait tué un humain normal, mais même Antiges avait ses limites.

— Mon frère ! cria Cestus. Tiens bon ! Ne me laisse pas ! Bats-toi !

La partie de la machine où se trouvait Cestus se mit à bourdonner sous l’effet de l’énergie qui était redirigée vers les moteurs situés derrière lui. Il sentit ses bras se tordre de plus en plus vers l’arrière, et une forte pression dans son dos. Sa tête fut également tirée en arrière et secouée de droite à gauche, tandis que la machine l’enfonçait peu à peu vers sa colonne vertébrale.

La pression dans sa poitrine était faramineuse. Les côtes d’un Astartes sont soudées en une armure thoracique d’os, et Cestus pouvait les sentir grincer alors qu’elles s’apprêtaient à se séparer par le milieu. La douleur augmenta et l’Ultramarine ne ressentit plus rien d’autre que l’imminence horrible de son démembrement.

— Je ne suis pas un rebelle ! cria Cestus, puisant au fond de lui-même un courage qu’il ne soupçonnait même pas. Je ne fais que servir ! Ma légion est ma vie ! Je n’ai rien à faire dans cet enfer de Macragge, il n’est donc pas réel ! Je ne suis pas un rebelle ! Je vous défie tous !

Quelque part, un tortionnaire tourna un volant rouillé et la machine tressaillit sous un afflux de puissance.

La poitrine de Cestus s’ouvrit en deux. Il hurla. De l’air brûlant jaillit de ses poumons. Ses jambes remuaient frénétiquement et ses deux bras cédèrent. Son cou se brisa, mais la douleur ne disparut pas pour autant, et son corps se vit forcé de prendre la forme de la machine.

— Je vous défie ! râla Cestus dans son dernier soupir.

XIX

L’Esprit de la Meute / Wsoric / Réunion

Brynngar courait à quatre pattes parmi les carcasses fumantes de la meute. Il les avait déchirées de ses crocs et de ses griffes et son museau poilu était couvert de sang. Les loups l’avaient défié, et il leur avait prouvé qui était le dominant.

Sur la plaine fenrisienne enneigée, ses yeux féroces se posèrent sur un océan argenté si tranquille qu’on eût dit du verre. Il flaira l’air, où flottait la trace de quelque chose, portée par la brise glacée. Ses longues oreilles de loup frémirent, sensibles au moindre son de la toundra, et il aperçut une forme au-dessus de lui qui se déplaçait discrètement, le long d’un pic abrupt recouvert d’un voile de neige.

Un autre loup vivait encore, qui le défiait.

Brynngar lança un hurlement menaçant qui se répercuta sur les hautes montagnes. Son défi fut relevé par l’autre bête.

Les poils se dressèrent sur le dos de Brynngar lorsque l’autre loup apparut à sa vue. Il était plus petit, mais bien découplé et très musclé. Sa fourrure était d’un brun tirant sur le roux et ses griffes rouge sang lacéraient le sol. Comme le loup rouge approchait, Brynngar se mit à gronder, un son grave et modulé qui résonnait dans tout son corps. Son adversaire arriva sur la plaine et ils commencèrent à se tourner autour, le vieux gris vénérable et le jeune rouquin. La mort était la seule issue possible à ce duel. Restait à savoir si elle se contenterait d’un seul d’entre eux.

Des rubans de chair pendaient toujours des crocs de Brynngar. Le goût du sang était enivrant, et son odeur enflammait ses sens les plus sauvages. Avec un rugissement, il bondit vers l’autre loup, mordant et griffant férocement. Son attaque était si furieuse que le jeune loup fut brièvement déséquilibré. Il se tordit dans les mâchoires de Brynngar et, le labourant de ses quatre pattes, il enfonça ses crocs dans le dos du gris. Les loups se séparèrent, tous les deux ensanglantés et emplis de fureur. Cette fois, le rouquin attaqua en une feinte rapide qui lui permit de lacérer de ses griffes le flanc de Brynngar. Le vieux loup gris hurla sa douleur et glissa en arrière sur la plaine de glace pour prendre du champ, avant de revenir à l’assaut.

Alors que Brynngar chargeait, un coup de patte du loup rouge arracha des lambeaux de son museau, mais le vieux loup gris n’était pas décidé à se laisser repousser. Ignorant la douleur, Brynngar referma ses mâchoires autour du cou du rouquin et serra. Des griffes déchirèrent ses flancs lorsque l’autre loup battit désespérément des pattes arrière. Brynngar pouvait entendre la respiration frénétique de son adversaire, sentir sa chaleur contre sa fourrure, et la vapeur qui se condensait dans l’air glacé. Avec un grognement d’effort, il brisa le cou du loup rouge qui poussa un glapissement d’agonie, juste avant que son corps ne s’amollisse entre les mâchoires de Brynngar. Le vieux loup expédia le cadavre au loin d’un coup de tête et hurla son triomphe, du sang dégoulinant de sa gueule lorsqu’il exhiba ses crocs luisants.

L’océan argenté était à nouveau devant lui, et Brynngar sentit qu’il l’appelait. De la neige parsemait sa surface d’épaisses congères blanches. Elle tombait également sur le sol, là où se tenait Brynngar et recouvrait le sang des loups tués. Le vieux gris s’apprêtait à partir lorsqu’une ombre s’étendit sur la plaine de glace. Il leva les yeux, mais pendant un moment il ne vit rien à cause du rideau de flocons. Puis, lentement, une silhouette apparut. C’était un loup noir, au moins deux fois grand comme lui, assis sur son arrière-train et qui le regardait calmement. Il n’y avait aucune agressivité dans sa posture ; Brynngar ne détecta aucune menace. Il le regardait, simplement. Le loup gris avait déjà vu cette bête au pelage noir auparavant. Il s’approcha lentement, prudemment, et stoppa lorsque le loup noir se leva. Ses yeux se vrillèrent dans les siens et il ouvrit la gueule comme s’il allait se mettre à hurler.

— Regarde autour de toi, dit le loup noir, et bien qu’il eût prononcé des paroles humaines, Brynngar le comprit.

— Regarde autour de toi, Brynngar, dit le loup géant à nouveau. Tu n’es pas sur Fenris.

Brynngar s’éveilla de son rêve pour plonger dans un cauchemar. Rujveld gisait, mort, à ses pieds. La gorge du Griffes Sanglantes avait été déchirée et son fluide vital faisait une mare autour de son cadavre. Brynngar sentit un goût cuivré sur ses lèvres et il sut instantanément qui l’avait tué. Du coin de son œil unique, le Garde Loup vit d’autres formes en armures grises et réalisa qu’il venait d’assassiner tous ses camarades. Il ferma les paupières devant l’horreur, souhaitant de toutes ses forces que les images ne soient qu’hallucinations, mais quand il les rouvrit, il comprit que ce n’était pas le cas.

Le Garde Loup se mit tant bien que mal debout. La dernière chose dont il se souvenait était qu’ils approchaient du Furious Abyss. Leur navette avait été abattue et ils s’étaient écrasés en un lieu empli de ténèbres. Après, il ne se souvenait de rien. Il avait émergé dans ce qu’il avait pris pour Fenris. Il savait maintenant que ce n’était qu’une sorte de mensonge psychique. Il serra les poings à l’idée d’avoir été manipulé par la sorcellerie du Warp. À cause de cela, ses frères avaient perdu la vie, et lui son âme.

Une fois qu’il eut repris ses sens, Brynngar inspecta les alentours. La pièce était plongée dans la pénombre, mais semblait vaste et haute de plafond. Ce devait être une sorte d’armurerie. Il réalisa soudain qu’il se tenait devant une armure Dreadnought. Surpris, le Garde Loup fit instinctivement un pas en arrière et posa la main sur Felltooth. Lorsqu’il s’aperçut que le sarcophage de la puissante machine de guerre était vide, il se détendit. Un autre Dreadnought se tenait à côté du premier, dans un état similaire, prêt à recevoir le guerrier qui serait claustré à l’intérieur pour l’éternité, ou jusqu’à ce qu’il tombe au combat au service de sa légion.

L’armurerie était immense, et bien équipée. Des caisses de munitions étaient empilées en lignes, près de chargeurs de bolters, de cellules d’énergie et de ceintures de grenades. Toutefois, c’était la massive présence des Dreadnoughts qui retenait l’attention du Space Wolf. À côté des deux premiers, il en vit un autre, puis comme il inspectait la pièce dans sa longueur et que son œil acéré commençait à s’adapter à la faible luminosité ambiante, d’autres encore. Au moins une centaine de Dreadnoughts emplissaient le hall, alignés comme à la parade. Les systèmes d’armes – marteaux géants, fléaux énergétiques, autocanons, bolters lourds, lance-flammes jumelés et lance-missiles – attendaient d’être installés sur les corps des Dreadnoughts. Brynngar était ébahi devant une telle puissance de feu, et se prit à imaginer tous ces Léviathans en armure partant en guerre au nom de Lorgar.

Les oreilles de Brynngar se dressèrent ; il avait perdu son heaume de bataille à un moment, il ne se souvenait plus quand. Une plaque métallique glissa le long d’un des murs de l’armurerie et laissa pénétrer un rayon de lumière rougeâtre. Une ombre mince et élancée attendait de l’autre côté et quand la porte fut grande ouverte, elle pénétra dans la pièce. La silhouette était enveloppée de robes noires et Brynngar détecta un éclat de métal dans son dos.

Le Mechanicum.

Le magos se retourna lorsqu’il s’aperçut de la présence de l’Astartes dans l’armurerie. Sans préambule, il se dirigea droit vers le Space Wolf, et déploya une mécadendrite équipée d’une foreuse de sous les plis de sa robe. Brynngar trancha le bras mécanique et de l’huile gicla, comme un long jet de sang. Puis, il abattit Felltooth sur l’infortuné magos avec un rugissement. La créature gargouilla dans son agonie, avec ce qui aurait pu passer pour une expression de douleur, ou de regret. Elle tressauta encore quelques instants, comme si son corps mécanique avait mis du temps à comprendre qu’il était déjà mort, puis, enfin, s’immobilisa.

La lumière rouge sourdait toujours de la porte par laquelle le magos était entré.

Brynngar n’avait aucune idée d’où elle le conduirait, mais il espérait trouver un endroit vulnérable sur le vaisseau où il serait à même de faire quelques dommages, ce qui rachèterait un peu la mort de ses Griffes Sanglantes et son acte abominable. Peut-être même l’Ultramarine était-il encore vivant et pourrait-il le trouver. Tout en ruminant ces pensées, Brynngar fit un pas vers la porte, mais s’arrêta net en entendant un bruit métallique quelque part dans le hall, suivi du sifflement de pression d’un harnais qui se détache.

Brynngar se retourna dans la direction d’où était venu le son, son ouïe améliorée l’ayant situé avec précision. Il se figea. Il n’eut pas à attendre longtemps pour en découvrir la source

— Je sers la légion pour l’éternité, dit une voix crachotante, émise par une unité-vox depuis les ténèbres. De lourds pas au son métallique, semblables à d’énormes marteaux frappant le fer, résonnèrent dans l’armurerie comme un Dreadnought massif émergeait des ombres.

La chose était une abomination, à mi-chemin seulement du processus d’intégration symbiotique. Le sarcophage blindé pendait, ouvert, et laissait voir une enceinte translucide dans laquelle un corps nu surnageait dans du fluide amniotique. Le matériau visqueux collait au corps et couvrait la musculature surdéveloppée de l’Astartes incarcéré d’une douce luisance.

Le Dreadnought marchait clopin-clopant et un de ses bras manquait, laissant apparaître des câbles déconnectés qui pendouillaient comme des veines tranchées, sans doute en attente de l’arme destructrice avec laquelle il s’adonnerait à l’art de la guerre. L’autre bras, toutefois, était tout à fait prêt et un énorme marteau hérissé de pointes se balançait à son extrémité. De faibles éclairs d’énergie jouaient sur la surface de l’arme, illuminant par intermittence l’armure du Dreadnought tandis que celui-ci se préparait au combat. Une menace palpable émanait du monstre de métal qui dominait Brynngar. Le vieux loup fit un pas en arrière et balança Felltooth devant lui, prêt à frapper. L’armure de son adversaire semblait épaisse. Il espérait que la hache runique pourrait la percer.

— Mon ennemi, poursuivit le Dreadnought qui claudiquait en avant pour bloquer l’accès à la porte de sortie, comme si un soudain éclair avait traversé sa mémoire.

» Ultis doit mourir, ajouta-t-il avant de marquer une pause, comme s’il avait perdu le fil de ses pensées. Puis, il se concentra à nouveau sur le Space Wolf et poursuivit :

» Tu ne prendras pas ce vaisseau.

Brynngar connaissait ce guerrier. Il l’avait déjà tué une fois, sur Bakka Triumveron.

— Baelanos… dit la chose, avec la froideur d’une machine.

Le capitaine d’assaut.

— Ne t’ai-je pas déjà tué une fois, gronda le Garde Loup.

— … va te tuer, répondit le Dreadnought. Le sarcophage se referma sur l’enceinte amniotique.

— Deuxième round, murmura Brynngar lorsque le Dreadnought chargea.

Mhotep s’écrasa contre les portes blindées de la passerelle, passa au travers et continua sa course en glissant sur le sol de la coursive. Des flammes entouraient son armure et des marques carbonisées la ternissaient, là où le démon l’avait brûlé de son souffle. La force du coup avait été telle que Mhotep tenta de ralentir sa glissade en agrippant les murs de ses gantelets. Mais les panneaux de bois et de métal se déchirèrent entre ses doigts, laissant apparaître un réseau de fils et de gros câbles qui se mirent à crépiter et à cracher des étincelles. Le Thousand Son heurta une cloison, à l’intersection de deux coursives, ce qui arrêta net sa course. Une forte douleur irradia dans son dos et ses épaules

De la chaleur s’élevait de l’armure de Mhotep. La visière de son casque avait reçu le plus gros de l’attaque et était à moitié fondue. Il l’arracha, conservant le reste de son casque qui était intact, ainsi que son capuchon psychique. Mhotep laissa tomber la pièce d’armure et se remit debout. Trois marques de griffes avaient été creusées dans sa cuirasse, si profondes que du sang s’en écoulait. L’Astartes tituba, avant de puiser dans ses réserves psychiques pour se blinder. Il se força à faire un pas, puis un autre, et bannissant sa douleur, il reprit la direction de la passerelle.

Wsoric émergea entre les portes blindées éventrées, dans le grincement de protestation du métal lorsque le démon força son immense carcasse dans le trou laissé par Mhotep. La bête avait décidé de faire la moitié du chemin pour le retrouver.

Alors qu’il approchait, Mhotep vit que la carapace noire était craquelée par endroits et qu’un ichor luisant coulait de plusieurs coupures sur son corps.

Il pouvait être blessé, c’était déjà ça. Mhotep s’accrocha à ce mince espoir, tout en préparant sa lance. Il murmura une incantation et expédia un arc d’énergie cramoisie vers le démon. La créature commença par reculer tout en se protégeant de ses avant-bras croisés devant elle, mais l’éclair psychique mourut rapidement et Wsoric apparut indemne.

— Comme un insecte, dit le démon dans l’ondulation de ses muscles et le craquement de ses os, tu es plus dur à tuer que ta misérable carcasse ne le laisse supposer.

— Je suis un Astartes. Je suis un ange vengeur de l’Empereur de l’humanité, le défia Mhotep, utilisant ce bref répit pour gagner du temps afin de rassembler ses forces. Bien qu’il fût affaibli et perclus de douleur, le Thousand Son prenait grand soin de ne pas le montrer. Il ne fallait surtout pas qu’il pense à la possibilité de sa défaite, car s’il le faisait, le démon s’en saisirait et c’en serait fini de lui.

— Je suis ton destin, promit Wsoric qui bondit en avant à une vitesse surnaturelle.

— Et moi le tien, siffla Mhotep.

Des griffes tranchantes comme des faux sifflèrent et des étincelles d’or jaillirent de la lance de Mhotep lorsqu’il l’utilisa pour parer le coup. Il fut déséquilibré par la force de l’attaque et fit involontairement un pas en arrière, ses bottes grinçant sur le plancher de métal. Il se fendit, lance en avant, sa pointe auréolée d’un feu écarlate, et en perça le flanc de Wsoric. La peau du démon était dure comme l’acier et le coup résonna dans son avant-bras et son épaule. Mhotep, engourdi, en laissa presque échapper son arme. Le grondement de douleur de Wsoric fut terrifiant et le Thousand Son tressaillit devant son intensité avant de reculer.

Aidé par les servomoteurs de son armure qui assistaient ses muscles, Mhotep bondit en arrière, les lambeaux de son surcot flottant comme une cape, et atterrit fermement campé sur ses pieds, lance à la main, avant que le démon n’ait pu riposter.

— Tu as échoué cette fois, esprit, dit-il en chargeant sa voix d’une absolue certitude. Spectre des temps passés, tel est ton nom. Rejeton du Warp, c’est là que je vais te renvoyer. Quel qu’en soit ton désir, je te connais et tu ne pourras me vaincre. Tu seras banni par la lumière de l’Empereur.

— Tu ne sais rien, ricana Wsoric, de ce que nous sommes. La terrible blessure de son côté commençait déjà à cicatriser. Tu t’es fourvoyé et ne sais rien de ton propre destin.

Une image apparut fugitivement dans l’esprit de Mhotep, celle des tours de Prospero en flamme et du hurlement des loups. C’était la même vision que celle qu’il avait eue quand Wsoric avait essayé de le corrompre la première fois, et elle revenait comme un cauchemar récurrent pour le hanter.

Mhotep se concentra, déterminé à ne pas baisser les bras, et l’image, lentement, se dissipa.

— Je suis Mhotep, Thousand Son de Magnus le Rouge. La sagesse d’Ahriman coule en moi.

Cette affirmation le renforça et il sentit la puissance parcourir tout son corps. La carcasse de Wsoric, toute de muscle et de peau scrofuleuse, comme celle d’un cadavre malade, fut secouée par ce que Mhotep identifia comme un rire. Les lèvres ensanglantées du démon se relevèrent sur ses mâchoires de chien, et ses yeux d’un noir absolu brillèrent d’une lueur humide au fond de leurs orbites décavées. Une des mains de Wsoric se retourna sur elle-même, avec un horrible bruit de succion, et forma un large orifice que le monstre pointa comme un canon. Il rugit sous l’effort et un éclair de feu violet en jaillit. Mhotep ne réussit pas à s’écarter de la trajectoire assez vite, et l’impact l’atteignit à l’épaulière, assez fort pour l’envoyer tournoyer à l’autre bout de la coursive. Le Thousand Son se remit sur ses pieds dès qu’il toucha le sol. Un côté de son armure était marqué par la chaleur intense, et la peau de son visage était racornie et brûlée.

Wsoric tira à nouveau ; sa main cracha une rafale de boules de feu. Le monstre riait follement, un horrible son gargouillant qui projetait du sang depuis sa gorge. Mhotep roula jusqu’à l’intersection et se jeta dans une coursive adjacente tandis que les rayons de feu déchiquetaient le mur.

La puanteur du métal fondu emplit ses narines et la chaleur lui racornit un peu plus la peau du visage, mais Mhotep n’était pas prêt à abandonner. Lorsque la conflagration fut retombée, il contourna le coin de l’intersection. De sa paume étendue devant lui jaillit une masse bouillonnante de lumière cramoisie qui atteignit le bras du démon qui s’était transformé en arme, et cautérisa l’orifice.

— Les Word Bearers ne vaincront pas ! dit-il en bondissant, lance en avant. L’Empereur sait qu’il a été trahi ! Lorgar n’échappera pas à sa justice !

— Je n’ai rien à faire des chiens de Lorgar, rugit Wsoric. Ils sont soumis à la volonté du Warp, les grands anciens qui peuplent l’Empyrean. L’esclave Lorgar n’est guère autre chose qu’un jouet dans l’accomplissement du grand dessein. L’humanité tombera et la Vieille Nuit s’étendra de nouveau sur toute la galaxie et la couvrira à nouveau de ténèbres. Vous serez tous des esclaves !

L’Astartes et le démon se rencontrèrent. Mhotep enfonça sa lance dans le flanc de Wsoric, tandis que le démon l’écrasait contre le mur de la coursive d’un revers de ses griffes titanesques. Avant que le Thousand Son ne puisse se reprendre, le démon le saisit par le crâne et commença à serrer. Mhotep entendit les os craquer dans sa tête et des taches noires obscurcirent sa vision.

— Ton Empereur peut comploter et se cacher tant qu’il le veut, dit Wsoric, qu’est-ce que le Warp peut bien craindre de lui ? Il augmenta sa pression.

— La… connaissance… siffla Mhotep à travers ses dents serrées, …est le pouvoir. Deux rayons d’énergie jaillirent de ses yeux et brûlèrent le démon au visage et au torse. Celui-ci recula, perdit sa prise et Mhotep lui planta sa lance dans le cou. Hurlant de douleur, Wsoric le laissa tomber, et le Thousand Son s’écrasa au sol, sa lance toujours plantée dans le cou du démon.

Avec un effort énorme, Mhotep se leva et s’éloigna du démon, puis il forma un bouclier mental dans son esprit, qui se matérialisa dans l’air devant lui. Wsoric était furieux, sa chair brûlée dégoulinait de pus. La dernière blessure faite par la lance ne cicatrisait pas.

Wsoric se jeta sur le Thousand Son et déchira son bouclier psychique comme du parchemin.

Cestus tomba à plat ventre, secoué de haut-le-cœur, totalement désorienté. Il avait froid, terriblement froid, comme s’il avait été couvert de glace ou jeté sans protection dans l’espace.

La sensation de son corps écartelé résonnait comme un écho dans chaque muscle, chaque tendon. Passer ainsi de l’état d’homme vivant à celui de viande hachée, devoir assister à cette transition, sentir sa colonne vertébrale craquer et sa cage thoracique éclater avait été aussi obscène que machiavélique. Il se sentait violé, comme si sa chair ne lui appartenait plus vraiment.

Cestus ouvrit les yeux.

Il était dans le dernier cercle des enfers. C’était un puits de ténèbres sans fond qui s’étendait à l’infini dans les deux directions. Des centaines de longues et fines lames luisaient faiblement, leurs extrémités se perdaient dans la pénombre au-dessus de lui et en dessous. Sur ces lames étaient empalés les traîtres à Macragge. Ils glissaient, centimètre par centimètre, vers le fond, vers le noir.

Cestus se tenait sur un minuscule éperon rocheux qui jaillissait du mur de ce cercle de l’enfer et voyait les visages des condamnés, figés en un cri éternel, tandis que les lames les transperçaient lentement.

— Il y a en toi autant de niveaux de péchés que dans l’enfer lui-même, dit le tortionnaire qui se tenait derrière Cestus. L’Ultramarine pouvait le voir en détail pour la première fois, aussi massif qu’un Astartes, équipé d’une antique armure d’acier terni, semblable à celle des anciens rois guerriers de Macragge. Il portait un tablier de cuir taché de sang et de sueur. Son visage était un masque dur, ses traits usés par une éternité de service au fond des enfers. Le fouet qu’il tenait dans sa main était l’arme la plus hideuse que Cestus ait jamais vue.

— Je ne suis pas un traître, dit Cestus.

— Ceux-là non plus, dit le tortionnaire en pointant son fouet vers les damnés qui glissaient lentement vers l’éternité. Ils pensent l’être. Leur péché est plus arrogance que trahison. Ils pensaient avoir la capacité réelle de trahir leurs semblables, mais à la vérité, ils ne sont que de minables voleurs et meurtriers sans envergure. Pour être un véritable traître, il faut posséder un pouvoir qui puisse être retourné contre ses frères. Très peu le possèdent. Que les qualités nécessaires à l’acquisition de ce pouvoir se trouvent corrompues par l’acte même de la trahison, voilà où se situe le péché, ce qui le rend plus abominable que tous les autres.

Cestus regarda son corps. Il n’avait plus son armure, et portait le gambison rembourré bleu foncé d’un aspirant de Macragge, avec la couronne des rois guerriers sur la poitrine. Il le portait lorsqu’il s’était présenté pour la première fois devant le chapelain des Ultramarines et avait déclaré qu’il croyait être capable de rejoindre les fils de Guilliman. Sa tenue était usée et déchirée, salie du sang d’un millier de batailles.

— Je ne suis pas un traître, imaginaire ou pas. Je ne me suis jamais retourné contre mes frères.

— Quant à toi, Lysimachus Cestus, qu’es-tu vraiment ? Tu es un Astartes, avec toute la force et la brutalité que cela implique. Tu es un meurtrier également, vu le nombre d’humains et de xénos que tu as tués. Penses-tu vraiment qu’ils méritaient tous ce destin ? Pense à tous ces péchés, sans même parler de cette mission au cours de laquelle tu es mort. Tu as conduit une flotte entière à sa destruction. Tu as laissé tes frères de bataille mourir pour rien. Tu as protégé un psyker, tout en sachant très bien que cela contrevenait au Concile de Nikea. Et tout ça pour combattre d’autres Astartes. Où donc, capitaine, devons-nous commencer avec vous ?

Cestus jeta un regard par-dessus le bord du précipice. Le véritable cœur de l’enfer se trouvait là. Quelque chose d’énorme bouillonnait tout en bas, à peine visible dans les ténèbres. Une gigantesque gueule écrasait les traîtres entre ses dents. Des milliers d’yeux accusateurs les fixaient pendant leur supplice.

— Rien de tout cela n’est réel, dit Cestus.

L’Ultramarine sourit, malgré l’environnement désespérant qui l’entourait, lorsque la certitude d’avoir compris balaya tous ses doutes, comme un torrent d’eau fraîche.

— Je ne suis pas mort, et ceci n’est pas l’enfer, affirma-t-il.

— Comment peux-tu en être si sûr ? demanda le tortionnaire.

— Parce que je suis peut-être coupable de tout ce que tu as dit. J’ai conduit des hommes à la mort, et tué, et massacré, et j’ai combattu d’autres Astartes. Mais je ne suis pas un traître.

Cestus fit un pas en avant et tomba au cœur du dernier cercle des enfers.

Une douleur bien réelle envahit Cestus lorsqu’il toucha le sol. Il s’était échappé. D’une manière ou d’une autre, grâce à sa détermination et sa confiance en lui, il avait réussi à se débarrasser des visions psychiques, de la cage de son propre esprit, et à en émerger intact.

Le tonnerre de canons de gros calibre le fit vibrer à travers le plancher et il se souvint de tout.

Il était sur le Furious Abyss. Cyniquement, il se demanda s’il n’aurait pas été plus prudent de rester en enfer.

Le corps de Cestus n’était que douleur et il s’inspecta à la recherche de blessures. Il était meurtri, mais sans plus, et il portait toujours son armure. Il se redressa et découvrit Excelinor à ses côtés. Dans son rêve enfiévré, il avait dû entraîner son frère de bataille avec lui, mais le capitaine Ultramarine n’avait aucune idée d’où il se trouvait réellement.

Cestus ressentit une pointe de souffrance dans son cœur. Excelinor était mort. Il était possible que, sous l’assaut psychique, la membrane cataleptique de l’Astartes l’ait suspendu en état de stase. Mais cela ne changeait rien. Il n’aurait jamais l’occasion d’être ramené à la vie.

Cestus s’accroupit au côté de son frère tombé au combat et lui croisa les bras sur la poitrine, les mains serrées sur la garde de son glaive en un dernier salut. Le capitaine Ultramarine ne pouvait guère faire plus. Il se releva et s’adossa au mur, ignorant sa tête qui tournait. Il sentit son armure distribuer des analgésiques dans tout son système, pendant que sa physiologie améliorée s’attelait à le remettre en état de combattre.

Cestus inspecta son environnement et s’aperçut qu’il n’était plus à l’extérieur du pont d’artillerie. Il n’avait aucune idée de la façon dont il était arrivé là et supposa qu’il avait dû errer dans les coursives du Furious Abyss, dans un état de délire psychique, poussé loin du danger immédiat par quelque instinct de survie inné. L’endroit ressemblait à des quartiers d’équipage. Il fouilla sa mémoire à la recherche des éléments implantés dans son esprit par Mhotep. Plusieurs dortoirs couvraient cette partie du pont, et au fond se trouvait le temple. C’était la seule issue.

Cestus en prit la direction, prudemment, supposant que le pont devait être inoccupé, sans quoi il aurait été découvert depuis longtemps.

La pièce était une abomination au regard de tout ce que l’Empereur l’avait amené à croire. Elle s’opposait à l’ère d’illumination que la Grande Croisade était supposée offrir à l’humanité, le bannissement des coutumes barbares et la victoire de la raison sur les superstitions. Le temple foulait au pied tout ce que Cestus défendait.

C’était un lieu de culte, mais à quels dieux corrompus il pouvait bien être dédié, Cestus n’aurait su le dire. Un autel se trouvait contre un mur, et des bancs étaient alignés pour la prière. La salle était décorée de bannières écarlates brodées de pourpre. L’Ultramarine tenta de se concentrer sur les motifs, mais s’aperçut que cela lui était impossible car ils semblaient changer et bouger devant ses yeux.

Des petits objets, couverts de sang, traînaient devant l’autel. Cestus s’aperçut soudain qu’il s’agissait de doigts tranchés, par centaines. L’image des matelots du Furious Abyss, alignés devant l’autel pour se mutiler au nom de Lorgar, emplit son esprit. Cestus la repoussa et se força à se concentrer. Son esprit était encore confus. Il revenait de l’enfer. L’arrière-goût de cette expérience tapissait sa bouche, et son corps ne se souvenait que trop bien de la sensation d’être mis en pièce.

Des bruits de pas le ramenèrent brutalement à la réalité. Ils approchaient vite : des voix aboyèrent des ordres et des armures s’entrechoquèrent au passage d’une porte, non loin de là.

Bien qu’il lui en coûtât de se cacher, Cestus se déplaça aussi vite que possible vers le fond de la pièce, où il se tapit dans une sombre alcôve. Elle sentait le sang caillé et la chair en putréfaction. Durant toute la courte vie du Furious Abyss, les matelots l’avaient utilisée sans interruption pour leur dévotion. Des livres étaient empilés près de l’autel, tous porteurs d’une rune en forme d’étoile à huit branches sur la couverture. Cestus détourna son regard, peu enclin à découvrir les myriades de raisons d’être damné qui pouvaient l’attendre dans ces pages.

— Là ! Les traces de sang conduisent par là ! Préparez vos armes et soyez prêts à tirer.

La voix venait de l’intérieur de la salle.

Cestus dégaina précautionneusement son pistolet bolter et risqua un coup d’œil depuis l’angle de l’autel. Une escouade de cinq Word Bearers venait de pénétrer dans la salle et en inspectait chaque recoin, bolter au poing. L’un d’eux portait un livre ouvert sculpté sur le plastron de son armure, des lettres d’or inscrites sur les pages. Cestus supposa qu’il s’agissait d’un vétéran de la légion en charge de l’escouade.

— Inspectez les quartiers de l’équipage, gronda le vétéran d’une voix où roulaient des graviers. Il portait un fuseur en bandoulière, une arme à courte portée qui brûlait armure et chair comme du parchemin. C’était l’arme parfaite pour chasser un Astartes.

Le vétéran et deux autres Word Bearers restèrent dans le temple. Les deux guerriers, sur un signe de leur leader, commencèrent à avancer parmi les bancs.

Cestus devait agir, pendant qu’il avait encore l’élément de surprise. Il décrocha une paire de grenades à fragmentation de sa ceinture, actionna du pouce l’icône d’activation sur chacune d’elle et les fit doucement rouler sur le sol.

L’un des Word Bearers réagit au bruit et pointa son bolter dans l’intention de tirer. La grenade lui explosa à la figure avant qu’il n’ait pu presser la détente, et arracha une partie de son casque. Il y eut une seconde déflagration, près de l’autre Astartes. Accentuée par l’exiguïté des lieux, elle lui amputa la jambe au niveau de la jointure de l’armure.

Avant même que les flammes et le nuage de débris ne soient retombés, Cestus se dressa et tira sur le premier des guerriers, pour profiter de ce que son casque était endommagé. Un panache de vapeur rougeâtre jaillit de l’arrière de la tête du Word Bearer.

L’Ultramarine entendit le sifflement caractéristique du fuseur qui se chargeait et se jeta de côté, juste avant que le vétéran ne décharge son arme dévastatrice. Mais la ligne de visée de celui-ci était encombrée de débris et son tir atteignit le Word Bearer unijambiste pendant sa chute. Celui-ci finit de s’écrouler au sol, un cratère fumant au milieu du torse.

Cestus ne perdit pas de temps, se releva et bondit par-dessus les bancs, tout en tirant des rafales de son pistolet bolter. Le vétéran, dernier des Word Bearers encore dans le temple, vit bien l’Ultramarine mais ne put réagir à temps. Avant qu’il ait pu aligner son fuseur pour tirer une seconde fois, des bolts l’atteignirent aux bras et au torse. Le vétéran tressaillit sous les impacts et pivota sur lui-même. Lorsque Cestus arriva sur lui, il avait déjà dégainé son épée énergétique et décapita le vétéran qui tombait avec un grognement d’effort. Sans prêter plus d’attention au cadavre, dont le cou laissait échapper un flot de sang, Cestus poursuivit son chemin et pénétra dans la coursive située à l’extérieur du temple, et qui menait aux quartiers de l’équipage. Un Word Bearer, attiré par la fusillade, émergea d’une des pièces. Cestus tira à travers les optiques de son casque, et le guerrier ennemi s’écroula avec un cri étouffé.

Un second Word Bearer fut plus précautionneux et tendit son bolter à bout de bras par l’ouverture de la porte, afin de pouvoir arroser tranquillement la coursive. Cestus se colla au mur pendant que les projectiles et les flammes qui jaillissaient du canon de l’arme passaient à côté de lui. Un bolt perdu frappa son épaulière et lui expédia un éclat métallique dans la figure. Cestus ne portait plus son casque, et il dut faire un effort pour combattre la douleur lorsque le morceau se planta dans sa joue. Sans attendre, il roula le long du mur tout en s’accroupissant, et pressa la détente de son arme pour tenter de forcer son adversaire à regagner l’abri de la chambre.

L’arme n’émit qu’un clic, un son sans appel qui résonna fortement dans ses oreilles, malgré le vacarme de la bataille.

La bouche de l’Ultramarine forma un juron, tandis que le Word Bearer, qui l’avait également entendu, sortait de sa cachette, hilare.

Instinctivement, Cestus lança son épée énergétique. La lame fit un tour complet et se planta dans le gorgerin de l’Astartes, lui transperçant le cou. Il tituba, les bras écartés, comme s’il peinait à comprendre ce qui venait de lui arriver, un flot de sang dégoulinant sur son plastron. D’un bond, Cestus suivit le chemin de son épée, fit tomber le bolter des doigts engourdis du traître d’un revers de la main, et arracha son épée de l’autre, emportant en même temps la tête de son adversaire.

— Mon frère, mon ennemi, souffla Cestus, après avoir pris quelques instants pour se remettre, en contemplant le carnage parmi les Word Bearers.

Cinq Astartes tués, tout traîtres qu’ils soient, et de sa main ; un temple dédié à des dieux païens ; l’illumination et le pragmatisme de la science abandonnés au profit de la superstition : Cestus sentit que la galaxie s’assombrissait. Il rengaina son épée énergétique et jeta les chargeurs de bolter des Word Bearers qu’il ne pouvait utiliser. Avec une grimace, il arracha l’éclat de céramite planté dans sa joue et se remit en route. Quelque part près d’ici, il le savait, se trouvait une armurerie.

Brynngar fit un bond de côté et le marteau énergétique s’écrasa sur le plancher du pont. Roulant pour se remettre debout, Brynngar ne put que regarder Baelanos, terrifiant dans son armure Dreadnought, retirer l’arme du cratère de métal tordu empli de câbles qui crachaient des étincelles. Les fils électriques arrachés du plancher s’enroulaient autour de la tête hérissée de pointes du marteau, comme des intestins.

Baelanos grogna en se redressant, encore un peu désorienté, puis chargea à nouveau.

Brynngar bondit sous le sauvage coup de taille du marteau et la masse de métal passa en vrombissant tout près de sa tête, comme un glas sinistre. Le Space Wolf, Felltooth en main, asséna un furieux coup sur le flanc blindé de Baelanos. La hache runique frappa la céramite renforcée et s’y enfonça profondément, mais cela ne ralentit en rien le Dreadnought Word Bearer. L’inertie de Baelanos lui fit percuter le Space Wolf comme un bélier. Brynngar fut projeté de côté et lâcha sa prise sur Felltooth. Il glissa sur le ventre le long du pont et les étincelles provoquées par le frottement de son armure sur le sol de métal crépitèrent sur son visage. Brynngar grimaça et se releva en tirant un coutelas de sa ceinture. La lame mono moléculaire était aiguisée bien au-delà du rasoir et, avec une pression suffisante, pouvait même trancher la céramite d’une armure énergétique. Son seul défaut était sa portée ridicule, et Brynngar doutait que la lancer suffise à irriter le Goliath devant lui.

Poussant un cri de guerre, le vieux loup bondit vers son ennemi qui était en train de tourner maladroitement sur lui-même, bien que chaque attaque du Space Wolf diminua la confusion du Dreadnought, en remettant en fonction de nouvelles zones de sa mémoire.

Accroché au bras armé de la machine Word Bearer, Brynngar enfonça sa lame dans le joint de la porte blindée qui scellait le sarcophage, pour tenter de le forcer. Baelanos se mit à tourner sur lui-même, en frappant des pieds et en pivotant le torse de droite à gauche, pour essayer de déloger son assaillant. Brynngar s’agrippa et enroula ses jambes autour de l’épaule du Dreadnought, tout en poussant la lame à deux mains, jusqu’à la garde.

Baelanos réalisa qu’il ne pourrait faire lâcher prise au Space Wolf et décida de l’écraser contre le mur de l’armurerie. Il chargea tête la première. Brynngar vit l’armure Dreadnought vide approcher de lui à toute vitesse et s’aperçut qu’il allait être écrasé. Il se jeta de côté au dernier moment et fut éjecté loin de Baelanos, tandis que celui-ci percutait de plein fouet l’armure immobile, dans un vacarme assourdissant. Le Word Bearer se dégagea rapidement, fit demi-tour et s’avança vers la forme prostrée du Space Wolf, encore sonné par son vol plané, avec l’intention bien arrêtée de le piétiner à mort.

Avec un grognement de douleur, Brynngar roula sur le côté, mais Baelanos fut plus rapide et l’effleura de son marteau énergétique, alors que le Space Wolf peinait à se relever. Un brouillard blanc envahit le corps de Brynngar et, pendant un instant, il se retrouva sur Fenris, mais à l’âge d’homme, debout sur les rives du grand océan. Brynngar évita un nouveau coup du marteau géant, qui lui aurait brisé le crâne et aurait mis fin au duel une bonne fois pour toutes. Il entraperçut Felltooth, mais ne parvint pas à atteindre le manche de l’arme pour la dégager. Il vit également que le sarcophage s’était ouvert, certainement lors de la collision, et que son coutelas était toujours logé dans le joint. Le réservoir de liquide amniotique était sans protection. Brynngar tendit la main vers son pistolet bolter, pour s’apercevoir qu’il n’était plus dans son étui. Il jura bruyamment. Il devait l’avoir perdu durant le crash, ou à un moment ou un autre de son rêve psychique.

Du sang coulait de la bouche et du nez du Space Wolf, et se répandait dans ses cheveux et sa barbe. Sa jambe semblait en plomb et ne répondait plus. Son corps le lançait, comme si on y avait enfoncé des aiguilles chauffées au rouge. C’était la fin. Sans arme, blessé, même un guerrier de la trempe de Brynngar ne pouvait espérer l’emporter contre un Dreadnought. Baelanos semblait avoir pris conscience de l’inéluctabilité de la situation et s’approchait lentement, comme pour mieux savourer sa victoire proche.

Le Space Wolf réalisa soudain qu’il riait. Ce simple fait rendait la douleur dans sa poitrine encore plus aiguë. L’ombre du Dreadnought le recouvrit complètement et Brynngar ferma les yeux, imaginant l’océan.

— Fenris, murmura-t-il.

La détonation d’un bolter, sèche et profonde, résonna dans l’armurerie. L’œil de Brynngar s’ouvrit en grand et découvrit un trou fumant dans le réservoir, entouré de lignes de fracture qui s’étendaient tout autour du cratère. Baelanos avait été repoussé en arrière et émettait un son gargouillant par son unité-vox. Le fluide amniotique, visqueux, dégoulinait par les brèches.

Le Space Wolf bondit en avant, malgré la douleur qui irradiait dans sa jambe, et arracha Felltooth du blindage du Dreadnought. Il l’abattit sur le réservoir, tandis que Baelanos tentait désespérément de fuir, et celui-ci craqua. Le fluide en jaillit et emporta les restes de l’Astartes avec lui. Baelanos glissa hors du réservoir brisé, à moitié suspendu par les circuits et les câbles qui le reliaient à l’armure Dreadnought. Un second tir du bolter invisible le frappa à la poitrine et un sang épais dégoulina de la blessure. Dans un fracas retentissant, le Dreadnought tomba en arrière et s’écrasa sur le sol de l’armurerie, avant de s’immobiliser. Brynngar rampa au sommet de la machine et déchiqueta le corps dévasté de Baelanos avec sa hache runique, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus rien.

— Essaye de ressusciter après ça, souffla-t-il sauvagement.

Un bruit de pas le fit se retourner pour découvrir son sauveur. Skraal émergea de la pénombre, un pistolet bolter encore fumant dans les mains.

— Je croyais que tu étais mort, grogna le vieux loup avant de s’évanouir.

Mhotep força l’articulation de son épaule à reprendre sa place. La douleur ne signifiait rien. La grimace sur son visage n’était due qu’à la frustration de savoir que la force de son bras, et donc de sa lance, en serait affectée. Il respira profondément deux ou trois fois et s’adossa contre un mur.

La bataille contre Wsoric s’était déroulée dans la coursive extérieure à la passerelle, et avait progressé jusqu’aux quartiers des officiers supérieurs, dans la chambre qui lui avait été attribuée avant qu’il ne soit conduit à l’isolement. Ces quartiers étaient proches de la passerelle, pour pallier une urgence qui aurait nécessité la présence d’un officier. Ce fait n’avait pas grande importance devant l’imminence de sa mort, mis à part que les destructions occasionnées par leur combat restaient cantonnées à un petit espace.

Il observa le plafond effondré, les deux ponts dévastés, ponctués ici et là de quelques colonnes et étançons encore intacts, et Mhotep réalisa alors qu’il devait être le dernier être vivant sur le pont de commandement. Le Thousand Son avait perdu la trace du démon lorsque celui-ci l’avait projeté à travers le plancher et fait atterrir dans les quartiers en dessous. Wsoric pouvait être n’importe où. Il sentit le goût du sang dans sa bouche, et sut que la carapace soudée de sa cage thoracique était brisée. Sa respiration était sifflante, ce qui indiquait un poumon perforé, et son épaule le lançait terriblement.

À la vérité, le combat ne s’était pas déroulé comme il l’avait espéré.

— Tu as résisté, dit le démon. J’ai retourné tes frères contre toi, je t’ai montré le chemin et tu as refusé. Quelle folie !

Mhotep essayait de situer la voix de Wsoric, mais elle semblait venir de partout autour de lui.

— Réalises-tu à quel point la maison de l’Empereur est fragile ? Comme il est facile pour ses fils de se combattre les uns les autres ? Il n’a pas fallu grand-chose pour que le loup se retourne contre toi, et à peine plus pour que le capitaine, si pétri de puritanisme, abandonne ta défense.

Mhotep ignora la provocation et tenta de se concentrer. Il faisait noir dans les quartiers de l’équipage, maintenant que toutes les sources d’énergie du Wrathful étaient détruites, et il ferma les yeux, préférant s’en remettre à sa vision-psy pour le guider. Le générateur d’atmosphère artificiel était arrêté également, et l’air commençait à devenir lourd. Mhotep s’efforça de garder sa respiration régulière, afin d’utiliser le moins d’oxygène possible.

— L’Imperium tombera, promit Wsoric, et la galaxie sera baignée dans le sang et le feu. La domination de l’humanité arrive à sa fin.

Mhotep inspecta la salle. Sa vision-psy lui montrait l’ombre d’un monde gris et indistinct. Les cadavres d’officiers, tués dans leurs quartiers, brillaient faiblement, comme des chandelles vacillantes. Une étincelle de vie éclatante, rouge, rageuse, attira l’attention de Mhotep. Il découvrit le démon sous sa vraie forme. Sa peau était incandescente, brasier perpétuel, et des cornes annelées se recourbaient au sommet de sa tête grimaçante. Un épais pelage noir couvrait son dos d’où s’élançaient deux immenses ailes parcheminées, et ses pieds griffus raclaient le sol.

— Je te vois, murmura-t-il. Et il projeta sa lance.

Le démon rugit de douleur lorsque la lance d’or lui transperça le cou. Les yeux de Mhotep s’ouvrirent brusquement, et Wsoric redevint l’abomination de chair, l’arme en travers de la gorge. Le Thousand Son courut droit sur la créature pour profiter au maximum du petit avantage qu’il avait gagné.

Le démon pivota, sans tenir compte de la douleur provoquée par la pointe de la lance qui déchirait son éphémère incarnation actuelle. Sa gueule béante s’élargit encore, jusqu’à son torse, et alors que Mhotep allait l’atteindre, il se mit à cracher des éclats d’os enflammés. L’un d’eux atteignit le Thousand Son à la jambe et transperça facilement son armure. Tout en boitillant en arrière, il arracha la lance du cou de Wsoric, d’où s’écoula un fluide nauséabond, et porta un nouveau coup de pointe qui déchira les muscles de l’épaule du démon.

Dans le grincement de l’acier en train de se tordre, le pont s’effondra ; Astartes et démon plongèrent dans les ténèbres. Ils atterrirent dans un espace vide de la coque qui séparait les quartiers de l’équipage des ponts industriels inférieurs. Une pénombre glaciale y régnait. On devinait un entrelacs de poutres métalliques de soutènement. Mhotep se dégagea de la créature, qui avait subi le plus gros du choc dû à leur chute, et tituba en arrière.

Wsoric se releva dans un grincement de métal qui se rompt. Le vaisseau tombait en morceaux. Le démon rugit de colère, et se préparait à la laisser éclater, lorsque les poutres de soutènement cédèrent. Ensemble, ils tombèrent dans les ténèbres glacées.

Le son de l’océan s’éloigna lorsque Brynngar revint à lui. Le visage couturé de cicatrices du World Eater, dans son heaume de bataille, était penché sur lui.

— Ta vue est un plaisir pour mon œil, grommela le vieux loup en se redressant. Sous l’effort, les contusions qui couvraient son corps se réveillèrent et la douleur dans sa jambe le fit boitiller un peu avant qu’il n’arrive à se stabiliser. Du sang tachait sa barbe et son armure.

— Combien de temps suis-je resté évanoui ? demanda-t-il, bien conscient qu’ils étaient toujours dans l’armurerie.

— Seulement quelques minutes, répondit Skraal, mais nous n’avons pas le temps de prendre du repos. Les Word Bearers patrouillent tout le vaisseau à notre recherche.

— Ils te chassent depuis un moment, hein ? devina le Space Wolf en examinant les creux et les bosses sur l’armure de Skraal. Il pouvait presque imaginer l’expression enfiévrée de ses yeux, l’attitude nerveuse que tout homme adopte lorsqu’il est pourchassé pendant assez longtemps. Le World Eater était déjà instable à l’origine. Secoué comme il l’avait été, il pouvait basculer à n’importe quel moment.

— Plusieurs semaines… je crois. Le fils d’Angron semblait un peu confus. Le temps passé à bord du navire avait émoussé sa capacité à discerner ce qui était réel des fantômes de son esprit.

— Est-ce que quelqu’un d’autre a réussi à monter à bord ? demanda Brynngar en faisant des moulinets avec Felltooth pour retrouver la force de son bras. Le vieux loup s’aperçut que la porte éclairée en rouge était toujours ouverte.

— Je suis le seul survivant, répondit Skraal abruptement, avant de se diriger vers la lumière.

— Tu sais où cela conduit ? demanda le Space Wolf en notant la manière décontractée avec laquelle le World Eater approchait de l’ouverture.

— La coursive derrière nous mènera à la salle des machines.

— Nous devons atteindre le pont d’artillerie et saboter les charges cycloniques, dit Brynngar, et comment sais-tu que nous pouvons atteindre les machines par ici.

— Il le sait parce que je le lui ai dit, énonça une voix familière depuis la pénombre, ce qui fit dresser les poils de la nuque de Brynngar.

» Détruire les cycloniques ne fait plus partie de nos options, dit la voix dont le porteur émergeait de l’ombre.

— Cestus, gronda Brynngar lorsqu’il le vit.

L’Ultramarine enclencha un chargeur neuf, prélevé sur les stocks de l’armurerie, dans son pistolet bolter, et salua le Space Wolf d’un signe de tête.

— Il ne nous reste plus qu’une chance, dit Cestus. La voie la plus facile ne nous est plus ouverte. Nous allons devoir emprunter la route la plus difficile. C’est la seule qui nous soit encore accessible.

Le silence de Brynngar valait une question.

— Nous devons détruire le vaisseau.

XX

Dispute / Venge-Moi / Immolation

— Détruire le vaisseau ? Brynngar ricana, tout en suivant ses frères de bataille en boitillant. Quand Cestus vint vers lui pour le soutenir, il grogna.

— Je vais bien… Mais ceci est le plus grand et le plus puissant vaisseau que j’ai jamais vu. Quelques bombes incendiaires, dit le Space Wolf en indiquant la ceinture de grenades qu’il portait encore, ne suffiront pas à le mettre hors d’usage. As-tu perdu l’esprit en même temps que ton honneur, fils de Guilliman ?

— Aucun des deux, répliqua Cestus. Le Furious Abyss peut être détruit. Pour y arriver, nous devons atteindre les machines et le réacteur à plasma qui les alimente. Si nous pouvons le surcharger jusqu’au point critique avec nos charges incendiaires, l’explosion qui en résultera déclenchera une réaction en chaîne qui ne pourra être contrôlée par les systèmes de sécurité du navire.

Brynngar saisit Cestus par l’épaule. L’œil du Space Wolf était empli de colère.

— Tu savais cela, et pourtant tu n’en as rien dit ?

— Cela n’avait pas d’intérêt à ce moment-là, répondit Cestus en s’arrachant à l’étreinte du Garde Loup. Notre seul point d’entrée possible était par les tubes lance-torpilles, ce qui faisait des cycloniques notre cible la plus évidente. Comment aurions-nous pu savoir que nous allions nous aventurer aussi loin à l’intérieur du navire et qu’un assaut sur le réacteur principal deviendrait possible ?

— Laissons de côté la question de savoir comment tu sais tout ça, grogna le Garde Loup, comment penses-tu arriver assez prêt pour le détruire ? As-tu vu la taille de ce vaisseau ? Les ponts des machines vont être un vrai labyrinthe. Nous ne le trouverons peut-être même pas.

— Je peux vous y guider. Cela ne prendra que quelques minutes, coupa Cestus. Il s’apprêtait à quitter la pièce, lorsque Brynngar l’agrippa à nouveau par le bras.

— Je ne sais pas quel pacte tu as conclu avec le sorcier qui se cache à bord du Wrathful, et quels secrets tu possèdes, gronda le Space Wolf d’un air menaçant, mais sache ceci : je ne tolérerai aucune forme de sorcellerie. Une fois que nous aurons atteint ce réacteur et mis le feu à ce vaisseau, notre alliance prendra fin, Ultramarine !

Brynngar lâcha le bras de Cestus et s’éloigna à grands pas, après avoir récupéré un pistolet bolter sur les rayonnages de l’armurerie. Arrivé à la porte, il vérifia son équipement.

— Ainsi soit-il, murmura Cestus sombrement pour lui-même, avant de rejoindre ses frères de bataille.

Le Furious Abyss avait dévié de sa position d’attaque pendant la bataille avec le Wrathful. Formaska brillait au loin par son travers tribord. Macragge, à peine moins menaçante, se trouvait encore plus loin derrière. La flotte de défense de la planète était également visible, croisant en orbite dans la haute atmosphère de Macragge. Maintenant que les suppliants étaient tous morts, les systèmes de camouflage du Furious Abyss, qui lui avaient permis de prendre en embuscade le Fist of Macragge, n’étaient plus opérationnels. Lentement, les vaisseaux se mirent en position défensive. Sans connaissance des intentions des Word Bearers, ni de leur défection des rangs de l’Imperium, la flotte de Macragge restait prudente et n’avait pas encore engagé le combat. Elle allait d’abord tenter de les contacter. Ce qui donnerait le temps au Furious Abyss de se réaligner et de détruire Formaska, frappant ainsi toute la flotte d’un seul coup. Le Wrathful avait disparu des écrans de visualisation de l’énorme vaisseau, réduit désormais à une tombe glacée et sombre, peuplée d’âmes mortes, qui dérivait dans le vide, machines arrêtées. Bientôt, la gravité réclamerait son dû.

L’ordre de déclencher les fusées directionnelles, afin d’orienter le vaisseau vers Formaska, fut transmis jusqu’à la salle des machines du Furious Abyss. Le pont d’artillerie avait été repris, même si l’assaut ennemi avait occasionné des dommages, quelquefois sérieux. L’explosion du chapelet de bombes à fusion, mis à feu à la hâte, n’avait pu atteindre sa cible mais n’en avait pas moins été destructrice. Les équipes de réparation s’étaient attelées à la tâche, nettoyant les débris et expulsant les cadavres dans le vide, mais il faudrait du temps pour que le pont d’artillerie soit à nouveau opérationnel. Ce qui, bien que les cycloniques fussent toujours intactes, allait signifier un délai supplémentaire.

Zadkiel sentit son heure de gloire lui glisser entre les doigts, comme il écoutait les serf-ouvriers s’échiner sur le pont d’artillerie. Il coupa le canal vox et ferma les yeux, tout en essayant de maîtriser sa colère.

Lorsqu’il les rouvrit, Zadkiel fixa l’affichage de position sur un des écrans de son trône de commandement. Le Furious n’avait pas commencé sa rotation pour reprendre l’angle de tir idéal pour lancer ses torpilles.

— Gureod, aboya-t-il dans son unité-vox.

Le silence lui répondit.

— Sois damné, magos, pourquoi les moteurs ne sont-ils pas en marche ?

Toujours rien. Ce magos se moquait de lui.

— Reskiel, gronda-t-il, impatient.

— Mon seigneur, dit la voix du sergent-commandant, avec en fond sonore les échos d’une fusillade.

— Rendez-vous à la salle des machines, et trouvez pourquoi le navire s’est mis en panne.

— Mon seigneur, répondit Reskiel, nous sommes à la salle des machines. L’ennemi est là. Ils se déplacent dans le vaisseau comme s’ils en connaissaient chaque coursive et chaque écoutille. Mon escouade s’apprête à engager le…

Le son d’une énorme explosion interrompit la liaison vox pendant quelques instants. Peu après, le crépitement des parasites fut à nouveau remplacé par la voix de Reskiel.

— Nous avons établi le contact. Ils sont à la limite du réacteur principal et s’approchent…

Des cris frénétiques et le hurlement des Word Bearers accompagnèrent une soudaine fusillade de bolter, puis la liaison vox s’interrompit.

Zadkiel serra les poings et s’époumona :

— Ikthalon, conduisez trois escouades jusqu’à la salle des machines. Trouvez-moi ces intrus et détruisez-les ! Le vernis de calme de Zadkiel, déjà craquelé, disparut complètement. Il était secoué par une rage apoplectique.

Ikthalon était revenu sur le pont après la mort des suppliants et avait, jusque-là, observé les événements dans un silence déférent.

— Non, mon seigneur, répondit-il de son ton sifflant habituel, avant d’ajouter : j’ai supporté votre incompétence pendant assez longtemps. Elle menace la gloire de Kor Phaeron et de notre seigneur Lorgar. Zadkiel entendit le chapelain dégainer son pistolet bolter de son étui.

— Je vous pensais impudent, Ikthalon, dit l’amiral calmement, sa maîtrise lui revenant tandis qu’il se tournait vers le chapelain pour le voir effectivement pointer son arme droit sur lui. Je ne vous pensais pas stupide.

L’attitude du chapelain était neutre, modeste.

— Restez assis, dit-il simplement, en élevant légèrement le canon de l’arme pour montrer sa détermination.

Zadkiel courba la tête. Du coin de l’œil, il vit Ikthalon commencer à baisser son arme. Ce serait la dernière erreur du chapelain.

Zadkiel bondit brusquement de côté, tout en dégainant son épée énergétique en forme de rapière d’un geste fluide. La détonation sèche du pistolet bolter retentit sur la passerelle, mais Ikthalon, surpris par le mouvement soudain de l’amiral, manqua son coup.

Zadkiel planta sa lame dans le gorgerin du chapelain, tout en lui arrachant le pistolet bolter de l’autre main.

— Pensiez-vous vraiment que j’allais laisser la passerelle, ma passerelle, à un serpent tel que vous ?

Ikthalon ne put que gargouiller en guise de réponse.

Zadkiel arracha le heaume de bataille du chapelain. En dessous, le visage d’Ikthalon était un lacis de cicatrices, un masque de tissus brûlés, sa gorge un amas de chairs déchiquetées. L’amiral fixa les yeux teintés de rose du chapelain avec une haine intense.

— Vous aviez tort, siffla-t-il. Il repoussa Ikthalon en arrière et celui-ci, libéré de la lame, tomba dans un grand fracas de céramite contre le pont. Le chapelain tressauta quelques instants, essayant de parler, les poings serrés sans effet sur sa gorge, puis resta immobile, dans une flaque de sang qui grandissait sous lui.

Zadkiel se tourna vers Sarkorov.

— Faites nettoyer ça et surveillez toutes les stations. La passerelle est à vous. Dès que nous serons à nouveau opérationnels, prévenez-moi.

Le visage blême après la mort brutale du chapelain, le chef-timonier salua en tremblant et fit signe à un groupe de matelots de s’occuper de nettoyer la passerelle.

Zadkiel sortit à grands pas, tout en essuyant le sang de son épée. Il allait s’occuper lui-même de ces éléments infiltrés et qu’il soit damné ignominieusement s’il les laissait continuer à interférer avec ses plans plus longtemps. De plus, son commandant suprême ne verrait certainement pas d’un bon œil qu’il laisse à des laquais le soin de s’occuper de leurs ennemis. Non, la seule façon d’être sûr, c’était encore de les tuer lui-même.

Reskiel était satisfait. Bien qu’il ait perdu plusieurs membres de son escouade en combattant les loyalistes, il les avait coincés, obligés à s’aventurer dans un tunnel qui, il le savait, était sans issue. Le bruit de la fusillade s’était atténué, mais le grondement du réacteur et le vacarme de la machinerie résonnaient toujours de manière extrêmement forte dans son casque.

Grâce aux signes de bataille Astartes, il indiqua aux trois guerriers qui l’accompagnaient de descendre des passerelles supérieures, où ils s’étaient dispersés pour utiliser cette position dominante afin de rameuter leurs ennemis et de les prendre au piège. Pendant un instant, il perdit de vue deux de ses guerriers, tandis qu’ils se redéployaient.

Une fois arrivés sur le plancher du pont des machines, ils se dirigèrent tous vers le tunnel. C’est alors que Reskiel se rendit compte que quelque chose clochait. Un de ses guerriers manquait à l’appel.

— Où est Vorkan ? siffla-t-il dans le microvox de son casque.

— Je l’ai perdu de vue pendant que nous changions de position, sergent, répondit l’un des autres, Karhadax.

Reskiel se tourna vers le second Word Bearer, Eradan.

— Je regardais le Space Wolf et l’Ultramarine, dit celui-ci en guise d’explication.

Un frisson glacé descendit le long de la colonne vertébrale de Reskiel, malgré leurs efforts physiques et la moiteur torride de la salle des machines.

— Et le troisième ? Où est le World Eater ?

Les chasseurs étaient brusquement devenus des proies.

Le cou et la poitrine d’Eradan explosèrent dans une pluie de sang et de chair, les dents en rotation d’une lame tronçonneuse visibles au milieu du massacre.

— Je suis juste là, dit Skraal d’une voix sans émotion, tandis que le Word Bearer qu’il venait de tuer tombait face contre terre sur le pont. Il s’occupa ensuite de Karhadax, lui coupant la tête tandis qu’il le chargeait. Le cri de guerre, ou le serment, que le Word Bearer s’apprêtait à proférer mourut sur ses lèvres lorsque sa tête décapitée toucha le sol. Skraal écarta le corps encore debout de son chemin d’un coup de pied, et fonça vers Reskiel.

Il est à porter au crédit du sergent-commandant qu’il ne faiblit pas devant la machine de guerre qui se précipitait sur lui, et réussit même à lui loger un bolt dans la cuisse, avant que le World Eater ne lui plante sa hache tronçonneuse dans le corps.

Skraal retirait son arme ensanglantée du corps encore frémissant lorsque Cestus et Brynngar émergèrent du tunnel. Ce n’était pas sans une certaine satisfaction que le World Eater avait tué Reskiel. C’était lui le meurtrier d’Antiges, et il l’avait pourchassé comme un chien à travers les entrailles du vaisseau. Quatre autres Word Bearers gisaient dans le tunnel proche, percés de bolts ou de coups de lames. C’étaient les autres membres de l’escouade de chasseurs de Reskiel, massacrés par les Astartes.

— La prochaine fois, c’est toi qui fais l’appât, gronda Brynngar en direction de Skraal qui tapait sa hache tronçonneuse contre le sol pour déloger les fragments de chair coincés entre les dents.

— Il va en venir d’autres, dit Cestus en enclenchant un chargeur neuf dans son pistolet bolter.

— Il en vient toujours d’autres, gronda Brynngar, peu désireux de traîner sur place. Conduis-nous.

Des sirènes d’alerte résonnaient de toute part ; la chasse aux saboteurs Astartes s’intensifiait et se resserrait autour d’eux. Des gyrophares rouges clignotaient avec insistance, et les cris de leurs poursuivants faisaient écho dans le labyrinthe métallique des conduits et des machines. Les passerelles, au-dessus d’eux, ne donnaient qu’une vue partielle sur l’enchevêtrement où ils se trouvaient, mais Cestus leur recommanda malgré tout de chercher le maximum de couvert possible, pendant qu’il progresserait en toute hâte.

Déterminés à infliger autant de dégâts que possible pendant leur trajet jusqu’au réacteur principal, les trois Astartes avaient choisi de traverser entre les réacteurs secondaires, qu’ils avaient systématiquement sabotés tout en avançant. Déjà, le réacteur trois s’était arrêté, plusieurs de ses tuyaux de refroidissement arrachés, et l’équipe qui le servait fauchée par une rafale de bolter à son poste de manœuvre. Le fluide de refroidissement s’échappait dans un nuage de vapeur brûlante.

Cestus abattit un ouvrier, qui jaillissait d’une salle de contrôle, d’un bolt dans la tête. Un second arrivait par l’autre extrémité du conduit. Il l’abattit également.

Ils devaient tuer sans discrimination. Combattre dans cet environnement confiné et l’enchevêtrement de tuyaux équivalait à une action de guérilla. Malgré les forces terriblement supérieures en nombre massées contre eux, les Astartes loyalistes gardaient une chance de triompher, dans ces conditions. De nombreux pièges improvisés, grenades dissimulées déclenchées par un lien de fil de fer, avaient été abandonnés dans leur sillage, et les explosions occasionnelles derrière eux prévenaient Cestus de l’avancement de leurs ennemis. Seules des grenades, à fragmentation ou antichars, avaient servi comme piège. Ils allaient avoir besoin de leurs bombes à fusion pour le réacteur principal. Quand ils l’auraient atteint, il leur faudrait pénétrer derrière les boucliers de protection et y placer les explosifs. Cela, bien sûr, sous réserve que les intenses niveaux de radiation du réacteur ne les aient pas tués avant. C’était un voyage que Cestus prévoyait d’entreprendre seul, et dont il n’escomptait pas revenir vivant.

Une volée de tirs de bolter en provenance d’une passerelle au-dessus d’eux attira l’attention de l’Ultramarine en déchiquetant des tronçons de tuyaux près de lui.

Les Word Bearers les avaient retrouvés.

Zadkiel observa les Astartes se précipiter à l’abri, lorsque ses escouades ouvrirent le feu depuis le portique d’accès principal. De cette position dominante, il pouvait voir la totalité de la section des réacteurs, semblable à un océan de ténèbres où surnageaient d’immenses îles d’acier, interconnectées par une toile d’araignée de passerelles, de tuyaux de refroidissement et d’échafaudages de maintenance. Il reconnut les armures de trois légions parmi les saboteurs, et sut qu’il s’agissait là des derniers d’entre eux : l’ultime tentative désespérée pour s’opposer à leur destin.

— Ça ne vous servira à rien, murmura Zadkiel pour lui-même, avant de se retourner vers ses sergents. Grazious, pourchassez-les depuis cette position. Les autres m’accompagneront vers le réacteur où nous les intercepterons.

Le sergent salua et fit un signe de tête affirmatif, alors que Zadkiel partait.

— Une telle impudence, souffla Zadkiel tandis qu’il se dirigeait vers le réacteur principal.

Celle-ci allait finir, ici et maintenant, avec la mort de tous les Ultramarines.

Mhotep rampait sur le plancher du pont d’artillerie.

L’air était encore chargé de la puanteur de la mort. Du sang séché couvrait les murs et les cloisons de chaque côté avaient été hermétiquement scellées à la torche à plasma.

Le Thousand Son fit un effort pour rouler sur le dos et inspecter la brèche dans le plafond, loin au-dessus de lui, par laquelle il était tombé. Wsoric était tombé avec lui. En tordant le cou en direction de la passerelle qui conduisait à la morgue, il aperçut des corps en putréfaction de chaque côté, recouverts de givre maintenant que le vide pénétrait dans la coque du Wrathful. Respirer devenait difficile, l’air se faisait rare, et comme les systèmes de génération d’atmosphère artificielle étaient inopérants, il ne serait pas remplacé. La douleur força l’Astartes à bouger. Les aiguilles chauffées au rouge qui aiguillonnaient son corps étaient la preuve qu’il était toujours vivant, donc en état de combattre, même s’il savait qu’il était en train de mourir. Mais la mort ne lui faisait pas peur. C’était le destin, son destin, et il l’acceptait. Mhotep fit un effort surhumain pour se remettre debout et les souffrances infernales s’intensifièrent : pendant un instant, il pensa qu’il allait s’évanouir.

Wsoric n’était pas très loin, accroupi sur un tas de cadavres. C’étaient les restes des ouvriers et des chefs d’équipe qui avaient été enfermés à l’intérieur, lorsque le pont avait été déclaré en quarantaine. Déjà condamnés à la folie, Mhotep ne pouvait qu’imaginer ce qu’ils avaient pensé, à moitié gelés par le froid de l’espace, lorsque le démon s’était approché d’eux. Peut-être l’avaient-ils accueilli avec soulagement. Peut-être lui avaient-ils offert leurs âmes.

Wsoric se leva et courba le dos. Sa chair distendue se gonfla et frémit, tandis qu’il consommait les corps des derniers survivants et, ce faisant, avalait leurs âmes.

Le démon se retourna, apparition au milieu des ténèbres de l’abattoir que ses semblables avaient créé, souriant devant la pitoyable tentative du Thousand Son pour s’échapper.

— J’ai toujours faim, Astartes, lui dit-il. Ma soif d’âmes n’est jamais étanchée. Sur ce plan d’existence, elle est comme un besoin inextinguible dans mon crâne. Tu la calmeras quelque temps, promit-il en se dirigeant vers Mhotep.

Le Thousand Son tomba en tentant de fuir le démon. Du sang goûtait de sa cuirasse, là où Wsoric l’avait frappé de ses griffes. Ensanglanté et meurtri, l’Astartes avait obtenu un court répit lorsque la créature avait détecté la terreur abjecte qui suintait de l’entrepont. Il avait trouvé les ouvriers facilement, guidé par la puanteur de leur frayeur. Mhotep avait été forcé de le regarder alors qu’il les massacrait.

— Je vais boire tes espoirs et ton courage, jusqu’à ce que tu ne sois plus qu’une coquille vide, lui promit Wsoric.

Mhotep se hissa sur ses pieds, utilisant la hampe de sa lance comme une canne. Il rencontrerait la mort en face, et debout. Lorsqu’il tendit la main, une ombre écarlate nimba la pointe de ses doigts.

Wsoric était presque sur lui. Il tendit le bras et écrasa la main du Thousand Son dans son poing griffu. Mhotep hurla de douleur lorsque ses os se brisèrent à l’intérieur de ses gantelets. Il laissa échapper sa lance et s’affaissa, retenu uniquement par la force du démon.

— Et tu t’obstines à combattre, insignifiant grain de poussière, dit la chose tandis que sa gueule arborait un sourire féroce. Comment as-tu jamais pu penser que quelqu’un comme toi pourrait tuer quelqu’un comme moi ?

L’hilarité irrépressible du démon projeta de la salive et du sang sur le visage de Mhotep.

— Je n’essayais pas de te tuer, murmura le Thousand Son en levant les yeux vers la bête, tout en dégrafant quelque chose de sa ceinture. Une grenade incendiaire.

— Et que comptes-tu faire avec cela, petit homme ? ajouta Wsoric avec un sourire obscène.

— Tu t’es attardé ici trop longtemps, dit Mhotep. À n’importe quel moment, tu aurais pu flotter à travers l’Empyrean pour regagner le Furious Abyss, ou retourner dans l’Immaterium, mais ta gloutonnerie pour les âmes mortelles t’a été fatale, bête du Warp. Regarde !

La chair de Wsoric laissait échapper un fluide ichoreux, au fur et à mesure que l’énergie nécessaire à le garder intact dans l’univers matériel s’épuisait. Sa forme devenait gélatineuse et intangible. Mhotep avait détecté l’affaiblissement de la créature tout au long de leur combat. Chaque attaque psychique avait eu son effet, arrachant une parcelle de la matière qui le gardait stable et vivant dans l’espace réel.

— Je n’essayais pas de te tuer, dit Mhotep de sa voix mourante, juste de te garder ici assez longtemps. Il étendit sa main libre devant lui et poussa la grenade à travers la peau de Wsoric qui se dissolvait, avant d’actionner le détonateur.

Le démon rugit de rage et de peur soudaine.

— Sale humain, je vais dévorer ton…

Mhotep fut rejeté en arrière par l’onde de choc lorsque Wsoric explosa de l’intérieur, détruit par l’annihilation de son corps physique.

Allongé dans une mare de son propre sang, Mhotep pouvait voir à travers un des hublots de visée du mur tribord du pont d’artillerie. Un incendie faisait rage par les brèches de la coque du Wrathful alors que le vaisseau, attiré par la force de gravitation du satellite, tombait lentement vers Formaska. Il imagina les rivières de lave sur sa surface désolée, les crevasses et les chaînes de montagnes, et sourit devant le destin qu’il avait accepté.

Le bruit du réacteur principal, tout enfermé qu’il était dans son enveloppe blindée, était monstrueux. Derrière elle, Cestus le savait, se trouvait un couloir d’approche destiné à l’entretien du réacteur lorsque celui-ci n’était pas en fonction. Derrière encore, attendait le cœur d’énergie incandescente. S’y aventurer signifiait une mort certaine. Il était prêt à faire ce sacrifice.

Grâce aux signes de bataille Astartes, l’Ultramarine indiqua à Brynngar de prendre position de l’autre côté de l’écoutille blindée qui protégeait l’entrée du couloir d’accès. Le Space Wolf obéit rapidement. Il s’apprêtait à trancher dans la première épaisseur de blindage lorsqu’une pluie de bolts ricocha sur le métal, le forçant à se mettre à couvert. Cestus l’imita, Skraal sur les talons. Les Astartes découvrirent une escouade de Word Bearers en formation de tir sur une passerelle en hauteur, conduits par un commandant en armure cramoisie couverte de dorures. Il était si resplendissant, et avait l’air si arrogant, que Cestus estima qu’il devait s’agir du capitaine du vaisseau.

— Quel honneur ils nous font, hurla-t-il à l’attention de Skraal, pour se faire entendre par-dessus le vacarme ambiant.

Le World Eater hocha la tête. Lui aussi avait identifié le capitaine, celui qu’il savait s’appeler Zadkiel : l’orateur insistant qui avait essayé de corrompre sa loyauté en utilisant ses faiblesses intérieures. Skraal méprisait ces manières. Il partit en courant, courbé en avant, et disparut quelques instants derrière un enchevêtrement de tuyaux. Il émergea un peu plus loin, son pistolet bolter crachant des éclairs. Un des Word Bearers qui les tenaient sous leur feu bascula par-dessus la rambarde en s’agrippant le cou. Le resplendissant capitaine resta debout sous l’orage, mais finit par faire un pas en arrière lorsqu’un second Word Bearer fut jeté à terre, un cratère fumant au milieu de son plastron.

— Skraal, non, c’est du suicide ! hurla Cestus lorsque le World Eater, qui avait atteint l’escalier, commença à grimper droit vers les Word Bearers. Il n’y avait aucune chance pour qu’il arrive en haut avant d’être transpercé par les tirs de bolter.

— Allez, tonna Brynngar en profitant du répit inattendu pour frapper à coups redoublés l’écoutille blindée, faisons en sorte que son sacrifice serve à quelque chose.

Skraal, en occupant les Word Bearers, avait donné à ses compagnons le temps dont ils avaient besoin pour se frayer un chemin dans le réacteur et détruire le Furious Abyss.

Cestus bondit sur ses pieds et se mit à frapper l’écoutille du tranchant de son épée énergétique. La porte de métal finit par céder et tomba sur le sol, dans un grand bruit de ferraille. La vague de chaleur qui jaillit du couloir de maintenance bloqua tous les voyants d’alerte antiradiation du casque de l’Ultramarine en zone critique.

— Les explosifs, cria Cestus en tendant la main pour saisir les bombes à fusion que tenait Brynngar.

— C’est un voyage sans retour, dit le vieux loup.

Cestus regarda Brynngar sans comprendre.

— Oui, je sais, et maintenant, donne-moi les bombes.

— Ce voyage n’est pas pour toi, dit le Garde Loup en frappant durement l’Ultramarine au beau milieu de son heaume de bataille.

Cestus s’écroula, sonné par la soudaineté de l’attaque, et entraperçut Brynngar, de ses yeux brouillés par le choc, qui pénétrait dans le couloir de maintenance.

— Nous n’avons pas besoin de mourir tous les deux ici, dit le Space Wolf. Venge-moi, et venge ta légion.

Skraal escalada les marches des escaliers quatre à quatre. Arrivé à mi-chemin, il jeta de côté son pistolet bolter, qui venait de tirer sa dernière cartouche, et se concentra pleinement sur sa hache tronçonneuse. Lorsqu’il émergea à découvert, les Word Bearers ouvrirent le feu. Un bolt traversa son épaulière, un autre le frappa à la cuisse, un troisième à la poitrine, et il trébucha, mais la frénésie l’avait envahi et rien ne pourrait l’empêcher de répandre le sang de ses ennemis. Toutes ces semaines passées à fuir comme un animal, prisonnier dans les profondeurs du vaisseau comme un… comme un esclave. Cela ne pouvait être son destin.

Deux autres projectiles le frappèrent à la poitrine, avant que Skraal n’atteigne ses adversaires. Un Word Bearer s’avança vers lui, une épée tronçonneuse à la main. Le World Eater para le coup d’un revers et trancha le torse de son ennemi en retour. Un deuxième s’effondra, les mains serrées sur les ruines de son visage que Skraal venait de défoncer. Un autre perdit un bras, et tomba vers sa mort du haut de la passerelle d’où le World Eater l’avait délogé d’un coup de pied.

Puis, Skraal se retrouva enfin face à face avec le capitaine couvert de dorures. Celui-ci se tenait devant lui, ferme comme un roc, totalement à l’aise. Hurlant le nom d’Angron, Skraal s’élança vers Zadkiel, prêt à le démembrer à coups de hache tronçonneuse.

Le capitaine Word Bearer leva tranquillement son pistolet bolter, et lui tira dans le cou. Dans un suprême et dernier effort, le World Eater frappa de taille.

Zadkiel hurla de douleur lorsque son pistolet bolter fut tranché en deux, en même temps que trois de ses doigts à l’intérieur du gantelet.

Souriant sous son heaume de bataille, le World Eater sentit ses jambes se dérober sous lui. Sa moelle épinière fut brutalement tranchée et un froid soudain, terrible, l’envahit comme s’il s’était trouvé plongé dans la glace.

Malgré sa vision qui se troublait, il aperçut Zadkiel, debout au-dessus de lui, qui dégainait une longue et fine épée de sa main dégoulinante de sang aux doigts tranchés.

— Je ne suis pas un esclave, siffla Skraal tandis que les dernières gouttes de son fluide vital s’écoulaient librement.

— Tu n’as jamais été rien d’autre, dit Zadkiel sauvagement, en plantant sa lame avec précision dans les optiques du casque de Skraal, droit dans un des yeux du World Eater.

L’Astartes mort frémit quelques instants, transpercé par la lame du Word Bearer. Lorsque Zadkiel la retira brusquement, Skraal s’affala sur le pont. Zadkiel essuya sa lame sur le cadavre et jeta un regard sur sa main mutilée avant de se retourner vers ses sergents.

— Et maintenant, tuons les deux autres.

Cestus s’ébroua pour chasser sa désorientation et se dirigea vers l’écoutille, mais la fusillade reprit et le sépara du loup.

— Sois maudit, Brynngar, cria-t-il, sachant pertinemment que c’était inutile.

Très vite, le pont des machines allait être détruit par le feu. La réaction en chaîne qui suivrait la destruction du réacteur principal allait être cataclysmique. Cestus ne tenait pas à être présent lorsque cela arriverait. La colère brûlait en lui à la pensée de la mort de ses frères de bataille, de la méprisable trahison des Word Bearers. Il voulait Zadkiel, mais il serait difficile de mettre la main sur lui au milieu de la salle des machines. Qu’importe, l’Ultramarine savait où il pourrait le trouver.

Cestus prit le chemin de la baie de lancement des navettes d’évacuation.

Brynngar fonça le long du couloir de maintenance, baigné par des vagues de radiations, et déchiqueta la paroi de protection afin de se rapprocher du cœur en fusion du réacteur. Il démonta une autre cloison à coups de poing. Alors qu’il rampait sur les mains et les genoux dans le dernier conduit d’accès, il ressentit l’impression de descendre à l’intérieur même du cœur vibrant du vaisseau.

Il déchira la dernière barrière de protection. Il était maintenant plusieurs mètres en dessous du pont des machines et franchit le seuil de la chambre interne du réacteur. Une vague de chaleur intense le frappa, carbonisant la peinture de son armure, et le vieux loup eut un mouvement de recul. Un immense cône inversé plongeait depuis une minuscule plate-forme sur laquelle le Space Wolf était perché. Des nuées ardentes, générées par le lac de feu liquide qui bouillait à la base du cône, ébouriffèrent ses cheveux. Brynngar les sentit prendre feu, ainsi que sa peau, tandis que les intenses radiations ravageaient sa chair.

Magnifique, pensa-t-il en plongeant les yeux dans la masse en fusion du réacteur en dessous de lui : l’énergie brute, iridescente, bouillonnait et jaillissait dans les airs comme un éclair apprivoisé.

Il amorça les bombes à fusion accrochées à sa ceinture et ferma les yeux. C’était un saut de près de cent mètres jusqu’au cœur du réacteur. La paroi lisse du cône était baignée de lumière.

Brynngar enjamba la rambarde de la plate-forme et tomba. La première explosion fut comme un coup de tonnerre.

Les tempêtes ravageaient le ciel de platine tandis que Brynngar se tenait debout sur la rive de l’océan fenrisien argenté. La marée était haute et les vagues s’écrasaient contre les icebergs, rongeant les falaises de glace de leurs coups de boutoir répétés. Il était vêtu d’un simple pagne, son couteau glissé dans une ceinture de cuir et sa lance à baleine plantée dans la neige compactée. Loin, par-delà l’horizon rougeoyant, il entendait un écho funèbre. Le grand narval l’appelait.

Brynngar saisit sa lance et plongea dans les eaux glacées. La lumière commençait à s’élever à l’horizon et faisait reculer la tempête. Alors qu’il nageait, il ressentit une étrange sensation. Il avait l’impression de rentrer chez lui.

La puissance libérée par les explosions s’étendit dans tout le réacteur principal. Sa structure conique céda et le plasma s’échappa en grondant. Il jaillit, comme une vague de feu monstrueuse, et inonda la totalité de la zone des réacteurs. Des gouttes tombèrent en pluie sur les machines et les passerelles, transperçant les armures des guerriers de Zadkiel. D’autres explosions éclatèrent dans les réacteurs secondaires, déclenchant une terrible réaction en chaîne. Un claquement profond et sonore retentit lorsqu’un des moteurs tomba en morceaux, sous la puissance de l’énergie qui le traversait.

Un éclat du blindage du réacteur principal jaillit comme un missile et se planta dans l’enveloppe du réacteur numéro sept, qui fit écho à l’explosion par un jet de plasma surchauffé. Les systèmes de sécurité d’urgence se déclenchèrent, mais il n’y avait plus aucun moyen de combler les brèches, alors que le plasma se répandait déjà librement jusqu’à la coque.

Les réacteurs deux et huit s’étaient fracturés, et leur plasma se déversait dans les profondeurs de la zone des réacteurs. Les misérables serf-ouvriers qui travaillaient encore dans le labyrinthe furent dévorés par le flot soudain. Le niveau du plasma atteignit la base du réacteur numéro sept dont le sommet explosa, projetant un deuxième jet dans les airs comme une fontaine azur.

L’air surchauffé se dilata et déchiqueta les cloisons. Les couches internes de la coque laissèrent passer le plasma par d’innombrables brèches, jusqu’à ce que le blindage extérieur se déchire et laisse échapper un ruban rouge et noir de lave solidifiée par le froid de l’espace, à travers le flanc blessé du Furious Abyss.

Zadkiel rampa loin de la destruction pendant que son vaisseau commençait à se détruire de l’intérieur. Il atteignit le portail d’accès de la salle des machines et le scella hermétiquement avant qu’aucun survivant de ses escouades n’ait eu la moindre chance de l’atteindre. Il observa d’un air curieusement détaché un jet de plasma tomber comme une comète, et mettre en pièce la passerelle sur laquelle ils se tenaient. L’instinct de survie força Zadkiel à se remettre debout. Il mit en marche son microvox et donna l’ordre d’évacuation du navire puis se dirigea vers la zone de lancement des navettes, avant qu’il ne soit trop tard.

XXI

L’Aube de la Bataille / Face à Face / Nous Combattrons

La bannière des Word Bearers, rouge foncé et brodée des emblèmes des chapitres de la légion, bougeait à peine dans l’air artificiel du Cloître de Contrition. Kor Phaeron était agenouillé, seul, en face de l’autel. L’image de Lorgar, Prophète de Colchis, surplombait la scène. La représentation du primarque, gravée dans le marbre et le porphyre, le montrait brandissant le livre dans lequel il avait pour la première fois inscrit la Parole.

Le commandant suprême priait. C’était la Foi qui faisait des Word Bearers des êtres à part. Ils comprenaient son pouvoir. Lorgar avait été l’exemple de ce qu’un homme pouvait accomplir lorsqu’il comprenait son plein potentiel. Et de fait, Lorgar était devenu bien plus qu’un homme. Chaque Word Bearer priait pour communier avec lui-même, avec les forces de l’univers, pour découvrir les moyens de débloquer ses forces latentes, afin de les mettre au service de la mission de Lorgar. À la veille de la bataille, c’est la prière qui donnait leur force aux Word Bearers.

Des bruits de pas résonnèrent dans le cloître. C’était un lieu de culte assez grand pour accueillir trois chapitres de frères de bataille, ou tous les membres d’équipage de l’Infidus Imperator. Leurs échos persistèrent plusieurs secondes.

— Je suis en prière, dit Kor Phaeron à l’intrus, d’une voix grave dont la cadence puissante était encore renforcée par l’acoustique du temple.

— Mon seigneur, nous n’avons toujours reçu aucun signal, dit une voix désincarnée.

C’était Tenaebron, maître du chapitre du Néant Infini.

— Rien ? demanda Kor Phaeron. L’incrédulité masquait sa colère lorsqu’il se retourna pour faire face à son subordonné.

— Les suppliants du Furious Abyss ont été activés, répondit Tenaebron, et quelque temps après, un éclair psychique a été détecté : très puissant.

— Formaska ?

— Nous sommes sûrs que non, seigneur Kor Phaeron.

Le commandant suprême se leva. Tête nue, il resplendissait dans ses vêtements de prière et surplombait le maître de chapitre.

— Vous devez en être absolument certain, Tenaebron, dit-il, sa voix chargée d’une menace implicite.

— Formaska existe toujours, répliqua le maître de chapitre. Comparé aux autres Astartes, il semblait vieux et faible, et quelqu’un qui n’aurait pas connu les spécificités de son chapitre aurait pu penser qu’il était un vétéran au corps blessé, dont le rôle était de conseiller et diriger depuis l’arrière. À la vérité, ses petits yeux humides et son visage affaissé et chafouin cachaient une âme de guerrier, qu’il pouvait renforcer avec le bâton de force qu’il portait dans un étui dorsal et le pistolet inferno à sa ceinture. Mais même ces armes n’avaient que peu d’importance, en comparaison des horribles dégâts que Tenaebron pouvait infliger à l’esprit de ses ennemis.

— Zadkiel a échoué ajouta-t-il de façon superflue.

Kor Phaeron resta pensif un moment, tourné à nouveau vers l’autel, comme si la statue de Lorgar avait pu l’inspirer.

— Suivez-moi, dit-il enfin en avançant vers les grandes portes situées à l’autre extrémité du cloître. Kor Phaeron les ouvrit en grand.

Des centaines de Word Bearers étaient agenouillés en prière, à la lueur de milliers de braseros, dans la nef de la cathédrale adjacente au Cloître de Contrition. Chacun d’entre eux était profondément plongé dans ses actions de grâce, à la recherche de la force intérieure qui pourrait lui permettre de gagner le combat prochain au nom de Lorgar, et de sceller la victoire de la Parole. La quasi-totalité du chapitre de l’Œil Inquisiteur, celui qui était transporté à bord de l’Infidus Imperator, était assemblée, avec leur maître de chapitre, Faerskarel, au premier rang.

Faerskarel se leva et salua le commandant suprême qui s’approchait.

— Seigneur Kor Phaeron, dit-il, le temps est-il venu ?

— Zadkiel a échoué, dit Kor Phaeron. Bientôt, la présence de la flotte sera détectée et Calth se préparera à nous recevoir. Le temps est venu. Ce ne sera pas le massacre dont nous avons parlé. Cela sera un combat à mort, et Calth ne nous donnera pas une victoire facile. Nous devrons l’arracher à l’ennemi, comme nous l’avons toujours fait.

Faerskarel ne répondit rien mais se retourna vers ses Word Bearers qui se mirent au garde-à-vous comme un seul homme.

— Word Bearers ! cria Kor Phaeron. À vos modules d’assaut et vos appareils de combat ! Voici le temps de la guerre, de la victoire et de la mort ! Prenez les armes et dites vos dernières prières, car les Ultramarines nous attendent !

Cestus atteignit rapidement la soute des navettes. Dans la panique qui avait éclaté, depuis que l’ordre d’abandonner le navire avait été donné, peu d’ennemis s’étaient opposés à lui. Ceux qui avaient essayé étaient principalement des ouvriers zélés ou des serfs assoiffés de sang, et il s’en était occupé par le bolt et par la lame.

Le pont, sous les pieds de l’Ultramarine, trembla et glissa vers le côté. Pendant un instant, Cestus peina à rester debout. Il avait entendu les premières explosions du réacteur principal, au moment où elles commencèrent à ravager le navire. Maintenant, des explosions secondaires éclataient sur tous les ponts, tandis que la réaction en chaîne déclenchée par le sacrifice de Brynngar mettait le Furious Abyss en pièces.

Le reste de l’équipage – les cohortes de Word Bearers et les officiers de la passerelle – n’avait pas encore atteint la soute. Devant les panaches de flammes qui jaillissaient en jets orangés des entrailles du vaisseau à travers les ponts, et l’infrastructure de la baie de largage qui se désintégrait autour de lui, Cestus douta qu’ils y arrivent jamais.

Traverser l’esplanade métallique de la soute était comme courir la bouline, au milieu des rangées de navettes qui explosaient en projetant alentour débris et shrapnells. Cestus aperçut un mécanicien de bord écrasé sous un morceau d’arche effondrée, la main du cadavre encore secouée par les derniers tressaillements de l’agonie.

Des centaines de salles annexes s’ouvraient depuis la soute principale, chacune d’entre elles abritant quatre navettes, rangées deux par deux. Cestus pénétra dans la première antichambre qui n’était ni envahie par les flammes, ni obstruée par les débris.

Lorsqu’il passa le seuil, il aperçut une silhouette solitaire, éclairée par les gyrophares d’alerte allumés le long de la piste de décollage des navettes. La pièce était sombre, mais Cestus reconnut la livrée de l’armure devant lui.

— Word Bearer ! cria-t-il.

La silhouette se retourna alors qu’elle s’apprêtait à pénétrer dans la première navette, et fixa l’Ultramarine d’un regard glacial.

— Alors, c’est toi qu’il me faut remercier pour tout ceci, dit-il calmement, en parcourant la pièce des yeux et en englobant la scène de ses bras ouverts.

Cestus rendit au Word Bearer son regard de mépris et dégaina son épée énergétique. Les éclairs lumineux qui parcoururent sa lame éclairèrent l’Ultramarine d’une lueur sinistre.

— Tu es Zadkiel, dit Cestus du ton dont il aurait proféré une accusation. Je pensais que le capitaine était censé partir avec son navire.

— Telle n’est pas ma destinée, répliqua Zadkiel en dégainant son épée à son tour. L’énergie crépita également le long de sa lame. Elle était plus longue et plus fine que l’arme de l’Ultramarine, œuvre sans aucun doute d’un maître armurier de Mars, la garde ouvragée sculptée par un artisan de la légion.

— Je tiens ta destinée entre mes mains, lui promit Cestus. Les images affluaient : Antiges, tué au combat ; ses frères de bataille, massacrés par les prédateurs du Warp à bord du Wrathful ; Saphrax et ses guerriers, écrasés contre la coque, privés des derniers honneurs ; Skraal et Brynngar, sacrifiés sur l’autel de la victoire et de l’espoir. C’est ici que ta Parole s’achève.

— Tu es un imbécile, Ultramarine, grinça Zadkiel, ignorant des pouvoirs de la galaxie. Les dieux marchent parmi nous, Astartes. De vrais dieux ! Pas des fantômes, ou des énigmes, ou quelque extraterrestre fourvoyé, mais des êtres dotés d’une vraie puissance, des êtres qui répondent aux prières !

Les yeux de Zadkiel s’étaient soudainement emplis de ferveur.

Cestus reconnut la religiosité qui avait valu à la légion de Lorgar les réprimandes de l’Empereur par le passé. Zadkiel était un fanatique, comme tous les Word Bearers. C’est ce qu’ils avaient toujours été. Comment leur duplicité et leur trahison avaient-elles pu rester cachées pendant si longtemps ?

— Nous leur avons parlé. Ils nous comprennent ! continuait Zadkiel. Ils voient le futur comme nous. Le Warp n’est pas qu’un simple océan dans lequel d’ignorants baroudeurs de l’espace peuvent se noyer. C’est une autre dimension, bien plus merveilleuse que l’espace réel. Notre réalité n’est que l’ombre du Warp, et non le contraire. Lorgar et les puissances du Warp partagent la même vision. Que le Warp et notre réalité ne fassent plus qu’un, où l’esprit humain ne connaîtra plus de limite ! L’illumination ultime, Ultramarine ! Peux-tu imaginer ça ?

— Je peux, dit simplement Cestus. Ses yeux reflétaient la pitié. C’est un cauchemar, et qui ne peut être qu’un échec.

Zadkiel renifla de mépris.

— Tu sous-estimes le pouvoir de la Parole, dit-il, moqueur.

— Parler ne coûte pas cher, fanatique, grinça Cestus en rejetant son casque, afin que son adversaire puisse voir le visage de sa mort, avant de s’élancer vers le Word Bearer.

Un puissant éclair d’énergie illumina la pièce lorsque les deux épées énergétiques se heurtèrent : la spatha à large lame de Cestus contre la rapière de Zadkiel.

Les étincelles volèrent en tous sens lorsque les deux Astartes firent glisser leurs lames l’une contre l’autre avant de se dégager. Cestus laissa sa colère appuyer ses coups et lança une attaque à deux mains destinée à trancher la clavicule du Word Bearer. Zadkiel, devant l’assaut, pivota sur le côté pour l’éviter, et porta un coup d’estoc à la cuisse de l’Ultramarine. Cestus grimaça lorsque la pointe pénétra son armure, et recula tout en parant d’un grand moulinet, pour forcer Zadkiel à se retirer.

— Je suis un escrimeur expert, Ultramarine, lui dit Zadkiel qui testait prudemment les défenses de son adversaire, aussi doué au combat que n’importe lequel des fils de Guilliman. Tu ne saurais me vaincre.

— Assez de mots, rugit Cestus. Agis ! Il frappa de sa lame tenue à deux mains contre la défense de Zadkiel. Le Word Bearer esquiva le choc et utilisa l’élan de l’Ultramarine pour le déséquilibrer, transformant sa parade en une attaque qui transperça l’épaule de Cestus, sous son épaulière. Un second coup d’estoc creusa une profonde entaille sur la poitrine de l’Ultramarine et il tituba en arrière.

Cestus, haletant, profita des précieuses secondes que sa retraite lui avait données pour adopter une posture de combat plus ramassée, et avança pour passer sous la garde de Zadkiel. Le Word Bearer se retourna, évitant sans peine la fente de l’Ultramarine, et le frappa durement du pied dans l’estomac. Plié en deux, Cestus ressentit une douleur aiguë au côté. Il vit un éclair de lumière étincelante, et sentit de la chaleur sur sa peau exposée, lorsque l’épée énergétique de Zadkiel s’approcha. Une horrible souffrance le submergea lorsque le Word Bearer plongea sa lame dans sa cuisse. Cestus tomba sur un genou, étourdi par la douleur. Un autre coup le frappa au menton, comme un coup de poing, et il tomba en arrière.

Cestus leva sa lame juste à temps pour parer le coup que Zadkiel lui destinait. Le tranchant de la rapière, bloqué par la garde improvisée de l’Ultramarine, resta suspendu au-dessus du visage de Cestus, à deux doigts de lui trancher la tête. Et pendant ce temps, la soute des navettes et le Furious Abyss tout entier se désintégraient autour d’eux.

— Abandonne, siffla Zadkiel en pressant sa lame toujours plus près de la gorge de l’Ultramarine.

— Jamais, gronda l’Ultramarine en réponse.

— Calth est perdue, Ultramarine ! cria Zadkiel. Ta légion est condamnée ! La tête de Guilliman sera plantée sur la couronne de Colchis et promenée jusqu’à Terra ! Il n’est écrit nulle part qu’un pion tel que toi puisse modifier la Parole !

Un jour, alors que Cestus n’était encore qu’un simple aspirant, un parmi les centaines tirés des vallées de Macragge pour être testés par les fils de Guilliman, il avait grimpé les marches du temple d’Hera. Il avait défié les fouets des aspirants malheureux des années précédentes, lesquels frappaient les jeunes qui tentaient d’être les premiers à atteindre le sommet. Il avait chassé dans les forêts des vallées de Laponis. Là, il avait appris, non pas seulement que le faible abandonne et que le fort persévère : cela, il l’avait su bien avant, ou il n’aurait jamais envisagé de se présenter comme aspirant. Non, il avait appris que la persévérance ne s’arrêtait pas à faire la différence entre la victoire et l’échec. Elle pouvait changer la donne, et créer les conditions de la victoire là où elle semblait impossible. La volonté pouvait changer l’univers. C’était cela qui faisait d’un simple mortel un Ultramarine.

C’est par sa seule volonté que Cestus parvint à repousser son assaillant dans la baie de lancement des navettes, écrasant la main blessée de Zadkiel dans son poing ganté pour lui faire relâcher sa prise. C’est par sa seule volonté qu’il se remit debout, et qu’il trancha l’épée de Zadkiel, en même temps que sa main au ras de son poignet, lorsque celui-ci la leva.

Serrant le moignon de son bras, là où Cestus l’avait amputé, le Word Bearer tomba à genoux et baissa la tête.

— Cela n’a pas d’importance, Ultramarine, dit-il avec emphase. C’est le début de la fin pour les tiens.

— Nous combattrons jusqu’au bout, dit Cestus, et avec un grognement, il trancha la tête de Zadkiel.

Le corps sans vie du Word Bearer glissa au sol, tandis que sa tête roulait sur le pont. Cestus tomba sur un genou à ses côtés, et s’aperçut qu’il ne parvenait plus à soulever son épée. Elle cliqueta sur le sol et l’Ultramarine pressa sa main sur son flanc. Il y avait du sang sur son gantelet. Zadkiel lui avait bien porté un coup mortel après tout.

Cestus rit devant le ridicule de la situation. Il n’avait ressenti qu’une piqûre, si insignifiante, et pourtant si mortelle.

Le monde s’embrasait autour de Cestus, lorsqu’il s’écroula auprès du cadavre de Zadkiel. Le bruit du métal qui se déchirait lui indiqua que la structure de la soute des navettes ne tiendrait plus longtemps.

Le Furious Abyss était en ruine, son rôle dans la destruction de la légion avait échoué. Cette pensée donna à Cestus quelque soulagement, dans les instants qui précédèrent sa mort. Alors que son sang qui refroidissait déjà formait une mare autour de lui, il pensa à Macragge, à la gloire, et trouva finalement la paix, son devoir enfin accompli, dans la mort.

Cette conclusion à la Parole n’en est pas une, car celle-ci est infinie. Le futur, tel qu’il est écrit, n’est qu’une infime fraction des merveilles qui seront révélées par ma vision. Quand l’humanité et le Warp ne feront plus qu’un, quand nos âmes seront toutes unifiées dans un océan psychique sans limites, alors la vérité de la réalité sera ouverte à tous et nous entrerons dans une ère où même le plus éclairé d’entre nous s’apercevra qu’il errait jusque-là dans les ténèbres, à la recherche de parcelles de vérité pour nous guider.

Oui, les merveilles que je recherche ne sont que le commencement. Quant à nos ennemis, ceux qui voudraient défier le futur et tenter d’écraser les espoirs de notre espèce, leurs peines ne font que débuter elles aussi. Nos ennemis nous combattront, et ils seront défaits. La destruction s’abattra sur eux, ainsi qu’il est écrit. Même après ces premières batailles, il existe un purgatoire pour l’âme que les plus tourmentés de nos opposants ne peuvent même pas imaginer. Oui, pour ceux qui refuseront de prendre leur place dans la Parole, ces détestables et douloureuses prémices du futur ne seront qu’un aperçu des souffrances à venir.

— La Parole de Lorgar

À PROPOS DE L’AUTEUR

BEN COUNTER est l’auteur des séries Chevaliers Gris et Soul Drinkers. Travaillant en freelance, il est l’un des auteurs les plus populaires de Black Library. Diplômé d’Histoire Ancienne et avide collectionneur de figurines, il vit près de Portsmouth, en Angleterre.

Table of Contents

Page Titre

The Horus Heresy

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

XXI

À Propos de l’Auteur