The Horus Heresy

C’est une époque légendaire...

Des héros continuent de se battre pour régenter la portion de galaxie que les vastes armées de l’Empereur de Terra ont conquise durant leur Grande Croisade. Une myriade de races extraterrestres ont été écrasées par les combattants d’élite de l’Empereur et effacées des annales de l’histoire.

L’aube d’une ère de suprématie se lève sur l’Humanité. Des citadelles éclatantes d’or et de marbre célèbrent les nombreux triomphes de l’Empereur. Sur un million de mondes sont érigés des monuments rappelant les exploits épiques de ses plus formidables guerriers.

Premiers parmi eux, les primarques, des héros surpuissants, imposants et magnifiques, l’aboutissement ultime des expérimentations génétiques de l’Empereur, ont mené leurs armées de Space Marines de victoire en victoire.

Les Space Marines sont les plus puissants guerriers humains que la galaxie ait jamais connus, chacun d’eux surpassant une centaine de soldats ordinaires. Organisés en légions de dizaines de milliers de combattants placés sous les ordres d’un primarque, ils ont conquis l’immensité spatiale au nom de l’Empereur.

Le plus illustre parmi ces primarques est Horus le Glorieux, l’Astre Brillant, favori de l’Empereur. Il est le Maître de Guerre, commandant en chef de la puissance militaire impériale ayant assujetti un millier de milliers de mondes, grand conquérant, guerrier sans égal et diplomate suprême.

Horus est une étoile montante, mais jusqu’où une étoile peut-elle monter avant de retomber ?

Dramatis Personae

Sons of Horus

Horus, Le Maître de Guerre, Commandant de la Légion des Sons of Horus

Ezekyle Abaddon, Premier Capitaine

Tarik Torgaddon, Capitaine de la 2e Compagnie

Iacton Qruze, “Le Mal Entendu”, Capitaine de la 3e Compagnie

Hastur Sejanus, Capitaine de la 4e Compagnie (décédé)

Horus Aximand, “L’Autre Horus”, Capitaine de la 5e Compagnie

Serghar Targost, Capitaine de la 7e Compagnie, Maître de Loge

Garviel Loken, Capitaine de la 10e Compagnie

Luc Sedirae, Capitaine de la 13e Compagnie

Tybalt Marr, “Soit l’Un”, Capitaine de la 18e Compagnie

Verulam Moy, “Soit l’Autre”, Capitaine de la 19e Compagnie

Kalus Ekaddon, Capitaine, Escouade Reaver Catulan

Falkus Kibre, “Le Faiseur de Veuves”, Capitaine, Escouade Terminator Justaerin

Nero Vipus, Sergent, Escouade Tactique Locasta

Maloghurst, “Le Retors”, Ecuyer du Maître de Guerre

Primarques

Angron, Primarque des Word Eaters

Fulgrim, Primarque des Emperor’s Children

Autres Space Marines

Erebus, Premier Chapelain des Word Bearers

Khârn, Capitaine de la 8e Compagnie d’assaut des Word Eaters

Nathaniel Garro, Capitaine de la Death Guard

Lucius, épéiste des Emperor’s Children

Saul Tarvitz, Capitaine de la 10e Compagnie des Emperor’s Children

Eidolon, Seigneur Commandant des Emperor’s Children

Fabius Bile, Apothicaire des Emperor’s Children

Légio Mortis

Princeps Esau Turnet, Commandant du Dies Irae, Titan de classe Imperator

Moderati Primus Cassar, Membre de l’équipage du Dies Irae

Moderati Primus Aruken, Membre de l’équipage du Dies Irae

Davinites

Prêtresse de loge Akshub, Figure dirigeante de la loge du Serpent

Tsi Rekh, Agent de liaison davinite

Tsepha, Cultiste de Davin et auxiliaire

Personnages Impériaux Non-Astartes

Petronella Vivar, Palatina Majoria de la maison Carpinus ; descendante d’une famille noble et fortunée de Terra

Maggard, Garde du corps de Petronella Vivard

Seigneur Commandant Varvaras, Commandant en chef des troupes de l’Armée Impériale rattachées à la légion d’Horus

Adeptus Regulus Représentant auprès d’Horus du Mechanicum, qui commande aux robots de la Légion et entretient ses machines de combat

UN

L’Empereur nous garde
Une longue nuit
Le bruit des sphères

— J’étais là, dit Titus Cassar, dont la voix tremblante avait peine à atteindre le fond de la salle. J’étais là le jour où Horus s’est détourné de l’Empereur.

Ses mots amenèrent un soupir collectif de la congrégation. Comme un seul, les fidèles du Lectio Divinitatus courbèrent la tête. Depuis l’arrière de cette soute à munitions déserte, au plus profond des ponts inférieurs du Vengeful Spirit, le vaisseau-amiral du Maître de Guerre, Kyril Sindermann étudiait l’allocution pénible de Cassar. Même si l’homme n’était pas un itérateur, ses paroles convoyaient la foi assurée de celui qui croyait sincèrement en ce qu’il disait.

Sindermann lui enviait cette certitude. Cela faisait plusieurs mois qu’il n’avait rien ressenti qui pût en approcher.

En tant que premier itérateur de la 63e expédition, il était du devoir de Sindermann de clamer haut et fort la vérité impériale qui guidait leur Grande Croisade, celle qui illuminerait les mondes amenés à reconnaître la loi de l’Empereur et la gloire de l’Imperium. Porter la lumière de la raison, et la justesse séculaire jusqu’aux confins les plus reculés de domaines humains en expansion permanente avait été une noble entreprise.

Mais quelque part en route, les choses avaient mal tourné.

Sindermann n’était pas sûr de pouvoir dire quand. Peut-être sur Xenobia ? Davin ? Ou sur Aureus ? Ou sur n’importe quel autre d’une dizaine de mondes qu’ils avaient soumis ?

Lui-même avait autrefois été connu comme le plus grand chantre de la vérité matérielle, mais les temps avaient changé. Cela lui rappela Sahlonum, l’ancien philosophe sumaturien, qui s’était demandé pourquoi la lumière de la science nouvelle ne semblait pas éclairer aussi loin que celle de l’ancienne sorcellerie.

Titus Cassar continuait de débiter son sermon monocorde, et Sindermann ramena son attention vers lui. Cassar, grand et angulaire, portait l’uniforme d’un moderati primus. Il était l’un des commandants supérieurs du Dies Irae, un Titan de bataille de classe Imperator. Sindermann suspectait que ce fut son grade, doublé d’une amitié précoce avec Euphrati Keeler, qui lui avaient accordé son statut au sein du Lectio Divinitatus ; un statut qui clairement n’aurait pas dû être le sien.

Euphrati Keeler. Imagiste, évangéliste…

Et sainte.

Sindermann se souvenait encore d’une jeune femme impétueuse, habitée d’une suprême confiance en elle-même, qu’il avait rencontrée dans la baie d’embarquement avant de partir rejoindre la surface de Soixante-Trois Dix-Neuf. Ils ne se doutaient pas alors de ce dont ils allaient être les témoins une fois arrivés aux pics des murmures.

Auprès du capitaine Loken, ils avaient constaté en quelle monstruosité s’était changé Xavyer Jubal sous l’influence du Warp. Sindermann avait essayé de rationaliser ce qu’il avait vu, en s’enterrant sous les livres pour chercher à mieux comprendre ce qui s’était produit. Euphrati ne disposait pas d’un tel refuge, et s’était tournée vers le Lectio Divinitatus pour y trouver le réconfort.

Le culte, qui vénérait l’Empereur comme un être divin, avait grandi depuis ses humbles débuts. Son mouvement se propageait aux autres flottes expéditionnaires de toute la galaxie, pour le plus grand courroux du Maître de Guerre. Là où il lui manquait jadis un centre d’unité, le culte avait trouvé en Euphrati Keeler sa première sainte et martyre.

Sindermann se souvenait du jour où il l’avait vue se dresser devant une horreur cauchemardesque échappée des portes de l’Empyrean, et renvoyer cette chose-là d’où elle était venue. Il l’avait vue, noyée de flammes cruelles, se relever sans une brûlure, une lueur aveuglante brillant depuis sa main tendue dans laquelle elle tenait un petit médaillon aquilin. D’autres avaient été là ; Ing Mae Sing, la maîtresse des astropathes de la flotte, et une dizaine d’hommes de bord du vaisseau. La nouvelle s’était vite répandue, et du jour au lendemain, Euphrati était devenue sainte aux yeux des croyants, une icône à laquelle se raccrocher au milieu de l’espace.

Il n’était pas sûr de savoir ce qui l’avait amené à ce rassemblement… À ce sermon, se corrigea-t-il de lui-même. À ce service religieux. Le danger d’y être reconnu était bien réel. L’appartenance au Lectio Divinitatus était interdite, et s’il était découvert là, c’en serait fini de sa carrière d’itérateur.

— Nous allons à présent méditer la parole de l’Empereur, continua Cassar. Il s’apprêtait à lire dans un petit carnet relié de cuir, qui rappela à Sindermann les Bondsman numéro 7 sur lesquels feu Ignace Karkasy composait sa poésie scandaleuse. Une poésie qui, si les soupçons de Mersadie Oliton devaient s’avérer fondés, avait entraîné son assassinat.

Les écrits du Lectio Divinitatus n’étaient pas moins dangereux, songea l’itérateur.

— Nous avons de nouveaux fidèles parmi nous, dit Cassar, et Sindermann eut le sentiment infondé que tous les yeux de la soute se tournaient vers lui. Habitué à avoir pour public des continents entiers, il n’en fut pas moins profondément gêné.

— Lorsque des nouveaux fidèles sont attirés par l’adoration de l’Empereur, il est normal qu’ils se posent des questions, poursuivit Cassar. Ils savent que l’Empereur est certainement un dieu, car il surpasse tel un dieu toutes les engeances humaines. À l’exception de cela, ils sont dans le noir.

Sindermann pouvait au moins lui donner raison sur ce point.

— Ils se demandent principalement : « si l’Empereur est vraiment un dieu, que fait-il de sa puissance divine ? ». Nous ne voyons pas Sa main descendre du ciel, et très peu d’entre nous reçoivent les visions qu’Il nous accorde. Alors ne se préoccupe-t-Il pas de la plus grande majorité de ses sujets ?

Un court silence.

— Ils ne voient pas combien cette idée est fausse. Sa main est levée au-dessus de nous tous, et chacun d’entre nous lui doit sa dévotion. Dans les profondeurs du Warp, la puissante âme de l’Empereur affronte les présences ténébreuses qui voudraient venir nous consumer tous. Sur Terra, Il crée les merveilles qui offriront la paix, les lumières et l’accomplissement de nos rêves à cette galaxie. L’Empereur nous guide, nous éduque, et nous exhorte à devenir plus que ce que nous sommes, mais par-dessus tout, l’Empereur nous garde.

— L’Empereur nous garde, reprit la communauté à l’unisson.

— La foi en le Lectio Divinitatus, en la parole divine de l’Empereur, n’est pas un chemin facile à suivre. Là où la vérité impériale nous réconforte par son rejet rigoureux de l’invisible, la parole divine exige de nous la force de croire en ce que nous ne pouvons pas voir. Plus nous regarderons longtemps cette galaxie, plus nous traverserons les flammes de la conquête, plus nous réaliserons que la divinité de l’Empereur est la seule vérité qui puisse exister. Nous n’avons pas recherché la parole divine, mais nous l’entendons, et nous sommes appelés à la suivre. La foi n’est pas un signe d’allégeance ou une théorie à débattre ; elle est quelque chose en nous, de fini et d’inévitable. Le Lectio Divinitatus est l’expression de cette foi, et ce n’est qu’en reconnaissant la divine parole que nous comprendrons la voie que l’Empereur a tracée pour l’Humanité.

Un excellent discours, estima Sindermann ; mal agencé, mais sincère. Ces mots avaient touché une fibre chez ceux qui les avaient entendus. Avec une telle conviction, un orateur de talent aurait pu rallier à lui des mondes entiers.

Avant que Cassar ne pût continuer, Sindermann entendit des cris soudains provenir du lacis de corridors qui menait à la soute. Il se retourna alors qu’une femme paniquée ouvrait à la volée la porte métallique qui se trouvait derrière lui. Dans son sillage, Sindermann entendit les détonations nettes des projectiles de bolters.

L’auditoire ébahi et déconcerté se tourna vers Cassar pour obtenir une explication, mais l’homme était aussi stupéfait qu’eux.

— Ils vous ont trouvés, lança Sindermann, réalisant ce qui arrivait.

— Tout le monde dehors ! cria Cassar. Dispersez-vous !

Sindermann se fraya un chemin au milieu de la foule affolée, vers l’avant de la salle et vers Cassar. Certains membres de la congrégation avaient sorti des armes, et d’après leur attitude martiale, l’itérateur devina qu’ils étaient des soldats de l’Armée Impériale. D’autres faisaient clairement partie de l’équipage, et Sindermann en savait assez sur la religion pour comprendre qu’ils défendraient leur foi par la violence s’ils y étaient contraints.

— Venez, il est temps que nous partions d’ici, dit Cassar en traînant le vénérable itérateur vers l’un des nombreux couloirs d’accès qui irradiaient depuis la soute. Lisant le désarroi sur son visage, il ajouta : n’ayez pas peur, Kyril, l’Empereur nous garde.

— Je l’espère, répondit Sindermann, le souffle déjà court.

D’autres tirs résonnaient sous le plafond et les lueurs des tirs se répercutaient sur les murs. Sindermann jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit la forme massive d’un Astartes en armure pénétrer dans la salle. Son cœur fit un bond à l’idée d’être devenu un ennemi pour de tels guerriers.

Il suivit Cassar en toute hâte le long du corridor d’accès et au travers de plusieurs portes anti-explosions. Leur itinéraire serpenta dans les profondeurs du vaisseau. Le Vengeful Spirit était un croiseur immense et il ne se représentait pas du tout le plan de cette zone, dont les parois lui paraissaient d’une austérité toute industrielle comparées à la magnificence des ponts supérieurs.

— Êtes-vous sûr de savoir où nous allons ? pantela Sindermann, à qui le souffle venait par inspirations douloureuses, ses membres âgés déjà fatigués par un exercice auquel ils étaient peu accoutumés.

— Vers les machines, répondit Cassar. C’est un vrai labyrinthe là-bas, et nous avons des amis chez les mécaniciens. Mais pourquoi ne veulent-ils pas nous laisser en paix ?

— Parce qu’ils vous craignent, dit Sindermann. Comme je vous craignais moi-même.

— Et vous en êtes certaine ? demanda Horus, primarque de la légion qui portait son nom et Maître de Guerre de l’Imperium. Sa voix résonnait dans le vaste strategium du Vengeful Spirit.

— Autant que je puis l’être, répondit Ing Mae Sing, la maîtresse des astropathes de la 63e expédition. Ses traits étaient tirés, et ses yeux aveugles enfoncés dans leurs orbites ravagées. Les exigences physiques de centaines de communications télépathiques transgalaxie pesaient lourdement sur son corps émacié. Des acolytes astropathes gravitaient autour d’elles, habillés des mêmes robes d’un blanc spectral, et que le galimatias d’images qui tourbillonnait dans leurs têtes faisait marmonner sans un mot.

— De combien de temps disposons-nous ? s’enquit Horus.

— Comme pour tous les événements liés au Warp, il m’est difficile d’être précise, répondit Ing Mae Sing.

— Maîtresse Sing, rétorqua froidement Horus, la précision est justement ce que j’attends de vous, maintenant plus que jamais. La direction de toute la Grande Croisade sera radicalement affectée par cette nouvelle, et si vous vous trompez, ce sera pour le pire.

— Monseigneur, je ne peux vous donner de réponse exacte, mais je pense que dans quelques jours au plus, les tempêtes Warp qui se profilent nous cacheront l’Astronomican, l’informa-t-elle en ignorant la menace implicite du Maître de Guerre. Même sans les voir, elle sentait la présence hostile de l’escouade Justaerin, les Terminators de la 1re compagnie des Sons of Horus, retirés dans les ombres du strategium. Passé ce délai, nous parviendrons à peine à l’entrevoir. Nos esprits ont déjà du mal à traverser le vide, et les navigators clament qu’ils seront bientôt dans l’incapacité de nous guider. La galaxie ne sera plus qu’une nuit noire.

De son poing, Horus frappa doucement le plat de sa paume.

— Avez-vous conscience de ce que vous dites ? Rien de plus dangereux ne pourrait arriver à la croisade.

— Je ne fais qu’affirmer ce que je constate, monseigneur.

— Si vous vous trompez…

Ça n’était pas une menace en l’air ; aucune de celles qu’il proférait ne l’était jamais. En un temps passé, la colère du Maître de Guerre ne l’aurait jamais amené à intimider d’une façon aussi ouverte, mais la violence du ton qu’avait employé Horus suggérait que ce temps était bien révolu.

— Nous souffrons tous de chacune de nos erreurs. Il n’en a jamais été autrement.

— Et qu’en est-il de mes frères Primarques ? Quelles nouvelles d’eux ? la questionna-t-il.

— Nous n’avons pas pu confirmer de contact avec le glorieux Sanguinius, lui apprit Ing Mae Sing, et Leman Russ n’a envoyé aucun rapport de sa campagne contre les Thousand Sons.

Horus partit d’un rire dur, un rire de Cthonia.

— Ça ne me surprend pas. Le Loup a son caractère, il ne se laissera pas distraire de la leçon qu’il compte donner à Magnus. Et les autres ?

— Vulkan et Dorn retournent vers Terra. Les autres Primarques poursuivent leurs campagnes en cours.

— Voilà enfin une bonne chose, dit Horus, songeur, dont le front se plissait. Et qu’en est-il du fabricator général ?

— Pardonnez-moi, monseigneur, mais nous n’avons rien reçu de Mars. Nous allons nous efforcer d’établir un contact par des moyens mécaniques, mais cela nous prendra plusieurs mois.

— Ceci est un manquement, Sing. La coordination avec Mars est essentielle.

Durant les dernières semaines, Ing Mae Sing avait diffusé télépathiquement une multitude de messages encodés entre le Vengeful Spirit et le fabricator général du Mechanicum, Kelbor-Hal. Bien que leur contenu lui fût inconnu, les émotions qu’ils convoyaient n’étaient que trop claires pour elle. Quoi que pouvait bien planifier le Maître de Guerre, le Mechanicum y jouait un rôle essentiel.

Horus parla à nouveau et la tira de ses pensées.

— Les autres Primarques ont-ils reçu leurs ordres ?

— Oui, monseigneur, dit l’astropathe, d’une voix incapable de dissimuler son malaise. La réponse du seigneur Guilliman des Ultramarines a été forte et claire. Le rassemblement de Calth est en cours et il rapporte que toutes ses forces seront bientôt prêtes à en partir.

— Et Lorgar ?

Ing Mae Sing marqua une pause, comme pour réfléchir à la manière de tourner sa prochaine phrase.

— Son message convoyait des traces résiduelles de… De fierté et d’obédience ; très fortes, presque fanatiques. Il accuse réception de vos ordres d’attaque et fait route vers Calth à bonne allure.

Ing Mae Sing se faisait une fierté de savoir garder le contrôle d’elle-même, comme il seyait à quelqu’un dont les émotions se devaient d’être mesurées, de peur de subir l’influence du Warp. Mais elle ne put empêcher une part d’entre elles de faire surface.

— Quelque chose vous préoccupe, maîtresse Sing ? s’inquiéta Horus, comme s’il lisait en elle.

— Monseigneur ?

— Mes ordres semblent vous troubler.

— Il ne m’appartient pas d’être troublée par vos ordres, monseigneur, assura Ing Mae Sing sur un mode neutre.

— Exact, rappela Horus. Telle n’est pas votre place. Et pourtant, vous mettez en doute la sagesse de mes actions.

— Non ! cria-t-elle presque. Mais il me serait difficile de ne pas ressentir la nature de vos communications, le poids du sang et de la mort dont chacune de vos transmissions est tissée. Il me semble inhaler une fumée ardente à chaque message que nous envoyons.

— Vous devez croire en moi, maîtresse Sing, dit Horus. Croyez que tout ce que je fais est pour le bien de l’Imperium. Pensez-vous me comprendre ?

— Il ne m’appartient pas de comprendre, murmura l’astropathe. Mon rôle dans la croisade est d’accomplir la volonté du Maître de Guerre.

— Ceci est vrai, mais avant de vous retirer, maîtresse Sing, faites encore une chose pour moi.

— Oui, monseigneur ?

— Parlez-moi d’Euphrati Keeler, lui demanda Horus. Parlez-moi de celle qu’ils appellent la sainte.

Mersadie Oliton continuait d’être époustouflée à la vue de Loken. Les Astartes frappaient suffisamment l’entendement lorsqu’ils étaient apprêtés pour la guerre, revêtus de leurs segments d’armure énergétique, mais cela n’avait rien de comparable au spectacle qu’offrait un Space Marine, et particulièrement Loken, sans son armure.

Torse nu, luisant de sueur, uniquement habillé d’un pantalon pâle et d’une paire de bottes, il esquivait les appendices de combat d’un serviteur d’entraînement. Très peu de commémorateurs avaient eu le privilège d’en voir à la bataille, mais il se disait d’eux que les Astartes savaient tuer à mains nues aussi efficacement qu’au bolter ou à l’épée tronçonneuse. En regardant Loken détruire ce serviteur, le démembrer bras après bras, Mersadie pouvait pleinement le croire. Une telle force se percevait dans ce torse large, surépaissi de muscles, une telle intensité de concentration se lisait dans ces yeux gris qu’elle s’étonna qu’il n’en devînt pas repoussant à ses yeux. Loken était une machine à tuer, créée et entraînée pour infliger la mort. Mais elle ne pouvait détacher son regard de lui, ou cesser de cligner des yeux pour capturer des images instantanées de son physique héroïque.

Kyril Sindermann était assis à côté d’elle et se pencha vers son oreille.

— N’avez-vous pas encore pris assez d’images de Garviel ?

Loken arracha la tête du serviteur d’entraînement et se retourna face à eux. Elle ressentit un frisson d’impatience. Cela faisait déjà trop longtemps que le conflit contre la Technocratie avait atteint sa conclusion, et Mersadie avait passé trop peu de temps avec le capitaine de la 10e compagnie. Étant sa commémoratrice attitrée, elle ressentait une pénurie de matière concernant cette guerre.

Loken s’était quelque peu isolé durant ces derniers mois.

— Kyril, Mersadie, salua-t-il en passant à côté d’eux pour rejoindre sa chambre d’armement. Il me fait plaisir de vous revoir.

— Je suis heureux d’être ici, Garviel, dit Sindermann. Le premier itérateur était un homme âgé, qui d’après Mersadie, avait beaucoup vieilli dans l’année écoulée depuis que les flammes avaient failli le tuer dans les salles d’archivage du Vengeful Spirit. Très heureux. Mersadie a eu la bonté de m’amener jusqu’ici : je me suis épuisé depuis peu, et je ne suis plus aussi fringant que j’ai pu l’être autrefois. Le chariot ailé du temps approche de plus en plus.

— Encore une citation ? demanda Loken.

— En partie, reconnut Sindermann.

— Je ne vous ai pas beaucoup vus récemment, aucun de vous deux, observa Loken en souriant à Mersadie. Aurais-je été remplacé par un sujet d’étude plus intéressant ?

— Pas du tout, répondit-elle, mais il devient de plus en plus difficile pour nous de circuler à bord du vaisseau. À cause de l’édit de Maloghurst, vous devez en avoir entendu parler.

— Oui, convint Loken en soulevant une pièce d’armure, et en ouvrant une petite boîte de sa sempiternelle poudre abrasive. Même si je n’en ai pas étudié les détails.

L’odeur de cette poudre rappela à Mersadie des heures plus heureuses passées dans cette même pièce, à enregistrer les récits de triomphes et de visions grandioses, mais elle dut dissiper de telles pensées nostalgiques.

— Nous sommes cantonnés à nos quartiers et à la Retraite. Pour nous rendre n’importe où, il nous faut une permission.

— Une permission de qui ? demanda Loken. Elle haussa les épaules.

— Je ne sais pas vraiment. L’édit nous demande de soumettre nos requêtes au bureau de la cour de Lupercal, mais quoi que ça puisse être, personne n’a encore réussi à en obtenir une réponse.

— Ce doit être frustrant, fit remarquer Loken. Mersadie sentit sa colère s’accroître à l’énoncé d’une telle évidence.

— Bien sûr, que ça l’est. Nous ne pouvons pas relater la Grande Croisade si nous n’avons pas le droit d’interagir avec ses guerriers ! Nous arrivons à peine à les voir, et encore moins à leur parler.

— Vous êtes arrivés ici, pourtant, souligna Loken.

— Eh bien, oui. Vous suivre m’a appris à garder un profil bas, capitaine Loken. Et cela nous a aidés que vous vous entraîniez seul désormais.

Mersadie perçut l’expression blessée dans le regard de Loken et regretta instantanément ses paroles. Auparavant, Loken s’entraînait fréquemment avec ses compagnons officiers, Sedirae, dont les yeux couleur de silex rappelaient à Mersadie ceux d’un prédateur des océans, Nero Vipus, ou son frère du Mournival, Tarik Torgaddon. Mais à présent, Loken restait seul. Par choix ou par nécessité, elle l’ignorait.

— Quoi qu’il en soit, poursuivit-elle, ça n’est pas facile pour nous. Plus personne ne nous parle. Nous ne savons rien de ce qui se passe.

— Nous sommes sur le pied de guerre, lui apprit Loken en reposant sa plaque d’armure pour la fixer droit dans les yeux. La flotte se dirige vers un point de rendez-vous. Nous allons rejoindre des Astartes d’autres légions. Ce sera une campagne complexe. Peut-être le Maître de Guerre souhaite-t-il seulement prendre des précautions.

— Non, Garviel, intervint Sindermann, ça n’est pas que ça. Et je vous connais assez bien pour savoir que vous n’y croyez pas non plus.

— Vraiment ? Vous croyez vraiment me connaître aussi bien ?

— Suffisamment, confirma l’itérateur. Suffisamment. Des mesures sont en train d’être prises contre nous, des mesures sévères. Pas au point que tous puissent s’en rendre compte, mais c’est le cas, et vous le savez.

— Je le sais ?

— Il y a eu Ignace, dit Mersadie.

L’expression de Loken se décomposa et il détourna les yeux, incapable de masquer la peine qu’il ressentait pour la mort de Karkasy, le poète irascible qu’il avait pris sous sa protection. Ignace Karkasy n’avait été qu’une source d’agacement, mais il avait aussi été un homme capable d’oser formuler tout haut les vérités désagréables qui devaient être dites.

— Ils prétendent qu’il s’est donné la mort lui-même, continua Sindermann pour ne pas laisser la douleur de Loken le dissuader, mais jamais je n’ai connu d’homme plus convaincu que la galaxie avait besoin d’entendre ce qu’il avait à dire. Le massacre de la baie d’embarquement l’avait mis en colère, et il avait écrit à ce sujet. Beaucoup de choses le fâchaient et il n’avait pas peur d’en parler. Il est mort à présent, et il n’a pas été le seul.

— Il n’a pas été le seul ? s’étonna Loken. Qui d’autre ?

— Petronella Vivar, cette documentaliste insupportable. Il paraît qu’elle avait approché le Maître de Guerre de plus près que n’importe qui. Elle aussi a disparu, et je ne pense pas que ce fut pour retourner vers Terra.

— Je me souviens d’elle. Mais vous marchez sur une pente savonneuse, Kyril. Prenez bien garde à ce que vous suggérez.

Sous le regard pesant de Loken, Sindermann ne recula pas.

— Je pense que ceux qui s’opposent à la volonté du Maître de Guerre sont éliminés.

L’itérateur était un homme fragile, mais Mersadie ne fut jamais plus fière de le connaître qu’en le voyant se tenir résolu devant un guerrier de l’Astartes, pour lui dire quelque chose qu’il ne voulait pas entendre.

Sindermann se tut, pour laisser amplement à Loken le temps de réfuter ses affirmations et de leur rappeler à tous que l’Empereur avait choisi Horus comme Maître de Guerre car lui seul saurait défendre la vérité impériale. Horus était celui à qui chaque membre de sa légion avait dédié sa vie plus d’une centaine de fois.

Mais Loken ne répondit rien, et Mersadie se sentit le cœur serré.

— J’ai lu plus de récits à ce sujet que je ne peux m’en souvenir, reprit Sindermann. Dans Les Chroniques d’Uranan, par exemple, la première action des tyrans était d’assassiner tous ceux dont la voix s’élevait contre leur régime. Les seigneurs du moyen âge yndonésique en firent de même. Entendez bien mes paroles : l’ère des Luttes fut rendue possible quand les voix qui doutaient eurent été réduites au silence, et c’est ce qui arrive ici.

— Vous m’avez toujours dit de faire preuve de tempérance, Kyril, dit Loken, de peser les arguments et ne pas sauter aux conclusions hâtives. Nous sommes en guerre et nous avons assez d’ennemis sans que vous ne deviez nous en chercher de nouveaux. Ce serait dangereux pour vous, et vous risqueriez de ne pas aimer ce que vous découvririez. Je souhaite qu’aucun d’entre vous ne s’attire des ennuis.

— Ha ! Voilà que vous me faites la leçon à présent, Garviel, soupira Sindermann. Tant de choses ont changé. Vous n’êtes plus un simple guerrier, n’est-ce pas ?

— Et vous n’êtes plus un simple itérateur.

— Non, je suppose que non, confessa le vieil homme. Un itérateur doit répandre la vérité impériale, n’est-ce pas ? Il ne s’amuse pas à y déceler les failles et à colporter des rumeurs. Mais Karkasy est bien mort, et… Et d’autres choses se passent.

— Quelles choses ? demanda Loken. Vous voulez parler de Keeler ?

— Peut-être, dit Sindermann en remuant la tête. Je n’en sais rien, mais je pense qu’elle a eu son importance.

— Son importance dans quoi ?

— Vous avez entendu parler de ce qui s’est produit dans la chambre d’archivage ?

— Avec Euphrati ? Oui. Il y a eu un incendie. Elle a été sérieusement blessée et s’est retrouvée dans le coma.

— J’étais là, dit Sindermann.

— Kyril, le coupa la commémoratrice, une note d’avertissement dans la voix.

— Je vous en prie, Mersadie. Je sais ce que j’ai vu.

— Et qu’avez-vous vu ? l’interrogea Loken.

— Des mensonges, répondit Sindermann à voix basse. Des mensonges devenus réalité : une créature, une chose venue du Warp. Je ne sais comment, mais Keeler et moi lui avions fait franchir les portes de l’Empyrean, à cause du Livre de Lorgar. Ce fut aussi de ma faute. C’était… De la sorcellerie. Ce que j’ai qualifié de mensonge durant toutes ces années se tenait devant moi, aussi sûrement que je me tiens devant vous. Nous aurions dû mourir, mais Euphrati lui a tenu tête et a survécu.

— Comment ? demanda Loken.

— C’est à ce moment-là que j’arrive à court d’explications rationnelles, Garviel.

— Alors que croyez-vous qu’il soit arrivé ?

Sindermann échangea un regard avec Mersadie et elle l’implora muettement de ne pas en dire davantage, mais le vénérable itérateur continua.

— Lorsque vous avez arrêté le pauvre Jubal, ce fut avec vos armes, mais Euphrati n’en avait pas. Elle n’avait que sa foi, sa foi en l’Empereur. Je… Je pense que c’est la lumière de l’Empereur qui a renvoyé cette horreur dans le Warp.

Entendre Kyril Sindermann parler de foi et de la lumière de l’Empereur fut plus que Mersadie ne pouvait en supporter.

— Kyril, dit-elle, il doit y avoir une autre explication. Même ce qui est arrivé à Jubal n’était pas au-delà des possibilités physiques. Le Maître de Guerre a expliqué lui-même à Loken que ce qui s’était emparé de Jubal était une sorte de xenos venu du Warp. Je vous ai entendu discourir de la façon dont les esprits ont autrefois été entravés par la magie et la superstition, et par tout ce qui peut nous rendre aveugles à la réalité. C’est cela, la vérité impériale. Je ne peux pas croire que l’itérateur Kyril Sindermann ne croit plus en la vérité impériale.

— Croire, ma chère… Sindermann sourit faiblement et secoua la tête. Croire est peut-être le plus grand des mensonges. Dans les temps anciens, les premiers penseurs ont essayé d’expliquer les étoiles dans le ciel, et le monde qui les entourait. L’un d’eux a imaginé que l’univers était monté sur des sphères de cristal géantes, actionnées par une grande machinerie qui expliquait les mouvements des astres. Les autres se moquèrent de lui et lui rétorquèrent qu’une telle mécanique aurait été si énorme et bruyante que tout le monde l’aurait entendue. Il leur répondit simplement que nous naissions avec ce bruit tout autour de nous, et que nous étions si habitués à l’entendre que nous ne l’entendions plus.

Mersadie s’assit à côté du vieil homme et l’entoura de ses bras, surprise de le voir trembler, les yeux humides de larmes.

— Je commence à l’entendre, Garviel, dit Sindermann d’une voix tremblante. J’entends le bruit des sphères.

Mersadie observa le visage de Loken qui fixait Sindermann. Elle y vit toutes les qualités d’intelligence et d’intégrité que l’itérateur avait reconnues en lui. On enseignait aux Astartes que la superstition serait la mort de l’Imperium, et que seule la réalité de la vérité impériale valait qu’ils se battent pour elle.

Cette certitude se désagrégeait sous ses yeux.

— Varvaras a été tué délibérément, finit par dire Loken, par un de nos bolts.

— Hektor Varvaras ? Le commandant en chef de l’Armée ? demanda Mersadie. Je croyais que c’était un tir des Aurétiens ?

— Non, confirma Loken, c’est une de nos armes qui a tiré.

— Mais pourquoi ? demanda-t-elle.

— Il voulait… Je ne sais pas… Nous traîner devant une cour martiale, pour répondre des… Des morts de la baie d’embarquement. Maloghurst refusait. Varvaras ne voulait pas en démordre, et lui aussi est mort.

— Alors c’est bien ainsi, gémit Sindermann. Les négateurs sont réduits au silence.

— Nous sommes encore quelques-uns, affirma Loken, d’une voix où perçait un calme d’acier.

— Alors nous devons y faire quelque chose, Garviel, dit le vieil homme. Nous devons découvrir ce qui a contaminé la légion et l’arrêter. Nous pouvons le combattre. Nous vous avons, vous, nous avons la vérité, et il n’y a pas de raison que nous ne puissions…

Le bruit qui interrompit Sindermann fut celui de la porte vers la salle d’entraînement, suivi par des pas lourds. Mersadie sut qu’il s’agissait d’Astartes avant même que leur ombre gigantesque ne tombât sur elle. Elle se tourna pour trouver derrière elle la silhouette de Maloghurst, vêtue d’une tunique crème à la bordure vert d’eau. Maloghurst, écuyer du Maître de Guerre, était surnommé « le Retors », autant pour son esprit sinueux que pour les blessures horribles qui avaient brisé son corps et l’avaient laissé déformé.

Son visage était un masque de tonnerre qui semblait exsuder le courroux.

— Loken, gronda-t-il, ces gens sont des civils.

— Kyril Sindermann et Mersadie Oliton sont des attachés officiels de la Grande Croisade et je peux me porter garant pour eux, dit Loken, en se levant afin de traiter avec Maloghurst en tant qu’égal.

Mais ce dernier parlait avec l’autorité du Maître de Guerre, et Mersadie s’émerveilla du courage qu’il fallait pour se confronter à un tel individu.

— Peut-être n’êtes-vous pas au courant de l’édit qui a été promulgué, amorça Maloghurst, dont le ton d’une neutralité étudiée contrastait totalement avec la tension entre les deux Astartes. Les commis et les scribouillards nous ont causé suffisamment d’ennuis ; vous plus que tout autre devriez le comprendre. Il n’y aura plus de distractions, Loken, et pas d’exceptions.

Loken se tint face à face avec Maloghurst, et l’espace d’un désagréable instant, Mersadie le crut sur le point de frapper l’écuyer.

— Nous œuvrons tous pour la Grande Croisade, Mal, dit Loken fermement. Elle ne pourra pas être menée à bien sans ces hommes et ces femmes.

— Les civils ne se battent pas, capitaine, ils ne font que questionner et se plaindre. Ils pourront enregistrer tout ce qu’ils souhaitent une fois que la guerre aura été gagnée, et ils pourront répandre la vérité impériale une fois que nous aurons soumis une population qui aura besoin de l’entendre. D’ici là, ils ne font pas partie de cette croisade.

— Non, Maloghurst, le contredit Loken. Vous avez tort et vous le savez. L’Empereur n’a pas créé les Primarques et leurs légions pour qu’ils combattent dans l’ignorance. Il ne s’est pas lancé à la conquête de la galaxie pour que celle-ci devienne une dictature.

— L’Empereur est bien loin d’ici, trancha Maloghurst avec un geste vers la porte.

Une dizaine de soldats avaient pénétré dans le complexe d’entraînement, et Mersadie reconnut des uniformes de l’Armée Impériale, mais dont les écussons d’unité et les insignes avaient été retirés. En sursautant, elle reconnut également un visage, les traits glacials et les yeux d’or du garde personnel de Petronella Vivar. Elle se rappela que son nom était Maggard, et fut sidérée par la carrure de l’homme, dont le corps était plus imposant et plus musclé que celui des soldats qui l’accompagnaient. Sa peau exposée révélait des cicatrices fraîchement refermées ; son visage affichait un gigantisme naissant, similaire à celui de Loken. Il se dressait parmi les soldats en uniforme, et sa présence ne faisait qu’ajouter du crédit à la théorie de Sindermann selon laquelle la disparition de Petronella Vivar n’avait rien à voir avec un retour sur Terra.

— Ramenez l’itérateur et la commémoratrice à leurs quartiers, ordonna Maloghurst. Faites poster des gardes et assurez-vous qu’il n’y aura plus d’escapades.

Maggard hocha la tête et avança. Mersadie voulut s’écarter, mais il fut rapide et ferme, l’attrapa par la peau du cou, l’entraîna derrière lui. Sindermann se leva de son propre chef et se laissa emmener par les soldats.

Maloghurst se tint entre Loken et la porte. Si celui-ci avait l’intention d’arrêter Maggard et ses hommes, il devrait lui passer sur le corps.

— Capitaine Loken, l’appela Sindermann, à qui l’on faisait quitter les lieux, si vous voulez en comprendre davantage, relisez Les chroniques d’Ursh. Vous y trouverez l’illumination.

Mersadie essaya de regarder en arrière. Elle entrevit Loken derrière les robes de Maloghurst. Son expression était celle d’un animal en cage, prêt à attaquer.

La porte se referma en claquant, et Mersadie cessa de lutter tandis que Maggard les ramenait vers leur pont.

DEUX

Perfection
Itérateur
Ce à quoi nous sommes bons

La perfection. Les cadavres des peaux-vertes en témoignaient. Le poste d’orbite basse DS191 avait été pris en une démonstration exemplaire de prouesse martiale, les angles de tir se superposant comme des éventails de ballet, les escouades chargeant ensuite pour massacrer les orks que leurs bolts n’avaient pas fauchés. Escouade par escouade, salle par salle, les Emperor’s Children s’étaient ouvert un chemin au travers des xenos qui occupaient la station spatiale, avec toute la perfection gracieuse que Fulgrim avait enseignée à sa légion.

Alors que les guerriers de sa compagnie achevaient les survivants, Saul Tarvitz retira son casque, et l’odeur le fit immédiatement grimacer de dégoût. Les peaux-vertes avaient habité la station pendant quelque temps, et cela se sentait. Des croissances fongiques palpitaient sur les étais métalliques sombres du centre de contrôle principal. De petits autels faits d’armes, de pièces d’armure et de fétiches tribaux entassés s’appuyaient contre les postes de commandement. Au-dessus de lui, le dôme transparent donnait sur le vide de l’espace.

Une collection de mondes impériaux assaillis par les peaux-vertes se distinguait au milieu de l’écume d’étoiles. Le système de Callinedes. Reprendre la station orbitale des mains des orks avait été la première étape de l’intervention des Emperor’s Children. Eux et la légion des Iron Hands allaient bientôt fondre sur les forteresses ennemies de Callinedes IV.

— Quelle puanteur, dit une voix derrière Tarvitz, qui se retourna vers le capitaine Lucius, le meilleur escrimeur des Emperor’s Children. L’armure de son compagnon était éclaboussée de noir, et sur le champ d’énergie bleuté de sa lame élégante, le sang grésillait encore. Et ces maudits animaux n’ont même pas le bon goût de mourir quand on les tue.

Les traits de Lucius avaient autrefois été irréprochables, un écho de ceux de Fulgrim. Après une plaisanterie de trop au sujet de son visage, plus semblable à celui d’un garçonnet que d’un guerrier, et sous l’influence de Serena d’Angelus, Lucius avait commencé à acquérir des cicatrices, toutes uniformes et droites. Elles n’étaient dues à la lame d’aucun autre : Lucius était un combattant bien trop talentueux pour permettre à un quelconque ennemi de marquer ses traits.

— Ils sont coriaces, je leur reconnais bien ça, concéda Tarvitz.

— Peut-être, mais leur manière de se battre est totalement dépourvue de raffinement, se plaignit Lucius. Les tuer ne présente aucun défi.

— Vous avez l’air déçu.

— Bien sûr que je le suis, pas vous ? dit Lucius en enfonçant son arme dans le dos d’un ork mort et en y dessinant un motif arrondi. Comment sommes-nous censés atteindre la perfection ultime en nous confrontant à d’aussi piètres spécimens ?

— Ne sous-estimez pas les peaux-vertes, lui dit Tarvitz. Ces « animaux » ont envahi un monde conquis et massacré toutes les troupes que nous avions laissées pour le défendre. Ils possèdent des vaisseaux et des armes que nous ne comprenons pas, et ils attaquent comme si la guerre était pour eux une sorte de religion.

Il se tourna vers la dépouille la plus proche, celle d’un barbare massif à la peau aussi épaisse qu’une écorce noueuse, dont les yeux rouges et violents étaient ouverts et dont la mâchoire prognathe grimaçait de rage. Seul l’épanchement d’entrailles en dessous de l’ork suggérait qu’il pouvait être mort. Tarvitz se souvenait encore de la force qui avait secoué sa grande épée à deux mains plongée dans le ventre de la créature, laquelle essayait malgré tout de lui faire plier les genoux.

— Vous parlez d’eux comme si nous avions besoin de les comprendre avant de les tuer. Ce ne sont que des animaux, insista Lucius avec un rire sardonique. Vous réfléchissez trop. Cela a toujours été votre problème, Saul, et c’est pourquoi vous n’atteindrez jamais les hauteurs enivrantes desquelles j’approche. Vous ne devriez que vous réjouir de tuer.

Tarvitz ouvrit la bouche pour lui répondre, mais garda ses réflexions pour lui-même quand le seigneur commandeur Eidolon s’avança dans le centre de contrôle.

— Du bon travail, Emperor’s Children ! leur cria-t-il à tous.

En tant qu’un des élus de Fulgrim, Eidolon avait l’honneur d’appartenir au cercle restreint des officiers qui entourait le primarque, composé des meilleurs artistes guerriers de la légion. Même s’il ne leur était pas inculqué de ne pas apprécier un autre Astartes, Tarvitz avait peu de respect pour Eidolon, dont l’arrogance n’était pas digne d’un guerrier des Emperor’s Children. Leur antagonisme n’avait fait que croître depuis la guerre livrée sur Meurtre contre les arachnides.

En dépit des réserves de Tarvitz, Eidolon était habité d’une autorité naturelle, accentuée par son armure magnifique, où la surabondance de dorures rendait à peine visible les couleurs violettes de la légion.

— Cette vermine n’a pas eu le temps de se rendre compte de ce qui lui arrivait !

Les Emperor’s Children répondirent par une acclamation. Cela avait été pour eux une victoire usuelle : brutale, rapide, parfaite.

Les peaux-vertes n’avaient eu aucune chance.

— Soyez prêts à accueillir votre primarque, lança Eidolon.

Les corps des peaux-vertes furent rapidement dégagés des ponts de chargement du poste orbital par les laquais de la légion, afin qu’une portion de la force d’intervention Callinedes pût s’y rassembler. Tarvitz sentait son pouls s’accélérer à l’idée de pouvoir une nouvelle fois poser les yeux sur son primarque. Cela faisait trop longtemps que la légion n’avait pas combattu aux côtés de son chef. Des centaines d’Emperor’s Children à la livrée mauve et or se tenaient au garde-à-vous en rangs d’une rectitude exemplaire.

Pour magnifiques qu’ils fussent, ils n’étaient qu’une pâle imitation du guerrier extraordinaire qui était leur père à tous.

Le primarque des Emperor’s Children était éblouissant, son visage hâve et sculptural encadré par une chevelure d’un blanc albinos. Sa seule présence était enivrante, et Tarvitz se sentit envahi d’une fierté aiguë à la vue de ce fabuleux guerrier. Conçu pour faire écho à une facette de la guerre, Fulgrim recherchait la perfection au travers des batailles, avec autant de diligence qu’un imagiste la cherchait dans ses clichés. L’une des épaulières de son armure dorée était travaillée en aile d’aigle, l’emblème des Emperor’s Children, dont la symbolique énonçait clairement l’orgueil de la légion.

L’aigle était le blason personnel de l’Empereur, qui n’avait accordé qu’aux seuls Emperor’s Children le droit d’arborer la même héraldique, faisant tacitement d’eux la légion qu’il chérissait le plus. Fulgrim portait à la hanche une épée à garde d’or censée lui avoir été offerte par le Maître de Guerre lui-même, signe évident du puissant lien de fraternité qui existait entre eux.

Les officiers du cercle intérieur marchaient à ses côtés : le seigneur commandeur Eidolon, l’apothicaire Fabius, le chapelain Charmosian, et le corps de Dreadnought de Rylanor l’Ancien. Même ces héros de la légion étaient éclipsés en taille et en charisme.

Une rangée de hérauts, choisis parmi les jeunes initiés qui achèveraient bientôt leur induction, se déploya devant Fulgrim, sonnant une note puissante sur leurs trompettes dorées pour annoncer l’arrivée du plus parfait guerrier de la galaxie. Un tonnerre d’applaudissements monta des Emperor’s Children rassemblés afin de fêter le retour du primarque auprès de sa légion.

Fulgrim attendit de bonne grâce que l’ovation s’éteignît. Plus que tout, Tarvitz aspirait à devenir cette figure qui se tenait devant eux, bien qu’il sût que son destin était déjà tracé comme celui d’un officier du rang. Mais la présence de Fulgrim portait la promesse qu’il pût devenir tellement plus, si seulement une chance lui en était laissée. Quand le regard du primarque balaya l’assemblée de ses guerriers, la fierté qu’il éprouvait pour les prouesses de sa légion s’embrasa. Ses yeux sombres brillaient tandis qu’ils les observaient tous.

— Frères, lança Fulgrim de sa voix chantante et claire, en ce jour, vous avez montré aux peaux-vertes ce qu’il signifiait pour eux de s’opposer aux Emperor’s Children !

De nouveaux applaudissements roulèrent sur le pont, mais Fulgrim continua de parler et couvrit aisément la clameur.

— Le commandeur Eidolon a fait de vous une arme contre laquelle les peaux-vertes ne peuvent se défendre. La perfection, la force, la résolution : ces qualités sont le tranchant de cette légion et vous les avez toutes montrées aujourd’hui. Cette station orbitale est revenue entre des mains impériales, comme les autres que les orks occupaient dans l’espoir futile de repousser notre invasion. L’heure est venue de pousser cette attaque contre les peaux-vertes et de libérer le système de Callinedes. Mon frère primarque, Ferrus Manus des Iron Hands, et moi allons nous assurer que pas un seul xenos ne subsiste sur cette terre que nous avions clamée au nom de la croisade.

L’attente était lourde tandis que la légion espérait l’ordre qui l’enverrait au combat auprès de son primarque.

— Mais la plupart d’entre vous ne seront pas là, mes frères, leur révéla Fulgrim. La même déception accablante que ressentit Tarvitz était palpable autour de lui, car toute la légion, dès son envoi dans le système, avait supposé qu’elle prêterait son plein concours à la destruction des envahisseurs.

— Les compagnies seront divisées, continua Fulgrim en levant les mains pour faire taire les lamentations que ses paroles avaient provoquées. Je mènerai un petit contingent qui rejoindra Ferrus Manus et ses Iron Hands sur Callinedes IV. Le reste de la légion ralliera le Maître de Guerre et la 63e expédition dans le système d’Istvaan. Tels sont les ordres de votre Maître de Guerre et de votre primarque. Le seigneur commandeur Eidolon vous emmènera et vous dirigera à ma place jusqu’à ce que je puisse venir vous retrouver.

Tarvitz jeta un regard à Lucius, sans parvenir à déchiffrer l’expression sur le visage de l’épéiste à la réception de cette nouvelle. Des émotions contraires se disputaient son esprit : la douleur d’être séparé de son primarque à nouveau, et une impatience fiévreuse à l’idée de combattre aux côtés de ses amis des Sons of Horus.

— Commandeur, dit Fulgrim en faisant signe à Eidolon de s’avancer. Celui-ci hocha la tête et parla à son tour.

— Le Maître de Guerre fait une nouvelle fois appel à nous pour aider sa légion. Il reconnaît notre savoir-faire, et cette chance de prouver notre excellence est la bienvenue. Nous avons pour mission de faire cesser une rébellion dans le système d’Istvaan, mais nous ne combattrons pas seuls. En plus de sa propre légion, le Maître de Guerre a jugé bon de déployer la Death Guard et les World Eaters.

Un murmure étranglé se répandit dans la baie à la mention de légions aussi brutales. Eidolon se mit à glousser.

— Je vois que certains d’entre vous se souviennent avoir combattu aux côtés de ces frères. Nous savons tous quelle affaire sordide et triviale devient la guerre entre les mains de tels hommes, et j’affirme donc que l’opportunité est bonne pour montrer au Maître de Guerre comment se battent les favoris de l’Empereur.

L’assemblée applaudit de nouveau. Tarvitz savait que les Emperor’s Children n’auraient jamais manqué une occasion de prouver leur talent et leur élégance, spécialement aux autres légions. Fulgrim avait fait de leur orgueil une vertu, laquelle poussait chacun de ses guerriers vers des accomplissements que nul ne pouvait égaler.

Torgaddon avait appelé cela de l’arrogance, et à la surface de Meurtre, Tarvitz avait essayé de le convaincre du contraire. Mais à entendre les vivats prétentieux des Emperor’s Children rassemblés autour de lui, il n’était plus si sûr que son ami se fut trompé.

— Le Maître de Guerre requiert notre présence immédiate, cria Eidolon par-dessus la clameur. Bien que le système d’Istvaan ne soit pas très éloigné, les conditions sont devenues difficiles dans le Warp, nous devons donc partir en toute hâte. Le croiseur d’attaque Andronius s’élancera pour Istvaan dans quatre heures. Quand nous y arriverons, ce sera en tant qu’ambassadeurs de notre légion, et quand la bataille sera achevée, le Maître de Guerre aura pu observer une guerre sous sa forme la plus majestueuse.

Eidolon salua, et Fulgrim encouragea lui-même les applaudissements avant de tourner les talons pour partir.

Tarvitz était abasourdi. Engager un tel regroupement d’Astartes était rare : l’ennemi auquel ils auraient à faire face dans le secteur d’Istvaan devait être puissant. Même le frisson d’excitation qu’ils ressentaient tous devant cette chance de s’illustrer aux yeux du Maître de Guerre ne l’empêchait pas d’être gagné par un malaise vague et soudain.

— Quatre légions ? s’étonna Lucius, donnant voix à ses propres interrogations alors que les escouades se dispersaient pour aller se préparer au voyage. Pour un seul système ? C’est absurde !

— Faites attention, Lucius, vous frôlez dangereusement la suffisance, lui fit remarquer Tarvitz. Seriez-vous en train de mettre en doute la décision du Maître de Guerre ?

— De mettre en doute, non, se défendit Lucius. Mais même vous, reconnaissez qu’il va employer un marteau pour écraser une mouche.

— Peut-être, lui concéda Tarvitz. Mais pour que le système d’Istvaan se rebelle, il devait bien s’être rallié à nous auparavant.

— Où voulez-vous en venir ?

— Je veux dire que la Grande Croisade était censée toujours pousser de l’avant, et conquérir la galaxie entière au nom de l’Empereur. Au lieu de cela, elle se retourne sur elle-même pour réparer ses fissures. Je suppose simplement que le Maître de Guerre veut faire un genre d’exemple grandiloquent afin de montrer à ses ennemis ce qu’il signifie de se rebeller.

— Les ingrats, cracha Lucius. Une fois que nous en aurons fini avec Istvaan, ils nous supplieront de les reprendre !

— Si quatre légions sont envoyées contre eux, rétorqua Tarvitz, je ne pense pas qu’il restera beaucoup d’Istvaaniens à réintégrer à l’Imperium.

— Allons, Saul, dit Lucius en partant devant lui. Est-ce que les peaux-vertes vous auraient fait perdre le goût des combats ?

Le goût des combats ? Tarvitz n’avait jamais considéré une telle notion. Il s’était toujours battu parce qu’il voulait devenir plus que ce qu’il était, en se démenant pour atteindre la perfection en tout point. Depuis plus longtemps qu’il ne pouvait s’en souvenir, il se vouait à émuler les autres guerriers qui fussent plus doués et plus dignes que lui. Il connaissait sa place au sein de la légion, mais connaître sa place n’était que la première étape pour se dépasser soi-même.

Observer la démarche désinvolte de Lucius rappela à Tarvitz combien son homologue capitaine appréciait de se battre, sans honte ni justification. Ce qu’il considérait comme la meilleure façon d’exprimer son potentiel était de se couler entre ses adversaires et de tracer au milieu d’eux un sillon de ruine sanglante, à la pointe rutilante de son épée.

— Cela me préoccupe, dit Tarvitz.

— Quoi donc ? demanda Lucius en se retournant face à lui. Tarvitz avait perçu sur son visage une exaspération vite dissimulée. Dernièrement, les traits scarifiés de Lucius avaient davantage trahi cette expression. Il l’attristait de se dire que l’ego de l’épéiste et son ambition galopante de s’élever parmi les rangs des Emperor’s Children seraient peut-être fatals à leur amitié.

— Que la croisade soit obligée de repasser derrière elle. Auparavant, l’acceptation de l’Imperium était définitive. Plus maintenant.

— Ne vous inquiétez pas, sourit Lucius, une fois que quelques-uns de ces mondes rebelles auront connu une bonne tuerie, tout sera terminé, et la croisade pourra repartir.

Des mondes rebelles… Qui aurait cru entendre un jour de tels mots ?

Tarvitz n’ajouta rien, et considéra le nombre d’Astartes qui allaient converger vers le système d’Istvaan. Des centaines d’entre eux avaient investi le poste d’orbite basse DS191, mais la légion se composait de plus de dix mille Emperor’s Children, dont la plupart feraient route vers cette nouvelle zone. Ce seul nombre aurait suffi à plusieurs zones de guerre. L’image de quatre légions en ordre de bataille envoya un frémissement lui parcourir la nuque.

Que resterait-il d’Istvaan quand quatre légions auraient marché sur le système ? L’ampleur d’une quelconque rébellion pouvait-elle vraiment justifier cela ?

— Je ne souhaite qu’une victoire digne, prononça Tarvitz. Ses paroles sonnaient creux, même à ses oreilles.

Lucius se mit à rire, mais Tarvitz ne put déterminer s’il lui donnait raison ou s’il se moquait de lui.

Se retrouver relégué à ses quartiers était la torture la plus élaborée qu’il put s’imaginer pour lui. Sans la profusion d’ouvrages qu’il avait coutume de consulter dans la chambre d’archivage numéro trois, Kyril Sindermann se sentait comme à la dérive. Sa propre bibliothèque, bien qu’assez conséquente selon la norme, lui paraissait bien dérisoire comparée aux seuls arcanes détruits dans l’incendie.

Combien de tomes inestimables, irremplaçables, avaient été perdus dans le sillage de la bête du Warp que lui et Euphrati avaient fait surgir des pages du Livre de Lorgar ?

L’idée en était insupportable, et il se demanda combien le futur les condamnerait pour la perte de tant de connaissances. Sindermann avait déjà noirci des milliers de pages avec les fragments dont il se souvenait des livres qu’il avait consultés. L’essentiel était parcellaire et disjoint. L’espoir de se rappeler de tout était voué à l’échec, mais il ne pouvait concevoir d’abandonner, pas plus qu’il n’aurait pu empêcher son cœur de battre.

Son don et le don de la Grande Croisade aux périodes à venir seraient la sagesse accumulée des plus grands penseurs et guerriers de la galaxie. Avec les larges épaules d’un tel savoir sur lesquelles se dresser, qui pouvait dire quels sommets de raison éclairée l’Imperium parviendrait à atteindre ?

Sa plume grattait la page, retraçant les philosophies des écrivains helléniques et leurs débats précurseurs sur la nature de la divinité. Beaucoup de ses contemporains auraient sans doute considéré stérile de retranscrire les écrits de penseurs depuis longtemps éteints, mais Sindermann savait qu’ignorer le passé le condamnait à se répéter.

Le texte qu’il rédigeait évoquait l’ineffable impossibilité d’appréhender les dieux, et il savait que de tels mystères étaient plus proches de la surface des choses qu’il ne voulait bien l’admettre. Ce qu’il avait vu et lu depuis Soixante-Trois Dix-Neuf avait écartelé son scepticisme, au point qu’il ne pouvait plus nier ce qui se présentait clairement devant lui, ce qu’Euphrati Keeler avait essayé de leur dire à tous.

Les dieux existaient. Et dans le cas de l’Empereur, ils vivaient parmi eux…

Il s’arrêta un moment d’écrire alors que toutes les implications de cette idée s’enroulaient autour de lui telle une douce couverture. La chaleur et le confort que lui apportait une acceptation aussi simple étaient comme une panacée à tous les maux qui l’avaient troublé durant l’année écoulée. Tandis qu’il souriait, sa plume continua de gratter la page devant lui, sans l’aide de sa conscience.

Sindermann sursauta en réalisant que la plume parcourait la page de sa propre volonté. Il baissa les yeux pour regarder ce qui y était écrit.

Elle a besoin de vous.

Une frayeur glacée s’empara de lui, mais s’apaisa aussi vite qu’elle l’avait pris, remplacée par un état confortable d’amour et de confiance. Des images s’invitèrent librement dans sa tête : le Maître de Guerre, fort et puissant dans son armure noire nouvellement forgée, sur laquelle l’œil ambré brillait comme un charbon au fourneau. Des griffes glissaient lentement hors de ses gantelets, et une lampe d’un rouge maléfique, intégrée à son gorgerin, jeta sur son visage un éclairage démoniaque.

— Non… gémit Sindermann dans un souffle, en se sentant gagné d’une horreur indicible au spectacle de cette vision, mais à peine cette image eut-elle empli sa tête qu’elle fut remplacée par celle d’Euphrati Keeler, étendue sur le dos dans un lit du medicae. La terreur fut bannie à sa vue. Sindermann sentit son affection pour la jeune femme insuffler en lui une lumière pure et merveilleuse.

Alors qu’il souriait dans son extase, la vision s’assombrit, et des serres jaunies apparurent, déchirant l’image d’Euphrati.

Sindermann hurla sous le coup de la prémonition soudaine.

Une seconde fois, il regarda les mots inscrits sur la page, sidéré par leur candeur désespérée.

Elle a besoin de vous.

Quelqu’un lui envoyait un message.

La sainte était en danger.

Coordonner les éléments d’une légion, ses Astartes, ses vaisseaux, son personnel et ses unités d’accompagnement de l’Armée Impériale était une tâche proprement herculéenne. Réussir à coordonner l’arrivée de quatre légions au même endroit et au même moment tenait de l’impossible. Pour quiconque excepté le Maître de Guerre.

Le Vengeful Spirit, derrière sa proue longue et plate comme la pointe d’une lance, glissait hors du Warp dans une profusion de flammes kaléidoscopiques, des crépitations rasant la longueur de ses flancs. De puissants champs d’intégrité encaissaient toute la force de la réentrée. Dans le lointain interstellaire brillait l’étoile du système d’Istvaan, la plus proche, dure et froide sur son fond obscur. L’œil d’Horus luisait intensément au sommet de la proue. Le vaisseau entier avait été ravalé suite à la victoire contre la Technocratie, et le vert métallique des Sons of Horus avait remplacé le blanc osseux des Luna Wolves.

Quelques instants après, un autre croiseur perfora la frontière vers l’espace matériel avec toute l’efficacité brutale de sa légion. Là où le Vengeful Spirit convoyait une grâce funeste, le nouveau venu était brut et laid dans sa forme, sa coque d’un gris sombre n’ayant pour seul ornement qu’un unique crâne de bronze en figure frontale. Ce croiseur était l’Endurance, vaisseau-amiral de la Death Guard, accompagnant le Maître de Guerre, et une flottille d’escorteurs plus petits suivait dans son sillage. Tous étaient parés du même gris métallisé sans fioriture, car rien dans la légion de Mortarion n’était jamais plus orné que nécessaire.

Plusieurs heures plus tard, un puissant contour perfora le Warp pour rejoindre à son tour le Maître de Guerre. Le Conqueror, aux couleurs bleu et blanc des World Eaters, était le vaisseau d’Angron, dont la forme robuste rappelait celle du primarque à la légendaire férocité.

L’Andronius, à la tête de la flotte des Emperor’s Children, vint enfin grossir la force d’intervention d’Istvaan. Lui-même resplendissait de violet et d’or, et tenait davantage du palais volant que du vaisseau de guerre. Son apparence était néanmoins trompeuse, car ses ponts d’armement étaient hérissés de batteries dont les équipes de maniement bien entraînées ne vivaient et mouraient que pour servir la légion de Fulgrim. L’Andronius, malgré ses extravagances décoratives, était une arme redoutable et compacte.

Rarement la Grande Croisade avait vu des flottes d’une telle puissance se rassembler en un seul lieu.

Jusqu’à présent, seul l’Empereur en avait eu sous ses ordres, mais sa place était désormais sur la lointaine Terra, et ses légions n’en répondaient qu’au Maître de Guerre.

Ainsi advint-il que quatre d’entre elles se rassemblèrent, et tournèrent leur regard vers le système d’Istvaan.

Les sirènes annonçant la translation de retour du Vengeful Spirit dans l’espace réel furent le signal d’action que Kyril Sindermann avait attendu. S’épongeant le front de son mouchoir déjà humide, il se hissa sur ses pieds et se dirigea vers le volet de fermeture de sa cabine.

Alors que celui-ci se levait, il prit une profonde inspiration, et se retrouva confronté aux regards hostiles de deux soldats de l’Armée, aux uniformes empesés, anonymes sans leurs insignes.

— Je peux vous aider, monsieur ? demanda l’un d’eux, un grand homme, avec une expression froide et peu serviable.

— Oui, dit Sindermann, d’une voix affable parfaitement modulée pour ne véhiculer aucune menace. Je dois me rendre sur le pont médical.

— Vous n’avez pas l’air malade, dit le second garde.

Sindermann rit doucement, en tendant le bras pour toucher celui de l’homme comme l’aurait fait un grand-père affectueux.

— Non, ça n’est pas pour moi, mon garçon. C’est une de mes amies qui est malade, et je lui ai promis que je viendrai la veiller.

— Je suis désolé, dit le premier garde, d’un ton suggérant qu’il ne l’était pas du tout. Nous avons reçu l’ordre des Astartes de ne laisser personne quitter ce pont.

— Je vois, je vois, soupira Sindermann, en laissant une petite larme lui couler du coin de l’œil. Je ne veux pas vous causer de problèmes, mes petits, mais mon amie… Eh bien, elle est comme une fille pour moi, voyez-vous. Elle m’est très chère, et vous rendriez un véritable service à un vieil homme si vous pouviez simplement me laisser la voir.

— J’ai peur que ça ne soit pas possible, dit le garde, mais Sindermann détectait déjà un adoucissement de son ton, et insista un peu plus.

— Elle n’a… Il… Il ne lui reste plus beaucoup de temps parmi nous, et Maloghurst lui-même m’a dit que je pourrais la voir avant… Avant la fin.

Utiliser le nom de Maloghurst comportait un risque, mais un risque calculé. Ces hommes ne disposaient sans doute pas d’un moyen direct de contacter l’écuyer du Maître de Guerre. S’ils décidaient tout de même de vérifier, il serait pris en défaut.

Sindermann conserva un ton doux pour continuer de jouer le rôle du grand-père, employant toutes les astuces qu’il avait apprises en tant qu’itérateur : le timbre précis de sa voix, la fragilité dans sa posture, le maintien du contact visuel et l’instauration d’une empathie.

— Avez-vous des enfants, mon garçon ? demanda-t-il, cette fois en agrippant le bras de la sentinelle.

— Oui, monsieur.

— Alors vous comprenez pourquoi il faut absolument que je la voie, le pressa Sindermann, qui se risquait à une approche plus directe avec l’espérance d’avoir correctement jugé de ces hommes.

— Vous n’iriez que jusqu’au pont médical ? le questionna le garde.

— Pas plus loin, promit Sindermann. Il me faut juste un peu de temps pour lui faire mes adieux. C’est tout. S’il vous plaît ?

Les deux factionnaires échangèrent un regard, et Sindermann lutta pour ne pas laisser de sourire lui venir à la bouche. Il les avait dans sa poche. Le premier soldat acquiesça, et ils s’écartèrent pour le laisser sortir.

— Rien que le pont médical, vieil homme, dit l’un d’eux en gribouillant une courte autorisation qui lui garantirait le droit de circuler dans le vaisseau jusqu’à sa destination. Si vous n’êtes pas revenu ici dans quelques heures, c’est moi-même qui viendrai vous y traîner.

Sindermann hocha la tête en prenant la petite feuille qui lui était tendue, avant de serrer chaleureusement la main de chacun des deux hommes.

— Vous êtes de bons soldats, mes petits, remercia-t-il d’une voix dégoulinante de gratitude. De bons soldats. Je n’oublierai pas de parler à Maloghurst de votre compassion pour un vieux monsieur.

Il leur tourna rapidement le dos pour ne pas les laisser discerner le soulagement sur son visage et s’empressa de descendre le corridor dans la direction du pont médical. Les passerelles résonnaient de leur vacuité tandis qu’il se dirigeait au milieu du dédale intérieur du vaisseau, un sourire idiot plâtré sur ses traits essoufflés. Des planètes entières avaient succombé à ses effets oratoires, et il souriait dorénavant d’avoir réussi à duper deux gardes imbéciles pour pouvoir sortir de sa chambre.

La vieillesse était un lent naufrage.

— Y a-t-il d’autres nouvelles concernant Varvaras ? demanda Loken alors que lui et Torgaddon remontaient le musée de la conquête, sur leur chemin vers la cour de Lupercal. Torgaddon secoua la tête.

— Le bolt était trop fragmenté. L’apothicaire Vaddon ne serait même pas en mesure de comparer s’il disposait de l’arme qui a tiré. C’était une des nôtres, c’est tout ce qu’on sait.

Le musée regorgeait d’artefacts ramenés des nombreuses victoires de la légion. Les Luna Wolves avaient obtenu à eux seuls la sujétion d’une vingtaine de mondes. Une statue imposante, dominant l’un des murs, rappelait les jours où l’Empereur et Horus avaient livré côte à côte les premières campagnes de la Grande Croisade. L’Empereur, l’épée à la main, y affrontait des extraterrestres sveltes et masqués ; Horus, le dos à son père, mitraillait au bolter.

Au-delà de la statue, Loken reconnut une collection de membres insectoïdes acérés, des mélanges de métal et de chair biologique arrachés aux arachnides sur Meurtre. Seuls quelques-uns de ces trophées étaient postérieurs à l’investiture d’Horus au rang de Maître de Guerre, la majorité ayant été gagnés avant que les Luna Wolves ne fussent rebaptisés en l’honneur de ses accomplissements.

— Les commémorateurs seront les prochains, dit Loken. Ils posent trop de questions. Certains ont peut-être déjà été assassinés.

— Qui ?

— Ignace Karkasy et Petronella Vivar.

— Karkasy, répéta Torgaddon. J’avais entendu dire qu’il s’était suicidé, mais j’aurais dû me douter qu’ils trouveraient un moyen. La loge parlait de le réduire au silence. Abaddon en particulier. Ils n’appelaient pas ça un meurtre, même si Abaddon avait l’air de penser que cela revenait à tuer un adversaire à la guerre. C’est à ce moment-là que j’ai quitté la loge.

— Ils n’avaient pas dit comment ils comptaient s’y prendre ?

— Non. Seulement que ça devait être fait.

— Il ne faudra pas longtemps pour que tout ça soit révélé au grand jour, promit Loken. La loge n’agit plus sous le sceau du secret, mais l’heure des comptes aura bientôt sonné.

— Qu’est-ce qu’on va faire, alors ?

Loken se détourna de son ami, et regarda la haute arche menant du musée vers la cour de Lupercal.

— Je ne sais pas, dit-il en faisant signe à Torgaddon de se taire. Une silhouette avait bougé derrière l’une des vitrines les plus éloignées.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je ne suis pas sûr, dit Loken en se faufilant entre des présentoirs transparents, où s’alignaient les épées polies prises à un ancien royaume féodal, et d’étranges armes récupérées sur les diverses espèces extraterrestres que la légion avait exterminées. La silhouette qu’il avait vue était celle d’un autre Astartes, et Loken reconnut sur son armure les couleurs des World Eaters.

Torgaddon et lui tournèrent au coin d’un haut cabinet au cadre de noyer, et trouvèrent un guerrier couvert de cicatrices, occupé à contempler fixement un immense vouge de bataille, arraché des mains d’un xenos prétorien par le Maître de Guerre en personne.

— Bienvenue sur le Vengeful Spirit, le salua Loken.

Le World Eater détacha ses yeux de l’arme et se retourna pour leur faire face. Son visage bruni, long et noble, contrastait avec le blanc d’os et le bleu de sa légion.

— Mes respects, dit-il, ramenant son avant-bras en travers de son plastron en un salut martial. Khârn, 8e compagnie d’assaut des World Eaters.

— Loken, de la 10e.

— Torgaddon de la 2e, se présenta son compagnon.

— Très impressionnant, loua Khârn en regardant autour de lui.

— Merci, dit Loken. Le Maître de Guerre a toujours pensé que nous devions nous rappeler de nos ennemis. Ou nous n’apprendrons jamais. Il pointa du doigt vers l’arme que Khârn admirait. Quelque part dans ce musée, nous avons gardé le corps préservé de la créature qui maniait cette arme. Il fait la taille d’un char.

— Angron a lui aussi gardé un certain nombre de trophées, dit Khârn, mais seulement ceux d’adversaires qui méritaient que l’on se souvienne d’eux.

— Ne devrions-nous pas nous les rappeler tous ?

— Non, statua fermement Khârn. Nous n’avons rien à gagner de la connaissance de l’ennemi. La seule chose qui importe est de le détruire. Tout le reste n’est qu’une distraction.

— Voilà qui est parler comme un vrai World Eater, le railla Torgaddon.

Khârn leva les yeux de l’arme avec un air amusé.

— Vous cherchez à me provoquer, capitaine Torgaddon, mais je sais déjà ce que les autres légions pensent de nous.

— Nous étions sur Aureus, dit Loken. Vous êtes des bouchers.

Khârn sourit.

— Ha ! La sincérité est si rare de nos jours, capitaine Loken. Oui, en effet, et nous en sommes fiers, parce que c’est ce à quoi nous sommes bons. Mon primarque n’a pas honte de ce qu’il sait le mieux faire, et moi non plus.

— J’imagine que vous êtes venu pour le conclave ? demanda Loken, souhaitant changer de sujet.

— Oui. Je suis l’écuyer de mon primarque.

Torgaddon dressa un sourcil.

— Dur métier.

— Parfois, admit Khârn. Angron se soucie peu de diplomatie.

— Le Maître de Guerre la juge importante.

— C’est ce que je constate. Mais toutes les légions font les choses à leur manière, s’amusa Khârn en posant la main sur l’épaulière de Loken. Un avis sincère en vaut un autre ; ceux de votre légion ont autant de détracteurs que d’admirateurs. Vous vous jugez trop supérieurs, tous autant que vous êtes.

— Le Maître de Guerre place la barre très haut.

— Ainsi qu’Angron, je vous l’assure, dit Khârn, et Loken fut surpris de déceler dans sa phrase une note de lassitude. L’Empereur sait que parfois, le meilleur choix est de laisser les World Eaters faire ce que nous savons faire le mieux. Le Maître de Guerre le sait aussi, sans quoi nous ne serions pas là. Cela vous rebute peut-être, capitaine, mais sans des guerriers comme les miens, la Grande Croisade se serait enlisée depuis bien longtemps.

— Nous devons nous résoudre à ne pas être d’accord, dit Loken. Je ne pourrais pas faire ce que vous commettez.

Khârn secoua la tête.

— Vous êtes un guerrier de l’Astartes, capitaine. Si vous deviez tuer chaque être vivant d’une cité pour assurer une victoire, vous le feriez. Nous devons toujours être prêts à aller plus loin que notre ennemi. Toutes les légions le savent ; les World Eaters ne font que le prêcher ouvertement.

— J’espère que nous n’aurons jamais à en arriver là.

— Ne fondez pas trop d’espoirs là-dessus. J’ai cru comprendre qu’Istvaan III sera difficile à soumettre.

— Qu’est-ce que vous en savez ? le lança Torgaddon.

Khârn haussa les épaules.

— Rien de très spécifique, seulement quelques rumeurs. Une histoire de religion, paraît-il : des sorcières et sorciers, les cieux virant au rouge, des monstres sortis du Warp, toutes les hyperboles classiques. Non que les Sons of Horus croiraient en de telles choses.

— La galaxie est un tout compliqué, répondit Loken en pesant ses mots. Nous ne savons pas la moitié de ce qui s’y produit.

— Je commence moi-même à me poser des questions, reconnut Khârn.

— Elle change, continua Loken. La galaxie, et la croisade avec elle.

— Oui, dit Khârn avec délectation. C’est un fait.

Loken s’apprêtait à demander au World Eater ce qu’il entendait par là quand les portes de la cour de Lupercal s’ouvrirent.

— Manifestement, le conclave du Maître de Guerre va bientôt commencer, dit Khârn en s’inclinant devant eux deux. Il est temps pour moi d’aller retrouver mon primarque.

— Et nous devons rejoindre le Maître de Guerre, dit Loken. Peut-être nous verrons-nous sur Istvaan III ?

— Peut-être, conclut Khârn sur un hochement de tête, avant de s’éloigner entre les prises d’une centaine de guerres. S’il reste quelque chose d’Istvaan III quand les World Eaters en auront fini avec elle.

TROIS

Horus sur son trône
La sainte est en danger
Istvaan III

La cour de Lupercal faisait partie des nouveaux ajouts au Vengeful Spirit. Précédemment, le Maître de Guerre avait tenu ses briefings et ses sessions tactiques dans le strategium, mais il avait été décidé qu’il lui fallait un endroit plus grandiose pour y tenir audience. Dessiné par Peeter Egon Momus, l’endroit avait été construit avec maestria pour placer le Maître de Guerre dans un décor plus adapté à sa position de meneur de la Grande Croisade, et pour le présenter comme le premier parmi ses égaux.

De larges bannières pendaient sur les flancs de la pièce, la plupart appartenant aux différentes compagnies de bataille des Sons of Horus, bien qu’il s’en trouvât quelques-unes que Loken ne reconnaissait pas. Il en vit une où un trône de crânes s’appuyait contre une tour d’airain surgie d’une mer rouge sang, et une autre où une étoile noire à huit pointes brillait sur un ciel blanc. La signification de symboles aussi obscurs confondit Loken, mais il supposa qu’ils représentaient la loge guerrière, devenue partie intégrante de la légion.

Plus majestueux que tout ce que l’architecte-concepteur avait engendré, le primarque des Sons of Horus était assis devant eux sur un grand trône de basalte. Abaddon et Aximand se tenaient à son côté. Tous deux portaient leur armure : Abaddon le noir lustré de l’escouade Justaerin, Aximand ses plaques vert pâle.

Les deux officiers toisaient Loken et Torgaddon de leurs yeux fixes : l’inimitié qui avait grandi entre eux durant la campagne aurétienne était devenue trop forte pour être cachée. En rendant à Abaddon son regard de pierre, Loken ressentit une grande tristesse, réalisant que l’idéal glorieux du Mournival était irrévocablement mort. Aucun d’entre eux ne parla alors que lui et Torgaddon venaient prendre place de l’autre côté du Maître de Guerre.

Loken avait prêté un serment devant ces guerriers, à la lumière d’une lune reflétée, sur une planète que ses habitants appelaient Terra ; il avait juré de conseiller le Maître de Guerre et de préserver l’âme de la légion.

Cela lui semblait être des siècles auparavant.

— Loken, Torgaddon, dit Horus, et même après tout ce qui s’était passé, Loken se sentait honoré qu’il s’adressât à lui. Votre rôle ici est simplement d’observer et de rappeler à nos frères la solidité de notre cause. M’avez-vous bien compris ?

— Oui, monseigneur, répondit Torgaddon.

— Loken ? insista le Maître de Guerre.

Loken hocha la tête et prit la place qui lui était allouée.

— Oui, monseigneur.

Il sentait le regard pénétrant du Maître de Guerre tenter de le percer, mais conserva le sien fermement tourné vers les arches qui menaient à la cour de Lupercal, alors que les portes s’écartaient sous l’une d’elles. Un pas sourd résonna, et un ange écarlate de la mort émergea des ombres.

Loken avait déjà vu le primarque des World Eaters auparavant, mais restait subjugué par sa présence physique phénoménale. Angron était immense, facilement aussi grand que le Maître de Guerre, mais également très large, avec les épaules massives de quelque énorme bête de somme. Son visage était balafré et agressif, ses yeux profondément enfoncés dans des replis de tissus cicatriciels. De déplaisants implants corticaux dépassaient de son crâne, reliés au gorgerin par des câbles cannelés. L’armure du primarque était ancienne, faite de bronze, semblable à celle d’un dieu sauvage : ses lourdes plaques étaient sanglées par-dessus une cotte de mailles. Des haches tronçonneuses jumelles étaient rangées dans son dos.

Loken s’était laissé dire qu’Angron avait été un esclave avant que l’Empereur ne le trouvât, et que ses maîtres lui avaient posé ses implants afin de le transformer en tueur psychotique pour leurs arènes.

À le voir devant eux, il pouvait aisément y croire.

L’écuyer d’Angron, Khârn, flanquait son terrifiant primarque, l’expression neutre quand celle de son commandant était orageuse.

— Horus ! tonna Angron, la voix âpre et brutale. Je vois que le Maître de Guerre accueille son propre frère comme s’il était devenu roi. Suis-je ton sujet à présent ?

— Angron, répliqua Horus, imperturbable. Je suis heureux que tu aies pu te joindre à nous.

— Je n’aurais raté une telle prétention pour rien dans toute la galaxie, rétorqua Angron, la voix chargée de menace comme celle d’un volcan en éveil.

Une deuxième délégation arriva par une autre des arches, habillée de la pourpre et de l’or des Emperor’s Children. Menée par Eidolon dans toute sa magnificence, une escouade d’Astartes aux épées luisantes marchait au côté du seigneur commandeur, leurs armures de bataille aussi ornementées que la sienne.

— Maître de Guerre, le seigneur Fulgrim vous transmet ses amitiés, annonça-t-il sur un mode formel et plus humble que de coutume. Loken constata qu’Eidolon avait appris les manières d’un diplomate exercé depuis leur dernière entrevue. Il vous fait savoir que sa tâche est bien amorcée et qu’il nous rejoindra bientôt. Je parlerai pour lui et commanderai en son nom.

Les yeux de Loken passaient d’Angron à Eidolon, percevant l’antipathie évidente entre les deux légions. Les Emperor’s Children et les World Eaters étaient différents au possible : les hommes d’Angron cherchaient et remportaient leurs victoires par l’agressivité, alors que les Emperor’s Children avaient perfectionné l’art de choisir leurs ennemis, et de détruire une armée adverse un élément à la fois.

— Seigneur Angron, salua Eidolon en s’inclinant. C’est un honneur.

Angron ne daigna pas répondre et Loken vit Eidolon se raidir à cette insulte, mais toute confrontation immédiate fut évitée lorsque la dernière délégation pénétra dans la cour de Lupercal.

Mortarion, primarque de la Death Guard, était escorté d’une unité de guerriers dont les armures Terminator sans aucune couleur ne rendaient qu’un reflet de métal terne. Celle de Mortarion était tout aussi sobre, sans rien de plus que le crâne de sa légion sur une de ses épaulières. Sa tête comme son visage exsangue étaient glabres et grêlés de marques, sa bouche et son cou cachés par un haut gorgerin, dont s’exhalaient des volutes de vapeur grise au rythme de sa respiration.

Un capitaine de la Death Guard marchait à la hauteur du primarque, et Loken sourit en le reconnaissant. Nathaniel Garro avait combattu avec les Sons of Horus, du temps où ils étaient encore les Luna Wolves. Pour son code de l’honneur inébranlable et ses manières directes, le capitaine, natif de Terra, s’était valu de nombreux amis dans la légion du Maître de Guerre.

Il croisa le regard de Loken et lui adressa un petit hochement de tête.

— Avec notre frère Mortarion, déclara Horus, nous voici au complet.

Le Maître de Guerre se leva et descendit du trône surélevé au centre de sa cour, alors que l’éclairage s’estompait, et qu’un globe luminescent apparaissait au-dessus de lui, flottant juste sous le niveau du plafond.

— Voici Istvaan III, dit Horus, que je peux vous présenter grâce à nos drones servitorisés de cartographie stellaire. Gravez-la dans vos mémoires, car nous allons y écrire l’histoire.

Jonah Aruken s’interrompit dans ce qu’il faisait pour tirer une petite flasque de sous sa veste d’uniforme, en vérifiant si quelqu’un le regardait. Le hangar débordait d’activité, comme cela semblait toujours être le cas ces derniers temps. Mais personne ne semblait se préoccuper de lui. L’époque où la préparation d’un Titan Imperator aurait subjugué même le belliciste le plus blasé était bien révolue, car peu de tous ceux présents n’avaient pas vu la puissante silhouette du Dies Irae être apprêtée pour la guerre une bonne vingtaine de fois.

Il but une lampée de la flasque et releva les yeux vers sa vieille demoiselle.

La coque du Titan était restée striée et bosselée aux endroits que les serviteurs du Mechanicum n’avaient pas eu le temps de traiter. Jonah tapota affectueusement les épaisses plaques du blindage de la jambe.

— Eh bien, ma grande, dit-il. On peut dire que tu en as vu, des combats. Mais je t’aime quand même, va.

Il sourit à l’idée d’un homme amoureux d’une machine. Mais il aurait aimé n’importe quoi si ce n’importe quoi lui avait sauvé la vie aussi souvent que le Dies Irae. Au milieu des brasiers d’innombrables batailles, ils s’étaient battus ensemble, et autant que Titus Cassar pouvait le nier, Jonah savait qu’un cœur puissant, qu’une âme résidait au centre de cette glorieuse machine de guerre.

Il prit une autre gorgée. Son expression s’aigrit en pensant à Titus et à ses maudits sermons. Titus disait sentir la lumière de l’Empereur à l’intérieur de lui ; Jonah, lui, ne ressentait réellement plus rien.

Même en voulant croire à ce que Titus Cassar prêchait, il ne pouvait se défaire du noyau de scepticisme enraciné en lui. Croire en des choses qui n’étaient pas là, qui ne pouvaient pas être vues ou senties. Titus appelait cela la foi, mais Jonah était homme à devoir percevoir le réel, ce qu’il pouvait toucher, ou dont il pouvait faire l’expérience.

Le princeps Turnet l’aurait renvoyé de l’équipage du Titan s’il avait su qu’il avait assisté à des prières sur Davin, et l’idée de s’occuper à des tâches subalternes pour le restant de la croisade lui fit frémir l’échine.

Tous les quelques jours, Titus lui demandait de l’accompagner à une nouvelle réunion de prière, et lorsque Jonah lui disait oui, ils partaient furtivement vers une portion abandonnée du vaisseau, pour aller écouter des passages du Lectio Divinitatus. Chaque fois, il effectuait le retour en sueur, terrifié d’être découvert, et terrifié de la cour martiale qui s’ensuivrait.

Jonah était un moderati de carrière depuis le premier jour où il avait posé le pied à bord de son Titan d’affectation initial, un Warhound baptisé le Venator. Si le choix lui avait été soumis, il aurait toujours rejeté le Lectio Divinitatus pour lui préférer le Dies Irae.

Malgré tout, l’idée que Titus pût avoir raison ne cessait de le tarauder.

Il s’adossa à la jambe du Titan, et se laissa glisser jusqu’à se retrouver assis, les genoux ramenés contre sa poitrine.

— La foi, murmura-t-il. On ne peut pas en acheter, alors où est-ce que je suis censé la trouver ?

— Eh bien, dit une voix au-dessus de lui, vous pourriez commencer par ranger cet alcool avant de venir avec moi.

Jonah leva les yeux. Titus Cassar, aussi resplendissant que d’ordinaire dans son uniforme de parade, se tenait dans l’arche, à l’entrée du bastion tibial de la machine.

— Titus, l’accueillit Jonah en rangeant précipitamment la flasque sous sa veste. Quoi de neuf ?

— Vous devez venir avec moi, dit Cassar avec insistance. La sainte est en danger.

Maggard remontait à vive allure la pénombre des coursives du Vengeful Spirit, avec la détermination d’un homme en route pour une rencontre longtemps attendue. Sa carrure n’avait cessé de s’étoffer régulièrement durant les derniers mois, comme s’il avait été affligé d’une forme horrible de gigantisme à effets rapides.

Mais les procédures que les apothicaires du Maître de Guerre appliquaient sur lui n’avaient rien d’horribles. Son corps changeait, croissait, et se transformait au-delà de tout ce que la chirurgie grossière de la maison Carpinus avait réussi. Il sentait déjà ses nouveaux organes remodeler la chair et l’os à l’intérieur de lui, en quelque chose de plus formidable qu’il n’aurait pu l’imaginer. Et ce n’était que le début.

Sa lame kirlienne était dans sa main, luisant d’un reflet étrange dans la faible lumière du corridor. Il portait des robes d’une fraîche blancheur, son physique élargi devenu trop massif pour son armure. Les artificiers de la légion se tenaient prêts à la reforger une fois que ses muscles se seraient stabilisés. Il regrettait de ne plus en sentir la solidité rassurante autour de lui.

Comme lui, son armure allait renaître, changée en un instrument digne du Maître de Guerre et de ses combattants. Maggard savait ne pas être encore prêt pour son induction, mais s’était déjà ménagé une place particulière auprès des Sons of Horus. Il allait là où les Astartes ne pouvaient aller, agissait là où ils ne pouvaient être vus en train d’agir, et répandait le sang quand il leur fallait maintenir l’image de faiseurs de paix.

Accomplir de telles tâches exigeait un certain type d’homme, un individu efficace, libre de toute conscience. Maggard était parfaitement adapté à son nouveau rôle. Il avait déjà tué des centaines de personnes à la demande de la maison Carpinus, et bien plus avant d’avoir été capturé par elle, mais ces exécutions lui paraissaient bien tristes et brouillonnes comparées à la mort qu’il savait infliger à présent.

Il se souvint de cette impression grandiose d’un nouveau départ quand Maloghurst l’avait chargé d’éliminer Ignace Karkasy.

Maggard avait plaqué le canon de son pistolet sous la mâchoire tremblante du poète, et lui avait étalé la cervelle au plafond de sa cabine étroite, avant de laisser son corps généreusement charpenté s’effondrer au sol dans un tourbillon de feuillets ensanglantés.

La raison pour laquelle Maloghurst avait voulu la mort de Karkasy ne le concernait pas. L’écuyer parlait avec l’autorité d’Horus, et Maggard avait offert au Maître de Guerre sa loyauté immortelle sur le champ de bataille en lui présentant son épée.

Plus tard, que cela fut une récompense ou fit partie de ses projets, le Maître de Guerre avait tué Petronella Vivar, et pour cela, Maggard resterait à jamais son débiteur.

Quel qu’aurait pu être le désir du Maître de Guerre, Maggard aurait déplacé ciel et terre pour s’y plier.

Aujourd’hui, un ordre inédit lui avait été donné.

Aujourd’hui, il allait tuer une sainte.

Sindermann tapotait son menton au rythme nerveux de son majeur, en s’efforçant de donner l’impression qu’il appartenait à ce secteur du vaisseau. Des équipes de pont en combinaison orange et des officiers de batteries en veste jaune passaient et repassaient autour de l’endroit où il attendait ses complices. Sa main serrait l’autorisation que lui avait écrite le garde, comme un genre de talisman qui l’aurait protégé si quelqu’un venait le questionner.

— Dépêchez-vous, murmura-t-il. Où êtes-vous ?

Il avait été risqué de contacter Titus Cassar, mais il n’avait eu nul autre vers qui se tourner. Mersadie ne croyait pas au Lectio Divinitatus ; en vérité, lui-même n’était pas encore fixé, mais il était certain que quiconque avait suscité en lui cette vision d’Euphrati Keeler s’attendait à le voir agir. De la même manière, il avait été hors de question de solliciter Garviel Loken, dont les mouvements n’auraient pas manqué d’être remarqués.

— Itérateur, susurra une voix presque à son oreille, et Sindermann faillit crier de surprise. Titus Cassar se tenait à côté de lui, son visage fin barré d’une expression grave. Un autre homme se tenait derrière lui, venu de même dans l’uniforme bleu sombre de l’équipage des Titans.

— Titus, soupira Sindermann avec soulagement. Je n’étais pas sûr que vous parviendriez à venir.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps avant que le princeps Turnet remarque que nous ne sommes plus à nos postes. Mais votre message disait que la sainte était en danger.

— Elle l’est, confirma l’itérateur. En très grave danger.

— Comment le savez-vous ? demanda le second homme.

Le front de Cassar se plissa d’agacement.

— Je suis désolé, Kyril ; voici Jonah Aruken, mon compagnon moderati à bord du Dies Irae. Il est un des nôtres.

— Je le sais, voilà tout, répondit Sindermann. J’ai vu… Je ne sais pas… Une apparition d’elle étendue sur son lit, et j’ai su que quelqu’un lui voulait du mal.

— Une vision, s’émerveilla Cassar. Vous êtes véritablement béni de l’Empereur.

— Non, non, se défendit Sindermann à voix basse, pas du tout, je vous l’assure. Dépêchons-nous, nous n’avons pas le temps. Nous devons y aller sans tarder.

— Où ? demanda Jonah Aruken.

— Au pont médical, dit Sindermann en leur montrant son laissez-passer. Nous devons arriver jusque là-bas.

Au-dessus d’Horus, la résolution s’affina à la surface du globe, traçant des continents et des océans que recouvraient les tracés d’autres spécifications géophysiques : plaines, forêts, mers, chaînes de montagnes et villes.

Horus leva les bras, comme pour soutenir cet orbe, à l’instar de quelque titan des mythes de l’ancienne Terra.

— Voici Istvaan III, répéta-t-il. Un monde ramené dans notre giron il y a treize ans, par la 27e flotte expéditionnaire de notre frère Corax.

— Et il n’a pas été à la hauteur de la tâche ? se moqua Angron.

Horus lui décocha un regard irrité.

— Il y eut de la résistance, oui, mais les derniers éléments de la faction hostile furent anéantis par la Raven Guard dans la vallée de Redarth.

Le site de la bataille s’alluma en rouge sur la mappemonde, blotti au milieu d’une chaîne de sommets, sur l’un des continents septentrionaux.

— L’édit de commémoration ne nous avait pas encore été imposé par le Conseil de Terra, mais un contingent civil substantiel fut laissé là pour commencer la diffusion de la vérité impériale.

— Devons-nous supposer que la vérité impériale n’a pas pris racine ? conjectura Eidolon.

— Mortarion ? sollicita Horus en cédant du geste la parole à son frère.

— Il y a quatre mois, la Death Guard a reçu un appel de détresse émanant d’Istvaan III, exposa celui-ci. Il était faible et déjà ancien. Nous ne l’avons capté que parce qu’un vaisseau d’approvisionnement qui rejoignait notre flotte d’Arcturan a dû quitter le Warp pour procéder à des réparations. Étant donné le temps qu’il lui a ensuite fallu pour être relayé à mon état-major, il date certainement de deux ans au moins.

— Et que disait-il ? demanda Angron.

En réponse, la projection holographique du globe se déplia en une large surface plane, comme un écran vidéo suspendu dans l’air, un écran sombre, où ne se devinait que l’esquisse d’un mouvement. Une forme bougeait, et Loken réalisa qu’il s’agissait d’un visage : un visage de femme, éclairé par une bougie comme seule source de lumière. Elle semblait se trouver dans une petite chambre aux parois de pierre. Malgré la mauvaise qualité du signal, la femme était manifestement terrifiée ; ses yeux étaient exorbités et son souffle saccadé. Son front luisait de sueur.

— L’insigne sur son col, fit remarquer Torgaddon. C’est celui de la 27e expédition.

La femme régla l’appareil qui lui servait à enregistrer son image, et le son se répandit dans la cour de Lupercal : un crépitement de flammes, des cris distants et des échanges de tirs.

— C’est une révolte, dit la femme, la voix déformée par la transmission. Une révolte ouverte. Ces gens ont rejeté… Ils ont tout rejeté. Nous avons essayé de les intégrer, nous pensions que les chanteuses de guerre n’étaient qu’une sorte de… De superstition primitive… Mais non. Praal est devenu fou, et les chanteuses de guerre sont de son côté.

Elle se retourna soudain vers quelque chose en dehors de l’écran.

— Noon ! cria-t-elle désespérément, en ouvrant le feu avec une arme qui auparavant était hors champ. Des fulgurations violentes l’éclairèrent, et quelque chose d’indescriptible s’écrasa contre le mur opposé tandis qu’elle vidait son chargeur dans sa direction.

— Ils se rapprochent. Ils savent que nous sommes là… Je crois que je suis la dernière.

La femme revint vers l’écran.

— C’est de la folie, de la folie complète. S’il vous plaît, je crois que je ne pourrai pas m’en tirer seule. Envoyez quelqu’un, n’importe qui… Il faut que ça cesse…

Un piaillement hideux et atonal s’échappa de l’écran. La femme s’agrippa la tête, ses hurlements noyés par ce bruit inhumain. Les dernières images saccadées se fragmentèrent en une série de tableaux figés et écœurants : le sang dans les yeux fous de cette femme, une masse indistincte de chair et de pierre fracassée, une bouche figée, aux gencives rougies.

Puis rien que le noir.

— Nous n’avons reçu d’Istvaan III aucune communication ultérieure, déclara Mortarion pour combler le silence qui suivit. Les astropathes de la planète ont été compromis, ou ils sont morts.

— Le nom de « Praal » fait référence à Vardus Praal, expliqua Horus, le gouverneur laissé sur Istvaan III pour la régir au nom de l’Imperium, s’assurer de sa subordination et gérer le démantèlement des structures religieuses traditionnelles sur lesquelles reposait la société autochtone. Si Praal est complice de la rébellion d’Istvaan III, comme cet enregistrement le suggère, il devient l’un de nos objectifs.

Loken sentit une crispation lui remonter le dos à l’idée de se retrouver une fois encore face à une figure officielle impériale coupable de trahison. Il regarda vers Torgaddon, et vit que les similitudes avec la campagne de Davin ne lui avaient pas non plus échappé.

L’holoprojection se gonfla et redevint la représentation d’Istvaan III.

— La capitale culturelle et religieuse se trouve ici, dit Horus, alors que l’image zoomait sur l’une des métropoles du nord, qui dominait une large bande de l’arrière-pays au pied d’une cordillère colossale. La cité Chorale. Voici la source du signal, et le siège du pouvoir de Praal, un bâtiment nommé le palais du maître de chœur. Des fers de lance s’empareront d’un certain nombre d’objectifs stratégiques, et une fois la ville entre nos mains, Istvaan sera à nous. La première offensive fera appel à une force combinée d’Astartes de toutes les légions, avec le soutien des Titans du Mechanicum. Le reste de la planète sera ensuite soumis par tous les renforts de l’Armée Impériale qui parviendront à nous atteindre dans l’état actuel du Warp.

— Pourquoi ne pas simplement les bombarder ? proposa Eidolon.

Le silence soudain qui suivit sa question était assourdissant.

Loken attendit que le Maître de Guerre réprimandât Eidolon pour avoir osé discuter une de ses décisions, mais Horus se borna à un hochement de tête indulgent.

— Parce que ces personnes sont de la vermine, et quand on écrase la vermine de trop loin, une partie d’elle survit invariablement. Si nous devons résoudre ce problème, nous aurons à nous salir les mains et à les détruire. Ce n’est peut-être pas aussi raffiné que les Emperor’s Children l’auraient souhaité, mais le raffinement ne compte pas dans mes priorités. À la différence d’une victoire rapide.

— Bien entendu, dit Eidolon. Dire que ces imbéciles sont à ce point aveugles aux réalités de la galaxie…

— Ne vous en faites pas, seigneur commandeur, dit Abaddon en descendant se tenir au côté du Maître de Guerre. Ils seront éclairés quant à leurs errements.

Loken risqua un regard de biais vers le premier capitaine, surpris du respect qu’il avait cru déceler dans sa voix. Tous les précédents rapports entre les Sons of Horus et Eidolon l’avaient amené à croire qu’Abaddon le tenait en mépris.

Quelque chose avait-il changé ?

— Mortarion, continua Horus. Ton objectif sera d’engager l’effectif principal du contingent de la cité Chorale. S’il ressemble à ce qu’il était lorsque Corax l’a affronté, il se composera de soldats professionnels. Ils ne céderont pas facilement, même face à des Astartes.

L’holoprojection se focalisa sur la cité Chorale, une gracieuse conurbation dont les édifices variés allaient de la basilique ou du manoir élégant aux étendues massives de logements et aux enchevêtrements de complexes industriels. Sur plusieurs niveaux, des avenues et des artères ingénieusement tracées reliaient des millions d’âmes, dont la plupart semblaient habiter les districts résidentiels, près des ateliers et des fabriques.

La lisière ouest de la ville était soulignée d’un contraste lumineux, afin d’y mettre en évidence le réseau de tranchées défensives et de bunkers, creusé le long des faubourgs. Le bord opposé de la cité Chorale s’appuyait sur les contreforts à pic du relief. Ces remparts naturels la mettaient à l’abri d’une offensive terrestre conventionnelle.

Malheureusement pour elle, le Maître de Guerre n’avait pas l’air de planifier une offensive conventionnelle.

— Il apparaît qu’une présence armée significative occupe ces tranchées, dévoila Horus. Elle semble disposer d’une artillerie et d’excellentes fortifications. Beaucoup de ces défenses ont été construites pour protéger le siège du gouvernement impérial d’Istvaan, ce qui signifie qu’elles sont de notre conception, et qu’elles seront solides. Engager et détruire la présence militaire adverse ne sera pas facile, et nous ignorons beaucoup à son sujet.

— Je relève ce défi, Maître de Guerre, dit Mortarion. Ce terrain est celui dont ma légion a l’habitude.

La vue se centra sur un autre lieu, un conglomérat spectaculaire d’arches et de flèches, posées sur des dizaines de dépendances et d’ailes labyrinthiques autour d’un magnifique dôme central de pierre lustrée. Couronnant la cité, la structure évoquait un joyau épinglé sur la masse tortueuse de la cité Chorale.

— Le palais du maître de chœur, reconnut Eidolon d’un air appréciatif.

— Et votre légion le prendra, dit Horus, avec l’aide des World Eaters.

À nouveau, Loken observa le regard que jeta à Angron le seigneur commandeur, qui ne pouvait masquer son déplaisir à l’idée de combattre aux côtés d’une légion aussi barbare. Si Angron s’était peut-être rendu compte du dédain d’Eidolon, il n’en laissa rien voir.

— Le palais est l’un des lieux les plus probables où trouver Praal, rajouta Horus. Par conséquent, il est l’un de nos objectifs principaux. Il doit être pris, le commandement de la cité Chorale doit être détruit, et Praal éliminé. Puisqu’il est un traître, je n’attends pas qu’il soit capturé vivant.

Enfin, l’holo zooma sur un curieux agrégat de maçonnerie, un peu à l’est du palais. Pour l’œil peu exercé de Loken, cela ressemblait à une collection de clochers, ou de temples ; de bâtiments sacrés entassés les uns sur les autres au fil des âges.

— Voici le fort-sirène, et mes Sons of Horus mèneront l’attaque contre lui. La révolte de la cité Chorale semble être de nature religieuse et le fort-sirène est le cœur spirituel de la ville. D’après les rapports de Corax, il était le siège de l’ancien culte païen censé avoir été démantelé. Nous présumons que celui-ci existe toujours et que les meneurs de cette religion se trouveront là-bas. Vardus Praal peut également s’y trouver ; encore une fois, je ne réclame pas de prisonniers, rien qu’une extermination totale.

Loken voyait pour la première fois le champ de bataille sur lequel il se trouverait bientôt. Il lui sembla que le fort-sirène serait difficile à prendre : sa structure massive et compliquée, à plusieurs niveaux, offrait de nombreux endroits où se cacher. Et où tendre des embuscades.

C’était pour cela que le Maître de Guerre y envoyait ses propres hommes. Parce qu’il savait qu’ils en étaient capables.

La projection revint à une vue d’ensemble de la planète.

— Les opérations préliminaires impliqueront la destruction des stations de surveillance sur la septième planète, Istvaan Extremis, dit Horus. Lorsque les rebelles seront aveugles, l’invasion d’Istvaan III pourra commencer. Les unités choisies pour mener la première vague seront déployées par modules d’atterrissage et par appareils cuirassés, tandis qu’une deuxième vague se tiendra en réserve. J’estime que vous devez tous comprendre ce que j’attends de vos légions.

— Je n’ai qu’une seule question, Maître de Guerre, dit Angron.

— Parle.

— Pourquoi préparons-nous cette attaque avec autant de précision quand une seule frappe massive suffirait amplement ?

— Tu trouves à redire à mes plans ? lui demanda Horus avec tact.

— Bien sûr que oui, cracha Angron, nous avons à notre disposition quatre légions, des Titans et des vaisseaux, et ça n’est qu’une ville. Nous devrions leur envoyer tout ce que nous avons et les massacrer dans leurs rues ; nous verrons, ensuite, combien sur cette planète ont encore les tripes de se soulever. Mais non, tu préfères nous demander de les tuer un par un et de viser leurs chefs, comme si nous étions là pour préserver ce monde. C’est la population qui porte la rébellion, Horus. Tue la population, et la rébellion s’arrêtera.

— Seigneur Angron, voulut calmement intervenir Eidolon, vous parlez hors de propos…

— Tiens ta langue devant ceux qui te surpassent, grogna le primarque. Je sais ce que les Emperor’s Children pensent de nous : vous nous croyez stupides quand nous sommes directs. Adresse-toi encore à moi sans mon consentement et je te tue.

— Angron !

La voix d’Horus trancha net dans la tension qui s’installait et le primarque détourna d’Eidolon son attention colérique.

— Tu fais peu de cas de la vie de tes World Eaters, le tança Horus. Et tu as beau croire en la façon de combattre que tu as faite tienne, cela ne te place pas au-delà de mon autorité. Je suis le Maître de Guerre, le commandant de tous ceux que recouvre l’égide de la Grande Croisade. Ta légion se déploiera selon les ordres que je t’ai donnés. Est-ce bien clair ?

Angron acquiesça brièvement alors qu’Horus se tournait déjà vers Eidolon.

— Seigneur commandeur Eidolon, vous n’êtes pas ici parmi vos égaux, et votre présence à ce conseil de guerre ne dépend que de mes bonnes grâces, lesquelles s’épuiseront vite si vous vous conduisez de la sorte en pensant que Fulgrim vous chaperonne.

Eidolon retrouva rapidement sa contenance.

— Certainement, monseigneur. Je ne voulais pas vous manquer de respect. Je vais m’assurer que ma légion soit prête pour l’assaut contre Istvaan Extremis et pour la prise du palais.

Horus reporta son regard sur Angron. Celui-ci poussa un grognement d’assentiment.

— Maître de Guerre, les World Eaters se tiendront parés, formula Khârn.

— Ce conclave est donc terminé, jugea Horus. Retournez auprès de vos légions et préparez-vous à la guerre.

Les délégations sortirent à la file, Khârn conversant doucement avec Angron, Eidolon adoptant une démarche crâne, comme pour compenser sa réprimande. Loken pensa lire une étincelle d’amusement dans les yeux de Mortarion, qui s’éloigna à son tour avec Garro et les Terminators. Horus se tourna vers Abaddon.

— Fais préparer un oiseau d’assaut pour me transporter sur le Conqueror. Je dois éclairer Angron sur la conduite d’une telle opération.

Il se retourna et quitta la cour de Lupercal suivi d’Abaddon et Aximand, sans même un regard pour Loken et Torgaddon.

— C’était instructif, dit ce dernier lorsqu’ils furent seuls.

Loken eut un sourire las.

— J’ai bien senti que tu voulais qu’Angron frappe Eidolon.

Torgaddon partit de son rire franc, en se rappelant comment lui et Eidolon en étaient presque venus aux mains dès leur première rencontre à la surface de Meurtre.

— Si seulement nous pouvions aller avec lui à bord du Conqueror, déplora-t-il. Ça, ce serait quelque chose à voir. Horus éclairant Angron. De quoi vont-ils parler ?

— Oui, de quoi ? se demanda Loken avec lui.

Loken avait l’impression de si peu en savoir, mais tandis qu’il pondérait tristement son ignorance, il se souvint de la dernière chose que lui avait criée Sindermann alors que les soldats de Maloghurst l’emportaient.

— Tarik, nous avons une bataille qui nous attend. Je veux que tous tes hommes soient prêts. Sur Istvaan III, les combats vont être violents.

— Je sais, dit Torgaddon. Ce fort-sirène, tu parles d’un foutoir. Ça ne ressemble à rien. Voilà ce qui se passe quand on donne un dieu aux gens.

— Va aussi prévenir Vipus d’être minutieux. Quand nous attaquerons, je veux que l’escouade Locasta en soit.

— Bien sûr, dit Torgaddon. Des fois, j’ai l’impression que toi et Vipus, vous êtes les seuls à qui je puisse encore faire confiance. Et toi, qu’est-ce que tu vas faire ?

— J’ai de la lecture en retard, dit Loken.

QUATRE

Sacrifice
Un seul moment
Veiller sur elle

Partout où allait Erebus, des ombres le suivaient. Ces chuchoteurs étaient ses compagnons constants, des créatures vacillantes, invisibles, tapies juste au-delà de ce que l’œil percevait. Ils s’éloignèrent de lui pour se cacher dans les angles sombres de la chambre aux murs de pierre, construite à l’image de cette salle, dans le temple du Delphos, où Akshub lui avait tranché la gorge.

Enfoui à l’intérieur du Vengeful Spirit, le temple de la loge était bas de plafond. L’air était enclos et tiède, éclairé par le feu ronflant allumé dans une cavité au milieu du sol. Les flammes jetaient sur les parois des formes sursautantes.

— Maître de Guerre, dit Erebus. Nous sommes prêts.

— Bien, lui fut-il répondu. Il nous en a beaucoup coûté d’atteindre cet instant, Erebus. Il vaudrait mieux pour nous tous que cela en vaille la peine, mais surtout pour toi.

— Cela en valait la peine, monseigneur, assura le chapelain, sans prêter de valeur à l’intimidation. Nos alliés sont impatients de s’adresser enfin directement à vous.

Erebus se pencha pour regarder dans le feu, dont la lumière se reflétait sur son crâne chauve tatoué et sur son armure, récemment repeinte dans la teinte grenat adoptée par les Word Bearers. Malgré toute la confiance dont il pouvait donner l’impression, il s’alloua un instant de calme. Traiter avec des créatures du Warp n’était jamais simple, et s’il devait ne pas exaucer les attentes du Maître de Guerre, c’en serait fait de sa vie.

Horus emplissait la salle de sa présence, engoncé comme il l’était dans une magnifique armure Terminator couleur d’obsidienne, un présent du fabricator général lui-même. Envoyée de Mars pour cimenter l’alliance entre Horus et le Mechanicum, l’armure reprenait la couleur de celles des Justaerin, qu’elle surclassait de loin en ornementation et en puissance. L’œil rouge de son plastron s’ouvrait également sur son abdomen et ses épaulières, et l’une des mains d’Horus arborait un monstrueux gantelet muni de lames acérées à la place des doigts.

Erebus prit un livre à côté du feu et se releva, tournant avec révérence les pages usées jusqu’à trouver une illustration complexe, où des symboles s’entremêlaient les uns aux autres.

— Nous y voilà. Je pourrai commencer une fois que le sacrifice aura été fait.

Horus hocha la tête.

— Adepte, joignez-vous à nous.

Un instant plus tard, la silhouette courbée de l’adepte Regulus pénétrait dans la loge guerrière. Le mandataire du Mechanicum était presque entièrement cybernétisé, comme cela était courant aux plus hauts échelons de son ordre : sous ses robes, son corps était fait de bronze, de fonte et de câbles. Seul son visage était apparent, si on pouvait encore parler d’un visage malgré ses larges oculaires bioniques et l’unité vocalisatrice qui permettait à l’adepte de communiquer.

— Ça n’est pas très orthodoxe, dit Regulus, dont la voix raclait les nerfs comme un filin d’acier.

— Adepte, lui dit Horus. Vous êtes là en tant que représentant du Mechanicum. Les prêtres de Mars sont essentiels à la croisade et doivent faire partie de l’ordre nouveau. Vous m’avez déjà promis votre soutien. Il est l’heure pour vous de contempler ce qui vous est offert en échange.

— Je suis à vos ordres, monseigneur.

Horus hocha la tête.

— Erebus, continue.

Le Word Bearer passa à côté de lui, son regard dirigé vers Ing Mae Sing. Bien qu’elle fût aveugle, l’astropathe recula en sentant ces yeux lui observer la peau. Elle se plaqua contre le mur pour essayer vainement de lui échapper, mais Erebus lui agrippa le bras, d’une poigne écrasante, et la traîna vers le foyer.

— Elle est puissante, apprécia-t-il. Je peux le sentir.

— Elle est la meilleure dont je dispose, déclara Horus.

— C’est pourquoi il fallait que ce soit elle. La portée symbolique est très importante. Un sacrifice n’en est vraiment un que s’il a de la valeur pour celui qui l’offre.

— Non, pitié, cria Ing Mae Sing, en se tordant derrière lui quand elle eut réalisé le sens de cette affirmation.

Horus s’avança, prit tendrement entre ses doigts le menton de l’astropathe, mettant fin à sa résistance désespérée, et lui leva la tête pour qu’elle l’eût regardé dans les yeux si elle-même en avait eu.

— Vous m’avez trahi, maîtresse Sing, murmura-t-il.

Ing Mae Sing se mit à sangloter ; des protestations se déversèrent de ses lèvres terrifiées. Elle essaya de secouer la tête, mais Horus la lui maintint fermement.

— Il est inutile de le nier. Je sais déjà tout. Après m’avoir parlé d’Euphrati Keeler, vous avez envoyé un avertissement à quelqu’un, n’est-ce pas ? Dites-moi qui et je vous laisserai vivre. Essayez de me résister, et votre mort sera plus douloureuse que vous ne pouvez raisonnablement l’imaginer.

— Non, balbutia Ing Mae Sing. Je suis déjà condamnée. Je le sais, alors tuez-moi, et qu’on en finisse.

— Vous n’allez pas me dire ce que je souhaite savoir ?

— C’est inutile, couina-t-elle. Vous allez me tuer, que je vous le dise ou non. Vous avez peut-être la force de dissimuler vos mensonges, mais pas ce serpent.

Erebus regardait le Maître de Guerre, qui hocha lentement la tête, pour lui-même, comme s’il prenait une décision à contrecœur.

— Dans ce cas, nous n’avons plus rien à nous dire, dit tristement Horus en baissant son bras.

De l’autre, il lui enfonça les griffes de son gantelet dans la poitrine. Les pointes transpercèrent le cœur et les poumons de l’astropathe, et jaillirent de son dos dans une gerbe rouge.

Erebus fit un signe du menton en direction de l’âtre, et le Maître de Guerre vint brandir le cadavre au-dessus. Le sang d’Ing Mae Sing coula en grésillant au milieu des flammes.

Les émotions de sa mort envahirent la loge tandis que sifflait le sang cuit, des sensations brutes et fortes : la peur, la douleur, et l’horreur d’être ainsi rejetée.

Erebus s’agenouilla et inscrivit des motifs sur le sol, copiant exactement les diagrammes du livre : une étoile à huit branches, autour de laquelle gravitaient trois cercles, un crâne stylisé, et les lettres cunéiformes de Colchis.

— Vous semblez avoir l’habitude, remarqua Horus.

— Je l’ai déjà fait de nombreuses fois, admit Erebus en hochant la tête. Je parlerai ici au nom de mon primarque, et c’est une voix que nos alliés respectent.

— Ils ne sont pas encore des alliés, dit Horus, en abaissant le bras, et il laissa le corps d’Ing Mae Sing glisser des griffes de son gantelet.

Erebus ne releva pas et se mit à déclamer les mots du Livre de Lorgar, la voix sombre et gutturale, pour inviter les dieux du Warp à envoyer leur émissaire.

Malgré l’intense lueur du feu, la loge s’assombrit et Erebus sentit la température chuter alors qu’un vent froid se mettait à souffler de nulle part. Il charriait la poussière des âges passés, et chacune de ses rafales exprimait la ruine des empires. Une sensation d’éternité était portée sur ce zéphyr surnaturel.

— Était-ce censé se produire ? s’inquiéta Regulus.

Erebus sourit et acquiesça sans répondre. L’atmosphère devenait glacée, les chuchoteurs balbutiaient, pris d’une peur irraisonnée à l’arrivée d’une chose ancienne et terrible. Les ombres refluaient vers les coins, sans qu’aucune lumière ne brillât pour les chasser, et le volume croissant d’un rire narquois tourna en spirale autour de la pièce.

Regulus se retournait sur ses membres porteurs pour chercher à identifier la source de ce bruit. Ses implants visuels bourdonnaient sans parvenir à se régler dans les ténèbres. Le givre s’accumulait au-dessus d’eux, sur les étais et les tuyaux.

Horus resta immobile quand les ombres de la salle susurrèrent et crachèrent un chorus de voix venues de partout.

— Es-tu celui que ton genre appelle le Maître de Guerre ?

Erebus hocha la tête quand Horus le consulta du regard.

— Oui. Je suis le Maître de Guerre de la Grande Croisade. À qui ai-je l’honneur ?

— Je suis Sarr’kell, dirent les voix, seigneur des Ombres !

À trois, ils remontèrent rapidement les niveaux du Vengeful Spirit, se dirigeant vers l’environnement d’émail du pont médical. Sindermann maintenait une allure aussi vive qu’il le pouvait. Sa respiration était pénible tandis qu’ils se dépêchaient d’aller sauver la sainte du quelconque destin funeste qui l’attendait.

— Et qu’est-ce que vous vous attendez à trouver quand nous aurons atteint la sainte, itérateur ? demanda Jonah Aruken, dont une des mains nerveuses triturait le rabat sur l’étui de son pistolet automatique.

Sindermann revit mentalement la petite cellule médicale où Mersadie Oliton et lui avaient veillé Euphrati, et se posa la même question.

— Je ne sais trop exactement, dit-il. Je sais seulement que nous devons l’aider.

— J’espère qu’un vieil homme fragile et nos pistolets suffiront.

— Que voulez-vous dire ? demanda Sindermann comme ils empruntaient un large escalier enroulé qui les mena plus bas dans les étages du vaisseau.

— Eh bien, je me demande juste comment vous prévoyez de combattre le genre de danger que pourrait craindre une sainte. Je veux dire… Quoi que ce soit, ça doit être plutôt dangereux, pas vrai ?

Sindermann s’arrêta dans sa descente, autant pour reprendre son souffle que pour répondre à Aruken.

— Celui ou celle qui m’a envoyé cet avertissement pensait de toute évidence que je pouvais être utile.

— Et ça vous suffit ? s’inquiéta Aruken.

— Jonah, arrêtez un peu, l’avertit Titus Cassar.

— Non, pas question, se plaignit l’autre moderati. C’est très sérieux, nous pourrions aller au-devant de vrais ennuis. Enfin, cette Keeler, elle est supposée être une élue, pas vrai ? Alors pourquoi est-ce que le pouvoir de l’Empereur ne la sauve pas ? Pourquoi est-ce qu’il aurait besoin de nous ?

— L’Empereur œuvre par le biais de Ses fidèles servants, Jonah, expliqua Titus. Il ne suffit pas de simplement croire et d’attendre une intervention divine qui surgira des cieux pour corriger tous les torts. L’Empereur nous a montré la voie, c’est à nous de saisir cette chance et de faire ce qu’Il demande.

À chaque seconde, Sindermann observait l’échange entre les deux hommes avec davantage d’anxiété.

— Je ne sais pas si j’en suis capable, Titus. Pas sans une preuve que nous faisons ce qu’il faut.

— Il faut que nous agissions, le pressa Cassar. Vous devez croire dans les projets que l’Empereur a pour vous.

— L’Empereur a peut-être des projets pour moi, ou peut-être pas, mais moi j’en ai, lâcha Aruken d’un ton cassant. Je veux commander un Titan, et ça n’arrivera plus si nous sommes pris à faire quelque chose de stupide !

— S’il vous plaît ! les arrêta Sindermann, dont le cœur se tordait d’angoisse pour la sainte. Nous devons y aller ! Quelque chose de terrible va lui arriver et nous devons empêcher cela. Je n’ai aucun argument plus convaincant que celui-là, je suis désolé. Vous allez devoir me croire sur parole.

— Et pourquoi donc ? demanda Aruken. Vous ne m’avez donné aucune raison de vous croire. Je ne sais même pas pourquoi je suis ici.

— Écoutez-moi, Monsieur Aruken, dit Sindermann avec gravité. Quand une vie est aussi longue et complexe que la mienne, on finit par apprendre qu’elle tend tout entière vers un seul moment, celui où un homme découvre une fois pour toutes qui il est vraiment. Ce moment est venu, Monsieur Aruken. Sera-ce un moment dont vous serez fier de vous souvenir, ou que vous regretterez pour le restant de votre vie ?

Les deux moderati échangèrent un regard, et Aruken finit par pousser un soupir.

— Il va vraiment falloir que je me fasse ausculter la tête, mais d’accord, allons jouer les héros.

Sindermann fut gagné d’un net soulagement et la douleur s’atténua dans sa poitrine.

— Je suis fier de vous, Monsieur Aruken, dit-il, et je vous remercie, votre aide est la bienvenue.

— Vous me remercierez quand nous aurons sauvé votre sainte, tempéra Aruken en reprenant la descente des marches.

Ils suivirent la spirale de l’escalier, traversant plusieurs ponts jusqu’à ce que le symbole de deux serpents enroulés autour d’un bâton à ailettes leur indiquât qu’ils étaient arrivés au secteur médical. Quelques semaines s’étaient passées depuis que les derniers blessés avaient été amenés à bord du Vengeful Spirit. L’étendue stérile aux cloisons carrelées et aux armoires d’acier brossé leur parut déserte, un labyrinthe de pièces vitrées sans âme et de laboratoires.

— Par ici, leur indiqua Sindermann, en s’engageant dans la profusion confuse de corridors. Le chemin lui était familier après toutes les visites rendues à l’imagiste durant son coma. Cassar et Aruken le suivirent en restant à l’affût de quiconque aurait pu trouver leur présence injustifiée. Ils atteignirent enfin une porte blanche tout à fait insignifiante et Sindermann annonça :

— Nous y sommes.

— Vous feriez mieux de nous laisser entrer en premier, dit Aruken.

Sindermann en convint et s’écarta du passage, pressant ses deux paumes contre ses oreilles alors que les deux autres dégainaient. Aruken s’accroupit à côté de la porte et hocha la tête vers Cassar, qui appuya sur le panneau de commande.

La porte glissa sur son rail et Aruken pivota dans l’ouverture, son arme de poing braquée.

Dans la seconde, Cassar fut derrière lui, alignant son pistolet de droite et de gauche à la recherche de cibles. Sindermann attendit le déchaînement des tirs.

Quand celui-ci ne vint pas, il osa rouvrir les yeux et baisser les mains. Il ne savait pas encore s’il fallait se réjouir, ou craindre qu’ils ne fussent arrivés trop tard.

Il regarda par la porte, retrouvant la chambre familière, propre et bien tenue où il s’était souvent rendu. Euphrati était étendue sur le lit tel un mannequin, la peau comme de l’albâtre, le visage creusé. Une paire de goutte-à-goutte l’alimentait en fluides, et une petite machine au bip régulier dessinait des pics sur un écran d’affichage vert.

Elle n’avait pas changé depuis la dernière fois qu’il avait posé les yeux sur elle.

— Nous avons bien fait de nous dépêcher, ironisa Aruken. C’était moins une.

— Hélas, je crois que vous avez raison, dit Sindermann, en voyant la silhouette aux yeux d’or de Maggard apparaître à l’extrémité du couloir, sa rapière hors du fourreau.

— Tu nous es connu, Maître de Guerre, dit Sarr’kell dont la voix capricieuse sautait d’un point à l’autre autour de la loge. Il se dit que tu es celui qui peut nous délivrer. Est-ce vrai ?

— Peut-être, répondit Horus, apparemment sans se laisser perturber par ce curieux interlocuteur invisible. D’après mon frère Lorgar, vos maîtres pourraient me donner la puissance qui me permettrait d’atteindre la victoire.

— La victoire, murmura Sarr’kell. Un mot presque dénué de sens à l’échelle du cosmos, mais oui, nous avons cette puissance à t’offrir. Nulle armée ne pourra se dresser devant toi, nul mortel ne te fera plus plier, et nulle ambition ne te sera interdite si tu te soumets à nous.

— Ce ne sont que des paroles, dit Horus. Montrez-moi quelque chose de tangible.

— Le pouvoir, siffla Sarr’kell, dont la voix s’enroula autour d’Horus comme un serpent. Le Warp amène le pouvoir. Il n’est rien que les dieux du Warp ne puissent atteindre.

— Les dieux ? répéta Horus. Vous perdez votre temps à proférer de tels mots ici, ils ne m’impressionnent pas. Je sais déjà que vos « dieux » ont besoin de mon aide. Parlez ouvertement, ou nous en aurons fini.

— Ton Empereur, répondit Sarr’kell, et l’espace fuyant d’un instant, Erebus perçut une nuance de malaise dans l’intonation de la créature. Il se mêle de ce qu’il ne comprend pas. Sur le monde que vous appelez Terra, ses grands desseins provoquent un remous dans le Warp qui le déchire de l’intérieur. Nous n’avons que faire de votre domaine, et tu le sais. Il est notre fléau. Nous t’offrons le pouvoir de prendre sa place, Maître de Guerre. Notre aide te verra détruire tes ennemis, et te portera jusqu’aux portes mêmes du palais de l’Empereur. Nous pouvons te livrer la galaxie. Nous souhaitons seulement que son ouvrage cesse et que tu prennes sa place.

La chose invisible tenait un discours sifflant, habile et persuasif, mais Erebus voyait qu’Horus n’en était pas ému.

— Et qu’en est-il de cette puissance ? Saisissez-vous l’ampleur de la tâche ? La galaxie sera divisée, les frères d’hier se combattront. L’Empereur disposera de ses légions et de l’Armée Impériale, de la Garde Custodienne, des Sœurs du Silence. Pouvez-vous égaler de tels adversaires ?

— Les dieux du Warp sont les maîtres des forces primales de toute réalité. Ce que ton Empereur crée, le Warp le décompose et le détruit. Quand il nous affrontera, nous nous évanouirons, et quand il rassemblera ses forces, nous frapperons depuis les ombres. La victoire des dieux est aussi inéluctable que la marche du temps et la mortalité de la chair. Les dieux ne règnent-ils pas sur un univers entier caché à vos yeux, Maître de Guerre ? N’ont-ils pas assombri le Warp sur leur seul souhait ?

— Ce sont vos dieux qui ont fait ça ? Mais pourquoi ? Vous avez rendu mes légions aveugles !

— Par nécessité, Maître de Guerre. L’obscurité aveugle aussi l’Empereur, lui cache nos plans et les tiens. L’Empereur se croit le maître du Warp, mais vois comme il nous est rapide de le confondre. Tu disposeras du passage dans le Warp à ta convenance, Maître de Guerre, car de même que nous faisons le noir, nous pouvons amener la lumière.

— L’Empereur continue d’ignorer tout ce qui est advenu ?

— Totalement, soupira Sarr’kell. Ainsi, Maître de Guerre, tu constates l’ascendant que nous pouvons t’offrir. Il ne nous manque que ta parole, et le pacte sera scellé.

Horus ne dit rien, comme s’il pesait les choix qui s’offraient à lui, et Erebus sentait s’impatienter la créature du Warp.

Enfin il parla.

— Je lancerai bientôt mes légions contre les mondes du système d’Istvaan, puis je leur ferai prendre la voie de ma nouvelle croisade. Certains problèmes doivent être traités, et je compte les traiter à ma manière.

Horus se tourna vers Erebus.

— Lorsque j’en aurai fini ici, je lierai mes forces à celles de vos maîtres, mais pas avant cela. Mes légions traverseront seules les flammes d’Istvaan, car alors seulement elles deviendront la lame trempée que je dirigerai vers le cœur de l’Empereur.

Le roulement froid de la voix de Sarr’kell se mit à siffler comme s’il prenait de profondes inspirations.

— Mes maîtres acceptent, dit-il enfin. Tu as fait le bon choix, Maître de Guerre.

Le vent glacé qui avait porté les mots de l’entité souffla de nouveau, plus fort cette fois.

Son toucher traversa Erebus, qui inspira une bouffée froide avant que la sensation ne s’évanouît et que la pénombre inexplicable ne se mît à reculer, la lumière du feu éclairant à nouveau le temple de la loge.

La créature était partie. Le vide de son absence était une souffrance pour l’âme.

— Avez-vous apprécié, Maître de Guerre ? demanda Erebus, expirant le souffle qu’il retenait.

— Oui, dit Horus, en baissant les yeux vers le corps d’Ing Mae Sing. Cela en valait la peine.

Il se tourna vers Regulus.

— Adepte, je souhaite que le fabricator général soit tenu informé, mais je ne peux le contacter directement. Réquisi-tionnez un vaisseau rapide et partez pour Mars. Si ce qu’affirmait cette créature est vrai, vous devriez voyager sans encombre. Kelbor-Hal doit faire le ménage parmi les siens et se préparer à jouer son rôle dans ma nouvelle croisade. Dites-lui que je le contacterai quand le moment sera venu, et que j’attends du Mechanicum qu’il soit uni.

— Comme il vous siéra, Maître de Guerre. Votre volonté sera faite.

— Ne traînez pas, adepte. Partez immédiatement.

Regulus se tourna pour prendre congé.

— Nous avons longtemps attendu ce jour, dit Erebus. Lorgar va exulter.

— Lorgar a ses propres batailles à livrer, répondit sèchement Horus. S’il devait échouer sur Calth et laisser la légion de Guilliman intervenir, tout cela ne servira à rien. Garde ta joie pour le jour où je serai assis sur le trône de Terra.

Sindermann sentit son estomac faire un bond à la vue du garde de Petronella Vivar qui avançait vers eux. La démarche de cet homme était celle de la mort elle-même et l’itérateur se maudit d’avoir mis si longtemps à arriver. Sa lenteur avait condamné la sainte, et eux tous, probablement.

Les yeux de Jonah Aruken s’élargirent quand il vit à son tour approcher l’assassin à la carrure massive. Il se retourna vivement.

— Titus, soulevez-la. Vite !

— Quoi ? Elle est reliée à tous ces appareils, nous ne pouvons p…

— Ne discutez pas, gronda Aruken entre ses dents, faites-le. Nous avons de la compagnie. De la mauvaise compagnie.

Il revint vers Sindermann.

— Alors, itérateur ? C’était ça, le moment unique dont vous parliez, celui où on découvre qui on est vraiment ? Si oui, je regrette déjà de vous avoir aidé.

Sindermann n’avait rien à lui répondre ; Maggard les avait remarqués devant la chambre d’Euphrati. Il sentit une horreur glacée lui ramper sous la peau quand un sourire se déploya sur les traits de l’homme.

Je vais vous tuer, disait ce sourire. Lentement.

— Ne lui faites pas de mal, murmura-t-il, ses paroles lui semblant pathétiques à ses propres oreilles. Pitié…

Il aurait voulu courir, fuir loin de ce sourire mauvais qui lui promettait une longue agonie silencieuse, mais ses jambes étaient comme deux poids morts, enracinées par quelque immense autorité qui l’empêchait de seulement bouger un muscle.

Jonah Aruken quitta la petite chambre de soins, devant Titus Cassar, qui portait dans ses bras la silhouette avachie d’Euphrati. Des tubes dégoulinants lui pendaient des membres ; Sindermann eut le regard inexplicablement attiré vers les gouttelettes qui enflaient au bout des canules de plastique, avant de se libérer, et de partir s’écraser sur le pont en couronnes de solution saline.

Aruken tenait son pistolet devant lui, pointé vers la tête de Maggard.

— Restez où vous êtes, l’avertit-il.

Maggard ne ralentit même pas et ce même sourire funèbre brilla pour le moderati.

Avec Euphrati dans les bras, Titus Cassar s’éloigna devant l’approche implacable du tueur.

— Allez, bon sang ! dit-il. Venez !

Aruken poussa Sindermann à la suite de Cassar, et l’envoûtement qui l’avait maintenu cloué sur place fut brisé. Maggard n’était plus qu’à une dizaine de pas et Sindermann sut qu’ils ne pouvaient espérer lui échapper sans effusion de sang.

— Tirez, lança Cassar à voix haute.

— Quoi ? s’étrangla Aruken en lançant un regard désespéré à son confrère.

— Tirez, répéta ce dernier. Tuez-le, avant qu’il ne nous tue.

Jonah ramena son regard vers l’homme qui approchait et hocha la tête, puis pressa deux fois la gâchette en une succession rapide. Le bruit des détonations fut assourdissant et le couloir s’emplit de leur écho. Les balles d’Aruken firent voler des carreaux du mur en éclats derrière l’endroit où Maggard se tenait.

Le vacarme soudain fit crier Sindermann, qui suivit Titus Cassar, tandis que Maggard sortait du renfoncement de porte dans lequel il s’était abrité la seconde avant qu’Aruken n’eût tiré. Le pistolet de Maggard sauta dans sa main et la bouche du canon cracha par trois fois.

Sindermann jeta les bras en l’air en hurlant de plus belle. Il attendit la douleur atroce des projectiles déchirant sa chair, le transpercement de ses organes internes et l’éclosion dans son dos de cratères sanguinolents.

Rien de tout cela n’arriva et il entendit l’exclamation ébahie de Jonah Aruken, lequel avait lui aussi sursauté au bruit assourdissant de l’arme de Maggard. Sindermann baissa les bras et sa mâchoire tomba d’étonnement devant la vue qui s’offrait devant lui.

Maggard était toujours là. Son bras athlétique pointait toujours droit sur eux son pistolet au large canon.

De celui-ci se propageait une floraison de lumière, à une vitesse infinitésimale. Sindermann apercevait deux balles immobiles, suspendues dans l’air devant eux. Un léger reflet de métal, dû à leur rotation en spirale, était le seul indice qui indiquât encore leur lent déplacement.

Alors qu’ils regardaient, la tête protubérante du projectile suivant commençait à émerger du bout de l’arme. Sindermann, abasourdi, se tourna vers Jonah Aruken.

Le moderati était aussi médusé que lui. Ses bras pendaient mollement à ses flancs.

— Qu’est-ce qui se passe ? murmura-t-il.

— J… j… je… Je ne sais pas, bredouilla Sindermann, incapable d’arracher son regard du tableau figé qu’ils avaient devant eux. Peut-être sommes-nous déjà morts.

— Non, itérateur, intervint Cassar de derrière eux. C’est un miracle.

Sindermann se retourna avec la sensation que tout son corps était engourdi. Seul son cœur lui martelait les côtes à les faire éclater. Titus Cassar se tenait au bout du couloir, la sainte serrée contre sa poitrine. Bien qu’auparavant, Euphrati fût restée inerte, ses yeux étaient maintenant écarquillés de terreur, sa main droite tendue, et l’aigle d’argent fondu dans sa paume brillait d’une douce lumière intérieure.

— Euphrati ! cria Sindermann, mais à peine eut-il prononcé son nom qu’il vit ses yeux rouler dans leurs orbites et son bras retomber. Il risqua un coup d’œil en arrière vers Maggard. Celui-ci était toujours pétrifié par cette force incompréhensible qui leur avait sauvé la vie.

Sindermann respira profondément et repartit en sens inverse dans le couloir sur ses jambes flageolantes. La tête d’Euphrati était retombée dans le creux du cou de Cassar, aussi immobile qu’elle l’avait été tout une année durant, et la revoir ainsi diminuée lui donna l’envie de pleurer.

Il leva les doigts et les lui passa dans les cheveux. La peau de son crâne était chaude au toucher.

— C’est elle qui nous a sauvés, dit Cassar, la voix humble, subjugué de ce qu’il avait vu.

— Je pense que vous avez peut-être raison, mon cher ami, s’émerveilla Sindermann. Vous avez peut-être raison.

Jonah Aruken les rejoignit, alternant ses regards apeurés entre Maggard et Euphrati. Il gardait son pistolet tourné vers Maggard.

— Qu’est-ce qu’on fait de lui ?

Sindermann se retourna vers l’assassin effroyable.

— Laissez-le. Je refuse que sa mort lui entache les mains. Quel précédent serait-ce pour le Lectio Divinitatus si le premier acte de la sainte était de tuer. Si nous devons fonder une nouvelle église au nom de l’Empereur, nous la bâtirons sur le pardon, non sur le crime.

— Vous en êtes sûr ? demanda Aruken. Il s’attaquera de nouveau à elle.

— Alors nous la garderons à l’abri de lui, dit Cassar. Le Lectio Divinitatus a des amis à bord du Vengeful Spirit, et nous pouvons la cacher jusqu’à ce qu’elle sorte de son coma. Itérateur, vous êtes d’accord ?

— Oui, c’est cela que nous allons faire, opina Sindermann. La cacher. Veiller sur elle.

CINQ

Un sombre millénaire
Chanteuse de guerre

Loken n’avait plus foulé le sol du strategium depuis quelque temps, depuis que la cour de Lupercal lui avait pour une large part volé ses fonctions. Et quand bien même, une demande implicite avait émané des membres de la loge : Torgaddon et Loken ne devaient plus s’y tenir au côté du Maître de Guerre et exprimer leur voix comme celle de la légion.

La plate-forme isolée du strategium était suspendue au-dessus du brouhaha industrieux de la passerelle de commandement principale, et Loken se pencha sur la rambarde, pour observer le personnel supérieur du Vengeful Spirit s’affairer à la tâche de détruire Istvaan Extremis.

Des guerriers de la Death Guard et des Emperor’s Children se trouvaient déjà sur le théâtre d’opérations ; en ce moment même, les ennemis du Maître de Guerre succombaient. L’idée de ne pas y être pour partager le danger le piquait au vif, et il regrettait de ne pas avoir pu descendre sur ce caillou désolé avec ses frères de bataille, surtout depuis que Torgaddon lui avait appris que Saul Tarvitz s’y trouverait.

Les Sons of Horus et les Emperor’s Children s’étaient rencontrés pour la dernière fois durant la guerre contre la Technocratie. Les liens d’amitié avaient alors été resserrés entre les légions, formellement par les Primarques, informellement par leurs guerriers.

Il regrettait ces fois où il s’était tenu en présence d’homologues, quand les discussions ne portaient que sur les campagnes passées et à venir. La camaraderie partagée était un confort ; comme beaucoup de conforts, il ne vous manquait que quand vous en étiez privé.

Il sourit en se murmurant ironiquement à lui-même :

— Je regrette même vos histoires du bon vieux temps, Iacton.

Loken se désintéressa du pont en contrebas et déplia le morceau de papier découvert à l’intérieur de la jaquette des Chroniques d’Ursh.

Une nouvelle fois, il relut les mots griffonnés à la hâte, d’une écriture en pattes de mouche propre à Kyril Sindermann, sur une page de carnet arrachée.

Même le Maître de Guerre ne mérite peut-être pas votre confiance. Cherchez le temple. Il sera à un endroit qui fut autrefois l’essence de la croisade.

Au souvenir de ce que Sindermann lui avait lancé quand Maloghurst le faisait expulser du secteur d’entraînement, Loken avait cherché le livre parmi les rayonnages de la chambre d’archivage numéro trois, dont une bonne partie était toujours encombrée de débris noircis depuis que le feu l’avait ravagée et mis Euphrati Keeler dans le coma. Serviteurs et laquais de bord avaient tenté de sauver autant d’ouvrages que possible, et même si Loken n’était pas précisément un grand lecteur, la perte d’une telle mine de connaissances l’attristait.

Localiser Les Chroniques d’Ursh ne lui avait demandé qu’un effort minimal, car le tome avait été spécifiquement disposé pour qu’il le trouvât. En l’ouvrant, il s’était rendu compte que quelqu’un l’avait effectivement laissé en évidence pour lui quand une note avait glissé de derrière la couverture.

Loken n’était pas exactement certain de savoir ce qu’il cherchait, et l’idée d’un temple à bord du Vengeful Spirit paraissait risible, mais Sindermann, lui, avait été très sérieux en implorant Loken de trouver le livre et son message.

Il sera à un endroit qui fut autrefois l’essence de la croisade.

Il releva les yeux et observa le pourtour du strategium, la plate-forme surélevée où le Maître de Guerre avait tenu ses briefings, sous le dôme d’acier sombre. Dans les niches de sa périphérie, des Sons of Horus s’étaient tenus en tant que gardes d’honneur. Des bannières pendaient le long de la paroi incurvée, indistinctes dans la pénombre. Les bannières des compagnies. Il cogna du poing contre son plastron quand il fut face à celle de la 10e.

Si un endroit avait autrefois été l’essence de la légion, c’était bien le strategium.

Celui-ci était vide, un vide qui le disait négligé, obsolète, plus qu’une simple absence d’occupants. Il avait été abandonné, et les idéaux qu’on y avait jadis défendus haut et fort avaient été abandonnés eux aussi, remplacés par quelque chose d’autre, quelque chose de sombre.

Loken se tenait au centre du strategium et se sentit pris d’une douleur intérieure qui n’avait rien à voir avec une sensation physique. Il lui fallut un moment pour réaliser que quelque chose n’était pas à sa place ici, était présent et n’aurait pas dû l’être : une odeur qu’il ne reconnaissait pas d’emblée, très légère, mais bel et bien suspendue dans l’air.

Il finit par l’identifier comme celle de l’encens, mais elle lui évoquait le souvenir familier de vents chauds et secs, et de la fragrance des floraisons nouvelles. Ses sens génétiquement améliorés discernaient d’autres arômes plus subtils derrière cette odeur, laquelle se faisait plus forte à mesure qu’il traversait le strategium dans l’espoir d’en trouver la source. Où avait-il pu sentir ces effluves auparavant ?

Il la suivit jusqu’à l’étendard de la 7e compagnie, celle de Targost. Le maître de loge avait-il amené sa bannière à quelque cérémonie rituelle de la loge ?

Non, l’odeur était bien trop forte pour s’être simplement accrochée à l’étoffe. Ceci était l’odeur d’un encens en train de brûler. Loken écarta la bannière du mur, et ne fut pas surpris de découvrir, au lieu de l’acier des murs du strategium, l’obscurité d’une ouverture pratiquée vers l’un des nombreux boyaux d’accès qui parcouraient le Vengeful Spirit.

Était-ce dans ces environs qu’il était venu à une réunion de loge avec le Mournival ? Il n’en avait pas l’impression.

Cherchez le temple, avait dit Sindermann ; Loken se courba donc pour passer sous la bannière, franchit l’ouverture, et laissa l’étoffe retomber derrière lui. L’odeur de l’encens venait assurément d’ici, et il s’était consumé récemment, ou il brûlait encore.

Loken comprit soudain d’où lui venait l’impression de connaître ces senteurs et porta la main au manche de son poignard de combat, en se rappelant l’air de Davin, dont les parfums emplissaient les yourtes, et semblaient même traverser les filtres respiratoires de leurs casques.

Devant lui, la vision supérieure de Loken traversa la pénombre pour révéler un court passage, récemment aménagé, menant à une porte cintrée autour de laquelle des signes incurvés avaient été inscrits au burin sur le chambranle de métal. Ce n’était qu’une porte, et Loken craignait pourtant de manière inexplicable ce qu’il trouverait derrière. Un instant, il envisagea presque de faire demi-tour.

Il rejeta une intention aussi couarde, et avança, en sentant son trouble s’accentuer à chaque pas. La porte était fermée. Un crâne stylisé était serti à hauteur d’œil ; Loken se sentait mal à l’aise de simplement le savoir là, sans même y attarder son regard. Quelque chose dans sa forme brutale s’adressait au tueur qui était en lui, lui parlait de la joie qu’il y avait à répandre le sang et du plaisir de s’abandonner au massacre.

Loken arracha son regard du crâne railleur et tira son couteau, luttant contre l’envie de le plonger dans tous ceux qui attendraient derrière cette porte.

Il la poussa et pénétra à l’intérieur.

L’espace était large, celui d’une chambre de maintenance, ayant été dégagée et réaménagée pour ressembler à une crypte souterraine. Des rangées symétriques de bancs de pierre faisaient face au mur du fond, où avaient été peints des mots et des symboles dénués de sens. Accrochés à la voûte, des crânes aux yeux caves souriaient de toutes leurs dents. Ils oscillèrent doucement quand Loken passa en dessous d’eux, et de fines volutes de fumée odorante s’échappèrent de leurs orbites.

Une table épaisse était appuyée contre le mur face à lui. Un creux à fond rond pratiqué dans son bois contenait des déchets noirs et écaillés qui avaient l’odeur du sang séché. Un livre épais reposait près de cette cuvette.

Cela pouvait-il être un temple ? Il se rappela les bouteilles et les récipients de verre disposés autour du bassin d’eau, sous les pics des murmures.

Cet endroit et le temple de Soixante-Trois Dix-Neuf étaient différents. Mais l’impression qu’il y ressentait était la même.

Loken entendit soudain un frémissement dans l’air, comme un murmure, et se retourna, son couteau pointé devant lui.

Il était seul. L’impression d’entendre chuchoter à son oreille avait été si réelle qu’il aurait été prêt à jurer sur sa vie qu’une autre personne se tenait à côté de lui. Loken prit une longue inspiration et balaya lentement toute la pièce du regard, le poignard tendu, sur la défensive au cas où le mystérieux murmureur devait se révéler.

Des ballots de tissu arraché étaient posés près des bancs. Il se dirigea vers la table, l’autel, réalisa-t-il, sur lequel reposait le livre remarqué plus tôt.

Sa reliure était d’un cuir à la surface craquelée, ancienne, et noircie par le feu.

Loken se pencha pour l’examiner, en ouvrant d’abord la couverture à la pointe de son couteau. Les mots écrits en dessous se composaient de caractères angulaires, inscrits dans le sens vertical de la page.

— Erebus, dit-il, en ayant reconnu une écriture similaire à celle tatouée sur le crâne du Word Bearer. Pouvait-il s’agir du fameux Livre de Lorgar auquel Kyril Sindermann n’avait cessé de faire allusion après l’incendie de la chambre d’archivage ? L’itérateur clamait que ce livre avait libéré une quelconque horreur du Warp, qui avait été à l’origine des flammes.

Loken ne voyait que des mots.

Comment des mots pouvaient-ils être à ce point dangereux ?

Alors même que cette pensée se formait dans son esprit, il cligna des yeux. Sur la page, les caractères devenaient flous. L’écriture inconnue des Word Bearers se tordit pour devenir le langage numérique de Cthonia, avant de se métamorphoser en déliés élégants, ceux du gothique impérial, et en un millier d’autres graphies qu’il n’avait jamais vues.

Il clignait des yeux pour lutter contre une soudaine sensation de vertige.

— Que fais-tu là, Loken ? l’interrogea, toute proche de lui, une voix familière.

Loken se retourna vers elle, mais il était toujours seul. Le temple était vide.

— Comment oses-tu trahir la confiance du Maître de Guerre ? lui demanda la voix, en mettant cette fois du poids derrière ses paroles.

Et cette fois, Loken la reconnut.

Il se tourna lentement et vit Torgaddon se tenir devant l’autel.

— Baissez la tête ! hurla Tarvitz tandis que les tirs fusaient au-dessus de lui, laissant des explosions monochromes à la surface désolée d’Istvaan Extremis. Escouade Fulgerion, avec moi. À toutes les escouades, mettez-vous en position et attendez mon ordre !

Tarvitz se mit à courir vers le couvert du cratère le plus proche, confiant dans le fait que l’escouade du sergent Fulgerion serait sur ses talons. Une toile de projectiles traçants croisés striait l’air devant la station de surveillance que les Istvaaniens avaient installée sur cette planète, une haute structure dont les tours flûtées et les antennes évoquaient les tuyaux d’un orgue. Ancrée à la roche nue par d’énormes griffes d’amarrage, la charpente était couverte d’un résidu poudreux, mélange de cristaux de glace et de particules.

Le soleil du système n’était guère plus qu’un disque froid, à peine dressé au-dessus de l’horizon, qui soulignait tout de sa lumière d’un bleu cru. Des emplacements d’armes automatisées crachaient leurs tirs sur l’avance des Emperor’s Children, plus de deux cents Astartes qui convergeaient en un schéma d’assaut classique vers les énormes portes anti-explosions de l’entrée est.

Istvaan Extremis avait peu d’atmosphère à proprement parler, et celle-ci était d’un froid mortel. Seule l’étanchéité des armures énergétiques avait rendu possible une attaque au sol.

Tarvitz se laissa glisser dans le cratère alors que les rafales des tourelles arrachaient autour de lui des éclats de la roche grise. Le sergent Fulgerion et ses hommes, boucliers levés pour les protéger des tirs, se plaquèrent autour de lui. Ces vétérans n’étaient véritablement à leur place qu’au plus fort des combats les plus violents. Fulgerion et les siens combattaient ensemble depuis des décennies. Tarvitz savait que certains des meilleurs guerriers de la légion étaient avec lui.

— Ils étaient prêts à nous recevoir, statua le sergent d’un ton léger.

— Ils devaient se douter que nous reviendrions exiger leur obéissance. Qui sait depuis combien de temps ils nous attendent.

Tarvitz regarda par-dessus le bord du cratère et repéra devant les portes des formes en armure violette qui gagnaient leurs positions prédéterminées. C’était ainsi que les Emperor’s Children livraient bataille, par la manœuvre, pour exécuter ensuite des frappes précisément coordonnées, quand les escouades se mettaient à bouger sur la zone comme des pièces sur un échiquier.

— Le capitaine Garro de la Death Guard nous signale qu’il est en place, rapporta la voix d’Eidolon sur le réseau radio. Montrez-leur ce qu’est vraiment la guerre !

La Death Guard avait reçu pour tâche l’approche par l’ouest de la station, et Tarvitz sourit en imaginant son vieil ami Garro avançant résolument vers les nids d’armes, gagnant du terrain par sa détermination implacable plus que par finesse stratégique. À chacun sa manière, songea-t-il en prenant son épée à deux mains.

Une tactique aussi sommaire n’était pas celle des Emperor’s Children. Faire la guerre n’était pas une simple question de tuer. C’était un art.

— Tarvitz et Fulgerion en position, transmit-il. Toutes les unités parées.

— Exécution ! fut-il ordonné.

— Vous avez entendu le seigneur Eidolon ! cria Tarvitz. Fils de l’Empereur !

Autour d’eux monta une grande clameur au moment où Fulgerion et lui quittaient le cratère, le tir des escouades de soutien filant au-dessus de leurs têtes. Commença alors un ballet parfait où chacune de ses unités agissait de concert, les armes lourdes pilonnant les emplacements ennemis tandis que les formations d’assaut se rapprochaient et que les unités tactiques adoptaient des postes de couverture.

Des détonations fracassantes se produisaient au milieu des températures glaciales. Des morceaux de débris volèrent depuis la surface du dôme d’entrée lorsque des tourelles explosèrent, éparpillant dans l’air leurs bandes de munitions.

Un missile dépassa Tarvitz, alla percuter les grandes portes, laissant dans le métal un trou béant et noirci. Un deuxième missile suivit le premier, puis un autre, et les grands battants blindés s’affaissèrent vers l’intérieur. Tarvitz vit briller l’armure dorée d’Eidolon dans la lumière crue de la planète ; le bras du seigneur commandeur levait un marteau dont la tête était ceinte d’arcs d’énergie.

L’arme s’abattit sur les vestiges des portes, qui disparurent dans un grondement de tonnerre, une lumière bleu-blanc éclatant comme celle de la foudre. Eidolon chargea à l’intérieur de l’installation. L’honneur lui revenait eut égard à son rang.

Tarvitz le suivit, en se penchant pour franchir le cadre disloqué.

La station était plongée dans le noir, uniquement éclairée par les crépitations des bolts et les étincelles de câbles arrachés par la fureur des combats. La vision de Tarvitz se moquait des ténèbres. Un air chaud soufflait vers les portes éventrées, et une vapeur blanche montait autour de lui quand Tarvitz aperçut ses ennemis pour la première fois.

Ceux-là portaient des armures noires aux paquetages d’alimentation conséquents, et dont partaient d’épais câbles branchés sur leurs armes. Sur leurs plaques de protection étaient tracés des enroulements argentés, peut-être des décorations, peut-être une indication de leurs circuits internes.

Leurs visages étaient encapuchonnés et chacun arborait une lentille rouge sur un seul œil. Une centaine de ces adversaires se terraient dans tout le dôme, à l’abri derrière le mobilier et les plaques de la machinerie endommagée. Ces soldats avaient constitué une solide ligne défensive ; à peine Eidolon et les Emperor’s Children eurent-ils débouché du tunnel d’accès qu’ils ouvrirent le feu.

Une succession rapide de tirs de lasers couleur rubis jaillit des troupes istvaaniennes, emplissant le dôme d’une averse lumineuse horizontale. Tarvitz en reçut trois, un au torse, un aux jambières, et le dernier se brisa contre son casque, faisant subir à ses capteurs un brouillage passager.

Fulgerion était là, devant lui, à avancer face aux lasers qui pilonnaient son bouclier. Eidolon avait poussé jusqu’au centre de la ligne adverse, où son marteau mutilait des Istvaaniens à chacun de ses moulinets ; un corps traversa l’air, le torse enfoncé et les membres brisés par l’impact. L’intensité des tirs ennemis se mit à faiblir et les Emperor’s Children chargèrent. Les angles croisés des tirs de bolter réduisirent en pièces les couverts adverses et les spécialistes du corps à corps se jetèrent sur les failles, pour y tuer par de grands mouvements sanglants d’épée tronçonneuse.

Le pistolet bolter de Tarvitz lâchait ses tirs vers les silhouettes noires, dont une fut touchée à la gorge et s’écroula en tournant sur elle-même. L’escouade Fulgerion se déploya sur les vestiges de la barricade, et ses rafales qui résonnaient dans le dôme couvrirent la progression d’Eidolon et des siens.

Tarvitz abattait ses cibles avec une efficacité brutale, les fauchait à grands gestes d’épée, comme le devait un véritable guerrier de Fulgrim. Chacun de ses coups était un coup de grâce, le moindre de ses pas était mesuré. Les tirs ricochaient sur la pourpre de son armure, et la lumière des combats auréolait son casque comme celui des héros de légendes perdues.

— Le dôme d’entrée est à nous, cria Eidolon alors que les derniers Istvaaniens autour de lui étaient promptement exécutés. Les unités de la Death Guard nous signalent une forte résistance à l’intérieur, faites sauter ces portes et nous finirons le travail à leur place.

Les porteurs des charges de siège s’empressèrent d’aller les poser. Par-dessus le ronflement des flammes et des tirs, Tarvitz parvenait à entendre un bruit étouffé d’explosions venu de l’autre côté. Profitant du bref répit, il abaissa son épée et prit un instant pour observer ses environs.

Une dépouille gisait à ses pieds. Des éclaboussures de sang figé étaient dispersées autour d’elle comme des pierres précieuses. Les plaques noires de son armure étaient percées ; une déchirure courait en travers de la capuche qui lui couvrait le visage. Tarvitz s’agenouilla pour la soulever.

La peau de l’homme était tatouée d’un enroulement noir élaboré copiant le motif argenté de son armure. Un œil transi par la mort le regardait. Tarvitz se demanda quel genre d’être avait eu le pouvoir de forcer cet homme à rejeter ses vœux de loyauté envers l’Imperium.

Il lui fut épargné de devoir imaginer une réponse : une déflagration sourde avait enfoncé les portes intérieures. Il chassa le cadavre de son esprit et se remit en route à la suite d’Eidolon, qui brandissait son marteau et courait vers le dôme central. Tarvitz courut avec ses compagnons. En dépit de tout ce que les Istvaaniens tenteraient contre lui, il était un Astartes, et aucune de leurs armes ne pouvait vaincre la volonté des Emperor’s Children.

Ses hommes et lui traversèrent le nuage de poussière de l’explosion, les senseurs de leurs armures rendus momentanément inutiles.

Puis ils furent arrivés au cœur du complexe d’Istvaan Extremis.

Tarvitz s’arrêta net, en réalisant soudain que les renseignements reçus sur cette installation étaient hautement erronés.

Ça n’était pas une station-relais. C’était un temple.

Le visage de Torgaddon était livide, ridé, balafré, autour d’un œil d’un jaune ardent. Des dents métalliques effilées luisaient dans sa bouche sans lèvres et deux entailles jumelles s’ouvraient à l’endroit de son nez. Une étoile à huit pointes était gravée sur sa tempe, semblable à celle marquée à l’or fin sur son armure noire.

— Non, laissa échapper Loken, en reculant devant la terrible apparition.

— Tu es allé trop loin, Loken, siffla Torgaddon. Tu as trahi.

Le souffle sec qui portait les mots de Torgaddon passa sur lui, chargé des relents d’un bûcher funéraire. Lorsqu’il le respira, une vision de steppes dévastées s’étala devant Loken ; une étendue de désolation, des plaines jonchées de charpentes rouillées évoquant les squelettes de monstres éteints. Sur l’horizon distant, une cité-ruche s’ouvrait comme une fleur, et de ses pétales en feu s’élevait une solide tour d’airain, perçant les lourds nuages de pollution.

Au-dessus de lui, le ciel brûlait et crachait le rire tonitruant de dieux sombres. Loken voulut hurler. Ce spectacle de dévastation était pire que tous ceux qu’il avait pu contempler.

Ce n’était pas réel. C’était impossible.

Il ne croyait pas aux fantômes ni aux illusions.

Cette idée lui prêta de la force. Il arracha son esprit de ce paysage mourant, et se retrouva brusquement en pleine galaxie, à tournoyer au milieu des étoiles. Il les vit détruites, il les vit saigner dans le vide des éruptions de matière stellaire. Une masse d’astres inquiétants rougeoyait au-dessus de lui, en le dévisageant comme un œil immense et terrible. Un flot sans fin de monstres titanesques et de vastes flottes spatiales s’en déversait, et noyait l’univers sous une marée de sang, sur laquelle dansaient des flammes consumant tout sur leur passage, ne laissant derrière elles que des déserts de suie.

Était-ce une représentation de quelque enfer insensé, d’une dimension faite de ruine et de chaos où étaient exilés les scélérats après leur mort ? Loken se força à se rappeler les descriptions alarmantes des Chroniques d’Ursh, les scènes nées de l’invention d’une foi sinistre.

Non, l’appela la voix de Torgaddon, ce n’est pas l’illusion d’un fou. Ceci est le futur.

— Vous n’êtes pas Torgaddon ! cria Loken en voulant chasser cette intrusion de sa tête.

Ce que tu vois est la mort de la galaxie.

Loken vit les Sons of Horus présents parmi cette vague de folie ardente échappée de l’œil rouge, porteurs d’armures noires, entourés de créatures agitées et difformes. Abaddon était là, et Horus lui-même, un géant d’obsidienne écrasant les planètes entre les doigts de ses gantelets.

Ça ne pouvait pas être le futur. Ceci en était une vision torve et corrompue.

Une galaxie dans laquelle l’Humanité était menée par l’Empereur ne pourrait jamais devenir un tel maelström de confusion et de mort.

Tu te trompes.

La galaxie en flammes reflua et Loken chercha désespérément quelque chose à quoi se raccrocher, pour se convaincre que cette vision terrifiante ne viendrait jamais. Il tournoyait à nouveau, sa vue se troubla, jusqu’à ce qu’il rouvrît les yeux et se découvrît dans la chambre d’archivage numéro trois. Un endroit où il s’était senti en sûreté, entouré de ces livres qui réduisaient l’univers à une logique pure, et maintenaient la folie enfermée dans ces épopées païennes.

Mais quelque chose n’allait pas. Les ouvrages brûlaient autour de lui ; cette connaissance à l’état pur était détruite d’une façon systématique afin de maintenir les masses dans l’ignorance de ces vérités. Les rayonnages ne contenaient plus rien que des flammes et des cendres. La chaleur accabla Loken lorsqu’il s’efforça de sauver certains des tomes mourants. Ses mains se cloquèrent, et noircirent, tandis qu’il luttait pour préserver la sagesse des époques anciennes. La chair cuite se détachait de ses os.

Le bruit des sphères. Les mécanismes de la réalité, invisibles et omniprésents…

Loken parvenait à les voir, là où les flammes consumaient le voile : le bouillonnement incessant du Warp au cœur de tout, et les yeux des forces obscures, où couvait une ardeur malveillante. Des créatures grotesques cabriolaient de manière obscène sur des piles de cadavres ; leurs têtes cornues bramaient, leurs visages rendus caprins par les artifices du Warp. Des monstres boursouflés, dont les corps grouillaient de vers et de crasse, dévoraient des étoiles mortes, pendant qu’un colosse revêtu d’airain poussait un éternel cri de guerre depuis son trône de crânes, et que des magiciens sans âme en sacrifiaient des milliards, dans une cité d’argent bâtie sur les mensonges.

Loken lutta pour arracher son regard de toute cette démence. Se rappelant les mots qu’il avait jetés au visage d’Aximand devant les portes du Delphos, il les répéta à pleins poumons :

— Je ne m’inclinerai devant aucun temple ! Je ne reconnaîtrai aucun fantôme ! Je ne crois qu’en la clarté empirique de l’Imperium !

En un instant, les murs de pierre furent brutalement revenus en place autour de lui, l’air sentait l’encens, et il le respira avidement. Les cœurs de Loken battaient la chamade, la tête lui tournait, sous l’effort d’avoir rejeté ce qu’il avait vu.

Ce qu’il ressentait n’était pas de la peur. C’était de la colère.

Ceux qui venaient dans ce temple comptaient vendre la race humaine entière aux forces obscures qui la guettaient depuis les profondeurs du Warp. Était-ce ces mêmes forces qui avaient infecté Xavyer Jubal ? Les mêmes forces qui avaient failli tuer Sindermann et Keeler dans les archives du vaisseau ?

Loken se sentit mal en réalisant que tout ce qu’il croyait savoir du Warp était faux.

On lui avait appris qu’il n’existait rien qui pût ressembler à des dieux.

On lui avait enseigné que le Warp ne contenait rien, qu’une énergie élémentaire sans conscience.

On lui avait inculqué que la galaxie n’était pas un terreau pour le mélodrame.

Tout ce qu’on lui avait dit n’était que mensonge.

En se nourrissant de la force que lui prêtait sa rage, Loken avança en titubant jusqu’à l’autel ; il ferma le vieux tome dans un claquement sec, rabattit le fermoir de bronze sur son verrou. Même ainsi, il ressentit encore la résolution terrible contenue dans ces pages. L’idée qu’un livre pût détenir un quelconque pouvoir lui aurait encore paru ridicule quelques mois plus tôt, mais il ne pouvait plus douter de ce que lui révélaient ses propres sens, malgré toutes les choses incroyables, inimaginables qu’il avait entendues. Il attrapa le livre et, en se le calant sous le bras, se retourna pour quitter le temple.

Il referma la porte et ressortit de derrière la bannière de la 7e compagnie, émergeant à nouveau dans la pénombre isolée du strategium.

Sindermann disait vrai. Loken entendait lui aussi le bruit des sphères, un son terrible, qui lui parlait de corruption, de sang, et de la mort de l’univers.

Il sut avec une absolue certitude qu’il lui revenait de le faire taire.

L’intérieur de l’installation d’Istvaan Extremis était dominé par une large pyramide à plateaux, aux énormes blocs taillés dans une pierre qui ne provenait manifestement pas de ce monde. Tous devaient avoir été récupérés sur d’autres bâtiments : nombre d’eux portaient encore des gravures architecturales, des sections de frises, des gargouilles, et quelques statues surgissaient même singulièrement de la structure.

Les soldats istvaaniens grouillaient autour de sa base pour y livrer un corps à corps désespéré face aux armures couleur acier de la Death Guard. La bataille n’avait aucune cohérence. L’art du combat avait cédé la place à la brutalité extrême d’une tuerie pure et simple.

Le regard de Tarvitz fut néanmoins attiré vers le sommet de la pyramide, où une lumière intense tournait et s’enroulait autour d’une silhouette, dans un concert d’harmoniques aigus.

— À l’attaque ! décréta Eidolon, en chargeant à la pointe de leur formation en triangle, dont les unités d’assaut formaient les bords derrière lui. Tarvitz oublia la figure étrange, suivit le seigneur commandeur, et soutint la percée de ses tirs de pistolet, en repoussant les ennemis qui cherchaient à l’encercler.

D’autres Emperor’s Children investissaient le dôme et rejoignaient la mêlée au pied de la pyramide. Tarvitz reconnut Lucius au côté d’Eidolon : sa lame brillait comme une étoile mise à son service.

Il était typique que Lucius se trouvât à l’avant pour démontrer qu’il s’élèverait bientôt dans les rangs de la légion et qu’il prendrait sa juste place parmi Eidolon et ses pairs. Tarvitz se contentait de frapper horizontalement devant lui : il n’était nul besoin de talent contre ces adversaires, juste d’un bras robuste et de la volonté de vaincre. D’une enjambée, il grimpa sur le premier niveau de la ziggourat, dont il continua de gravir le flanc en traversant des armures noires, rang après rang.

Il s’autorisa un regard vers le sommet. Les Astartes de la Death Guard allaient atteindre avant lui cette silhouette mystérieuse.

Celle, brutale et familière, de Nathaniel Garro, avançait à la tête de l’autre légion. Son vieil ami progressait à grands pas décidés, poussé par sa détermination coutumière. Même au milieu de toute cette fureur guerrière, Tarvitz était heureux de pouvoir combattre une nouvelle fois avec son frère d’honneur. Garro força le passage jusqu’en haut, et dirigea sa charge vers cette présence lumineuse.

Celle-ci dominait le terrain des combats, sa longue chevelure fouettait l’air alentour, et quand des éclairs se levèrent autour d’elle, Tarvitz constata qu’il s’agissait d’une femme, dont les robes de soie s’agitaient comme les tentacules de quelque créature sous-marine.

Malgré le tumulte de la bataille, il parvenait à entendre sa voix. Et cette voix chantait.

La force de la mélodie qui entourait cette femme la souleva de la pyramide et la maintint suspendue en l’air. Des centaines d’accords musicaux impossibles se combinaient les uns aux autres alors même que d’autres notes se carambolaient à la sortie de sa gorge. Des fragments de pierre se mirent à s’envoler du sommet de la pyramide et s’élevèrent en un lent tourbillon vers le plafond du dôme. Le chant brisait la trame de la réalité.

Devant les yeux de Tarvitz, une note discordante et unique s’amplifia en un crescendo phénoménal, et une explosion sonore arracha tout un pan de la pyramide. Les blocs massifs se mirent à dégringoler entre des courants de lumière, retombant parmi les Emperor’s Children, dont certains furent écrasés et beaucoup d’autres se décrochèrent du flanc de la pierre.

Tarvitz s’évertua à garder son équilibre alors que d’autres portions s’effondraient dans un glissement de décombres fracassés. Le corps en sang d’un membre de la Death Guard glissait le long de la pente vers un dénivelé à pic, et Tarvitz vit qu’il s’agissait de Garro.

Il se précipita en travers de la ziggourat qui se désintégrait, finit par plonger, rattrapa de justesse Garro par son armure et le ramena jusqu’en terrain encore solide.

Le voyant grièvement blessé, Tarvitz traîna son ami à l’opposé des combats. Une de ses jambes était sectionnée à mi-cuisse, et une portion de son torse et du haut de son bras avait été écrasée. Le sang coagulé collait comme du verre brun autour de ses blessures. Des éclats pointus de pierre étaient plantés dans son abdomen.

— Tarvitz ! grogna Garro, dont la colère surpassait sa souffrance. C’est une chanteuse de guerre. Ne l’écoutez pas.

— Tenez bon, mon frère, dit Tarvitz. Je reviendrai vous chercher.

— Tuez-la.

Tarvitz leva la tête et vit de plus près la chanteuse de guerre qui flottait en direction des Emperor’s Children. Le visage de cette femme était serein, ses bras ouverts comme pour les accueillir, et ses yeux fermés tandis qu’émanait d’elle la terrible mélopée.

D’autres blocs se détachaient de la pyramide autour des Emperor’s Children. Tarvitz vit un guerrier brandissant la bannière de la légion, le capitaine Odovocar, être soulevé à son tour par la musique. Comme agrippées par des doigts invisibles, ses plaques de céramite volèrent soudain, arrachées par la puissance de la cantatrice.

Odovocar fut démembré en même temps que son armure. Son casque catapulté dans les airs lui arracha la tête, entraînant derrière lui des tendons luisants.

Alors même qu’Odovocar trépassait, Tarvitz était frappé par la beauté sauvage de la chanson, une chanson dont il lui semblait que cette femme ne la chantait que pour lui. Les notes dissonantes traduisaient le charme de la mort, la paix merveilleuse qui viendrait s’il consentait à s’y abandonner, à se laisser prendre par la musique et l’oubli. La guerre s’achèverait. La violence ne serait pas même un souvenir.

Ne l’écoute pas.

Tarvitz gronda et son pistolet bolter tressauta dans sa main. Le bruit de ses tirs noyé par la cacophonie, il visait la chanteuse de guerre. Les projectiles éclatèrent autour d’elle contre une feuille d’énergie miroitante, leur détonation prématurée faisait fleurir des bouquets de lumière blanche. De plus en plus d’Astartes étaient soulevés dans les airs et démembrés par la concussion sonique. Ils n’avaient plus beaucoup de temps avant que leur cause ne fût perdue.

Les survivants istvaaniens se regroupaient et s’élançaient dans l’ascension de la pyramide derrière les Emperor’s Children. Tarvitz distingua Lucius, perdu au milieu d’eux, son épée tranchant les bras des corps en armure noire qui s’efforçaient de l’encercler.

Lucius était capable de veiller sur lui-même, et Tarvitz se força à reprendre sa montée, en luttant pour ne pas chanceler en dépit de la destruction aveugle que semait autour d’elle la chanteuse de guerre. Plus haut, le seigneur commandeur des Emperor’s Children poussa un cri de provocation et avala les derniers mètres de la pyramide.

La diva s’entoura d’un châle de lumière étincelante, vers lequel Eidolon se précipita ; le voile devint opaque, semblable à une coquille blanche. Le pistolet de Tarvitz était vide, il le lâcha, pour assurer une prise à deux mains autour de son épée, et suivit son officier supérieur vers la lumière.

Les aigus assourdissants de la chanteuse de guerre emplissaient sa tête de leur chanson fatale, et s’amplifièrent encore quand il pénétra dans le champ de lumière.

Eidolon, à genoux, avait perdu son marteau. Au-dessus de lui flottait leur adversaire, dont les mains se tendirent devant elle, et elle le harcela par des vagues d’ondes suffisamment fortes pour distordre l’air.

L’armure d’Eidolon se déformait autour de lui. Son casque lui fut arraché de la tête dans une gerbe de sang, mais il vivait et résistait encore.

Tarvitz chargea en hurlant.

— Pour l’Empereur !

La cantatrice le vit et le projeta en arrière d’un simple geste nonchalant du poignet. Le casque de Tarvitz se fissura sous la force de l’impact, et pendant un instant sa perception fut tout entière emplie par l’atroce beauté de la chanson. La vue lui revint à temps pour qu’il vît Eidolon plonger en avant. La charge de Tarvitz avait offert à Eidolon un répit momentané, en attirant vers lui pendant un bref instant les harmoniques de leur ennemie.

Il n’en fallait pas plus à un guerrier des Emperor’s Children.

Les yeux d’Eidolon flamboyèrent sous l’effet de sa haine et de sa révulsion. Sa bouche s’écarta en un cri de rage, et continua de s’ouvrir davantage tandis qu’il lâchait son propre piaillement déchirant. Tarvitz roula sur le dos, lâchant son épée, et porta les mains à ses oreilles. Alors que la chanteuse de guerre avait donné à son chant fatal une beauté envoûtante, la même grâce n’existait pas dans l’attaque sonique lancée par Eidolon, une attaque braillarde, au volume assourdissant.

Le bruit frappa la chanteuse de guerre de plein fouet, et son charme fut soudainement rompu. Elle ouvrit la bouche pour entonner un nouveau récital de mort, que le hurlement d’Eidolon transforma en un hymne funèbre.

Des notes de deuil et de chagrin se superposèrent à sa voix et produisirent une complainte lugubre. La chanteuse de guerre tomba à genoux. Eidolon se pencha, ramassa l’épée lourde de Tarvitz, en ayant lui-même cessé de hurler. La femme frémissait de douleur ; des enroulements de lumière battaient l’air autour d’elle. Elle avait perdu le contrôle de son chant.

Eidolon avança en luttant encore contre la lumière et le bruit. L’épée à deux mains frappa, et dans un trait d’argent, détacha de ses épaules la tête de la chanteuse de guerre.

Celle-ci se tut enfin.

Tarvitz s’était accroché puis hissé au sommet dévasté de la pyramide et regarda Eidolon lever l’épée en signe de victoire, en essayant toujours de comprendre ce à quoi il avait assisté.

Les euphonies monstrueuses de la chanteuse de guerre résonnaient toujours dans sa tête, mais il tâcha de les oublier et dévisagea fixement le seigneur commandeur.

Eidolon vint laisser tomber l’épée à côté de lui.

— C’est une bonne lame, dit-il. Merci pour votre intervention.

— Comment… ? fut tout ce que Tarvitz parvint à prononcer, son ouïe toujours accablée par le cri ravageur qu’avait poussé Eidolon.

— La force de ma volonté. La simple force de ma volonté. La magie de cette traînée ne pouvait pas la sauver d’une paire de guerriers comme nous, n’est-ce pas ?

— Je suppose que non, dit Tarvitz en acceptant la main d’Eidolon qui l’aida à se relever. Un silence irréel régnait soudain sur le dôme. Au trépas de la chanteuse de guerre, les Istvaaniens qui vivaient encore s’étaient effondrés au sol là où ils se trouvaient. Beaucoup pleuraient ou se balançaient d’avant en arrière, comme des enfants à la perte d’un parent.

— Je ne comprends pas, reprit-il alors que les guerriers de la Death Guard sécurisaient le dôme.

— Vous n’avez pas besoin de comprendre, Tarvitz, le rabroua Eidolon. Nous avons gagné, et tout c’est ce qui importe.

— Mais ce que vous avez fait…

— Je n’ai fait que tuer nos ennemis, le coupa Eidolon. Est-ce bien compris ?

— Compris, accepta Tarvitz, même s’il ne comprenait pas plus cette capacité dont avait fait preuve Eidolon que le processus des voyages dans le Warp.

— Tuez tous les survivants, puis faites sauter cet endroit, ordonna le seigneur commandeur avant de se retourner pour descendre de la pyramide détruite, vers ses hommes qui l’acclamaient.

Tarvitz ramassa ses armes et contempla en dessous de lui le tableau de leur victoire. Les Astartes se regroupaient, et il redescendit vers l’endroit où il avait laissé Garro.

Le capitaine de la Death Guard était assis, adossé contre le côté d’un des plateaux de la pyramide. Sa poitrine se soulevait bruyamment sous l’effort de devoir respirer. Il lui avait fallu un suprême effort de ténacité pour ne pas autoriser les injections de son armure à le plonger dans l’inconscience.

— Tarvitz, vous êtes vivant, dit-il en le voyant descendre les dernières marches.

— À peu près. Plus en tout cas qu’on ne peut le dire pour vous.

— Ça ? plaisanta Garro. J’ai connu pire. Retenez bien ce que je vais vous dire : avant que vous ne vous en doutiez, je serai debout et je vous apprendrai quelques nouvelles bottes dans les cages d’entraînement.

Malgré l’étrangeté de cette bataille, et les vies qui avaient été perdues, Tarvitz sourit.

— Je suis heureux de vous revoir, Nathaniel, dit-il en se penchant, et il serra la main que Garro lui offrait. Cela faisait trop longtemps que nous n’avions pas combattu ensemble.

— C’est vrai, mon frère d’honneur, acquiesça Garro, mais j’ai le sentiment que nous aurons souvent l’occasion de nous battre côte à côte avant que cette campagne ne soit terminée.

— Pas si vous continuez à vous faire blesser de la sorte. Il vous faut un apothicaire.

— Laissez tomber. D’autres souffrent plus sérieusement et ont besoin de se faire scier les os avant moi.

— Vous n’avez toujours pas appris à accepter d’être blessé, n’est-ce pas ? se moqua Tarvitz.

— Non, en effet, reconnut Garro. Nous autres de la Death Guard, nous ne pouvons pas nous y résoudre.

— Comment voulez-vous que je le sache, dit l’Emperor’s Children en appelant du geste un apothicaire de sa légion, malgré les protestations de Garro. Vous êtes trop barbares pour que je réussisse à penser comme vous.

— Et vous, vous êtes une bande de fanfarons maniérés, plus préoccupés de soigner votre aspect que de faire votre devoir.

Garro avait ainsi conclu les échanges traditionnels d’insultes dont ils avaient coutume de se saluer. Tous deux avaient traversé trop d’épreuves ensemble durant leur longue amitié, et sauvé la vie de l’autre trop de fois pour accorder de l’importance aux divergences entre leurs légions.

Du pouce, Garro montra la direction du sommet.

— Vous l’avez tuée ?

— Non, lui répondit Tarvitz. Pas moi. Le seigneur commandeur Eidolon.

— Eidolon, répéta Garro, songeur. Je ne l’ai jamais beaucoup apprécié. Mais s’il a réussi à la vaincre, j’imagine qu’il doit avoir appris un ou deux nouveaux tours depuis la dernière fois que je l’ai vu.

— C’est aussi ce que je pense, dit Tarvitz.

SIX

L’âme de la légion
Tout sera différent
Abomination

Loken trouva Abaddon au dôme d’observation, une cloque au niveau des ponts supérieurs du Vengeful Spirit, dont le verre transparent contemplait la surface dépouillée d’Istvaan Extremis. L’endroit était calme et sombre, propice à la réflexion paisible, et Abaddon n’y semblait pas à sa place. L’énergie qui se lisait en lui était celle d’une bête en cage prête à bondir.

— Loken, dit-il quand celui-ci arriva. Tu as eu le culot de me convoquer ?

— Oui.

— Et sous quel motif ? réclama Abaddon.

— Par loyauté, dit simplement Loken.

Abaddon pouffa de rire.

— Tu ne connais pas la signification de ce mot. La tienne n’a jamais été mise à l’épreuve.

— Comme la tienne sur Davin ?

— Ah, soupira le premier capitaine, c’est donc de cela qu’il s’agit. N’espère pas me faire la leçon, Loken, tu n’aurais pas été capable de prendre les mesures que nous avons prises pour le Maître de Guerre.

— Peut-être suis-je le seul à avoir défendu mes positions.

— Contre quoi ? Tu aurais laissé mourir le Maître de Guerre plutôt que d’accepter qu’il pût y avoir dans cet univers quelque chose que tu ne comprenais pas ?

— Je ne suis pas là pour débattre de ce qui s’est passé sur Davin, dit Loken, en sentant avoir déjà perdu le contrôle de cette conversation.

— Alors pourquoi ? J’ai des escouades à organiser, et je ne vais pas perdre mon temps en bavardages avec toi.

— Je t’ai fait venir ici parce qu’il me faut des réponses. À propos de ceci. Loken jeta sur la mosaïque du sol le livre qu’il avait pris dans le temple du strategium.

Abaddon se pencha pour le ramasser. Entre les mains de premier capitaine, il paraissait aussi minuscule qu’un des pamphlets d’Ignace Karkasy.

— Alors tu es devenu un voleur, nota Abaddon.

— Ne me parle pas sur ce ton, Ezekyle, pas avant que tu ne m’aies donné des réponses. Je sais qu’Erebus a conspiré contre nous. Il a volé l’anathame à l’interex et il l’a amené sur la lune de Davin. Je le sais, et tu le sais.

— Tu ne sais rien, Garviel, le nargua Abaddon. Ce qui se passe au sein de la croisade arrive pour le bien de l’Imperium. Le Maître de Guerre a un plan.

— Un plan ? Et ce plan nécessite le meurtre de personnes innocentes ? Hektor Varvaras, Ignace Karkasy ? Petronella Vivar ?

— Les commémorateurs ? Abaddon se mit à rire pour de bon. Tu te préoccupes vraiment d’eux ? Tous ces gens nous sont inférieurs, Loken. Le Conseil de Terra veut nous noyer parmi les bureaucrates pour nous étrangler, pour étouffer notre ambition de conquérir la galaxie.

— Et Erebus ? Loken dévia le sujet pour rester maître de sa colère. Que faisait-il sur le Vengeful Spirit ?

Abaddon traversa le diamètre du dôme d’observation.

— Ce ne sont pas tes affaires.

— C’est ma légion ! cria Loken. Ce qui fait que ce sont mes affaires !

— Plus maintenant.

Loken sentit la bile lui monter dans la gorge et serra les mains en deux poings meurtriers.

Cette tension n’échappa pas à Abaddon.

— Tu veux régler cette histoire en vrai guerrier ?

— Non, dit Loken entre ses dents serrées. Malgré tout ce qui s’est passé, tu restes mon frère du Mournival, et je ne me battrai pas contre toi.

— Le Mournival. Abaddon opina de la tête. L’idée a été noble tant qu’elle pouvait durer, mais je regrette de t’y avoir fait entrer. Quoi qu’il en soit, si nous en venions à nous battre, crois-tu vraiment que tu pourrais l’emporter sur moi ?

Loken ignora cette provocation.

— Est-ce qu’Erebus est toujours là ?

— Erebus est le bienvenu à bord du vaisseau-amiral du Maître de Guerre, décréta Abaddon. Tu ferais bien de t’en rappeler. Si tu t’étais joint à nous quand tu en avais la possibilité plutôt que de nous tourner le dos, tu aurais déjà toutes tes réponses. Mais c’est le choix que tu as fait, Loken. Débrouille-toi.

— La loge a amené quelque chose de maléfique dans notre légion, Ezekyle, et peut-être même dans les autres. Quelque chose venu du Warp. Ce qui a tué Jubal et qui s’était emparé de Temba. Erebus nous ment, à nous tous !

— Et il nous manipule, c’est ça ? Erebus nous dirige tous vers un destin pire que la mort ? cracha Abaddon. Tu ignores tant de choses. Si tu connaissais l’ampleur des ambitions du Maître de Guerre, tu nous supplierais de t’accepter parmi nous.

— Alors explique-moi, et peut-être que je te supplierai. Nous avons été des frères, nous pouvons l’être à nouveau.

— Tu le crois vraiment, Loken ? Tu nous as signifié de façon suffisamment claire que tu étais contre nous. Et Torgaddon aussi.

— Nous pouvons trouver une manière de nous entendre, répondit Loken. Pour la légion et pour le Maître de Guerre, si tu veux bien y croire toi aussi.

— Mais tu ne changeras jamais d’avis, pas vrai ?

— Jamais. Pas quand l’âme de ma légion est en jeu.

Abaddon secoua la tête.

— Nous sommes pieds et poings liés à cause d’hommes comme toi, incapables de faire des compromis.

— Le compromis sera notre mort à tous, Ezekyle.

— Oublie-moi jusqu’à ce que nous soyons partis d’Istvaan, lui ordonna Abaddon. Après Istvaan, tout sera réglé.

— Je n’oublierai pas. J’aurai mes réponses, le prévint Loken et se retournant pour s’éloigner de son frère.

— Tu perdras si tu te bats contre nous, lui promit Abaddon.

— Peut-être, lui rétorqua Loken, mais d’autres se dresseront aussi contre vous.

— Alors ils mourront eux aussi.

— Merci à vous tous d’être venus, dit Sindermann avec un léger trac devant le nombre de ses auditeurs rassemblés. Je sais que vous avez tous pris de grands risques pour vous trouver ici, mais cela en devient trop.

Tassés dans un espace de maintenance obscur maculé de cambouis et rabaissé par une tuyauterie sifflante, les fidèles étaient arrivés de tout le vaisseau pour entendre parler la sainte, ayant compris par erreur que celle-ci s’était réveillée. Parmi la foule se distinguaient plusieurs uniformes, ceux des équipages de Titans, des mécaniciens de bord, du personnel médical, des agents de sécurité, et même quelques soldats de l’Armée Impériale. Des hommes en armes gardaient les entrées de la salle, un rappel austère du risque auquel tous s’exposaient par leur seule présence.

Un tel rassemblement était dangereux, trop facile à découvrir ; Sindermann estima qu’il devait rapidement le faire se disperser, et d’une façon qui ne susciterait pas l’émeute.

— Jusqu’à présent, vous avez échappé à la vigilance parce que les regroupements étaient réduits, mais en étant aussi nombreux, vous n’éviterez pas longtemps d’être remarqués, continua-t-il. Vous avez sans doute récemment entendu dire bien des choses étranges et merveilleuses, et j’espère que vous me pardonnerez de vous avoir mis en danger.

La nouvelle du sauvetage d’Euphrati Keeler s’était rapidement diffusée dans tout le croiseur. Le murmure avait circulé parmi les hommes de peine, il avait remonté le réseau des commémorateurs à la vitesse d’une épidémie pour parvenir jusqu’aux oreilles des membres les plus humbles de cette expédition. Les embellissements de la vérité et les rumeurs les plus folles n’avaient pas manqué : les histoires abondaient au sujet de Keeler et de ses miraculeux pouvoirs, de balles détournées en pleine course, de visions de l’Empereur, qui s’étaient adressées directement à elle pour lui ordonner de montrer la voie à Son peuple.

— Et la sainte ? réclama une voix dans la foule. On veut la voir !

Sindermann leva une main.

— Par chance, la sainte est encore en vie. Elle va bien, mais elle n’est pas encore sortie de l’inconscience. Certains d’entre vous ont entendu dire qu’elle s’était remise et qu’elle avait parlé, mais regrettablement, ce n’est pas le cas.

Un marmonnement déçu recouvrit l’assemblée des ouailles, furieuses que l’itérateur les eût privées de ce que tant d’entre elles voulaient croire. Cela rappela à Sindermann certains discours qu’il avait prononcés sur des mondes récemment dominés, où il avait usé des ficelles de son office pour prôner les vertus de la vérité impériale.

Il devait maintenant user du même talent pour donner l’espoir à ces gens.

— La sainte dort toujours, il est vrai, mais l’espace d’un court et glorieux instant, elle a quitté ses songes pour me sauver la vie. J’ai vu ses yeux ouverts, et je sais que lorsque nous aurons besoin d’elle, elle reviendra parmi nous. D’ici là, nous devons nous montrer prudents, car certains dans cette flotte voudraient nous anéantir pour ce en quoi nous croyons. Le seul fait que nous devions nous réunir en secret et nous fier à des guetteurs armés doit vous rappeler que Maloghurst lui-même envoie régulièrement des troupes réprimer les assemblées du Lectio Divinitatus. D’autres ont été tués, et leur sang souille les mains des Astartes. Ignace Karkasy, puisse l’Empereur veiller sur son âme, savait déjà qu’ils devaient être considérés avec prudence avant qu’aucun de nous n’eût réalisé que leurs mains étaient autour de nos gorges.

Il marqua une pause.

— Autrefois, je ne parvenais pas à croire en des concepts comme la sainteté. Je m’étais convaincu de n’accepter que la logique et la science, et de rejeter la religion. Pour moi, la magie et les miracles étaient impossibles, ils n’étaient que l’invention des ignorants cherchant à comprendre ce qui les entourait. Il m’aura fallu le sacrifice de la sainte pour me montrer mon arrogance. J’ai vu de quelle façon l’Empereur nous protège, mais elle m’a aussi fait comprendre qu’il y avait plus que cela. Car si l’Empereur protège Ses fidèles, qui protège l’Empereur ?

Sindermann laissa la question en suspens.

— C’est à nous de Le protéger, intervint Titus Cassar en se frayant un chemin vers l’avant de la foule pour s’adresser à elle. Sindermann l’y avait placé avec des instructions précises : un outil basique des itérateurs pour renforcer leur message.

— Nous devons protéger l’Empereur, parce que personne d’autre ne le fera. Le moderati se retourna vers lui. Mais pour cela, nous devons rester en vie. N’est-ce pas, itérateur ?

— Oui, dit Sindermann. La foi dont fait preuve cette congrégation a causé une telle peur chez les échelons supérieurs de la flotte qu’ils veulent maintenant nous détruire. L’Empereur a un ennemi dans ce vaisseau ; j’en suis maintenant certain. Nous devons survivre, et nous devons nous dresser contre cet ennemi quand il finira par se révéler.

Des murmures inquiets se répandirent quand la foule eut intégré la nature inévitable de cette menace.

— Amis dévoués, reprit Sindermann, les dangers qui nous attendent sont grands, mais la sainte est avec nous et doit être protégée. Nous serons plus en sécurité en restant isolés, mais guettez les signes et prenez garde à vous. Diffusez la nouvelle : la sainte est en sûreté.

Cassar parcourut la communauté pour enjoindre à chacun de regagner son poste. Rassurés par les paroles de Sindermann, ses auditeurs commencèrent à se disperser. En les regardant partir, Sindermann se demanda combien survivraient aux prochains jours.

La galerie des épées courait le long de l’Andronius comme une épine dorsale. Sa voûte était transparente, et les feux des étoiles distantes éclairaient le vide au-delà. Dans cette galerie étaient alignées des centaines de statues, celles de héros des Emperor’s Children aux yeux sertis de gemmes et dont les visages exprimaient un jugement sévère. La tradition voulait que la valeur d’un héros se mesurât au temps qu’il pouvait passer à soutenir leur regard implacable en avançant entre leurs piédestaux.

Tarvitz avait le port de tête droit quand il pénétra dans la galerie, bien qu’il sût ne pas être un héros, rien qu’un simple guerrier donnant le meilleur de lui-même. Les maîtres de chapitre et les commandeurs des âges passés le fixaient. Leurs noms révérés et leurs nobles contenances étaient connus de tous les Emperor’s Children. Des ailes entières de l’Andronius étaient dédiées aux sépulcres des frères tombés à la bataille, mais c’était ici que chacun espérait qu’on se souviendrait de lui.

Tarvitz ne s’attendait pas à ce que son visage terminât ici, mais quand s’achèveraient ses jours, il s’efforcerait que ce fût d’une manière qui pût être considérée digne d’un tel honneur. Même si un tel but était inaccessible, c’en était un auquel aspirer.

Eidolon se tenait devant l’effigie sculptée du seigneur commandeur Teliosa, héros de la campagne de Madrivane, et avant même que Tarvitz ne fût proche, il se tourna vers lui.

— Capitaine, l’accueillit-il. Je vous ai rarement vu ici.

— Ça n’est pas mon habitat naturel, commandeur, répondit Tarvitz. Je préfère laisser les héros de notre légion à leur repos.

— Alors qu’est-ce qui vous amène ici ?

— J’aimerais m’entretenir avec vous si vous m’y autorisez.

— Votre temps serait sûrement mieux employé en le consacrant à vos guerriers, Tarvitz. C’est en cela que réside votre talent.

— Vos paroles m’honorent, commandeur, mais je souhaiterais vous poser une question.

— À quel propos ?

— La mort de la chanteuse de guerre.

— Ah.

Eidolon leva la tête vers la statue qui les dominait de sa hauteur, et dont les yeux creusés les considéraient avec une froideur inébranlable.

— C’était une adversaire coriace ; tout à fait corrompue, mais cette corruption lui prêtait de la force.

— J’ai besoin de savoir comment vous l’avez tuée.

— Capitaine, vous vous adressez à moi comme à un égal.

— J’ai vu ce que vous avez fait, commandeur, le pressa Tarvitz. Ce hurlement, c’était… Je ne sais pas… Il était d’une puissance que je n’avais encore jamais entendue.

Eidolon l’arrêta en levant la main.

— Je comprends que vous ayez des questions à ce sujet, et je peux y répondre. Mais peut-être serait-il même préférable que je vous montre. Suivez-moi.

Tarvitz emboîta le pas au seigneur commandeur. Ils remontèrent la galerie des épées pour bifurquer vers un passage latéral où des parchemins étaient épinglés sur toute la longueur des murs. Le récit des actions les plus glorieuses du passé de la légion y était méticuleusement rapporté. Les novices avaient pour devoir de mémoriser toutes ces différentes batailles avant d’être élevés au rang d’Astartes à part entière.

Les Emperor’s Children ne faisaient pas que se souvenir de leurs triomphes : ils les clamaient haut et fort, car la perfection de leur art de la guerre méritait d’être célébrée.

— Pourquoi ai-je affronté la chanteuse de guerre ? demanda Eidolon.

— Pourquoi ?

— Oui, capitaine, pourquoi.

— Parce que c’est ainsi que les Emperor’s Children se battent.

— Développez.

— Nos héros nous mènent de l’avant pour inciter le reste de la légion à suivre leur exemple. Et ils le peuvent parce que la légion se bat avec un tel talent que combattre à l’avant ne les rend pas plus vulnérables.

Eidolon sourit.

— Excellent, capitaine. Je devrais vous charger d’instruire les novices. Et vous-même, mèneriez-vous de l’avant ?

Un espoir soudain s’alluma dans la poitrine de Tarvitz.

— Bien entendu ! Si on m’en donnait la chance, c’est ce que je ferai. Je ne pensais pas que vous me considériez digne d’un tel rôle.

— Et vous ne l’êtes pas, Tarvitz. Vous êtes un officier du rang, rien de plus, dit Eidolon, écrasant ainsi son faible espoir qu’on lui offrît une chance de prouver ses capacités de chef. Ne le prenez pas comme une offense, poursuivit le seigneur commandeur, malgré l’insulte que cela constituait clairement. Des hommes tels que vous jouent un rôle important dans notre légion, mais pour ma part, je suis l’un des élus de Fulgrim. Notre primarque m’a choisi et m’a élevé au rang qui est le mien désormais. Il m’a remarqué et il a vu en moi les qualités nécessaires pour mener les Emperor’s Children. Il vous a regardé, et il ne les a pas vues. Pour cette raison, je connais les responsabilités qu’implique le fait de devenir un des élus de Fulgrim, d’une façon que vous ne pouvez comprendre, capitaine Tarvitz.

Eidolon l’emmena vers une grande cage d’escalier, qui descendit en s’incurvant vers un large hall dallé de marbre blanc. Tarvitz reconnut l’endroit comme l’un des accès à l’apothecarion du vaisseau, où les blessés d’Istvaan Extremis avaient été amenés à peine quelques heures plus tôt.

— Je pense que vous me sous-estimez, seigneur commandeur. Mais comprenez que pour le bien de mes hommes il me faille savoir…

— Pour le bien de nos hommes, nous consentons tous des sacrifices, le coupa Eidolon. Pour les élus, ces sacrifices sont grands. Et le premier d’entre eux est l’acceptation que tout soit secondaire à la victoire.

— Commandeur, je ne comprends pas.

— Vous allez comprendre, promit Eidolon, en le menant par une arche dorée vers le centre de l’apothecarion.

— Le livre ? s’étonna Torgaddon.

— Le livre, lui confirma Loken. Il est la clé. Erebus est à bord du vaisseau, je le sais.

L’obscurité et les cendres de la chambre d’archivage numéro trois constituaient l’un des rares endroits où Loken se sentît encore chez lui, et lui rappelaient de nombreux débats avec Kyril Sindermann, en des jours où tout était plus simple. Loken n’avait pas revu l’itérateur depuis des semaines et espérait avec ferveur que le vieil homme fût en sécurité, qu’il n’avait rien subi de la part de Maloghurst ou de ses soldats sans visage.

— Abaddon et les autres doivent veiller sur lui, dit Torgaddon. Loken soupira.

— Comment en sommes-nous arrivés là ? J’aurais donné ma vie pour Abaddon, et pour Aximand, et je sais qu’ils en auraient fait de même pour moi.

— Nous n’allons pas abandonner, Garviel. Il y aura bien un moyen de sortir de cette crise. Nous pouvons réconcilier le Mournival, ou au moins faire en sorte que le Maître de Guerre s’aperçoive des complots d’Erebus.

— Quels qu’ils puissent être.

— Oui, quels qu’ils puissent être. Invité de la loge ou pas, il n’est pas le bienvenu sur le même vaisseau que moi. C’est lui qui est la clé. Si nous le trouvons, nous pourrons dévoiler ce qu’il trafique au Maître de Guerre et nous y mettrons fin.

— Tu en es vraiment sûr ?

— Je ne sais pas, mais ça n’est pas ça qui va m’empêcher d’essayer.

Torgaddon regarda autour de lui, et remua du doigt sur les étagères les cendres des ouvrages carbonisés.

— Pourquoi est-ce que tu m’as donné rendez-vous ici ? Ça sent le bûcher.

— Parce que personne ne vient jamais ici, dit Loken.

— Ah, vraiment ? Pourtant, c’est un endroit charmant.

— Ne sois pas aussi désinvolte, Tarik. Ça n’est pas le moment. La Grande Croisade était censée apporter la lumière dans les recoins les plus reculés de la galaxie, et voilà qu’elle a peur du savoir. Plus nous apprenons, plus nous remettons en question, et plus nous voyons clair dans les mensonges qui nous sont dits. Pour ceux qui veulent nous contrôler, les livres sont dangereux.

— Itérateur Loken, je me sens éclairé, s’égaya Torgaddon.

— J’ai eu un bon professeur, dit Loken en pensant toujours à Kyril Sindermann, et au fait que tout ce qu’on lui avait appris à croire avait été ébranlé jusqu’à ses fondations. Et ce n’est pas seulement une scission entre Astartes qui est en jeu. C’est… C’est une question de philosophie, d’idéologie. De religion, même… De tout. Kyril m’a appris que ce genre d’obéissance aveugle nous avait menés à l’ère des Luttes. Nous avons traversé la galaxie pour y répandre la paix et l’illumination, mais la possibilité de notre échec pourrait bien se trouver ici, parmi nous.

Torgaddon s’approcha et posa une main sur l’épaule de son ami.

— Écoute, nous devons bientôt partir nous battre sur Istvaan III, et d’après la Death Guard, nos ennemis sont menés par des monstres à potentiel psychique capables de te tuer d’un simple cri. Ils ne sont pas nos ennemis parce qu’ils ont lu les mauvais livres ou quelque chose du genre ; ils sont nos ennemis parce que le Maître de Guerre nous le dit. Oublie tout ça pour le moment. Nous allons nous battre. Ça devrait nous aider à relativiser.

— Tu sais si toi et moi, nous sommes censés y descendre ?

— Le Maître de Guerre a choisi la composition du fer de lance. Nous y sommes tous les deux, et on dirait même que nous allons être les patrons.

— Vraiment ? Après tout ce qui s’est passé ?

— Je sais. Mais à cheval offert, on ne regarde pas les dents.

— Au moins, j’aurai la 10e avec moi.

Torgaddon secoua la tête.

— Pas tout à fait. Le Maître de Guerre n’a pas constitué le fer de lance par compagnies. Il l’a fait escouade par escouade.

— Et pourquoi ça ?

— Parce qu’il voulait voir la tête que tu ferais.

— S’il te plaît, Tarik, sois sérieux une minute.

Torgaddon haussa les épaules.

— Le Maître de Guerre sait ce qu’il fait. Ça ne sera pas une bataille facile. Nous allons être largués en plein sur la ville.

— Et l’escouade Locasta ?

— Tu l’auras, ton escouade Locasta. De toute façon, je ne crois pas que tu aurais pu empêcher Vipus de venir avec toi ; tu sais comment il est, il se serait accroché à l’extérieur d’un module d’atterrissage. Il est comme toi, il a besoin de se vider la tête avec une bonne dose de combats. Après Istvaan, les choses reviendront à la normale.

— Je me sentirai beaucoup mieux si l’escouade Locasta m’épaule.

— C’est vrai qu’il faut toujours que les autres veillent sur toi, se moqua Torgaddon.

Loken sourit, non pas parce que Torgaddon avait été drôle, mais parce qu’après tous ces déboires, il était resté le même, quelqu’un sur qui Loken pouvait compter, un ami à qui se fier.

— Tu as raison, dit Loken. Après Istvaan, tout risque d’être différent.

L’apothecarion, en son centre, luisait de cuivre et d’acier. Des dizaines de cellules médicales partaient en arborescence depuis le cœur circulaire du laboratoire principal. Tarvitz sentit un frisson lui parcourir la colonne. Le corps ravagé du capitaine Odovocar était suspendu dans une citerne de stase, dans l’attente que son substrat génétique fut récupéré.

Eidolon traversa la salle, et remonta le couloir carrelé qui menait à un vestibule doré, dominé par une immense mosaïque. Celle-ci dépeignait la victoire de Fulgrim sur Tarsus, où le primarque avait vaincu les perfides eldars malgré de nombreuses blessures. Eidolon leva le bras pour appuyer sur l’un des éclats d’émail qui constituaient la ceinture de Fulgrim, et s’écarta quand la mosaïque se leva sur ses charnières, révélant un passage faiblement éclairé, suivi d’un escalier en spirale. Le seigneur commandeur s’y engagea en faisant signe à Tarvitz de le suivre.

L’absence d’ornementation contrastait avec le reste de l’Andronius. En descendant les marches, Tarvitz vit une lumière bleue et froide émaner de ce qui pouvait se trouver en dessous d’eux. Lorsqu’ils atteignirent leur destination, Eidolon se tourna vers lui.

— Ceci, capitaine, est votre réponse.

La lumière bleue provenait d’une dizaine de cylindres translucides qui tous atteignaient le plafond, dressés contre les murs de la pièce. Chacun était empli de liquide, dans lequel s’apercevaient des formes indistinctes : certaines vaguement humanoïdes, d’autres ressemblant davantage à des assortiments d’organes et de membres. Le reste de la pièce était occupé par des bancs de laboratoire, couverts d’équipements dont certains devaient servir un usage qu’il n’entrevoyait même pas.

Il marcha d’un cylindre à l’autre, révulsé de voir que plusieurs contenaient une chair monstrueusement enflée, difficilement contenue par le verre.

— Que sont ces choses ? demanda Tarvitz, horrifié devant des visions aussi baroques.

— Mes explications seraient insuffisantes, je le crains. Eidolon se dirigeait vers une arche donnant sur la salle suivante. Tarvitz le suivit, en scrutant de plus près les cylindres sur son passage. L’un renfermait un corps de la taille d’un Astartes, mais pas une dépouille. Plutôt quelque chose qui n’était jamais parvenue à maturité, aux traits du visage à moitié formés.

Un autre cylindre ne contenait qu’une tête, mais une tête aux larges yeux à facettes, semblables à ceux d’un insecte. En regardant de plus près, Tarvitz réalisa avec dégoût que ces yeux n’avaient pas été greffés : il ne discernait aucune cicatrice, et le crâne s’était formé pour s’accommoder d’eux.

Ils y avaient poussé.

Il dépassa le dernier cylindre, où flottait une masse de cerveaux reliés par des cordons de chair. Sur chacun d’eux, des lobes supplémentaires avaient grandi comme des tumeurs.

Tarvitz sentait un froid distinct venir de la pièce suivante, aux murs de laquelle s’alignaient des armoires réfrigérées. Il se demanda brièvement ce qu’il pouvait s’y trouver, mais décida qu’il préférait ne pas savoir, car son imagination avait déjà conjecturé toutes sortes de difformités. Une unique table d’opération occupait le centre de la pièce, bien assez large pour y sangler un guerrier de l’Astartes. Un appareillage chirurgical était fixé au-dessus d’elle.

Sur cette table étaient étalées des sections de fibres musculaires découpées d’une façon nette. L’apothicaire Fabius était penché sur elles, les sondes et les aiguilles sifflantes de son narthecium enfoncées dans une masse sombre de chair luisante.

— Apothicaire, dit Eidolon, le capitaine ici présent souhaiterait connaître ce que nous entreprenons.

Fabius, surpris, releva les yeux, son long visage intelligent encadré par une cascade de fins cheveux blonds. Seuls ses yeux paraissaient étranges, petits et sombres, enchâssés dans son crâne comme des perles noires. Sa robe de medicae s’étendait jusqu’au sol. Le sang en souillait la blancheur virginale de quelques coulures écarlates.

— Vraiment ? dit Fabius. Je n’avais pas été informé que le capitaine Tarvitz fût un membre de notre estimée communauté.

— Il ne l’est pas, confirma Eidolon. Pas encore.

— Alors pourquoi est-il ici ?

— Mes propres altérations lui sont apparues.

— Je vois, comprit Fabius.

— Que se passe-t-il ici ? demanda vivement Tarvitz. Où sommes-nous ?

Fabius dressa un sourcil.

— Ainsi, vous avez vu le résultat des améliorations du seigneur commandeur ?

— Est-il devenu un psyker ? demanda Tarvitz.

— Non, non, pas du tout ! Fabius s’était mis à rire. Les capacités du seigneur commandeur sont le résultat d’un implant trachéal combiné à une modification des rythmes de son processus génétique. Il représente un certain succès. Ses pouvoirs sont métaboliques et chimiques, mais pas psychiques.

— Vous avez altéré la souche génétique ? lâcha Tarvitz dans un souffle ébahi. Nos gènes nous viennent du sang du primarque… Quand il découvrira ce que vous avez fait ici…

— Ne soyez pas si naïf, capitaine, lui dit Fabius. D’où croyez-vous que nous soit venu l’ordre ?

— Non, rejeta Tarvitz, il n’aurait jamais…

— C’est pour cette raison qu’il fallait que vous constatiez tout ça de vos yeux, dit Eidolon. Vous souvenez-vous de la purge de Laeran ?

— Bien évidemment, répondit Tarvitz.

— Notre primarque a vu ce que les Laers avaient accompli par la manipulation de leur structure corporelle dans leur recherche de la perfection physique. Le seigneur Fulgrim a de grands projets pour notre légion, Tarvitz ; les Emperor’s Children ne peuvent se contenter de se reposer sur leurs lauriers pendant que nos compagnons Astartes remportent toujours les mêmes victoires insipides. Nous devons poursuivre nos efforts, mais nous atteindrons vite le moment où même un Astartes ne pourra satisfaire au niveau de perfection qu’exigent de nous le seigneur Fulgrim et le Maître de Guerre. Pour cela, nous devons changer. Nous devons évoluer.

Tarvitz recula de la table d’opération.

— L’Empereur a engendré le seigneur Fulgrim pour être le guerrier parfait, et ceux de la légion ont été façonnés à son image. Cette image est l’idéal vers lequel nous tendons. Tenir une race xenos pour un exemple de perfection est une abomination !

— Une abomination ? répéta Eidolon. Tarvitz, vous êtes brave et discipliné, et vos hommes vous respectent, mais il vous manque l’imagination nécessaire pour envisager où cela peut nous mener. Vous devez réaliser que la suprématie de la légion est d’une plus grande importance que votre sensiblerie.

Une assertion aussi brutale, dont l’arrogance et la fourberie dépassaient tout ce qu’il avait pu entendre Eidolon prononcer, réduisit Tarvitz au silence.

— Sans votre présence inopinée à la mort de la chanteuse de guerre, nous ne vous aurions jamais offert cette chance, ajouta Eidolon. Sachez la considérer comme l’opportunité qu’elle représente.

Tarvitz leva les yeux vers ceux du seigneur commandeur.

— Que voulez-vous dire ?

— À présent que vous savez ce que nous expérimentons, peut-être êtes-vous prêt à prendre part au futur de cette légion, plutôt que d’en rester un simple officier du rang.

— Ça n’est pas sans risque, crut bon de signaler Fabius, mais je peux accomplir des merveilles sur votre chair. Je peux faire de vous plus que ce que vous étiez. Je peux vous rapprocher de la perfection.

— Essayez d’envisager quelle serait l’alternative, insista Eidolon. Vous combattrez, et vous mourrez en sachant ce que vous auriez pu devenir.

Tarvitz considéra les deux guerriers présents devant lui, tous deux des favoris de Fulgrim, tous deux des parangons de la recherche effrénée de perfection.

Il réalisa alors que lui était encore loin, très loin de l’idée qu’ils se faisaient de celle-ci. Et pour une fois, il accepta un tel échec à bras ouverts, si cela en était un.

— Non, dit-il en reculant encore. Tout ceci n’est pas… N’est pas juste. Vous ne le ressentez pas ?

— Très bien, dit Eidolon. Vous avez fait votre choix, et il ne me surprend pas. Qu’il en soit ainsi. Vous devez à présent nous laisser, mais vous avez pour ordre de ne parler à personne de ce que vous avez vu ici. Retournez auprès de vos hommes. Les combats promettent d’être difficiles sur Istvaan III.

— Oui, commandeur, dit Tarvitz, soulagé au-delà de toute mesure de pouvoir quitter cette crypte des horreurs.

Il salua, et s’en fut du laboratoire, en se sentant presque épié par les spécimens suspendus dans leurs cylindres.

En retrouvant la lumière de l’apothecarion, Tarvitz ne put se débarrasser de l’impression qu’il venait d’être mis à l’épreuve.

L’avait-il réussie, cela était une tout autre question.

SEPT

Le Dieu-Machine
Une faveur
Subterfuge

La sensation glacée qui serpenta dans l’esprit de Cassar était comme une vieille amie, comme un contact rassurant. La caresse métallique du Dies Irae, lorsque les interfaces corticales se branchèrent sur sa conscience, aurait terrifié la plupart des êtres vivants, mais elle était une des rares constantes qui fût encore laissée au moderati dans cette galaxie.

Elle, et le Lectio Divinitatus.

La passerelle de commandement du Titan était éclairée par les affichages fantomatiques des appareils, qui en soulignaient les arêtes de teintes vert et bleu. Le Mechanicum avait été occupé : des adeptes encapuchonnés avaient été envoyés à bord, et le pont était encombré d’équipements dont Cassar ne connaissait pas la raison d’être. L’équipage qui veillait en ce moment sur le réacteur à plasma, au centre de la machine de guerre, apprêtait le Titan depuis que le Vengeful Spirit était arrivé dans le système d’Istvaan, et d’après leurs indicateurs, les systèmes principaux du Dies Irae fonctionnaient tous mieux que jamais.

Cassar se réjouissait du moindre avantage qu’il pouvait obtenir, mais quelque part au plus profond de lui, le chagrinait l’idée que d’autres pussent toucher à son Titan. Les filaments s’enfoncèrent plus loin dans sa boîte crânienne, suscitant en lui un frémissement inattendu. Les écrans des systèmes se projetèrent derrière ses rétines, comme s’ils faisaient partie de son propre corps. La turbine centrale tournait calmement, son énergie contenue prête à se mobiliser sur son ordre.

— Les systèmes motivateurs sont un peu relâchés, énonça-t-il pour lui-même, en accentuant la pression autour des vérins massifs du torse et des jambes. Armes mises en route, munitions chargées, dit-il. Il ne faudrait pas plus d’une simple pensée pour les faire tirer.

Il en était venu à considérer la puissance et la magnificence du Dies Irae comme celles de l’Empereur personnifié. Cassar avait d’abord résisté à cette idée, après s’être moqué de l’insistance de Jonah Aruken pour prêter une âme au Titan. Mais la raison pour laquelle il avait été choisi par la sainte lui paraissait de plus en plus évidente.

Le Lectio Divinitatus était menacé, et les fidèles devaient être défendus. Quand cette idée se forma à nouveau dans son esprit, il faillit rire tout haut. Mais ce qu’il avait vu sur le pont médical n’avait fait que renforcer sa conviction d’avoir choisi la bonne voie.

Le Titan était un symbole de cette force, un avatar de la colère divine, un dieu-machine qui amènerait le jugement de l’Empereur aux pécheurs d’Istvaan.

— L’Empereur nous garde, murmura Cassar, dont la voix flottait entre les lectures chiffrées superposées à son esprit. Et Il détruit.

— Ah bon ?

Cassar fut brutalement tiré de ses pensées et les données du Titan refluèrent derrière sa conscience. Il releva les yeux, pris d’une panique soudaine, mais lâcha un soupir rassuré quand il vit que la personne penchée sur lui était le moderati Aruken.

Celui-ci pressa un interrupteur, et l’éclairage du pont revint à la vie dans un clignement général.

— Vous devriez faire attention à ceux qui vous écoutent, Titus. Plus que jamais.

— Je procédais aux vérificatifs de prébataille, dit Cassar.

— Je le sais très bien, Titus. Et si Turnet vous prend à dire de telles choses, vous êtes grillé.

— Mes pensées n’appartiennent qu’à moi, Jonah. Pas même le princeps ne peut m’en priver.

— Vous croyez vraiment ? Vous savez très bien que les préceptes du culte de l’Empereur ne sont pas les bienvenus. Ça devient trop dangereux. Nous avons eu de la chance sur le pont médical, mais tout ça nous dépasse, vous et moi.

— Nous ne pouvons plus reculer, dit Cassar. Pas après ce que nous avons vu.

— Je ne suis même pas certain de savoir ce que j’ai vu, se défendit Aruken.

— Vous plaisantez ?

— Non, insista Aruken. Je ne plaisante pas. Écoutez, je vous dis ça parce que vous êtes un homme de qualité, et que le Dies Irae en pâtira si vous n’êtes plus là. Il lui faut un bon équipage, et vous en faites partie.

— Ne changez pas de sujet, dit Cassar. Nous savons tous les deux que ce que nous avons vu sur le pont médical était un miracle. Vous devez l’accepter, pour que l’Empereur puisse pénétrer dans votre cœur.

— J’ai entendu discuter dans le hangar, dit Aruken en se penchant plus près de Titus. Turnet a posé des questions à propos de nous. Il demande jusqu’où remonte le Lectio, comme si nous faisions partie d’une conspiration. Comme s’il ne nous faisait plus confiance.

— À sa guise.

— Vous ne comprenez pas ; quand nous sommes à la bataille, nous formons une bonne équipe, et si jamais… Je ne sais pas… Si on nous jette dans une cellule, ou pire, cette équipe n’existera plus. Et il n’y a pas de meilleurs pilotes que nous pour le Dies Irae. Ne laissez pas cette histoire de sainte tout compromettre. La croisade en souffrira.

— Ma foi ne m’autorise pas à faire des compromis, Jonah.

— Voilà, il n’y a plus que ça qui compte, l’admonesta Aruken d’un ton cassant. Votre foi.

— Non, dit Titus en secouant la tête. C’est aussi votre foi, Jonah, mais vous ne le savez pas encore.

Aruken ne répondit pas et alla se laisser tomber dans son propre siège de commandes, en indiquant de la tête les affichages en face de Cassar.

— Comment va notre grande fille ?

— Bien. Le réacteur monte lentement en puissance et le ciblage réagit plus vite que depuis bien longtemps. Les adeptes du Mechanicum ont un peu bricolé ; qui sait, ils nous ont peut-être installé un klaxon.

— Vous dites cela comme si c’était une mauvaise chose. Le Mechanicum sait ce qu’il fait. Quoi qu’il en soit, aux dernières nouvelles, nous avons encore douze heures avant déploiement. Nous descendons avec la Death Guard pour une mission de soutien. Le princeps Turnet nous briefera dans quelques heures, mais cela devrait essentiellement revenir à faire du bruit en marchant et à faire chier nos adversaires dans leurs frocs. Ça vous va ?

— Ça ressemble à ce que nous connaissons.

— Même quand les balles se mettent à voler, ça ne change jamais grand-chose pour nous, dit Aruken.

— Tout ça me rappelle ce qui me rendait si fier auparavant, dit Loken, en regardant le fer de lance se rassembler dans la baie d’embarquement. Avoir rejoint le Mournival, et plus simplement, faire partie de ces offensives.

— J’en suis toujours fier, dit Torgaddon. C’est toujours ma légion. Ça, au moins, ça n’a pas changé.

Les deux capitaines, en armure complète, parés à la descente, se tenaient à la tête d’une armée d’Astartes. Plus d’un tiers de la légion était là, des milliers de combattants en ordre de bataille. Loken voyait des vétérans aux côtés de novices fraîchement appelés, des guerriers d’assaut portant réacteur dorsal et épée tronçonneuse, et des Devastators armés de bolters lourds et de canons laser.

Le sergent Lachost s’entretenait avec son escouade
de transmission, s’assurait que tous avaient bien conscience de l’importance que la liaison fut maintenue avec le Vengeful Spirit une fois qu’ils seraient au sol, dans la cité Chorale.

L’apothicaire Vaddon vérifiait et revérifiait son équipement médical, le narthecium de son gantelet, le reductor qui recueillerait les glandes progénoïdes des trépassés.

Iacton Qruze, capitaine depuis si longtemps qu’il était aussi vieux qu’un Astartes pouvait espérer l’être, et comptait toujours parmi leurs rangs, faisait la leçon à certaines des plus récentes recrues au sujet des gloires passées de la légion, qu’il leur faudrait aspirer à égaler.

— Je me serai senti mieux avec le reste de ma compagnie, dit Loken, ramenant son attention vers son ami.

— Et moi avec la mienne, lui renvoya Torgaddon, mais on n’a pas toujours ce qu’on veut.

— Garvi ! l’appela une voix familière.

Loken se retourna. Nero Vipus approchait d’eux, en ayant abandonné à leurs préparatifs les vétérans de l’escouade Locasta.

— Nero, l’accueillit son capitaine. Je suis heureux de vous avoir avec nous.

Vipus posa sur l’épaulière de Loken la main bionique qui avait remplacé celle perdue sur Soixante-Trois Dix-Neuf.

— Je ne voulais pas rater ça.

— Je sais ce que vous voulez dire, lui dit Loken. Cela faisait longtemps qu’ils ne s’étaient trouvés là, rangés dans la baie du Vengeful Spirit en tant que frères prêts à livrer l’une des bonnes guerres de l’Empereur. Leur amitié remontait aux vagues souvenirs estompés qu’ils conservaient de leur période d’instruction. Il était rassurant pour Loken d’avoir à ses côtés un autre visage familier.

— Vous avez entendu les rapports d’Istvaan Extremis ? demanda Vipus, les yeux brillants.

— Certains d’entre eux.

— Il paraît que nos ennemis sont dirigés par une sorte de caste psychique. Je sens la colère monter en moi rien que d’y penser.

— Ne vous inquiétez pas, dit Torgaddon, je suis sûr que vous arriverez à tous les tuer.

Vipus montrait les dents dans un rictus d’anticipation.

— C’est reparti comme sur Davin.

— Ça n’est pas Davin, le contredit Loken. Ça n’a rien à voir avec Davin.

— Que voulez-vous dire ?

— Ça n’est pas une saleté de marais puant, pour commencer, l’aida Torgaddon.

— Ce serait un honneur pour l’escouade Locasta si vous acceptiez de partir au combat avec elle, Garvi, dit Vipus avec espoir. Il reste une place dans notre module.

— L’honneur serait partagé, répondit Loken alors qu’une pensée lui vint l’esprit. Vous pouvez compter sur moi.

Il salua ses compagnons de la tête et partit traverser l’agitation vers la figure solitaire d’Iacton Qruze. Le « Mal Entendu » observait les préparatifs de la guerre sans pouvoir déguiser son envie d’y participer, et Loken se sentit pris d’un élan de sympathie pour le vénérable guerrier. Qruze était l’incarnation même du peu que savaient les apothicaires des légions sur la physiologie des Astartes. La peau de son visage était aussi noueuse et plissée que l’écorce d’un vieux chêne, mais son corps avait gardé la force du loup, endurci par des années de combat, sans que l’âge ne l’eût encore rendu las.

La constitution d’un Astartes le rendait immortel ; en vérité, seule la mort mettait fin au devoir, et à cette idée, Loken fut parcouru d’une émotion trouble.

— Loken, le salua Qruze quand il le vit approcher.

— Vous ne venez pas admirer les beautés du fort-sirène avec nous ? fit mine de s’étonner Loken.

— Hélas, non, dit Qruze. Je dois rester ici et attendre mes ordres. Je n’ai même pas encore reçu d’affectation dans le déploiement de la force de pacification.

— Si le Maître de Guerre n’a pas encore de projets pour vous, Iacton, pourriez-vous faire quelque chose pour moi ? demanda Loken. À condition que vous acceptiez, bien sûr.

Les yeux de Qruze se plissèrent.

— De quel genre de service s’agirait-il ?

— Rien de trop ardu, je vous le promets.

— Demandez toujours.

— Vous avez peut-être entendu parler de certains commémorateurs présents à bord : Mersadie Oliton, Euphrati Keeler, ainsi que Kyril Sindermann.

— Oui, je les connais, lui confirma Qruze. Et qu’y a-t-il ?

— Ce sont… Des amis à moi, et je considérerai comme une faveur que vous acceptiez de les chercher. Trouvez-les et assurez-vous qu’ils vont bien.

— Pourquoi ces mortels vous importent-ils tellement ?

— Ils m’aident à demeurer honnête, sourit Loken. Et à me rappeler de tout ce que nous devons être en tant qu’Astartes.

— Je peux le comprendre, rétorqua Qruze. La légion change, mon garçon. Je sais que vous m’avez déjà entendu vous ennuyer avec ça, mais je sens dans mes tripes que quelque chose d’important se profile derrière l’horizon, et que nous ne pouvons pas encore le voir. Si ces gens nous aident à rester intègres, cette raison me suffit amplement. Considérez que j’accepte.

— Merci, Iacton. Cela signifie beaucoup pour moi.

— Ce n’est rien du tout, mon garçon, lui assura Qruze avec un sourire en coin. Maintenant, fichez-moi le camp, et tuez pour les vivants.

— C’est promis, dit Loken, en serrant le poignet de Qruze d’une poigne de guerrier.

— Unités du fer de lance, à vos positions, appela la voix retentissante de l’officier de pont.

— Faites bonne chasse quand vous serez arrivé au fort-sirène ! ajouta Qruze. Lupercal !

— Lupercal ! reprit Loken.

Tandis qu’il courait vers le module d’atterrissage de l’escouade Locasta, il lui parut presque que les événements de Davin étaient oubliés, et qu’il n’était plus qu’un guerrier, livrant une croisade qu’il leur fallait gagner, contre un ennemi qui méritait de mourir.

Il avait fallu une offensive pour le faire se sentir à nouveau un Son of Horus.

— À la victoire ! cria Lucius.

Les Emperor’s Children tenaient leur accomplissement dans l’art du combat pour une certitude, au point qu’il était de coutume de fêter la victoire avant même que celle-ci ne fût obtenue. Tarvitz n’était pas surpris que les bans fussent conduits par Lucius ; de nombreux officiers supérieurs étaient présents lors des célébrations, et celui-ci avait à cœur de se faire remarquer. Les Astartes assis à la table se joignirent à son toast et leurs vivats se répercutèrent sur les parois d’albâtre de la salle de banquet. Des bannières capturées, des armes consacrées, jadis portées par les élus de Fulgrim, et des tapisseries de héros écrasant l’ennemi extraterrestre étaient suspendues aux murs, glorieux souvenirs des triomphes passés.

Le primarque n’était pas présent, il revenait donc à Eidolon de présider le festin, et d’exhorter ses hommes à célébrer la victoire qui s’annonçait. Lucius se montrait tout aussi volubile, et encourageait ses compagnons à lever leurs calices d’or emplis de bon vin.

Tarvitz reposa le sien et sortit de table.

— Vous nous quittez déjà, Tarvitz ? le houspilla Eidolon.

— Restez ! enchaîna Lucius. Les réjouissances commencent à peine !

— Je suis sûr que vous célébrerez notre victoire largement assez pour nous deux, Lucius, s’excusa Tarvitz. Je dois m’occuper de certaines affaires avant que nous ne soyons déployés.

— Allons ! s’exclama Lucius. Vous devez impérativement rester avec nous pour nous régaler de vos souvenirs de guerre. Racontez comment je vous ai aidé à vaincre les arachnides sur Meurtre.

Les guerriers l’ovationnèrent et réclamèrent que Tarvitz leur racontât l’histoire une nouvelle fois. Il leva les deux mains pour mettre fin à leur insistance.

— Pourquoi ne leur racontez-vous pas vous-même, Lucius ? demanda Tarvitz. Je ne pense pas que je réussirai à exagérer suffisamment votre participation.

— C’est vrai, sourit Lucius. Très bien, je vais m’en occuper moi-même.

— Seigneur commandeur, dit Tarvitz en s’inclinant vers Eidolon, puis il se tourna pour aller traverser les portes dorées de la salle. Faire appel à la vanité de Lucius était le plus sûr moyen de détourner son attention. Toute la camaraderie de cette célébration allait lui manquer, mais d’autres sujets occupaient son esprit.

Il referma les deux battants derrière lui. Lucius commençait à relater leur expédition fatidique sur Meurtre, dont les débuts horrifiants étaient néanmoins devenus un grand triomphe, largement grâce à lui, s’il fallait se fier à tous les récits qu’il en avait déjà faits.

La somptueuse voie processionnelle du cœur de l’Andronius était calme, malgré le bourdonnement du vaisseau, d’une constance rassurante. Le croiseur, comme beaucoup dans la flotte des Emperor’s Children, évoquait quelque ancien palais de Terra, reflétant le désir de la légion d’insuffler en toute chose une splendeur royale.

Tarvitz remonta le vaisseau, en traversant des lieux majestueux devant lesquels les constructeurs des chantiers navals de Jupiter auraient pleuré d’admiration, pour finalement atteindre le hall des rites, la salle circulaire où les Emperor’s Children assistaient aux serments et aux cérémoniels qui les liaient à leur légion. Comparé au reste du croiseur, l’endroit était sombre, mais pas moins imposant : des piliers de marbre y soutenaient une clef de voûte distante, et les autels de marbre luisaient sur son pourtour dans des puits d’ombre.

Les élus de Fulgrim juraient ici de remplir leur engagement particulier auprès de leur primarque, et Tarvitz y avait accepté sa charge de capitaine, devant l’autel du service. Le hall des rites substituait la solennité à l’opulence, et semblait avoir été construit pour intimider par la promesse d’un savoir qui resterait inconnu de tous, hormis des plus hauts officiers de la légion.

Tarvitz s’arrêta sur le seuil, d’où il vit la silhouette reconnaissable entre mille de Rylanor l’Ancien. Son corps de Dreadnought se tenait devant l’autel de la dévotion.

— Entrez, l’invita Rylanor de sa voix artificielle.

Avec réserve, Tarvitz approcha de l’Ancien, dont les contours massifs se précisèrent, et dessinèrent un sarcophage posé sur de puissantes jambes à pistons. Les larges épaules du Dreadnought soutenaient un canon d’assaut monté sur l’un des bras et un énorme poing hydraulique sur l’autre. Le corps de Rylanor pivota lentement sur son axe central pour faire face à Tarvitz, se détournant du Livre des cérémonies, ouvert sur l’autel.

— Capitaine Tarvitz, pourquoi n’êtes-vous pas avec vos hommes ? demanda le Dreadnought. La fente qui abritait ses processeurs oculaires considérait Tarvitz sans émotion.

— Ils parviendront bien à s’amuser sans moi, dit Tarvitz. Qui plus est, j’ai dû écouter une fois de trop les récits de Lucius, et je pense qu’ils ne me manqueront pas.

— Ils ne sont pas non plus de mon goût, dit Rylanor. Un aboiement grinçant de bruit électronique résonna depuis son unité vocale. Tarvitz crut d’abord que le Dreadnought connaissait une panne, avant de réaliser que ce son était celui de son rire.

Rylanor était l’ancien de la légion chargé des rites, et en dehors du champ de bataille, il dirigeait les cérémonies qui marquaient l’ascension graduelle d’un Astartes du rang de novice à celui d’élu de Fulgrim.

Des décennies auparavant, malgré le talent des apothicaires de la légion, Rylanor n’avait pas pu être sauvé des blessures reçues contre les perfides eldars, et avait été enfermé dans le sarcophage de la machine afin de pouvoir continuer à servir. Aux côtés de Lucius et de Tarvitz, Rylanor serait l’un des officiers envoyés en surface pour envahir le complexe palatial de la cité Chorale.

— Je souhaiterais vous parler, révéré ancien, au sujet de cette descente.

— Le largage n’est que dans quelques heures, répondit Rylanor. Nous y serons bientôt.

— Oui, j’ai tardé et je vous prie de m’en excuser. Cela concerne le capitaine Odovocar.

— Le capitaine Odovocar est mort. Il a été tué au combat sur Istvaan Extremis.

— Et la légion a perdu un élément précieux ce jour-là, concorda Tarvitz. Mais il devait aussi tenir le rôle de premier officier d’état-major à bord de l’Andronius, et transmettre en surface les ordres du seigneur commandeur. Sa mort nous laisse sans personne pour s’en charger.

— Eidolon est conscient de la mort d’Odovocar. Il lui aura choisi un remplaçant.

— Je sollicite l’honneur de remplir ce rôle, déclara solennellement Tarvitz. Je connaissais bien Odovocar, et je considérerai comme un digne hommage à lui rendre de pouvoir finir ce qu’il avait commencé à accomplir durant cette campagne.

Le Dreadnought se pencha sur Tarvitz. Le métal froid de la machine demeura insondable tandis que le guerrier cloîtré à l’intérieur décidait du sort de Tarvitz.

— Vous renonceriez à l’honneur de votre place dans le fer de lance pour prendre ses fonctions ?

Tarvitz fixa la fente de vision de Rylanor en luttant pour conserver une expression neutre. Rylanor avait tout vu de ce qu’avait traversé la légion depuis le début de la Grande Croisade. On le disait capable de déceler un mensonge à l’instant même où il était prononcé devant lui.

Sa requête de rester à bord de l’Andronius était pour le moins inhabituelle, et Rylanor le soupçonnait sans doute d’avoir ses motifs pour ne pas vouloir rejoindre les combats. Mais quand il avait appris qu’Eidolon ne mènerait pas le fer de lance en personne, Tarvitz s’était dit qu’il devait y avoir une raison à cela. Le seigneur commandeur ne manquait jamais une occasion d’étaler ses prouesses martiales. Il était inédit qu’il envoyât quelqu’un d’autre à sa place.

Pire encore, les ordres de déploiement donnés par Eidolon n’avaient aucun sens.

Au lieu de l’ordre de bataille par compagnies, traditionnel et rigoureux, typique d’un assaut des Emperor’s Children, les unités pour la première vague semblaient avoir été choisies au hasard. Le seul trait commun qu’on eut pu leur trouver était de ne pas appartenir aux chapitres que commandaient les seigneurs commandeurs favoris d’Eidolon. Que celui-ci eût approuvé une opération sans qu’aucun des guerriers de ces seigneurs commandeurs n’y participât relevait de l’insulte grossière.

Quelque chose n’allait pas, et Tarvitz ne pouvait se défaire du sentiment qu’un but inavoué se cachait derrière cette sélection d’escouades. Il devait impérativement savoir.

Rylanor se redressa et dit :

— Je veillerai à ce que vous soyez remplacé. C’est un sacrifice important que vous consentez là, capitaine Tarvitz. Vous faites un grand honneur à la mémoire d’Odovocar.

Tarvitz s’efforça de ne pas laisser paraître son soulagement. Le risque qu’il venait de prendre en mentant à Rylanor était considérable. Il hocha la tête.

— Je vous remercie, révéré ancien.

— Je vais rejoindre les troupes du fer de lance, annonça le Dreadnought. Leur festin sera bientôt achevé et je dois m’assurer que toutes soient prêtes à se battre.

— Montrez à la cité Chorale ce qu’est la perfection, l’encouragea Tarvitz.

— Guidez-nous bien, lui retourna Rylanor, la voix chargée d’un message implicite. Tarvitz eut brusquement la certitude que le Dreadnought voulait qu’il restât à bord du vaisseau. Accomplissez l’œuvre de l’Empereur, capitaine Tarvitz, ordonna la machine bipède.

Tarvitz le lui promit et salua tandis que Rylanor quittait le hall des rites en direction du banquet, d’un pas lourd et résonnant.

Tarvitz le regarda partir, en se demandant s’il ne le reverrait jamais.

Il devait faire chaud et noir dans cette cabine aménagée à l’intérieur des cloisons épaisses. Depuis son seuil, Mersadie pouvait observer en contrebas la section des machines, où les membres des équipes n’étaient qu’une succession de figures en sueur, impossibles à distinguer les unes des autres dans la chaleur de fournaise et le rougeoiement des turbines à plasma. Ces forçats traversaient des passerelles tendues entre les réacteurs titanesques, une toile d’araignée sur fond de lueur infernale.

La commémoratrice se tamponna le front pour absorber sa transpiration. Dans cette atmosphère confinée, la moiteur de l’air l’affaiblissait, lui rendait la respiration pénible.

— Mersadie, l’appela Sindermann en venant l’accueillir. L’itérateur avait perdu du poids ; ses robes sales pendaient lâchement autour de sa carrure déjà peu épaisse, mais son visage était radieux, illuminé par le soulagement et la joie de la retrouver. Ils se serrèrent longuement dans les bras l’un de l’autre, heureux de se voir plus qu’ils ne pouvaient l’exprimer. Inconsciente jusqu’alors de combien le vieil homme lui avait manqué, elle sentit des larmes lui troubler la vue.

— Kyril, je suis contente de vous revoir, sanglota-t-elle. Vous aviez disparu, je croyais qu’ils vous avaient eu… Je ne savais pas ce qui avait pu vous arriver…

— Chut, la calma Sindermann. Tout va bien. Je suis vraiment désolé de ne pas vous avoir prévenue plus tôt. Vous devez comprendre que si j’avais eu le choix, j’aurais fait mon possible pour vous garder en dehors de tout ça, mais je ne sais plus quoi faire. Nous ne pouvons pas la garder là indéfiniment.

Mersadie jeta un regard par la porte de la pièce devant laquelle ils se parlaient, en regrettant de ne pas ressentir le même courage de croire que Kyril.

— Ne soyez pas ridicule. Je suis heureuse que vous m’ayez contactée. Je croyais… Je croyais que Maloghurst ou Maggard vous avait tué.

— Maggard a bien failli, dit Sindermann, mais la sainte nous a sauvés.

— Elle vous a sauvés ? s’étonna Mersadie. Comment ?

— Je ne sais pas exactement, mais ce fut semblable à ce qui s’est passé devant la chambre d’archivage. La puissance de l’Empereur était en elle. Je l’ai vue, Mersadie, aussi vrai que je vous vois ici devant moi. J’aimerais que vous eussiez pu le voir vous aussi.

— Et moi donc, dit-elle, surprise de s’apercevoir qu’elle le pensait réellement.

Elle pénétra dans la cabine et baissa les yeux de la silhouette immobile d’Euphrati Keeler, qui ne paraissait que simplement endormie, allongée sur le fin matelas. Le peu d’espace était exigu et sordide, avec une couverture étalée par terre à côté de la couchette.

La lumière scintillante des étoiles filtrait par le verre épais d’un petit hublot, un luxe très prisé à un niveau aussi bas du vaisseau. Sans le demander, Mersadie se douta que quelqu’un avait néanmoins cédé de bon gré sa cabine pour l’usage de la « sainte » et de son gardien.

Même ici, dans le noir et la puanteur, la foi en l’Empereur-Dieu prospérait.

— J’aimerais pouvoir croire, regretta Mersadie en regardant se soulever la poitrine d’Euphrati de façon rythmique.

— Vous n’avez pas trouvé la foi ?

— Je ne sais pas, dit-elle, en secouant la tête. Dites-moi pourquoi je le devrais ? Qu’est-ce que croire signifie pour vous ?

Il sourit et lui prit la main.

— Cela me donne quelque chose à quoi me raccrocher. À bord de ce vaisseau, des personnes veulent la tuer. Ne me demandez pas pourquoi, mais je sais seulement que je dois la protéger.

— Et vous n’avez pas peur ? l’interrogea-t-elle.

— Peur ? Je n’ai jamais été aussi terrifié de toute ma vie, ma chère, mais je dois espérer que l’Empereur veille sur moi. Cela me donne la force et la volonté d’affronter cette peur.

— Vous êtes quelqu’un de remarquable, Kyril. Ce que Sindermann réfuta de la tête.

— Je n’ai rien de remarquable, dit-il. J’ai eu de la chance. J’ai vu ce que la sainte a fait, il m’est donc facile de croire. Cela est plus dur pour vous qui n’avez rien vu. Vous devez accepter que l’Empereur ait agi au travers d’Euphrati. Mais vous n’y croyez pas, n’est-ce pas ?

Mersadie se détourna de lui et retira sa main de la sienne, pour regarder par le hublot vers l’espace au-delà.

— Non. Je ne peux pas. Pas encore.

Une traînée blanche traversa la largeur de la lucarne comme une étoile filante.

Une autre la suivit, et encore une autre.

— Qu’est-ce que c’était ?

Sindermann s’approcha pour pouvoir mieux regarder. Malgré son épuisement, elle retrouva en lui la force qu’elle avait auparavant tenue pour acquise, et captura l’image d’un clignement d’yeux, afin de conserver une trace de la défiance et de la bravoure qu’elle lisait sur ses traits.

— Des modules d’atterrissage, reconnut-il, en pointant du doigt vers un objet statique plus proche d’Istvaan III, qui brillait sur l’arrière-plan de ténèbres, et dont se mirent à pleuvoir de minuscules points lumineux en direction de la planète.

— Ce doit être l’Andronius, le vaisseau-amiral de Fulgrim, dit Sindermann. On dirait que l’attaque dont nous entendions parler vient d’être lancée. Imaginez ce que cela serait de la voir se dérouler.

Euphrati grogna et l’offensive sur Istvaan III fut oubliée. Ils la rejoignirent pour s’asseoir à côté d’elle. Mersadie vit clairement toute l’adoration que lui portait Sindermann quand il lui épongea le front. La peau de l’imagiste était si claire qu’elle en brillait presque.

L’espace d’un court instant, Mersadie admit que des gens pouvaient croire dans les miracles d’Euphrati ; son corps était si pâle et si fragile, sans sembler pour autant être affecté par l’univers extérieur. Mersadie avait connu une femme forte, qu’il n’effrayait jamais de dire le fond de sa pensée, ou de transgresser les règles pour obtenir les clichés magnifiques qui lui avaient valu sa réputation. Cette Euphrati-là était devenue quelqu’un d’autre.

— Elle se remet ? demanda-t-elle.

— Non, déplora Sindermann. Elle produit parfois des bruits, mais elle n’a pas rouvert les yeux. Quel dommage. Parfois, je pourrais jurer qu’elle est sur le point de revenir à elle, mais elle replonge alors dans ce qui peut bien occuper sa tête.

Mersadie soupira et regarda à nouveau dans l’espace.

Les épingles lumineuses filaient par centaines vers Istvaan III.

Le fer de lance allait frapper. Elle murmura :

— Loken…

La cité Chorale était prodigieuse.

Sa conception représentait un chef-d’œuvre d’architecture, de lumière et d’aménagement, si merveilleux que Peeter Egon Momus avait supplié le Maître de Guerre de ne pas l’attaquer aussi brutalement. L’Imperium, pourtant ancien, venu la réclamer au nom de son Empereur, rendait plusieurs millénaires à cette ville dont les quartiers et les avenues allaient bientôt devenir des champs de bataille imprégnés de sang.

Le rouleau compresseur de l’allégeance à l’Imperium avait rendu la galaxie stérile et séculaire. La cité Chorale demeurait une cité des dieux.

Le palais du maître de chœur, une création ahurissante, aux panneaux de marbre poli, et dont les arches brillaient au soleil, s’ouvrait vers le ciel comme une vaste orchidée minérale ; les districts les plus opulents de la ville, faits de granite lustré, s’agglutinaient autour d’elle comme une foule de dévots. Momus avait décrit l’édifice comme un hymne à la puissance et la gloire, un symbole du droit divin par lequel Istvaan III devait être gouvernée.

Plus loin du palais et au-delà de la perfection architectonique de la cité Chorale, s’étendaient de vastes faubourgs résidentiels à plusieurs niveaux. Reliés par d’innombrables ponts de verre et de fer, leurs boulevards étaient de vastes canyons urbains bordés d’arbres.

À l’est, le cœur industriel de la ville dressait ses armatures d’acier contre les montagnes, crachait ses fumées, et des armes pour les contingents de la planète. La guerre approchait et chaque Istvaanien devait être prêt à combattre.

Mais aucune des splendeurs de la cité Chorale n’égalait celle du fort-sirène, pas même la magnificence du palais.

Ses hauts remparts, par leur immensité, redéfinissaient la ligne des toits. Ses créneaux à la découpe brute diminuaient tout ce qui les entourait, et derrière la forteresse sacrée, même les pics enneigés des montagnes paraissaient enclins à l’humilité. À l’intérieur de son enceinte, d’immenses flèches funéraires s’élançaient vers les cieux, leurs murs couverts de sculptures monumentales pour narrer les légendes du passé mythologique du système.

Ces légendes affirmaient qu’Istvaan lui-même avait conçu le monde en le chantant, que les chanteuses de guerre, bénies entre tous, pouvaient encore entendre sa musique, et qu’il avait enfanté d’innombrables descendants pour peupler les premiers âges. Ceux-ci étaient devenus le jour et la nuit, les montagnes, les océans, un millier d’autres forces dont le souffle se ressentait à chaque heure de chaque jour dans la cité.

Des hauts-reliefs plus sombres évoquaient les Enfants Perdus, ces fils et ces filles qui, ayant renié leur père, avaient été exilés vers les désolations de la cinquième planète. Là, ils devinrent des monstres, et brûlant de jalousie, édifièrent les forteresses depuis lesquelles ils ruminaient leur éviction du paradis.

Guerre, trahison, révélations et mort ; toutes s’enroulaient autour du fort-sirène en des cycles de mythes incessants. Le poids de leur signification clouait la cité Chorale au sol d’Istvaan III et emplissait chaque habitant du sens de son devoir sacré.

Les dieux d’Istvaan III étaient censés sommeiller à l’intérieur du fort-sirène, d’où ils murmuraient leurs intrigues aux aïeuls et aux jeunes enfants durant leurs cauchemars.

Pour un temps, les mythes étaient restés aussi distants qu’ils l’avaient toujours été. Mais ils circulaient à nouveau parmi les habitants de la ville, et chaque souffle du vent hurlait que les Enfants Perdus seraient bientôt de retour.

Sans savoir pourquoi, la populace d’Istvaan III avait pris les armes, et suivi les ordres de Vardus Praal sans les questionner. Toute une armée de soldats bien équipés attendait l’invasion dont on leur promettait depuis longtemps qu’elle arriverait par la lisière ouest de la cité, là où les chanteuses de guerre avaient engendré un formidable réseau de sapes par leur seule voix.

Les pièces d’artillerie, alignées dans les défilés de la ville, pointaient leurs fûts vers l’ouest ; les envahisseurs seraient pilonnés et arrêtés avant d’avoir atteint les tranchées. Les combattants de la cité Chorale massacreraient alors ceux qui auraient survécu, par des tirs croisés soigneusement préparés.

La défense avait été méticuleusement planifiée. La cité était parfaitement à l’abri d’une attaque par l’ouest, la seule direction depuis laquelle une invasion pouvait être lancée.

Ou c’était en tout cas ce que les occupants des fortifications croyaient savoir.

Le premier présage contraire fut une traînée brillante qui arriva avec l’aube. Une chute d’étoiles dispersées se répandit bientôt comme des larmes ardentes dans le ciel rouge.

Les sentinelles des lignes de défense les virent tomber tels des javelots incandescents. Le premier de ces corps brûlants s’écrasa sur les tranchées dans une gerbe de boue et de flammes.

À la vitesse de la pensée, la nouvelle fit le tour de la cité Chorale : les Enfants Perdus étaient de retour. La prophétie des mythes s’accomplissait.

La preuve en fut donnée quand les modules d’atterrissage s’ouvrirent. Les Astartes de la Death Guard en émergèrent.

Et la tuerie commença.

HUIT

Tombés des enfers
Boucherie
Trahison

— Trente secondes ! indiqua Vipus, dont le hurlement était à peine audible par-dessus le vacarme extérieur. Le module fendait l’atmosphère. L’escouade Locasta était baignée d’une lumière rouge, et pendant un instant, Loken essaya de s’imaginer ce que les habitants de la cité Chorale croiraient voir face à eux quand l’assaut débuterait : des guerriers d’un autre monde, des soldats tombés des enfers.

— À quoi ressemble notre trajectoire ? cria-t-il.

Vipus se tourna vers l’affichage d’un écran fixé au-dessus de sa tête.

— Nous dérivons ! Nous arrivons sur la cible, mais nous sommes excentrés. Je déteste ces trucs, ils ne vaudront jamais un bon Warhawk !

Loken ne se préoccupa pas de répondre : il parvenait à peine à entendre Nero, alors que l’air s’épaississait sous le module et que les réacteurs s’allumaient sous sa face postérieure. Tout l’engin vibra et se mit à chauffer : les forces de résistance considérables se muaient en feu et en bruit.

Il avait passé les quelques dernières minutes assis alors que tout n’était plus que fureur autour de lui. Il ne pouvait voir l’ennemi qu’il était sur le point de combattre, et devait renoncer à contrôler son destin jusqu’à ce que le module touchât terre.

Nero avait raison de préférer les déploiements opérés par oiseau d’assaut. La précision chirurgicale d’une opération aéroportée était de loin préférable à cette chute violente et hasardeuse.

Mais le Maître de Guerre avait décidé que le fer de lance serait déployé par modules d’atterrissage, à juste titre selon Loken, en tenant le raisonnement que des milliers d’Astartes s’écrasant au beau milieu des défenseurs sans crier gare auraient un ascendant psychologique dévastateur. Loken projeta dans son esprit le moment où le module heurterait le sol, et se prépara à entendre éclater les rivets des rampes.

Il agrippa fermement son bolter, et vérifia pour la dixième fois que son épée tronçonneuse se trouvait bien dans son fourreau, à son côté. Il était prêt.

— Dix secondes ! annonça Vipus.

À peine une seconde plus tard, le choc fut d’une telle force que la tête de Loken fut projetée en arrière. Soudain, le bruit se tut complètement, et tout s’obscurcit.

Lucius tua son premier adversaire sans même ralentir dans sa foulée.

L’armure iridescente de l’homme miroitait comme du verre, et la tête de sa hallebarde avait été façonnée dans la même matière réfléchissante. Un masque de vitrail lui couvrait le visage ; dans le cadre de plomb qui figurait sa bouche étaient enchâssées des gemmes taillées en triangle.

Lucius libéra sa lame, sur le bord de laquelle le sang fumait, et le soldat s’effondra au sol. Au-dessus de lui, une arche de marbre incurvée s’était teintée de rouge dans la lueur de l’aube. Un tourbillon de débris et de poussière flottait encore autour du module d’atterrissage dont il venait juste de sauter.

Le palais du maître de chœur se dressait devant lui, vaste et époustouflant, une fleur de pierre, et la flèche en son centre pareille à une torsade spectaculaire de pétales de granite.

La place autour des entrées nord constituait le premier point d’étape des Emperor’s Children. D’autres modules martelèrent le sol derrière lui. Les rampes de l’un des plus proches s’affaissèrent et Rylanor l’Ancien en descendit, éclairé de rouge, son canon d’assaut déjà à la recherche de cibles.

— Escouade Nasicae ! cria Lucius. Ralliez-vous à moi !

Il perçut alors un mouvement de verre coloré à l’intérieur de l’édifice, au-delà des battants de pierre donnant sur le vestibule d’entrée.

D’autres gardes du palais réagissaient à l’attaque soudaine ; malgré ce à quoi Lucius s’était attendu, ils ne hurlaient pas, ne suppliaient pas qu’on leur laissât la vie sauve. Ils ne fuyaient même pas, pas plus qu’ils ne restaient plantés, immobiles, paralysés par le choc.

En poussant un terrible cri de guerre, la garde du palais chargea, et Lucius éclata de rire, heureux de croiser enfin des adversaires ayant un peu de cran. Il leva son épée et courut à leur rencontre. L’escouade Nasicae le suivait, toutes armes prêtes à tirer.

Une centaine de défenseurs couraient vers eux, resplendissants dans leurs armures à reflets. Ils s’alignèrent devant les Astartes, pointèrent leurs hallebardes, et ouvrirent le feu.

Des aiguillons argentés fusèrent autour de Lucius, entaillant le métal de son épaulière et de sa jambière. Lucius leva le bras pour protéger sa tête et les aiguilles tintèrent contre la lueur de son épée. Là où les projectiles heurtèrent le cadre de pierre autour de la porte, celui-ci se mit à grésiller comme sous l’effet de l’acide.

L’un des membres de l’escouade Nasicae s’effondra derrière Lucius, un bras fondu, et l’abdomen en ébullition.

— Perfection et mort ! cria l’épéiste en courant au travers des aiguilles fatales. Les Emperor’s Children et la garde du palais se percutèrent dans un vacarme pareil au bris d’un million de vitres, le terrible sifflement des tirs des hallebardes cédant la place au choc des lames contre les armures et aux détonations des bolts à bout portant.

Le premier coup d’épée de Lucius cisailla une hampe et lacéra la gorge de l’homme dressé devant lui. Les yeux de verre sans expression le regardèrent fixement. Le sang giclait du cou dévasté de son ennemi, et Lucius lui arracha son casque pour mieux savourer la sensation de sa mort.

Un pistolet à plasma cracha une onde de feu liquide qui embrasa un soldat adverse de la tête aux pieds, mais celui-ci continua de se battre et abattit sa pertuisane qui lacéra profondément l’un des compagnons de Lucius, avant qu’un autre Astartes ne le décapitât à l’épée tronçonneuse.

Lucius pivota sur un pied pour éviter une autre botte piquée et écrasa son pommeau sur le visage de son adversaire, dont il eut l’impression de ressentir la colère contenue sous son masque. Le garde recula en titubant ; Lucius renversa sa prise sur la poignée, et enfonça sa lame dans l’interstice des plaques de verre au niveau du ventre de l’homme, en sentant le champ d’énergie de l’arme traverser entrailles et vertèbres.

Ces gardes ralentissaient les Emperor’s Children, payant de leur vie les précieux instants qu’ils offraient à quelqu’un d’autre, plus loin à l’intérieur du palais. Malgré le plaisir que procuraient à Lucius les sensations de ce massacre, l’odeur du sang, celle de la chair cautérisée par la chaleur de sa lame et le martèlement de son propre pouls, il ne pouvait se permettre d’offrir un tel sursis aux défenseurs.

Il se remit à courir de l’avant, sectionnant des membres et des gorges au passage. Lucius combattait comme s’il suivait le pas d’une chorégraphie élaborée, d’un ballet où il jouait le rôle du vainqueur, et où les autres n’étaient là que pour succomber. Les gardes mouraient autour de lui et son armure était inondée de leur sang. Il riait par pure joie.

Ses compagnons se battaient encore derrière lui, mais Lucius devait poursuivre sa percée avant que la garnison du palais ne pût freiner leur avance en interposant davantage d’hommes devant eux.

— Escouades Quemondil et Rethaerin ! Tuez-les et suivez-moi !

Des tirs jaillirent de toutes les directions alors que les Emperor’s Children passaient en force vers l’embranchement que Lucius avait atteint. Celui-ci passa la tête au coin d’un mur, et aperçut un vaste paysage aquatique d’intérieur. Une cascade d’eau tombait par un trou percé au centre du dôme de granite colossal, et le puits de lumière rose qui venait frapper l’eau projetait des arcs-en-ciel chatoyants entre les arches formées par les pétales de la coupole.

Des îles surgissaient de cette petite mer d’apparat qui occupait l’essentiel du dôme. Toutes étaient coiffées de petits pavillons pittoresques, modelés de blanc et d’or.

Des milliers de gardes s’étaient massés sous ce dôme ; certains pataugeaient dans leur direction, l’eau leur arrivant à la ceinture, ou avaient pris position à l’intérieur des petites bâtisses. La plupart portaient la même armure vitrifiée que ceux qui mourraient encore derrière Lucius, mais de nombreux autres arboraient des cuirasses d’argent bien plus élaborées. D’autres encore avaient leur armure emmaillotée dans de longs bandeaux de soie, que leurs mouvements entraînaient derrière eux comme des rubans de fumée.

Rylanor émergea de derrière Lucius, le canon d’assaut fumant, et les doigts de son gantelet couverts d’un sang épais.

— Ils se regroupent, déplora Lucius. Où sont ces maudits World Eaters ?

— Nous allons devoir nous emparer du palais par nous-mêmes, répondit à l’intérieur de son sarcophage la voix raclante de Rylanor.

Lucius hocha la tête, heureux que l’occasion leur fut donnée d’humilier l’autre légion.

— Ancien, couvrez-nous. Emperor’s Children, progression alternée ! Nasicae, essayez de suivre cette fois !

Rylanor l’Ancien quitta l’intersection, et une vague de tirs spectaculaire fendit l’air devant lui ; une tornade de douilles à gros calibre et de fumées mêlées d’huile jaillit du côté de son arme.

Ses rafales impétueuses disloquèrent la pierre des pavillons sur l’île la plus avancée. Des corps brisés et ensanglantés dégringolèrent dans les éboulis.

— En avant ! cria Lucius, mais les Emperor’s Children chargeaient déjà : leur entraînement avait été si complet que chacun d’eux connaissait déjà sa place dans le savant schéma des angles de tir combinés, qui permirent à la force d’intervention de progresser à l’intérieur du dôme.

Une allégresse sauvage éclairait les traits de Lucius lorsqu’il chargea. Le frisson de la bataille lui stimulait tout le corps, dans un excès de sensations merveilleuses.

En un tumulte de bruit tourbillonnant, la mort sous sa forme parfaite venait de fondre sur la cité Chorale.

Sur le côté sud de l’édifice, un étrange bâtiment d’aspect organique s’accrochait au flanc du palais, tel un parasite, dont la forme distendue semblait davantage avoir poussé qu’avoir été construite. Son marbre pâle était strié de veines sombres et les côtés de ses remparts pendaient comme des fruits mûrs. À en croire les dalles de jaspe monumentales qui marquaient le passage réservé aux plus puissants citoyens de la ville, il semblait évident que cet endroit était sacré.

Appelé le temple de la chanson, il était un mémorial à la musique que Père Istvaan avait psalmodiée pour amener l’existence de toute chose.

Il était également l’objectif des World Eaters.

La nouvelle du début de l’invasion s’était déjà diffusée quand les premiers modules d’atterrissage de la légion s’écrasèrent au sol, pulvérisant des stèles et projetant en l’air des plaques de marbre éclatées. Une étrange musique flottait dans l’air matinal, appelant les habitants de la cité Chorale à sortir de chez eux et à prendre les armes. Les soldats des baraquements proches s’équipèrent rapidement des leurs, alors que les chanteuses de guerre apparaissaient sur les remparts du temple, pour y entonner la mélopée de la mort à l’adresse des envahisseurs.

Appelée par leur complainte, la population se rassembla dans les rues et convergea vers la bataille.

La force de frappe des World Eaters était dirigée par le capitaine Ehrlen, et quand celui-ci émergea de son module, il s’attendait à trouver face à lui les soldats entraînés dont Angron leur avait parlé, pas les milliers de citoyens hurlants qui se déversaient sur cette esplanade, armés de tout et de n’importe quoi, ce qu’il avait pu trouver. Ça n’était pas leurs armes qu’il fallait craindre, mais leur simple nombre, et la funeste chanson qui n’évoquait que la tuerie et le meurtre.

— World Eaters, autour de moi ! cria Ehrlen en levant son bolter vers la marée civile.

Ses guerriers en armure blanc et bleu formèrent à ses côtés un périmètre de tir, leurs bolters tournés vers l’extérieur de leur ligne.

— Feu ! cria Ehrlen, et les premiers rangs des habitants de la cité Chorale furent fauchés par la volée ravageuse, mais leur multitude se gonfla comme une vague quand les suivants escaladèrent les corps des tués.

Alors que l’espace entre les deux formations se resserrait, les World Eaters abandonnèrent leurs bolters et tirèrent leurs épées tronçonneuses.

Ehrlen vit la haine irraisonnée dans les pupilles de ses ennemis. Il sut que cet affrontement tournerait bientôt au carnage.

Et si les World Eaters excellaient bien dans un domaine, c’était dans celui-là.

Vipus fulminait.

— Nous devons avoir heurté quelque chose en descendant.

Loken se força à ouvrir les yeux. Un assez gros rai de lumière, venu de là où le module s’était brisé, offrait le seul éclairage, lequel lui suffit néanmoins à vérifier que lui-même était toujours en un seul morceau.

Secoué, certes, mais sans ressentir les symptômes de rien de plus grave.

— Locasta, faites l’appel ! ordonna Vipus. Les guerriers de son escouade égrenèrent leurs noms, et Loken fut soulagé d’entendre qu’aucun ne semblait avoir été blessé par l’impact. Il défit la boucle de son harnais de chute et roula sur ses pieds. Le module d’atterrissage était penché selon un angle peu coutumier. Il dégagea son bolter du râtelier et alla se faufiler par l’étroite ouverture que le choc avait ouverte dans le flanc du compartiment.

En émergeant dans les rayons du soleil, il constata qu’ils avaient heurté une avancée de pierre qui dépassait d’une des tours, et dont les gravats s’étaient dispersés aux environs. Quand il fit le tour de l’épave, Loken s’aperçut qu’ils se trouvaient à au moins deux cents mètres au-dessus du niveau du sol. Le module s’était encastré sur les contreforts massifs du fort-sirène.

À sa gauche, de spectaculaires flèches funéraires étaient couvertes de statues, tandis que sur sa droite s’étendait la cité Chorale en elle-même, ses structures admirables baignées par l’éclat rubicond du lever du jour. Depuis ce point surélevé, Loken pouvait contempler la ville entière, les défenses de l’ouest, comme des balafres sur ce panorama, et les extraordinaires pétales minéraux du palais.

Il entendait une fusillade provenir de leur direction : les Emperor’s Children, ainsi que les World Eaters, devaient déjà affronter l’ennemi. D’autres bruits de tirs leur parvenaient d’en dessous d’eux : des unités de Sons of Horus combattaient entre ces tours funéraires, dans l’enchevêtrement des chapelles et de la statuaire.

— Nous devons trouver un moyen de descendre, décréta Loken alors que le reste de l’escouade s’extrayait de la carcasse du module. Vipus le rejoignit d’un pas rapide, le bolter armé.

— Les vues aériennes doivent avoir faussé la projection de trajectoire, grogna-t-il.

— On dirait bien, convint Loken, alors qu’un autre module ricochait contre le flanc d’une tour et partait s’écraser au sol dans une pluie de cariatides brisées. Certains de nos frères sont en train de mourir en vain. Quelqu’un va devoir payer pour ça.

— Nous avons l’air d’être dispersés, jugea Vipus en baissant les yeux. Entre les immenses flèches, des clochers plus petits et des oratoires attenants les uns aux autres se combinaient en un puzzle complexe.

Des colonnes de fumée noire et des explosions montaient déjà des lieux des combats.

— Il nous faut un point de rassemblement, dit Loken. Il se régla sur la fréquence de Torgaddon. Tarik ? Ici Garviel, où es-tu ?

Il n’obtint pour toute réponse qu’un bruissement de parasites.

Loken observa le fort-sirène ; il nota qu’une des tours funéraires était proche du mur d’enceinte. Ses nombreux niveaux étaient soutenus par des colonnes sculptées à l’effigie de monstres, et sa flèche avait été fracassée par l’impact d’un autre module.

— Tarik, si tu m’entends, dirige-toi vers la tour proche du mur ouest, celle qui n’a plus de sommet. Retrouve-moi là. Je descends te rejoindre.

— Vous avez pu contacter quelqu’un ? demanda Vipus.

— Non. Le réseau ne répond pas. Quelque chose coupe les transmissions.

— Ces flèches, peut-être ?

— Il faudrait plus que ça, estima Loken. Allons-y, il faut que nous réussissions à descendre de ce rempart.

Vipus acquiesça et se tourna vers ses hommes.

— Commencez à chercher un moyen de descendre.

Alors que l’escouade Locasta se dispersait pour obéir à l’ordre de son sergent, Loken se pencha au-dessus des créneaux. Il voyait en dessous d’eux les silhouettes infimes d’Astartes engagés dans des échanges de tirs contre un ennemi en armure noire. Il fallait impérativement trouver une façon de les rejoindre.

— Par ici ! cria frère Casto, le porteur du lance-flammes de l’escouade. Un escalier.

— Bien joué, le félicita Loken en se rapprochant pour vérifier ce que Casto avait trouvé. Et en effet, caché derrière la haute statue érodée d’un guerrier de jadis, l’entrée sombre d’un escalier se découpait entre les blocs couleur de sable. Le passage paraissait grossier et inachevé, sans doute l’effet du temps sur la pierre grêlée.

— En route, décréta Vipus. Casto, ouvrez le chemin.

— À vos ordres, sergent, répondit ce dernier en plongeant dans la pénombre de l’ouverture. Loken et Vipus lui emboîtèrent le pas. L’écartement des parois était à peine assez large pour leurs armures ; les escaliers descendirent d’environ dix mètres avant d’ouvrir sur une large galerie au plafond bas.

— Tout le rempart doit être criblé de couloirs comme celui-ci, présuma Vipus.

— Des catacombes, indiqua Loken en pointant du doigt vers les niches creusées dans les parois, où reposaient les vestiges de squelettes vermoulus, certains encore enveloppés de lambeaux de tissu.

Casto les entraînait toujours derrière lui. Les dépouilles devenaient plus nombreuses à mesure qu’ils progressaient, et étaient parfois empilées par deux ou trois.

Vipus se retourna soudain, le bolter levé et le doigt sur la détente.

— Vipus ?

— J’ai cru entendre quelque chose.

— L’arrière de l’escouade n’a rien transmis, dit Loken. Suivez-nous bien et restez concentré, ce pourrait…

— Mouvement droit devant ! s’exclama Casto, en libérant une gerbe de flammes jaune orangé dans les ténèbres en face de lui.

— Au rapport ! réclama Vipus. Qu’est-ce que c’était ?

Casto marqua un temps.

— Je ne sais pas. Mais en tout cas, ça a disparu.

Devant lui, dans les niches, les flammes dévoraient avidement les ossements nus. Loken voyait bien qu’il n’y avait personne, que les carcasses d’Istvaaniens.

— Il n’y a rien du tout, se crispa Vipus. Escouade Locasta, restez concentrés, et ne tirez pas pour rien ! Vous êtes des Sons of Horus !

Le reste de l’escouade se cala sur leur allure. Tous chassèrent de leurs esprits la présence d’un ennemi caché et se dépêchèrent de remonter la rangée de niches en feu. La galerie donna sur une large chambre, dont Loken devina qu’elle devait occuper l’intérieur du rempart dans toute sa largeur. Le seul éclairage était fourni par la veilleuse qui dansait au bout du lance-flammes de Casto, et dont la lumière jaune soulignait les blocs massifs.

Loken vit un sarcophage de granite noir, entouré de statues agenouillées, aux têtes courbées, les mains enchaînées devant elles. Les panneaux enchâssés dans les murs étaient couverts de bas-reliefs, où des mortels se livraient à des scènes de guerre emphatiques.

— Casto, avancez, demanda Vipus. Cherchez un autre escalier.

Loken s’approcha du sarcophage pour y faire courir sa main. Le couvercle en avait été sculpté pour représenter une figure humaine, mais ce n’était pas un portrait littéral de celui qui se trouvait à l’intérieur : son visage n’avait pas de traits, excepté une paire d’yeux triangulaires, représentés par des éclats de verre coloré.

Depuis l’extérieur, Loken entendait leur parvenir la chanson du fort-sirène, au travers de l’épaisseur de la pierre : une tonalité unique, endeuillée, qui s’élevait pour mieux refluer vers les flèches funéraires.

— Les chanteuses de guerre, dit Loken. Elles ripostent. Nous devons impérativement sortir d’ici.

Les gardes aux armures argentées avaient pris leur envol.

Entourés par des arcs d’une énergie blanche, ils fondirent sur l’avance des Emperor’s Children, leurs lames en forme de longues feuilles fixées sur le dessus de leurs poignets.

Lucius roula de côté afin d’éviter la tempête de coups. Par son attaque en rase-mottes, la garde argentée avait déjà décapité deux des membres de l’escouade Quemondil, dont les cols de leurs armures avaient été traversés avec une aisance inquiétante.

Lucius glissa dans l’eau et s’y retrouva plongé jusqu’à la taille. Au-dessus de sa tête, les hallebardes des gardes palatins répandaient leurs tirs sur les Astartes, lesquels continuaient d’avancer et de riposter avec leur discipline usuelle, malgré l’étrangeté de ces adversaires, qui ne perturbait en rien leurs manœuvres éprouvées. Un corps s’écrasa près de lui et l’éclaboussa, la tête emportée par un tir de bolter ; son sang se propagea à la surface de l’eau en une éclosion écarlate.

Ces gardes volants parvenaient à virer presque sur place ; ils étaient trop rapides, trop pour livrer contre eux un engagement conventionnel. Lucius allait simplement devoir s’écarter des conventions.

L’un d’eux plongea vers lui. Lucius voyait briller sur son armure les gravures en filigrane : ces minuscules fils d’or sertis sur son plastron et ses jambières, et les enroulements qui lui couvraient le visage.

Le garde plongeait comme un oiseau du large, et décocha vers lui la lame accrochée à son poignet.

Lucius détourna le projectile d’un revers d’épée, puis sauta à la rencontre de son adversaire. L’autre se contorsionna en plein air pour essayer de faire demi-tour, mais il était déjà trop tard : Lucius frappa et sa lame crépitante lui détacha le bras du corps. Le sang fusa de la blessure et le garde tomba vers la surface des flots.

Lucius retomba avec lui, en se réceptionnant dans le lac alors que les Emperor’s Children atteignaient enfin leurs ennemis. Des volées de bolts purgèrent les îles, et les Astartes avancèrent sans répit sur les survivants. La garde reculait, regroupée en un cercle de plus en plus étroit. Des dépouilles en armure scintillante gisaient en tas. Le plan d’eau artificiel avait viré au rose, étouffé par les cadavres.

Les projectiles du canon d’assaut de Rylanor traversèrent les bandeaux de soie de certains des défenseurs, dont la célérité inexplicable ne pouvait les sauver ; sous les rafales continues de l’arme, l’intérieur du dôme devint un peu plus un champ de mort. Un autre des gardes volants se décrocha des airs, les tirs des bolters ayant éventré son armure.

L’escouade Nasicae rejoignit Lucius, qui leur sourit de toutes ses dents, transporté à l’idée de pouvoir combattre davantage de ces ennemis argentés.

— Ils se replient, dit-il. Maintenez la pression sur eux. Poursuivez la progression.

— L’escouade Kaitheron nous a contactés depuis l’esplanade, annonça le frère Scetherin. Les World Eaters se battent autour du temple, sur le côté nord.

— Ils n’ont pas encore fini ?

— Il paraît qu’ils affrontent la moitié de la population.

— Ha ! Tant mieux pour eux. C’est ce qu’ils peuvent faire de mieux, s’égaya Lucius, en jouissant pleinement d’une certitude, celle de sa supériorité.

Rien dans toute la galaxie ne pouvait égaler ce sentiment, mais celui-ci s’estompait déjà, et il lui faudrait se trouver d’autres adversaires pour étancher sa soif de bataille.

— Nous repartons vers la salle du trône, dit-il. Vénérable Rylanor, sécurisez nos arrières. Tous les autres, avec moi, nous allons chercher Praal. Et ceux qui n’arrivent pas à garder l’allure n’auront qu’à aller se faire accepter dans la Death Guard !

Ses guerriers l’acclamèrent et suivirent Lucius vers le cœur de l’édifice.

Chacun d’eux voulait tuer Praal de ses mains et pouvoir brandir sa tête sur les murs du palais, pour que toute la cité Chorale pût la voir.

Mais seul Lucius était certain que la tête de Praal lui reviendrait.

L’Andronius était calme et tendu, ses salles sombres, et ses longs couloirs vides, hormis au passage résonnant de quelques serviteurs. Les turbines du vaisseau ronflaient faiblement à la poupe ; seul s’entendait par intermittence le grondement des réacteurs de poussée directionnelle. Toutes les équipes étaient à leur station, toutes les cloisons étanches étaient abaissées. Tarvitz savait reconnaître un branle-bas de combat.

Ce qui le surprenait était que les Istvaaniens n’étaient pas censés disposer d’une flotte à faire combattre.

La coque grogna. Tarvitz sentit une profonde trépidation parcourir le métal du pont et eut l’intuition du mouvement du vaisseau avant même que la gravité artificielle ne l’eût compensé. Depuis que la première vague du fer de lance avait été lancée, le croiseur n’avait cessé de lentement se déplacer, ce qui lui paraissait confirmer amplement ses soupçons d’une quelconque incohérence.

Selon les briefings de mission qu’il avait consultés plus tôt, la tâche de déployer la seconde vague avait été assignée au vaisseau-amiral de Fulgrim une fois que le palais et le fort-sirène auraient été pris, et pour cela, aucun déplacement n’était requis.

Le seul motif de déplacer un croiseur après un largage était de l’approcher de l’orbite basse, en préparation d’un bombardement. Même s’il tentait de se convaincre qu’il se trompait, Tarvitz devait en avoir le cœur net.

Il traversait rapidement l’Andronius pour rejoindre les ponts d’armement, en évitant les salles somptuaires comme l’amphithéâtre tarsélien, et les glorieuses colonnades du hall des monuments. Il lui fallait se restreindre aux zones du croiseur où sa présence ne serait pas remise en cause, celles où les personnes qui l’auraient reconnu risquaient peu de se trouver.

Il avait affirmé à Rylanor qu’il souhaitait renoncer à sa glorieuse affectation au sein du fer de lance pour remplacer Odovocar à la tête de l’état-major d’Eidolon, mais son subterfuge serait éventé. Ce n’était qu’une question de temps.

Tarvitz atteignit les niveaux des bas-fonds, loin de là où les Emperor’s Children cantonnaient, dans les portions les plus majestueuses de l’Andronius. Le reste du vaisseau était bien plus fonctionnel, habité par les hommes de peine, et Tarvitz sut qu’ici plus personne ne lui barrerait la route.

L’obscurité se resserrait autour de lui. Sous la passerelle qu’il empruntait, les abîmes de la propulsion s’ouvraient sur plusieurs centaines de mètres. Juste au-dessus de l’espace qu’occupaient les machines se trouvaient les ponts latéraux dédiés à l’armement, où de puissantes batteries de canons, capables de raser des villes, étaient à l’abri de leurs armatures aux revêtements blindés.

— Stand-by, indiqua de sa voix douce une annonce automatisée. Tarvitz sentit à nouveau le vaisseau tourner, et cette fois, put entendre grincer la coque : l’entrée dans l’atmosphère supérieure de la planète avait fait monter la température de la gaine extérieure.

À l’extrémité de la passerelle sombre, il emprunta une cage d’escalier métallique, et la vaste étendue du pont d’armement s’étendit sous lui dans la longueur du croiseur. D’immenses grues sifflantes alimentaient les pièces d’artillerie en soulevant des obus de la taille d’un tank depuis les profondeurs des magasins du vaisseau, au travers de leurs volets anti-explosions. Pointeurs et chargeurs transpiraient aux côtés des gréeurs : chaque batterie comptait une centaine d’hommes pour tirer sur ses chaînes de levage en préparation de leur tir. Des serviteurs leur distribuaient de l’eau et des adeptes du Mechanicum exerçaient leur vigilance pour s’assurer que toutes ces armes restaient convenablement réglées.

Tarvitz sentit sa résolution s’affermir, et sa colère grandir au spectacle de ces préparatifs. Sur qui était-il prévu de tirer ? Des milliers d’Astartes se trouvaient à la surface, et bombarder la cité Chorale était absurde. Et pourtant, les canons étaient bien chargés, et prêts à déchaîner l’enfer.

Il doutait que l’équipage de ce pont sût seulement au-dessus de quelle planète ils étaient en orbite, ou même sur quoi ils s’apprêtaient à faire feu. Des communautés entières prospéraient dans les tripes d’un vaisseau, et il était tout à fait possible que ce fut sans la moindre idée de ce qu’elles détruisaient à l’occasion.

Tarvitz atteignit enfin le bas des marches et foula le pont, que sa haute voûte, loin au-dessus de lui, faisait ressembler à une cathédrale investie d’une puissance dévastatrice. Il entendit des pas et se retourna pour voir approcher un individu dans la livrée du Mechanicum.

— Capitaine, s’enquit ce dernier, y a-t-il du changement ?

— Non, dit Tarvitz. Je suis seulement venu m’assurer que tout se déroule normalement.

— Je peux vous assurer, monseigneur, que la préparation du bombardement se déroule exactement comme prévu. Les ogives seront lancées avant le déploiement de la deuxième vague.

— Les ogives ? s’étonna Tarvitz.

— Oui, capitaine, dit le techno-prêtre, tous les tubes de bombardement ont reçu des ogives chargées de sous-munitions virales à dispersion, comme cela a été spécifié dans nos instructions de bataille.

— Des bombes virales, répéta Tarvitz, en luttant pour ne pas laisser paraître sa révulsion.

— Est-ce que tout va bien, capitaine ? lui demanda l’adepte, ayant tout de même remarqué son changement d’expression.

— Absolument, mentit Tarvitz avec l’impression que ses jambes devaient céder sous lui d’une seconde à l’autre. Vous pouvez retourner à vos occupations.

L’autre hocha la tête et partit vers l’une des batteries.

Des bombes virales…

Des armes interdites, si terribles que seul le Maître de Guerre, et l’Empereur au-dessus de lui, pouvaient décider de leur usage.

Chaque ogive libérerait le virus dévoreur de vie, un germe galopant qui détruirait la biomasse sous toutes ses formes et effacerait de la planète toute trace de matière organique en quelques heures. La magnitude de cette découverte, et ses implications, accablaient Tarvitz ; respirer lui devint même pénible tandis qu’il tentait de concilier ce qu’il savait avec ce qu’il venait d’apprendre.

Sa légion se préparait à tuer la planète qui se trouvait sous ses pieds, et il entrevit soudain comme une évidence qu’elle ne pouvait avoir décidé d’agir seule. Saturer un monde de suffisamment de charges virales pour y détruire toute vie aurait demandé de nombreux vaisseaux. Dans un sursaut d’horreur lui vint brutalement la certitude que cet ordre n’avait pu émaner que du Maître de Guerre.

Pour des raisons que Tarvitz ne pouvait même pas s’essayer à imaginer, le Maître de Guerre avait choisi de trahir pas moins d’un tiers de ses guerriers, et de tous les exterminer d’un seul coup.

— Je dois les prévenir, se murmura-t-il, et il partit en courant vers la baie d’embarquement.

NEUF

La puissance d’un dieu
Regroupement
Frères d’honneur

Le strategium n’était éclairé que par les braseros, où brûlait une flamme verte hésitante. Là où s’étaient trouvées les bannières des différentes compagnies de la légion, celles de la loge guerrière les avaient remplacées. Les précédentes avaient été décrochées peu de temps après que le fer de lance fut déployé, et le message était clair : la loge avait obtenu la primauté au sein des Sons of Horus. Sur l’estrade depuis laquelle Horus s’adressait jadis aux officiers de sa flotte, se dressait désormais un lutrin, où reposait le Livre de Lorgar.

Le Maître de Guerre était assis sur son trône du strategium, à considérer les rapports envoyés d’Istvaan III sur la profusion d’écrans disposés devant lui.

Leur rayonnement émeraude accrochait les arêtes de son armure et se reflétait sur la gemme ambrée qui formait l’œil de son plastron. Des quantités de statistiques de combat se déroulaient, et des séquences vidéo relayées montraient le déroulement des combats dans la cité Chorale. Les World Eaters étaient au centre d’une lutte épique. Des milliers de personnes se déversaient sur l’esplanade devant le palais du maître de chœur, et des ruisseaux de sang coulaient dans les rues : les Astartes massacraient les Istvaaniens qui, vague après vague, se jetaient sur leurs tirs et leurs lames tronçonneuses.

Le palais lui-même était intact. Seuls quelques voiles de fumée trahissaient la bataille qui faisait rage, celle par laquelle les Emperor’s Children se frayaient un chemin au travers des gardes.

Vardus Praal serait bientôt mort, même si Horus n’avait que faire du destin de ce gouverneur séditieux. Cette rébellion lui avait simplement offert l’occasion de se débarrasser de ceux qui ne l’auraient pas suivi dans sa grande marche vers Terra.

Il releva les yeux à l’approche d’Erebus.

— Premier chapelain, dit-il, la mine sévère. La situation est délicate. Ne viens pas me déranger sans raison.

— Des nouvelles nous sont parvenues de Prospero, lui apprit Erebus sans se laisser troubler. Les murmureurs fantomatiques restaient accrochés à lui, autour de ses pieds et du crozius qu’il portait accroché à la ceinture.

— Que devient Magnus ? demanda Horus, soudain intéressé.

— Les Loups de Fenris ne l’ont pas tué, dévoila Erebus, mais ça n’est pas faute d’avoir essayé.

— Magnus est en vie, grogna Horus. Et il peut donc encore représenter un danger.

— Non, lui assura Erebus. Les tours de Prospero sont tombées. Le Warp résonne de la puissante magie que Magnus a dû employer pour sauver ses guerriers et s’éclipser.

— Toujours sa magie, dit Horus. Vers où s’est-il enfui ?

— Je ne le sais pas encore, confessa Erebus, mais où qu’il puisse aller, les chiens de l’Empereur le traqueront.

— Il ne peut plus que se joindre à nous, ou il mourra seul, mesura Horus, songeur. Dire que tant dépend des personnalités de si peu d’êtres. Magnus n’était pas loin d’être mon ennemi le plus dangereux, peut-être autant que l’Empereur lui-même ; à présent, il n’a plus d’autre choix que de nous suivre jusqu’au bout. Si Fulgrim parvient à convaincre Ferrus Manus de nous rejoindre, nous aurons déjà pratiquement gagné.

Horus eut un geste de dédain pour les écrans qui dépeignaient l’offensive sur la cité Chorale.

— Les Istvaaniens pensent que les dieux sont venus les détruire, et dans un sens, ils ont raison. Il m’appartient de dispenser la vie et la mort. N’est-ce pas le pouvoir d’un dieu ?

— Capitaine Loken, sergent Vipus. Content de vous revoir tous les deux, dit le sergent Lachost, à l’abri dans la carapace vide d’une chapelle dédiée à l’une des augustes figures de l’histoire d’Istvaan III. Nous nous sommes efforcés de joindre toutes les escouades : elles sont éparpillées sur tout le périmètre. Le fer de lance a volé en éclats.

— Alors nous allons le reforger ici, répondit Loken.

Des tirs sporadiques résonnaient entre les édifices, il vint donc se mettre à couvert près de Lachost. Les membres de l’unité de commandement du sergent s’étaient déployés autour des ruines de la chapelle : leurs bolters suivaient dans leur course, et abattaient à l’occasion les formes qui passaient entre les ombres. Vipus et les survivants de l’escouade Locasta occupèrent le couvert des décombres avec eux.

L’ennemi portait les amures de l’ancienne Istvaan, faites de bandes patinées noir et argent, et en guise d’armes, d’étranges reliques, des arbalètes à cadence de feu rapide qui semblaient projeter des traits d’un métal clair et fondu.

Les Sons of Horus repoussaient la contre-attaque des soldats du fort-sirène. Les dizaines d’escarmouches individuelles qu’ils livraient au milieu des flèches funéraires auraient engendré autant de récits héroïques.

— Nous avons de bons couverts ici, dit Vipus, et une position que nous pouvons tenir. Dès que d’autres escouades se seront ralliées à nous, nous pourrons commencer une percée vers l’ennemi.

Loken acquiesça, alors même que Torgaddon se jetait à couvert à côté d’eux. Les Sons of Horus qu’il avait ramenés avec lui se joignirent à ceux de l’escouade Lachost sur le pourtour des murs.

Il sourit à Loken.

— Alors, Garvi, qu’est-ce qui t’as retenu ?

— Nous avons dû descendre du sommet du rempart, lui fut-il répondu. Où sont tes guerriers ?

— Ils sont un peu partout, dit Torgaddon. Ils se dirigent par ici, mais beaucoup d’escouades sont encerclées. Je suppose que le fort-sirène était tenu par une garnison de soldats d’élite : ils ont un sacré arsenal, et leur technologie a l’air assez avancée.

Loken hocha la tête tandis que Torgaddon poursuivait.

— En tout cas, cette tour-là est sécurisée. J’ai demandé à Lachost et Vaddon d’établir un poste de commandement au rez-de-chaussée. Pour l’instant, nous pouvons juste rester là : il y a trois autres légions dans la cité Chorale et le reste des Sons of Horus attend en orbite, pas besoin de…

— Nos adversaires maîtrisent le terrain, le contredit brutalement Loken. Ils peuvent nous encercler aussi. Il y a des catacombes qui courent sous nos pieds et ils peuvent s’en servir pour nous prendre à revers. Si nous restons immobiles, ils trouveront un moyen de nous avoir. Nous sommes sur leur territoire, alors nous devons frapper aussi vite que possible. Nous sommes un fer de lance. C’est à nous de porter le coup.

— Sur quel objectif ? demanda Torgaddon.

— Les flèches funéraires, décréta Loken. Nous allons les attaquer une par une ; les investir, tuer tous ceux qui s’y trouvent et passer à la suivante sans nous arrêter, pour que l’ennemi reste en permanence pris de court.

— Le plus gros du fer de lance est en route, mon capitaine, intervint Lachost.

— Bien, répondit Loken. Puis il leva les yeux vers les tours qui entouraient la petite chapelle.

Celle-ci se trouvait dans le creux en vallon, entre la tour dont ils venaient de descendre et sa voisine, un cylindre brutal de pierre, à la surface duquel étaient sculptés des visages renfrognés. Sur la circonférence de son pied, des dizaines d’arches offraient des points d’entrée et des couverts ; de temps à autre, un tir occasionnel les éclairait brièvement.

Tout un enchevêtrement de chapelles jonchait l’espace entre les deux tours. Les statues de morts illustres de la cité Chorale dépassaient parfois de piles d’architecture ou de petits temples en ruine.

Loken pointa du doigt en direction de la flèche funéraire située de l’autre côté du vallon.

— Dès que nous serons assez pour un véritable assaut, c’est là-bas que nous frapperons. Lachost, commencez à sécuriser les chapelles autour de nous pour nous donner un bon tremplin de départ, et faites monter quelques hommes dans les premiers étages de cette tour-ci pour assurer un tir de couverture. Avec des armes lourdes, si vous en avez.

Des détonations retentirent à l’est. Loken vit des silhouettes d’Astartes arriver vers eux, des Sons of Horus, portant les marquages de l’escouade Eskhalen. D’autres convergeaient aussi vers leur position, et livraient leurs propres combats itinérants en cherchant à rejoindre l’effectif principal.

— Ça n’est pas un simple endroit où ils ensevelissent leurs morts, jugea Loken. Quoi qu’il ait pu arriver à Istvaan III, cela a commencé ici. C’est une armée de soldats religieux, et cet endroit est leur église.

— Pas étonnant qu’ils soient dingues, ajouta alors Torgaddon avec mépris. Les fous sont très attachés à leurs dieux.

Les commandes du Thunderhawk répondaient mal ; l’appareil cherchait à échapper au contrôle de Tarvitz pour dégringoler dans l’espace. Tarvitz n’avait reçu que l’entraînement le plus rudimentaire sur ces nouveaux ajouts au parc volant de l’Astartes, et l’essentiel s’était déroulé dans une atmosphère, à basse altitude, pour déposer des troupes ou fournir un tir de soutien.

Tarvitz voyait Istvaan III par le verre blindé de la baie avant. Un croissant de lumière solaire rampait à sa surface. Quelque part, près du bord de ce croissant, se trouvait la ville où ses frères et ceux de trois autres légions livraient bataille sans avoir conscience qu’ils étaient déjà trahis.

— Thunderhawk, identifiez-vous, dit une voix par la radio de bord. L’engin devait avoir franchi la sphère de non-riposte de l’Andronius : les tourelles de défense rapprochée l’avaient verrouillé comme n’importe quelle autre cible. Avec un peu de chance, il disposait encore de quelques instants, des instants qui pouvaient lui permettre de mettre autant de distance que possible entre son Thunderhawk volé et le croiseur.

— Thunderhawk, identifiez-vous, répéta la voix.

Il lui fallait gagner du temps, afin de s’éloigner encore des défenses de proximité.

— Capitaine Saul Tarvitz, en route vers l’Endurance pour une mission de liaison.

— Attendez l’autorisation.

Il savait qu’il ne l’obtiendrait pas, mais chaque seconde l’éloignait de l’Andronius et le rapprochait de la planète.

Tarvitz poussa le Thunderhawk aussi vite qu’il l’osa, en écoutant le sifflement des parasites sur la fréquence de communication, en espérant, contre toute vraisemblance, que son interlocuteur le croirait et le laisserait poursuivre sa route.

— Thunderhawk, faites demi-tour, dit la voix. Revenez à l’Andronius immédiatement.

— Je vous reçois mal, Andronius, mentit Tarvitz. Le signal de transmission n’arrête pas de sauter.

Le stratagème était navrant, mais pouvait lui offrir encore quelques secondes de plus.

— Je répète, faites dem…

— Allez vous faire voir, répondit Tarvitz.

Il vérifia l’écran de navigation pour y chercher la trace d’éventuels poursuivants, fut ravi de n’en apercevoir encore aucun, et abaissa le manche du Thunderhawk vers Istvaan III.

— Le Pride of the Emperor est en transit, annonça Saeverin, l’officier de pont supérieur de l’Andronius. Son navigator nous fait savoir qu’il rencontre des difficultés. Le seigneur Fulgrim ne sera pas avec nous avant quelque temps.

— A-t-il donné des nouvelles de sa mission ? demanda Eidolon, debout derrière son épaule.

— Les communications sont toujours très mauvaises, dit Saeverin, en semblant hésiter à répondre. Mais ce que nous avons reçu ne semble pas encourageant.

— Alors nous devrons le compenser par l’excellence de notre conduite, rétorqua Eidolon. Les autres légions sont peut-être plus sauvages, plus résistantes ou plus discrètes, mais aucune d’elles n’approche la perfection des Emperor’s Children. Qu’importe ce qui nous attend, nous ne devons jamais l’oublier.

— Oui, seigneur commandeur, dit Saeverin.

Devant lui, une série de lueurs d’alerte éclaira son pupitre. Ses mains dansèrent au-dessus des nombreux boutons, et il se retourna vers Eidolon.

— Seigneur commandeur, l’appela-t-il, nous avons peut-être un problème.

— Ne me parlez pas de problèmes.

— Le contrôle des défenses vient de m’avertir qu’un Thunderhawk en partance pour la surface a été repéré.

— Un de nos appareils ?

— À ce qu’il semble, oui, témoigna Saeverin en se penchant sur la console. On vient de m’en donner confirmation.

— Et qui est le pilote ? réclama Eidolon. Personne n’a l’autorisation de se rendre en surface.

— Le dernier échange de transmissions avec le Thunderhawk indique qu’il s’agissait du capitaine Saul Tarvitz.

— Tarvitz, répéta Eidolon.

— C’est bien lui, confirma le capitaine Saeverin. Il semble avoir fait décoller l’un des Thunderhawks de la baie d’embarquement tournée vers la planète.

— Vers où se dirige-t-il ? Très exactement, demanda le seigneur commandeur.

— La cité Chorale, lui répondit Saeverin.

Eidolon sourit.

— Il veut essayer de les avertir. Il croit qu’il peut changer les choses ; je croyais que nous pourrions l’utiliser, mais il est bien trop borné, et voilà qu’il s’est mis dans la tête de jouer les héros. Saeverin, faites décoller quelques chasseurs et ordonnez-leur de l’abattre. Nous n’avons pas besoin de complications.

— Très bien, monseigneur. Lancement des chasseurs dans deux minutes.

Mersadie essora le linge et l’étala de nouveau sur le front d’Euphrati. Aussi pâle et émaciée qu’un cadavre, celle-ci se mit à gémir, et se crispa, les bras agités comme par une crise de tétanie.

— Je suis là, lui murmura Mersadie, qui suspectait pourtant l’imagiste de ne pas pouvoir l’entendre. Elle ne comprenait pas dans quel état se trouvait Euphrati, et ne se sentait que de plus en plus inutile.

Pour des raisons qu’elle ignorait également, Mersadie était restée avec Kyril Sindermann et Euphrati chaque fois qu’il l’avait déplacée à bord du vaisseau. Le Vengeful Spirit était de la taille d’une métropole, et les endroits où s’y cacher abondaient.

La nouvelle de leur venue les précédait toujours : partout où ils allaient, des mécaniciens barbouillés de graisse ou des ouvriers de maintenance en tenue de chaufferie étaient là pour les guider jusqu’en sécurité, pour les fournir en eau et en nourriture, et pour entrevoir la sainte. Ils étaient pour l’instant cachés dans l’un des compartiments des moteurs, à l’intérieur d’un vaste tube creux que remplissait d’ordinaire un plasma brûlant, remué par la poussée de grands pistons. Ce moteur avait été désaffecté pour entretien, et faisait provisoirement un excellent refuge, insoupçonnable malgré ses dimensions confortables.

Sindermann dormait sur une fine couverture à côté d’Euphrati, et le vieil homme n’avait jamais paru plus épuisé. Ses bras osseux s’étaient couverts de taches de vieillesse, ses joues étaient creusées.

L’un des machinistes s’introduisit dans la cachette où Keeler était allongée sur un tas d’étoffes et de vêtements, arrangés à même le sol. L’homme, dont le torse nu était couvert de cambouis, large et musculeux, fut pris d’un élan de ferveur et vint s’agenouiller, l’air soumis, tout près du lit de sa sainte.

— Mademoiselle Oliton, s’enquit-il avec révérence, est-ce que vous ou la sainte, vous avez besoin de quoi que ce soit ?

— De l’eau, dit Mersadie. De l’eau propre, et Kyril voudrait aussi qu’on lui ramène encore du papier.

L’allégresse éclaira les yeux de l’homme.

— Il écrit quelque chose ?

Mersadie regretta d’avoir mentionné cette demande.

— Il rassemble ses pensées pour pouvoir rédiger un discours, dit-elle. Au fond de lui, il reste un itérateur. Si vous pouviez aussi nous trouver des fournitures médicales, ça nous serait très utile. Elle se déshydrate.

— L’Empereur va la préserver, dit le mécanicien, d’une voix inquiète.

— J’en suis sûre, mais nous devons L’aider autant que nous le pouvons, insista Mersadie en essayant de ne pas paraître aussi condescendante qu’elle avait l’impression d’être.

L’effet qu’avait Euphrati sur l’équipage, malgré son coma, était extraordinaire. Un vrai miracle en soi. Sa présence semblait condenser les doutes et les aspirations de tous ces gens en une foi inébranlable, dédiée à cet Empereur lointain.

— On va vous amener ce qu’on peut, dit l’homme. On a des contacts dans les dépôts d’intendance.

Il tendit la main pour effleurer la couverture d’Euphrati, et murmura une brève prière à l’Empereur. Quand le mécanicien fut parti, Mersadie chuchota sommairement sa propre supplique. Après tout, l’Empereur était plus réel qu’aucun des prétendus dieux que la croisade avait rencontrés.

— Empereur, délivrez-nous, prononça-t-elle calmement. De tout ça.

Tristement, elle baissa la tête, et eut le souffle coupé. Euphrati avait bougé et ouvert les yeux, comme un dormeur s’éveillant d’un profond sommeil. De peur de compromettre ce fragile miracle en bougeant trop vite, Mersadie tendit lentement le bras, et prit dans sa main celle de l’imagiste.

— Euphrati, murmura-t-elle. Est-ce que tu m’entends ?

Sa bouche s’ouvrit brusquement et Euphrati hurla de terreur.

— Vous en êtes sûr ? demanda le capitaine Garro, en boitillant sur sa jambe bionique nouvellement fixée. Les gyrostabilisateurs n’étaient pas encore en symbiose avec son système nerveux, et à son grand regret, une place parmi le fer de lance de la Death Guard lui avait été refusée. Le pont de l’Eisenstein était directement ouvert sur les moteurs du vaisseau, comme cela était courant dans la flotte de la légion, puisque Mortarion méprisait l’ornementation inutile sous toutes ses formes.

L’armature squelettique de ce pont était suspendue dans les entrailles du croiseur, et des tuyaux de refroidissement la surplombaient comme des nœuds d’intestins métalliques. Sur une plate-forme encombrée de bancs de cogitateurs, les visages de l’équipage étaient illuminés par des tons froids, vert et bleu.

— Tout à fait sûr, mon capitaine, répondit l’officier aux transmissions, penché sur la plaque de données qu’il tenait à la main. Un Thunderhawk des Emperor’s Children traverse notre zone d’engagement.

Garro la lui prit, et c’était bien vrai : un cuirassé Thunderhawk passait à proximité de l’Eisenstein, une meute de chasseurs aux trousses.

— Quelque chose ne va pas, dit Garro. Placez-nous sur une trajectoire d’interception.

— Oui, mon capitaine, dit l’officier de pont, qui tourna vivement sur ses talons pour se diriger vers la timonerie.

En quelques instants, les réacteurs revinrent à la vie, et de larges pistons pompèrent dans la pénombre huileuse qui entourait la passerelle. L’Eisenstein s’inclina pour entamer son virage pesant vers le Thunderhawk en approche.

Le hurlement tira Kyril Sindermann de son sommeil avec la brutalité d’un coup de tonnerre, et il sentit son cœur lui tambouriner les côtes.

— Q…quoi ? parvint-il à bredouiller avant de voir Euphrati assise, le dos droit, et criant à s’en faire éclater les poumons. Il se leva maladroitement alors que Mersadie essayait d’entourer l’imagiste de ses bras, mais Keeler se débattit comme une démente, et Sindermann se dépêcha de lui venir en aide, les bras écartés, comme pour les serrer toutes deux.

Dès que ses doigts eurent touché Euphrati, il sentit la chaleur qui irradiait d’elle, et voulut reculer sous la douleur, mais ses mains lui donnèrent l’impression de rester collées à la peau de la jeune fille. Ses yeux rencontrèrent ceux de Mersadie, et il sut, à la terreur qu’il y lut, que celle-ci ressentait la même chose.

Il se mit à gémir. Sa vision se troubla et s’assombrit, comme sous l’effet d’une crise cardiaque. Des images monstrueuses se carambolèrent dans son cerveau. Il lutta pour conserver sa santé mentale sous l’assaut de ces visions d’un mal pur.

La mort, comme un voile noir, était suspendue au-dessus de tout. Sindermann voyait le visage sombre et délicat de Mersadie y succomber, ses traits s’enfoncer sous l’effet de la décomposition.

Des vrilles de ténèbres se déroulaient dans l’air, détruisant tout ce qu’elles touchaient. Il hurla à son tour en voyant la chair tomber des os de Mersadie, et baissa les yeux vers ses propres mains, pour les voir se putréfier devant lui. Sa peau pelait, révélant des métacarpes d’une blancheur larvaire.

Puis tout disparut ; le voile de désagrégation se leva, et Sindermann retrouva autour d’eux leur cachette qui n’avait pas changé depuis qu’il s’y était allongé pour essayer d’y voler quelques heures de repos agité. Il tomba à l’opposé d’Euphrati, et d’un seul regard, comprit que Mersadie et lui avaient connu la même expérience : celle d’un pourrissement horrible.

— Oh, non… gémissait la documentariste. Pitié… Est-ce que…

— C’est une trahison, la coupa Keeler, d’une voix forte, en se tournant vers Sindermann. C’est en train d’arriver. Vous devez les prévenir. Allez les prévenir, Kyril !

Les yeux de Keeler se fermèrent, et elle s’affaissa contre Mersadie, qui la retint en sanglotant.

Tarvitz luttait contre les commandes du Thunderhawk. Des stries écarlates et brillantes fusèrent à côté du cockpit : les appareils de combat étaient arrivés derrière lui, et lâchaient leurs salves de tirs rubiconds.

À chacune de ses manœuvres d’évasion, Istvaan III pivotait devant lui, dans le cadre de la verrière.

Des impacts frappèrent l’arrière du Thunderhawk et les contrôles firent une embardée entre ses mains. Il répondit en braquant son appareil vers le haut ; en dessous de lui, les moteurs poussèrent une plainte braillarde pour sortir la masse du cuirassé des lignes de tir ennemies. Des bruits de trépidations révélaient que quelque chose avait cédé à l’intérieur d’un des propulseurs. Des lampes témoin rouges et des affichages d’urgence illuminèrent son compartiment.

Sur la projection tactique, les échos furibonds des chasseurs s’élargissaient.

L’unité radio grésilla à nouveau, et Tarvitz tendait la main pour l’éteindre. Il ne voulait pas entendre ses poursuivants le narguer maintenant que son engin allait être détruit et que tout espoir d’avertir la surface était perdu. Il suspendit son geste en entendant une voix familière.

— Thunderhawk en trajectoire d’approche de l’Eisenstein, identifiez-vous.

Tarvitz aurait presque pleuré de soulagement en reconnaissant la voix de son frère d’honneur.

— Nathaniel ? cria-t-il. Ici Saul ! Quelle joie d’entendre votre voix, mon frère !

— Saul ? Que se passe-t-il, au nom de l’Empereur ? Ces chasseurs essaient-ils de vous abattre ?

— Oui ! s’égosilla Tarvitz en effectuant une nouvelle manœuvre d’évasion devant la vue tourbillonnante d’Istvaan III traversée par les lasers. Devant lui, la flotte de la Death Guard se matérialisait en une dispersion de traînées luisantes.

Tarvitz poussa à fond le dernier moteur encore fonctionnel de son Thunderhawk. Garro lui demandait :

— Mais pourquoi ? Répondez-moi vite, ils sont presque sur vous !

— C’est une trahison ! cria Tarvitz. Toute cette offensive ! Nous avons été trahis, la flotte va bombarder la surface de la planète avec des ogives virales !

— Quoi ? bafouilla Garro, d’une voix où son incrédulité était manifeste. C’est absolument ridicule.

— Croyez-moi, dit Tarvitz. Je sais que tout ça paraît insensé, mais en tant que frère d’honneur, je vous supplie de me faire confiance comme jamais encore vous ne l’avez fait. Je vous jure sur ma vie que je ne vous mens pas, Nathaniel.

— J’ai du mal à vous croire, Saul.

— Nathaniel ! hurla Tarvitz de frustration. Toutes les liaisons avec la surface ont été coupées ! Si je n’arrive pas à aller les avertir moi-même, tous les Astartes présents sur Istvaan III vont mourir !

Nathaniel Garro ne parvenait pas à détacher ses yeux de l’unité radio, comme s’il cherchait à discerner la vérité de ce que prétendait Saul Tarvitz par la seule force de son regard. Près de lui, l’écran tactique affichait les blips tremblotants qui représentaient le Thunderhawk de Tarvitz et ses poursuivants. Son expérience lui disait qu’il ne disposait que de quelques secondes pour prendre une décision, et tous ses instincts lui criaient que ce qu’il avait entendu ne pouvait être vrai.

Et pourtant Saul Tarvitz était son frère d’honneur, depuis un serment prêté sur les champs de bataille ensanglantés de la campagne de Preaixor, où ils avaient versé leur sang et résisté épaule contre épaule, durant toute la durée d’une guerre cruelle qui avait vu mourir bon nombre des hommes qui leur étaient les plus chers.

Une telle amitié, un tel lien d’honneur forgé par l’enfer des combats étaient des engagements sérieux. Garro connaissait suffisamment Saul Tarvitz pour savoir qu’il n’exagérait jamais, et que jamais, jamais il ne lui aurait menti. Envisager que son frère d’honneur pût chercher à le tromper en cet instant était au-delà du concevable, mais d’entendre que la flotte s’apprêtait à bombarder ses frères ne l’était pas moins.

Ses pensées se percutaient dans sa tête, et il se maudit pour son indécision. Garro baissa les yeux vers l’aigle que Tarvitz avait gravé sur le canon d’avant-bras de son armure, il y avait si longtemps. Et il sut ce qu’il avait à faire.

Tarvitz lança le cuirassé dans une descente en piqué. Il se prépara à couper les gaz et à déployer ses aérofreins, en espérant s’être déjà suffisamment engagé dans l’atmosphère d’Istvaan III, et que celle-ci le ralentirait suffisamment pour ce qu’il avait en tête…

Il baissa les yeux vers l’affichage tactique. Les chasseurs s’écartaient légèrement de la trajectoire du Thunderhawk, et s’apprêtaient à le prendre en tenaille en profitant de sa perte de vitesse.

L’estimation du bon moment allait être cruciale.

D’un coup, Tarvitz ramena à lui la manette d’admission et ouvrit les ailerons de freinage.

Le harnais du siège de pilotage lui comprima brutalement la poitrine comme l’inertie le projetait en avant, et le cockpit fut soudain éclairé par des témoins brillants. Un tremblement effroyable s’empara de tout le cuirassé. Tarvitz entendit les bruits de la coque et sentit le Thunderhawk échapper à son contrôle.

Il hurla de colère, réalisant que ceux qui cherchaient à trahir tout l’Astartes avaient gagné, que sa tentative de contrecarrer leur perfidie avait été vaine. Les lueurs de nouveaux tirs passèrent de part et d’autre du cockpit. Tarvitz attendit l’inévitable explosion qui signerait sa mort.

Mais celle-ci n’arriva pas.

Sidéré, il réempoigna à deux mains les commandes de son appareil et se démena afin de rétablir son assiette. L’écran de localisation tactique n’affichait qu’un fouillis d’interférences : une bouillie électromagnétique de débris se combinait au brouillard impénétrable qu’avait provoqué une détonation massive. Il ne voyait pas les chasseurs, mais ceux-ci pouvaient toujours être là, et s’être à nouveau alignés sur lui.

Quelque chose venait de se produire, mais quoi ?

— Saul, l’appela une voix, lourde de tristesse, et Tarvitz sut que son frère d’honneur ne l’avait pas laissé tomber. Soyez tranquille, les chasseurs ne vous suivent plus.

— Ils ne me suivent plus ?

— L’Eisenstein les a abattus, sur mon ordre, dit Garro. Saul, dites-moi que j’avais raison de l’ordonner. Car si vous m’avez menti, je suis condamné moi aussi.

Tarvitz aurait voulu rire, et regretta de ne pas avoir son ami à ses côtés, de ne pas pouvoir le serrer dans ses bras et le remercier de sa confiance. Nathaniel Garro avait pris la décision la plus monumentale de toute sa vie, sans la fonder sur rien d’autre que les quelques phrases qu’ils avaient échangées. L’estime et la confiance que lui témoignait Garro étaient incommensurables.

— Oui. Vous aviez raison de me croire, mon ami.

— Dites-moi pourquoi, demanda Garro.

Tarvitz tâcha de trouver une réponse rassurante à fournir à son vieil ami, mais comprit que rien ne pourrait le soulager du poids de ce qu’il venait de perpétrer.

— Vous souvenez-vous de ce que vous m’avez dit autrefois au sujet de Terra ?

— Oui, soupira Garro. Je vous ai dit qu’elle était ancienne, déjà à l’époque.

— Vous m’avez parlé de ce que l’Empereur y avait construit, continua Tarvitz. Un monde unifié, là où auparavant il n’y avait rien eu, que la barbarie et la mort. Vous m’avez parlé des cicatrices de l’ère des Luttes, des glaciers entièrement fondus et des montagnes rasées.

— Oui, reconnut Garro. Je me souviens. L’Empereur a pris cette sacrée planète et il y a fondé l’Imperium. C’est pour cela que je me bats : pour me dresser contre l’obscurité, et construire un domaine dont héritera l’Humanité.

— Et c’est justement cela qui est trahi, mon ami.

— Je ne permettrai pas que cela arrive, Saul.

— Moi non plus, se jura Tarvitz. Que comptez-vous faire, à présent ?

Garro prit un temps de réflexion. La question de savoir quoi faire, à présent qu’il avait choisi son camp, devenait essentielle.

— Je vais signaler à l’Andronius que je vous ai abattu. Le nuage de l’explosion et le fait que vous soyez arrivé dans la haute atmosphère devraient couvrir vos traces assez longtemps pour vous permettre de gagner la surface.

— Et ensuite ?

— Les autres légions doivent être averties de ce qui se passe ici. Seul le Maître de Guerre aurait osé concevoir une trahison de cette magnitude, et il ne s’y serait pas risqué sans avoir rallié à lui certains de ses frères Primarques. Rogal Dorn et Magnus n’auraient jamais trahi l’Empereur : si je parviens à faire sortir l’Eisenstein du système, je peux les ramener ici. Avec d’autres.

— Allez-vous y arriver ? s’inquiéta Tarvitz. Le Maître de Guerre aura tôt fait de réaliser ce que vous voulez tenter.

— J’ai un peu de temps avant qu’il ne me suspecte, mais ensuite, la flotte entière risque de se liguer contre moi. Pourquoi faut-il que des hommes meurent chaque fois que l’un d’entre eux veut faire ce qui est juste ?

— Arriverez-vous à garder le contrôle de l’Eisenstein une fois que vos intentions seront connues ?

— Oui, estima Garro. Ça ne sera pas sans heurts, mais beaucoup de membres d’équipage sont des Terriens, et ils se rangeront à mes côtés. Ceux qui refuseront seront tués.

Le moteur bâbord trépida. Il ne restait plus beaucoup de temps à Tarvitz avant que le cuirassé ne cédât.

— Nathaniel, je dois rejoindre la surface, dit-il. J’ignore combien de temps cet engin réussira à garder les airs.

— Alors c’est là que nous nous séparons, prononça Garro, avec dans la voix une note de résolution irrévocable.

— La prochaine fois que nous nous reverrons, ce sera sur Terra.

— Si nous devons nous revoir, mon frère.

— J’en suis certain, Nathaniel, lui promit Tarvitz. Pour l’Empereur, j’en fais le serment.

— Puisse la chance de Terra vous accompagner, conclut Garro, et la fréquence se tut.

Quelques instants plus tôt, il avait cru devoir mourir. Il avait à présent l’espoir de réussir à empêcher la perfidie du Maître de Guerre.

C’était là le sens de la vérité impériale. Il le réalisait enfin.

Elle représentait l’espoir : un espoir pour la galaxie, un espoir pour l’Humanité.

Tarvitz réenclencha la poussée du Thunderhawk, arrêta sa trajectoire en direction du palais du maître de chœur et descendit vers le cœur de la capitale.

DIX

La plus précieuse des vérités
Praal
Le sépulcre de la mort

Le pont inférieur était bondé de gens venus entendre la parole de l’apôtre. L’apôtre : c’était désormais ainsi qu’ils l’appelaient, songea Sindermann, et il le réconfortait de savoir que même en ces heures turbulentes, il restait un personnage tenu en exemple. Vanité, se disait-il, mais enfin… Chacun devait se raccrocher à ce qu’il pouvait quand les circonstances de sa vie étaient bouleversées au-delà de son contrôle.

La nouvelle de son sermon s’était rapidement répandue dans le Vengeful Spirit, et il guettait nerveusement les limites de l’étage, à l’affût d’un signe qui eût trahi que l’information avait dépassé les cercles des civils et des commémorateurs. Des gardes armés protégeaient les accès au pont, mais il savait que si les Astartes ou Maggard et ses hommes arrivaient en force, toute cette congrégation n’en réchapperait pas vivante.

Ils prenaient un terrible risque. Néanmoins, Euphrati avait clairement exprimé la nécessité qu’il s’adressât aux masses, afin de répandre la parole de l’Empereur, et de les avertir de la trahison imminente que la sainte avait présagée.

Des milliers de personnes dans l’expectative le scrutaient. Il s’éclaircit la gorge en regardant par-dessus son épaule, vers là d’où Mersadie et Euphrati le regardaient se tenir debout devant son pupitre, surélevé par une plate-forme de caisses. Un appareillage audio portatif avait été installé pour porter ses mots jusqu’à l’arrière du pont, bien qu’il fût convaincu que sa voix entraînée d’itérateur pouvait y être entendue sans aucune aide. Un combiné radio était là pour faire profiter de son discours ceux qui ne pouvaient être présents. Des fidèles parmi le personnel technique du vaisseau l’avaient relié au réseau de transmission principal.

Les paroles de Sindermann seraient entendues dans toute la flotte expéditionnaire.

Il sourit à la foule et but une gorgée d’eau du verre posé devant lui.

Une mer de visages attentifs lui rendait son regard, impatiente de l’entendre professer sa sagesse. Qu’allait-il leur raconter, se demanda-t-il ? Il consulta ses notes, gribouillées pendant le temps qu’il avait passé reclus dans les profondeurs du vaisseau. Puis il regarda une nouvelle fois par-dessus son épaule. Un sourire d’Euphrati lui allégea le cœur.

Les mots qu’ils avaient griffonnés lui parurent banals et forcés.

Il froissa les pages en une boule qu’il laissa tomber à côté de lui ; l’encouragement d’Euphrati était comme un fortifiant qui courait dans ses veines.

— Mes amis, commença-t-il. Nous vivons des heures étranges, et parmi les événements qui sont en marche, certains choqueront beaucoup d’entre vous, autant qu’ils m’ont choqué. Vous êtes venus entendre la parole de la sainte, mais elle m’a demandé de m’adresser à vous afin que je puisse vous dire ce qu’elle a vu, et ce que doivent faire tous les hommes et toutes les femmes de foi.

Sa voix d’itérateur convoyait juste la nuance requise de gravité, à laquelle se mêlait un timbre qui évoquait son regret de devoir maintenant leur délivrer un tel message.

— Le Maître de Guerre a trahi l’Empereur, dit-il, en s’interrompant pour laisser les inévitables cris de déni et d’outrage se répandre sur la multitude. Des voix acerbes s’élevèrent et retombèrent comme les vagues de cette mer, et Sindermann les laissa passer sur lui. Il percevait déjà le moment exact où il serait opportun de reprendre la parole.

— Je le sais bien, dit-il, vous pensez tous qu’une telle chose est inimaginable, et il y a peu de temps j’aurais été de votre avis, mais c’est là la vérité. Je l’ai vue de mes propres yeux. La sainte m’a montré sa vision, et celle-ci m’a glacé jusqu’à l’âme. Des champs ensemencés de cadavres, des vents charriant une poussière d’os, et les yeux révulsés d’hommes qui ne pensaient qu’à leurs enfants et à l’amitié. J’ai goûté l’air ; il était lourd de sang, mes amis, sa puanteur était celle des dépouilles d’hommes que nous avons appris à appeler nos ennemis. Et pourquoi ? Parce qu’ils avaient décidé de ne pas faire partie de notre Imperium belliqueux ? Peut-être voyaient-ils plus clair que nous ? Peut-être faut-il le regard innocent d’un œil extérieur pour voir ce à quoi nous sommes devenus aveugles.

La foule s’était calmée. Il percevait néanmoins que beaucoup de ses auditeurs le considéraient encore comme un fou. Beaucoup de ceux présents comptaient parmi les fidèles du Lectio, mais d’autres non. Si beaucoup d’entre eux embrassaient la thèse de la divinité de l’Empereur, très peu accepteraient d’envisager l’idée que le Maître de Guerre pût trahir un être aussi sublime.

— Lorsque nous nous sommes engagés dans cette prétendue « Grande Croisade », c’était pour propager l’illumination et la raison dans la galaxie, et pendant un temps, ce fut ce que nous fîmes. Mais à présent, regardez-nous, mes amis, à quand remonte la dernière fois où nous avons approché un monde en ayant autre chose que le meurtre à l’esprit ? Nous amenons avec nous tellement de formes de guerre ; la tension des sièges, les tranchées noyées de boue, et la misère de voir le ciel déchiré par les échanges de tirs. Et les hommes qui nous mènent ne valent guère mieux ! Que pouvez-nous attendre de cultures à qui nous envoyons des personnages nommés « le Maître de Guerre », « le Faiseur de Veuves », et « le Retors » ? Elles voient arriver les Astartes dans leurs armures pareilles à des carapaces d’insecte, marchant au son des leviers d’armement des bolters et du rugissement des épées tronçonneuses. Quelle culture ne chercherait pas à nous résister ?

Sindermann sentait varier l’humeur de l’assistance et savait avoir suscité son intérêt. Il devait à présent manipuler leurs émotions.

— Regardez ce que nous laissons derrière nous ! Tellement de monuments érigés en l’honneur de nos massacres ! Considérez la cour de Lupercal, où les armes ensanglantées sont conservées dans des salles chatoyantes, où nous nous émerveillons de leur beauté féroce alors qu’elles attendent que leur heure vienne de nouveau. Nous traitons ces instruments de mort comme des bibelots, mais nous oublions que les vies qu’elles ont prises étaient bien réelles. Les morts ne peuvent pas nous parler, ils ne peuvent pas nous enjoindre à rechercher la paix tandis que leur souvenir s’estompe. Malgré les rangées de tombes, les arcs de triomphe et les flammes allumées à leur mémoire, nous les oublions, car nous avons peur de considérer ce qu’ils ont fait, de peur de le voir en nous-mêmes.

Sindermann se sentait gagné par une merveilleuse énergie tandis qu’il parlait : les mots s’écoulaient de lui en un torrent que rien n’arrêtait, chacun paraissant s’envoler de ses lèvres par sa propre volonté, comme si tous émanaient d’autre part, d’un endroit habité de plus d’éloquence que son pauvre talent mortel ne pouvait en convoyer.

— Nous avons fait la guerre parmi les étoiles pendant deux siècles, et il y a tant de leçons que nous n’avons pas apprises. Les morts devraient être nos professeurs, car eux ont véritablement assisté à l’histoire. Eux seuls savent quelles horreurs, quel échec perpétuellement répété représente la guerre ; une atrocité à laquelle nous revenons, génération après génération, parce que nous n’entendons pas le témoignage de ceux qui furent sacrifiés à la fierté martiale, à la cupidité, où à une idéologie pervertie.

Des applaudissements grondants montèrent de devant Sindermann avant de se répandre rapidement sur tout le pont, et il se demanda si de telles scènes se répétaient sur certains des autres vaisseaux où ses propos pouvaient être entendus.

Des larmes lui montèrent aux yeux alors qu’il continuait de parler, les doigts serrés sur le lutrin, la voix rendue tremblante par l’émotion.

— Que les morts tombés sur les champs de bataille prennent nos mains entre les leurs et nous dispensent la plus précieuse des vérités que nous pourrions jamais apprendre ; qu’il doit y avoir la paix, plutôt que la guerre !

Lucius s’arrêta en dérapant dans ce qui semblait être une sorte de salle du trône. Orné d’un dallage aux motifs extraordinairement complexes, le sol était couvert d’arabesques si serrées qu’il semblait onduler faiblement, dans un mouvement perpétuel. Des tirs venus de l’autre côté de la pièce l’arrosèrent d’éclats d’émail lorsqu’il roula à couvert derrière un énorme clavecin.

Une musique surgie de l’aube de la création retentissait autour de lui, et emplissait la spire centrale du palais du maître de chœur. Au centre de la grande fleur de granite, des lustres de cristal pendaient de sa corolle, scintillant et vibrant à l’unisson de la cacophonie de la bataille. La salle était emplie d’instruments devant chacun desquels était assis un serviteur, reprogrammé pour jouer la musique sainte des chanteuses de guerre. Des orgues immenses, dont les tubes traversaient les puits de lumière du matin laiteux, se dressaient aux côtés d’alignements de cloches dorées. Des rangées et des rangées de cages de bronze abritaient des choristes aux crânes rasés, qui psalmodiaient, emplis d’une adulation aveugle.

Des cordes de harpe cassèrent et s’enroulèrent sur elles-mêmes au rythme des tirs, et des notes discordantes retentirent quand la riposte des bolters creva le flanc de l’orgue. Une tempête de projectiles était échangée, emplissant l’air de mort et de métal ardent. La bataille et la musique se disputaient l’honneur d’être la plus bruyante.

Lucius sentait une énergie nouvelle investir ses muscles au seul volume de ce tintamarre, où chaque note et chaque détonation emplissaient ses sens d’un désir de violence.

Il regarda par le côté du clavecin, fatigué d’être arrivé si loin, si vite. Ils s’étaient frayé un chemin au travers du palais, tuant des milliers de ces gardes en armure noire ou argent, pour finalement atteindre cette salle du trône.

Depuis sa position, Lucius nota qu’il avait pénétré dans le second périmètre d’instruments ; au-delà se trouvait l’estrade du maître de chœur, sur laquelle reposait un siège massif qui lui tournait le dos. Des embellissements d’or et d’émeraude étaient sertis sur des pupitres disposés en cercle, surmontés chacun d’un recueil massif de notations musicales.

Les tirs en désagrégèrent un. Un blizzard de partitions flotta brièvement autour du trône.

La garde du palais s’était massée de l’autre côté de la salle, autour d’un grand personnage dont l’armure dorée arborait une profusion de tubes, et ce qui ressemblait à une collection de haut-parleurs, déployés en éventail dans son dos. Au milieu d’un orage de tirs argentés, Lucius vit d’autres gardes charger depuis les autres entrées. Un affrontement féroce s’engagea quand ces nouveaux arrivants atteignirent les Emperor’s Children.

— Il faut bien admettre qu’ils sont courageux, se murmura-t-il à lui-même.

Les lames tronçonneuses, les bolts des pistolets résonnèrent contre les armures, et des rafales de carreaux argent criblaient les couverts épars qu’offraient les instruments dorés. Chaque volée arrachait les cadres de bois précieux, et transperçait les serviteurs assis devant leurs claviers ou qui pinçaient des cordes entre leurs doigts de métal.

Et la musique continuait.

Lucius jeta un regard derrière lui. L’un des membres de l’escouade Nasicae tomba en courant le rejoindre, des vestiges de filaments sanglants encore accrochés à l’arrière de son crâne. Le corps s’écrasa par terre à côté de Lucius. Les hommes de Nasicae n’étaient plus que trois, coupés de leur sergent.

— Vénérable Rylanor, avancez ! cria Lucius dans son communicateur. Couvrez-moi ! Escouades tactiques, convergez vers le trône ! Nous allons essayer d’attirer la garde du palais ! Pureté et mort !

— Pureté et mort ! répondirent en écho les Emperor’s Children, et ils s’élancèrent avec une coordination exemplaire. Un garde en armure d’argent fut déchiqueté en plein vol par les tirs de bolter et s’écrasa, le corps brisé. D’autres dépouilles ensanglantées, aux armures miroitantes, étaient affalées en travers de certains instruments criblés de trous ; leurs serviteurs aux mouvements saccadés essayaient de continuer à en jouer, bien que leurs bras ne fussent plus que des agrégats fumants de câble et d’os.

Les Emperor’s Children avançaient par escouades, rafale après rafale, au travers du rideau de tirs, comme seule la plus parfaite des légions le pouvait.

Lucius quitta son couvert et courut au milieu de la bourrasque de projectiles. Des traits d’argent se brisèrent contre son armure.

Derrière lui, le corps de Rylanor fracassa un titanesque support de cloches et de caisses claires, dont la destruction fit un bruit prodigieux, alors même que le Dreadnought ouvrait le feu sur l’ennemi. Des gardes acrobatiques, ceux dont les armures étaient enroulées de longues écharpes de soie, échappaient en sautant aux bolts et aux lames tronçonneuses de leurs adversaires, dont ils tranchaient les membres avec leurs lames monofilamentaires.

Les hommes aux armures de verre avancèrent en rangs solides, piquant de la hallebarde. Mais aucun d’eux n’était de taille à affronter les contre-charges disciplinées des Emperor’s Children. La virtuosité aboutie de leur art de la guerre avait gardé tout son tranchant, même au milieu de la fusillade destructrice qui emplissait la salle.

Lucius, tête baissée, louvoyait entre les tirs pour rejoindre la silhouette en armure d’or, les shrapnels ricochant contre la lame énergisée de son épée.

L’armure de cet homme était ancienne, et néanmoins glorieusement ornementée, d’un raffinement égal à celle d’un seigneur commandeur. Il portait une longue arme d’hast, dont la hampe se terminait à ses deux extrémités par un ondoiement d’harmonies bruyantes et létales. Lucius passa sous un coup horizontal de l’arme, puis fit un rapide pas de côté en dirigeant son épée vers le ventre de son adversaire.

Plus vite qu’il ne l’aurait cru possible, la lance renversa son coup et un éclat sonore écarta son épée avant qu’elle n’eût frappé. Lucius recula d’un bond alors que les tubes et les enceintes fixés au dos du guerrier d’or émettaient une onde tueuse : le son dévasta une portion entière de la mosaïque là où il s’était tenu.

Un des gardes du palais tomba aux pieds de Lucius, le torse ouvert par un tir de Rylanor, et un autre s’effondra non loin, la jambe tranchée par un des combattants de l’escouade Nasicae.

Les Emperor’s Children se précipitaient pour lui venir en aide, mais il leur fit signe de garder leurs distances ; cet adversaire était à lui. Il monta sur l’estrade du trône, où la silhouette du guerrier en armure d’or se découpait sur la lumière tombée des hauteurs du plafond.

La lance hurlante s’abattit, et pour l’éviter, Lucius se rua en avant ; il piqua de la pointe, mais une note d’une hauteur parfaite envoya son épée plonger vers le sol de l’estrade, dont il parvint à l’arracher alors que la lance frappait à nouveau vers lui. Le tranchant musical le manqua de peu, cloquant la pourpre et l’or de son armure. La bataille continuait de faire rage autour de lui, mais cela n’avait pas d’importance, car Lucius savait qu’il affrontait sûrement le meneur de cette rébellion.

Seul Vardus Praal se serait entouré d’une garde rapprochée aussi inquiétante.

Lucius pivota pour échapper à un nouveau coup, passa derrière Praal dans le même mouvement et laboura de son épée les tubes de diffusion qui lui passaient en travers du dos. La vue de la lame luisante traversant sans peine le métal suscita en lui un glorieux élan de satisfaction.

Un bruit terrible et retentissant s’échappa des tubes sectionnés. Lucius fut éjecté de l’estrade par la violence du choc.

Son armure se craquela sous l’impact, et la musique gagna en clarté quand il en sentit la puissance s’enrouler autour de son corps en une vague de sensations inaltérées. Cette musique chantait dans son sang, lui promettait davantage de succès, et les excès d’une complaisance hédoniste.

Lucius ressentait cette musique dans son âme, et sut qu’il voulait l’entendre encore. Qu’il la voulait plus que tout ce qu’il avait pu vouloir durant sa vie.

Il leva les yeux. Le guerrier doré sautait de l’estrade avec légèreté. Lucius percevait à présent la musique comme des enroulements liquides de puissance et de promesses qui s’écoulaient dans l’air.

— Je te jure que tu vas mourir, dit-il.

La mélodie de dévastation s’était emparée de lui.

Plus tard, ils feraient référence à cet endroit comme le sépulcre de la mort, et jamais Loken n’avait ressenti une telle répulsion que devant ce qu’il trouva là. Même sur la lune de Davin, où les marais avaient vomi des morts ambulants pour attaquer les Sons of Horus, jamais rien n’avait été aussi horrible.

Le bruit de la bataille constituait une musique infernale où les hurlements s’élevaient en crescendos affreux. Et le spectacle était affreux. Le sépulcre de la mort regorgeait de cadavres, qui croupissaient en tas de matière charnelle, gonflés par leur putréfaction.

La flèche funéraire à l’intérieur de laquelle Loken et les siens combattaient était plus vaste que l’extérieur ne laissait le soupçonner : le sol s’y enfonçait en une cavité où toutes ces dépouilles avaient été jetées. Ce tombeau était bien celui de la mort elle-même. Un mausolée de fer noir dominait la fosse, taché de sang et gravé de spirales, surmonté d’une statue de Père Istvaan, un dieu céleste massif et barbu qui attirait à lui les âmes de ses fidèles. Les autres étaient rejetées dans l’espace, pour y dépérir avec celles de ses Enfants Perdus.

Une chanteuse de guerre, perchée sur l’épaule noire de Père Istvaan, poussait son chant de mort, qui froissait les nerfs de Loken en diffusant une douleur confuse le long de ses membres. Des centaines de soldats istvaaniens, qui entouraient la fosse, tiraient en pleine course pour pouvoir rejoindre les Astartes, portés par la mélopée criarde.

— À l’attaque ! cria Loken ; avant qu’il eût pu reprendre son souffle, leurs adversaires étaient déjà presque sur eux. Les Astartes du fer de lance, arrivant par les nombreuses arches qui menaient à l’intérieur de la tour, ouvrirent le feu dès qu’ils virent l’ennemi se ruer dans leur direction. Loken eut lui-même le temps de lâcher quelques tirs avant que les deux camps ne se percutent.

Plus de deux cents Sons of Horus chargèrent, et le sépulcre de la mort devint l’arène d’un grand et terrible massacre, comme celle des Romani des temps anciens.

— Restez groupés ! Dos à dos, et avancez ! cria Loken. Il ne pouvait qu’espérer que ses hommes parviendraient à l’entendre par leur fréquence de liaison. Les hurlements étaient assourdissants : la bouche de chaque soldat istvaanien s’était ouverte et braillait en cadence avec la musique de la chanteuse de guerre.

Loken ouvrit un croissant sanguinolent dans les corps qui se jetaient sur lui, Vipus copiant ses coups avec sa longue épée tronçonneuse. La stratégie martiale ne signifiait plus rien ; la bataille avait tourné au corps à corps brutal, qu’il fallait livrer jusqu’au bout.

Un tel affrontement ne pouvait se résoudre que d’une seule manière.

Loken en fut empli de dégoût. Non pas à la vue de tout ce sang autour de lui, car il avait connu bien pire, mais à l’idée du gâchis que représentait cette guerre. Ces gens qu’il tuait… Leurs vies auraient pu signifier quelque chose. Ils auraient pu accepter la vérité impériale, et aider à forger une galaxie où la race humaine serait unie, où la sagesse de l’Empereur les mènerait vers un futur merveilleux. Au lieu de quoi ils avaient été trahis, transformés en tueurs fanatisés par un meneur corrompu. Condamnés à mourir pour une cause qui n’était qu’un mensonge.

Des existences gaspillées en vain. Rien ne pouvait être plus éloigné du dessein de l’Imperium.

— Torgaddon ! Fais avancer la ligne. Force-les à reculer, il nous faut la place de tirer.

— C’est plus facile à dire qu’à faire ! lui retourna Torgaddon, sa réplique ponctuée par le craquement net des os qu’il brisait.

Loken regarda derrière lui, vit l’un des membres de l’escouade Lachost traîné à terre par la masse des guerriers ennemis, et essaya de faire usage de son bolter contre eux. Mais des mains brisées, ensanglantées, le forcèrent à baisser son arme, et ce frère de bataille fut perdu. Il baissa son épaulière et se rua en avant. Des corps furent broyés sous ses pas, mais d’autres lui grimpèrent dessus. Des lames et des balles martelaient son armure.

Dans un rugissement de rage, Loken passa son épée tronçonneuse au travers d’un guerrier en armure qui se tenait devant lui, et força ainsi l’ennemi à reculer, pendant la fraction de seconde dont il avait besoin pour lever son bolter. Les aboiements à pleine gorge de l’arme propulsèrent tout un chargeur de bolts dans la masse adverse, qu’ils éparpillèrent en lambeaux rouges de visages déconstruits et de fragments d’armure.

Loken remplaça rapidement le chargeur par un autre, et tira sur les soldats qui cherchaient à faire ployer ses compagnons sous leur nombre. Les Astartes profitèrent de l’ouverture qu’il leur ménagea pour progresser encore, ou pour faire tirer leurs propres armes. D’autres prêtèrent le soutien de leurs bolters aux frères qui combattaient dans leur dos.

La tonalité des cris de la chanteuse de guerre changea, et Loken eut l’impression que des clous rouillés lui étaient arrachés de la colonne vertébrale. Il tituba. Et l’ennemi se jeta sur lui.

— Torgaddon ! cria-t-il pour couvrir le tumulte. Occupe-toi d’elle !

— Toutes mes excuses, monseigneur, ébaucha Maloghurst, nerveux de devoir déranger le Maître de Guerre, concentré sur la bataille livrée en dessous d’eux. Les événements ont connu un développement inattendu.

— Dans la cité ? demanda Horus sans relever les yeux.

— À bord du vaisseau.

Irrité, Horus leva la tête.

— Explique-toi.

— Notre premier itérateur, Kyril Sindermann…

— Oui, le vieux Kyril ? dit Horus. Eh bien ?

— Il semble que nous ayons mal jugé le caractère de cet homme, monseigneur.

— Dans quel sens, Mal ? demanda Horus. Ce n’est qu’un vieillard.

— C’est exact, mais il représente peut-être une plus grande menace que toutes celles auxquelles nous faisons face, monseigneur. Il est devenu un meneur, un apôtre, c’est même ainsi qu’on le qualifie. Il…

— Un meneur ? l’interrompit Horus. Et de qui ?

— De la population de cette flotte. Des civils, des équipages, et du Lectio Divinitatus. Il vient juste d’achever une harangue par laquelle il appelle la flotte à résister à la légion, en nous traitant de va-t-en-guerre et en nous accusant de vouloir trahir l’Empereur. Nous essayons de repérer la provenance du signal d’émission, mais il est probable qu’il se sera volatilisé depuis longtemps avant que nous ne le trouvions.

— Je vois, dit Horus. Nous aurions dû régler ce problème avant d’arriver dans le système.

— Et en cela, nous avons manqué à notre devoir envers vous, s’excusa Maloghurst. L’itérateur a lancé ses appels à la paix en s’appuyant sur un mélange de religion et de foi.

— Nous ne devrions pas en être surpris, estima Horus. Sindermann a été choisi pour servir auprès de ma flotte précisément parce qu’il saurait convaincre de n’importe quoi même la plus rétive des populaces. Si son talent s’est mâtiné de ferveur religieuse, cela en fait bel et bien un individu dangereux.

— Ceux qui le suivent sont convaincus que l’Empereur est un être divin, dit Maloghurst, et que nous commettrions un blasphème.

— Ce doit être une idée très enivrante, songea Horus. Et la foi peut être une arme très puissante. Il semble, Maloghurst, que nous ayons sous-estimé le potentiel que peut posséder même un civil, du moment qu’il ressent une foi véritable en quelque chose.

— Que me demandez-vous de faire, monseigneur ?

— Nous n’avons pas traité cette menace comme il le fallait, dit Horus. Elle aurait dû cesser d’exister quand Varvaras et ces commémorateurs pénibles ont été éclairés sur leurs errements. Elle réclame maintenant mon attention alors que notre plan en est arrivé à sa phase la plus critique. Le bombardement est imminent.

Maloghurst courba la tête.

— Monseigneur, Sindermann et ceux de sa sorte seront exterminés.

— La prochaine fois que j’entendrai parler d’eux, ce sera pour que tu m’annonces leur mort, confirma Horus.

— Ce sera fait, promit l’écuyer.

— Pauvre fou ! éructa Praal, d’une voix devenue un raclement dédaigneux. N’avez-vous pas observé ce monde ? Et les merveilles que vous détruiriez ? C’est une cité divine !

Lucius se remit debout, encore étourdi par l’onde de choc sonique qui l’avait éjecté de l’estrade, mais certain que le chant de mort n’était chanté que pour lui, et pour lui seul. Il se fendit et frappa, mais Praal détourna son attaque, et ramena sa lance dans une posture défensive soignée.

— Cette cité est celle de mes ennemis, déclara Lucius en s’esclaffant. C’est tout ce qui m’importe.

— Vous êtes sourd à la musique de la galaxie. J’en ai entendu bien plus que vous, dit Praal. Peut-être devrais-je vous prendre en pitié, car j’ai écouté le son que produisent les dieux. J’ai entendu leur chanson, et dans leur sagesse, ils maudissent cette galaxie !

Lucius ne fit que lui rire au nez.

— Et vous croyez que je m’en soucie ? Je ne veux plus qu’une seule chose, vous tuer.

— Les dieux m’ont chanté ce que votre vérité impériale amènera à la galaxie, cria Praal, dont la voix harmonieuse était alourdie par le dédain. Ce ne sera qu’un futur fait de peur et de haine. J’étais sourd à leur musique avant qu’ils ne m’ouvrent à leur chanson de l’oubli. Il est de mon devoir de mettre un terme à votre Grande Croisade !

— Vous pouvez toujours essayer, dit Lucius. Mais même si vous nous tuez, d’autres viendront : une centaine de milliers d’autres, un million, jusqu’à ce que cette planète ne soit plus que poussière. Votre petite rébellion est terminée ; simplement, vous ne le savez pas encore.

— Vous vous trompez, Astartes, lui répondit Praal. J’ai rempli mon devoir en vous amenant ici, sur ce creuset des destins. Mon rôle est terminé. Il ne me reste plus qu’à me sacrifier, au nom de Père Istvaan.

Lucius s’écarta quand Praal attaqua de nouveau, en employant les feintes précises d’un maître combattant, mais l’épéiste avait déjà affronté de meilleurs adversaires, et avait prévalu. La chanson de mort ondulait derrière ses yeux, et il voyait chacun des mouvements de Praal avant que celui-ci ne les eût esquissés. La chanson lui parlait, à un niveau qu’il ne comprenait pas, mais il savait d’instinct que son habileté dépassait tout ce qu’il avait pu approcher auparavant.

Il lança vers Praal un déluge de coups, le faisant reculer à chaque attaque, et peu importait la maestria que mettait l’ancien gouverneur à les parer, chacune était un peu plus proche de réussir à le blesser.

L’étincelle de peur qu’il lut dans les yeux de Praal l’emplit d’un sentiment de triomphe brutal. La lance poussa une dernière note atonale avant de finalement se fracasser sous le tranchant énergétique de l’arme de Lucius.

Celui-ci pivota lestement sur son talon, et enfonça sa lame à deux mains dans le plastron doré de Praal. L’épée lui traversa l’armure, les côtes et les organes internes. Praal tomba à genoux, toujours en vie, sa bouche s’ouvrant sans un son alors que le sang coulait à gros bouillons de sa blessure. Lucius vrilla la lame, en savourant le claquement sec que rendit le plexus.

Il posa un pied sur le torse de Praal, pour en arracher son épée, et se dressa triomphalement au-dessus de la dépouille.

Autour de lui, les Emperor’s Children exterminaient les derniers gardes du palais, mais à présent que Praal était mort, la chanson reflua des veines de Lucius, et son intérêt pour les combats diminua. Il se tourna vers le trône. Il lui tardait déjà que la musique revînt investir son corps.

Le dossier du trône l’empêchait de voir qui y était assis. Devant cette personne, un panneau de contrôle paraissait pris d’une frénésie d’activité, comme un clavier aux mécanismes d’une grande complexité.

Lucius fit le tour du trône. Son regard trouva les yeux vitreux d’un serviteur.

La tête de ce dernier était montée sur un corps malingre fait d’armatures de métal, dont les viscères avaient été remplacés par des rouages de bronze. De longues aiguilles agitées s’étendaient de lui pour lire la musique imprimée dans les ouvrages posés autour de son siège. Les mains du serviteur, des constructions élaborées à vingt doigts, pianotaient devant lui.

Sans Praal, la musique était devenue discordante et arythmique ; sa cadence syncopée se désagrégeait. Lucius sut qu’elle ne remplacerait pas celle qui l’avait alimenté lors de son combat.

Soudain fâché au-delà de toute mesure, il abattit sa lame en un arc luisant, et disloqua le panneau de contrôle dans une gerbe d’étincelles orange. La musique hideuse se mua en un piaillement d’agonie, secouant les pétales du palais dans une montée assourdissante avant de s’estomper comme dans un rêve.

La musique de la création se tut. Sur tout Istvaan, les voix des dieux furent réduites au silence.

Une rafale attira l’attention de Loken tandis qu’il combattait désespérément la vingtaine de gardes qui piquaient vers lui de leurs hallebardes scintillantes. Derrière lui, Torgaddon avait aligné en rang le fer de lance, et les tirs des bolters crépitèrent contre la stèle de fer noir. La chanteuse de guerre fut plaquée comme un oiseau mourant contre la statue du Père Istvaan.

Elle s’effondra, et son dernier cri se dissipa alors que sa silhouette s’affalait sur les ornements gravés du mausolée.

— On l’a eue ! annonça Torgaddon par radio, en paraissant surpris d’avoir pu la tuer aussi facilement.

— Qui avons-nous perdu ? demanda Loken lorsque les soldats ennemis battirent en retraite, et il soupçonna que cette déroute ne fut pas uniquement motivée par la mort de la chanteuse. Quelque chose avait fondamentalement changé, mais il ne parvenait pas à dire quoi.

— L’essentiel de l’escouade Chaggrat, l’informa Torgaddon, et beaucoup d’autres. Nous ne saurons pas précisément tant que nous ne serons pas sortis d’ici, mais il se passe quelque chose de bizarre…

— Quoi donc ? demanda Loken.

— Lachost dit que nous avons perdu le contact avec l’orbite. Il n’y a plus de signal. C’est comme si le Vengeful Spirit n’était même plus là.

— C’est impossible, jugea Loken en cherchant autour de lui la carrure familière du sergent Lachost.

Il l’aperçut au bord de la fosse et se dirigea vers elle. Torgaddon et Vipus le suivirent, et Torgaddon insista :

— Impossible ou pas, c’est ce qu’il m’a dit.

— Et le reste du détachement d’intervention ? demanda Loken en s’accroupissant à côté de Lachost. Des nouvelles du palais ?

— Nous avons plus de chance avec eux, répondit Lachost. J’ai réussi à contacter le capitaine Ehrlen des World Eaters. Apparemment, ils se trouvent encore à l’extérieur du palais. C’est un massacre absolu là où ils sont. Des milliers de civils sont morts.

— Par Terra… s’exclama Loken, en se représentant le penchant des World Eaters pour les carnages, et les rivières de sang qui devaient courir dans les rues de la cité Chorale. Est-ce qu’ils ont réussi à contacter quelqu’un en orbite ?

— Ils sont trop occupés, mon capitaine, répondit Lachost. Même s’ils ont réussi à joindre le Conqueror, ils ne sont pas en mesure de relayer nos transmissions. Je n’ai presque rien pu tirer d’Ehrlen, sinon qu’il en était réduit à tuer ses adversaires à mains nues.

— Et le palais ?

— Rien. Je n’arrive pas à joindre le capitaine Lucius. Le palais a brouillé les communications des Emperor’s Children depuis qu’ils y sont entrés. On distinguait bien une sorte de musique, mais rien d’autre.

— Alors essayez la Death Guard. Ils ont le Dies Irae avec eux, nous pouvons l’utiliser comme poste de relais.

— Je vais essayer, mon capitaine, mais à votre place, je ne fonderai pas trop d’espoirs.

— Tout ça aurait déjà dû être terminé, pesta Loken. La cité Chorale n’a pas déposé les armes à la mort de ses chefs. Peut-être que les World Eaters ont raison, et que nous allons devoir tuer tout le monde. Il nous faut le renfort de la deuxième vague, et si nous n’arrivons même pas à prévenir le Maître de Guerre, cette campagne risque vraiment d’être très longue.

— Je vais continuer d’essayer, dit Lachost.

— Il faut nous regrouper avec le reste du détachement, décréta Loken ; ici, nous sommes trop isolés. Nous allons nous diriger vers le palais pour retrouver les World Eaters et les Emperor’s Children. Rester ici n’apportera rien de bon : nous allons seulement offrir aux Istvaaniens une chance de nous encercler.

— Il reste beaucoup de soldats ennemis entre nous et les autres, fit remarque Torgaddon.

— Alors nous devons avancer en force. Nous ne prendrons pas cette ville en attendant d’être attaqués.

— Je suis d’accord. La porte principale est sur le mur ouest. De là, nous pourrons accéder à la ville en elle-même, mais ça ne sera pas une promenade de santé.

— Parfait, allons-y, décida Loken.

— C’est un piège, estima Mersadie. C’est forcément un piège.

— Vous avez probablement raison, lui concéda Sindermann.

— Bien sûr que j’ai raison, dit-elle. Maloghurst a essayé de faire tuer Euphrati, et son assassin de service a failli vous tuer aussi, vous vous souvenez ?

— Je ne m’en souviens que trop bien, mais songez un peu à cette opportunité. Des milliers de personnes seront présentes, et ils n’oseront rien tenter dans un tel rassemblement. Ils ne remarqueront probablement même pas notre présence.

Mersadie regarda Sindermann de haut, sans arriver à croire que le vieil itérateur pût se montrer aussi obtus. N’avait-il pas parlé à des centaines de gens, seulement quelques heures plus tôt, de la perfidie du Maître de Guerre ? Et maintenant, voilà qu’il ne renâclait pas à se trouver dans la même salle que lui ?

Ils avaient été tirés de leur sommeil par l’un des membres d’équipage commis à l’entretien des machines, qui avait pressé un petit tract roulé dans la main tremblante de l’itérateur. Après avoir échangé un regard inquiet avec Mersadie, Sindermann l’avait lu. Il s’agissait d’un décret du Maître de Guerre, autorisant tous les commémorateurs à se rassembler dans la salle d’audience principale du Vengeful Spirit afin d’assister au triomphe final sur Istvaan III. Le texte parlait du gouffre qui, pour la plus grande tristesse du Maître de Guerre, s’était ouvert entre les Astartes et les commémorateurs. Par ce geste symbolique, Horus souhaitait calmer les craintes qu’un tel fossé eût pu être creusé délibérément.

— Il doit croire que nous sommes stupides, persévéra Mersadie. Est-ce qu’il pense vraiment que nous allons tomber ans le panneau ?

— Maloghurst est un être très rusé, dit Sindermann en roulant le petit avis avant de le poser sur le lit. On aurait peine à croire qu’il puisse encore être un combattant. Il essaie de nous faire réapparaître, en estimant qu’aucun commémorateur ne pourrait résister à une telle offre. Si mon sens moral était moindre, je pourrais presque l’admirer.

— Raison de plus pour ne pas tomber dans son piège ! s’indigna Mersadie.

— Mais si cette offre était sincère, ma chère ? évoqua Sindermann. Imaginez ce que nous allons voir de la surface d’Istvaan III !

— Kyril, le Vengeful Spirit est énorme, et nous pouvons nous y cacher très longtemps. Quand Loken sera de retour, il saura nous protéger.

— Comme il a protégé Ignace ?

— Vous êtes injuste, protesta-t-elle. Loken pourra nous aider à nous éclipser de ce vaisseau une fois que nous aurons quitté le système d’Istvaan.

— Non, dit une voix derrière eux. Quand ils se retournèrent, Euphrati Keeler était à nouveau éveillée, et sa voix était plus forte que Mersadie ne l’avait entendue depuis longtemps. Elle paraissait également plus en forme que depuis son combat contre l’horreur des archives. De la revoir se tenir debout, marcher et parler était encore nouveau pour l’autre commémoratrice, qui sourit d’avoir retrouvé son amie.

— Nous irons.

— Euphrati, réagit Mersadie, tu crois vraiment…

— Oui, répondit-elle. Il le faut. Et oui, j’en suis sûre.

— C’est un piège.

— Je n’ai pas besoin que l’Empereur m’accorde une révélation pour le savoir, s’amusa Euphrati. Mersadie trouva à son rire quelque chose de sinistre, et d’un peu forcé.

— Mais ils vont nous tuer…

Euphrati souriait.

— Si nous restons ici, ils finiront par nous débusquer ; nous avons des fidèles parmi l’équipage, mais nous avons aussi des ennemis. Je ne laisserai pas l’église de l’Empereur mourir de cette façon. Cela ne finira pas dans l’ombre.

— Eh bien, Mademoiselle Keeler, dit Sindermann sur un ton travaillé qu’il voulait léger. Vous commencez à parler comme moi.

— Peut-être qu’ils finiront par nous trouver, Euphrati, argumenta Mersadie, mais ça n’est pas une raison pour leur rendre la tâche facile. Pourquoi faire ce plaisir au Maître de Guerre alors que nous pourrions vivre encore un peu ?

— Parce qu’il faut que tu voies, dit Euphrati. Il faut que tu le voies. Ce destin, cette trahison sont d’une telle magnitude qu’aucun de nous ne peut y croire sans en être témoin. Avez foi en moi, et accordez-moi que j’ai raison, mes amis.

— Mais en l’occurrence, ça n’est pas une question de foi, intervint Sindermann, nous allons…

— Il est temps pour nous d’arrêter de penser en commémorateurs, dit Euphrati. La lueur que voyait Mersadie dans ses yeux lui parut briller un peu plus fort à chaque mot qu’elle prononçait. La vérité impériale est en train de mourir, elle n’a pas cessé de s’étioler depuis Soixante-Trois Dix-Neuf. Vous mourrez avec elle, ou vous accepterez de suivre l’Empereur. Cette galaxie est trop simple pour que nous continuions à nous cacher dans sa complexité, et la volonté de l’Empereur ne pourra pas s’accomplir au travers de personnes qui ne savent pas si elles croient en lui.

— Je vous suivrai, dit Sindermann, et Mersadie se surprit à acquiescer.

ONZE

Avertissement
La mort d’un monde
Le dernier Cthonien

La première chose que Saul Tarvitz avait aperçue de la cité Chorale était la magnifique orchidée de pierre que constituait le palais du maître de chœur. Il descendit du Thunderhawk meurtri sur le toit d’une des ailes de l’édifice. Le dôme spectaculaire s’élevait devant lui. Les combats livrés à l’intérieur avaient empli l’air de colonnes de fumée, et des hurlements terribles lui parvenaient depuis l’esplanade au nord, ainsi qu’une capiteuse odeur de sang fraîchement versé.

Tarvitz mesura ce tableau d’un seul regard, et fut frappé par l’idée que tout pouvait disparaître d’un instant à l’autre. Des Astartes remontaient le toit dans sa direction, des Emperor’s Children. Il faillit bondir de joie quand il reconnut l’escouade Nasicae, et Lucius à sa tête, l’épée encore fumante.

— Tarvitz ! l’appela Lucius, et Tarvitz crut déceler encore plus de crânerie que d’ordinaire dans la démarche de l’épéiste. J’ai cru que vous n’arriveriez jamais ! Alors, jaloux ?

— Quelle est la situation ? demanda Tarvitz.

— Le palais est à nous, et Praal est mort. Je l’ai tué de ma propre main ! Vous arrivez sans doute à renifler les World Eaters ; ils ne se sentent jamais à leur place tant que tout n’empeste pas le sang. Nous sommes coupés du reste de la cité, nous n’arrivons pas à contacter qui que ce soit.

Lucius indiqua l’ouest. Au loin, la forme colossale du Dies Irae répandait ses tirs sur des Istvaaniens hors de vue.

— Mais on dirait que la Death Guard va bientôt être à court d’ennemis à tuer.

— Nous devons rentrer en contact avec le reste de la force d’intervention, immédiatement, dit Tarvitz. Désignez une escouade et faites-la monter sur un point élevé.

— Pourquoi ? s’inquiéta Lucius. Que se passe-t-il ?

— Nous allons être bombardés. Une frappe virale.

— Les Istvaaniens ?

— Non, annonça tristement Tarvitz. Nous sommes trahis par notre propre camp.

Lucius ne voulut pas à croire.

— Saul, qu’est-ce que vous…

— Nous avons été envoyés ici pour mourir, Lucius. Fulgrim a choisi ceux qui ne cadraient pas avec leur grand projet.

— Saul, c’est complètement ridicule ! s’écria Lucius. Pourquoi notre primarque ferait-il une telle chose ?

— Je ne sais pas. Mais il ne l’aurait jamais fait, sauf sur l’ordre du Maître de Guerre. Ça n’est que la première étape d’un plan plus ambitieux. J’ignore quel est leur but, mais nous devons essayer de les arrêter.

Lucius secoua la tête. Ses traits se tordirent en une expression d’amertume indignée.

— Non. Le primarque ne m’aurait jamais condamné à mourir, pas après toutes les batailles que j’ai livrées pour lui. Voyez ce que je suis devenu ! J’étais l’un des favoris de Fulgrim ! Je n’ai jamais failli, je n’ai jamais remis en cause ses ordres ! Je l’aurais suivi jusqu’en enfer !

— Mais pas moi, dit Tarvitz, et vous êtes un de mes amis. Je suis désolé, Lucius, mais nous n’avons pas le temps de discuter de cela. Nous devons émettre un message d’alerte et nous trouver un abri. Je vais aller avertir les World Eaters ; vous, contactez les Sons of Horus et la Death Guard. Pas besoin d’entrer dans les détails, dites-leur simplement qu’une frappe virale est imminente, et qu’ils doivent s’abriter là où ils le peuvent.

Tarvitz jaugea la solidité rassurante du palais du maître de chœur.

— Il doit y avoir des catacombes ou des salles enterrées sous ce bâtiment. Si nous les atteignons, nous pouvons peut-être survivre. Cette cité va mourir, Lucius, mais je refuse de mourir avec elle.

— Je vais faire monter un officier radio ici, dit Lucius, une colère résolue dans la voix.

— Bien. Nous n’avons pas beaucoup de temps, les bombes peuvent être lancées à tout moment.

— C’est une rébellion contre l’Empereur, jugea Lucius.

— Oui, dit Tarvitz, je le crois aussi.

Sous ses cicatrices ritualisées, Lucius était toujours le soldat exemplaire qu’il avait toujours été, et dont la confiance en lui pouvait être contagieuse. Tarvitz savait pouvoir compter sur lui. L’épéiste hocha la tête.

— Allez trouver le capitaine Ehrlen, je m’occupe de joindre les autres légions et d’emmener nos guerriers à l’abri. Nous reparlerons de tout ça.

— À plus tard, dit Tarvitz.

Lucius se tourna vers les hommes de l’escouade Nasicae, aboya un ordre, et repartit en courant vers la coupole du palais. Tarvitz le suivit ; en baissant les yeux vers l’esplanade nord, il distingua le grouillement des combats qui s’y déroulaient, perçut les hurlements et le bruit des lames tronçonneuses.

Il releva les yeux vers le ciel de cette fin de matinée. Des nuages s’amoncelaient.

À tout instant, les bombes virales perceraient ces nuages.

Les ogives pleuvraient sur tout Istvaan III, et des milliards d’êtres mourraient.

Dans les tranchées et les bunkers qui s’étendaient à l’ouest de la cité Chorale, hommes et Astartes succombaient sous des orages de projectiles et de boue. Le Dies Irae tremblait sous la quantité de tirs qu’il libérait. Le moderati Cassar le ressentait comme si l’immense méga-bolter Vulcain à canons multiples se trouvait dans sa propre main. Le Titan avait subi de nombreux dégâts ; ses jambes étaient noircies par les explosions des missiles, et des dommages avaient été infligés à son torse par des pièces d’artillerie fixes.

Cassar les ressentait toutes, mais cette multitude de blessures ne pouvait ralentir le Dies Irae, ni le détourner de sa course. La destruction était sa raison d’être, la mort était le châtiment qu’il faisait s’abattre sur la tête des ennemis de l’Empereur.

Le cœur de Cassar était gonflé d’allégresse. Jamais il ne s’était senti aussi proche de son dieu. Il ne faisait qu’un avec la machine, dans laquelle l’Empereur avait insufflé une fraction de sa propre force.

— Aruken, virez sur tribord ! ordonna le princeps Turnet depuis son siège de commandement. Évitez ces bastions, ils risquent de fausser la jambe gauche.

Le Dies Irae s’écarta. Son pied immense emporta les toits d’un groupement de fortins et écrasa sous lui des emplacements de batteries en retombant au sol. Une bousculade de soldats istvaaniens s’extirpa des ruines des bunkers, et déploya ses armes lourdes pour faire feu sur le Titan qui culminait au-dessus d’eux.

Les Istvaaniens étaient bien entraînés. Même si la majorité de leurs armes ne valait pas un fusil laser, les tranchées constituaient un terrain d’égalité : une fois les fusillades engagées, un homme armé d’une pétoire n’en restait pas moins un homme armé.

La Death Guard en avait massacré des milliers en investissant le réseau de sapes, mais les Istvaaniens étaient plus nombreux et n’avaient pas fui. Devant la progression implacable des Astartes, ils n’avaient cédé leur terrain que tranchée par tranchée.

Ces Istvaaniens, avec leurs casques ternes d’un gris vert et leurs protections maculées de taches marron, étaient difficiles à discerner à l’œil nu au milieu des décombres et de la glèbe, mais les senseurs du Dies Irae projetaient sur la rétine de Cassar une image aux contrastes accentués, où ils ressortaient avec une limpidité et un niveau de détail prodigieux.

Le moderati lâcha une volée d’obus d’un calibre massif, et regarda les colonnes de tourbe et de corps s’élever dans l’air comme des gerbes d’eau. Les Istvaaniens avaient disparu, détruits de la main de l’Empereur.

— Regroupement de forces ennemies dans le quadrant bâbord avant, annonça Aruken. Sa voix paraissait distante à Cassar, bien qu’il ne fût que de l’autre côté du poste de commandement.

— La Death Guard peut se charger d’elles, décréta Turnet. Concentrez le tir sur l’artillerie. C’est elle qui peut nous endommager.

En dessous de Cassar, les figures métalliques de la Death Guard brillaient autour des bunkers : deux escouades lançaient leurs grenades par les meurtrières, et enfonçaient les portes pour abattre à coups de bolter les Istvaaniens encore vivants ou les incinérer au lance-flammes. Depuis la tête du Dies Irae, ces Astartes évoquaient une nuée de scarabées. Les carapaces qu’étaient leurs armures énergétiques fourmillaient dans les tranchées.

Quelques Astartes gisaient là où ils étaient tombés, fauchés par des tirs d’artillerie ou par les rafales groupées des Istvaaniens, mais ils étaient bien peu comparés aux cadavres adverses dispersés à chaque intersection. Mètre après mètre, les défenseurs étaient repoussés vers la portion des tranchées la plus au nord. Et lorsqu’ils atteindraient le marbre blanc de la haute basilique au clocher en forme de trident, ils seraient pris au piège.

Cassar décala le bras du Dies Irae, afin de le pointer vers des batteries grondantes à quelques cinq cents mètres d’eux, qui crachaient des langues de flammes et projetaient leurs têtes explosives sur les lignes de la Death Guard.

— Princeps ! appela Cassar. Artillerie ennemie en mouvement dans le quadrant est.

Turnet ne lui répondit pas, trop concentré sur ce qui lui était dit par sa fréquence de commandement privée. Quel que fut l’ordre qu’il venait de recevoir, le princeps hocha la tête et cria :

— Halte ! Aruken, interrompez la cadence de marche. Cassar, coupez l’approvisionnement en munitions.

Cassar interrompit instinctivement la rotation des fûts de l’arme sur le bras du Titan. Le contrecoup ramena de force sa conscience sur le pont de commandement. Il ne regardait plus par les yeux du Dies Irae, mais était de retour auprès des deux autres officiers.

— Princeps ? s’étonna-t-il en consultant les lectures des appareils. Y a-t-il une avarie interne ? Parce que je ne la vois pas. Les systèmes principaux répondent tous.

— Ça n’est pas un problème mécanique, répondit sèchement Turnet, et Cassar cessa de s’intéresser aux informations qui défilaient maintenant en colonnes floues en travers de sa vision. Quel est le niveau d’échauffement de notre arme ?

— Acceptable, lui apprit Cassar. Je m’apprêtais à la tourner vers cette artillerie.

— Fermez les bouches de refroidissement et isolez les magasins de munitions aussitôt que possible.

— Mais princeps, cela va nous laisser sans défense.

— Je le sais très bien, lui rétorqua Turnet comme s’il s’adressait à un demeuré. Faites-le. Aruken, vous devez nous isoler.

— Nous isoler ? demanda l’autre moderati, aussi étonné que son confrère.

— Oui, nous isoler. Le Titan doit être étanche des pieds à la tête, dit Turnet en ouvrant un canal de liaison avec le reste de la machine de guerre.

— À tout l’équipage, ici le princeps. Rejoignez immédiatement les postes d’alerte biologique. Les cloisons d’isolement vont être abaissées. Fermez les évents du réacteur et préparez-vous à l’arrêt des systèmes.

— Princeps, demanda Aruken avec insistance, de quoi s’agit-il ? D’une arme biologique, atomique ?

— Les Istvaaniens disposent d’une arme que nous ne leur soupçonnions pas, répondit Turnet. Cassar lut sur son visage qu’il lui mentait. Ils l’utiliseront bientôt. Nous devons nous isoler ou nous subirons ses effets.

Cassar regarda vers les tranchées, au travers des yeux du Titan. La Death Guard avançait toujours au milieu des ruines et des redoutes.

— Mais princeps, les Astartes…

— Je vous ai donné des ordres, moderati, proféra Turnet d’une voix forte, et vous allez les exécuter. Isolez-nous. Fermez la moindre aération, la moindre écoutille, ou nous allons tous mourir.

Cassar ordonna à son tour au Dies Irae de clore ses écoutilles et de sceller tous ses sas. Sa propre réticence ralentissait quelque peu la procédure.

Au sol, en dessous d’eux, la Death Guard continuait de progresser parmi les défenses de la cité Chorale, sans se préoccuper apparemment de ce que les Istvaaniens étaient sur le point de lancer contre eux. Ou sans le savoir.

Alors que la bataille continuait de faire rage, le Dies Irae s’immobilisa.

La salle d’audience principale du Vengeful Spirit abritait des colonnades immenses entre ses murs de marbre et ses pilastres d’or pur. Sa magnificence ne ressemblait à rien de ce que Sindermann avait déjà pu contempler. Les milliers de commémorateurs rassemblés là arboraient des expressions d’enfants à qui l’on aurait fait découvrir quelque merveille inédite. Reconnaissant tant de visages familiers, Sindermann devina que le contingent de commémoration de la flotte entière avait répondu à l’invitation du Maître de Guerre.

Celui-ci et Maloghurst se tenaient sur un podium surélevé, à l’extrémité de la salle, trop loin pour que l’un d’eux pût reconnaître le vieil itérateur, Mersadie ou Euphrati.

Ou du moins l’espérait-il. Qui pouvait savoir si la vue d’un Astartes n’était pas à ce point aiguisée, et celle d’un primarque encore davantage ?

Les deux personnages étaient habillés de robes crème, bordées d’or et d’argent, et une escorte de guerriers se tenait près d’eux. Un bon nombre d’écrans vidéo géants avaient été accrochés aux murs.

— On dirait un discours d’itérateurs sur un monde conquis, dit Mersadie, faisant écho aux pensées de Sindermann. L’impression était à ce point troublante qu’il commença à se demander quel message allait être transmis, et de quelle manière il serait cimenté. Il chercha autour de lui quelles personnes parmi ce public allaient se mettre à applaudir à des moments bien précis pour orienter l’opinion générale de la manière voulue. Chacun des écrans affichait une portion d’Istvaan III, posée sur un fond noir où s’apercevaient les petits points argentés de la flotte du Maître de Guerre.

— Euphrati, dit Mersadie alors qu’ils se frayaient un chemin dans la foule des commémorateurs. J’ai dit que c’était une mauvaise idée, tu te souviens ?

— Oui, lui confirma Euphrati, le visage plissé par un large sourire innocent.

— Maintenant, je crois que c’était une très, très mauvaise idée. Regarde un peu le nombre d’Astartes qu’il y a.

Sindermann suivit le regard de la documentaliste, et commença à transpirer à la vue de tous les guerriers en armes qui les entouraient. Si un seul d’entre eux reconnaissait leurs visages, tout était fini.

— Nous devons voir ce qui va arriver, dit Euphrati en se tournant, et attrapant Sindermann par la manche. Vous devez voir ce qui va arriver.

Sindermann sentit la chaleur de son contact et vit la flamme derrière ses yeux, comme un grondement de tonnerre avant l’orage. En sursautant, il réalisa qu’Euphrati lui faisait un peu peur. Une certaine impatience agitait l’assemblée. Sindermann se força à détourner les yeux des Astartes qui scrutaient le milieu de la salle.

Euphrati serra plus fort la main de Mersadie quand l’affichage des écrans changea, et l’assemblée des commémorateurs s’étrangla en voyant devant elle les rues ensanglantées de la cité Chorale. Ces images, manifestement prises depuis un engin aérien, remplissaient les moniteurs géants, et Sindermann sentit son cœur se soulever au spectacle d’une pareille boucherie.

Il revit le carnage aux pics des murmures, et se rappela que les Astartes avaient été conçus dans ce but, mais l’horreur viscérale de cette réalité crue était une chose à laquelle il savait qu’il ne pourrait jamais s’habituer. Des cadavres jonchaient les rues, et leurs épanchements artériels couvraient presque chaque surface, comme si les cieux avaient fait pleuvoir le sang.

— Vous autres, commémorateurs, m’aviez dit que vous vouliez voir la guerre, dit Horus, dont la voix portait facilement jusqu’aux angles reculés de la salle. La voilà.

Sindermann regarda l’image reculer sur les écrans, et traverser l’atmosphère pour rejoindre l’obscurité spatiale, constellée d’astres.

Des javelots de lumière ardente tombaient vers la bataille en contrebas.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Mersadie.

— Ce sont des bombes, répondit Sindermann, épouvanté, sans vouloir y croire. La planète est bombardée.

— Tout débute maintenant, dit Euphrati.

L’esplanade offrait une vue absolument atroce : les jambes s’y enfonçaient jusqu’aux chevilles, dans le sang et les milliers de corps éparpillés. La plupart avaient éclaté sous l’effet des tirs de bolter, mais beaucoup avaient été sabrés à la lame tronçonneuse, ou même dépecés membre par membre.

Tarvitz se hâta vers le bastion qui s’était spontanément dressé en son centre, aux talus constitués par des corps tailladés, entassés entre les formes de modules d’atterrissage.

Un World Eater trempé de sang et au visage scarifié l’accueillit d’un signe de tête lorsqu’il escalada le versant de cette rampe abominable. L’armure de ce guerrier était à ce point maculée de sang que Tarvitz se demanda pourquoi sa légion n’avait pas déjà adopté comme livrée la couleur rouge.

— Le capitaine Ehrlen, demanda Tarvitz, où est-il ?

L’autre ne gaspilla pas son souffle à lui répondre et leva simplement un pouce vers un de ses congénères, du plastron duquel pendaient des dizaines de parchemins de serment. Tarvitz le remercia d’un hochement de tête et traversa la position. Il passa près d’Astartes blessés, dont s’occupait un de leurs apothicaires qui semblait avoir autant combattu que ses patients. Non loin étaient affalées deux dépouilles de World Eaters, dont les corps avaient été écartés du passage, manifestement sans cérémonie.

Ehrlen leva les yeux à l’approche de Tarvitz. Le visage du capitaine avait été sévèrement brûlé au cours d’une précédente bataille.

— Tiens, on dirait que les Emperor’s Children nous envoient des renforts ! s’écria-t-il, une moquerie accueillie par les rires grinçants de ses compagnons World Eaters. Un seul des leurs, rien de moins ! Nous sommes sauvés.

— Capitaine, dit Tarvitz quand il l’eut rejoint sur la barricade des morts istvaaniens. Je suis le capitaine Saul Tarvitz, et je suis venu pour vous prévenir d’emmener vos escouades à l’abri.

— À l’abri ? C’est impossible, dit Ehrlen en indiquant du menton l’autre côté de l’esplanade, où des ombres se déplaçaient derrière les fenêtres et entre les manoirs. Ils se regroupent. Si nous bougeons maintenant, ils nous noieront sous le nombre.

— Les Istvaaniens disposent d’une arme biologique, mentit Tarvitz, en sachant pertinemment que ce mensonge constituait le seul moyen de convaincre les World Eaters. Ils sont prêts à l’utiliser. Elle tuera tous ceux présents dans la cité Chorale.

— Ils comptent détruire leur propre capitale ? Je croyais que cet endroit avait une signification sacrée pour eux ?

— Ils ont déjà montré la valeur qu’ils accordaient à leurs civils, répondit rapidement Tarvitz, en montrant les morts entassés autour d’eux. Ils vont sacrifier cette ville pour nous tuer. Nous chasser de leur planète leur est plus précieux.

— Et donc, vous nous demandez d’abandonner cette position ? s’offusqua Ehrlen, comme si Tarvitz avait directement insulté son honneur. Comment pouvez-vous être au courant de tout cela ?

— J’arrive tout juste de l’orbite. L’arme a déjà été lâchée. Si vous êtes toujours en surface quand la frappe virale touchera le sol, vous mourrez. Si vous ne devez croire qu’en une seule chose, croyez en celle-ci.

— Alors, où nous suggérez-vous d’aller ?

— Juste à l’ouest de cette position, reprit Tarvitz après un bref coup d’œil au ciel. La lisière des tranchées est jalonnée de bunkers et d’abris anti-explosions. Si vos hommes parviennent là-bas, ils devraient être en sécurité.

— « Devraient » ? répéta Ehrlen. Est-ce le mieux que vous ayez à m’offrir ?

Ehrlen le fixa un long moment.

— Si vous vous trompez, le sang de mes guerriers sera sur vos mains. Et je vous tuerai.

— Je le conçois très bien, le pressa Tarvitz, mais nous n’avons pas beaucoup de temps.

— Très bien, capitaine Tarvitz, décida Ehrlen. Sergent Fleiste, flanc gauche ! Sergent Wronde, flanc droit ! World Eaters, mouvement général vers l’ouest, armes à la main !

Les World Eaters tirèrent leurs haches tronçonneuses et leurs épées. Les unités d’assaut, les plus tachées de sang, prirent place au premier rang et franchirent la barrière de cadavres.

— Tarvitz, vous venez avec nous ? demanda Ehrlen.

Tarvitz acquiesça, tira du fourreau son épée à deux mains et suivit les World Eaters sur l’esplanade.

Bien qu’ils fussent des compagnons Astartes, il était un étranger parmi eux. Ils coururent, poussant leurs cris de bataille et foulant le sang des morts, vers la survie potentielle que leur offraient les fortifications.

Tarvitz leva la tête vers l’amoncellement de nuages et sentit sa poitrine se serrer.

Les premières traînées incandescentes tombaient vers la ville.

— Cela a commencé, dit Loken.

Lachost leva les yeux de son unité de transmission portative. Des lignes de feu traversaient le ciel, dirigées vers la cité Chorale. Loken chercha à estimer leur angle et leur vitesse de chute : certaines allaient finir leur course entre les flèches du fort-sirène, comme l’avaient fait les modules d’atterrissage des Sons of Horus quelques heures plus tôt. Ça n’était qu’une question de minutes.

— Lucius a-t-il dit autre chose ?

— Non, dit Lachost, une arme biologique, rien d’autre. Il donnait l’impression de courir au milieu d’une fusillade.

— Tarik, cria Loken. Nous devons nous mettre à l’abri, tout de suite. Sous le fort-sirène.

— Tu crois que ça suffira ?

— Si les catacombes s’enfoncent assez loin, peut-être.

— Et sinon ?

— D’après ce qu’a dit Lucius, nous mourrons.

— Alors il vaudrait mieux y aller.

Loken se tourna vers les Sons of Horus qui avançaient autour de lui.

— Tous avec nous, et au pas de course ! Maintenant !

La tour du fort-sirène la plus proche était une monstruosité entourée de formes tortillantes et grotesques, et de visages de gargouilles rieuses, une vision tirée de quelque enfer des mythes locaux. Les Sons of Horus brisèrent leur formation de manœuvre pour courir vers elle.

Loken entendit le grondement distinctif d’une détonation aérienne, loin au-dessus de la cité, et accéléra encore sa foulée alors qu’il pénétrait dans la tour funéraire. À l’intérieur, tout était sombre et hideux. Le sol était pavé de figures torturées à demi humaines, dont les bras de pierre se dressaient vers eux, comme au travers des barreaux d’une cage.

— Ça descend par-là, dit Torgaddon. Loken suivit les Astartes qui s’engouffraient dans l’entrée des catacombes, une énorme tête de pierre dont la gorge s’ouvrait en un passage.

Alors que les ténèbres se refermaient autour de lui, Loken entendit un son familier leur parvenir, venu d’au-delà des murs.

Un hurlement.

Le chant d’agonie de la cité Chorale.

Les premières ogives éclatèrent très au-dessus de la ville, répandant largement leur contenu mortel dans l’atmosphère. Conçues pour éradiquer toute chose vivante de la surface d’un monde, les souches virales lâchées sur Istvaan III étaient les tueurs les plus efficaces de tout l’arsenal du Maître de Guerre. Ces bombes, réglées pour exploser à diverses altitudes, en divers lieux de la planète, avaient une capacité active suffisante pour l’assassiner cent fois.

Les germes se répandirent sur les forêts et les plaines, balayèrent les massifs d’algues et chevauchèrent les courants aériens d’un bout à l’autre du globe. Ils franchirent les montagnes, traversèrent les fleuves, s’enfoncèrent dans les glaciers ; une arme si nuisible que l’Empereur lui-même s’était refusé à l’employer.

Les bombes virales tombèrent sur tout Istvaan III. Mais essentiellement sur la cité Chorale.

Les World Eaters étaient les plus éloignés d’un possible refuge, et furent ceux qui souffrirent le plus du bombardement initial. Certains avaient atteint la sécurité des bunkers, mais pas la majorité d’entre eux. Ceux-là s’effondrèrent à genoux lorsque la contagion pénétra leurs armures au travers des tubes exposés et des joints des articulations dissous par ses agents corrosifs, ou en entrant par les dommages que les combats avaient déjà infligés.

Les Astartes hurlèrent. Le bruit était choquant par sa seule existence, davantage encore que pour la note horrifiée qu’il véhiculait. Le virus décomposait les liens des cellules au niveau moléculaire ; quelques minutes à peine après leur exposition, les frères de bataille se liquéfiaient littéralement en un bouillon de matière rance, ne laissant derrière eux que leurs armures souillées. Beaucoup de ceux qui avaient atteint les abris étanches moururent tout de même, dans les mêmes souffrances atroces, après avoir fermé les portes trop tard et fait entrer le virus avec eux.

Le germe se répandit sur la population civile d’Istvaan III à la vitesse de la pensée, sautant de victime en victime dans le laps de temps qu’il fallait pour l’inhaler. Les gens moururent sur pied, la chair se détachant de leurs squelettes alors que leurs ramifications nerveuses éclataient et adoptaient une consistance gélatineuse.

De nouvelles explosions brillantes vinrent nourrir ce festin de putréfaction, aidant à perpétuer la réaction fatale. Son extraordinaire nocivité était le propre fléau du virus, car sans un organisme hôte pour l’accueillir, il ne tardait pas à se consumer lui-même.

Le bombardement lancé depuis l’orbite ne se poursuivit pas moins, implacable, couvrant la planète entière d’un éventail précis de plans de tir qui devait assurer que rien ni personne n’échapperait à la contamination.

Des royaumes entiers et leurs états vassaux furent oblitérés en quelques minutes. Des cultures locales, qui avaient survécu à la « longue nuit » et enduré des dizaines de fois les atrocités d’invasions successives, disparurent sans même savoir pourquoi. Des millions d’esprits partageaient la même agonie hurlante ; leurs corps les trahissaient et se décomposaient sous eux, réduits à des flaques de substance putréfiée.

Sindermann regardait le voile de ténèbres se répandre sur la face de la planète que leur montraient les écrans. Se répandre en un large anneau noir, à une vitesse ahurissante, ne laissant derrière lui qu’une désolation grise. Une autre vague de corruption avança depuis un autre point de la planète ; les deux masses sombres se rencontrèrent et continuèrent de se déployer comme le symptôme d’une horrible maladie.

— Qu… Que se passe-t-il ? murmura Mersadie.

— Tu as déjà vu ça se produire, dit Euphrati. L’Empereur te l’a montré à travers moi. C’est la mort qui se propage.

L’estomac du vieil itérateur se souleva tandis que lui revenait cette vision où sa chair s’était décomposée sous ses yeux, où une corruption noire avait tout dévoré autour de lui.

Et c’était donc cela qui arrivait sur Istvaan.

C’était une trahison.

Sindermann eut l’impression d’avoir été drainé de tout son sang. Un monde entier était baigné dans l’immensité de la mort. Il ressentait un écho de cette peur infligée aux habitants d’Istvaan III, et cette peur, multipliée par des milliards d’âmes, échappait à l’entendement.

— Vous êtes des commémorateurs, dit Keeler, une calme tristesse dans la voix. Souvenez-vous de cet épisode et racontez-le. Il faut que cela se sache.

Sindermann acquiesça, trop hébété par ce qu’il voyait pour répondre quoi que ce fut.

— Venez, reprit Euphrati. Nous devons y aller.

— Où ça ? sanglota Mersadie, les yeux toujours fixés sur le supplice d’un monde.

— Il nous faut partir, dit Euphrati avec un sourire, en prenant leurs mains pour leur faire traverser l’assemblée des commémorateurs, immobile, horrifiée, en direction du bord de la foule.

Sindermann se laissa d’abord entraîner, incapable de rien, que de poser un pied devant l’autre, mais quand il vit qu’elle les emmenait vers les Astartes postés sur le tour de la salle, il commença à lui résister.

— Euphrati ! murmura-t-il. Mais que faites-vous ? Si nous sommes reconnus…

— J’y compte bien, dit-elle. Faites-moi confiance, Kyril.

Et elle les entraîna vers un des guerriers massifs, qui se tenait à l’écart des autres. Sindermann savait suffisamment déchiffrer le langage du corps pour percevoir que ce qui arrivait horrifiait ce guerrier autant qu’eux.

L’Astartes tourna la tête dans leur direction. Son visage était anguleux et creusé, sa peau usée comme un vieux cuir.

Euphrati s’arrêta devant lui.

— Iacton. J’ai besoin que vous m’aidiez.

Iacton Qruze. Sindermann avait entendu Loken parler de lui. Le « Mal Entendu ».

Un guerrier des temps anciens, dont l’opinion n’avait plus aucun poids parmi les plus hauts échelons de commandement de sa légion.

Un guerrier des temps anciens…

— Vous avez besoin de mon aide ? s’étonna Qruze. Qui êtes-vous ?

— Je m’appelle Euphrati Keeler. Voici Mersadie Oliton, ajouta-t-elle, comme si de telles présentations, devant un tel carnage, étaient la chose la plus naturelle qui fut. Et Kyril Sindermann.

L’itérateur lut sur le visage de l’Astartes que Qruze avait reconnu son nom. Il ferma les yeux, et attendit le cri d’alarme inévitable qui révélerait leur présence.

— Loken m’a demandé de vous chercher, dit Qruze.

— Loken ? demanda Mersadie. Vous avez eu de ses nouvelles ?

Qruze fit non de la tête, mais ajouta :

— Il m’a demandé de veiller sur vous tant qu’il serait parti. Je crois comprendre, maintenant.

— Que voulez-vous dire ? s’étonna Sindermann. Il n’aimait pas la façon qu’avait Qruze de jeter des regards aux autres guerriers en armes entourant l’assemblée.

— Rien, laissez donc.

— Iacton, lui intima Euphrati, la voix investie d’une douce autorité. Regardez-moi.

L’Astartes aux traits ridés baissa les yeux vers sa silhouette frêle, de laquelle Sindermann sentait émaner la puissance et la détermination.

— Vous n’êtes plus le Mal Entendu, dit-elle. Votre voix va à nouveau être entendue, plus fort qu’aucune de celles de votre légion. Vous vous accrochez à la tradition d’hier, et vous espérez avec nostalgie la voir revenir. Hier est en train de mourir ici, Iacton, mais avec votre aide, nous pouvons le faire revenir.

— Mais de quoi parlez-vous, femme ? bougonna Qruze.

— Je veux que vous vous rappeliez de Cthonia, dit Euphrati, et Sindermann recula en sentant monter d’elle un sursaut d’énergie électrique, comme si sa peau émettait une charge positive.

— Que savez-vous du monde où je suis né ?

— Uniquement ce que j’en vois à l’intérieur de vous, Iacton, dit Euphrati. Un reflet doux s’était mis à briller derrière ses rétines, et ses paroles paraissaient investies d’une promesse. L’honneur et le courage dans lesquels les Luna Wolves ont trempé. Vous êtes le dernier qui se souvienne, Iacton. Vous êtes le dernier à incarner encore ce que signifie être un Astartes.

— Vous ne savez rien de moi, la défia Qruze. Sindermann percevait pourtant que les mots de Keeler l’avaient touché, effritant la barrière que les Astartes érigeaient entre eux et les mortels.

— Vos frères vous surnomment le Mal Entendu, mais vous ne leur en tenez pas rigueur. Je sais pourquoi : parce qu’un guerrier cthonien a son honneur pour lui, et ne se soucie pas des insultes mesquines. Je sais aussi que vos conseils ne sont pas entendus parce que votre voix est celle d’une époque révolue. La Grande Croisade était une entreprise noble, qui ne cherchait que le bien de toute l’Humanité.

Sindermann regarda Qruze. Son visage en disait beaucoup sur le conflit à l’intérieur de son âme.

Sa loyauté envers sa légion se confrontait à une autre : celle envers les idéaux qui l’avaient forgée.

Il finit par sourire d’un air désabusé.

— Et Loken m’avait dit : « Rien de trop ardu… »

Il tourna la tête vers le Maître de Guerre et Maloghurst.

— Venez, décida-t-il alors. Suivez-moi.

— Où ? demanda Sindermann.

— Je vous emmène en lieu sûr. Loken m’a demandé de veiller sur vous, et c’est exactement ce que je compte faire. À présent, taisez-vous et venez avec moi.

Qruze se retourna sur place et partit vers un des nombreux passages qui quittaient la salle d’audience. Euphrati lui emboîta le pas, et Mersadie comme Kyril se mirent à trotter derrière elle, sans être trop sûrs de savoir où ils allaient, ni pourquoi. L’Astartes atteignit la porte, sous une grande arche de bronze poli, gardée par deux guerriers en faction qu’il fit s’écarter d’un revers de la main.

— Je fais descendre ces trois-là, dit-il.

— Nous avons pour instructions de ne laisser partir personne, dit l’un des gardes.

— Et justement, je vous en donne de nouvelles, leur notifia Qruze, avec une opiniâtreté que Sindermann n’avait pas encore cru remarquer en lui. Écartez-vous. Ou bien comptez-vous désobéir à un ordre émanant d’un officier supérieur ?

— Non, mon capitaine, s’excusèrent les deux guerriers en s’inclinant, et ils ouvrirent les battants de la porte.

Qruze leur adressa un hochement de tête et fit signe aux trois autres de passer.

Sindermann, Euphrati et Mersadie quittèrent la salle, et la porte se referma derrière eux, dans un bruit aux accents irrévocables. À présent que les sons d’agonie de la planète et les hoquets effarés avaient été étouffés, le silence qui les enveloppait les décontenança.

— Et maintenant ? demanda Mersadie.

— Je vais vous éloigner autant que possible du Vengeful Spirit, répondit Qruze.

— Nous allons quitter le vaisseau ? s’alarma Sindermann.

— Oui, dit l’Astartes. Il n’est plus sûr pour vous et vos semblables. Plus sûr du tout.

DOUZE

Purge
Que brûle la galaxie
Le Dieu-Machine

Les hurlements que lançait la cité Chorale dans ses spasmes d’agonie s’écrasaient contre le palais du maître de chœur en vagues d’une ampleur démesurée. Dans les rues qui l’entouraient et dans tout l’édifice, les habitants de la ville pourrissaient sur place, leurs corps s’effondrant en cascades de chair désintégrée.

Le peuple sortait sur les boulevards pour venir y mourir, braillant sa haine et son effroi vers le ciel, implorant ses dieux de le délivrer. Des millions d’âmes criaient de concert ; le résultat était une cacophonie terrible, une tornade de râles. Une chanteuse de guerre s’éleva dans les airs, pour essayer d’apaiser par sa voix la terreur du trépas collectif, mais le virus la trouva elle aussi, et au lieu de chanter les louanges des dieux d’Istvaan, ses poumons rongés de l’intérieur se mirent à tousser des bouffées d’air noir. Elle tomba comme un oiseau abattu en vol, et piqua en flèche vers son monde mourant.

Une forme trapue apparut sur le palais du maître de chœur. Rylanor l’Ancien marcha jusqu’au bord du toit, d’où il surplombait les scènes d’horreur, le carnage viral qui sévissait entre les bâtiments. Son corps de Dreadnought, colmaté bien plus efficacement qu’aucune armure d’Astartes, l’isolait du monde extérieur, et le vent nocif s’enroulait autour de lui sans lui causer de mal, tandis qu’il regardait se dérouler le décès de la ville.

Rylanor regarda vers le ciel, où loin au-dessus de lui, la flotte du Maître de Guerre vidait encore sur Istvaan III ses dernières ogives empoisonnées. Il se dressait là, solitaire, seule note paisible dans l’horreur discordante de la cité Chorale.

— Heureusement que nous savons construire du solide, estima le capitaine Ehrlen.

Dans la pénombre scellée du blockhaus ne résonnaient que des cris poussés au-dehors de ses murs épais. Trop peu de World Eaters étaient parvenus jusqu’aux bunkers en marge du réseau de tranchées pour se barricader à l’intérieur. Ils attendaient dans le noir, à écouter le virus infectieux décimer la population plus efficacement que leurs haches tronçonneuses n’en auraient jamais été capables.

Tarvitz attendait parmi eux, muet de consternation, écoutait lui aussi les morts de millions de gens. Les World Eaters ne semblaient pas s’en émouvoir. Pour eux, la perte d’autant de civils ne signifiait rien.

Les hurlements s’atténuaient, remplacés par un gémissement sourd. La peur et la souffrance se mêlaient en un grondement lointain.

— Combien de temps devrons-nous encore nous cacher comme des rats ? s’impatienta Ehrlen.

— Le virus ne va tarder à s’épuiser, l’informa Tarvitz. C’est pour cela qu’il a été conçu. Ceux qui l’utilisent veulent être libres d’investir ensuite le champ de bataille.

— Et comment le savez-vous ? lui demanda son homologue.

Tarvitz le regarda. Il pouvait dire à Ehrlen la vérité, car il pensait qu’il la méritait, mais quel bien cela apporterait-il ? Les World Eaters le tueraient même peut-être pour avoir osé la prononcer. Après tout, leur propre primarque devait faire partie de la conspiration du Maître de Guerre.

— J’ai déjà vu de telles armes être employées auparavant, dit-il.

— Vous feriez mieux d’avoir raison, grogna Ehrlen, que la réponse de Tarvitz paraissait loin d’avoir satisfait. Je ne vais pas me terrer ici beaucoup plus longtemps !

Le World Eater se tourna vers ses guerriers, dont les armures tachées de sang étaient serrées les unes contre les autres dans l’obscurité du bunker. Il appela l’un d’eux :

— Wrathe ! Avez-vous réussi à contacter les Sons of Horus ?

— Pas encore, répondit le sergent. Tarvitz put noter qu’il s’agissait d’un vétéran aux nombreux implants corticaux, qui cloquaient la peau de son crâne. J’ai capté des échanges, mais nous n’avons pas établi de liaison directe.

— Donc, ils sont toujours en vie ?

— Peut-être.

Ehrlen secoua la tête.

— Ils nous ont eus. Nous pensions que nous allions prendre leur ville, et ils nous ont eus.

— Aucun de nous ne pouvait savoir, dit Tarvitz.

— Ne nous cherchez pas d’excuses. Le visage d’Ehrlen se durcit. Les World Eaters se doivent d’aller toujours plus loin que leurs adversaires. S’ils nous attaquent, nous chargeons droit sur eux. S’ils se cachent dans des trous, nous venons les en sortir. Quand ils tuent nos guerriers, nous détruisons leurs villes, mais cette fois, nos ennemis ont été plus loin que nous. Nous avons attaqué leur ville, et ils l’ont détruite pour nous emporter avec elle.

— Nous avons tous été pris au dépourvu. Les Emperor’s Children comme les autres.

— Non, Tarvitz. Ce combat était le nôtre. Les Emperor’s Children et les Sons of Horus devaient décapiter l’ennemi en tuant son chef, mais nous, nous avions été envoyés pour lui arracher le cœur ; c’était un ennemi qui ne pouvait pas être mis en déroute ou jeté dans la confusion. Les Istvaaniens devaient être tués. Que les autres légions le reconnaissent ou pas, c’était à nous, World Eaters, de conquérir cette ville, et nous reconnaissons la pleine responsabilité de nos échecs.

— Ce n’est pas vous qui êtes responsable, dit Tarvitz.

— Un mauvais guerrier prétend qu’il doit ses échecs à ses officiers, insista Ehrlen. Un Astartes réalise qu’ils sont les siens.

— Non, capitaine, vous ne comprenez pas. Je veux dire qu…

— Je capte quelque chose, appela Wrathe depuis un des angles du bunker.

— Les Sons of Horus ? demanda Ehrlen.

Wrathe secoua la tête.

— La Death Guard. Ils se sont mis à l’abri dans d’autres bunkers, plus à l’ouest.

— Et que disent-ils ?

— Que le virus se dissipe.

— Alors nous devrions bientôt pouvoir sortir, décida Ehrlen avec satisfaction. Si les Istvaaniens veulent reprendre la cité, ils nous trouveront sur leur chemin.

— Attendez, dit Tarvitz. Il reste encore une étape de l’attaque virale.

— Laquelle ? demanda Ehrlen.

— La tempête de feu.

— Vous voyez à présent, dit Horus à l’assemblée des commémorateurs. Voilà ce qu’est la guerre, et la guerre est cruelle. Voilà ce que nous faisons pour vous, et pourtant, vous refusez de le regarder en face.

Des hommes et des femmes en pleurs se cramponnaient les uns aux autres devant un tel génocide, incapables d’appréhender l’échelle d’un tel massacre qui venait d’être commis au nom de l’Imperium.

— Vous êtes venus sur mon vaisseau pour tenir la chronique de la Grande Croisade, et il y aurait beaucoup à dire sur ce que vous avez accompli. Mais les temps changent et les choses évoluent, continua Horus, alors que les Astartes présents sur les flancs de la salle fermaient les portes et se plantaient devant elles, le bolter en travers du plastron. La Grande Croisade est terminée, déclara Horus, d’une voix éclatante de force. Les idéaux qu’elle défendait autrefois sont morts, et tout ce pour quoi nous avons combattu n’était qu’un mensonge. Jusqu’à maintenant. Car je vais remettre la croisade sur le droit chemin, et sauver la galaxie de l’Empereur qui l’a abandonnée.

Des hoquets stupéfaits et des lamentations se répandirent devant lui, et Horus savoura la liberté qu’il ressentait en prononçant ces mots à voix haute. La discrétion et les tromperies n’étaient plus de rigueur. Il pouvait enfin dévoiler la grandeur de ses desseins, et rejeter sa fidélité de façade.

— Vous poussez les hauts cris, mais de simples mortels ne peuvent espérer saisir toutes les implications de mon plan, ajouta-t-il en se délectant des expressions paniquées qui commençaient à se répandre dans la salle d’audience.

Aucun itérateur n’aurait jamais pu tenir une foule aussi parfaitement dans le creux de sa main.

— Malheureusement, cela signifie qu’il n’y a pas de place pour vous et vos semblables dans cette nouvelle croisade. Je vais me lancer dans la plus grande guerre que nous ayons jamais connue, et je ne peux me permettre d’être gêné dans ma course par ceux qui me sont déloyaux.

Horus sourit.

Son sourire était celui d’un ange exécuteur.

— Tuez-les tous, ordonna-t-il.

Sur l’injonction du Maître de Guerre, les tirs des bolters frappèrent la foule. La chair éclata en explosions embuées et une centaine de corps s’effondrèrent dès la première bordée. Les hurlements retentirent. La foule voulut fuir à l’opposé des Astartes, qui avancèrent parmi elle.

Mais il n’y avait nulle part où aller.

Les bolters tiraient, les épées tronçonneuses se levaient et s’abattaient.

Le massacre de tous prit moins d’une minute, et Horus s’en détourna pour profiter des derniers soubresauts d’Istvaan III. Abaddon émergea des ombres depuis lesquelles Maloghurst et lui avaient assisté à l’extermination des commémorateurs.

— Monseigneur, dit le premier capitaine en s’inclinant.

— Qu’y a-t-il, mon fils ?

— Les analyses des instruments révèlent que le virus s’est presque dissipé.

— Et les niveaux gazeux ?

— Ils crèvent les plafonds, monseigneur, sourit Abaddon. Les batteries n’attendent que votre ordre.

Horus observa les nuages malsains qui enveloppaient la planète.

Il suffirait d’une étincelle.

Il s’imagina la planète comme l’extrémité d’une mèche, d’une mèche qui se consumerait et ferait exploser la galaxie dans une grande conflagration. La conclusion sur Terra serait inexorable.

— Ordonnez aux batteries de faire feu, dit Horus d’un ton froid. Et que brûle la galaxie.

— Que l’Empereur nous préserve, murmura le moderati Cassar, incapable de taire son épouvante plus longtemps, et sans se soucier de qui l’entendrait. Les miasmes des gaz putrides collaient toujours aux yeux du Titan, et il n’entrevoyait qu’à peine le réseau des tranchées où la Death Guard émergeait des bunkers. Peu après que l’ordre de sceller le Dies Irae eut été donné, les Astartes s’étaient cloîtrés à l’abri, ayant manifestement reçu le même avertissement.

Les soldats istvaaniens n’avaient pas reçu de semblables instructions. Le repli apparent de la Death Guard les avait fait sortir de leurs couverts, et encaisser de plein fouet les effets de l’agent biologique.

Les tranchées étaient étouffées par un magma de viande visqueuse, d’où dépassaient quelques cadavres humains à moitié formés, leurs visages fondus et leurs ventres éclatés par la décomposition. Des milliers et des milliers d’Istvaaniens gisaient en tas putréfiés, et d’épais ruisseaux noirs et collants de déliquescence s’écoulaient dans les branches des sapes.

Au-delà du champ de bataille, la mort avait dévoré les forêts qui s’étendaient en lisière de la cité Chorale. Elles ne ressemblaient plus qu’à des cimetières de troncs noircis, levés comme des bras squelettiques. La terre qui les avait nourris était saturée du poison biologique, et l’air épaissi par les vapeurs qu’avaient relâchées les océans de matière.

— Rapport de situation, réclama le princeps Turnet en regagnant le cockpit depuis la grande cavité dorsale du Titan.

— Nous sommes toujours étanches, déclara Aruken depuis l’autre bout de la passerelle. L’équipage n’a rien. Lecture zéro sur la détection de contaminants.

— Le virus s’est consumé de lui-même, dit Turnet. Cassar, que voyez-vous dehors ?

Cassar prit un instant pour rassembler ses pensées, en luttant toujours contre la magnitude hideuse de cet instant, qu’il n’aurait pu imaginer s’il n’y avait pas assisté par les yeux du Dies Irae.

— Les Istvaaniens sont… Sont morts, dit-il. Au travers des exhalaisons tourbillonnantes, il regarda de côté vers la masse de la ville. Ils sont tous morts.

— Et la Death Guard ?

Cassar scruta le sol plus attentivement. Des segments d’armures gris métallisé, partiellement enfoncés dans les épanchements muqueux, marquaient les endroits où des Astartes étaient tombés.

— Certains d’entre eux ont été pris au dépourvu, décrivit-il. Beaucoup sont morts, mais pour la majorité, l’ordre doit leur être parvenu à temps.

— L’ordre ?

— Oui, princeps, l’ordre de se mettre à l’abri ?

Turnet regarda par l’œil du Titan, du côté d’Aruken. Derrière la brume verdâtre, des guerriers de la Death Guard sécurisaient les tranchées autour de leurs casemates, en pataugeant dans les vestiges immondes des Istvaaniens.

— Quelle abomination, dit-il.

— Nous sommes tous bénis, jubila Cassar. Ils auraient si facilement pu être…

— Surveillez votre langue, moderati ! La déviance mystique est un crime, par ordre du…

L’invective de Turnet mourut dans sa gorge. Un mouvement avait accaparé son attention.

Cassar suivit son regard, à temps pour voir les cieux éclairés par un rayon de lumière brillante : une frappe orbitale pénétrait les nuages hautement inflammables.

Il ne fallut qu’une étincelle.

Toute une biomasse en décomposition avait fait de l’atmosphère d’Istvaan III une épaisse couverture
combustible. Le tir d’artillerie navale du Vengeful Spirit traversa l’espace, jusqu’à rejoindre les miasmes étouffants, et sa chaleur mit feu aux émanations de méthane, dans un grondement sourd qui sembla aspirer tout l’oxygène.

En une seconde, l’air se mit à brûler sur tout le paysage, en un maelström de flammes et de bruit. Des continents entiers furent calcinés, leurs panoramas réduits à de la roche nue, leurs dernières peuplades agonisantes incinérées en quelques secondes, alors que des vents ardents balayaient leur surface en une bourrasque de dévastation.

Les cités virent exploser leurs conduites de gaz et des colonnes de feu se dressèrent ponctuellement dans la tempête létale. Rien ne pouvait y survivre, et la chair, la pierre, le métal furent vitrifiés ou soudés par les températures inimaginables.

De grandes étendues de constructions s’effondrèrent, les corps de leurs anciens occupants réduits à des volutes de cendres. Des châteaux de marbre et des centres industriels névralgiques disparurent dans de gigantesques champignons ardents. L’orage de destruction se propagea autour d’Istvaan III, cruel, implacable, jusqu’à ce que le globe entier donnât l’impression de s’être embrasé.

Après avoir survécu à l’attaque virale, les Astartes sortis des bunkers furent consumés, tandis qu’ils cherchaient désespérément à se mettre à couvert une fois de plus.

Mais il ne pouvait se trouver de couvert contre cette tempête pour ceux qui avaient osé braver les éléments.

Lorsque les échos du recul de la batterie se furent enfin tus sur le vaisseau-amiral du Maître de Guerre, des milliards d’êtres avaient péri sur Istvaan III.

Le moderati Cassar patientait désespérément alors que la tempête incandescente faisait rage autour du Dies Irae. Le Titan colossal oscillait tel un roseau dans le vent. Il ne pouvait qu’espérer que les nouveaux gyrostabilisateurs récemment installés par le Mechanicum tiendraient bon.

De l’autre côté de la passerelle, Aruken serrait de ses doigts aux articulations blanchissantes les rails qui entouraient son siège. Ses yeux étaient rivés par la terreur sur les vortex brûlants qui pirouettaient au-dehors, devant le pont de commandement.

— Empereur, protégez-nous. Empereur, protégez-nous. Empereur, protégez-nous, marmonnait Cassar à n’en plus finir, alors que les flammes avaient déjà grondé pendant ce qui lui sembla être une éternité. À l’intérieur de la tête du Titan, la moiteur était devenue intolérable depuis que les prises d’aération avaient été condamnées.

La chaleur avait rapidement monté, comme dans un autocuiseur géant, jusqu’à ce que Cassar eût l’impression qu’il ne pourrait plus respirer sans roussir les alvéoles de ses poumons. Il ferma les yeux. Les projections de données fantomatiques défilaient toujours sur ses rétines. La sueur lui coulait dans le dos en un véritable torrent. Il sut que le moment fatidique était arrivé, que c’était ainsi qu’il allait mourir : pas au combat, pas en propageant le Lectio Divinitatus, mais mijoté jusqu’à la mort à l’intérieur de son Dies Irae bien-aimé.

Il avait perdu la mesure du temps passé dans cette tempête de feu quand le noyau professionnel de son esprit remarqua que les courbes de température, après n’avoir cessé de grimper rapidement, commençaient à s’aplatir. Cassar ouvrit les yeux, et vit toujours la masse bouillonnante des flammes derrière les baies d’observation, mais vit aussi réapparaître des portions bleues du ciel. La combustion ambiante avait dévoré les derniers volumes de gaz libérés par les morts de la planète.

— La température baisse, annonça-t-il, stupéfait qu’ils fussent toujours en vie.

Aruken éclata de rire quand il réalisa lui aussi qu’ils allaient s’en sortir.

Le princeps vint se rasseoir dans son trône de commandement et commença à réinitialiser les séquences du Titan. Cassar se cala dans son propre siège, dont le cuir collait là où sa transpiration s’était accumulée. Il vit les lectures des capteurs externes s’afficher à nouveau alors que Turnet les ouvrait au monde qui les environnait.

— Contrôle des systèmes, ordonna leur supérieur. Aruken hocha la tête, en essuyant d’un revers de manche son front humide.

— Les armes sont O.K., même s’il faudra surveiller notre cadence de tir. Les seuils de surchauffe sont déjà presque atteints.

— Confirmé, dit Cassar. Nous ne pourrons pas utiliser l’armement à plasma d’ici peu ; en essayant, nous nous ferions probablement sauter le bras.

— Enregistré, dit Turnet. Déclenchez les procédures de refroidissement d’urgence. Je veux que nos batteries soient prêtes à faire feu le plus tôt possible.

Cassar acquiesça, même s’il n’était pas certain de saisir la raison d’un tel impératif. Au dehors, rien ne pouvait avoir survécu ? En tout cas rien qu’un Titan pouvait craindre.

— Des appareils en approche ! cria Aruken, et Cassar leva les yeux, pour voir une nuée de points noirs, tombée du ciel cristallin, approcher à basse altitude des ruines noircies de la ville.

— Verrouillez-les, lâcha Turnet.

— Des appareils lourds, précisa Aruken. Ils se dirigent vers le centre de la ville. Ce qu’il reste du palais.

— À qui sont-ils ?

— Difficile à dire.

Cassar s’enfonça dans son siège et laissa les filaments des commandes de direction du Titan lui pénétrer le cerveau une nouvelle fois. Il engagea les systèmes de visée. Sa vision plongea dans le réticule de ciblage et zooma sur la formation volante, déjà à moitié disparue derrière les décombres et la fumée de la cité Chorale. Sur la peinture blanche des coques bordées de bleu, apparaissaient des mâchoires stylisées refermées autour d’une planète.

— Les World Eaters, annonça-t-il tout haut. Ce sont des World Eaters. Ce doit être la seconde vague.

— Il n’y a pas de seconde vague, dit calmement Turnet, comme pour lui-même. Aruken, déployez le mât de communication et mettez-moi en liaison avec le Vengeful Spirit.

— Avec le commandement de flotte ? demanda le moderati.

— Non, dit Turnet. Avec le Maître de Guerre.

Iacton Qruze les emmena dans les couloirs du Vengeful Spirit ; ils dépassèrent les salles d’entraînement, la cour de Lupercal, et remontèrent des passages tortueux qu’aucun d’eux n’avait empruntés auparavant, pas même lorsqu’ils se cachaient de Maggard et de Maloghurst.

Le cœur de Sindermann battait un rythme rapide contre ses côtes. Le fait de réaliser quel sort Qruze venait de leur épargner l’avait empli d’un mélange curieux de soulagement et de chagrin. Ce qui avait dû arriver aux autres commémorateurs regroupés dans la salle d’audience ne laissait que peu de doute. L’idée que tant de personnes merveilleuses et créatives eussent été sacrifiées, pour servir les intérêts de ceux qui n’avaient aucune compréhension de leur art, l’irritait tout autant qu’elle l’attristait.

Il regarda Euphrati, qui paraissait être devenue plus forte depuis qu’ils avaient échappé à la mort. Bien que sa peau fût encore pâle sous ses cheveux dorés, elle ne faisait que souligner la puissance qui émanait d’elle. Et ses yeux brillaient.

Par contraste, Mersadie Oliton s’était visiblement affaiblie.

— Ils se lanceront bientôt à nos trousses, dit Keeler, si ça n’est pas déjà fait.

— Est-ce que nous arriverons à leur échapper ? demanda Mersadie, la voix brisée. Qruze ne lui répondit d’abord que d’un haussement d’épaules.

— Peut-être, ou peut-être pas.

— Et c’est tout ? s’angoissa Sindermann.

Keeler lui jeta un regard amusé.

— Non. Vous devriez le savoir, Kyril. Ça n’est jamais « tout », pas pour un croyant. Il y a toujours quelque chose d’autre, quelque chose à espérer quand tout s’achève.

Ils croisèrent plusieurs dômes d’observation donnant sur la froideur du vide sidéral, dont la vue ne servit qu’à rappeler à l’itérateur qu’ils étaient minuscules à l’échelle de la galaxie. Même la plus estompée des taches de lumière qu’il apercevait était une étoile à part entière, peut-être entourée par ses propres mondes, ses propres peuplades, des civilisations entières.

— Comment est-il possible que nous nous trouvions au centre d’événements d’une telle portée, aussi sans jamais avoir su présager d’eux ? murmura-t-il.

Après quelque temps, Sindermann parvint à resituer ses environs, en remarquant les signes familiers gravés sur les cloisons, et des indices qu’il reconnut lui disaient qu’ils approchaient de la baie d’embarquement. Qruze les menait d’un pas infaillible, très loin de l’image du sycophante misérable qui lui avait été dépeint.

Les portes hermétiques vers la baie d’embarquement étaient closes. Des vestiges froissés étaient toujours accrochés à la structure du cadre, ceux des parchemins votifs et des offrandes faites au Maître de Guerre quand ses fils l’avaient emmené vers le Delphos.

— Venez, dit Qruze. Avec un peu de chance, il y aura un appareil que nous pourrons emprunter.

— Et pour aller où ? demanda Mersadie. Où pourrions-nous aller sans que le Maître de Guerre ne nous retrouve ?

Keeler tendit la main et la lui posa sur le bras.

— Ne t’en fais pas. Nous avons plus d’amis que tu ne l’imagines, Sadie. L’Empereur me guidera.

Les portes s’écartèrent en grondant et Qruze s’engagea dans la baie, la démarche confiante. Sindermann eut un sourire de soulagement en l’entendant dire :

— Là-bas. Le Thunderhawk Neuf Delta.

Mais le sourire quitta son visage quand la silhouette de Maggard, en armure dorée, vint se tenir devant l’appareil.

Saul Tarvitz observa l’expression d’incrédulité suprême sur le visage du capitaine Ehrlen. Celui-ci intégrait la magnitude de la destruction provoquée par la tempête de feu. Il ne restait plus rien de la cité Chorale telle qu’ils l’avaient connue. Le moindre lambeau de matière vivante en avait disparu, réduit à l’état de particules par le brasier rugissant qui avait suivi l’agression virale.

Tous les bâtiments étaient effondrés et couleur de suie, de telle sorte qu’Istvaan III ressemblait à un tableau de l’enfer. Certaines bâtisses, ou du moins leurs derniers matériaux combustibles, achevaient de se consumer. De longues flammes se dressaient en hauteur, défiant la gravité, au-dessus de pipelines et de raffineries qui continuaient de brûler jusqu’à épuisement de leurs réserves. Les effluves de chair et de métal brûlés étaient tenaces, le paysage méconnaissable ; ils y avaient pourtant combattu moins d’une heure plus tôt.

— Pourquoi ? fut tout ce qu’Ehrlen parvint à prononcer.

— Je ne sais pas, dit Tarvitz, en regrettant de ne rien trouver d’autre à lui répondre.

— Ça n’était pas les Istvaaniens, n’est-ce pas ?

Tarvitz aurait voulu pouvoir lui mentir, mais il savait que le World Eater aurait instantanément pu lire en lui.

— Non, dit-il. Ce n’était pas eux.

— Nous avons été trahis ?

Tarvitz acquiesça lentement.

— Pourquoi ? répéta Ehrlen.

— Je n’ai pas de réponse à vous apporter, frère, mais s’ils espéraient tous nous tuer par cet acte ignoble, ils ont échoué.

— Et les World Eaters leur feront regretter d’avoir échoué, jura Ehrlen, alors qu’un bruit nouveau s’élevait par-dessus les craquements des flammes et des pans de maçonnerie.

Tarvitz l’entendit à son tour et leva les yeux à temps pour voir un vol de Thunderhawks World Eaters se diriger vers leur position depuis l’extérieur de la ville. Des rafales s’abattirent sur eux en une pluie ardente, criblant les marbres noirs du sol.

— Restez là ! cria Ehrlen.

Les tirs appuyés tombèrent parmi les World Eaters alors que les engins cuirassés passaient au-dessus d’eux. Tarvitz s’accroupit près d’Ehrlen derrière l’ouverture d’une fenêtre disloquée, et entendit l’un des World Eaters grogner de douleur. Un des projectiles avait trouvé sa cible.

— Armes lourdes, répondez-leur ! ordonna Ehrlen d’une voix forte.

Par les trous de toits partiellement effondrés, la riposte fusa : celle des bolters lourds, accompagnée du rayon occasionnel d’un canon laser. Tarvitz s’écarta de la fenêtre quand les rafales leur furent retournées, traçant des lignes de petites détonations. D’autres World Eaters tombèrent, fauchés par un unique tir ou proprement déchiquetés.

L’un d’eux s’affaissa à côté de Tarvitz, l’arrière de la tête réduit à une crevasse rouge.

Les appareils virèrent pour procéder à un nouveau passage.

Autour de Tarvitz, les World Eaters pointèrent leurs armes droit vers eux. Leurs tirs de résistance jaillirent vers le ciel. L’un des cuirassés tomba, ses moteurs ayant pris feu, et vint se disloquer contre une carcasse de bâtiment encore fumante.

Tarvitz en comptait des dizaines d’autres. Sans doute tous ceux dont disposaient les World Eaters.

Le Thunderhawk de tête descendit parmi les ruines pour venir flotter à quelques mètres au-dessus du sol, sa rampe d’assaut ouverte, les tirs de bolter crépitant autour de l’ouverture.

Ehrlen se tourna vers Tarvitz.

— Ce combat n’est pas le vôtre, cria-t-il pour se faire entendre. Partez !

— Un Emperor’s Children ne fuit jamais ! rétorqua Tarvitz en saisissant son épée.

— Il faudra bien !

Aucun Space Marine n’aurait pu encaisser la grêle de bolts qui atteignit l’intérieur de l’engin volant. Mais celui qui s’y trouvait n’était pas un combattant ordinaire.

Poussant un rugissement de fauve en chasse, Angron sauta de la rampe et atterrit dans un craquement sourd au milieu des gravats de la ville.

Il était un monstre de légende, immense et terrible. Le visage du primarque était déformé par la haine, et ses haches maculées du sang qu’elles avaient fait couler en des décennies. Alors qu’il touchait terre, d’autres World Eaters étaient déployés par les autres appareils.

Fidèles au Maître de Guerre, des milliers de guerriers suivirent leur primarque dans la cité Chorale en poussant leurs cris de guerre, faisant écho au hululement bestial d’Angron, et chargèrent ceux qui avaient été leurs frères.

Horus plongea le poing au travers de l’écran où s’affichait la transmission du Dies Irae, et l’image des engins World Eaters se fissura. Il se sentit bouillir de colère devant cet acte de défiance. Un de ses alliés… Non, un de ses subordonnés, avait désobéi à un ordre direct.

Aximand, Abaddon, Erebus et Maloghurst l’observaient prudemment. Horus s’imaginait aisément quelle pouvait être leur agitation nerveuse devant cette attaque impétueuse d’Angron contre les survivants du bombardement viral.

Qu’il y eût des survivants était déjà rageant en soi. L’action d’Angron donnait un tout nouveau tournant à la campagne d’Istvaan.

— Et pourtant, je m’avoue surpris, dit-il en ravalant sa fureur.

— Monseigneur, voulut intervenir Aximand, que v…

— Angron est un tueur !

Horus ne pouvait se contenir ; il se retourna brusquement vers son fils du Mournival.

— Il résout tous les problèmes par la violence, il frappe d’abord et réfléchit ensuite, quand cela lui arrive. Et malgré tout, je n’avais pas prévu ça. Mais qu’aurait-il pu vouloir faire d’autre en voyant des survivants de sa légion dans la cité, attendre et regarder le reste de la flotte les pilonner depuis l’orbite ? Jamais de la vie ! Et je n’ai rien fait pour l’en
empêcher !

Horus contempla les restes éclatés du moniteur.

— Je ne me laisserai plus jamais surprendre de cette manière. Il n’y aura plus d’aléas que je n’aurai pas anticipés.

— La question subsiste, dit Aximand. Que comptez-vous faire pour Angron ?

— Détruisez-le avec le reste de la cité, l’encouragea Abaddon sans hésiter. Si vous ne pouvez pas lui faire confiance pour obéir, il ne causera que des ennuis.

— Les World Eaters constituent un instrument de terreur exceptionnellement efficace, lui opposa Aximand. Pourquoi les anéantir alors qu’ils pourraient semer un tel désordre chez ceux qui resteront fidèles à l’Empereur ?

— Nous en trouverons toujours d’autres pour combattre, dit Abaddon ; ils seront nombreux à supplier de pouvoir se joindre au Maître de Guerre. Ceux qui sont incapables de suivre des ordres n’ont pas leur place avec nous.

— Angron est un tueur, certes, mais il est prévisible, intervint Erebus. Horus se hérissa devant l’insulte implicite que renfermaient les paroles du chapelain. Vous le garderez à votre botte en lâchant sa laisse de temps à autre.

— Les Word Bearers agissent peut-être par la trahison et le mensonge, le défia Abaddon, mais les Sons of Horus obéissent, ou ils meurent !

— Que savez-vous de ma légion ? lui demanda Erebus en affrontant de face l’ire du premier capitaine, son masque imperturbable ayant glissé de sur ses traits. Pour ma part, je connais des secrets qui vous détruiraient l’esprit ! Comment osez-vous me parler de tromperie ? Tout ceci, cette réalité, tout ce que vous croyez savoir, voilà en quoi réside le mensonge !

— Erebus ! gronda Horus, mettant instantanément fin à la confrontation. L’instant est mal choisi pour faire la propagande de ta légion. Ma décision est prise, et vos querelles sont inutiles.

— Alors Angron périra dans le bombardement ? demanda Maloghurst.

— Non, répondit Horus. Il ne mourra pas.

— Mais monseigneur, même si Angron devait finalement réussir à vaincre, cela pourrait lui prendre des semaines, dit Aximand.

— Il ne combattra pas seul. Savez-vous, mes fils, pourquoi l’Empereur m’a choisi comme Maître de Guerre ?

— Parce que vous étiez son fils favori, affirma Maloghurst. Vous êtes le plus grand guerrier, et le plus grand tacticien de la Grande Croisade. Des mondes entiers se sont rendus à la seule mention de votre nom.

— Je n’ai pas demandé à être bassement flatté, grogna Horus.

— Parce que vous n’avez jamais perdu, répondit Abaddon d’un ton posé.

— Et je n’ai jamais perdu, confirma Horus en faisant successivement peser son regard sur les quatre Astartes, parce je n’envisage que la victoire. Je n’ai encore jamais vu de situation qui ne pouvait être renversée et changée en triomphe. Aucun désavantage n’en reste un irrémédiablement. Et c’est pour cela que j’ai été fait Maître de Guerre. Je suis tombé sur Davin, et je suis ressorti plus fort de cette épreuve. Face à la Technocratie, nous avons dû faire face à des dissidences au sein de notre propre flotte ; j’ai donc profité de ce conflit pour me débarrasser des éléments séditieux. Aucun déboire ne peut pas devenir un élément de victoire. Angron a décidé de livrer une offensive au sol sur Istvaan III ? Je pourrais considérer cela comme un échec, et limiter son impact en pulvérisant Angron avec ses World Eaters et le reste de la planète. Ou je peux essayer de forger un triomphe dont les répercussions se ressentiront loin dans l’avenir.

Ce fut Maloghurst qui brisa le silence qui s’ensuivit.

— Qu’exigez-vous de nous, Maître de Guerre ?

— Informe les autres légions qu’il leur faut se préparer pour un assaut total sur les loyalistes qui se trouvent dans la cité Chorale. Ezekyle, rassemble la légion. Que l’offensive soit prête à être lancée dans deux heures.

— Ce sera un honneur pour moi de la mener, dit Abaddon.

— Tu ne la mèneras pas. L’honneur reviendra à Sedirae et Targost.

Les humeurs d’Abaddon s’enflammèrent.

— Mais je suis le premier capitaine ! Cette victoire demande résolution et brutalité ! Elle est taillée pour moi !

— Tu es un capitaine du Mournival, Ezekyle, lui rappela Horus. J’ai un autre rôle à l’esprit pour toi et Aximand. Un rôle dont je suis sûr que vous saurez l’apprécier.

— Oui, monseigneur, dit Abaddon, la frustration refluant de son visage.

— Quant à toi, Erebus…

— Monseigneur ?

— Tiens-toi à l’écart de tout cela. Tous à vos devoirs, mes fils.

TREIZE

Maggard
Factions
Les Luna Wolves

Le princeps tendait l’oreille aux ordres qu’il recevait directement par son oreillette, des ordres que Cassar n’entendait pas, et qu’il ne souhaitait pas entendre, lui qui faisait son possible pour ne pas vomir. Chaque fois que son esprit s’égarait en dehors des systèmes du Dies Irae, il n’apercevait que les enchevêtrements de décombres calcinés. Sa conscience s’était repliée à l’intérieur de la machine, où sa perception se limitait à la carrure massive du Titan.

Autour de lui, le Dies Irae revenait à la vie ; il sentait la puissance affluer dans ses membres, sentait les armes se recharger. Le réacteur à plasma enfermé en son cœur battait à l’unisson du sien, une boule de flamme nucléaire où brûlait l’ardeur de juste, celle de l’Empereur.

Même ici, au milieu de toute cette horreur, l’Empereur était avec lui. La machine divine était l’instrument de Sa volonté, et continuait de se dresser fermement après avoir résisté à toute cette destruction. Cette pensée réconforta Cassar et l’aida à recentrer ses esprits. Si l’Empereur était ici, l’Empereur le protégerait.

— Nous venons de recevoir des instructions du Vengeful Spirit, dit froidement Turnet. Moderati, ouvrez le feu.

Aruken crut n’avoir pas compris.

— Il n’y a plus personne sur qui tirer, princeps, les Istvaaniens sont tous morts.

Pour Cassar, dominé par l’interface du Titan, la voix d’Aruken paraissait lointaine, bien qu’il entendît Turnet aussi distinctement que s’il lui parlait à l’oreille.

— Pas sur les Istvaaniens, répondit Turnet. Faites feu sur la Death Guard.

— Excusez-moi ? Sur la Death Guard ?

— Je n’ai pas l’habitude de répéter mes ordres, moderati, s’irrita Turnet, et celui que je viens de vous donner est de tirer sur la Death Guard. Cette légion a défié le Maître de Guerre.

Cassar se figea. Comme s’il n’y avait pas eu assez de morts sur Istvaan III, le Dies Irae était maintenant contraint de se retourner contre la Death Guard, contre le contingent qu’il avait soutenu.

— Pardonnez-moi, princeps, mais ça n’a aucun sens.

— Je ne vous demande pas d’y trouver un sens ! s’égosilla Turnet, dont la patience avait atteint ses limites. Faites ce que je vous dis !

Titus Cassar regarda son supérieur droit dans les yeux. La vérité le frappa comme si l’Empereur avait tendu la main depuis Terra pour l’emplir de Sa lumière.

— Ce ne sont pas les Istvaaniens qui nous ont bombardés, n’est-ce pas ? le questionna-t-il. L’attaque venait du Maître de Guerre.

Le visage de Turnet se plissa lentement en un sourire, et Cassar le vit tendre la main vers l’étui de son arme d’appoint.

Il n’allait pas lui laisser l’avantage de dégainer le premier.

Les deux hommes se saisirent de leur pistolet et tirèrent.

Maggard fit un pas en avant en sortant sa rapière kirlienne du fourreau, le pistolet déjà à la main. Sa carrure était encore plus massive que dans le souvenir de Sindermann ; ses proportions avaient gonflé au-delà des niveaux humains et rappelaient davantage celles des Astartes. Avait-ce été sa récompense pour services rendus au Maître de Guerre ?

Sans même se fendre de paroles liminaires, Qruze pointa son bolter et tira. Mais l’armure de Maggard était l’égale de la sienne, et la rafale ne fit qu’annoncer le début de leur duel.

Sindermann et Mersadie se baissèrent quand Maggard riposta. Les deux guerriers coururent l’un vers l’autre dans le vacarme effroyable de leurs échanges.

Keeler, elle, regarda calmement les projectiles de Maggard arracher quelques fragments à l’armure de Qruze. Avant qu’il ne pût tirer davantage, Qruze fut sur lui.

Son poing atteignit Maggard au ventre, mais le tueur muet encaissa le choc et abattit son épée vers l’Astartes. Qruze recula la tête devant l’ample coup vertical. Le tranchant entailla son armure au niveau de son estomac.

Le sang coula brièvement de la lacération. Pris par la douleur soudaine, Qruze tomba sur un genou avant de tirer son couteau de combat, à la lame aussi longue qu’une épée de mortel.

Maggard se jeta sur lui, la rapière lui ouvrit une profonde entaille dans le flanc et à nouveau le sang du vénérable Astartes fut versé ; un troisième coup potentiellement fatal fila vers Qruze, mais cette fois, poignard et lame kirlienne se rencontrèrent dans une gerbe d’étincelles. Qruze fut le plus prompt à réagir et enfonça son arme dans l’interstice d’une des jambières de Maggard. Son adversaire recula en titubant. Avec une légère difficulté, Qruze se remit debout.

L’assassin se rapprocha et porta une attaque de l’estoc. Par son physique, Maggard était presque l’égal du Marine, et avait sa jeunesse pour lui, mais même Sindermann pouvait entrevoir qu’il demeurait plus lent, comme s’il ne s’était pas encore adapté à ce corps nouveau.

Qruze s’écarta du grand arc que décrivit l’épée de Maggard et passa aussitôt à l’intérieur de sa garde, en tendant le bras pour lui emprisonner la tête dans le creux de son coude.

Son autre bras se rapprocha afin de lui plonger son couteau dans la gorge, mais une main agrippa celle de Qruze dans une poigne d’acier, et arrêta la pointe à quelques centimètres de la jugulaire palpitante.

Qruze se démena pour pousser la lame vers le haut, mais la force récemment accrue de Maggard se révéla supérieure à la sienne, et le poignard s’écarta lentement de côté. Des perles de sueur apparurent sur son visage. Sindermann le regardait. Ça n’était pas une lutte que l’Astartes pouvait gagner seul.

L’itérateur se releva et courut vers le pistolet que Maggard avait laissé tomber, à l’apparence rendue encore plus froide par sa finition noire et mate. Même dessinée pour une main d’homme ordinaire, dans la sienne, l’arme lui parut absolument immense.

Sindermann levait le pistolet à bout de bras et marcha vers l’empoignade des deux guerriers. Il ne pouvait se risquer à tirer depuis une quelconque distance. Il n’était pas entraîné à cela, et risquait tout autant de toucher celui qui les avait sauvés.

Arrivé près de leur ennemi, il posa le canon de l’arme sur sa jambe, à l’endroit même de sa blessure, là où s’était enfoncé le coup du poignard de Qruze. Il pressa la détente et le recul faillit lui briser le poignet, mais l’effet de son intervention compensa largement cette souffrance.

La bouche de Maggard s’ouvrit en un cri silencieux, son corps entier tressaillit sous cette torture soudaine. Sa prise sur le couteau se relâcha, et avec un grand cri de colère, Qruze le lui enfonça sous la base de la mâchoire, jusqu’au travers du palais.

Maggard se crispa et s’affaissa de côté avec la force d’un arbre abattu. L’assassin en armure dorée et l’Astartes roulèrent au sol. Qruze se percha sur son adversaire, la main toujours fermée sur le poignard.

Le temps d’un geste de défi ultime, Maggard lui cracha son sang au visage. Qruze lui enfonça son couteau plus profondément sous la gorge, et atteignit son cerveau.

Maggard fut pris d’un spasme, sa masse conséquente se débattit brièvement. Lorsqu’il cessa de le sentir bouger, Qruze fixait une paire d’yeux éteints.

Il prit appui sur le cadavre et se releva.

— Face à face, dit Qruze, la respiration lourde après avoir lutté de la sorte. Pas dans le dos, par depuis un millier de kilomètres dans l’espace. Face à face.

Il se tourna vers Sindermann et le remercia d’un hochement de tête. Le guerrier était blessé et fatigué, mais une sérénité apparente se lisait en lui.

— Je me souviens des jours anciens, dit-il. Nous étions des frères sur Cthonia. Pas seulement entre nous, mais aussi envers nos ennemis. C’est ce que l’Empereur a vu quand il a atteint nos ruches. Nous formions des gangs de tueurs des rues, comme il en existe sur un millier d’autres mondes ; cependant, nous respections un code qui nous était plus précieux que la vie. C’est cela qu’il a pris de nous, pour en faire les Luna Wolves. Je croyais que si un seul d’entre nous devait s’en rappeler, ce serait le Maître de Guerre, parce que c’était lui que l’Empereur avait choisi pour nous mener.

— Non, dit Keeler. Vous étiez le dernier.

— Et quand je l’ai réalisé, j’ai… Je leur ai dit ce
qu’ils voulaient entendre. J’ai essayé de rester l’un d’eux, et j’y suis arrivé. J’avais presque oublié, jusqu’à… Jusqu’à maintenant.

Les yeux de Qruze revinrent vers Keeler et son visage se durcit.

— Je n’ai rien fait, lui assura Keeler, répondant à la question qu’il n’avait pas posée. Vous l’avez dit vous-même ; l’honneur cthonien est la raison pour laquelle l’Empereur vous a choisis, vous et vos frères, pour devenir les Luna Wolves. Peut-être est-ce l’Empereur qui vous l’a rappelé.

— J’ai vu tout ceci se profiler depuis si longtemps, mais je n’ai rien fait. Je croyais que tel était notre code de conduite désormais. Rien n’a vraiment changé, pourtant. L’ennemi était un étranger, il est maintenant l’un des nôtres.

— Bon, aussi profondes que soient toutes ces considérations, est-ce qu’on ne pourrait pas se tirer d’ici ? les implora Mersadie.

Qruze hocha la tête et les dirigea vers le Thunderhawk.

— Vous avez raison, Mademoiselle Oliton, quittons ce vaisseau. Je n’ai plus rien à y faire.

— Nous sommes avec vous, capitaine, dit Sindermann, qui enjambait maladroitement le corps de Maggard afin de les suivre. L’emprise que les années avaient eue sur l’Astartes semblait s’être levée, comme si l’énergie dépensée pendant le combat venait de lui être rendue, avec des intérêts. L’itérateur surprenait dans les yeux d’Iacton Qruze un éclat qu’il n’y avait jamais vu auparavant.

La flamme de sa conscience venait d’être ranimée. Elle rappela à Sindermann qu’il y avait encore de l’espoir.

Et rien n’était si dangereux dans cette galaxie qu’une lueur d’espérance.

Le tir de Turnet partit trop haut, et celui de Cassar trop à gauche. Jonah Aruken se jeta à couvert quand les balles ricochèrent contre la courbure du plafond. Turnet plongea derrière son fauteuil de commandement tandis que le moderati se levait de son propre siège enfoncé dans le sol du cockpit, à hauteur d’œil du Titan. Cassar tira à nouveau et des étincelles jaillirent : le projectile de son automatique avait touché les appareils disposés autour du trône de Turnet.

Turnet répliqua et Cassar se laissa tomber dans l’abri que lui procurait le renfoncement de son poste. Les prises connectrices s’étaient déracinées de son crâne, et son sang lui ruisselait sur le visage. Des filaments métalliques lui étaient restés accrochés à la nuque.

Son esprit trépidait d’avoir été arraché si brutalement à la machine divine.

— Titus ! brailla Aruken. Vous êtes fou ?

— Moderati, lâchez votre arme ou je devrais vous tuer ! cria Turnet. Lâchez votre arme et rendez-vous !

— C’est une trahison ! s’égosilla à son tour Cassar. Jonah, vous savez que j’ai raison ! C’est le Maître de Guerre qui a fait s’abattre la mort sur cette ville, pour tuer ceux qui ont la foi !

Turnet tira à l’aveuglette, toujours caché derrière l’électronique élaborée de son trône de commandement.

— La foi ? Vous trahiriez le Maître de Guerre à cause de votre doctrine ? Avez-vous conscience que vous être malade ? La religion est une maladie, et j’aurais dû vous mettre à pied depuis bien longtemps.

Cassar réfléchit vite. L’habitacle de la tête n’avait qu’une seule issue : la porte menant vers la cavité dorsale du Titan, où se trouvait le générateur à plasma, ainsi que toute l’équipe d’ingénieurs chargée de le faire fonctionner. Il ne pouvait pas se mettre à courir, de peur que Turnet ne l’abatte dès qu’il aurait quitté son couvert.

Mais l’inverse était vrai pour Turnet.

Ils étaient dans l’impasse.

— Vous saviez, dit-il, pour le bombardement.

— Bien sûr. Comment pouvez-vous être aussi imbécile ? Vous ne vous rendez même pas compte de ce qui se passe sous vos yeux ?

— Le Maître de Guerre a trahi l’Empereur, poursuivit Cassar.

— Il n’y a plus d’Empereur, lui rétorqua Turnet. Il nous a abandonnés. Il s’est désintéressé de l’Imperium que des hommes avaient conquis pour lui au prix de leurs vies. Il s’en moque. Mais pas le Maître de Guerre. C’est lui qui a conquis cette galaxie, et il lui appartient de régner sur elle. Certains refusent de l’admettre : ce sont eux qui l’ont forcé à commettre ceci, pour qu’il puisse ensuite faire ce qui doit être fait.

Cassar se sentait la tête lui tourner. Son princeps se détournait lui aussi de tout ce que l’Empereur avait érigé, et leur combat sur cette passerelle de contrôle lui parut tout à fait représentatif de ce qui allait se produire dans un plus large contexte.

Turnet se releva et tira deux fois tandis qu’il courait vers la porte. Les deux balles allèrent frapper la cloison derrière Cassar.

— Je ne vous laisserai pas faire ! hurla-t-il en ripostant. Son premier tir rata le princeps, qui à présent se débattait avec la roue centrale du verrou de la porte.

Cassar aligna sa mire sur le dos de Turnet.

— Titus ! Non ! cria Aruken. Il tira violemment sur la manette principale de la direction motrice. Le Titan se pencha brusquement ; le pont entier s’inclina comme celui d’un navire en pleine tempête. Cassar avait laissé passer sa chance de faire feu et fut projeté en arrière contre le mur. Turnet, resté accroché à la poignée, ouvrit la porte et quitta la ligne de tir de Cassar en même temps que le pont du Titan.

Cassar se remit sur ses pieds alors que le Titan se redressait. Une forme bougea devant lui ; il faillit tirer, et réalisa à temps qu’il s’agissait de Jonah Aruken.

— Titus, ne faites pas ça.

— Je n’ai pas le choix. C’est une trahison.

— Rien ne vous oblige à mourir.

Cassar tourna brusquement la tête vers l’œil du Titan, par lequel ils pouvaient toujours voir la Death Guard remonter les tranchées et leur sol poisseux.

— Rien ne nous oblige non plus à les tuer. Vous savez que j’ai raison, Aruken. Vous savez que le Maître de Guerre a trahi l’Imperium. Si nous arrivons à disposer du Dies Irae, nous pourrons y faire quelque chose.

Le regard d’Aruken se baissa vers l’arme que Cassar tenait à la main.

— C’est terminé, Titus. Donnez-moi cette arme.

— Jonah, vous êtes avec moi, ou vous êtes contre moi, lui répondit l’autre moderati d’une voix impassible. Êtes-vous fidèle à l’Empereur ou à Son ennemi ? Le choix vous appartient.

Il avait souvent été dit qu’un Space Marine ne connaissait pas la peur.

Une telle affirmation n’était pas entièrement vraie : un Space Marine pouvait connaître la peur, mais son entraînement et sa discipline lui permettaient de la surmonter, pour que son efficacité martiale n’en soit pas affectée. Le capitaine Saul Tarvitz ne faisait pas exception. Il avait tenu tête à des rideaux de tirs, à des xenos monstrueux, et avait même entrevu les prédateurs du Warp. Mais quand Angron les chargea, il recula.

Le primarque enfonça les ruines tel un bélier, beugla un cri de dément, et sabra d’un seul coup de hache tronçonneuse deux World Eaters loyalistes, en abattant son autre hache qui traversa le torse d’un troisième. Ses World Eaters renégats se ruèrent par-dessus les éboulis, pistolet au poing ou frappant à l’arme tronçonneuse.

— À mort ! hurla le capitaine Ehrlen quand les loyalistes répondirent à la charge en se jetant comme un seul homme sur leurs ennemis. Tarvitz avait l’habitude des offensives faites de feintes et de contre-manœuvres, d’angles de tir combinés, d’un choix attentif des cibles, de grâce et de précision dans la traversée des rangs adverses. Les World Eaters ne combattaient pas avec la même perfection que les Emperor’s Children, mais avec rage et hostilité, avec brutalité, et un désir de détruire.

Et ils combattaient contre les leurs avec plus de haine que jamais, contre des frères de bataille aux côtés desquels ils avaient fait la guerre des décennies durant.

Tarvitz fit demi-tour devant ce carnage. Des World Eaters le bousculèrent, pour pouvoir se jeter sur Angron malgré les corps qui gisaient aux alentours et les informaient de leur destin à venir. Tarvitz se courba, courut l’épaulière en avant, et passa au travers d’un mur lézardé. Dans la cour où il déboucha, les statues avaient été griffées et décapitées par les batailles des heures précédentes.

Il jeta un regard derrière lui. Des milliers de World Eaters, pris dans un tourbillon de combats, se poussaient pour mieux pouvoir se jeter les uns sur les autres. Dans l’œil de ce cyclone se tenait Angron, massif et terrible, assénant ses coups de hache.

Le capitaine Ehrlen vint s’écraser au sol non loin de l’Emperor’s Children. Ses yeux clignèrent, avant qu’il ne roulât sur le dos pour se remettre debout. Le visage d’Ehrlen avait été lacéré. Seuls ses yeux demeuraient reconnaissables sur son masque de sang. Des World Eaters se jetèrent sur lui en meute, le plaquèrent à terre et se mirent à l’ouvrage comme s’ils débitaient un quartier de viande.

Des rafales traversèrent les murs. La bataille se propagea à la cour ; des World Eaters aux prises avec d’autres redressaient difficilement leurs bolters pour tirer à bout portant, ou éventraient leurs frères à coups de hache tronçonneuse. Tarvitz courut quand un pan de mur s’effondra et qu’une dizaine de traîtres s’en échappèrent.

Il se jeta derrière un pilier ; les bolts, par leurs impacts, en arrachèrent des éclats de marbre. Le son des affrontements les avait suivis. Tarvitz comprit qu’il devait essayer d’aller trouver les Emperor’s Children. Avec ses compagnons à ses côtés, il pourrait imposer une certaine forme d’ordre dans ce combat chaotique.

Il s’élança au pas de course. Des tirs étaient dirigés sur lui de toutes les directions. Il se rua au travers des ruines d’un salon grandiose, jusqu’à une cuisine caverneuse aux murs de pierre.

Il continua de courir et de se frayer un chemin en enfonçant des cloisons, pour se retrouver finalement dans une des rues de la cité Chorale. Un Thunderhawk en flammes passa au-dessus de sa tête et s’écrasa sur un bâtiment dans un panache orange. Des tirs retentissaient dans l’aile qu’il venait de quitter. Un rugissement d’Angron couvrit le tumulte de la bataille.

Le dôme splendide du palais du maître de chœur se dressait au-dessus de la ville, par-delà ses vestiges noircis.

Alors qu’il faisait route vers les autres Emperor’s Children, Tarvitz se jura que s’il devait trouver la mort sur ce monde dévasté, il irait à sa rencontre au milieu de ses frères. Et dans la mort, il défierait la discorde que le Maître de Guerre avait voulu semer parmi eux.

Loken regarda les Sons of Horus atterrir à l’autre bout du fort-sirène. Ses propres Space Marines, qu’il n’arrivait plus à considérer comme des Sons of Horus, étaient déployés autour de la tour funéraire en une formation défensive irréprochable. Les armes lourdes dominaient la vallée des temples, que tout attaquant serait contraint d’emprunter, et les escouades tactiques tenaient les points névralgiques où elles pourraient combattre selon leurs propres règles.

Mais l’adversaire n’était plus l’armée istvaanienne.

— Je pensais qu’ils nous bombarderaient encore, dit Torgaddon.

— C’est ce qu’ils auraient dû faire. Quelque chose d’imprévu a dû se passer, estima Loken.

— Je te parie que c’est à cause d’Abaddon. Ça le démangeait de nous affronter face à face, et Horus n’a pas pu le retenir.

— Ou Sedirae, peut-être, conjectura Loken avec de la répugnance dans la voix.

Les rayons de l’après-midi tombaient en voiles séparés entre les ombres du rempart et des flèches.

— Je n’aurais jamais cru que ça finirait ainsi, Tarik. En attaquant une forteresse xenos, oui, ou même en défendant… En défendant Terra, comme dans les poèmes épiques. Quelque chose de poignant qui aurait donné matière aux commémorateurs. Je n’aurais jamais cru que je pourrais tomber en étant retranché dans un endroit horrible comme celui-ci, contre mes propres frères de bataille.

— Oui, mais il faut dire que tu as toujours été un idéaliste.

Les Sons of Horus se posaient au pied de la flèche funéraire la plus éloignée, de l’autre côté du vallon. L’endroit optimal depuis lequel frapper. Loken sut que cette bataille serait la plus dure qu’il avait jamais eu à livrer.

— Nous ne sommes pas obligés de mourir ici, dit Torgaddon. Loken le regarda.

— Non, je sais que nous pouvons gagner ; nous pouvons leur tirer dessus avec tout ce que nous avons, puis je mènerai la charge de l’avant, et il y a une chance qu…

— Tu m’as mal compris, l’interrompit Torgaddon. Je veux dire que rien ne nous oblige à les affronter ici. Nous pourrions franchir la grande porte et partir vers la ville. Si nous allons vers le palais du maître de chœur, nous pouvons nous grouper avec les Emperor’s Children ou les World Eaters. Lucius a dit que Saul Tarvitz était venu les prévenir, donc ils savent que nous sommes trahis.

— Saul Tarvitz est sur Istvaan III ? Un espoir soudain s’était allumé dans la poitrine de Loken.

— Apparemment, lui confirma Torgaddon. On peut certainement les aider. À fortifier une position à l’intérieur du palais.

Loken reporta son regard de l’autre côté des temples et des tours funéraires.

— Toi, tu serais prêt à battre en retraite ?

— Puisque nous n’avons aucune chance, et puisque nous pouvons trouver un meilleur terrain pour les affronter, oui.

— Nous n’aurons peut-être pas d’autre opportunité de les affronter en meilleurs termes, Tarik. La cité Chorale est anéantie. Toute cette maudite planète est morte. Nous devons seulement espérer leur faire payer leur trahison et la mort des frères que nous avons perdus.

— Mourir inutilement ne les ressuscitera pas, Garvi. Moi aussi, je veux ma vengeance, mais je ne vais pas sacrifier le peu de guerriers qu’il me reste pour un simple acte de défi. Réfléchis-y. Demande-toi vraiment s’il y a une raison de les affronter ici.

Loken entendait déjà les premières rafales, et comprit que Torgaddon avait raison. Ils étaient toujours les Astartes les mieux entraînés et les plus disciplinés, et s’il voulait combattre ceux qui l’avaient renié, il devait le faire avec sa tête, davantage qu’avec son cœur.

— Tu as raison, dit-il. Nous devrions essayer de rejoindre Tarvitz. Nous devons nous organiser pour préparer une contre-attaque.

— Nous allons vraiment le leur faire payer, Garvi. Nous pouvons les contraindre à une bataille qui les retiendra ici. Si Tarvitz a pu nous prévenir, qui sait si d’autres ne sont pas partis avertir Terra ? Peut-être que les autres légions sont déjà au courant. Quelqu’un nous a sous-estimés ; ils pensaient que ce serait un massacre. Mais nous allons transformer Istvaan III en vrai terrain de guerre.

— Tu crois que nous y arriverons ?

— Nous sommes les Luna Wolves, Garvi. Nous sommes capables de tout.

Loken serra la main de son ami et accepta la vérité de ces mots. Il se tourna vers les hommes arrangés autour d’eux, qui scrutaient la vallée derrière la mire de leurs armes.

— Astartes ! cria-t-il. Vous savez tous ce qui est arrivé, et je partage votre indignation, mais je veux que vous vous concentriez sur ce qui doit être fait. Ne laissez pas la passion vous masquer les réalités de la guerre. Des liens de fraternité ont été brisés et nous ne sommes plus les Sons of Horus. Ce nom n’a plus aucune signification pour nous. Nous sommes redevenus les Luna Wolves, les soldats de l’Empereur !

Une ovation assourdissante accueillit ses paroles. Loken continua.

— Nous allons céder cette position à l’ennemi et nous allons franchir la grande porte pour nous diriger vers le palais. Le capitaine Torgaddon et moi allons mener le fer de lance avec les unités d’assaut.

En quelques minutes, les Sons of Horus débaptisés furent prêts au départ ; les escouades d’assaut se placèrent à l’avant, sur les ordres tonitruants de Torgaddon. Loken rassembla un groupe de guerriers autour de lui, afin de constituer une poche de résistance dans l’ombre de la tour funéraire.

— Tuer pour les vivants, et tuer pour les morts, lança Torgaddon quand tous furent parés à faire mouvement.

— Tuer pour les vivants, répondit Loken. La formation, forte d’environ deux mille Luna Wolves, commença la traversée sinistre du fort-sirène en direction des portes gigantesques.

Loken se retourna vers la vallée. Les formes des Sons of Horus avançaient vers eux ; d’autres, plus larges et plus sombres, se profilaient au loin, broyant sur leur passage les sculptures et les chapelles. Des Rhino, des Land Raiders, même la silhouette allongée d’un Dreadnought.

Loken songea que cette tragédie, cette nécessité de combattre ses frères auraient dû l’emplir de tristesse.

Pourtant, ce qu’il ressentait n’était que de la haine.

Les yeux d’Aruken étaient caves ; il transpirait. Cassar était confondu de voir son arrogance habituelle remplacée par une telle peur. Malgré cette peur, il savait ne pas pouvoir faire totalement confiance à Jonah Aruken.

— Il faut que ça cesse, dit ce dernier. Vous ne comptez pas mourir en martyr, tout de même ?

— En martyr ? C’est un drôle de mot pour quelqu’un qui affirme ne pas croire.

Un vague sourire apparut sur le visage d’Aruken.

— Je ne suis pas aussi stupide que vous le croyez, Titus ; vous êtes quelqu’un de qualité, et un excellent moderati. Et vous croyez véritablement en quelque chose, ce qui est beaucoup plus que la plupart des gens. Alors je préférerais que vous évitiez de mourir.

Cassar ne répondit pas avec la même légèreté forcée.

— Arrêtez. Je sais très bien que vous le dites uniquement pour que Turnet vous entende. Je suis sûr qu’il n’en perd pas une miette.

— Probablement, mais il sait que dès qu’il ouvrira cette porte, vous lui ferez sauter le caisson. Alors je suppose que nous sommes à peu près libres de dire ce que nous voulons.

La main de Cassar se desserra un peu autour de son pistolet.

— Jurez-moi que vous n’êtes pas dans sa poche ?

— Hé, dites, il nous est arrivé pas mal de choses assez bizarres ces temps-ci, pas vrai ? Je sais très bien ce que vous pouvez ressentir.

Cassar secoua la tête.

— Non, vous n’en avez aucune idée, et je vois très bien ce que vous essayez de faire. Je ne peux pas reculer, je dois rester fidèle à l’Empereur. Je ne me rendrai pas aussi facilement.

— Écoutez, Titus, si vous souhaitez croire en lui, vous êtes libre. Mais vous n’avez rien à prouver à qui que ce soit.

— Vous croyez que je fais ça juste pour les apparences ? s’indigna Cassar, en pointant son arme vers la gorge d’Aruken.

Celui-ci tendit les mains devant lui, et contourna lentement le siège de commandement du princeps pour aller se tenir à l’opposé de Cassar.

— L’Empereur n’est pas une figure de proue à laquelle je me raccroche, dit ce dernier. Il est un dieu. J’ai vu sa sainte, j’ai vu les miracles qu’Il a accomplis, et vous aussi, vous les avez vus ! Pensez à tout ce que vous avez vu, Jonah, et vous allez comprendre que vous devez m’aider !

— J’ai vu des choses étranges, mais…

— Ne les niez pas, le coupa Cassar. Elles se sont produites, aussi vrai que vous et moi, nous sommes à l’intérieur de cette machine. Jonah, il y a un Empereur, et Il veille sur nous tous. Il nous juge d’après les choix que nous faisons quand ces choix sont difficiles. Le Maître de Guerre nous a trahis ; en reculant et en le laissant faire, je trahirais l’Empereur moi aussi. Certains principes doivent être défendus. Vous ne vous en rendez pas compte ? Si certains de nous ne résistent pas, le Maître de Guerre aura gagné, et même le souvenir de sa trahison finira par s’effacer.

Aruken secoua la tête d’insatisfaction.

— Titus, si vous acceptiez seulement de…

— D’après vous, rien de ce que vous avez vu n’aurait pu vous convaincre de croire ?

Dépité, Cassar se détourna de lui. Il alla regarder par les panneaux de verre roussi, vers la Death Guard en train de se regrouper.

— Titus, cela fait longtemps que je n’ai plus cru en rien, dit Aruken. J’en suis sincèrement désolé, et je suis aussi désolé de devoir faire ça.

Cassar se retourna. Jonah Aruken avait dégainé son pistolet, qu’il braquait droit sur lui.

— Jonah, dit Cassar. Vous me trahiriez, vous aussi ? Après tout ce que nous avons vu ?

— Une seule chose me fait envie, Titus, et c’est d’obtenir le commandement de mon propre Titan. Un jour, je veux devenir le princeps Aruken, et ça n’arrivera jamais si je vous laisse faire ce que vous avez en tête.

— Savoir que cette galaxie tout entière est privée de croire, savoir qu’on est peut-être le seul à croire… Et croire tout de même. Voilà ce qu’est vraiment la foi, Aruken. J’aurais voulu vous le faire comprendre.

— Il est trop tard pour ça, Titus. Je suis désolé.

À trois reprises, l’arme d’Aruken tira, emplissant l’habitacle de bruit et de lumière.

Tarvitz apercevait encore la bataille depuis l’ombre d’une arche d’entrée menant vers le palais. Il avait échappé à la tuerie qu’Angron avait provoquée, et était parvenu à rallier les siens. La vision du primarque demeurait néanmoins très vivace dans son esprit.

Par-dessus son épaule, il regarda vers l’intérieur. Les dépouilles de la garde palatiale encombraient les couloirs qui s’assombrissaient : la fin de l’après-midi commençait à allonger les ombres. La nuit viendrait bientôt.

— Lucius, appela-t-il par la fréquence saturée de parasites. Lucius, répondez.

— Saul ? Qu’est-ce que vous voyez ?

— Des Thunderhawks et des modules d’atterrissage à nos couleurs se posent tout près, au nord.

— Notre primarque nous fait l’honneur de sa présence ?

— Il semble que ce soit Eidolon, annonça Tarvitz avec satisfaction. La liaison était effroyablement mauvaise : les forces du Maître du Guerre allaient bien entendu tenter de brouiller leurs canaux de transmission, sans compromettre les leurs.

— Lucius, Angron va venir par ici. Les World Eaters loyalistes qui sont sur sa route ne pourront pas l’empêcher, il va se diriger vers le palais.

— Alors nous allons nous battre, décréta Lucius sur un ton pince-sans-rire. J’espère qu’Angron se révélera un adversaire décent. J’en ai peut-être enfin trouvé un à ma mesure.

— Ne vous gênez pas, je vous le laisse. Mais nous devons faire en sorte que notre résistance soit utile. Commencez à établir des barricades autour du dôme central. Si Angron nous en laisse le temps, nous irons fortifier les autres dômes principaux et les voies de jonction.

— Et depuis quand est-ce vous qui commandez ? plaisanta Lucius. C’est moi qui ai tué Vardus Praal.

Il ressemblait bien à son ami de faire preuve de cet humour puéril, même en des heures aussi explosives. Tarvitz ravala la colère qu’il sentait le gagner.

— Dépêchez-vous de venir nous aider. Nous n’avons pas beaucoup de temps.

Le Thunderhawk s’éloigna du Vengeful Spirit en prenant de la vitesse quand Qruze eut enclenché la postcombustion. Mersadie se sentait presque ivre de joie d’avoir enfin laissé derrière elle le vaisseau du Maître de Guerre, mais il la dégrisa d’un seul coup de réaliser qu’ils n’avaient nulle part où aller. Les points scintillants du reste de la flotte les cernaient.

— Et maintenant ? demanda Qruze. Nous sommes partis, mais pour où ?

— Je vous ai dit que nous avions des amis, n’est-ce pas ? lui dit Euphrati, assise à côté de l’Astartes, dans le siège de copilote.

Le guerrier la dévisagea brièvement du coin de l’œil.

— Que cela soit ou non, commémoratrice, vos amis ne nous seront pas d’un grand secours si nous devons mourir au milieu de nulle part.

— Mais quelle mort ce serait, dit-elle avec la trace estompée d’un sourire.

Sindermann échangea avec elle un regard inquiet, se demandant sans doute s’ils s’étaient trop avancés en laissant à Euphrati le soin de les amener en sécurité une fois lancés dans l’espace. Le vieil homme paraissait faible et tout tassé. Elle lui prit les mains entre les siennes.

Par la verrière du cockpit, Mersadie observait un champ de reflets luisants : ceux des vaisseaux qui appartenaient à la 63e expédition. Et tous leur étaient hostiles.

Comme pour la contredire, Euphrati pointa du doigt au-dessus d’elle, vers le ventre d’un vaisseau assez laid, sous lequel ils allaient passer s’ils maintenaient leur trajectoire actuelle. Le faible soleil d’Istvaan frappait le métal nu de sa coque.

— Dirigez-vous vers celui-ci, ordonna-t-elle, et Mersadie eut la surprise de voir Qruze tirer sur les commandes sans une seule parole de protestation.

Mersadie n’en savait pas énormément sur les navires spatiaux. Elle savait tout de même que ce croiseur devait être hérissé de tourelles, tout à fait capables d’abattre leur appareil au passage. Peut-être même pouvait-il déployer des escadrilles de chasseurs.

— Pourquoi est-ce que nous nous rapprochons ? s’inquiéta-t-elle. Il faudrait plutôt nous éloigner, non ?

— Fais-moi confiance, Sadie, lui dit Euphrati. C’est ainsi que les choses doivent se passer.

Au moins, si nous devons mourir, ce sera rapide, pensa la documentaliste alors que le vaisseau grandissait devant leurs yeux.

— Il appartient à la Death Guard, indiqua Qruze.

Mersadie se mordit la lèvre et regarda Sindermann. Le vieil homme paraissait calme.

— Quelle aventure, n’est-ce pas ?

En dépit d’elle-même, Mersadie sourit.

— Qu’est-ce que nous allons faire, Kyril ? Il ne nous reste plus rien.

Des larmes s’accumulaient dans ses yeux.

— C’est toujours notre combat, dit Euphrati en se retournant. Quelquefois, ce combat doit être une guerre ouverte, quelquefois, il faut le mener avec des mots et des idées. Mais nous avons tous notre rôle à jouer.

Mersadie laissa échapper le souffle qu’elle retenait. Pour autant, elle ne pouvait pas, ne voulait pas croire qu’ils pussent avoir des alliés dans le vaisseau qui s’étendait devant eux.

— Nous ne sommes pas seuls, lui dit Euphrati en souriant.

— Mais ce combat… Il est beaucoup trop énorme pour moi.

— Tu te trompes. Chacun de nous a tout autant le droit d’avoir son mot à dire dans le destin de la galaxie que le Maître de Guerre. C’est en nous convainquant de cela que nous allons le vaincre.

Mersadie hocha la tête et regarda le croiseur approcher toujours plus au-dessus d’eux, sa longue forme sombre soulignée par la lumière d’étoile et ses moteurs enveloppés par des nuages de gaz cristallins.

— Cuirassé Thunderhawk, identifiez-vous, prononça une voix bourrue, râpeuse, par l’entremise de leur unité de communication.

— Soyez parfaitement sincère, prévint Euphrati. Tout en dépend.

Qruze hocha la tête.

— Je suis Iacton Qruze, anciennement capitaine de la légion des Sons of Horus.

— Anciennement ? fut-il transmis en retour.

— Oui, anciennement, dit Qruze.

— Expliquez-vous.

— Je ne fais plus partie de cette légion, expliqua-t-il, et Mersadie percevait toute la douleur qu’il lui causait de devoir exprimer cet état de fait. Je ne peux plus souscrire à ce que décide le Maître de Guerre.

La voix mit un certain temps à répondre.

— Vous êtes le bienvenu à bord de mon vaisseau, Iacton Qruze.

— À qui ai-je l’honneur ? demanda le vieil Astartes.

— Je suis le capitaine Nathaniel Garro, de l’Eisenstein.

QUATORZE

Jusqu’à la fin
Charmosian
Trahison

— J’ai perdu le compte des jours, dit Loken, accroupi près des couverts improvisés qui surplombaient les vestiges fumants de la cité Chorale.

— Je ne suis même pas certain qu’il y ait encore des jours et des nuits sur Istvaan III, lui répondit Saul Tarvitz.

Loken scruta le gris d’acier du ciel, une couverture de nuages due au changement de climat radical qu’avait provoqué l’extinction subite de toute forme de vie à la surface de la planète. Il tombait une fine bruine de cendres soulevées par des vents secs, venues peut-être d’aussi loin que le continent voisin.

— Ils se regroupent pour une nouvelle attaque, dit Tarvitz, les yeux tournés vers un monceau de décombres emmêlés et couverts de poussière, jadis un vaste ensemble de blocs d’habitations à l’est du palais.

Loken suivit son regard. Il aperçut un reflet sur le blanc sale d’une armure.

— Des World Eaters.

— Bien sûr, qui d’autre ?

— Je me demande si Angron connaît seulement une autre façon de faire la guerre.

Tarvitz haussa les épaules.

— Probablement. Mais il doit préférer la sienne.

La première rencontre de Tarvitz et Loken avait eu lieu sur Meurtre, où les Luna Wolves avaient combattu côte à côte contre la société arachnide. Tarvitz s’était montré très habile au métier des armes, et dénué du maniérisme propre à sa légion, qui rebutait tant Torgaddon.

Loken se remémorait à peine leur départ du fort-sirène, au milieu des mausolées brisés et des ruines en flammes. Il se souvenait de s’être frayé un chemin vers la grande porte en abattant des guerriers qu’il avait autrefois tenus pour ses frères ; il ne s’était pas arrêté avant d’avoir pu véritablement contempler pour la première fois le palais du maître de chœur, et ses merveilleux pétales granitiques, pareils à ceux d’une rose.

— Ils auront lancé leur attaque dans l’heure, estima Tarvitz. Je vais faire venir davantage d’hommes sur ces défenses.

— Ce pourrait être une ruse, lui fit remarquer Loken, en se rappelant très précisément des premiers jours de l’offensive contre le palais. Angron nous attaque d’un côté pour qu’Eidolon frappe de l’autre.

La première bataille qu’il avait vu impliquer les guerriers de Tarvitz avait ressemblé à un grand jeu dont les Emperor’s Children auraient été les pièces, déplacées de main de maître en feintes et en contre-charges. Un moins bon meneur que Saul Tarvitz aurait laissé ses troupes se faire diviser, mais lui avait réussi à endurer alors trois jours d’assauts incessants.

— Nous serons prêts, dit Tarvitz, en regardant derrière lui, vers les profondeurs de l’édifice.

Loken et lui avaient grimpé sur la structure d’un dôme partiellement effondré, l’une des nombreuses sections du palais dévastées par la tempête de feu et les tirs.

Des portions de pétales de granite arrachées constituaient les couverts derrière lesquels Loken et Tarvitz s’abritaient. Au-dessous d’eux, dans le dôme étouffé par ses propres gravats, des centaines de survivants des Luna Wolves et des Emperor’s Children occupaient les points de défense, derrière des empilements de statues inestimables et d’autres objets d’art trouvés dans les salles avoisinantes.

À présent, ces effigies monumentales des gouvernants passés gisaient sur le flanc, et des Astartes étaient recroquevillés derrière eux.

— Combien de temps croyez-vous que nous pourrons encore tenir ? demanda Loken

— Nous resterons ici jusqu’à la fin, dit Tarvitz. Vous l’avez dit vous-même, chaque fois que nous résistons, les chances s’accroissent que l’Empereur soit informé de la situation et envoie les autres légions faire rendre des comptes à Horus.

— Si Garro est parvenu à s’enfuir, crut bon de rappeler Loken. Il est peut-être déjà mort, ou perdu dans le Warp.

— Peut-être, mais j’ai bon espoir que Nathaniel ait réussi, médita Tarvitz. Et nous, il nous revient de les repousser aussi longtemps que nous pourrons.

— C’est ce qui m’inquiète. Tout a probablement commencé quand Angron a réussi à ronger sa laisse, mais le Maître de Guerre aurait très bien pu ordonner le retrait de ses légions et raser la cité sous les bombes… Cette planète devrait déjà être morte depuis longtemps.

Tarvitz sourit.

— Quatre Primarques, Garviel. Voilà la réponse. Quatre individus n’ayant pas l’habitude de renoncer. Qui serait le premier à accepter de partir ? Angron ou Mortarion ? Si les Emperor’s Children sont menés par Eidolon, lui aussi a beaucoup à prouver, et je n’ai pas eu vent qu’Horus ait jamais montré de faiblesse, pas quand ses frères Primarques risquaient de le voir.

— Non, en effet, reconnut Loken. Le Maître de Guerre n’abandonne jamais une bataille une fois qu’il y est engagé.

— Alors ils doivent tous nous tuer, trancha Tarvitz.

— Oui, répondit Loken, la mine austère.

Les transmetteurs de leurs deux casques émirent une légère sonnerie, et diffusèrent la voix de Torgaddon.

— Garvi, Saul ! D’après les rapports d’observation, les World Eaters se regroupent. On les entend chanter, ils ne vont pas tarder à arriver. J’ai renforcé les effectifs des barricades de l’est, mais nous avons besoin de tout le monde ici.

— Je vais retirer mes hommes du dôme de la galerie, répondit Tarvitz. J’envoie Garviel vous rejoindre.

— Où allez-vous ? lui demanda Loken.

— Je vais aller m’assurer que le nord et l’ouest sont toujours couverts, et déployer quelques tireurs pour couvrir le temple, expliqua l’Emperor’s Children. Par le dôme éventré, il pointait du doigt vers la forme organique singulière du temple des chanteuses de guerre, adjacent au complexe palatial.

Les survivants l’avaient instinctivement évité, et peu d’entre eux en avaient seulement vu l’intérieur. Ses seuls murs évoquaient la corruption qui avait consumé l’âme de la cité Chorale.

— Je prends le temple. Lucius pourra s’occuper de son rez-de-chaussée, ajouta Tarvitz. Je vous jure que parfois, il me semble que Lucius prend plaisir à tout ça.

— Un peu trop, si vous voulez mon avis, corrobora Loken. Vous devriez garder un œil sur lui.

Le grondement sourd et familier d’une explosion retentit. Une tour d’escarbilles et de fumée s’éleva du panorama torturé de la cité Chorale, au nord du palais.

— C’est incroyable que des frères de la Death Guard soient encore en vie dans ce secteur, dit Tarvitz.

— Ils sont notoirement coriaces, dit Loken en regagnant l’échelle de fortune qui descendait vers les vestiges du dôme.

Malgré ce qu’il venait de dire, une telle ténacité était véritablement incroyable. Mortarion, qui n’avait jamais été du genre à donner dans la finesse, avait tout simplement fait atterrir l’un des plus gros appareils orbitaux de sa flotte en bordure des tranchées ouest, qu’il avait fait saturer de tirs tandis que ses guerriers se déployaient.

Depuis, personne n’avait eu de nouvelles de la Death Guard.

Pour autant, d’après les obus de l’artillerie redirigée qui tombaient quotidiennement sur les campements des traîtres, il paraissait évident que des éléments loyalistes de la Death Guard résistaient toujours aux efforts de Mortarion pour les exterminer.

— Je ne peux qu’espérer que nous tiendrons aussi longtemps qu’eux, dit Tarvitz. Nous arrivons à court de vivres et de munitions. Bientôt, nous arriverons à court d’Astartes.

— Tant que l’un de nous sera encore debout, nous combattrons, lui promit Loken. Horus a eu tort de nous choisir comme ennemis. Nous allons le lui faire regretter.

— Nous en reparlerons quand nous aurons fait détaler Angron, dit Tarvitz.

— À tout à l’heure.

Loken termina de se laisser descendre à l’intérieur du dôme, et Tarvitz se retrouva seul un instant à contempler la ville détruite. Combien de temps s’était-il écoulé depuis qu’il avait eu autour de lui autre chose que la cité Chorale devenue un cauchemar ? Deux mois ? Trois ?

Un ciel cendreux et des ruines noirâtres entouraient le palais dans toutes les directions, aussi loin que portait le regard. La cité ressemblait au genre d’enfer auquel les Istvaaniens auraient pu croire.

Tarvitz chassa l’idée de son esprit.

— Il n’existe pas d’enfers, pas de dieux, et pas de récompense éternelle, proféra-t-il pour lui-même.

Lucius entendait la tuerie, et pouvait en lire les sons comme s’ils avaient été écrits devant lui. Il savait bien sûr distinguer les cris de guerre d’un World Eater de ceux d’un Son of Horus, mais il parvenait aussi à faire la différence entre les qualités tonales d’une rafale de bolter tirée pour soutenir une attaque ou pour défendre un obstacle.

Le temple que Saul l’avait chargé de défendre était un drôle d’endroit pour y livrer un des derniers combats de la Grande Croisade. Il n’y avait pas si longtemps, il avait été le centre nerveux d’un régime ennemi. Désormais, ses défenses improvisées allaient peut-être les aider à retenir des forces renégates bien supérieures en nombre.

— Quel bruit, estima frère Solathen, de l’escouade Nasicae, courbé près du rebord d’une des fenêtres de la chapelle. Ils risquent de passer cette fois.

— Notre ami Loken peut très bien se charger de les retenir, se railla Lucius. Angron veut seulement tuer encore quelques Astartes, rien d’autre. Écoutez, vous entendez ça ?

Solathen écouta en tournant légèrement la tête de côté. L’ouïe des Astartes, comme tous leurs autres sens, était très aiguisée, mais il ne semblait pas comprendre où Lucius voulait en venir.

— Qu’est-ce nous devrions entendre, mon capitaine ?

— Les haches tronçonneuses. Elles ne frappent pas contre de la céramite ou contre d’autres lames tronçonneuses ; elles frappent de la pierre et de l’acier. Les World Eaters n’arrivent pas à en venir aux mains avec les Sons of Horus, alors ils essaient de démolir leurs barricades.

Solathen hocha la tête et dit :

— Le capitaine Tarvitz sait très bien ce qu’il fait. Les World Eaters ne connaissent qu’une seule manière de se battre, et nous pouvons la tourner à notre avantage.

Lucius fronça les sourcils en entendant ce frère faire l’éloge de Saul Tarvitz. Ses propres contributions à la défense du palais lui semblaient gravement sous-estimées. N’était-ce pas lui qui avait tué Vardus Praal ? N’avait-il pas réussi à mettre ses hommes à l’abri quand les bombes virales et la tempête de feu avaient frappé ?

Il détourna son visage aigri et regarda par la fenêtre du temple, vers l’esplanade toujours maculée de vestiges noircis. Incroyablement, le verre de cette fenêtre était demeuré intact, bien que la vague de chaleur tourbillonnante l’eût déformé, gonflé, et décoloré ; ses stries presque veineuses et ses bulles rappelaient à Lucius un énorme œil insectoïde.

Le temple en lui-même était plus bizarre de l’intérieur que de l’extérieur : ses blocs arrondis, taillés dans une roche verte, lui donnaient des allures presque biologiques, comme si des gonflements de vapeurs nocives s’étaient soudain figés dans l’air. La surface de l’autel ressemblait à une grande membrane de pierre violette plus pâle et étirée ; un grand organisme minéral semblait avoir été disséqué là, et épinglé pour son étude.

— Ce n’est pas des World Eaters dont vous devriez vous inquiéter, frère, continua Lucius sur le ton de la conversation. Plutôt de nous.

— De nous ?

— Des Emperor’s Children. Vous savez que notre légion sait se battre. Ce sont eux, les adversaires les plus dangereux.

L’essentiel des Emperor’s Children loyalistes encore en vie tenaient ce temple. Tarvitz avait emmené un groupe pour couvrir la grande arche d’accès la plus proche, mais plusieurs escouades étaient déployées parmi les étranges protubérances organiques de l’étage en dessous du leur. L’escouade Nasicae ne comptait plus que quatre membres en comptant Lucius lui-même ; avec les escouades Quemondil et Rethaerin, ils représentaient les derniers éléments des spécialistes de l’assaut.

Tarvitz avait déployé le sergent Kaitheron et son escouade de soutien sur le toit du bâtiment, ainsi que la majorité des armes lourdes dont disposaient encore les Emperor’s Children. Les Astartes des escouades tactiques étaient postés aux fenêtres, ou un peu plus en retrait. Le reste des troupes de Lucius stationnait à l’extérieur, à couvert, derrière les remblais de pierre tombée qu’ils avaient établis dans les premiers jours du siège.

Deux mille Space Marines, assez pour une zone de combat entière, défendaient une seule voie d’approche, avec le temple des chanteuses de guerre pour point d’ancrage de leur ligne.

Du mouvement accrocha le regard de Lucius. De derrière les vitres distordues, il épia les bâtiments noircis en face de lui.

Là-bas. Un reflet d’or.

Lucius sourit. Il savait parfaitement de quelle façon les Emperor’s Children menaient une offensive.

— Contact, annonça-t-il par radio au reste de son groupe. Troisième bloc à l’ouest, premier étage.

— Reçu, répondit le sergent Kaitheron, un officier pragmatique, pour qui la guerre n’était qu’un problème mathématique à résoudre par des angles et des quantités de tir. Lucius entendit les escouades se déplacer sur le toit, afin de diriger leurs armes vers le point indiqué.

— Front ouest, tenez-vous prêts ! recommanda-t-il. Plusieurs des escouades tactiques adoptèrent de nouvelles positions de tir de ce côté du temple.

Toute cette tension était délectable, et Lucius sentit lui couler dans les veines un sursaut de sensations extatiques. La chanson de mort montait à nouveau dans son sang. Un affrontement direct, face à face, signifiait de nouvelles opportunités d’exercer sa perfection guerrière. Mais pour les rendre vraiment mémorables, il lui fallait auparavant ces moments d’impatience fiévreuse, quand les perspectives de la mort ou de la gloire potentielles couraient pleinement dans son corps.

— Je les vois, appela Kaitheron depuis le toit. Des Emperor’s Children. Groupement majeur sur plusieurs étages. Il y a aussi des blindés, Land Raiders et Predators. Canons laser à l’avant ! Bolters lourds, couvrez le terrain ouvert à portée moyenne et superposez vos angles !

— Eidolon, reconnut Lucius.

Il les voyait à présent, des centaines d’Astartes, dans la pourpre et l’or de la légion qu’il idolâtrait, rassemblés derrière les fenêtres des structures en ruine, comme derrière des yeux morts.

— Ils vont d’abord amener en position les éléments de soutien, prédit Lucius. Puis ils vont utiliser les Land Raiders pour faire approcher les troupes. Quand ils seront à portée courte, l’infanterie fera mouvement ; d’ici là, ne tirez pas.

Dans un grondement de chenilles, les Land Raiders resplendissants, ornés d’ailes dorées et de fresques de guerre sur leur blindage latéral, avancèrent en broyant les décombres de la cité. Chacun était rempli d’Emperor’s Children, poussés par Eidolon et Fulgrim à ne plus traiter ceux qu’ils avaient autrefois appelés leurs frères que comme des adversaires, uniquement dignes d’être exterminés.

Aux yeux d’Eidolon, les survivants de la première vague étaient des incapables, des imbéciles, qui ne méritaient que la mort, mais ils avaient au moins compté sans Lucius, qui se lécha les lèvres à l’idée de combattre une fois encore les guerriers de sa légion. Des guerriers qui méritaient ce nom. Des ennemis qui méritaient son respect.

Et lui allait mériter le leur…

Il voyait les membres des escouades adverses se déployer avec une telle confiance qu’ils avaient davantage l’air de soldats sur un terrain de parade que d’Astartes en guerre.

Lucius goûtait déjà le moment où la bataille commencerait pour de bon.

Il l’aurait déjà voulu, ici et maintenant, mais il savait aussi combien la saveur des combats était délicieuse quand le moment d’ouvrir les hostilités était parfaitement choisi.

Les vitres éclatèrent quand les tirs des tanks traversèrent le temple, projetant des fragments de marbre et de verre.

— Ne tirez pas ! ordonna Lucius. Malgré tout, ses Astartes étaient encore des Emperor’s Children, et ils ne rompraient pas leurs lignes comme des World Eaters sans aucun discipline.

Il risqua un coup d’œil entre les tessons de verre restés accrochés au cadre. Les Land Raiders foulaient le marbre de la place. Les chars Predator les suivaient, faisant office de plates-formes d’armes mobiles, qui arrachaient aux murs de grands tronçons de blocs. Des tirs de canon laser étaient échangés, les hommes de Kaitheron essayant d’arrêter les véhicules dans leur progression tandis que les armes latérales des Land Raiders cherchaient à abattre les occupants du toit.

Un Predator s’immobilisa dans une secousse, sa chenille arrachée, et un autre véhicule explosa en éructant des flammes colorées. Des corps en armure violette tombèrent devant les fenêtres ; à peine des amuse-gueule pour le grand festin de mort à venir.

Lucius tira son épée, en sentant la musique monter à l’intérieur de lui jusqu’à ce qu’il eût l’impression de ne plus pouvoir la contenir. Le bourdonnement familier du champ d’énergie de sa lame s’intégra à cette chanson ; il se sentit glisser dans la transe du duelliste, le ballet de sauvagerie qu’il avait perfectionné sur plusieurs décennies.

Combien d’Astartes étaient impliqués dans cet assaut ? Certainement une bonne part de ceux qu’Eidolon avait sous ses ordres.

Lucius n’en avait pas autant. Mais cette bataille n’était livrée que pour la gloire. Pour le spectacle.

Le projectile d’un tank passa par l’une des fenêtres et éclata contre le plafond, les arrosant de fragments et de fumée.

Des tirs de bolter fusaient maintenant de l’entrée du palais ; Tarvitz attirait Eidolon vers lui, et Eidolon n’avait d’autre choix que de danser au rythme de sa musique. Lucius entendit une résonance métallique harmonieuse : les rampes d’assaut des Land Raiders étaient tombées. Il entrevit les corps en armure, serrés à l’intérieur de leurs compartiments.

— À l’attaque ! cria-t-il. Derrière lui, les réacteurs dorsaux des escouades d’assaut s’allumèrent, et catapultèrent leurs porteurs en pleine bataille. Lucius se précipita dans leur sillage en sautant par la fenêtre. L’escouade Nasicae l’imita, et le reste de ses guerriers suivit.

Le corps à corps. La danse de la guerre. Lucius savait que contre un ennemi de la trempe d’Eidolon, il n’aurait le temps de rien d’autre que d’appliquer ses bottes les plus intenses et les plus travaillées. Son état de conscience se modifia, et toute sa perception en fut affectée : chaque couleur devint éclatante, chaque son bruyant et discordant.

La transe du duelliste le jeta au milieu de l’ennemi, tandis que la bataille éclatait autour de lui, dans tout son désordre parfaitement ordonné. Sous les tirs appuyés qui pleuvaient du toit, les Land Raiders pivotaient sur place afin de pointer leurs armes vers les Emperor’s Children qui chargeaient depuis le temple.

Les autres frères, ceux déployés à l’extérieur de la chapelle, chargèrent au même instant, et le groupe renégat fut attaqué par deux côtés à la fois.

Lucius évita les bolts et les lames, son épée frappa comme un serpent. Le contingent d’Eidolon en fut désarçonné. L’escouade Quemondil se confrontait férocement aux guerriers sortis du plus proche Land Raider. Lucius les dépassa, une joie sauvage lui faisant battre les cœurs ; il roula sous une rafale de bolter, pour se redresser aussitôt et planter sa lame dans le ventre d’un sergent ennemi.

La mort était une fin en elle-même, elle exprimait la supériorité de Lucius au travers des vies qu’il prenait. Mais le but de Lucius était plus recherché. Il savait ce qu’il avait à faire, et dans leur étrange distorsion, ses sens guettaient un reflet d’or ou le claquement d’une bannière, tout ce qui aurait pu indiquer où se trouvait l’un des élus de
Fulgrim.

Alors il les vit : une armure recouverte de noir plutôt que d’or, un casque façonné à l’image d’un crâne sévère et grimaçant. Le chapelain Charmosian.

L’officier en armure noire se dressait par l’écoutille supérieure d’un Land Raider, d’où il dirigeait la bataille par des gestes secs de son crozius à ailettes. Lucius eut un sourire mauvais, et se mit en chemin au travers des combats pour affronter le chapelain. Il allait le tuer, et le combat serait digne des récits épiques de la légion.

— Charmosian ! hurla-t-il. Sa voix lui paraissant résonner comme la musique la plus vibrante qu’il put s’imaginer. Gardien de la Vérité ! C’est moi, Lucius ! J’étais ton frère, je serai ta némésis !

Charmosian tourna son casque moqueur vers Lucius.

— Je sais qui tu es !

Le chapelain se hissa hors de l’écoutille pour se tenir droit sur le toit du Land Raider, et défier Lucius d’oser l’approcher. Charmosian était un guide ; pour remplir son rôle, il lui fallait le respect de la légion, un respect qu’il ne pouvait gagner qu’en combattant à l’avant des troupes.

Il serait un adversaire de valeur, mais ça n’était pas la raison pour laquelle Lucius le cherchait.

Celui-ci sauta sur le train de roulement de la chenille et remonta le garde-boue, pour se retrouver face à face avec Charmosian. Les tirs de bolter volaient dans toutes les directions, mais cela n’avait pas d’importance.

Ce combat était le seul dans l’esprit de Lucius.

— Nous t’avons trop enseigné l’orgueil, dit Charmosian, en portant un coup de son crozius avec l’intention de lui enfoncer le thorax. Lucius leva sa lame pour parer l’attaque. Sa danse entrait dans une phase plus pressante. Charmosian était doué, l’un des meilleurs combattants de la légion, mais les longues années d’entraînement avaient précisément préparé Lucius pour un combat comme celui-ci.

Le crozius du chapelain était trop lourd pour que ses coups fussent bloqués de face, Lucius les laissait donc glisser le long de sa lame, alors que Charmosian frappait et frappait de plus belle. La frustration le faisait mettre un peu plus de force dans chacun de ses assauts.

Encore un peu. Quelques instants de plus, et Lucius aurait sa chance.

Il appréciait cette haine que Charmosian ressentait pour lui, et que lui recevait comme une sensation rafraîchissante.

Lucius parvenait à lire le schéma maladroit de toutes ses attaques, et se mit à rire. Charmosian voulut alors le tuer d’un seul coup tout-puissant, mais son crozius s’éleva un peu trop haut, un peu trop longtemps, alors qu’il y concentrait sa force.

Lucius se fendit en lançant son épée dans un coup de taille qui sectionna les bras levés du chapelain. Le crozius tomba vers le sol ; alors que ses avant-bras tranchés au niveau du coude tombaient avec lui, Charmosian beugla de douleur.

La bataille continuait de faire rage autour d’eux. Lucius laissa le bruit de ce tableau emplir ses sens stimulés à l’extrême. Seule sa victoire lui importait.

— Maintenant, tu sais qui je suis, dit-il. Et ta dernière pensée sera pour ta défaite.

Charmosian voulut parler, mais avant que les mots n’aient quitté sa bouche, l’épée de Lucius décrivit un arc, et la tête du chapelain se détacha proprement de ses épaules.

Une gerbe écarlate éclaboussa les dorures de la coque du véhicule. Lucius rattrapa le casque en plein vol et le leva bien haut, afin que tout le champ de bataille pût l’admirer.

Autour de lui, plusieurs milliers d’Emperor’s Children s’affrontaient jusqu’à la mort ; les hommes du seigneur commandeur, mis à mal sur deux fronts, n’avaient pu forcer les défenses de la grande porte et reculèrent. Tarvitz mena la contre-offensive. La combativité du groupe renégat s’évapora.

Lucius éclata de rire en voyant le véhicule de commandement d’Eidolon, un Land Raider bardé de bannières de victoire, se retirer de l’engagement, et faire halte un instant en haut d’un monticule de débris.

Les loyalistes avaient remporté cette confrontation, mais Lucius se rendit compte qu’il s’en moquait.

Lui avait gagné sa propre bataille. En sortant du casque la tête de Charmosian, qu’il jeta de côté, il sut qu’il avait trouvé ce qu’il lui fallait afin que la musique de mort continuât de jouer pour lui.

Le temple des chanteuses de guerre était calme. Des centaines de nouveaux corps s’étalaient autour de lui. Des armures violet et or, brûlées et percées. Et des ruisseaux de sang, s’écoulant dans les interstices entre les dalles de marbre taché. En certains endroits, ces nouveaux corps gisaient près des armures noircies de World Eaters morts lors de l’offensive initiale contre la cité Chorale.

L’accès donnant sur le palais était lourdement barricadé. Dans le dôme le plus proche, les quelques apothicaires de la coalition loyaliste soignaient les blessés.

Tarvitz regardait Lucius, l’épée à la main, alterner ses gestes pour essuyer sa lame et se tracer de nouvelles cicatrices sur les traits. Un casque à visage de crâne était posé à côté de lui.

— Est-ce vraiment nécessaire ? demanda Tarvitz.

Lucius leva les yeux.

— Je veux me rappeler d’avoir tué Charmosian.

Tarvitz savait qu’il aurait dû lui faire la morale, le réprimander pour des pratiques qui pouvaient être considérées comme barbares, tribales, mais ici, dans ce contexte de trahison et de mort, de telles considérations paraissaient sans réelle importance.

Il s’assit sur le sol près de Lucius. Ses membres étaient douloureux, son armure griffée et bosselée, depuis les combats récents de l’entrée.

— Pourquoi pas, dit-il. Il pointa son pouce dans la direction générale de l’ennemi. Je vous ai vu le tuer. C’était un joli coup.

— « Joli » ? répéta Lucius. Bien mieux que ça. C’était de l’art à l’état pur. Vous n’avez jamais été très fin, Saul, ça ne m’étonne guère que vous n’ayez pas su apprécier.

Lucius parlait avec le sourire, mais Tarvitz vit passer sur les traits de l’épéiste une contrariété bien réelle, une expression fugace de fierté froissée qu’il n’aimait pas.

— Y a-t-il eu du mouvement ? demanda-t-il afin de faire dévier le sujet.

— Non, dit Lucius. Eidolon ne reviendra pas avant d’avoir regroupé ses hommes.

— Continuez d’être vigilant, lui ordonna Tarvitz. Eidolon pourrait nous prendre par surprise pendant que nous abaissons notre garde.

— Il ne mettra pas un pied dans le palais, promit Lucius, pas tant que je serai là.

— Ça ne lui est pas nécessaire. Tarvitz voulait s’assurer que Lucius était bien conscient de leur situation. Chaque fois qu’il attaque, nous perdons un peu plus de guerriers. S’il continue de frapper vite et de se replier, notre nombre va faiblir petit à petit, jusqu’à ce que nous ne puissions plus tenir tous les points d’entrée. La riposte lancée depuis le temple lui a coûté plus qu’il ne l’aurait souhaité, mais beaucoup des nôtres ont tout de même péri.

— Nous les avons tout de même refoulés, dit Lucius.

— Oui, convint Tarvitz, mais il s’en est fallu de peu. Je vais vous envoyer une escouade de plus pour vous aider à surveiller les alentours.

— Alors vous ne me faites même plus confiance pour monter la garde, c’est bien ça ?

Tarvitz fut surpris du ton envenimé qu’avait employé Lucius.

— Non, ce n’est pas ça du tout. Je veux seulement être sûr que vous disposerez d’assez de guerriers pour repousser une autre attaque. Quoi qu’il en soit, je dois aller m’occuper des défenses du côté ouest.

— Oui, allez-y, allez diriger les meilleurs combats. C’est vous le héros, grogna Lucius.

— Nous en sortirons vainqueurs, essaya de le calmer Tarvitz, en posant la main sur l’épaule de l’autre capitaine.

— Oui, dit Lucius. Nous en sortirons vainqueurs, d’une manière ou d’une autre.

Lucius le regarda partir en se sentant irrité par cette usurpation de pouvoir. C’était lui qui avait été remarqué, à qui étaient promises les promotions et la grandeur. Comment ses réussites personnelles avaient-elles pu être éclipsées par le commandement pesant de Saul Tarvitz ? Tous les lauriers qu’il avait arrachés au creuset de la guerre étaient déjà oubliés. Son amertume lui remontait dans la gorge, et l’étranglait.

Lucius avait ressenti une culpabilité passagère alors que son plan se formait, mais devant une telle condescendance d’un combattant inférieur, il sentit cette culpabilité fondre comme neige au soleil.

Le temple était calme. Lucius vérifia qu’il était bien seul, alla s’asseoir sur l’un des reliefs lisses de la pierre verte, et leva le casque de Charmosian.

Il explora du regard l’intérieur maculé de sang, jusqu’à trouver le petit reflet de métal argenté. Il passa alors les doigts à l’intérieur et tira le petit objet métallique qui avait été le micro par lequel Charmosian communiquait.

Une seconde fois, il vérifia qu’il était bien seul avant de parler.

— Commandeur Eidolon ?

Sa frustration grandit quand il ne reçut pas de réponse.

— Eidolon, ici Lucius, murmura-t-il. Charmosian est mort.

Un bref grésillement fut émis, suivi d’un simple mot :

— Lucius.

Il sourit en reconnaissant la voix d’Eidolon. En tant qu’officier supérieur des Emperor’s Children, Charmosian avait été en contact direct avec lui, et comme Lucius l’avait espéré, le canal était resté ouvert après la mort du chapelain.

— Commandeur ! Sa voix trahissait un certain amusement. Quel plaisir d’entendre votre voix.

— Il ne m’intéresse pas d’écouter vos moqueries, Lucius, grogna Eidolon. Mais vous devez savoir que nous finirons par tous vous tuer.

— En effet, reconnut Lucius, mais cela va vous prendre très longtemps. Beaucoup de vos Emperor’s Children mourront avant que le palais ne tombe. Ainsi que des Sons of Horus, et des World Eaters. Et Terra sait combien de frères de la Death Guard ont déjà été tués dans les tranchées. Vous allez souffrir de tout cela, Eidolon. Toutes les troupes du Maître de Guerre vont en souffrir. Lorsque les autres légions arriveront ici, peut-être aura-t-il perdu trop de guerriers sur Istvaan III pour leur résister.

— Continuez de penser ainsi, Lucius. Si cela peut vous rendre la mort plus douce.

— Non, commandeur, vous m’avez mal compris. Ce que je veux dire, c’est que je vous propose un marché.

— Un marché ? s’étonna Eidolon. Quel genre de marché ?

Les cicatrices de Lucius se froncèrent lorsqu’il sourit.

— Je vous offre Tarvitz, et le palais du maître de chœur.

QUINZE

Beaucoup de prodiges
De vieux amis
L’échec parfait

La seule lumière du strategium provenait des écrans scintillants regroupés tels des quémandeurs autour du trône du Maître de Guerre, et d’une poignée de torches dont la combustion lente dégageait des arômes de santal. La paroi arrière avait été tout bonnement démontée durant les combats sur Istvaan III. Le temple qui avait été adjoint au pont du Vengeful Spirit se révélait pleinement.

Le Maître de Guerre était seul. Nul n’osait interrompre ses rêveries amères lorsqu’il ruminait les développements du conflit livré en dessous d’eux. Ce qui aurait dû n’être qu’un massacre était bel et bien devenu une guerre ; une guerre qu’il ne pouvait s’accorder le temps de livrer.

Malgré les propos encourageants tenus à ses frères Primarques, la bataille d’Istvaan III l’inquiétait. Pas de peur que ses guerriers pussent la perdre, mais du seul fait qu’ils y fussent engagés. Le bombardement viral aurait dû suffire à supprimer tous ceux dont il pensait qu’ils ne l’auraient pas suivi dans sa campagne pour renverser le Trône d’Or de Terra.

Au lieu de quoi les premières lézardes étaient apparues dans ce qui aurait dû être un plan sans faille.

Saul Tarvitz, des Emperor’s Children, avait fait parvenir un avertissement en surface.

Et l’Eisenstein…

Il se souvint de Maloghurst, de sa peur quand celui-ci était venu lui annoncer cette débâcle au sujet du groupe de commémorateurs. La peur que la colère du Maître de Guerre ne lui fût fatale.

Maloghurst s’était approché du trône de sa démarche boitillante, la tête encapuchonnée et courbée.

— Qu’y a-t-il ? lui avait demandé Horus.

— Ils ont disparu. Sindermann, Oliton et Keeler.

— Explique-toi.

— Ils n’étaient pas parmi les morts de la salle d’audience, avait développé Maloghurst. J’ai vérifié tous les cadavres moi-même.

— Tu me dis qu’ils ont disparu, avait-il fini par demander, est-ce que cela veut dire que tu sais où ils sont partis ?

— Je le crois, monseigneur. Il semble qu’ils aient embarqué dans un Thunderhawk et qu’ils aient rejoint l’Eisenstein.

— Ils ont volé un Thunderhawk, avait reformulé le Maître de Guerre. Nous allons revoir nos procédures de sécurité concernant ces nouveaux appareils, Maloghurst ; d’abord Saul Tarvitz, et maintenant, ces commémorateurs. On dirait presque que n’importe qui peut nous soustraire un de nos engins en toute impunité.

— Ils ne l’ont pas volé par leurs propres moyens, l’avait éclairé son écuyer. Ils ont reçu de l’aide.

— De l’aide ? De l’aide de qui ?

— De Iacton Qruze, je pense. Il y a eu une empoignade, et Maggard a été tué.

— Iacton Qruze ? Horus s’était mis à rire sans humour. Nous avons vu beaucoup de prodiges, mais celui-là est peut-être le plus remarquable. Le Mal Entendu en proie à sa conscience.

— Je vous ai failli en cette affaire, monseigneur.

— Ce n’est pas une question de faillir ou pas, Maloghurst ! Des erreurs comme celle-ci ne devraient jamais se produire. Mon attention va encore être davantage détournée de cette bataille. Dis-moi où se trouve l’Eisenstein en ce moment.

— Il a tenté de franchir notre barrage afin d’atteindre le point de saut du système.

— Tenté, avait relevé Horus. Il n’a donc pas réussi ?

Maloghurst avait pesé ses mots avant de répondre.

— Plusieurs de nos vaisseaux ont intercepté l’Eisenstein et l’ont sévèrement endommagé.

— Mais ils ne l’ont pas détruit.

— Non, monseigneur, avant qu’ils n’y soient parvenus, le commandant de l’Eisenstein a déclenché un saut d’urgence dans le Warp. Mais le vaisseau était à ce point endommagé que nous ne pensons pas qu’il ait pu survivre à sa translation.

— Si c’est néanmoins le cas, tout le programme de mes intentions va en être perturbé.

— Le Warp est obscurci, monseigneur, il est peu probable…

— Ne sois pas aussi sûr de toi, Maloghurst, l’avait-il averti. La phase d’Istvaan V est critique à notre succès. Si l’Eisenstein parvient à transmettre la nouvelle de nos plans jusqu’à Terra, tout risque d’être perdu.

— Monseigneur, en nous retirant de la cité Chorale et en maintenant le blocus de la planète, nous pourrions peut-être nous assurer que la phase d’Istvaan V se déroule comme prévu…

— Je suis le Maître de Guerre, et je ne me retire pas d’une bataille ! avait crié Horus. Nous avons des buts à atteindre dans la cité Chorale que tu ne peux pas appréhender.

Horus fut tiré de ce souvenir par une mélodie d’appel, qu’avait produite le panneau de communications serti dans le bras de son siège.

— Ici le Maître de Guerre.

Une dalle holographique installée sous le sol projeta un large plan carré sur lequel une image se résolut, très haut au-dessus de lui. Le visage qui était apparu était celui d’Eidolon, lequel se trouvait manifestement à l’intérieur de son Land Raider de commandement. Un bruit d’explosions distantes troublait la régularité des parasites.

— Monseigneur, dit Eidolon. Je souhaite vous communiquer une nouvelle importante.

— Parle, dit Horus. Et il vaudrait mieux que cette nouvelle soit bonne.

— Oh, elle l’est, soyez-en certain, monseigneur.

— Alors cesse de jouer avec ma patience, l’avertit Horus. Parle !

— Nous avons un allié à l’intérieur du palais.

— Un allié ? Qui ?

— Lucius.

Le plus dur venait toujours au soir de la bataille.

Un Astartes était accoutumé à la tension, à devoir attendre le début d’une attaque, même au tumulte et à la douleur de la bataille en elle-même. Mais Loken ne souhaitait jamais tant voir un jour la fin de la guerre que lorsqu’il constatait ce qu’une bataille laissait derrière elle. Il ne ressentait pas la peur ou le désespoir à la manière des hommes ordinaires, mais comme eux, il connaissait la tristesse, et le sentiment de culpabilité.

La dernière offensive d’Angron avait été l’une des plus féroces jusqu’à présent : le primarque l’avait menée en personne au travers des ruines du palais, jusqu’aux positions tenues par Loken. Des milliers de ses World Eaters aux armures couvertes de sang l’avaient suivi, et beaucoup de ces guerriers gisaient toujours là où ils étaient tombés.

Cet endroit avait autrefois abrité un ravissant jardin, agrémenté de pavillons d’été, de plans d’eau ornementaux et d’une voûte ouverte sur le soleil. Ça n’était plus qu’un champ de décombres au toit effondré ; ne subsistaient de son raffinement passé qu’un poteau incongru et les vestiges fendillés d’un pont décoratif.

Les dépouilles des World Eaters étaient concentrées autour de la barricade la plus avancée, une ligne de gravats empilés et d’épieux métalliques arrangés par les Luna Wolves. Angron l’avait attaquée en force, et Torgaddon l’avait abandonnée, laissant d’abord les World Eaters mourir pour elle pendant que ses Astartes se repliaient vers les défenses à l’entrée du dôme central du palais. La ruse avait fonctionné : lorsqu’ils avaient chargé la position de Loken, la formation des World Eaters s’était étirée. Beaucoup étaient morts sous le feu des armes que Tarvitz avait positionnées en surplomb des barricades. À compter du moment où l’épée de Loken avait quitté le fourreau, seul leur élan avait poussé les World Eaters à continuer le combat. La victoire leur était définitivement hors d’atteinte.

Aux corps des World Eaters se mêlaient ceux de Luna Wolves, des guerriers que Loken connaissait depuis des années. Les échos de la bataille s’étaient évanouis ; il s’imaginait pourtant les entendre encore, le bruit des lames tronçonneuses lacérant les armures et celui des tirs de bolter déchirant l’air.

— Il s’en est fallu de peu, Garviel, dit une voix derrière lui. Mais nous avons réussi.

Loken se retourna à temps pour voir Saul Tarvitz émerger du dôme central et lui sourire. Depuis Meurtre, Tarvitz l’officier du rang avait accompli un long chemin pour commander aujourd’hui les survivants de la perfidie d’Horus.

— Angron reviendra, dit Loken.

— Mais leur tentative a échoué.

— Ils n’ont pas besoin de réussir à pénétrer plus loin, Saul : Horus va user nos forces jusqu’à ce que nous ne puissions plus combattre. Eidolon et Angron n’auront plus qu’à nous écraser.

— Sans oublier les Sons of Horus, compléta Tarvitz. Loken haussa les épaules.

— Ils n’ont pas encore besoin de s’impliquer ; Eidolon veut recueillir la gloire et les World Eaters ont soif de sang. Le Maître de Guerre va tranquillement laisser les autres légions nous épuiser avant de frapper.

— Les choses ont changé.

— Comment ça ?

— Lucius vient juste de m’en informer, exposa Tarvitz. Ses spécialistes des communications ont intercepté les transmissions des Sons of Horus. Certains de vos vieux amis vont descendre du Vengeful Spirit pour mener leur légion.

Loken, qui jusque-là observait mélancoliquement le champ de bataille, fut brusquement intéressé et se retourna.

— Qui ?

— Ezekyle Abaddon et Horus Aximand, dit Tarvitz. Ils sont apparemment mandatés par le Maître de Guerre pour faire s’abattre sa propre colère sur la ville. Je pense que les Sons of Horus devraient bientôt dévoiler leur jeu.

Abaddon et Aximand. Les pires des traîtres, des hommes que Loken avait admirés si longtemps, le cœur du Mournival. Tous deux avaient leur place à la droite d’Horus.

Des possibilités traversèrent l’esprit de Loken. Si les derniers membres du Mournival devaient être tués, une part cruciale de l’esprit des Sons of Horus allait mourir. Si de telles figures emblématiques disparaissaient, la légion risquait de commencer à se désagréger.

— Saul, vous en êtes certain ? demanda Loken avec empressement.

— Aussi certain que je peux l’être, mais Lucius avait l’air très exalté par la nouvelle.

— Est-ce que les messages interceptés disaient où ils allaient atterrir ? réclama Loken.

— Oui, lui dit Tarvitz en souriant. La basilique de Mackaran, juste derrière le palais. Ce grand temple avec un clocher en forme de trident.

— Je dois trouver Tarik.

— Il est avec Nero Vipus. Ils aident Vaddon à s’occuper des blessés.

— Merci beaucoup de m’avoir apporté ces nouvelles, acheva Loken sur un sourire cruel. Voilà qui change tout.

Lucius sortit la tête de derrière le pilier criblé d’impacts, pour pouvoir regarder au travers de la pénombre d’un des nombreux terrains d’affrontement dispersés dans l’étendue des ruines du palais. Les corps, les bolters et les haches étaient restés sur le dallage fendu, là où ils étaient tombés. Certaines dépouilles étaient toujours prises dans leur ultime empoignade.

Il n’avait pas été difficile pour Lucius de se faufiler hors du bastion retranché : le plus grand danger aurait été de se présenter dans la mire d’un des tireurs embusqués des groupes de reconnaissance que les forces du Maître de Guerre avaient déployés parmi les ruines. Plusieurs fois, Lucius avait épié un quelconque mouvement, à couvert dans un cratère d’obus ou derrière des cadavres entassés.

Ramper dans la saleté et l’obscurité tel un animal : une humiliation, même si les détails, les sons et les odeurs de ces lieux de combats gardaient quelque chose de très excitant pour ses sens. Il s’avança prudemment dans la cour. Les corps qui gisaient partout avaient été mutilés, équarris à la hache tronçonneuse ou battus à mort à coups de poing.

Le spectacle était immonde. Il n’en appréciait pas moins cette vue, et de se demander à quel point ces morts avaient dû être intenses.

— Ce n’étaient pas des artistes, trancha-t-il pour lui-même alors qu’une silhouette en armure pourpre et or se détachait des ombres. Une vingtaine de guerriers l’escortait. Lucius sourit en reconnaissant Eidolon.

— Seigneur commandeur, dit-il, c’est un honneur de me tenir à nouveau devant vous.

— Épargne-moi tes cajoleries, cracha Eidolon. Tu auras trahi les tiens deux fois.

— C’est possible, dit Lucius en s’asseyant mollement sur un pilier effondré de marbre noir. Mais je suis ici pour vous apporter ce que vous voulez.

— Ha ! s’esclaffa Eidolon. Et qu’est-ce que tu pourrais avoir à nous offrir, traître ?

— La victoire, dit simplement Lucius.

— La victoire ? Eidolon s’égaya davantage. Tu crois
que nous avons besoin de ton aide pour cela ? Vous êtes pris dans un étau ! Un par un, vous tomberez, et la victoire sera à nous !

— Et combien de guerriers allez-vous perdre pour y arriver ? lui rétorqua Lucius. Combien des guerriers de Fulgrim êtes-vous prêts à sacrifier dans une bataille que vous pourriez tout aussi bien ne pas devoir livrer ? Vous pouvez y mettre un terme dès maintenant, et garder tous vos Astartes en vie pour la vraie bataille ! Quand l’Empereur ripostera à la trahison d’Horus, vous aurez besoin de tous les frères de bataille disponibles, et vous le savez.

— Et quel serait le prix de ton aide inestimable ? demanda Eidolon en conservant un semblant d’ironie.

— C’est simple, dit Lucius, je veux réintégrer la légion.

Eidolon lui rit au nez, et Lucius sentit la chanson de mort monter douloureusement, mais il força cette musique à refluer en lui.

— Es-tu sérieux, Lucius ? lui demanda le seigneur commandeur. Qu’est-ce qui te fait croire que nous pourrions vouloir te récupérer parmi nous ?

— Vous avez besoin de quelqu’un comme moi, Eidolon. Je veux faire partie d’une légion qui sache respecter mes talents et mon ambition. Je ne me contenterai pas de rester un capitaine toute ma vie, comme ce minable de Tarvitz. Je veux me tenir aux côtés de Fulgrim, là où est ma place.

— Tarvitz, releva Eidolon. Il est donc toujours en vie ?

— Il est en vie, confirma Lucius, même si je me ferais un plaisir de le tuer pour vous. La gloire de notre résistance devrait me revenir, et c’est lui qui nous régente tous comme s’il comptait parmi les élus.

Il sentit une fois de plus son amertume grandir et lutta pour préserver sa contenance.

— Auparavant, il se contentait d’avancer au côté de ses hommes et de laisser la gloire à ceux qui lui étaient supérieurs, mais il a choisi cette bataille pour se découvrir une ambition. Pour commencer, c’est à cause de lui que je suis sur cette planète.

— C’est une grande mesure de confiance que tu demandes de nous, Lucius, lui fit remarquer Eidolon.

— Je le sais bien, mais envisagez ce que j’ai à vous offrir : le palais et Tarvitz.

— Nous les obtiendrons même sans toi.

— Notre légion a son orgueil, seigneur commandeur, mais jamais nous n’envoyons des frères à la mort pour essayer de prouver que nous avons raison.

— En toute chose, nous suivons les ordres du Maître de Guerre, répondit Eidolon, toujours circonspect.

— Bien sûr, argumenta Lucius, mais je vous le répète, je peux vous amener une victoire si soudaine que tout le prestige vous en reviendra, et rien qu’à vous. Les World Eaters et les Sons of Horus ne feront que vous suivre comme ils le pourront.

Lucius percevait qu’il avait enfin suscité l’intérêt du seigneur commandeur, et réprima un sourire. Il n’avait plus qu’à conclure leur affaire.

— Parle, lui ordonna Eidolon.

— Je viens avec vous, Garvi, dit Nero Vipus, en pénétrant sous le seul dôme du palais qui n’avait pas été détruit par le siège. Cela avait été autrefois un auditorium, avec une scène, et des rangées de sièges à dorures. La musique de la création avait été jouée ici pour les élites de la cité Chorale. À présent, les sièges étaient sales et sentaient le moisi.

Loken cessa sa méditation guerrière, vit Vipus arriver devant lui, et lui dit :

— Je savais que vous voudriez venir, mais c’est quelque chose que Tarik et moi devons accomplir seuls.

— Seuls ? Ezekyle et l’Autre Horus sont les meilleurs combattants que la légion n’a jamais eus. C’est de la folie. Vous ne pouvez pas aller les affronter seuls.

Loken plaça sa main sur l’épaulière de son ami.

— Le palais aura tôt fait de tomber, que ce soit avec ou sans Tarik et moi. Saul Tarvitz a déjà réussi l’impensable en nous gardant tous en vie aussi longtemps, mais le palais finira par tomber.

— Alors quelle est l’utilité de gaspiller votre vie pour rien en allant traquer Abaddon et Aximand ? lui demanda Vipus.

— Nous n’avons qu’un seul objectif sur Istvaan III, Nero : mettre en difficulté le Maître de Guerre. Si nous pouvons tuer les derniers membres du Mournival, ses plans tout entiers vont en souffrir. Plus rien d’autre n’a d’importance.

— Vous disiez que nous étions censés retenir les traîtres ici le temps que l’Empereur envoie les autres légions à notre secours. Est-ce que ça n’est plus vrai ?

Loken secoua la tête, et alla récupérer son épée, là où il l’avait appuyée contre le mur.

— Je n’en sais rien, Nero. Peut-être l’Empereur a-t-il déjà envoyé les légions nous venir en aide, ou peut-être pas, mais nous devons supposer que nous nous battons seuls. Je ne vais pas me battre avec rien d’autre qu’un vague espoir pour me pousser à continuer. Je veux agir.

— Et c’est aussi ce que je veux faire, insista Vipus, au côté de mon ami.

— Non, vous devez rester ici, dit Loken. Votre dernier carré se livrera ici. Chaque minute où vous parviendrez à occuper les traîtres est une minute de plus offerte à l’Empereur pour exercer sa justice contre le Maître de Guerre. Ce face à face ne concerne que le Mournival. Vous comprenez ?

— Très honnêtement, non, dit Nero. Mais je ferai ce que vous me demandez, et je resterai ici.

Loken lui sourit.

— Ne portez pas encore mon deuil, Nero. Tarik et moi, nous pouvons y arriver.

— Il vaudrait mieux, dit Vipus. Les Luna Wolves ont besoin de vous.

Ces paroles le firent se sentir humble, et Loken serra son vieux compagnon dans ses bras. Il aurait voulu pouvoir lui garantir qu’il y avait encore de l’espoir, et qu’il rentrerait vivant de cette mission.

— Garviel, appela une voix familière depuis l’accès au dôme.

Loken et Vipus rompirent leur étreinte fraternelle. Saul Tarvitz était encadré par la lumière blême de l’entrée de l’auditorium.

— Saul, le salua Loken.

— Il est l’heure, dit Tarvitz. Nous sommes prêts à créer la diversion que vous avez demandée.

Loken acquiesça et sourit aux deux braves guerriers, pour qui il s’était battu dans ces conditions épouvantables, et pour qui il aurait recommencé plus de cent fois. L’honneur qu’ils lui faisaient en étant simplement ses amis le gonflait de fierté.

— Capitaine Loken. Tarvitz s’adressait à lui de façon formelle. Peut-être est-ce la dernière fois que nous nous parlons.

— Je ne pense même pas qu’il y ait un « peut-être ».

— Alors je vous souhaite toute la réussite possible, Garviel.

— Toute la réussite possible, dit Loken en lui offrant sa main à serrer. Pour l’Empereur.

— Pour l’Empereur, reprit Tarvitz.

Ses adieux faits, Loken quitta l’auditorium et laissa Tarvitz et Vipus organiser les défenses contre la prochaine attaque.

Les relevés cartographiques dont ils disposaient encore indiquaient que la basilique de Mackaran se trouvait au nord de leur position. Tandis qu’il rejoignit le point qu’ils avaient choisi comme le meilleur endroit pour sortir du palais, il trouva Torgaddon sur son chemin.

— Vipus te cherchait, lui dit celui-ci.

— Je l’ai vu, dit Loken. Il voulait venir avec nous.

— C’est une affaire qui ne concerne que le Mournival.

— C’est ce que je lui ai dit.

Les deux capitaines prirent une profonde inspiration, à nouveau confrontés à la magnitude de ce qu’ils étaient sur le point de tenter.

— Prêt ? demanda Loken.

— Non, répondit Torgaddon. Et toi ?

— Non plus.

Torgaddon gloussa, et se tourna vers le tunnel qui les mènerait à l’extérieur du palais.

— On fait vraiment la paire, dit-il. Loken le suivit vers l’obscurité.

Quelle qu’en serait l’issue, la bataille finale pour Istvaan III approchait.

— Tu oses revenir te présenter devant moi en ayant échoué ? cria Horus au personnage éblouissant qui se tenait devant lui, et le pont du Vengeful Spirit trembla sous la fureur de sa voix. Son visage déformé par la colère s’efforçait d’assimiler toutes les implications de ce dernier revers en date. Es-tu seulement conscient de ce que j’ai entrepris ? continua-t-il de fulminer. Ce que j’ai commencé sur Istvaan III va consumer la galaxie tout entière, et si des failles se manifestent déjà, l’Empereur nous brisera !

Fulgrim ne semblait pas se troubler de cet emportement ; ses traits traduisaient une insouciance assez peu coutumière chez le primarque des Emperor’s Children. Il n’avait regagné que très récemment son vaisseau-amiral, le Pride of the Emperor, mais n’avait rien perdu de sa superbe.

Son armure exquise était une œuvre d’art dont la pourpre et l’or portaient de nouveaux embellissements. Une cape flottante doublée de fourrure l’enveloppait ; plus que jamais, Horus trouvait que Fulgrim n’avait pas l’allure d’un guerrier, plutôt celle d’un débauché ou d’un libertin. Les longs cheveux blancs de son frère étaient tirés en arrière par des tressages élaborés. Ses joues pâles portaient la trace légère de ce qui semblait être une esquisse de tatouages.

— Ferrus Manus est un imbécile. Il n’a pas voulu entendre la voix de la raison, dit Fulgrim. Même la mention du serment d’allégeance du Mechanicum n’a pas…

— Tu m’avais juré que tu parviendrais à le convaincre ! Les Iron Hands étaient essentiels à mon plan. J’avais projeté l’attaque sur Istvaan III avec ton assurance que Ferrus se rallierait à nous, et voilà que je me découvre un nouvel ennemi auquel je dois faire face. Beaucoup de nos Astartes mourront à cause de cela.

— Qu’aurais-tu voulu que je fasse, Maître de Guerre ? sourit Fulgrim, et Horus se demanda d’où lui venait ce nouveau ton moqueur. Son obstination était plus forte que je ne l’avais anticipé.

— Ou peut-être avais-tu simplement une opinion trop généreuse de tes propres capacités.

— Étais-je censé tuer notre frère ?

— Peut-être vais-je le décider, répondit Horus sans s’émouvoir. Cela vaudrait mieux que de le laisser libre de perturber nos plans. En l’état actuel des choses, il pourrait joindre l’Empereur ou un autre d’entre nous, et les rameuter tous avant que nous ne soyons prêts.

— Dans ce cas, si tu en as terminé avec moi, je vais retourner auprès de ma légion, dit Fulgrim en faisant mine de partir.

La façon qu’avait Fulgrim de s’adresser à lui enflamma les humeurs d’Horus.

— Non. J’ai une autre tâche à te confier. Je t’envoie sur Istvaan V. Avec tout ce qui s’est produit, la riposte de l’Empereur risque de survenir plus tôt que je ne l’avais prévu, et nous devons nous y préparer. Emmène un détachement d’Emperor’s Children aux forteresses xenos qui se trouvent là-bas, et prépare-les pour la phase finale des opérations d’Istvaan.

De répugnance, Fulgrim recula.

— Tu voudrais me consigner à un rôle à peine plus reluisant que celui d’un intendant, d’un concierge, afin que toi-même tu puisses préparer ta grande entrée ? Pourquoi ne pas le demander à Perturabo ? Jouer les constructeurs sera tout à fait à son goût.

— Perturabo a son propre rôle à jouer, dit Horus. En ce moment même, il s’apprête à dévaster son monde natal en mon nom. N’aie crainte, nous entendrons parler de lui très bientôt.

— Alors confie cette tâche à Mortarion, ses fantassins seront ravis de pouvoir se salir les mains pour toi ! éclata Fulgrim. Ma légion était la favorite de l’Empereur lorsqu’il méritait encore nos services. Je suis le plus glorieux de ses champions et le bras droit de cette nouvelle croisade. C’est… C’est une trahison des principes même pour lesquels j’ai accepté de me joindre à toi, Horus !

— Une trahison ? répéta Horus, la voix basse et comminatoire. Le mot est fort, Fulgrim. La trahison est ce qu’a commis l’Empereur quand il a abandonné la galaxie pour poursuivre sa quête de divinité, et quand il a cédé ce que nous avions conquis aux scribes et aux bureaucrates. Est-ce vraiment le genre d’accusation que tu veux me lancer au visage, ici, sur le pont de mon vaisseau ?

Fulgrim fit encore un pas en arrière. Son emportement se dissipait, mais ses yeux pétillaient toujours d’excitation suite à cette algarade.

— Peut-être. Peut-être te faut-il quelqu’un pour te dire certaines vérités maintenant que tu n’as plus ton précieux Mournival.

— Cette épée, dit Horus, en indiquant la lame au reflet empoisonné qui pendait à la ceinture de Fulgrim. Je te l’ai offerte comme un symbole de ma confiance en toi. Nous seuls connaissons le vrai pouvoir qu’elle renferme. Cette arme a bien failli me tuer, et je te l’ai pourtant donnée. Crois-tu que je confierais une telle arme à quelqu’un en qui je n’aurais pas confiance ?

— Non, Maître de Guerre, concéda Fulgrim.

— La phase de mon plan qui concerne Istvaan V est la plus critique, continua Horus, en soufflant dangereusement sur les braises de l’ego de son frère. Davantage encore que ce qui se passe en dessous de nous. Je ne peux la confier à nul autre ; tu dois aller sur Istvaan V, mon frère. Tout en dépend.

Pendant un long et inquiétant moment, une agressivité potentielle passa entre Horus et le primarque des Emperor’s Children.

Fulgrim se mit à rire avant de répondre.

— Voilà que tu me flattes en espérant que mon narcissisme me pousse à t’obéir.

— Et est-ce que cela fonctionne ? demanda Horus avec le même sourire, alors que la tension s’évanouissait.

— Plutôt, oui, reconnut Fulgrim. Très bien. La volonté du Maître de Guerre sera faite. J’irai sur Istvaan V.

— Eidolon restera à la tête des Emperor’s Children jusqu’à ce que nous t’y rejoignions.

Fulgrim acquiesça.

— Il sera fou de joie de pouvoir encore prouver sa valeur, dit Fulgrim.

— Laisse-moi à présent, lui demanda Horus. Tu as à faire.

SEIZE

L’ennemi à l’intérieur
La voie à huit branches
Satisfaire à l’honneur

L’apothicaire Vaddon se démenait pour sauver la vie de Casto. La moitié supérieure de son armure lui avait été retirée, et son torse nu arborait une cruelle blessure : des rabats de peau et des lambeaux de muscle formaient comme une corolle, soufflés par l’explosion d’un bolt.

— Pression ! ordonna Vaddon en relevant son gantelet pour changer les réglages de son narthecium. Pendant que les scalpels et les seringues défilaient, un Emperor’s Children du nom de Mathridon, qui avait perdu une main lors d’un précédent combat et lui tenait lieu d’assistant, appuya de tout son poids sur la plaie. Casto se crispa, les dents serrées pour résister à une douleur qui aurait tué tout autre qu’un Astartes.

Vaddon sélectionna une des seringues d’injection et la lui enfonça dans le cou. La fiole logée sur le dessus du gantelet se vida, et chargea son système vasculaire de stimulants pour le forcer à alimenter les alentours des organes crevés. Pris de spasmes, Casto faillit casser l’aiguille.

— Tenez-le, réclama sèchement Vaddon.

— Oui, dit une voix derrière eux. Tenez-le. Ça ne le rendra que plus facile à achever.

Vaddon releva brusquement la tête et vit venir à eux un personnage dans l’armure d’un seigneur commandeur de leur légion ; celui-ci portait à la main un énorme marteau, autour duquel jouaient des arcs d’énergie violacée. Derrière lui, Vaddon aperçut encore une vingtaine d’Emperor’s Children parés de pourpre et d’or. Leurs armures avaient été récemment ointes de lubrifiants et d’huile.

Il sut instantanément qu’ils n’étaient pas des loyalistes, et sentit une main froide se refermer autour de ses cœurs en réalisant que ses patients et lui étaient perdus.

— Qui va là ? cria-t-il, bien qu’il connût déjà la réponse.

— Je suis ta mort, sale traître ! répondit Eidolon avant d’abattre son marteau et de lui enfoncer le crâne.

Des centaines d’Emperor’s Children se déversaient dans le palais depuis l’est, en une marée de feu et de sang. Ils fondirent d’abord sur les blessés, et Eidolon massacra de sa main ceux qui attendaient de recevoir les soins de Vaddon, en prenant un plaisir particulier à tuer les Emperor’s Children qu’il trouva là. Les guerriers de son chapitre investirent ensuite le palais autour de lui, les défenseurs découvrant avec horreur que leur flanc avait été enfoncé, et que toujours plus de renégats se répandaient dans l’édifice.

Quelques instants plus tard, l’ultime bataille s’était engagée. Les loyalistes quittèrent leurs barricades et firent face aux Emperor’s Children qui arrivaient sur leurs arrières. Les réacteurs des Marines d’assaut les portèrent au-dessus des coupoles effondrées pour les faire s’écraser en plein sur les unités d’Eidolon. Des porteurs d’armes lourdes et des tireurs déployés au sommet des murs faisaient pleuvoir leurs rafales sur l’ennemi. Des quantités invraisemblables de projectiles se répondaient en travers des dômes.

Alors que les combats se propageaient au cœur du palais, cela devint une bataille sans ordre rangé. Chaque Astartes devint une armée à lui seul ; toute trace d’organisation disparut, et les guerriers luttaient isolément contre les adversaires qui les entouraient. Les motojets des Emperor’s Children traversaient les secteurs en hurlant et suivaient des circuits insensés autour des dômes, en arrosant de tirs ceux qui se battaient en dessous d’eux.

De leurs poings puissants, des Dreadnoughts arrachaient des pans de maçonnerie pour les jeter sur les loyalistes restés en position derrière certaines des barricades, sur lesquelles, peu de jours auparavant, tant d’assaillants étaient encore venus mourir.

Tout n’était plus qu’un tourbillon de démence, de haine et de destruction, au centre duquel Eidolon tuait à grands coups de marteau tous ceux qui approchaient de lui, et menait ses combattants parfaits vers le centre du dispositif de défense.

Luc Sedirae, ses cheveux blonds et son sourire narquois paraissaient tout à fait étrangers au milieu des tours industrielles rouillées de la cité Chorale. À ses côtés, Serghar Targost, capitaine de la 7e compagnie, avait davantage l’air à sa place : sa peau plus vieille, plus mate, et sa lourde cape de fourrure semblaient mieux correspondre à ce monde noir et assassiné.

Sedirae avait grimpé sur une plaque de machinerie effondrée, devant des milliers de Sons of Horus rangés en ordre d’assaut. La peinture des inscriptions guerrières était encore fraîche sur leurs plastrons, et de nouvelles bannières dédiées à la loge guerrière claquaient dans le vent.

— Fils d’Horus ! clama-t-il, d’une voix débordant de cette confiance qui lui venait si aisément. Nous avons attendu trop longtemps que les légions amies nous ouvrent la voie afin que nous puissions passer les sceptiques et les faibles au fil de l’épée ! Mais le seigneur commandeur Eidolon a brisé le siège ! L’heure est enfin venue ! L’heure de montrer aux autres légions comment les Sons of Horus se battent !

Les Astartes l’acclamèrent et les bannières furent levées bien haut, arborant diverses facettes des croyances sur lesquelles reposait la doctrine de la loge : une serre d’airain descendant du ciel pour broyer un monde dans sa poigne, une étoile sombre, projetant huit rayons de mort sur sa horde d’ennemis, et une grande bête ailée à deux têtes, fièrement dressée sur une montagne de cadavres.

Des images venues d’au-delà de la réalité, conjurées par les mots des prêtres davinites capables de regarder dans le Warp. Par elles, les Sons of Horus affichaient leur allégeance aux puissances que le Maître de Guerre avait embrassées.

— L’ennemi est dans le désarroi, cria Sedirae par-dessus les vivats. Nous allons nous jeter sur lui et le balayer. Sons of Horus, vous savez quel est votre devoir, et vous savez que les différents chemins que vous avez suivis convergeaient tous pour vous amener jusqu’à ce jour. Car c’est ici que nous allons détruire les derniers vestiges de l’ancienne croisade, et avancer vers le futur !

La confiance de Sedirae était contagieuse. Il sut qu’ils étaient prêts.

Targost s’avança et leva les deux mains. Lui-même était maintenant investi du grade de capitaine de loge, initié aux secrets des usages davinites, prêtre tout autant que commandant. Il ouvrit la bouche et lâcha un flot de syllabes brutes, gutturales et obscures ; la langue de Davin tissée en une prière triomphante.

Les Astartes y répondirent, leurs voix levées scandant sans relâche et se répercutant autour des spires éteintes de la cité Chorale.

Et quand ces suppliques furent achevées, les Sons of Horus marchèrent à la guerre.

La fusillade faisait rage autour de Tarvitz. Des Terminators aux couleurs des Emperor’s Children ratissaient de leurs tirs le dôme central, et les bruits d’un corps à corps brutal leur parvenait depuis la galerie voisine. Tarvitz baissa la tête et courut alors que les projectiles engendraient autour de lui une grêle de fragments. Il se jeta à couvert près du frère Solathen, de l’escouade Nasicae.

Solathen, avec une trentaine d’autres Emperor’s Children loyalistes, était cloué derrière une grande colonne couchée à terre. Quelques Luna Wolves étaient parmi eux.

— Au nom de l’Empereur, que s’est-il passé ? cria Tarvitz. Comment sont-ils entrés ?

— Je n’en sais rien, mon capitaine, répondit Solathen. Ils sont arrivés par l’est.

— Nous aurions au moins dû être avertis. Le secteur était celui de Lucius. Est-ce que vous l’avez vu ?

— Qui, Lucius ? Non. Il doit avoir été tué.

— Ça me paraît peu probable. Je dois le trouver.

— On ne pourra pas tenir, dit Solathen. Nous allons devoir nous replier, et nous ne pourrons pas vous attendre.

Tarvitz hocha la tête, mais il devait essayer de trouver Lucius, même si ce n’était que pour ramener son corps. Il doutait que Lucius ne pût jamais mourir. Cependant, au milieu de ce désastre, tout était possible.

— Très bien, dit-il. Partez. Repliez-vous en bon ordre vers les dômes intérieurs, d’autres barricades sont prêtes là-bas. Allez-y ! Et ne m’attendez pas !

Il leva brièvement la tête au-dessus du niveau de la colonne, pour tirer au bolter vers les Emperor’s Children d’Eidolon qui investissaient en nombre le bord opposé de ce dôme. Les armes de ses propres guerriers accentuèrent son tir de couverture tandis qu’ils commençaient à se replier par escouades.

Entre lui et sa destination, le terrain était jonché de cadavres, certains transformés en amas non identifiables de chair arrachée. Il attendit que ses hommes eussent mis suffisamment de distance entre eux et l’ennemi, et quitta à son tour leur couvert.

Des tirs de bolter labourèrent le sol près de lui ; d’une roulade, il arriva à l’abri d’un second pilier écroulé. Tarvitz rampa aussi vite qu’il le pouvait pour atteindre le couloir dont la courbure quittait le dôme, et s’enroulait autour de sa circonférence vers l’aile orientale du palais du maître de chœur.

Lucius était quelque part dans cette direction et il devait le retrouver.

Loken plongea au sol et glissa en travers des dalles noircies de l’esplanade. Le palais se dressait encore juste derrière lui ; il se retourna sur le dos et ouvrit le feu vers le World Eater le plus proche. L’un des tirs atteignit l’autre guerrier à la jambe, le faisant s’effondrer en un monticule rageur. En sautant sur lui, Torgaddon plongea son épée dans les vertèbres du traître.

Loken se remit debout alors qu’une nouvelle pétarade de tirs traversait la place. Il essaya de repérer où se trouvait l’ennemi parmi les piles de dépouilles et les plaques de marbre aux bords irréguliers, plantées de biais dans les cratères, mais cela confinait à l’impossible.

L’espace dégagé entre la confusion du palais et la masse sombre de la ville était infesté de World Eaters, qui avançaient pour aller exploiter la brèche ouverte par les Emperor’s Children.

— Il y a tout une escouade dans le coin, estima Torgaddon en arrachant son épée du dos du World Eater. Et nous sommes en plein milieu.

— Alors en route.

À nouveau sur ses jambes, Loken changea de chargeur, et ils se hâtèrent de laisser derrière eux les épaves et les empilements charnels, en épiant le moindre signe de mouvement. Torgaddon le suivait de près en braquant son bolter derrière les tronçons de toitures ou de charpentes effondrées. Les sons des projectiles continuaient de claquer autour d’eux, et ceux de la bataille, qui leur parvenaient encore du palais, devenaient de plus en plus effroyables. Les cris de guerre et les explosions déchiraient la violence de ce soir.

— À terre ! cria Torgaddon.

Une traînée de plasma jaillit des ténèbres. Loken se jeta au sol ; le projectile brûlant lui passa au-dessus de la tête et fora un trou dans une plaque de pierre effondrée. Une forme sombre arriva sur lui. Ayant entrevu un reflet, il leva son bolter en un geste de parade instinctive. Les dents de la lame tronçonneuse entamèrent le métal de l’arme. Loken frappa du talon vers l’entrejambe de son assaillant.

Le World Eater esquiva facilement en pivotant sur place, et dans le même mouvement, fit tomber Torgaddon en lui assénant un coup avec le pommeau de sa hache. Cette attaque laissa à Loken le temps de se relever, et il jeta de côté le bolter rendu inutilisable pour tirer sa propre épée.

Torgaddon était toujours au sol, aux prises avec un deuxième World Eater. Mais il devrait se défendre seul : l’adversaire de Loken était un capitaine, et pas n’importe quel capitaine. L’un des meilleurs de sa légion.

— Khârn ! lui cria Loken alors que l’autre se jetait à nouveau sur lui.

Khârn s’arrêta dans son élan, et l’espace d’un fugitif instant, Loken retrouva le combattant noble qui lui avait parlé dans le musée de la conquête. Bientôt, quelque chose revint s’emparer de lui, une haine qui lui tordait le visage.

Cette seconde de répit suffit à Loken, et lui permit de s’abriter derrière un éventail de dalles brisées plantées sur le rebord d’un cratère. Les bolts continuaient de saturer l’air, et quelque part, en dehors de son champ de vision, Torgaddon était pris dans son propre combat, mais Loken ne pouvait pas s’en préoccuper maintenant.

— Que s’est-il passé, Khârn ? Qu’ont-ils fait de vous ?

Khârn poussa un beuglement de rage incohérent et se rua sur lui, la hache levée bien haut. Loken ancra ses pieds au sol et leva son arme, qui arrêta celle du World Eater. Les deux guerriers se retrouvèrent pris dans une joute de force où chacun essaya de forcer l’autre à plier.

— Khârn… lâcha Loken entre ses mâchoires serrées. Les dents rotatives de la hache approchaient de son visage. Vous n’êtes plus celui que j’ai connu ! Qu’êtes-vous devenu ?

Alors que leurs yeux se rencontraient, Loken put contempler l’âme de Khârn, et désespéra. Il voyait toujours le guerrier qui avait prêté des serments de fraternité, qui avait juré de servir la Grande Croisade comme lui-même l’avait fait, qui en avait connu les tragédies autant que les victoires. Et il voyait la folie ténébreuse, laquelle avait noyé cette probité sous la perfidie et les massacres à perpétrer.

— Je suis la voie à huit branches, bredouilla Khârn, chacun de ses mots ponctué par un peu de bave écumante.

— Non ! s’écria Loken en repoussant le World Eater.

— Oh, si, reprit Khârn. Aucun chemin ne s’écarte de la voie. Nous devons toujours aller plus loin.

Toute considération humaine avait quitté son visage. Loken sut que le World Eater avait totalement perdu la raison, et que ce combat ne se terminerait que par la mort de l’un d’eux.

Il se jeta en arrière, évita la pluie de coups que voulut lui porter la hache de Khârn, jusqu’à se retrouver dos à un pan de ruines. La hache de son adversaire le rata et mordit dans la pierre à côté de lui. Loken écrasa le pommeau de son épée sur la tête de Khârn ; Khârn encaissa le coup et projeta son front contre le visage de Loken, lui attrapa le bras, l’entraîna au sol avec lui.

Ils roulèrent dans la boue comme des animaux, Khârn essayant d’écorcher le visage de Loken contre la pierre rugueuse. Loken fit son possible pour se libérer de lui. Il roula sur le dos en entendant le grondement d’un moteur puissant comme un tremblement de terre. Des phares s’allumèrent, et leur lumière crue se découpa autour de l’armure de Khârn.

Loken anticipa ce qui allait suivre. Il envoya son poing en plein dans le visage de Khârn, puis recommença, et continua de le frapper, l’autre main serrée autour de son cou, le bras tendu. Le World Eater se débattit pour le faire lâcher prise, alors que la lumière et le bruit de moteur s’intensifiaient, et que la forme d’un Land Raider gravissait derrière eux l’arête de débris, tel un monstre sorti des profondeurs.

Loken ressentit l’impact quand la lame de bulldozer du Land Raider percuta Khârn, les éperons à sa base s’enfonçant dans le torse du World Eater. Il le lâcha et roula jusqu’au fond du cratère ; le véhicule poursuivit sa course, emportant avec lui le corps gesticulant de Khârn. Loken s’aplatit dans la boue pour le laisser passer, à peine quelques centimètres au-dessus de lui.

Et ce fut terminé ; le char continua sa route, traînant devant lui le World Eater empalé comme une sorte de trophée macabre. D’autres véhicules progressaient tout autour, un œil rouge grand ouvert sur leurs coques. Loken reconnut immédiatement leurs couleurs.

Les Sons of Horus.

Pendant un instant, il resta là à regarder ce contingent se diriger droit sur le palais en commençant à diriger ses tirs contre lui. La meute fonçait vers sa proie.

Une main se baissa vers Loken et l’attrapa, pour le traîner, meurtri et ensanglanté, à l’abri des armes des tanks. Il releva les yeux. Torgaddon était sorti pareillement contusionné de leur rencontre avec les World Eaters.

Son ami fit un signe du menton dans la direction qu’avait prise le Land Raider.

— C’était… ?

— Khârn, confirma Loken en hochant la tête.

— Il est mort ?

— Peut-être, je n’en sais rien.

Torgaddon releva les yeux vers le fer de lance des Sons of Horus.

— À mon avis, même Tarvitz va avoir du mal à tenir le palais maintenant.

— Alors nous devons nous dépêcher.

— Oui. Fais profil bas, essayons de ne pas nous attirer plus d’ennuis. Sauf si tu considères qu’Abaddon et Aximand ne nous poseront pas suffisamment de problèmes à eux deux.

— Saul leur fera payer le moindre bloc de gravats qu’ils prendront, dit Loken en se relevant péniblement. Khârn l’avait sonné, mais pas au point de ne plus pouvoir combattre. Et nous, nous devons faire en sorte que toute cette résistance ait été utile.

Les deux amis se remirent en chemin au travers des décombres, vers la basilique de Mackaran.

Où les attendait une dernière chance de victoire sur Istvaan III.

Les bruits de la bataille résonnaient tout autour de lui, et Tarvitz longeait les murs pour rester dans l’ombre tandis qu’il arpentait prudemment les ruines de l’aile est. Des escouades d’Emperor’s Children se répandaient dans les secteurs du palais en traversant un à un les dômes éventrés, et leurs tirs criblaient les pièces à mesure qu’ils plongeaient la pointe de leur attaque dans le cœur des défenses.

Ici et là, il reconnaissait les marquages de certaines des escouades qui le croisaient sans le voir, et devait refréner la pulsion d’en appeler à leur aide. Ces guerriers étaient devenus l’ennemi, il n’y aurait pas d’accolades fraternelles ni de paroles de bienvenue.

Le caractère obsessionnel de leur progression jouait en la faveur de Tarvitz : ces guerriers, habités de la même résolution rigide qu’Eidolon, avaient l’esprit fixé sur la gloire à gagner, plutôt que de faire preuve d’une vraie circonspection envers leurs alentours. Pour une fois, les défauts du seigneur commandeur revêtaient un aspect positif, songea-t-il en continuant d’explorer comme un fantôme l’agencement désolé du palais.

— Vous allez devoir veiller à la discipline de vos troupes, Eidolon, murmura-t-il pour lui-même, ou quelqu’un finira par vous le faire payer.

Les secteurs de l’est qu’ils avaient assignés à Lucius et ses hommes avaient été dévastés, leurs fresques calcinées par la tempête de feu, leurs jardins de sculptures pulvérisés par les pilonnages constants et les combats furieux qui s’y étaient livrés au fil des mois. Avoir tenu si longtemps était un miracle en soi. Tarvitz n’était pas aveugle au point d’essayer de se faire croire qu’ils résisteraient beaucoup plus longtemps.

Il croisa des dizaines de corps, et les vérifia un par un, à la recherche d’un signe que Lucius fût tombé. Chaque guerrier en était un qu’il connaissait, qui l’avait suivi au combat lors de la défense du palais, qui lui avait fait confiance pour les mener à la victoire. Chaque paire d’yeux l’accusait d’être responsable de sa mort, mais il savait qu’il n’aurait pas pu faire plus.

Plus il s’aventurait à l’est, moins il rencontrait de ces assaillants. L’attaque des Emperor’s Children se portait vers le centre du complexe palatial plutôt que de se disperser pour le sécuriser dans sa totalité.

On pouvait toujours faire confiance à Eidolon pour foncer vers la gloire au lieu de respecter les procédures de bataille.

Si j’avais une centaine de Space Marines avec moi, je vous punirai pour votre arrogance, pensa Tarvitz.

Alors même que l’idée lui venait, un sourire s’élargit lentement sur son visage. Il avait une centaine de Space Marines. Certes, tous étaient pris dans des combats, mais si des Astartes étaient capables de se désengager en bon ordre pour passer le relais au beau milieu d’une fusillade désespérée, c’était bien les Emperor’s Children.

Il s’accroupit dans l’ombre d’une statue tombée et ouvrit un canal radio.

— Solathen, murmura-t-il. Vous me recevez ?

Son oreillette rendait une quantité invraisemblable de parasites. Il jura à l’idée que son plan pût être rendu impossible par un obstacle aussi trivial qu’une perte des transmissions.

— Je vous entends, mon capitaine, mais nous sommes un peu occupés pour l’instant ! répondit la voix de Solathen.

— Reçu, dit Tarvitz, mais je vous donne de nouveaux ordres. Désengagez-vous et laissez les Luna Wolves vous couvrir. Laissez-les se charger du plus gros des combats, rassemblez autant d’hommes que vous pouvez en rallier autour de vous et convergez vers ma position.

— C’est-à-dire ?

— Prenez les couloirs le long de l’aile des domestiques. Ils devraient vous amener jusqu’à moi sans trop de problème. Nous avons une chance de mettre à mal ces salauds, alors je veux que vous rappliquiez aussi vite que possible !

— Compris, mon capitaine, dit Solathen avant de couper la liaison.

Tarvitz se figea en entendant une voix lui dire :

— Ça ne changera rien, Saul. Le palais est perdu. Même vous, vous devriez être capable de vous en rendre compte.

Il leva les yeux. Au centre du dôme qui s’ouvrait devant lui, Lucius se tenait, son épée miroitante dans une main, un éclat de verre dans l’autre. Lucius leva le fragment de verre jusqu’à son visage, et fit glisser le tranchant sur sa joue, traçant sur sa peau une ligne dont un filet de sang coula pour aller s’écraser à ses pieds.

— Je vous croyais mort, dit Tarvitz en se relevant pour pénétrer dans le dôme où se trouvait l’épéiste.

La lumière intense des étoiles qui tombait à l’intérieur illuminait des dizaines de cadavres d’Emperor’s Children. Non pas des renégats, mais des loyalistes. Et aucun d’eux n’avait succombé à un projectile. Tous avaient été lacérés par une lame au fil aiguisé. Ces guerriers avaient été tous tués à l’arme blanche, et une horrible suspicion commença à se former dans l’esprit de Tarvitz.

— Mort ? s’amusa Lucius. Moi ? Vous vous souvenez de ce que Loken m’a dit quand je l’ai remis à sa place dans la cage d’entraînement ?

Tarvitz, à présent sur ses gardes, hocha la tête.

— Il vous a dit qu’il existait quelqu’un capable de vous battre.

— Et vous vous souvenez de ce que je lui ai répondu ?

— Oui, répondit Tarvitz, en glissant lentement la main vers la poignée de son épée. « Pas dans cette vie », c’est bien ça ?

— Quelle mémoire. Lucius laissa tomber son éclat de verre au sol.

— Pour qui est cette nouvelle cicatrice ?

Lucius lui sourit, sans aucune chaleur.

— Elle est pour vous, Saul.

Le grand parvis de la basilique de Mackaran était un désert de résidus osseux. Lorsque les bombes virales étaient tombées, des milliers d’Istvaaniens s’étaient rassemblés là dans l’espoir que la chambre du parlement, à l’une des extrémités du forum, les accueillerait. Ils s’étaient bousculés et étaient morts ici ; leurs cendres évoquaient quelque vieux marécage, d’où s’élevaient les colonnes qui entouraient la place sur trois de ses côtés. Le quatrième était celui du bâtiment de la chambre, souillé par les enroulements de suie qui se hissaient sur sa façade.

L’édifice avait été le siège du parlement civil de la cité Chorale, le pendant du pouvoir de la noblesse, exercé depuis le palais du maître de chœur. Les citoyens de premier ordre qui s’y étaient réfugiés étaient morts dans les mêmes tourments que la horde d’habitants à l’extérieur.

Loken avança sur cette mer d’ossements gris, l’épée à la main. Un crâne lui sourit en le fixant de ses orbites creuses et accusatrices. Derrière lui, Torgaddon mettait en joue les recoins suspects du forum.

— Stop, dit calmement Loken.

Torgaddon s’arrêta, le regard vigilant.

— C’est eux ?

— Je ne sais pas, peut-être, dit Loken, les yeux levés vers la chambre du parlement. Derrière le contour du toit, il parvenait tout juste à entrevoir les lignes d’un appareil, d’un oiseau d’assaut aux couleurs des Sons of Horus.

— Quelqu’un s’est posé ici, en tout cas.

Ils se remirent à avancer, jusqu’à l’édifice, et grimpèrent la pente de ses marches lisses. Ses grandes portes de chêne aux clous épais, elles aussi, avaient été rongées par les germes et carbonisées par la tempête ardente.

— Après toi, dit Torgaddon.

Loken hocha la tête ; quand un terrible pressentiment s’empara de lui, il regretta soudain qu’ils fussent venus ici. Il se tourna vers Torgaddon, et regretta de ne pas trouver les mots qu’il aurait fallu dire avant de monter ces dernières marches.

Torgaddon parut comprendre ce qu’il pensait.

— Oui, je sais, mais quel autre choix on a, tu peux me le dire ?

— Aucun, admit Loken. Ils passèrent sous l’arche et pénétrèrent dans le parlement.

L’intérieur du bâtiment semblait avoir été épargné par le plus gros du bombardement et du cataclysme qui avait suivi. Seules quelques carcasses noircies et parfois entremêlées gisaient au milieu des lambris et des meubles foncés. Les murs de l’édifice circulaire étaient ornés de peintures aux couleurs effacées, qui évoquaient le passé glorieux de la cité Chorale, narrant l’histoire de sa croissance et de ses réussites.

Les bancs et les tablettes de vote étaient arrangés autour d’un proscenium central, surmonté d’un pupitre depuis lequel les débats étaient dirigés.

Sur cette scène, devant le pupitre, se tenaient Ezekyle et Horus Aximand.

— Vous nous avez trahis, le vilipenda Tarvitz. Une telle déception était presque plus qu’il ne pouvait en supporter. Vous avez tué vos propres hommes et vous avez laissé Eidolon et les siens pénétrer dans le palais. N’est-ce pas ?

— C’est vrai, avoua Lucius, en faisant lentement virevolter sa lame autour de lui, pour échauffer ses muscles en préparation du combat que Tarvitz savait inévitable. Et si c’était à refaire, je le referai sans hésiter.

Tarvitz suivait la courbure du dôme en calquant son pas sur celui de l’épéiste face à lui. Il ne se faisait aucune illusion quant à l’issue de leur affrontement : Lucius était le maître escrimeur prééminent de la légion, peut-être de toutes les légions. Il savait ne pas pouvoir le battre, et pourtant, cette déloyauté appelait un châtiment.

Il fallait satisfaire à l’honneur.

— Pourquoi, Lucius ? l’interrogea-t-il.

— Comment pouvez-vous me demander ça, Saul ? lui retourna Lucius en resserrant leur cercle ; pas à pas, la distance entre les deux guerriers se rétrécissait. Je n’étais ici qu’à cause de vous, parce que dans l’esprit de la légion, nous étions liés l’un à l’autre. Je sais ce que le seigneur commandeur et Fabius vous ont offert. Comment avez-vous pu décliner une telle chance ?

— C’était une abomination. Tarvitz devait continuer à le faire parler aussi longtemps que possible. Ils manipulent notre patrimoine génétique ; comment pouvez-vous sérieusement croire que l’Empereur approuverait cela ?

— L’Empereur ? Lucius se mit à rire. Êtes-vous vraiment certain qu’il désapprouverait ? Considérez ce qu’il a fait pour concevoir les Primarques, et est-ce que nous autres Astartes, nous ne sommes pas déjà le fruit d’une manipulation génétique ? Les expériences auxquelles Fabius se livre ne sont qu’un maillon logique dans cette chaîne de l’évolution. Nous formons une race supérieure, et nous devons établir notre supériorité sur tous les êtres inférieurs qui nous barrent la route.

— Même sur des camarades ? cracha Tarvitz, en désignant de son épée les dépouilles dans toute la circonférence du dôme.

Lucius ne fit que hausser les épaules.

— Oui, même sur eux. Quel choix avais-je ? Je vais pouvoir rejoindre ma légion, et ils espéraient m’en empêcher. Exactement comme vous, vous allez essayer.

— Et vous me tueriez moi aussi ? demanda Tarvitz. Après toutes ces années pendant lesquelles nous avons combattu côte à côte ?

— Saul, n’essayez pas de faire appel à mon sens de la nostalgie, l’avertit Lucius. Je suis supérieur à vous, et je vais accomplir de grandes choses au service de ma légion. Ni vous, ni une quelconque notion mal placée de fidélité n’allez m’en empêcher.

Lucius leva sa lame et adopta une posture de combat ramassée sur elle-même alors que Tarvitz se rapprochait de lui. Le dôme parut soudain très silencieux. Les deux combattants se contournaient toujours mutuellement, tous les deux à l’affût d’une faiblesse dans la garde de l’autre. De la main gauche, Tarvitz sortit son poignard de combat en adoptant une prise renversée. Il fallait mettre entre lui et Lucius autant de lames qu’il lui était possible d’en manier.

Tarvitz sut que plus aucun mot ne serait prononcé. Cela ne finirait que dans le sang.

Sans le laisser présager, il s’élança vers Lucius en cherchant à piquer de sa lame courte, mais alors qu’il portait le coup, il se rendit compte que Lucius s’y était attendu.

Ce dernier s’écarta et lui abattit le pommeau de son épée sur la main, ce qui lui fit lâcher le poignard. Puis il se baissa quand Tarvitz tourna sur son talon afin de porter un coup de taille latéral.

Son épée ne trancha que l’air, et Lucius lui envoya son coude dans le flanc.

Tarvitz recula d’un bond en s’attendant à recevoir un coup, mais son adversaire se contenta de sourire, et dansa autour de lui sur la pointe des pieds. Lucius jouait avec lui, et il sentit la colère le gagner face à une telle raillerie.

Lucius avança sur Tarvitz, se fendit et frappa à la vitesse d’un serpent en lui visant l’estomac. Tarvitz dévia la pointe en enroulant le coup, ramena ses poignets au-dessus de l’arme de Lucius et visa sa gorge, mais l’épéiste avait anticipé le mouvement et s’écarta avec agilité.

Il répéta brusquement son attaque ; le déplacement vif de d’acier obligea Lucius à continuer de reculer pas à pas. Lucius para un coup retors dirigé vers son pelvis, et pirouetta en riant pour entamer sa riposte éclair.

Tarvitz eut le temps de voir le coup fendre l’air vers lui et sut qu’il ne pourrait pas l’empêcher de porter. Il se jeta en arrière, mais ressentit un sillon de souffrance cuisante quand le tranchant énergisé le mordit profondément. Il serra son flanc d’une main alors que le sang se mettait à couler sur son armure, laquelle lui administra ses stimulants qui lui permirent de reprendre son souffle.

Tarvitz recula devant Lucius, qui le suivit avec un large sourire d’anticipation.

— Si c’est là ce que vous pouvez faire de mieux, Saul, vous feriez mieux d’abandonner dès maintenant. Je vous promets que ce sera rapide.

— J’étais justement sur le point de vous dire la même chose, lui rétorqua Tarvitz, en levant de nouveau son épée.

Les deux guerriers se ruèrent l’un sur l’autre. Leurs épées lancèrent des crépitations argentées lorsque les lames se rencontraient. Tarvitz se battait en y consacrant tout le courage, la force et le talent qu’il parvenait à mobiliser, mais cela était sans espoir : Lucius parait toutes ses attaques avec aisance, et les lui rendait négligemment, coupure après coupure, assez pour faire couler son sang et le faire souffrir, mais pas pour le tuer.

Du sang lui monta au coin de la bouche quand il recula en chancelant après une nouvelle entaille.

— Touché, se moqua Lucius. Je vous ai eu.

Tarvitz se battait en puisant dans ses dernières réserves ; le combat ne pourrait plus durer très longtemps. Lucius se serait bientôt lassé de ces pauvres échanges et l’achèverait, mais peut-être l’avait-il retenu suffisamment.

— Vous en avez eu assez ? toussa Tarvitz pour le provoquer. Vous n’êtes pas obligé de mourir ici, vous savez.

Tout en avançant vers lui, Lucius le considéra, la tête inclinée de côté.

— Le pire, c’est que vous êtes sérieux. Vous pensez réellement pouvoir l’emporter sur moi.

Tarvitz acquiesça et cracha un peu de sang.

— Approchez et essayez donc de me tuer, si vous croyez que vous en êtes capable.

Lucius se précipita pour l’attaquer ; Tarvitz lâcha son épée et se jeta à sa rencontre. Surpris par une telle manœuvre suicidaire, Lucius réagit une fraction de seconde trop tard pour éviter le choc.

Les deux guerriers se percutèrent en pleine course, le poing de Tarvitz ayant atteint l’épéiste au visage. Pour en absorber la force, Lucius avait tourné la tête, mais Tarvitz ne lui laissa pas l’occasion de reprendre le dessus quand ils furent tombés au sol, et abattit à nouveau son poing sur le visage de son ancien compagnon. L’épée de Lucius lui avait échappé des mains, et ils luttèrent à coups de coude, de genou et de pied.

D’aussi près, le talent à l’escrime n’était d’aucun secours, et Tarvitz libéra sa haine et sa colère à chaque nouveau horion qu’il assénait. Ils roulèrent au sol, s’agrippèrent comme deux voyous des rues, Lucius encaissant des impacts qui auraient tué tout humain ordinaire plus d’une dizaine de fois.

— Je me souvenais aussi de ce que Loken a dit la première fois que vous vous êtes battus, se permit de lui dire Tarvitz quand il eut distingué du mouvement à l’extérieur du dôme. Il faut comprendre son ennemi, et faire ce qui est nécessaire pour le mettre à terre.

Il libéra Lucius de son étreinte et roula sur le côté, en s’éloignant de lui autant qu’il le pouvait. Lucius fut debout presque dans l’instant, et partit en vacillant récupérer son épée.

— Solathen ! cria Tarvitz. Tuez-le ! Il nous a tous trahis !

Il regarda Lucius se retourner vers l’entrée du dôme, et voir les guerriers que Solathen avait ralliés et amenés avec lui. Le sergent obéit immédiatement à l’ordre de Tarvitz, comme le devait un Emperor’s Children, et le dôme fut soudain empli par les aboiements des tirs. Lucius se précipita pour se mettre à l’abri, mais même lui n’était pas assez rapide pour éviter les bolts.

Ceux qu’il reçut l’agitèrent de soubresauts. Des étincelles et des gerbes de sang s’envolèrent de son armure ; il roula au sol, partit à quatre pattes en direction d’un trou percé dans le mur par les combats des mois passés, alors que les rafales des Emperor’s Children loyalistes continuaient de l’atteindre.

— Tuez-le ! hurla Tarvitz, mais Lucius fut plus rapide qu’il ne l’eût cru possible, et parvint à s’extraire du dôme au milieu des projectiles qui criblaient les fresques sales autour de lui.

Tarvitz se releva, et fonça en titubant vers l’endroit par lequel Lucius s’était échappé.

Au-delà du dôme, les dépendances extérieures n’offraient qu’un paysage effarant de cratères et de ruines calcinées. Un voile de fumée planait sur le champ de bataille qu’était devenu le palais. Il écrasa son poing dans le mur, frustré de se rendre compte que le traître leur avait échappé.

— Capitaine Tarvitz, l’appela Solathen. Au rapport, comme vous l’avez ordonné.

Tarvitz abandonna l’espoir de retrouver Lucius, mit son insatisfaction de côté, et se concentra sur le sujet plus immédiat d’organiser une contre-attaque contre les guerriers d’Eidolon.

— Merci, Solathen. Je vous dois la vie, dit-il.

Le sergent hocha la tête. Tarvitz ramassa un bolter abandonné et vérifia le chargeur pour s’assurer que celui-ci était plein.

— Venez. Nous allons leur montrer ce que savent faire les vrais Emperor’s Children !

DIX-SEPT

Vaincre, c’est survivre
Dies Irae
La fin

— Traître, prononça Loken en s’avançant dans l’hémicycle.

— Il n’y avait plus rien à trahir, lui rétorqua Abaddon.

Malgré tout ce qui s’était produit sur Istvaan III, le mot « trahison » avait encore le pouvoir d’aviver cette colère toujours présente à l’intérieur de lui.

— Je t’envie, Loken, continua-t-il. La galaxie doit te paraître tellement simple. Tant qu’il y a quelqu’un que tu peux appeler ton ennemi, tu combattras jusqu’à la mort en étant convaincu d’avoir raison.

— Je sais que j’ai raison ! cria Loken. Comment est-ce que tout ça pourrait vous donner raison à vous ? Est-ce que vous aviez raison d’anéantir cette cité et d’assassiner vos frères ? Qu’est-ce qui t’est arrivé, Ezekyle, pour que tu te transformes en celui que tu es maintenant ?

En laissant Aximand se tenir seul à côté du pupitre, Abaddon descendit du proscenium. Son armure Terminator le rendait bien plus grand que Loken, lequel savait, pour avoir vu le premier capitaine en opération, qu’elle ne le gênait pas, et lui permettait de combattre comme n’importe quel Astartes en armure énergétique.

— Ce que nous avons fait sur Istvaan III, nous y avons été avons été contraints par l’incapacité des esprits étriqués à comprendre la réalité, dit Abaddon. Tu crois que j’y ai joué mon rôle et que je suis ici parce que j’apprécie de tuer mes frères ? Je crois en quelque chose, Loken, tout autant que toi. Il existe des forces dans cette galaxie que même l’Empereur ne comprend pas. Si cet égoïste laisse l’Humanité pourrir sur la branche pendant qu’il cherche à devenir un dieu, ces forces nous submergeront, et le moindre être humain dans cette galaxie disparaîtra. Est-ce que tu comprends ça ? La race humaine tout entière ! Le Maître de Guerre l’a compris, lui, et c’est pour cela qu’il doit prendre la place de l’Empereur. Pour empêcher cette menace.

Torgaddon secoua la tête.

— Empêcher cette menace. Tu es un imbécile, Ezekyle. Nous avons très bien vu ce qu’Erebus faisait. Il vous a menti à tous. Vous avez conclu un pacte avec des puissances maléfiques.

— Maléfiques ? intervint Aximand. Elles ont sauvé la vie du Maître de Guerre. J’ai vu quel est leur pouvoir, et il est à sa portée de les contrôler. Vous croyez que nous sommes fous, ou aveugles, mais les forces du Warp sont la clé de cette galaxie. Et c’est cela que l’Empereur ne peut comprendre. Le Maître de Guerre sera le souverain du Warp, comme de l’Imperium. Et c’est ainsi que nous régnerons sur les étoiles.

— Non, répondit Loken. Le Maître de Guerre a été corrompu ; s’il monte sur le trône de Terra, ce ne sera pas l’Humanité qui régnera sur la galaxie. Et tu le sais, Horus. Même si Ezekyle ne le sait pas. Ezekyle ne se soucie pas de la galaxie, tout ce qui l’importe, c’est d’être dans le camp des vainqueurs.

Abaddon sourit, en approchant lentement de Loken, alors que Torgaddon le contournait pour se diriger vers Aximand.

— Vaincre, c’est survivre, dit-il. Celui qui meurt a perdu, et ce en quoi il croyait ne signifie plus rien. Il pourrait aussi bien ne jamais avoir existé. Moi, je vais vivre. La victoire, Loken, la victoire est la seule chose qui ait une vraie valeur dans cette galaxie. Tu aurais dû passer plus de temps à te comporter en soldat ; peut-être qu’aujourd’hui, tu te retrouverais dans le camp des vainqueurs.

Loken leva son épée en s’efforçant de jauger les mouvements d’Abaddon.

— Il est toujours temps de décider de qui va gagner.

Il le sentait se tendre, prêt à frapper. Les rodomontades du premier capitaine n’étaient qu’une couverture.

— Loken… Tu as fait tant de chemin, et tu n’as toujours pas compris. Nous ne sommes pas à ce point différents des humains que nous n’ayons pas droit à quelques défauts. Mais te battre contre nous au lieu de réaliser ce que le Maître de Guerre cherche à accomplir… C’est impardonnable.

— Et toi, Ezekyle, quel est ton défaut ?

— De trop parler, répondit Abaddon, et il s’élança, les lames de son gantelet baignées d’énergies létales.

Torgaddon vit Abaddon charger vers Loken, et prit cela comme un signal pour attaquer Aximand. Son frère d’antan avait lu son intention dans ses yeux, et se précipita à sa rencontre, alors que les deux autres membres du Mournival commençaient déjà à détruire les bancs de la salle.

Ils se rejoignirent dans un choc de plaques d’armure, s’empoignèrent avec toute la force que seuls peuvent mobiliser ceux qui furent autrefois frères et devinrent les pires ennemis. Ils restèrent ainsi accrochés l’un à l’autre comme des lutteurs, jusqu’à ce qu’Aximand parvînt à écarter d’un coup les bras de Torgaddon pour lui envoyer son coude dans la mâchoire.

Torgaddon recula, bloqua le retour droit dirigé lui aussi vers son visage, et se rapprocha d’Aximand en lui expédiant son genou dans l’abdomen.

L’Autre Horus chancela, mais Torgaddon savait qu’il faudrait davantage qu’un choc aux entrailles pour arrêter un guerrier tel que lui. Son adversaire était d’une constitution solide ; sa force, son habileté et sa stabilité sur ses appuis égalaient les siennes.

Les deux guerriers se firent face. Pendant un instant, Torgaddon reconnut sur les traits d’Aximand une expression de regret.

— Pourquoi fais-tu ça ? lui demanda-t-il.

— Vous dites que vous êtes contre nous, répondit Aximand.

— Et c’est le cas.

Tous les deux abaissèrent leur garde et se redressèrent ; ils étaient frères, des membres du Mournival qui avaient traversé tant de batailles ensemble que leurs postures étaient inutiles. Tous deux savaient comment l’autre se battait.

— Tarik, dit Aximand. Si cela avait pu se terminer autrement, c’est ce que nous aurions fait. Aucun d’entre nous n’aurait choisi d’en passer par là.

— Horus, quand as-tu réalisé à quel point vous étiez allés trop loin ? Quand le Maître de Guerre t’a dit que nous allions être bombardés, ou un peu avant ?

Aximand regarda vers le combat que se livraient Loken et Abaddon.

— Tu peux t’en sortir, Tarik. Le Maître de Guerre veut la tête de Loken, mais il n’a rien dit te concernant.

Torgaddon éclata de rire.

— Nous t’avions appelé l’Autre Horus parce que tu lui ressemblais tellement, mais nous avions tort. Horus n’a jamais eu ce doute dans les yeux. Toi, tu doutes, Aximand. Peut-être que tu es dans le mauvais camp. Peut-être que c’est ta dernière chance de terminer ta vie comme un Astartes, et pas comme un esclave.

Aximand sourit faiblement.

— Je l’ai vu, Tarik, j’ai vu le Warp. On ne peut pas se dresser contre lui.

— Et pourtant… Regarde-moi.

— Si tu avais seulement accepté la chance que la loge t’a offerte, toi aussi, tu l’aurais vu. Nous pouvons gagner une telle puissance. Si seulement tu savais, Tarik, tu nous rejoindrais dans l’instant. Tout l’avenir t’apparaîtrait clairement.

— Tu sais que je ne peux pas reculer. Pas plus que toi.

— Alors nous en sommes revenus là ?

— Exactement. Comme tu l’as dit, nous n’avons pas choisi nous-mêmes d’en arriver là.

Aximand se tint prêt.

— Comme dans les cages d’entraînement, Tarik.

— Non, répondit Torgaddon. Ça n’a plus rien à voir.

La griffe énergisée frappa vers la tête de Loken, et il s’abaissa, trop tôt pour reconnaître la feinte. Abaddon l’attrapa par le bord de son épaulière et lui planta son genou en plein dans l’estomac. La céramite se tordit. Loken sentit une pique de souffrance s’enfoncer en lui.

Abaddon le lâcha et lui lança son poing dans le visage. Loken fut projeté contre le mur de la chambre. De l’enduit roussi et des fragments de brique tombèrent autour de lui.

— Le Maître de Guerre voulait que j’emmène l’escouade Justaerin avec moi, mais je lui ai dit que je le prenais comme un affront.

Son épée était tombée à ses pieds, Loken la vit et se laissa glisser le long du mur pour la récupérer. Il se releva, s’écarta de la trajectoire d’un nouveau coup de poing et dirigea sa lame latéralement vers le visage du premier capitaine.

Abaddon la bloqua avec son avant-bras, tendit le bras pour soulever Loken du sol et le projeter à nouveau vers le mur de l’édifice. Les environs de Loken se renversèrent autour de lui, et soudain vint la douleur.

Sa vision se troubla ; lorsqu’il retomba, sa chute dispersa autour de lui quelques débris de pierre.

La souffrance lui paraissait étrange, comme si elle avait été celle de quelqu’un d’autre. Comme si son dos était brisé, et qu’une voix perfide lui murmurait à l’esprit que la souffrance disparaîtrait s’il acceptait seulement de s’y abandonner, de se laisser aller à un oubli nébuleux.

Sa poigne se resserra autour de son épée, il laissa sa colère alimenter sa volonté de combattre cette voix dans sa tête, qui lui disait de renoncer.

Il y avait longtemps, Loken avait prêté un serment à l’Empereur, et ce serment était de ne jamais abandonner, même au moment où la mort approcherait. Sa vision redevint nette, et il leva les yeux vers le trou que son corps avait ouvert en traversant le mur de l’édifice.

Loken roula sur le ventre alors que la forme massive d’Abaddon chargeait dans sa direction, en fracassant les bords de cette brèche.

Il se remit sur ses pieds et recula, et le gantelet d’Abaddon le manqua de peu. Il se rapprocha, frappa de la pointe de son épée que les épaisses plaques de l’armure Terminator détournèrent. Loken remonta en courant les marches qui entouraient l’édifice. Il entendait Torgaddon et Aximand se battre à l’intérieur. L’aide de son frère lui serait indispensable pour triompher.

— Tu ne pourras pas m’échapper éternellement ! rugit Abaddon et se retournant de son pas résonnant pour se lancer à sa poursuite.

Saul Tarvitz avait retrouvé le sourire carnassier d’un chasseur qui aurait finalement acculé sa proie. Les guerriers que Solathen et lui menaient se ménageaient un passage sanglant parmi ceux d’Eidolon, et les tuaient sans pitié, comme eux-mêmes l’avaient été si récemment. Ce qui avait été une offensive menaçant de les submerger pouvait à présent devenir une déroute pour les renégats.

Le bruit des fusillades se répercutait puissamment dans le palais. Les loyalistes lâchaient rafale après rafale sur tout ce qu’ils voyaient bouger. Ils encerclaient petit à petit le groupe d’assaut d’Eidolon qui, attaqué sur deux fronts, commençait à céder.

Tarvitz voyait certains de ses combattants, privés d’un membre ou souffrant de plaies ouvertes, continuer de livrer leur combat désespéré, en adoptant des positions défensives d’où ils pouvaient encore tirer sur les traîtres qui avaient failli réussir à les prendre en défaut. La propre épée de Tarvitz avait fauché un impressionnant total d’Astartes aux côtés desquels il avait jadis combattu et versé son sang ; chaque coup de lame était un tour cruel du destin, qui lui apportait une tristesse cuisante autant qu’une satisfaction cathartique.

Au centre de la bataille, il repéra Eidolon qui brisait un nouvel adversaire à chaque coup de son marteau, et se jeta dans la mêlée pour tenter d’atteindre le seigneur commandeur. Son corps souffrait toujours du duel contre Lucius. Appeler un apothicaire aurait été vain ; quelles que fussent les blessures dont il souffrait, celles-ci n’auraient jamais l’occasion de guérir. Tout s’achèverait ici, Tarvitz le savait, mais ce dernier combat aurait été mémorable, et jamais il n’avait été plus fier que de mener ses hommes en cet instant.

Que des combattants aussi nobles fussent sur le point de périr par la faute d’un des leurs, supposé loyal, mettait à leur résistance un point final tragique qui pour autant lui semblait approprié. Lucius avait bien failli leur coûter cette bataille d’emblée. Tarvitz se jura que s’il devait survivre à cet enfer, il traquerait ce scélérat et s’assurerait de le tuer lui-même.

Le seigneur commandeur était presque à sa portée.

À peine Eidolon l’eut-il vu venir à lui que les traîtres se mirent à battre en retraite en rangs disciplinés. Tarvitz était prêt à céder à la frustration, mais pas au point de se précipiter à la poursuite de son ennemi.

— Ligne de tir en travers de la nef ! cria-t-il à pleins poumons. Instantanément, un groupe d’Astartes se mit en formation et commença à diriger ses volées sur l’ennemi en recul.

Il abaissa son épée et s’appuya contre le mur délabré. Une fois de plus, contre toute attente, ils avaient tenu. Avant que ne lui fût laissé un seul instant pour savourer le caractère improbable de cette dernière victoire, son communicateur le sollicita.

— Capitaine Tarvitz, dit une voix, qu’il reconnut comme celle d’un des Luna Wolves.

— Parlez.

— Ici Vipus, mon capitaine. Notre position sur le toit est viable, mais nous avons de la compagnie.

— Je sais, répondit Tarvitz. Les Sons of Horus.

— Pire que ça. Levez les yeux et regardez à l’ouest.

Tarvitz s’avança au milieu des traces de la bataille, pour scruter le ciel au-dessus des ruines croulantes et nimbées de fumée. Quelque chose se dirigeait vers le palais, quelque chose d’encore distant, et néanmoins gigantesque.

— Douce Terra, soupira-t-il. Le Dies Irae.

— Je vais faire du Titan notre cible prioritaire, promit Vipus.

— C’est inutile, vous ne pourrez pas l’endommager. Continuez de viser les fantassins ennemis.

— À vos ordres, mon capitaine.

— Ennemis en approche ! cria quelqu’un proche de l’entrée du palais. Des blindés et leurs unités de soutien !

Tarvitz mobilisa ses ultimes réserves d’énergie pour à nouveau mobiliser ses troupes et organiser la défense du site.

— Escouades d’assaut, postez-vous près des portes ! À tous les autres, feu à volonté !

Tarvitz voyait arriver un important détachement des forces ennemies, des Land Raiders trapus et des Rhinos massés en lisière du palais du maître de chœur. Derrière eux, des Sons of Horus, des World Eaters et des Emperor’s Children répartissaient leurs angles de tir afin de couvrir tout le bâtiment.

Le Dies Irae serait bientôt assez proche pour faire peser sur eux toutes les batteries de son armement.

— Ils vont bientôt nous attaquer, cria Tarvitz, mais nous allons les repousser encore, mes frères ! Peu importe ce qui doit arriver, ils n’oublieront pas le combat que nous leur aurons opposé !

En considérant la taille de l’armée arrangée devant eux pour l’offensive finale, Tarvitz sut qu’ils ne pourraient résister plus longtemps.

C’était la fin.

Une armure Terminator était immense et changeait un homme en char d’assaut vivant. Ce que son porteur gagnait en protection, il le perdait en célérité ; Abaddon en avait l’habitude et malgré le poids de ses plaques, parvenait à combattre presque aussi vite que n’importe quel Astartes.

Mais « presque » n’était pas suffisant quand il devenait question de vie ou de mort.

Des gravats se répandirent à l’intérieur du parlement quand Abaddon y refit brutalement son entrée, les hautes épaules de son armure blanchies par la poudre de plâtre. Ses pas l’amenèrent sous un portique affaissé, lequel supportait encore le poids d’un bon nombre de statues de marbre. Loken frappa l’une des colonnes flûtées qui soutenaient ce portique. Le pilastre se désagrégea sous la puissance du coup.

Quand l’immense plaque de la structure tomba sur Abaddon et que toute la statuaire s’effondra, la chambre du parlement s’emplit de poussière. Loken parvenait tout de même à entendre le premier capitaine rugir de colère.

Il se détourna de l’avalanche de débris, pour se diriger en courant vers le centre de la bâtisse, au milieu du gonflement du nuage de poussière.

Et il retrouva Torgaddon et Aximand sur la scène centrale.

Torgaddon était à genoux ; le sang ruisselait de son corps et de ses membres brisés. Aximand tenait son épée brandie, prêt à lui délivrer le coup de grâce.

Loken vit ce qui allait suivre avant même que cela ne fût advenu, et hurla à son ancien frère de retenir son geste. Malgré le bruit des éboulis écartés par Abaddon, qui se libérait des statues effondrées, les mots d’Aximand lui parvinrent, atrocement distincts.

— Je suis désolé, Tarik.

Et l’épée s’abattit sur le cou de Torgaddon.

Le tir de plasma était semblable au doigt d’un soleil, qui se tendit depuis le bras du Dies Irae et transperça le mur du temple des chanteuses de guerre. Le feu liquide pénétra profondément dans le sol. Dans un bruit digne d’un cri d’agonie, un des murs s’effondra, et des éclats de pierre verte fusèrent comme des couteaux. Des guerriers furent fondus par la chaleur ou moururent sous les piles de blocs qui s’écroulèrent.

Tarvitz tomba à genoux dans l’enroulement de marches qui rejoignait les étages du temple. Une masse étouffante de cendres brûlantes gonfla autour de lui. Il reprit son ascension ; des dizaines de Space Marines parmi les derniers loyalistes devaient encore avoir succombé. Le bruit d’effondrement était horrifiant. Il se répercuta dans le silence que faisaient régner les renégats tout autour du palais.

Un corps tomba, celui d’un des Luna Wolves, un bras arraché par les tirs qui harcelaient les niveaux supérieurs.

— Tous sur le toit ! ordonna Tarvitz en ignorant si quelqu’un parvenait à l’entendre malgré la cacophonie des batteries du Titan. Abandonnez la nef !

Il atteignit la galerie qui courait dans la longueur du temple, la découvrit bondée de Space Marines. Les couleurs de leurs légions étaient impossibles à distinguer sous les couches de salissures et de sang. Mais une telle distinction n’avait plus d’importance, réalisa-t-il ; ils n’étaient plus qu’une bande de frères, luttant pour la même cause.

Au-dessus de cet étage se trouvait le toit. Tarvitz repéra le sergent Rethaerin, un solide officier du rang, vétéran de la campagne sur Meurtre.

— Sergent ! l’appela-t-il. Au rapport !

Rethaerin écarta les yeux de la fenêtre par laquelle était pointé son bolter. Un tir avait dû lui griffer le côté de la tête, et le sang lui ruisselait sur la tempe.

— C’est mauvais, mon capitaine ! répondit-il. Nous les avons retenus jusqu’à maintenant, mais nous ne résisterons pas à une autre attaque. Ils sont trop nombreux, et ce Titan va tous nous exterminer d’une seconde à l’autre.

Tarvitz hocha la tête et risqua un coup d’œil par une ouverture, vers le sol en contrebas. L’aversion qu’il ressentait envers ces traîtres, pour qui les notions d’honneur et de loyauté ne signifiaient plus rien, s’accrut encore quand il constata quelle multitude de cadavres s’étendait autour du palais. Il connaissait tous ces morts, qu’il avait menés au combat pendant ces derniers mois, et plus encore, il savait ce qu’ils symbolisaient.

Ces guerriers avaient été les meilleurs soldats de la galaxie, les sauveurs du genre humain et les favoris de l’Empereur. La trahison brutale avait mis un terme à de longues existences faites de dévotion héroïque et de sacrifice.

Jamais il ne s’était senti aussi impuissant.

— Non, dit-il en recouvrant sa détermination. Nous ne devons pas faillir.

Ses yeux cherchèrent ceux de Rethaerin.

— Le Titan va viser encore une fois le même angle du temple, plus haut, puis les traîtres vont lancer leur assaut. Faites reculer les hommes et tenez-vous en alerte.

Les renégats n’attendaient que de s’emparer du temple pour pouvoir achever les derniers loyalistes à loisir. Cette bataille n’était pas une simple bataille ; elle était pour le Maître de Guerre une démonstration de sa supériorité.

Des tirs d’un calibre prodigieux partirent du Dies Irae. Un orage de mort frappa la chapelle par l’extérieur, faisant succomber plusieurs loyalistes dans de grandes colonnes de feu.

Une chaleur infernale cogna contre le temple, et une bourrasque ardente souffla sur la galerie.

— Vous ne pouvez pas faire mieux que ça ? cria Tarvitz par colère. Vous n’arriverez jamais à tous nous tuer !

Ses guerriers le regardèrent, une lueur sauvage dans les yeux. Pour lui, ces mots lancés par emportement plus que par défi avaient sonné creux, mais il constata l’effet qu’ils avaient eu, et sourit en se rappelant de son devoir envers ces hommes.

Leurs derniers instants devaient signifier quelque chose.

Soudain, l’air se déchira quand l’arme à plasma du Titan tira à nouveau, et une chaleur lumineuse tomba sur la galerie, projetant Tarvitz à terre. Des fragments de pierre fondue se mirent à pleuvoir, des guerriers tombèrent, brisés ou calcinés autour de lui. Aveuglé, assourdi, Tarvitz se traîna à l’opposé des dégâts ; un air tiède revint bruyamment occuper le vide laissé par le tir, et ce fut comme un vent expiatoire, venu souffler les loyalistes de la surface d’Istvaan III.

Il roula sur le dos. Le tir avait traversé nettement le toit du temple, en y laissant à la place d’un des coins un trou aux bords luisants, comme une monstrueuse marque de morsure. Un tiers de la structure complète s’était effondré dans un grand glissement de pierre liquéfiée, lequel s’écoulait dehors telle une langue de jade.

Tarvitz essaya de chasser le sifflement de ses tympans et força ses yeux à faire leur mise au point.

Au travers des effluves de chaleur, il entendit s’élever un cri de guerre ennemi.

Une clameur similaire monta de l’autre côté du temple, là où les World Eaters et les Emperor’s Children étaient déployés parmi les ruines du palais.

L’assaut arrivait.

Dans son mouvement, l’éclat argenté de la lame avait projeté une gerbe rouge. Loken, horrifié, tomba à genoux en voyant la tête de Torgaddon se détacher de ses épaules. Son sang lui jaillit lentement du cou en une courte fontaine.

Loken hurla le nom de son frère, en regardant son corps s’écraser au sol du proscenium et briser dans sa chute le pupitre de bois. Ses yeux rencontrèrent ceux d’Horus Aximand et il vit s’y refléter une tristesse qui égalait la sienne.

Ses humeurs s’enflammèrent. Sa colère n’était pas dirigée contre Aximand, mais contre celui qui, derrière lui, s’extrayait des décombres. Il se retourna, et se força à se relever en voyant Abaddon se redresser sous les vestiges du portique. Le premier capitaine avait dégagé plusieurs plaques de marbre qui auraient broyé le torse d’un Astartes en armure énergétique, mais ses jambes demeuraient prisonnières et immobilisées.

Loken se laissa aller à un cri de douleur et de rage animale, et courut vers Abaddon. Il sauta, retomba en lui clouant un bras sous son genou, de tout son poids et de toute sa force. Le bras libre d’Abaddon se dressa et arrêta le poignet de Loken, qui lui approchait du visage son épée tronçonneuse.

Les deux guerriers se retrouvèrent figés dans le face à face qui déterminerait lequel vivrait et lequel devrait mourir. Loken serra les dents et força sa main à descendre, malgré la résistance d’Abaddon.

Abaddon regarda son visage, où il lut la colère qu’il ressentait pour cette perte.

— Il y a encore de l’espoir pour toi, Loken, grogna-t-il.

Loken poussa la pointe rugissante de l’épée avec plus de force que ne pouvait en contenir un seul corps. La trahison des Astartes, et de l’essence même de ce qu’ils incarnaient, brûlait dans son esprit. La cible de sa haine s’était incarnée sous les traits d’Abaddon.

Les dents de la lame tronçonneuse continuaient de vrombir. Abaddon chercha à les dévier tout en relâchant brusquement sa résistance, et la pointe mordit dans son plastron. Des étincelles jaillirent quand Loken continua de l’y pousser, au travers des épaisses couches de céramite. L’épée trépida, mais Loken conserva sa prise sur elle.

Car il savait où elle allait percer : droit sur le bouclier osseux qui protégeait la cavité thoracique d’Abaddon. Et de là, droit dans son cœur principal.

Alors même qu’il savourait l’idée de cette mort, le premier capitaine se mit à sourire et lui repoussa le poignet vers le haut. Les armures de bataille des Astartes accroissaient leur force, mais les armures Terminator la portaient à un seuil invraisemblable, et Abaddon faisait appel à cette puissance pour déloger Loken de sur lui.

Il se redressa des décombres dans un rugissement courroucé et son gantelet libéré frappa Loken en pleine poitrine. L’armure de Loken se fendit, et il sentit se fracturer les os de son propre bouclier pectoral. Il recula en titubant, en réussissant à rester debout quelques secondes avant que ses jambes n’en vinssent à céder sous lui. Il retomba à genoux, le sang dégoulinant en filets de ses lèvres gercées.

Abaddon se dressait au-dessus de lui. Loken, hébété, regarda Aximand les rejoindre. Les yeux du premier capitaine étaient emplis de son triomphe, et ceux d’Aximand, de regrets. Avec un sourire, Abaddon lui prit des mains l’épée ensanglantée.

— C’est l’arme qui a tué Torgaddon. Il me semble juste qu’elle te tue toi aussi.

Il la leva et dit :

— Tu as eu ta chance, Loken. Meurs donc avec cette pensée.

Loken alla à la rencontre de son regard impitoyable, vit la folie qui se cachait derrière ces yeux comme une foule de démons, et attendit la mort.

Mais soudain, avant que le coup ne tombât, l’édifice du parlement éclata. Quelque chose de vaste et de colossal, comme un dieu de la guerre foulant ce monde, enfonça le mur arrière.

Loken crut entrevoir un gigantesque pied métallique, aisément aussi large que le bâtiment lui-même, frapper dans la maçonnerie et la démolir sur son passage.

Il releva les yeux à temps pour apercevoir ce dieu, terrible et immense, foulant les restes de la cité Chorale. Des armes surgissaient des créneaux alignés sur son dos, et sa tête paraissait déformée par un grognement de colère insensible.

Des tuiles et des débris tombèrent en cascade du toit quand le Dies Irae dévasta le parlement, et Loken sourit de voir le bâtiment s’effondrer autour de lui.

Les vibrations d’impacts démesurés se répercutèrent dans le sol. Le bruit de cette destruction était comme la plus douce des musiques qu’il n’eut jamais entendue, et tout tourna au noir autour de lui.

Saul Tarvitz observa autour de lui, la centaine de Space Marines entassés dans le minuscule carré de couverts. Tout ce qu’il subsistait du temple des chanteuses de guerre. Ils y attendaient l’offensive finale des renégats depuis ce qui leur avait semblé être une éternité. Une éternité de trente minutes.

— Pourquoi est-ce qu’ils n’attaquent pas ? demanda tout haut Nero Vipus, l’un des derniers Luna Wolves encore en vie.

— Je ne sais pas, dit Tarvitz, mais quelle qu’en soit la raison, j’en suis bien heureux.

Vipus acquiesça, le visage souligné par un chagrin qui n’avait rien à voir avec les derniers combats dans le palais du maître de chœur.

— Toujours aucune nouvelle de Garviel ou de Tarik ? s’inquiéta Tarvitz, en connaissant déjà quelle serait la réponse.

— Non, lui confirma Vipus. Rien.

— Je suis désolé.

Vipus secoua la tête.

— Je ne les pleurerai pas, pas encore. Ils ont pu réussir.

Tarvitz ne répondit pas, préférant laisser le sergent espérer, et ramena son attention sur la taille de l’armée envoyée par le Maître de Guerre. Dix mille renégats patientaient, immobiles, sur les ruines de la cité Chorale. Des World Eaters scandaient leur chant aux côtés d’Emperor’s Children, tandis que les Sons of Horus et la Death Guard se tenaient en longues lignes prêts à faire feu.

Par chance, la silhouette géante du Dies Irae s’était arrêtée de tirer. Le Titan marchait vers le fort-sirène, telle une forteresse de fer ambulante.

— Ils veulent s’assurer que nous serons vaincus, dit Tarvitz. Ils veulent pouvoir planter leur drapeau sur nos cadavres.

— Mais nous leur avons fait livrer le combat de leur vie, n’est-ce pas ? demanda Vipus.

— Oui, estima Tarvitz. Oui, et même une fois que nous ne serons plus, Garro dira aux autres légions ce que nous avons accompli ici. L’Empereur enverra une armée plus grande qu’il ne s’en est vu durant toute la Grande Croisade.

Vipus regarda vers celle du Maître de Guerre.

— Il faudra.

Abaddon contemplait les décombres du parlement, dont la structure n’était plus qu’un empilement de pierre rompue. Son visage d’un violet tuméfié saignait d’une dizaine de coupures, mais il était en vie.

À côté de lui, Horus Aximand s’était adossé à une statue mutilée ; respirer lui était pénible, et son épaule pendait selon un angle peu naturel. Abaddon les avait tous deux fait sortir de la carcasse effondrée du bâtiment. À en juger par la mine abattue d’Aximand, il ne s’en était pas sorti sans quelques cicatrices d’un autre type.

C’était terminé. Loken et Torgaddon étaient morts.

Il avait cru qu’il ressentirait une joie sauvage à cette idée, mais à la place ne lui était venue qu’une sensation de vide, d’un vide étrange qui béait dans son âme, comme un réceptacle qui jamais ne pourrait être rempli.

Abaddon tâcha de ne plus y penser et parla dans son communicateur.

— C’est fait, monseigneur, dit-il.

— Ezekyle, tu te rends compte de ce que nous avons fait ? murmura Aximand.

— Nous avons fait ce qui devait être fait. Le Maître de Guerre l’a ordonné, et nous avons obéi.

— Ils étaient nos frères.

Abaddon fut stupéfait de voir des larmes rouler sur les joues d’Aximand.

— Ils avaient trahi le Maître de Guerre, il n’y a rien d’autre à en dire.

Aximand hocha la tête, mais Abaddon parvenait à discerner la graine du doute qui avait germé en lui.

Il le fit s’appuyer sur son bras, et l’aida à marcher pour aller trouver l’oiseau d’assaut qui les emporterait loin de cet endroit maudit, vers le Vengeful Spirit.

Les traîtres étaient morts au sein du Mournival, mais il n’oublierait pas cette impression de regret qu’il avait vue sur les traits d’Aximand.

Il allait falloir le surveiller, décida-t-il.

L’écran d’affichage du strategium montrait la roche nue et noire d’Istvaan V.

Alors qu’Istvaan III avait auparavant été verdoyante, Istvaan V n’avait jamais été qu’un caillou éruptif. Sans plus aucune vie depuis des éons ; ses seules traces étaient quelques cités et fortifications de basalte dispersées. Le peuple de la cité Chorale croyait que ces vestiges étaient la demeure des dieux maléfiques de leur religion, qui ourdissaient là leur revanche.

Peut-être avaient-ils raison dans un sens, médita Horus. Il repensa à Fulgrim et à son contingent d’Emperor’s Children qui y préparaient la prochaine phase du plan.

Istvaan III avait été un prologue, Istvaan V serait la bataille la plus décisive qu’avait jamais connue la galaxie. L’idée le fit sourire alors qu’il relevait les yeux. Maloghurst arrivait vers son trône de son pas difficile.

— Quelles nouvelles, Mal ? lui demanda Horus. Toutes les unités en surface sont-elles retournées à leurs vaisseaux ?

— Je viens juste d’en avoir confirmation par le Conqueror, lui apprit son écuyer. Angron est revenu. Il était le dernier.

Horus releva la tête vers le globe d’Istvaan V.

— Bien. Je ne suis pas surpris qu’il ait été le dernier à quitter le champ de bataille. Quelle est l’addition finale de cette boucherie ?

— Nous avons perdu beaucoup d’hommes dans les atterrissages, et un bon nombre autour du palais, répondit Maloghurst. Les Emperor’s Children et la Death Guard ont tout autant souffert que nous. Mais les plus atteints ont été les World Eaters, leur légion est à peine à la moitié de ses effectifs.

— Tu penses qu’il n’était pas sage de livrer cette bataille, dit Horus. Tu ne peux pas me le cacher.

— Cette bataille a été coûteuse et aurait pu être raccourcie, affirma Maloghurst. Si le retrait des légions avait été décidé avant que le siège ne se développe, nous aurions économisé du temps et des vies. Nous ne disposons pas d’un nombre infini d’Astartes, et nous n’avons certainement pas de temps en trop. Je ne crois pas que nous avions de grande victoire à gagner ici.

— Tu ne vois que les conséquences matérielles, dit Horus. Les gains psychologiques ont l’air de t’échapper. Abaddon a pris goût au sang, les véritables menaces parmi les rebelles ont été éliminées, et les World Eaters en sont amenés à un point où ils ne peuvent plus reculer. S’il n’y a jamais eu un seul doute quant au succès final de cette croisade, il aura été banni par ce que j’ai réussi sur Istvaan III.

— Dans ce cas, quels sont vos ordres ?

L’attention d’Horus revint vers l’écran d’affichage.

— Nous nous sommes attardés ici trop longtemps, et il est temps d’avancer. Tu as raison, je n’aurais pas dû me laisser entraîner dans une guerre que nous n’avions pas le temps de livrer. Mais je vais rectifier cette erreur.

— Monseigneur ?

— Fais bombarder la cité, dit Horus. Raye-la de la surface de cette planète.

Loken n’arrivait pas à bouger les jambes. Chaque battement de ses cœurs lui torturait les poumons : les muscles de sa poitrine raclaient contre les arêtes de ses os brisés. Il toussait des caillots de sang à chaque expiration en étant presque sûr qu’elle serait sa dernière. La volonté de vivre abandonnait son corps.

Par un intervalle dans les éboulis qui le clouaient au sol, il parvenait à voir le ciel gris sombre. Des stries enflammées tombaient au travers des nuages, et il ferma les yeux en comprenant qu’il s’agissait des premières salves d’un nouveau bombardement orbital.

La mort pleuvait sur la cité Chorale pour la seconde fois, mais cette fois, rien d’aussi insolite qu’un virus ne serait employé. Des têtes explosives raseraient la ville, et mettraient un point d’exclamation final à la bataille pour Istvaan III.

Un tel étalage de puissance était typique du Maître de Guerre.

Cette épitaphe ne laisserait aucun doute à quiconque sur l’identité du vainqueur.

Les premières floraisons orange éclatèrent dans la ville. Le sol trembla. Des bâtiments s’effondrèrent en vagues et les rues se remirent à bouillir.

La terre trépidait comme sous l’effet d’un séisme. Loken sentit sa prison de débris remuer. Des aiguillons de douleur le transpercèrent quand les flammes soufflèrent sur les restes du parlement.

Puis le noir vint enfin, et il ne ressentit plus rien.

Une centaine des loyalistes de Tarvitz avaient tenu bon. Les glorieux survivants de leur dernier carré, rassemblés dans ce qu’il restait du temple des chanteuses de guerre : des Sons of Horus, des Emperor’s Children, et même quelques World Eaters qui parmi eux paraissaient égarés. Tarvitz songea qu’ils ne comptaient aucun membre de la Death Guard. Peut-être quelques-uns d’entre eux avaient-ils survécu à la purge des tranchées menée par Mortarion. Ces rescapés auraient aussi bien pu se trouver de l’autre côté d’Istvaan III.

C’était la fin. Tous, ils le savaient, mais aucun d’eux ne l’avait formulé à voix haute.

Chacun connaissait tous les autres par leur nom. Avant, ils n’avaient été réciproquement que des visages salis au milieu des nuits et des jours interminables, mais ils étaient maintenant de vrais frères, des hommes avec qui Tarvitz se sentirait honoré de mourir.

Les flashs des explosions éclairaient le nord de la cité. Des étoiles filantes transperçaient les nuages sombres au-dessus de leurs têtes, ouvrant des trous par lesquels ils pouvaient entrevoir les véritables étoiles. Celles-ci brillaient à temps pour voir la cité Chorale expirer.

— Est-ce que nous les avons fait souffrir, mon capitaine ? demanda Solathen. Est-ce que notre résistance signifiait quelque chose ?

Tarvitz y pensa un moment avant de lui répondre.

— Oui, dit-il, nous leur avons fait mal. Ils s’en souviendront.

Une ogive s’écrasa sur le palais du maître de chœur, finissant par pulvériser en échardes de granite le peu qu’il restait de sa grande fleur de pierre. Les loyalistes ne se jetèrent pas à couvert, ne coururent pas s’abriter. Cela ne servait plus à rien.

Le Maître de Guerre bombardait la ville, et il savait se montrer minutieux.

Il ne les laisserait pas s’en sortir une seconde fois.

Des tours de flammes montaient dans tout le palais et se rapprochaient d’eux avec une ardeur inéluctable.

Les combats pour la cité Chorale étaient terminés.

Le temple était presque achevé, les croisées de sa haute voûte évoquaient une cage thoracique de pierre noire, sous laquelle les officiers de la nouvelle croisade étaient regroupés. Angron fulminait toujours d’avoir dû abandonner Istvaan III avant l’extermination complète de tous les loyalistes. Mortarion se montrait taciturne et renfermé. Sa Death Guard érigeait comme une barrière d’acier entre lui et le reste du rassemblement.

Le seigneur commandeur Eidolon, toujours conscient des manquements de sa légion aux yeux du Maître de Guerre, s’était fait accompagner de plusieurs escouades d’Emperor’s Children. Sa présence n’était pas la bienvenue, tout juste tolérée.

Maloghurst, Abaddon et Aximand représentaient les Sons of Horus, et à leurs côtés se tenait Erebus. Le Maître de Guerre se trouvait devant l’autel du temple, dont les quatre faces représentaient ce qu’Erebus appelait les quatre visages des dieux. Au-dessus de lui, une vaste image holographique d’Istvaan V les dominait tous.

Une zone connue comme la dépression d’Urgall y était mise en couleur : un cratère géant, surplombé par la forteresse que Fulgrim avait apprêtée pour les forces du Maître de Guerre. Des symboles bleus indiquaient les sites d’atterrissage probables, les couloirs d’attaque et de retraite. Horus avait passé la dernière heure à expliquer les détails de l’opération pour ses commandants, et son exposé arrivait à sa conclusion.

— En ce moment précis, sept légions sont en route pour nous détruire. Elles nous trouveront sur Istvaan V, et la bataille sera grande. Mais en vérité, ce ne sera pas une bataille, car nous avons accompli beaucoup depuis la dernière fois que nous nous sommes vus. Erebus, éclaire-nous sur la situation au-delà du système.

— Tout se passe pour le mieux sur Signum, monseigneur, dit le chapelain en s’avançant. Les nouveaux tatouages dessinés sur son crâne faisaient écho aux symboles gravés dans la pierre du temple. Sanguinius et les Blood Angels ne nous troubleront pas, et Kor-Phaeron nous fait savoir que les Ultramarines se rassemblent autour de Calth. Ils ne suspectent rien, et ne seront bientôt plus en mesure de prêter leurs forces à l’intervention loyaliste. Nos alliés sont plus nombreux que nos ennemis.

— Alors tout est réglé, dit Horus. Et nous briserons l’échine des légions de l’Empereur sur Istvaan V.

— Et ensuite ? demanda Aximand.

Une étrange mélancolie s’était emparée de lui depuis les affrontements de la cité Chorale. Le Maître de Guerre vit Abaddon jeter dans sa direction un regard circonspect.

— Quand notre piège se sera refermé, spécifia Aximand, l’Empereur régnera toujours et l’Imperium en répondra encore à lui. Il y aura Istvaan V, et ensuite ?

— Ensuite ? lui répondit le Maître de Guerre. Ensuite, nous attaquerons Terra.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Ben Counter est l’auteur des séries Chevaliers Gris et Soul Drinkers. Travaillant en freelance, il est l’un des auteurs les plus populaires de Black Library. Diplômé d’Histoire Ancienne et avide collectionneur de figurines, il vit près de Portsmouth, en Angleterre.