Nous sommes dans un temps de légende…

La galaxie est en flammes. La vision qu’avait l’Empereur pour l’Humanité est en ruine. Son fils favori, Horus, s’est détourné de sa lumière pour embrasser le Chaos.

Les armées de puissants et redoutables space marines se retrouvent prises dans une guerre civile brutale. Ces guerriers ultimes, qui combattaient jadis côte à côte comme des frères, protégeaient la galaxie et ramenaient l’Humanité sous l’égide de l’Empereur, sont désormais divisés.

Certains sont demeurés loyaux à l’Empereur. D’autres se sont rangés au côté du Maître de Guerre. Les plus prééminents parmi les space marines, les meneurs de leurs légions sont les primarques, des êtres magnifiques et surhumains, le couronnement de la science génétique de l’Empereur, jetés les uns contre les autres dans la bataille. La victoire n’est certaine pour aucun des deux camps.

Des planètes entières se consument. Sur Istvaan V, Horus a porté un coup et trois légions loyalistes s’en sont trouvées pratiquement anéanties. La guerre a commencé, un conflit qui plongera toute l’Humanité dans le brasier. La perfidie et la trahison ont usurpé la place de l’honneur et de la noblesse. Des assassins se terrent dans chaque recoin d’ombre. Des armées se rassemblent. Tous doivent choisir un camp ou mourir.

Horus rassemble son armada dirigée vers l’objet de sa colère, vers Terra elle-même. Assis sur le Trône d’Or, l’Empereur attend la venue de son fils égaré. Mais son véritable ennemi est le Chaos, une force primordiale cherchant à asservir l’Humanité à ses caprices.

Les hurlements des innocents, les supplications des justes résonnent autour du rire cruel des Dieux Sombres. Souffrance et damnation sont promises à tous si l’Empereur devait échouer et la guerre être perdue.

L’âge de la connaissance et des lumières n’est plus.
L’Âge des Ténèbres a débuté.

~ Dramatis Personae ~

Sur Macragge

Roboute Guilliman, Primarque de la XIIIe légion, les Ultramarines, seigneur des Cinq Cents Mondes, désormais connu comme ‘‘le Fils Vengeur’’

Drakus Gorod, Commandant de fief de la garde Invictus

Maglios, Lieutenant de la garde Invictus

Valentus Dolor, Tétrarque d’Ultramar (Occluda), champion du primarque

Casmir, Capitaine, écuyer auprès du tétrarque

Titus Prayto, Maître de la Centuria Présidante, Librarius de la XIIIe légion

Phratus Auguston, Maître de chapitre, 1er chapitre des Ultramarines

Verus Caspean, Maître de chapitre, 2e chapitre

Niax Nessus, Maître de chapitre, 3e chapitre

Terbis, Capitaine

Thales, Capitaine

Menius, Sergent, 34e compagnie des Ultramarines

Zyrol, Sergent, affecté à la plaque orbitale Helion

Leaneena, Officier de pont, plaque orbitale Helion

Forsche, Consul du sénat

Tarasha Euten, Auguste première chambellan

Vodun Badorum, Capitaine de la garde praecentale, division de la maison du souverain

Percel, Garde praecental

Clenart, Garde praecental

Sur Sotha

Barabas Dantioch, Maître de forge des Iron Warriors

Arkus, Sergent, 199e compagnie Aegida des Ultramarines

Oberdeii, Scout, compagnie Aegida

Sortis de la tempête

Eeron Kleve, (grade suspendu en signe de deuil), Xe légion, les Iron Hands

Sardon Karaashison, Xe légion, les Iron Hands

Timur Gantulga, Ve légion, les White Scars

Verano Ebb, Capitaine, escouade silencieuse, XIXe légion, la Raven Guard

Zytos, XVIIIe légion, les Salamanders

Alexis Polux, Capitaine, 405e compagnie, VIIe légion, les Imperial Fists

Faffnr Bludbroder, Maître de meute de surveillance, VIe légion, les Space Wolves

Malmur Long-bras, Meute de surveillance Space Wolf

Ffyn Choque-œil, Meute de surveillance Space Wolf

Kuro Jjordrovk, Meute de surveillance Space Wolf

Gudson Alfreyer, Meute de surveillance Space Wolf

Mads Loreson, Meute de surveillance Space Wolf

Salick, ‘‘Le Tressé’’, Meute de surveillance Space Wolf

Herek-qui-mord, Meute de surveillance Space Wolf

Nido Fils-de-couteau, Meute de surveillance Space Wolf

Bo Soren, ‘‘La Hache’’, Meute de surveillance Space Wolf

Aeonid Thiel, Sergent, 135e compagnie des Ultramarines

Narek, Ancien Vigilator, XVIIe légion, les Word Bearers

Barbos Kha, Épanché

Ulkas Tul, Épanché

Lion El’Jonson, Primarque de la Ire légion, les Dark Angels

Holguin, Lieutenant désigné, Deathwing

Farith Redloss, Lieutenant désigné, Dreadwing

Stenius, Capitaine et maître de l’Invincible Reason

Dame Theralyn Fiana, Navigator, maison Ne’iocene

John Grammaticus, Perpétuel

Damon Prytanis, Perpétuel

Ushpetkhar, Jamais-né

Sanguinius, Primarque de la IXe légion, les Blood Angels

Ainsi que divers seigneurs, potentats et commandants, à mesure que l’action se déroule

« Nul homme n’est jamais oublié tant qu’il lui reste des enfants. »

— Konor, archives consulaires

« L’aptitude à théoriser est admirable, mais le courage de passer à l’action est inestimable. »

— Roboute Guilliman, écrits personnels

« L’ambition de sauver l’humanité masque presque toujours le désir de la gouverner. »

— attribué au tyran panpacifique Narthan Dume,
durant l’ère de l’Unification de terra [M30]

1
D’abord, Les Apparitions

« Horatio dit que c’est uniquement notre imagination,
et il ne veut pas se laisser prendre par la croyance
à cette terrible apparition que deux fois nous avons vue.
Voilà pourquoi je l’ai pressé de faire avec nous, cette nuit,
une minutieuse veillée, afin que, si la vision revient encore,
il puisse confirmer nos regards et lui parler. »

— extrait d’Amulet, Prince de Marque (attribué au
dramaturge Shakespire), écrit aux environs du M2.

D’apprendre que des fantômes hantaient Macragge n’était une surprise pour personne, après les horreurs qu’avaient récemment connues la planète et toutes les autres sous son égide.

Les populations des Cinq Cents Mondes avaient subi l’atrocité de Calth, la trahison immonde de Lorgar, le bain de sang à grande échelle qui s’en était suivi, et la dévastation pan-galactique de cette fameuse “Tempête de Ruine”. Tous ces milliards d’âmes se trouvaient dans un état de choc existentiel. Ces événements monumentaux avaient laissé des cicatrices psychologiques, des blessures fantômes dans l’esprit des hommes : le traumatisme des combats, le deuil de ceux que chacun avait pu perdre, les lésions physiques, l’amertume, la rancœur, les désordres dus au stress, des cauchemars suscités par le Warp, et d’autres effets moins facilement classables. Calth, le point d’embrasement, datant d’à peine plus de deux ans, avait hanté depuis lors les citoyens d’Ultramar.

Non, quand ces dernières apparitions survinrent, la seule surprise fut qu’elles soient aussi réelles.

Au fil de dix nuits successives, des spectres parcoururent les hautes tours et les coursives de la ville de Macragge, dans l’ombre de la forteresse, sous un ciel nocturne resté d’un roux permanent et sans astres, tel un tissu noir imprégné de sang, depuis l’apparition de la Tempête de Ruine deux ans auparavant.

Aucune étoile ne brillait ; du moins, aucune qui pouvait paraître saine, ou qui correspondait à la moindre carte du firmament. Même la plus claire des quatre lunes du monde-capitale n’apparaissait que rarement à travers le tourbillon cosmologique de la tempête Warp persistante. Le cadavre de l’immense vaisseau de guerre des Word Bearers, le Furious Abyss, s’apercevait parfois dans le ciel de l’ouest quand les grandes lames de fond orbitales étaient à l’œuvre, mais ce n’était là qu’une triste relique du carnage passé. Durant le jour, la lumière du soleil qui tombait sur la planète n’était guère qu’une brume d’or terni, comme si elle filtrait au travers de la fumée d’un champ de bataille.

Cette lumière tombait sur une ville hantée : Macragge, Magna Macragge Civitas, la plus grande cité de l’Est Impérial, si puissante qu’elle partageait le nom de la planète où elle se tenait, car la ville était la planète, et la planète était la ville. Couvrant toute la vaste plaine depuis les pics de la Couronne d’Hera jusqu’à la mer au sud, elle témoignait de la puissance de l’Humanité impériale, et de celle d’un homme en particulier.

Les apparitions ne se manifestaient qu’après la nuit tombée. Des pas s’entendaient dans des corridors vides où personne ne marchait ; des voix marmonnaient depuis l’intérieur des murs de pierre taillée, ou sous les escaliers. Parfois un bruit pressé détalait en courant le long de colonnades désertes. Une fois, un rire étrange et endeuillé fut entendu qui résonnait à travers un odéon ; plus souvent montait la mélodie douloureuse d’un instrument à cordes frottées, comme issue d’un lieu caverneux aux échos éternels.

Les gardes de la maison entendaient ces manifestations lors de leurs patrouilles nocturnes, de même que les cuisiniers et les servants, les attachés se hâtant vers des conférences tardives, les laquais et les hommes de ménage, les sénateurs en chemin vers la Résidence. Ils les entendaient partout, depuis le haut Castrum de la Palaeopolis, où la Résidence, le Haut Sénat et les baraquements praecentaux partageaient les hauteurs crénelées avec l’immensité monolithique de la forteresse d’Hera ; à travers les dèmes de la cité, jusqu’aux insulae les plus modestes et aux habitats ouvriers du rivage sud, dans les zones d’activité des circonscriptions de l’est, et même dans les taudis malpropres de l’ouest, au-delà du mur Servien.

Probablement survenaient-elles déjà depuis plusieurs nuits quand elles furent rapportées pour la première fois. Les membres et employés subalternes du personnel, devenus peureux et superstitieux en ce nouvel âge de ténèbres, avaient dû rechigner à prendre la parole individuellement pour signaler à leurs supérieurs ce qu’ils croyaient avoir entendu dans une pièce isolée ou une aile déserte.

Le seigneur de Macragge, le Fils Vengeur, avait pourtant émis des ordres stricts afin que tous les phénomènes soient rapportés.

— Nous ne pouvons plus faire confiance à l’intégrité physique de notre univers, » avait-il dit à Euten. « Ses lois n’opèrent plus de la manière dont nous le pensons. Tout ce que nous aurions pu autrefois rejeter comme des tours de notre esprit ou comme le fruit de notre imagination doit être pris au sérieux et faire l’objet d’une enquête. Le Warp s’étire sur nous, madame, et nous ne connaissons pas encore la moitié des visages qu’il peut porter. Je refuse qu’ils nous infiltrent. Je refuse d’être à nouveau pris par surprise. »

Comme je l’ai été à Calth. Tels étaient les mots sous-entendus à la fin de sa phrase. Le Fils Vengeur ne pouvait se résoudre que rarement à prononcer le nom de cette chère planète. Ses propres fantômes le hantaient.

Euten avait transmis la directive de son seigneur au personnel de la Résidence, et aux officiers publics de la Civitas ; mais ironiquement, ce fut elle qui, la nuit suivante, entendit un instrument à cordes jouer dans une chambre de la maison des comptes, une chambre où il n’y avait pas de musicien, pas d’instrument, pas d’archet, pas même la place ou les conditions nécessaires à produire l’écho qui accompagnait cette mélodie.

D’autres récits s’accumulèrent pendant plusieurs nuits après le rapport que fit la chambellan. Les esprits rôdaient dans Magna Macragge Civitas. Leur périmètre était large, mais semblait se concentrer autour de la Résidence, ainsi que des baraquements et des parcs adjacents. Vodun Badorum, capitaine de la garde praecentale, mobilisa des équipes de battue afin de guetter ces occurrences et de les enregistrer, ou même de les mettre en question, et consulta également des agents de l’Astra Telepathica et du Mechanicum pour en obtenir l’avis et les conseils.

Le seigneur de Macragge étudia les rapports à mesure qu’ils arrivèrent et sollicita la sagesse de ses hauts officiers et de ses premiers conseillers, à la recherche d’explications enracinées dans la science, du moins dans ces parties de la science humaine les plus voisines des lois insondables du Warp.

Il convoqua de même Titus Prayto, un centurion superviseur du Librarius de la XIIIe légion nouvellement réinstauré. Suite à Calth, aux pertes accablantes infligées à la XIIIe par le combat psychique et les arts du Warp, le seigneur de Macragge avait révoqué l’Édit de Nikaea qui interdisait strictement l’usage des psykers au sein des légions Astartes. L’Édit avait été la volonté de l’Empereur et appliqué comme tel ; le seigneur de Macragge estimait cependant qu’il privait sa légion de l’arme qui, à Calth, aurait été la plus efficace.

La décision lui appartenait, et il la prit de façon résolue. Il n’y avait pas d’autres frères primarques à consulter, pas de concile à réunir, pas de père vers qui se tourner. Le seigneur de Macragge, comme la cité du même nom, se trouvait seul dans le noir, assiégé par les tempêtes rendant les communications impossibles. Roboute Guilliman se trouvait sous sa seule autorité, à présent plus que jamais.

Il abrogea l’Édit, pour la durée de l’état d’urgence, pour le bien d’Ultramar. Cet acte fut celui d’un suzerain s’estimant investi de l’accord de l’Empereur dans l’exercice de son pouvoir. Seul Malcador le Sigillite avait jusqu’à présent disposé d’une telle influence, parce qu’il avait été le régent impérial.

Mais « régent » était un mot employé à voix haute encore moins souvent, avec encore plus de gêne, que le nom de Calth.

Titus Prayto, un géant en armure MkIV bleu cobalt, arriva directement à la Résidence depuis la Sacristie du Librarius, qui avait été à nouveau ouverte pour son usage, au sein de la forteresse.

Son seigneur l’attendait dans une haute chambre qui dominait la ville. Le Fils Vengeur travaillait diligemment sur un cogitateur antique. Non loin, sur son grand bureau de granite, s’empilaient les feuillets et les plaques de données. Les derniers rayons de lumière d’or fumé brillaient à travers les fenêtres hautes et étroites. La nuit progressait.

Prayto abaissa sa coiffe psychique et se tint respectueusement tête nue. De son casque coincé sous son bras gauche pendaient les fermoirs et les bandes d’isolation.

— Des apparitions marchent parmi nous, Titus, » dit Guilliman, sans relever les yeux.

— En effet, monseigneur, » dit Prayto en hochant la tête.

— Chaque nuit, » poursuivit Guilliman, « toujours plus de pas. Toujours plus de paroles marmonnées. Et cette musique. La musique semble être une manifestation récurrente. Un instrument à cordes frottées, un ou plusieurs.

— D’après nous, il s’agirait d’un psaltérion, monseigneur. »

Guilliman releva la tête vers Prayto, l’intérêt piqué au vif.

— Un psaltérion ?

— À en croire la hauteur et le timbre des notes. Une résonance particulièrement aiguë et prononcée, mais il pourrait y avoir plusieurs instruments. Certains ont l’air de posséder une note plus profonde bien que la qualité du son soit la même. Peut-être des psaltérions mezzo ou de basse, lesquels possèdent une caisse plus large.

— Toutes ces déductions à partir de témoignages oraux ? » demanda Guilliman.

— Non, monseigneur. Hier soir, un serviteur de haut rang a pu en faire un enregistrement dans la dépense de la salle à manger ouest. »

Guilliman se releva.

— On ne m’a pas averti. Est-ce que vous l’avez ? »

Prayto acquiesça et activa un module audio accroché à sa ceinture, pour lui faire jouer la séquence.

Quelques secondes d’une musique plaintive et envoûtante : de longues notes fines et hautes, possédant comme une qualité éthérée.

La séquence s’acheva.

— Dois-je vous la faire entendre à nouveau, monseigneur ? »

Guilliman fit non de la tête. Son esprit était ainsi fait qu’une seule écoute lui avait suffi pour en assimiler toutes les particularités.

— Incontestablement un psaltérion, » médita-t-il. « Même si je n’ai pas reconnu cet air, la mélodie était en ré. Et nous pouvons donc les enregistrer.

— Oui, monseigneur.

— Cela me rassure, d’une certaine façon. Une intrusion psychique ou une immixtion du Warp dans notre imagination n’aurait pas laissé d’empreinte sonore.

— Non, monseigneur, » répondit Prayto. « Il semble que nous entendions des sons authentiques, qui nous parviennent d’une manière ou d’une autre. Ce qui expliquerait pourquoi à nous tous, ni le Librarius ni l’Astra Telepathica n’avons décelé la moindre trace d’activité psychique quelle qu’elle soit. »

Guilliman hocha la tête. Il portait les robes lourdes et sombres d’un sénateur ou d’un consul, bien que taillées à une tout autre échelle.

— Prenez un siège, » dit-il à Prayto, avec un geste de côté.

Titus Prayto hésita un instant, le temps de choisir l’endroit approprié où s’asseoir. La Chambre du Seigneur faisait partie d’une suite de pièces au niveau supérieur de la Résidence qui, savait Prayto, avaient été les appartements privés de Konor, le père adoptif du primarque. Le seigneur Guilliman avait changé peu de choses à ce décor. Aux murs étaient toujours accrochés les mêmes portraits et paysages qui avaient eu une importance pour l’histoire locale de Macragge, mais qui n’avaient guère à voir avec la grande trame galactique de celle de l’Imperium.

Le principal changement apporté par le seigneur Guilliman, au cours des décennies où il avait occupé la Résidence, avait été que l’essentiel des meubles de dimensions humaines soit retiré et remplacé par d’autres, construits pour l’usage d’un primarque : le bureau, quatre chaises, un repose-pieds et une couche où s’allonger. Il y en avait d’autres, bâtis aux proportions des frères de bataille des légions Astartes, et Prayto alla s’asseoir sur une telle chaise. La chambre contenait par conséquent trois échelles de meubles, adaptées au seigneur de Macragge et à tous les conseillers et sujets qui lui rendaient visite. En les positionnant correctement, avec l’un des sièges massifs au premier plan, un autre à l’échelle des guerriers Astartes à mi-distance et une chaise de dimension humaine tout au fond, il aurait été possible de jouer des tours amusants et impossibles, cependant que la diminution apparente du mobilier aurait donné une impression de distance démentie par les murs et le plafond de la pièce. En inversant les positions, la chambre aurait semblé ne plus avoir aucune profondeur.

« L’écho, » dit Guilliman, en se penchant à nouveau sur le cogitateur ancien au cadre de bronze, posé sur son bureau surdimensionné. Comme cette chambre, l’appareil était un héritage de Konor, son père adoptif. Dans les jours anciens d’Ultramar, avant que le contact avec les flottes de croisade de Terra n’ait fait parvenir ici de nouvelles technologies, Konor avait efficacement gouverné son fief depuis cette pièce, sur cet instrument de gestalt à froid provenu de l’Âge d’Or de la Technologie.

« L’écho fait partie du son, » poursuivit Guilliman. « Plusieurs témoins l’ont mentionné à propos de différentes apparitions. La qualité de cet écho n’est pas un produit acoustique de l’environnement.

— Non, monseigneur, » corrobora Prayto. « La dépense de la salle à manger ouest n’aurait pas produit un écho comme celui-ci. Je l’ai fait tester par les adeptes du Mechanicum.

— Ah oui ? » demanda Guilliman. « Pourquoi donc ?

— Parce que je savais que vous alliez ordonner cette expertise si je ne l’avais pas fait. »

Un bref sourire approbateur passa sur la bouche du Fils Vengeur.

— Nous allons résoudre ce mystère, Titus, » dit Guilliman.

— Oui, monseigneur. Assurément.

— Apportez-moi directement toute nouvelle donnée, de jour comme de nuit.

— À vos ordres, monseigneur. »

Percevant que son audience était terminée, Prayto se leva. Guilliman avait remarqué que l’archiviste regardait avec un certain intérêt les livres et les plaques de données empilés sur une petite desserte.

— Lisez-vous, Titus ? » demanda le Fils Vengeur.

— Bien entendu, monseigneur. »

Guilliman objecta d’un petit geste de la main et précisa son propos.

— Vous m’avez mal compris. Je me doute que vous savez lire, mais je ne vous parle pas de données, ou de comptes-rendus tactiques, ou de matériau informatif. Lisez-vous de la fiction ? De la poésie ? De l’histoire ? »

Prayto conserva un visage solennel, bien que tout ceci l’amusât. Le seigneur Guilliman d’Ultramar semblait parfois tout savoir à propos de tout, et ce à un niveau de détail ahurissant, mais pouvait également se montrer d’une naïveté enfantine et ne pas comprendre certaines choses tout à fait basiques à propos du peuple et de la culture qui l’entouraient.

— Oui, monseigneur, » dit Prayto. « Comme l’a dit une personne présente dans cette pièce, il me semble, lors de l’adresse inaugurale qui a marqué la refondation du Librarius, nos esprits constituent notre arme principale, et il convient de les exercer. »

Guilliman rit et acquiesça.

— Ce furent mes paroles, en effet, » reconnut-il.

— À cette fin, je lis autant qu’il m’est possible, » dit Prayto. « Je me rends compte que les notions et la sagesse présentes dans la littérature et la poésie portent mon esprit en des endroits que les lectures techniques ne lui font pas atteindre. J’apprécie notamment les cycles épiques de Tashkara, et la philosophie de Zimbahn et de Poul Padraig Grossman. »

Guilliman lui témoigna son approbation d’un hochement de tête.

— Des œuvres de l’Unification, bien sûr. Vous devriez explorer les classiques. »

Il traversa la chambre jusqu’à la desserte et y prit une plaque de données, qu’il tendit à Prayto.

« Je pense que vous apprécierez celui-ci, » dit-il.

— Merci, monseigneur. »

Prayto en étudia le titre.

Amulet, Prince de Marque

— C’est une pièce de théâtre, Titus. Datant du M2 ou peut-être d’avant. L’une des quelques œuvres de Shakespire qui ont survécu.

— Pourquoi celle-ci, monseigneur ? »

Guilliman haussa les épaules.

— Mon père me l’avait fait lire lorsque j’étais enfant. Les événements récents me l’ont remise en mémoire, je l’ai donc envoyé chercher dans les bibliothèques de la Résidence. L’action se déroule dans le royaume ancien de la Dane Marque, où des fantômes apparaissent sur les remparts du palais. Ils sont les présages de grands changements sociétaux à la cour de ce royaume. »

Prayto leva la plaque, l’air appréciateur.

— Cela me plaît déjà, » dit-il.

Guilliman hocha la tête et retourna à son appareil de gestalt à froid. L’audience était terminée.

Dit-dit-dit-diiiiiiiit !

Le cogitateur possédait un carillon d’alarme assez singulier. L’appareil était ancien, et produisait son petit bruit synthétisé toutes les vingt-cinq secondes, pour s’efforcer d’alerter le Fils Vengeur au sujet de la nouvelle information qu’il avait obtenue.

Guilliman ne l’écoutait pas. Il n’avait pas besoin d’être averti et avait déjà remarqué ce que le cogitateur essayait de porter à son attention.

Une étoile. Une nouvelle étoile. La première visible dans la nuit de Macragge depuis plus de deux ans.

Guilliman demeurait assis, fixant à travers les fenêtres de la chambre cette étoile qui scintillait, seule dans un ciel sanguin et tourbillonnant. Sa position était griffonnée sur une plaque de prise de notes : aux confins est, basse sur l’horizon, entre les pics de Calut et d’Andromache. Il l’avait repérée à l’œil nu un quart d’heure plus tôt, trois bonnes minutes avant que le cogitateur n’entame son pépiement insistant.

Konor, le grand Konor, Roi des batailles, avait dirigé Macragge, la planète et la ville, depuis cette même chambre, avec ce cogitateur. La nuit, lorsque les mécanismes de la bureaucratie s’éteignaient, lui-même était resté assis ici, seul, à surveiller le trafic des données et les flux de nouvelles. Il s’était assis à son bureau de tek, avait regardé par les grandes fenêtres, observé son royaume. Durant le jour, Konor avait régné depuis l’hémicycle du sénat. Le soir, cette chambre avait été le point focal de son autorité.

Guilliman n’oubliait pas. Il se rappelait la passion de son père adoptif, même lors de ses repos. Durant ses jeunes années, Guilliman était venu à la Résidence et avait regardé Konor assis à son cogitateur aux petites heures de la nuit, à lire les rapports et les plaques de la journée, à passer en revue les briefings du lendemain, en relevant les yeux chaque fois que la machine émettait son signal.

Dit-dit-dit-diiiiiiiit !

Jusqu’à l’apparition de Guilliman sur Macragge, monde-capitale des Cinq Cents Mondes d’Ultramar, Konor avait été le modèle même du dirigeant, du politicien et du chef de guerre. Personne, pas même Guilliman, n’aurait imaginé de quelle manière le fils adoptif de Konor en viendrait à l’éclipser.

Roboute Guilliman, un post-humain génétiquement amélioré, parmi seulement dix-huit autres semblables que recelait toute la galaxie, était tombé du ciel sur Macragge par un caprice du destin. Son père véritable, avait-il plus tard transpiré, était ce personnage uniquement connu comme l’Empereur de Terra. Comme chacun des dix-huit fils, chacun des primarques, Guilliman avait été dérobé à la nurserie génétique de son père et jeté à travers l’espace. Nul ne savait vraiment comment cela s’était produit, ni qui ou quoi en avait décidé, ni pour quelle raison. Lorsqu’ils l’avaient pressé sur ce sujet, et rarement se laissait-il presser sur aucun sujet, le père biologique de Guilliman avait attesté que l’enlèvement et la dispersion de sa descendance avaient été l’acte des Puissances de la Ruine, un événement censé contrarier les projets de l’Humanité.

Guilliman ne plaçait guère de foi dans cette explication. Il paraissait insensé de supposer que son père véritable aurait pu se montrer imprudent au point que le Chaos se joue de lui de la sorte. Les héritiers génétiques modelés par ses soins, volés et éparpillées en une diaspora incompréhensible ?

Cela n’avait aucun sens.

Guilliman estimait qu’une volonté bien plus délibérée avait dû être derrière cela. Il connaissait son père génétique : l’esprit que possédait cet homme (et le terme d’homme ne lui faisait pas justice) avait conçu un plan à l’échelle de l’univers, un plan qui nécessiterait des milliers, des millions d’années avant d’être orchestré et de s’accomplir. Les primarques constituaient un élément central de cette ambition. L’Empereur ne les aurait pas perdus, ne les aurait pas laissés lui être volés. Guilliman estimait que son père avait dû arranger ou permettre cette dispersion.

Dix-huit héritiers génétiquement perfectionnés ne lui suffisaient pas. Il lui fallait les mettre à l’épreuve et les endurcir. Les projeter sur les courants de l’espace et du temps, afin de voir qui survivrait, qui y parviendrait. Ce projet-là paraissait plus digne d’une lumière telle que la sienne.

Guilliman était tombé sur Macragge, et le premier homme de ce monde à y avoir été un dirigeant, un politicien et un chef de guerre l’avait élevé comme un fils. Aux environs de sa douzième année, sa stature et ses facultés stupéfiantes laissèrent comprendre que Roboute Guilliman n’était pas simplement un homme, mais un demi-dieu. Le hasard l’avait mis à l’épreuve et n’était pas parvenu à le prendre en défaut.

Dit-dit-dit-diiiiiiiit !

À douze ans, venir dans cette chambre le soir et trouver Konor dans son fauteuil, le cogitateur en marche, les rideaux des fenêtres ouverts. Douze ans, déjà aussi grand que son père adoptif, et plus fort que lui physiquement ; un an ou deux plus tard, des meubles, des armes et des armures allaient devoir être faits spécialement à sa taille.

Dit-dit-dit-diiiiiiiit !

Konor croyait à la prévoyance. N’importe plan, aussi infaillible pouvait-il paraître, nécessitait d’en prévoir un second. Tel était également l’avis de son père biologique, d’après Guilliman. La prévoyance était une chose sur laquelle Konor et l’Empereur s’accordaient. Leur conseil aurait été le même. Ne pas croire à la perfection, car la perfection pouvait être perdue. Toujours disposer d’un plan acceptable sur lequel se replier. Toujours savoir de quelle façon différente la victoire pouvait être atteinte. Toujours être prêt à ce que la pratique vienne compenser la théorie.

L’Imperium de l’Humanité était la vision d’unité la plus parfaite qui pouvait s’imaginer. L’Empereur et ses héritiers avaient passé plus de deux siècles à la rendre possible. Si cette vision échouait… Si cette vision échouait, ne fallait-il rien faire d’autre que désespérer ? Fallait-il s’effondrer en maudissant l’univers d’avoir compromis leurs plans ?

Ou bien se prendre en main et se rabattre sur un plan de secours ?

Démontrer au destin qu’il existait toujours un autre moyen ?

Horus Lupercal, un autre des dix-huit primarques, mais loin d’être le meilleur selon l’avis de Guilliman, avait été choisi comme l’héritier parmi les héritiers. Et en un laps de temps misérablement court, Horus avait été pris en défaut. Il s’était révolté, en entraînant certains autres primarques contre leur père génétique.

Guilliman avait d’abord eu vent de ce sacrilège lorsque les bâtards de Lorgar présents à Calth s’étaient tournés contre les Cinq Cents Mondes, avant de se rendre coupables de la plus noire des trahisons en saccageant cette planète.

Un crime ignoble et atroce.

Deux ans avaient passé ; pas une seule seconde Guilliman n’était parvenu à penser à autre chose qu’à la trahison de Lorgar, et par extension, à celle d’Horus.

Guilliman allait avoir sa revanche.

Cette revanche allait être simple, en fin de compte, le genre de celles que Konor lui avait enseignées, à la pointe du gladius.

Dit-dit-dit-diiiiiiiit !

Une nouvelle étoile brillait au firmament ce soir. Cent jours plus tôt, Guilliman avait réglé l’ancien cogitateur de gestalt à froid pour l’alerter de tout changement stellaire.

Guilliman avait su à quoi s’attendre si ce réglage fonctionnait. Si. Ce soir, il avait remarqué la nouvelle étoile immédiatement, de ses propres yeux. Assis sur son siège, près du cogitateur, face aux fenêtres, de la même manière que son père adoptif avait passé ses longues nuits.

L’étoile.

Une lumière.

Un phare.

L’espoir.

Dit-dit-dit-diiiiiiiit !

Guilliman se pencha et pressa le bouton d’annulation pour faire taire le signal insistant.

On frappa à la porte de la chambre.

— Entrez. »

C’était Euten.

— Monseigneur… » commença la vieille femme.

— Je l’ai déjà vue, madame, » dit Guilliman.

Euten sembla interloquée.

— L’apparition ? » demanda-t-elle.

Guilliman se leva de son siège.

— Reprenez depuis le début, » lui dit-il.

Badorum, commandant de la garde praecentale, avait rassemblé une escouade du guet de nuit dans le hall menant à la galerie hydroponique. Selon les standards humains, tous ces hommes étaient grands et forts, même si l’arrivée du primarque les faisait ressembler à des enfants.

Badorum était un officier aguerri, à la quarantaine tassée. Comme ses soldats, il portait de l’acier, de l’argent et du gris, ainsi qu’une courte cape bleu cobalt. L’arme à plasma qu’il portait en bandoulière était chromée et immaculée.

La chambellan Euten, une figure grande et fragile en longue robe blanche, lui ouvrait la marche en s’appuyant sur son bâton ; Guilliman la suivait, impatient d’arriver, mais suffisamment respectueux pour marcher à l’allure de la vieille dame. L’approche était sombre, comme si tout l’éclairage avait été éteint ou avait sauté. La seule lumière était celle des lanternes et des visières des troupes de la maisonnée, et le faible éclat vert de la galerie au-delà de la porte.

Guilliman parvenait déjà à l’entendre : un psaltérion, un psaltérion de basse dont les longues notes pures et tristes s’élevaient dans l’air de la nuit. Leur écho était prononcé. La galerie hydroponique était large, mais Guilliman était certain qu’elle n’aurait pas tout à fait produit un écho de ce genre, lequel aurait pu venir du cœur de la planète, comme s’il s’élevait de quelque abîme tectonique.

— Qu’avez-vous vu ? » demanda Guilliman, en ignorant le bruit des saluts que Badorum et sa garde lui adressèrent en s’inclinant.

— Je viens juste d’être appelé, monseigneur, » dit Badorum. « Clenart ? Vous étiez sur place. »

Le soldat s’avança et retira son casque par respect.

— Nous étions en patrouille, monseigneur, et nous approchions de cette galerie quand nous avons entendu du bruit. Cette musique, la même que maintenant.

— Clenart, regardez-moi, » dit Guilliman.

Le soldat leva les yeux pour soutenir le regard du Fils Vengeur. Il lui fallut pour cela incliner fortement la tête en arrière.

« Vous avez vu quelque chose ?

— Oui, monseigneur, absolument, » répondit l’homme. « Une grande silhouette noire. Faite de ténèbres, à ce qu’il m’a semblé. Elle s’est avancée depuis les ombres, et elle était solide. Et habillée de fer, monseigneur.

— De fer ?

— De métal. Toute couverte de métal, même son visage. Ça n’était pas une visière qu’elle portait, plutôt un masque.

— Quelle taille faisait-elle ? » demanda Euten.

— Aussi grande… » amorça le soldat. Il s’interrompit. « Aussi grande que lui, madame. »

Il pointa du doigt dans la longueur du couloir. Titus Prayto venait juste d’apparaître, escorté de quatre frères de bataille Ultramarines.

Aussi grande qu’un space marine des légions Astartes. Un géant, pour ainsi dire.

— Une nouvelle apparition, monseigneur ? » demanda Prayto.

— Pouvez-vous sonder la zone ? » lui réclama Guilliman.

— Je l’ai déjà fait, mais je vais réessayer, » répondit Prayto. « Il n’y a pas de trace psychique ici. Les systèmes de surveillance passive se seraient déclenchés bien avant que j’arrive.

— Mais vous entendez cette musique, Titus ?

— Oui, monseigneur. »

Guilliman tendit la main. Prayto, sans hésiter, décrocha son bolter et le posa dans la paume ouverte de son primarque. Guilliman le vérifia rapidement et se tourna vers la porte de la galerie. L’arme était un peu trop petite pour sa main et donnait l’impression d’un pistolet.

— Monseigneur, » commença Badorum. « Ne devrions-nous pas entrer avant vous et…

— Nous d’abord, commandant, » dit Prayto. Il n’avait pas besoin de lire dans l’esprit de son maître pour être certain de sa détermination.

Guilliman pénétra dans le crépuscule vert de la galerie hydroponique, où il faisait chaud et humide. L’éclairage était réglé sur un cycle de nuit. Guilliman entendait le gargouillis de l’eau qui alimentait les citernes et le bruit léger de celle qui gouttait des vannes. Il flottait une odeur insistante d’herbe et de feuilles hachées.

La musique fantomatique était plus forte à l’intérieur, et son écho plus profond, plus inexplicable.

Prayto emboîta le pas à Guilliman après avoir tiré son épée de combat. Badorum les suivit, le fusil à plasma calé contre l’épaule et balayant son angle de vision.

— Je ne… » amorça-t-il.

Les ombres s’ouvrirent devant eux, et une figure se profila à l’endroit où elle n’était pas un instant plus tôt. Elle leur sembla avoir poussé de l’obscurité, comme entrée sur scène depuis un rideau invisible.

— Par Terra, » lâcha Guilliman dans un souffle.

Ce n’était pas une apparition, mais une figure bien réelle et solide. Plus spécifiquement, il la reconnaissait : le masque de fer, l’armure MkIII mal entretenue, l’insigne de la IVe légion Astartes. Guilliman ne connaissait que trop bien ce pas traînant, évoquant des maux chroniques qui n’avaient jamais guéri. Le phénomène avait empiré depuis la dernière fois qu’il l’avait observé.

« Maître de forge Dantioch, » dit-il.

— Très estimé seigneur, » répondit Barabas Dantioch des Iron Warriors.

— Comment est-il possible que vous soyez là ? Aucun vaisseau n’est arrivé depuis des semaines. Comment pouvez-vous être ici sans que nous ayons été avertis de votre arrivée ? »

Guilliman s’interrompit soudain. La salutation de Dantioch s’était répercutée en un écho bien distinct.

« Aux dernières nouvelles, » reprit Guilliman, « vous étiez à un demi-segmentum de nous, dans la Bordure Orientale, sur Sotha.

— Oui, seigneur Guilliman, » répondit Dantioch, « et je m’y trouve toujours. »

2
Pharos

« Et le décret fut : “que la lumière soit”.
Et ainsi en fut-il, et cela était bon. »

— Mythe proscrit de la « Création », enseignements
proto-cathériques [pré-Unification]

Dantioch, maître de forge des Iron Warriors, se tenait dans la salle froide au sommet du mont Pharos et soutenait le regard de Guilliman.

C’était extraordinaire. Il n’y avait ni temps de décalage ni délai. L’image et les sons du seigneur d’Ultramar formaient une présence entièrement accomplie, comme s’ils partageaient cette salle, à l’exception près qu’aucun écho n’accompagnait la voix de Guilliman, et qu’aucune vapeur ne s’échappait de ses lèvres, ce qui suggérait que l’endroit où il se trouvait devait être plus petit et plus chaud.

— Permettez-moi, monseigneur, » dit Dantioch. Il tendit une main habillée de fer et pressa du bout des doigts contre le sternum de Guilliman. Il y eut une infime résistance lorsque les doigts de Dantioch glissèrent dans la silhouette du primarque, en faisant se propager une onde de lumière minuscule qui troubla l’image un instant.

Dantioch retira sa main.

« Je suis désolé, » dit-il. « Vous paraissiez si réel.

— Vous êtes sur Sotha ? » demanda Guilliman. « Nous communiquons à cette distance ? »

Dantioch hocha la tête.

— Je me trouve dans une salle que nous appelons le Site Primaire Alpha, près du sommet de la structure de Pharos. Nous avons opéré un premier démarrage du système il y a trois semaines en temps local, et il fonctionne depuis deux semaines. J’ai tenté d’établir la communication depuis cette date. »

Guilliman secoua la tête, émerveillé.

— Nous avons vu votre lumière pour la première fois ce soir, » dit-il.

— À peu près lorsque l’alignement a été établi convenablement, » considéra Dantioch, « ce qui permet à cette conversation d’avoir lieu.

— Vous nous apparaissez comme une étoile. Une nouvelle étoile.

— J’apprécierai tous les retours que vous pourrez nous faire par ce même lien, » dit Dantioch. « Savoir plus en détail de quelle manière vous nous recevez nous permettra d’ajuster la connexion.

— Cette technologie est d’un niveau dont nous pouvions à peine rêver, maître de forge, » dit Guilliman.

— Ça n’est pas nous qui l’avons rêvée, » répondit Dantioch. « Elle fut imaginée par des êtres qui ont vécu et disparu bien avant nous. Pour autant, vous avez soupçonné quelle pouvait être sa valeur, vous avez imaginé son potentiel, et vous m’avez confié d’en percer les secrets. C’est à vous que nous devons cette vision, monseigneur, à la fois dans son sens littéral et métaphorique. »

Sotha était un monde reculé, proche des confins de la Bordure Orientale. Plus éloigné encore que Graia ou Thandros, presque à la limite du fief des Cinq Cents Mondes et de toute l’étendue des territoires impériaux.

À une courte distance au-delà, en termes de déplacement par le Warp, se trouvaient la frontière de l’Ultima Segmentum et le bord de la galaxie humaine. Derrière ce périmètre de plus en plus clairsemé d’étoiles et de systèmes, il ne restait ensuite plus rien d’autre que le vide sombre et sans chaleur des gouffres intergalactiques.

Sotha était un joyau, l’un des quelques écosystèmes comparables à Terra découverts si loin dans l’est galactique. Ce monde possédait des océans habités par la vie, et des masses terrestres montagneuses couvertes de forêts denses. Des espèces animales primaires y vivaient, oiseaux et insectes. Curieusement, il n’y existait pas de formes plus évoluées, ni aucune trace évidente de visite ou de colonisation xenos. Guilliman et les flottes expéditionnaires d’Ultramar avaient considéré cette planète comme une curiosité : s’il existait bien un géotype ayant été colonisé de façon presque systématique durant l’expansion du Grand Âge de la Technologie, il s’agissait des planètes rares et précieuses comparables à Terra. Il semblait peu probable que Sotha ait été délibérément ignorée ou laissée de côté par les Grands Expansionnistes, mais rien n’indiquait qu’une présence humaine l’avait atteinte, pas même celle d’une colonie ayant ensuite décliné.

Puis les analyses avaient établi la vérité au sujet du mont Pharos, le plus haut de tous les sommets au sein des chaînes de montagnes majestueuses de la planète.

Le projet de colonisation complète avait été suspendu. À la place, une agricolonie de taille réduite fut approuvée, afin de soutenir la mission d’analyse des archéologues et des spécialistes en culture xenos déployés sur le mont Pharos.

Toute une compagnie dédiée d’Ultramarines, la 199e, fut assignée à Sotha comme garnison permanente, et la planète reçut la classification “accès restreint”.

Tout cela datait de cent vingt-sept ans.

Dantioch se tenait dans le soleil couchant du promontoire lorsque les Ultramarines de la compagnie de protection étaient venus lui dire que des indices de contact devenaient enfin apparents.

Il était temps. Les systèmes antiques du Pharos, ses vastes moteurs à pulsations quantiques, au fonctionnement presque insondable, tournaient déjà depuis deux semaines. Dantioch avait commencé à craindre que lui et les hommes avec lesquels il travaillait aient pu entièrement se méprendre sur le but et l’usage de ces artefacts.

C’était la fin de l’après-midi, ce moment particulier où la lumière se mettait à raser les forêts et la mer lointaine, en emplissant les ouvertures du sommet, derrière le promontoire, d’une luminescence spectrale.

La meilleure heure pour apprécier la magnificence de la structure.

— Nous avons enfin reçu un signe ? » demanda-t-il.

L’un des Ultramarines, un sergent nommé Arkus, hocha la tête. Deux jeunes frères de la section des scouts l’accompagnaient. La 199e Ultramarine avait pris son parti de l’affectation sur Sotha en se plongeant avec zèle dans sa mission spéciale. Opérant depuis la station orbitale de la légion, elle avait adopté le nom d’Aegida, ou “bouclier”, ainsi qu’un symbole comme icône de compagnie, que les deux jeunes scouts portaient sur leur épaulière.

— Il y a eu des indices, maître de forge, » dit Arkus. « Des bruits dans les… dans les chambres acoustiques.

— Enfin, » dit Dantioch. Il traversa de son pas boiteux le promontoire de roche pour les suivre à l’intérieur de la montagne, et chaque pas était un effort pour sa carrure massive, bardée de fer. Il ne se souciait plus de cacher les gémissements de douleur atténués que lui causait chacun de ses mouvements. Son corps avait été génétiquement fabriqué pour supporter des douleurs au-delà des tolérances humaines, et par l’Empereur, il les supporterait.

Au seuil de l’une des vastes ouvertures qui s’ouvraient au flanc de la montagne comme des orbites oculaires géantes, Dantioch se retourna pour regarder le ciel du soir. Au-delà du haut nuage, il parvenait à distinguer la perturbation malveillante de la Tempête de Ruine. Il était d’ordinaire plus facile de l’observer de nuit, mais même aux heures du jour, les ondulations et les spasmes traumatiques du Warp qui parcouraient l’espace étaient visibles.

Le point déclencheur de la Tempête de Ruine avait été l’attaque contre Calth vingt-huit mois plus tôt. Ses effets ignobles s’étaient rapidement propagés à travers tout le segmentum et avaient englobé les Cinq Cents Mondes d’Ultramar.

Nul ne savait jusqu’où s’étendaient les effets de la tempête. D’aucuns affirmaient qu’ils devaient s’être emparés de toute la galaxie. La certitude était qu’ils avaient rendu les Cinq Cents Mondes innavigables, à l’exception d’entreprises à très haut risque. Le commerce et les communications s’étaient effondrés. Ultramar en tant que zone de gouvernance singulière et admirable était en ruine. En outre, tout transit interstellaire entre la Bordure Orientale et les segmenta centraux était impossible. Sans compter Terra. La galaxie s’en trouvait dans les faits coupée en deux.

Le seigneur Barabas Dantioch, maître de forge des Iron Warriors, était techniquement un traître. Un traître au Trône et à Terra, parce que sa légion avait franchi cette ligne et s’était alliée à Horus, le Maître de Guerre renégat. Simultanément, il se trouvait être un traître à sa propre légion pour avoir rejeté les Iron Warriors et décidé de se tenir au côté des loyalistes. Dantioch se retrouvait seul, assiégé par les loyautés conflictuelles du nouvel Imperium scindé en deux.

Être assiégé convenait parfaitement à tous les Iron Warriors, bien sûr, quelle que puisse être leur allégeance. Aucune autre légion ne les égalait pour leur art de la fortification, à l’exception peut-être de la VIIe, celle des Imperial Fists. L’excellence technique de la IVe et celle de la VIIe se compareraient l’une à l’autre, Dantioch en était certain, avant que la guerre civile ne touche à son terme. En vérité, considérant que la morale de l’Imperium avait déjà été bouleversée par la révolte d’Horus, l’occasion semblerait sans doute gâchée si cette ancienne rivalité n’était pas soumise à l’épreuve de la guerre.

Pour son excellence en matière de siège et sa loyauté indéfectible à l’Empereur, Barabas Dantioch avait été recruté par les seigneurs d’Ultramar afin de les aider à concevoir et à défendre le plus grand plan d’urgence, et peut-être la seconde plus grande hérésie, que l’Imperium avait jamais connu.

Dantioch avait accepté de relever le défi et supposé qu’il serait employé à renforcer les défenses physiques de Macragge et d’autres mondes-clés d’Ultramar. Car tel était son point fort.

Alors le Fils Vengeur lui avait révélé les mystères de Sotha, longtemps tenus sous séquestre, et Dantioch avait réalisé que la survie d’une poche comme celle d’Ultramar reposait moins dans la fortification de ses défenses physiques que dans le renforcement de son mode d’opération et de fonctionnement.

Pour lui, Roboute Guilliman avait entièrement raison. Sotha leur offrait un moyen grâce auquel ils pouvaient vaincre la Tempête de Ruine plutôt que de faire le dos rond face à sa colère.

Dantioch avait donc passé les neuf derniers mois à œuvrer dans ce but, à déverrouiller les mystères de Sotha et à activer les secrets géologiques de la planète.

La lumière déclinante du jour pénétrait par l’ouverture dans la grande chambre enroulée. Les espaces intérieurs du Pharos, chacun taillé dans la roche vivante de la montagne par un procédé que personne n’était parvenu à expliquer, évoquaient à Dantioch l’intérieur d’une grande conque. Leurs parois étaient polies, lisses et incurvées, sans aucune ligne droite ni arête dure. Les chambres vastes aux courbures organiques se succédaient, connectées parfois par des salles plus petites ou par des couloirs courbes évoquant des tubes ou des vaisseaux sanguins. Tout y était d’un noir lisse et brillant : un traitement de surface de la roche exposée qui résistait aux griffures et aux tentatives de découpe. L’apparence des murs était celle d’un miroir noir, qui reflétait pourtant très peu et rendait peu de lumière, hormis en cette heure où, à la fin de chaque jour, le soleil couchant inondait les ouvertures du sommet, et où une curieuse lumière dorée suintait des salles du Pharos, au cœur de la montagne, comme un feu liquide qui s’écoulait de la noirceur polie.

Le Pharos avait été découvert par les premiers topographes des flottes envoyées par Guilliman pour étendre les domaines de Macragge, et pour rallier d’anciens fiefs qui leur avaient appartenu avant l’Ère des Luttes. Cela avait toujours été le rêve de Konor. Konor avait gouverné Ultramar depuis Macragge, mais son Ultramar n’était qu’une ombre, une fraction de la culture qu’il représentait avant la Longue Nuit. Konor s’était montré déterminé à rebâtir l’image mythique des Cinq Cents Mondes, et après sa mort, Guilliman s’était attelé à réaliser l’ambition de son père. C’était alors qu’il reconstruisait les Cinq Cents Mondes, et faisait d’eux le plus grand empire de l’est galactique, que les flottes de croisade de Terra avaient atteint Macragge, et que Guilliman avait enfin rencontré son véritable père, découvert son véritable héritage.

L’identification du Pharos comme une immense structure d’origine xenos était apparue comme une évidence. C’était là la raison pour laquelle l’accès à Sotha avait été restreint et la planète placée sous bonne garde, le temps d’une enquête minutieuse. Guilliman, si ouvert dans d’autres domaines, éprouvait une méfiance naturelle envers les technologies non construites de la main de l’homme, et en particulier celles hermétiques à une rétro-ingénierie simple. Le Pharos de Sotha pouvait potentiellement se révéler être beaucoup de choses, posséder diverses fonctions, et Guilliman s’inquiétait de chacune d’elles. La mission d’analyse fut établie sur la planète, qui faute de cela aurait été rapidement colonisée, ainsi qu’une petite communauté de pionniers, fondée pour subvenir aux besoins des scientifiques.

Cela amusait Dantioch. Ces colons étaient de simples ouvriers agricoles chargés de la production de nourriture et de la gestion du bétail. Ils vivaient une existence simple, pastorale, au pied du versant des montagnes. La croissance des forêts sur ces pentes était rapide et vivace ; plusieurs années avaient été nécessaires pour dégager ces grandes ouvertures, rien que pour en permettre l’accès. Chaque été, les travailleurs montaient des terres arables de la vallée, armés de leurs faux et de leurs serpes, et œuvraient à couper les herbes et les broussailles de l’année écoulée, là où celles-ci recommençaient à envahir les salles noires et luisantes.

Cette tradition simple et rurale, qui remontait à plus d’un siècle, avait motivé le choix de son icône par la compagnie de protection.

Le Pharos n’inspirait aux gens de la communauté fermière aucune révérence particulière. Il faisait simplement partie de leur monde. Ses ouvertures d’obsidienne leur servaient souvent à se mettre à l’abri des orages, eux et leurs troupeaux. Eux aussi avaient découvert depuis longtemps les qualités acoustiques extraordinaires des cavernes reliées, et ils avaient pris l’habitude de venir jouer de leurs cornemuses, de leurs cors et de leurs psaltérions dans les salles profondes, pour produire une musique d’une beauté et d’un mystère sans précédent.

Dès le premier instant de son arrivée pour l’inspection du Pharos, Dantioch avait compris que les chambres interconnectées n’avaient pas été conçues comme des lieux de résidence, du moins pas pour des créatures de dimensions humanoïdes. Entre les chambres existaient souvent des endroits pratiquement inaccessibles : des à-pics aux parois lisses, des déclivités prononcées. Pas d’escaliers, pas de pentes mesurées. Un lieu en particulier, une vaste caverne à trois lobes, presque de la forme d’un estomac, plongeait sur un tube poli profond de sept cents mètres, qui ouvrait à son tour sur le plafond d’une autre vaste salle, hémisphérique, haute de cent mètres.

Un long et lent processus de construction avait été entrepris au fil des ans, la mise en place de structures de format SCS, préfabriquées et auto-alignantes, afin de fournir plates-formes, échelles, escaliers et ponts qui permettraient aux humains de traverser et d’explorer cet intérieur presque infini.

Dantioch et son escorte Ultramarine étaient en train de descendre par une de ces passerelles. Les assemblages impériaux, solides et résistants, verrouillés les uns aux autres par-dessus les immenses courbures polies de la chambre, paraissaient grossiers en comparaison : le métal nu, non traité, pressé à froid à partir d’un même gabarit standard et frappé de l’aquila impérial, résonnait d’une note sourde. Lorsqu’ils marchaient sur la roche noire et lisse, leurs pas ne produisaient que des sons très légers. Les passerelles, les escaliers et les plates-formes paraissaient également infimes au milieu de la pénombre qu’ils traversaient, fragiles devant la courbure noire de ces falaises.

Arkus et ses scouts emmenèrent patiemment le maître de forge boiteux vers la plaine abyssale du Site Primaire Alpha. Deux fois sur leur trajet, ils croisèrent des employés de ferme mangeant leur collation du soir et jouant de leurs instruments. Oberdeii, l’un des scouts, et le plus jeune de la compagnie tout entière, les fit déguerpir. Le Pharos était officiellement interdit depuis que Dantioch avait allumé les moteurs à pulsation quantique profondément enfouis au cœur de la montagne. Ils l’entendaient tous, ou du moins la ressentaient-ils, la vibration infrasonique des grandes machines anciennes.

Dantioch s’arrêta sur le Site Primaire Alpha et hocha la tête pour intimer à son escorte de se retirer. Il lui avait déjà semblé comprendre le fonctionnement du Pharos avant même d’arriver sur Sotha, à partir des seules données qu’il avait étudiées, et dont Guilliman avait tiré les mêmes conclusions que lui. Le Site Primaire Alpha était le centre de cette mécanique tout entière. Dans ses notes, Dantioch s’était mis à s’y référer comme à la “scène de résonance” ou à “l’abat-voix”. Il s’agissait d’une vaste caverne à la voûte en dôme, au-dessus d’un sol pratiquement plat.

Des fantômes marchaient ici, des images de choses distantes de plusieurs années-lumière, attirées dans le Pharos par ces processeurs quantiques. Parfois fuyantes, mais toujours réelles. Il avait fallu à Dantioch deux semaines et des calculs astronomiques interminables pour régler l’édifice comme il le voulait.

En s’avançant sur le sol de résonance, Dantioch vit Guilliman apparaître devant lui, comme un être de chair.

Il était enfin parvenu à ajuster le dispositif sur la lointaine Macragge.

— Les choses sont telles que vous l’aviez imaginé, monseigneur, » dit Dantioch. « Le Pharos fait partie d’un ancien système de navigation interstellaire. C’est à la fois un phare et une balise d’itinéraire. Et comme vous venez de le voir, il permet également la communication instantanée à travers des distances inimaginables.

— Vous dites que je l’avais imaginé, » dit l’image de Guilliman, « mais je n’ai jamais eu la moindre idée du genre de technologie dont il peut bien s’agir.

— Je ne la comprends pas pleinement moi non plus, monseigneur, » répondit le maître de forge. « Elle implique certainement un principe d’entrelacs quantiques. Mais je pense que, contrairement à notre technologie qui fait usage du Warp pour court-circuiter l’espace réel, ce fonctionnement quantique devait autrefois permettre la téléportation d’un site vers un autre, peut-être par le biais d’un réseau de portails. Je pense également que son principe fondamental ne repose pas sur l’énergie psychique, mais sur une puissance empathique. C’est un système empathique ajusté aux besoins de l’utilisateur, pas à sa volonté. Je vous ferai parvenir mes découvertes à mesure.

— Mais il s’agit bien d’une balise de navigation ? » demanda Guilliman.

— Par bien des aspects, oui.

— Vous avez dit qu’elle faisait partie d’un réseau ? »

Dantioch acquiesça.

— Je pense qu’il doit exister d’autres stations telles que le Pharos, ou qu’elles existaient autrefois, sur d’autres mondes à travers la galaxie. »

Guilliman marqua une pause.

— Il ne s’agit donc pas d’un phare isolé comme celui de l’Astronomican ?

— Non, monseigneur. Et cela de deux façons. Je pense que le Pharos et d’autres réalisations semblables constituaient jadis un réseau de points de navigation entre les astres, par opposition à un seul point de référence, comme celui que fournit l’Astronomican. Ou fournissait.

— Poursuivez.

— Il s’agit plutôt d’une lanterne que d’une balise, monseigneur. Il est possible de la régler, de la pointer, et d’éclairer un site afin d’en calculer la position. À présent que je l’ai réglée sur Macragge, il m’est, semble-t-il, possible de l’éclairer pour en faire un point lumineux qui sera visible à travers l’espace réel et le Warp, en dépit de la Tempête de Ruine.

— De la même manière que j’aperçois Sotha comme une nouvelle étoile dans le ciel ?

— Oui, monseigneur. »

Guilliman le regardait.

— Il me répugne d’employer une technologie xenos, mais nous avons perdu la lueur de l’Astronomican à cause de la Tempête de Ruine. Pour préserver l’unité d’Ultramar, pour rebâtir les Cinq Cents Mondes, nous devons restaurer nos communications et nos moyens de déplacement. Nous devons pouvoir naviguer et nous repositionner. Nous devons percer ces ténèbres et les bannir. C’est là le premier pas vers notre survie. C’est de cette manière que nous riposterons et que nous pourrons renverser Horus et ses alliés démons. Dantioch, je vous applaudis et je vous remercie pour le travail inégalable que vous avez accompli, et pour toutes les tâches auxquelles il faut encore vous atteler.

— Monseigneur. »

Dantioch s’inclina, avec difficulté.

— Maître de forge ?

— Oui, monseigneur ?

— Éclairez Macragge. »

3
Du Cœur De La Tempête

« Hjold ! La mer est contre nous,
car elle est la mer, et la nuit est autour de nous,
car elle est la nuit,
mais nous continuerons de ramer, frères,
en nous rompant le dos à chaque coup de rame,
nous ramerons parce qu’aucune autre
vie ni réconfort ne nous attendent.
Fja vo ! Survivons ! La mer et la nuit sont notre décor !
Face à l’éternité, nous doublerons toutes les tempêtes. »

— Tiré du Voyageur des Mers (edda fenrissienne)

La coque hurlait depuis des mois, hurlait comme un nouveau-né jeté aux meutes de la nuit.

Leur navire se nommait le Waning Crescent ; classe zeta, un vaisseau-courrier. Ce n’était pas le fier vaisseau de guerre ou le croiseur Warp au long cours qu’ils auraient pu espérer, mais ils étaient une petite compagnie de Loups, et Leman Russ n’avait pas de ressources à gaspiller.

Faffnr Bludbroder avait senti son cœur se gonfler de fierté quand Russ l’avait chargé de ce devoir. Un devoir confié à la VIe légion par le Sigillite. Cependant, Faffnr s’était ensuite senti démoralisé en réalisant que cela n’allait pas être une grande expédition de cuirassés et de barges, mais bien de dix frères-loups sur une coque de noix en partance vers la lointaine Ultramar.

Faffnr avait tout de même aiguisé son tranchant, accepté la feuille de parchemin sur laquelle son devoir lui était décrit, et s’était incliné devant le primarque de la VIe légion.

— Ojor hjold. Je vais le faire, monseigneur, » avait-il déclaré.

Ils s’étaient mis en route, après avoir prêté serment, dévoués à ce qui devait être l’une des missions les plus choquantes qu’aucune des légions Astartes n’aurait jamais à accomplir.

Trois semaines après le début de leur voyage, le Warp s’était assombri, la tempête s’était levée, et le vaisseau avait commencé à hurler. Il n’avait pas cessé depuis.

L’essentiel de l’équipage, de l’équipage humain, était devenu fou. Les Loups de Fenris avaient été forcés d’en tuer certains et de priver de leur liberté la plupart des autres, pour leur propre bien. Le Waning Crescent, hormis les dix guerriers de la VIe légion, transportait des céramiques et des échantillons de souches génétiques de grain ; en moins d’un jour, la violence de la tempête Warp avait fait éclater toutes les céramiques dans les soutes. Les hurlements… Les hurlements étaient…

Étaient comme si l’univers touchait à sa fin. Le Crépuscule Sanglant de la légende, la fin de tout, le loup mordant sa propre queue, le terme du grand cycle, qui ne serait suivi que par le lever de lune froid de l’après-monde. Faffnr avait été contraint de ligoter à son siège le maître de vaisseau gémissant. Bo Soren, connu comme ‘‘la Hache’’, avait monté la garde nuit et jour sur le puits de branchement du navigator, sa lame prête à administrer la miséricorde. Malmur Long-bras, lance dans une main et bolter dans l’autre, avait veillé sur les moteurs. Ffyn Choque-œil, Kuro Jjordrovk, Gudson Alfreyer, Mads Loreson et Salick le Tressé s’étaient relayés pour patrouiller les couloirs vides et résonnants du vaisseau malmené, à l’affût des manifestations.

Herek-qui-mord avait surveillé le poste avant.

Nido Fils-de-couteau, les quartiers arrière.

Le voyage n’avait été de tout repos pour aucun d’eux.

Le Warp bouillonnant avait vomi des formes démoniaques, des créatures qui avaient percé les hurlements et filtré à travers les plaques de la coque. Les Loups avaient été dépêchés sur place, avaient été forcés de tenir leur terrain et de rougir leurs lames pour repousser ces choses du Warp. Malmur s’était battu pendant deux nuits dans la salle des machines spastiques. Kuro avait perdu un bras dans une gueule noire comme du goudron surgie de nulle part. La hache d’Herek-qui-mord avait fendu un crâne qui se jetait vers lui, et cela chaque nuit, de sorte que cela lui était presque devenu un rituel. Chaque fois que l’horloge du pont marquait quatre heures, le crâne enragé apparaissait au poste avant, et Herek-qui-mord était prêt, avec sa hache pour l’accueillir et le pourfendre.

Ils avaient tous des histoires à raconter, des morceaux de saga qu’aucun d’entre eux ne vivrait jamais assez longtemps pour transmettre à un skjald afin qu’il les dise à son tour.

Ce voyage était maudit. Chacune de leurs journées, rythmées par les horloges de bord de moins en moins fiables, semblait devoir être leur dernière.

Puis leur voyage et leur saga s’achevèrent de la façon la plus inattendue : non pas entre les mâchoires du loup du destin, ou dans une gerbe de sang éparpillée par la lame ou les dents d’un ennemi.

Leur saga s’acheva dans une lumière, celle d’un phare.

Celle d’un espoir.

Sans trop savoir comment, durant la traversée de la tempête, ils étaient devenus amis. Eeron Kleve de la légion des Iron Hands, noir dans sa cape de deuil, et Timur Gantulga des White Scars, blanc comme le givre de la toundra.

Leurs chemins s’étaient croisés à Neryx, où les hommes de Kleve avaient été rattrapés après le massacre d’Istvaan qui leur avait enlevé leur primarque. Un combat de soixante jours à travers la ceinture d’astéroïdes s’était finalement achevé quand les Sons of Horus, dont les crocs claquaient aux oreilles de Kleve, avaient été chassés par le groupe de frappe de Gantulga.

La nouvelle de la trahison du Maître de Guerre avait déjà commencé à se répandre, et les forces de Gantulga étaient à la recherche de cibles. Ses attributions étaient d’obtenir confirmation de l’atrocité et de ceux qui l’avaient perpétrée, mais Gantulga avait trouvé toutes les preuves qu’il lui fallait à la vue des huit vaisseaux portant la marque d’Horus qui pourchassaient une barge endommagée de la Xe légion, comme des chiens harcelant un ours blessé.

Les Sons of Horus n’avaient pas lâché prise sans combattre. Conscients que leurs cris d’agonie astropathiques ne tarderaient pas à en attirer d’autres, les Iron Hands et les White Scars s’étaient empressés de mettre le cap ensemble vers Momed, où d’après les rapports, d’autres Iron Hands se regroupaient. Gantulga s’était transféré sur la barge de Kleve afin de mettre en commun leurs données de renseignement juste avant que la flottille conjointe ne pénètre le Warp.

Alors la tempête avait frappé et ils s’étaient perdus. Leur longue traversée avait débuté.

Gantulga ne comptait ni les heures ni les jours. Tout cela paraissait fluide pour lui.

— Le temps n’est rien d’autre qu’une distance entre deux objets, » disait-il.

Kleve n’avait pas le choix. Le réglage de ses implants optiques les faisait automatiquement afficher le passage du temps en heure locale. Il le relayait à Gantulga, et le White Scar se contentait de hausser les épaules, comme pour lui signifier que même si cette donnée ne revêtait aucune importance pratique, il le remerciait de l’avoir partagée avec lui.

Après que la mort de Ferrus Manus eut été confirmée, Kleve avait décrété que ses hommes observeraient un deuil de dix ans. Mais puisque le temps avait perdu son sens à l’intérieur de la tempête, et n’était qu’un décompte arbitraire dans le coin de sa vision, Kleve avait également déclaré que cette période ne débuterait qu’une fois de retour dans l’espace réel, dans l’écoulement du temps tel que l’univers physique le connaissait.

Cela était devenu son obsession : non pas la délivrance ni le salut, non pas d’échapper à l’orage, et pas même de trouver l’ennemi pour venger les morts de sa légion. Kleve voulait simplement que leur périple prenne fin, qu’ils se translatent à nouveau, pour pouvoir mettre son compteur à zéro et entamer son deuil.

Ce jour-là, rien qu’une autre période de temps portée à toutes fins utiles au registre de bord pour le vaisseau tressautant qui traversait le noir d’orage éternel qu’avait pris le Warp, Kleve trouva Gantulga dans l’un des carrés supérieurs réservés aux officiers, en train d’apprendre le vocabulaire de combat chogorien à certains membres de la compagnie des Iron Hands et à un petit groupe de commémorateurs. Gantulga estimait qu’il pouvait y avoir des bénéfices stratégiques à ce que les Iron Hands comprennent le jargon des White Scars s’ils devaient se battre en étroite collaboration contre un ennemi sans remords, au fait de tous les codes impériaux. Les commémorateurs étaient présents afin d’apprendre eux aussi, puis dans un second temps afin de faire office de tuteurs pour ceux de la compagnie de Kleve que leurs devoirs empêchaient d’être présents. Kleve avait détourné ses commémorateurs de leur rôle, établi originellement pour célébrer la gloire de la Grande Croisade. Il n’y avait plus rien de pur dont vouloir se souvenir depuis la trahison. La seule chose que Kleve trouvait encore digne de commémorer était leur passé brisé, d’avant cette chute. Et les commémorateurs étaient donc devenus des mémorialistes.

Ce jour-là, rien qu’un autre repère sans le moindre sens dans le calendrier que tenait Kleve stoïquement, et rien qu’un autre non-jour pour Gantulga, allait finalement être à marquer d’une pierre blanche.

Les Iron Hands et les mémorialistes se levèrent lorsque Kleve entra dans le carré. Gantulga resta assis. Kleve s’adressa directement à lui.

— Une lumière est apparue, » dit-il. « Comme celle d’un phare.

— C’est ce que j’ai entendu dire.

— Nous mettons le cap vers elle, » continua Kleve. « J’ai donné mes ordres dans ce sens au maître de vaisseau.

— Est-ce que nous savons si certains de mes vaisseaux sont encore avec nous ? » demanda Gantulga.

Kleve secoua la tête.

« Est-ce qu’il s’agirait de la lumière de Terra ? » demanda également Gantulga, qui se releva. « Serait-ce l’Astronomican ? »

Kleve secoua à nouveau la tête.

— Les données n’ont rien de concluant. Cela paraît peu probable ; d’un point de vue analytique, son profil est similaire, mais il n’est pas exactement le même. Cela étant, nous sommes à moitié aveugles, et nos capteurs sont difficilement fiables.

— Nous devrions nous diriger vers elle, » convint Gantulga. Il tira sa longue épée légèrement incurvée et la posa sur la table devant lui. Les deux paumes posées à plat à côté d’elle, il murmura en silence pour la remercier de son tranchant et de la confiance qu’il pouvait avoir en elle.

— Vous tirez votre épée ? » s’étonna Kleve.

— Je suis un chasseur, » répondit Gantulga. « Je sais comment les chasseurs opèrent. La lumière est peut-être celle de Terra. C’est peut-être celle d’un autre espoir, mais ce pourrait aussi être un piège. Alors dirigeons-nous vers cette lumière, mais l’arme à la main en attendant de savoir ce qu’elle recèle. »

Ils vinrent du cœur de la tempête, au fil des heures, puis des jours, puis des semaines : des vaisseaux solitaires, des croiseurs blessés, des flottilles brisées, des armadas au compte-gouttes.

Ils étaient les égarés, les damnés, les survivants et les réfugiés ; ceux qui avaient fui les batailles, ou qui les recherchaient activement, ou simplement des voyageurs en quête de l’accalmie au milieu de la Tempête de Ruine.

Et ils vinrent à Macragge, la lumière dans l’obscurité.

Certains leur délivrèrent les matériaux d’import des autres planètes parmi les Cinq Cents Mondes dont ils avaient tant besoin. Tous amenaient des nouvelles, ou des bribes de nouvelles. Beaucoup des vaisseaux appartenaient à la propre légion de Guilliman et s’étaient perdus tandis qu’ils revenaient de la Guerre Souterraine ayant fait rage sur Calth, ou de l’âpre campagne livrée contre les traîtres, qui secouait Ultramar dans son ensemble. Certains charriaient des membres des autres légions blessées ; des Iron Hands et des Raven Guards, une poignée de Salamanders. Les récits que ceux-là amenaient avec eux étaient les pires de tous.

— Le hall d’audience n’attend plus que vous, monseigneur, » dit Euten de sa voix douce.

Cela était devenu une pratique quotidienne : le seigneur d’Ultramar venait accueillir en personne les représentants des vaisseaux que la lumière avait guidés jusqu’à Macragge. L’exercice apportait de la joie et du réconfort, parfois les retrouvailles d’anciens compagnons, ou l’acquisition d’un atout précieux. Mais aussi du chagrin, et un nombre toujours croissant de récits d’infamie et de pertes brutales. Guilliman croyait que Calth avait endurci son cœur, au point de l’avoir condensé comme le noyau de métaux lourds d’une étoile ; car un cœur ne pouvait assurément encaisser qu’une certaine mesure de douleur avant de ne plus parvenir à l’éprouver.

En cela il s’était trompé.

Il étudiait un affichage hololithique à grande échelle des défenses du système : Macragge et ses protections orbitales, la disposition des éléments de la flotte d’Ultramar et de la masse de vaisseaux nouvellement arrivés, les plates-formes d’armes extérieures et les stations du vide, les fortins stellaires et les postes lunaires, les barrages et les coques abandonnées comme leurres, les étendues de mines, les stations de surveillance installées à mi-système, les flottilles laissées en sentinelles afin de garder le point de Mandeville, les patrouilles en mouvement, les grands croiseurs patients, les batteries automatiques. Par petites touches du bout de ses doigts, il procédait aux ajustements de certaines lignes et réordonnait les positions des nefs.

Euten savait qu’il ne s’agissait que de retouches machinales, de l’activité distraite d’un esprit éprouvant à peine le besoin de se concentrer pour superviser une telle complexité stratégique.

Elle savait, de longue expérience, que Guilliman avait l’esprit ailleurs.

« Monseigneur ? »

Guilliman ne releva pas la tête.

— Trois morts, » dit-il doucement. « Les fanfaronnades de Lorgar étaient vraies. Trois.

— Monseigneur. »

Guilliman secoua la tête, les yeux toujours rivés sur l’affichage.

— Ces histoires qu’ils nous rapportent, Euten. Qu’Horus, ou même un seul d’entre eux, se soit tourné contre nous, contre moi, contre mon père… Je n’arrive toujours pas à le concevoir. Ma seule consolation… Ma seule consolation, comme je l’ai appris lors de mon combat contre Lorgar, est que quelque chose se soit emparé d’eux, et les ait contaminés. Le Warp s’est infiltré dans leur cerveau. Cela n’excuse pas leurs actes, mais il y a là un début d’explication. Ils sont devenus fous et ne sont plus eux-mêmes. »

Il regarda la vieille chambellan, frêle et bien droite, soutenue par son bâton. Ses cheveux courts étaient aussi glacials que sa robe.

— C’est une chose difficile à accepter, monseigneur, » dit-elle.

— Je croyais même que ce serait la plus difficile, » reconnut Guilliman. « Mais que sont des frères devenus des traîtres, comparés à la mort de trois fils loyaux ? Aucun des survivants ne peut le réfuter. Ferrus est mort. Corax, Vulkan, loyaux tous les deux, et morts eux aussi. Suite à quoi, de la bouche d’autres, ces nouvelles de Prospero : Magnus qui a défié notre père, au point que ces maudits Loups ont été lâchés contre lui. Et voilà que du système de Phall, nous arrive la confirmation que Perturabo nous a bel et bien trahis… »

Il se leva.

« Quoi d’autre encore ? Quoi d’autre ? Est-ce que Terra brûle déjà ? Mon père est-il déjà mort ? Si la moitié de mes frères se sont tournés contre lui pour suivre Horus dans sa trahison, alors qui reste-t-il ? Trois de ceux que nous pouvions compter comme loyaux sont déjà morts. Qui d’autre encore ? Où est le Khan ? Est-ce que Dorn a brûlé avec Terra ? Il se prétend que nous avons perdu Sanguinius et sa légion, et le Lion a disparu dans la nuit. Est-ce que les traîtres ont traqué le Roi des Loups pour le tailler en pièces ? Serais-je le seul qui reste désormais ?

— Monseigneur, vous… »

Guilliman leva la main.

— Je ne fais que penser à haute voix, madame. J’aurai retrouvé toute ma contenance le temps d’arriver au hall d’audience. Vous le savez bien. »

Elle acquiesça.

« Je peux uniquement compter sur ce que je sais être la vérité avérée, » dit Guilliman. « Macragge est toujours debout. Ma légion est toujours debout. Tant que ces deux faits demeureront, il restera un Imperium. »

Il jeta une cape sur ses larges épaules blindées et ferma l’agrafe devant son cou. Son armure était la version cérémonielle de celle, féroce et griffée, qui l’avait protégé au combat. Il n’emportait sur lui aucune arme personnelle pour sa coutume quotidienne d’accueillir ceux sortis de la tempête en se dirigeant vers sa lumière.

Euten regardait son cher seigneur se parer de son manteau. Il renvoyait, plus que jamais, l’image d’un monarque. D’une certaine manière, l’absence d’armes sur sa personne le faisait paraître plus puissant.

« Nous sommes les seuls sur lesquels nous pouvons compter, » dit Guilliman. « L’heure est venue depuis bien longtemps. Nous devons nous déclarer. Nous ne pouvons pas nous permettre de tergiverser davantage. Nous ne pouvons pas attendre de savoir si Terra existe toujours ou si mon père respire encore. L’Imperium va recommencer ici, pour le bien de l’Humanité, comme mon père l’aurait souhaité. »

Il marcha vers la porte de la chambre.

« Et je tuerai personnellement le moindre fils bâtard qui tentera de m’en empêcher. »

4
Dans Le Hall Du Seigneur D’ultramar

« Ne vous dressez jamais entre un prédateur et sa proie,
Ni entre un roi et son trône. »

— Proverbe d’Illyrium

— Nul n’a à s’agenouiller ici, » dit Guilliman quand il eut pénétré dans le hall d’audience, et alors que tous s’étaient déjà prosternés. La salle était vaste, ornementée d’or et d’argent, le gigantesque plafond soutenu par un millier de colonnes aux chapiteaux en pétales. Sur la vaste mosaïque noir et blanc, des centaines de visiteurs attendaient agenouillés et tête baissée. Près des deux tiers d’entre eux étaient des space marines des légions.

« Nul n’a à s’incliner, » reprit Guilliman. « Vous êtes venus sur Macragge et nous vous y souhaitons la bienvenue. Permettez-moi de vous accueillir. »

Flanqué des imposants terminator en armures Cataphractii de sa garde Invictus, Guilliman se rapprocha du premier groupe de guerriers. Il fit se relever leur chef et posa les mains sur ses épaulières.

« Déclinez votre identité, » demanda-t-il.

— Verano Ebb, capitaine d’escouade silencieuse, Raven Guard, » répondit l’individu.

— Celui que vous avez perdu, je l’ai perdu moi aussi, capitaine, » déclara Guilliman.

— Et nous gardons le même espoir que vous, » fit Ebb. « Je place mes hommes sous vos ordres, monseigneur. Je ne demande rien d’autre que l’occasion de nous tenir aux côtés d’Ultramar et de tuer ces assassins.

— Et je n’oserais demander rien d’autre de vous. Votre place est ici, Verano. Soyez les bienvenus. »

Verano hocha à demi la tête et indiqua du geste les escouades qui l’entouraient.

— Sardon Karaashison, Iron Hand, et tous ses semblables que nous avons pu rallier. À côté de lui, Zytos des Salamanders et ses frères. »

Guilliman les regarda.

— Souhaitez-vous vous engager ainsi que Verano ? » leur demanda-t-il.

Karaashison était un être de peu de chair, arborant une armure d’un fier noir et blanc. L’homme avait gardé son casque, sans doute parce qu’il restait bien peu de visage organique sous sa plaque faciale. Le casque était son visage. Les fentes de ses lentilles brillaient de rouge.

— Oui, monseigneur, » répondit-il. « Je me tiendrai avec ceux qui se tiendront contre Horus. »

Zytos avait retiré le casque de son armure verte et le tenait calé sous son bras gauche. Sa peau était presque du même noir que la livrée de Karaashison. Ses yeux brillaient d’une lueur irréelle, du même éclat que les lentilles photo-amélioratrices du guerrier Iron Hand.

— Nous pleurons la perte qu’ont connue nos frères les Iron Hands et les Raven Guards, » dit-il d’une voix douce et accentuée, « et nous-mêmes, nous avons souffert et saigné. Mais la XVIIIe légion ne porte pas le deuil. Nous avons décidé de demeurer résolus, et de croire que notre primarque, votre frère, a survécu. Tant que nous n’aurons pas eu de preuve, nous ne le pleurerons pas.

— Serait-ce un espoir vain, Zytos ? » demanda Guilliman.

— Rien que du pragmatisme, monseigneur.

— On pourrait y opposer que l’approche pragmatique serait d’accepter le pire et de vivre avec. L’espoir peut se révéler un lourd fardeau.

— L’espoir peut aussi être une arme, » dit le Salamander. « Le fait de ne pas porter son deuil n’implique pas que nous ne nous battrons pas. Nous vous prêtons serment, et nous ferons la guerre à vos côtés. Et notre cri de guerre sera ‘‘Vulkan est vivant’’. Vos ordres seront obéis, monseigneur, jusqu’au jour où notre cri de guerre se révélera vrai. »

Guilliman passa au groupe suivant, une bande d’Imperial Fists en piteuse condition, emmenés par un géant parmi ses frères. Celui-ci avait été malmené par la guerre et n’avait accepté que la plus sommaire des stabilisations médicales. Un de ses bras était raccourci, visiblement rogné.

— Alexis Polux, » amorça-t-il, « capitaine de la 405e compagnie et…

— Je vous connais, Alexis, » dit Guilliman.

— Je suis flatté, monseigneur. Je n’étais pas certain que vous vous rappelleriez.

— Je mets un point d’honneur à me souvenir de tous les officiers que mes frères jugent exceptionnels. J’ai lu votre rapport. Concernant l’affrontement du système de Phall.

— La rencontre a été sanglante, monseigneur.

— Vous avez fait preuve d’une réflexion stratégique brillante. Les Iron Warriors vous dépassaient en nombre et en puissance de feu. »

Polux ne répondit pas.

« Vous vous êtes échappés à bord d’un vaisseau volé ? Le Contrador ?

— Nous ne nous sommes pas échappés, monseigneur. Nous nous sommes retirés, » dit Polux. « Une transmission de notre primarque a réclamé notre retour immédiat vers Terra. Nous ne désobéissons jamais aux ordres.

— Malgré les pertes que vous avez été contraints de subir par ce désengagement ?

— Je regrette ces pertes, » dit Polux. « Plus encore, je regrette de ne pas avoir pu achever ma tâche. Ma flotte de représailles le tenait, monseigneur. Nous étions sur le point de tuer cette ordure. »

Le silence flotta sur le hall. Traître ou pas, nul n’avait encore l’habitude qu’un des fils de l’Empereur soit évoqué avec un tel dédain.

— Perturabo est mon frère, » dit Guilliman.

— Mes excuses, monseigneur, » dit Polux. « Je ne voulais pas…

— Et c’est aussi une ordure de la pire espèce, » dit Guilliman. « Vous n’avez pas à ménager vos paroles pour moi. Je vous demande deux choses, Alexis. Tout d’abord, acceptez les services médicaux dont nous pouvons vous faire profiter ici, afin que vous soyez soigné et remis à neuf. Dans un second temps, une fois rétabli, restez à mes côtés, et finissez ce que vous avez commencé à Phall. »

Polux hésita, puis hocha la tête.

— J’accepte, monseigneur, » dit-il. « Mais sous conditions. J’ai pour ordre de retourner sur Terra, et je ne puis y désobéir.

— Plus aucune route n’est ouverte vers Terra actuellement, » dit Guilliman. « Terra n’existe peut-être même plus.

— Vous pensez que le monde-trône est tombé ? » demanda Polux.

— Je suis certain qu’il est la cible principale du Maître de Guerre.

— Nous aurions donc d’autant plus raison de nous regrouper, de nous réarmer et de partir en masse vers Terra, » déclara Polux.

— Combien de temps êtes-vous resté perdu dans la tempête après Phall, Alexis ? » demanda Guilliman. « Je vous dis qu’il n’y a pas de route vers Terra. Il n’existe plus qu’une seule lumière dans l’obscurité : nous n’avons pas d’autre choix que de consolider notre position ici. Par ailleurs, je pense avoir l’autorité nécessaire pour invalider vos ordres.

— De quel droit ? » demanda Polux.

— Alexis, » dit Guilliman. « Je dispose du droit du rang. Tant qu’il ne viendra pas ici quelqu’un dont l’autorité dépassera la mienne, le commandement me revient. Et je compte bien en faire usage. Nous devons sauver l’Imperium. La spéculation et l’indécision ne nous sont pas utiles en cette heure. »

Polux incendia du regard le seigneur d’Ultramar. Il était l’un des rares space marines dont la stature pouvait prétendre se rapprocher de celle d’un primarque.

— Qu’avez-vous fait ici, monseigneur ? » demanda-t-il. « Qu’êtes-vous en train de faire ?

— Je sécurise les Cinq Cents Mondes, Alexis, » rétorqua Guilliman. « Je m’efforce d’ancrer sur Macragge ce qu’il reste de l’Imperium. Nous disposons d’une lumière pour faire office de phare, d’une certaine sécurité de transit, et de la possibilité de nous reconstituer comme il convient. À presque tous points de vue, ceci est l’Imperium.

— Ce qui fait de vous, quoi exactement ? » demanda Polux. « Notre Empereur ? »

— Je n’ai pas la prétention d’hériter de quoi que ce soit, » dit Guilliman, avec un mouvement de recul infime. « Tout comme Zytos, j’attends une preuve de vie avant de prendre quelque mesure drastique que ce soit. Mais si mon père est mort et si je suis le dernier primarque loyal encore en vie, alors oui, je suis l’Imperium.

— Si telles sont les circonstances, je vous suivrai, » dit Polux, « mais je vous mets en garde, tant que nous ne saurons pas…

— L’importance que prêtent les Ultramarines aux concepts de théorie et de pratique vous est familière, je pense ? » dit Guilliman.

— Oui, monseigneur.

— Tout est de l’ordre du théorique, Alexis ; le reste de l’Imperium, la sécurité de Terra, la survie de mon père. Macragge est la seule certitude pratique. Elle est la seule chose que nous soyons certains d’avoir, et en des temps comme ceux que nous vivons, elle constitue le seul socle sur lequel je sais pouvoir m’appuyer. »

Alexis Polux semblait avoir beaucoup plus à dire sur le sujet. Il soutint le regard de Guilliman, et hocha néanmoins la tête.

— Ce sont les solutions pratiques qui importent pour le moment, » dit-il. « Remettez-moi en état et je me battrai sous vos ordres. Je me battrai au moins pour en apprendre davantage sur notre situation pratique.

— Je vous remercie, Alexis, » dit Guilliman. « Toute l’expertise que vous et vos frères aurez à nous offrir en matière d’améliorations de nos défenses et fortifications sera la bienvenue. Les Imperial Fists ont toujours été renommés pour… »

Il s’arrêta. Guilliman avait pris conscience du grattement calme et régulier d’une pierre à affûter passée contre une lame.

Tout près, un autre officier Iron Hand attendait avec ses hommes et une formation de White Scars l’opportunité de saluer à son tour le primarque. Guilliman tapa sur l’épaule valide de Polux, en se voulant rassurant, et il continua vers eux, qui semblaient être à l’origine de ce bruit.

— Eeron Kleve des Iron Hands, » annonça Kleve en s’inclinant. Lui et ses hommes étaient enveloppés des pieds à la tête dans leurs capes noires. Maintenant qu’ils étaient revenus dans l’espace réel, leur deuil avait débuté.

— Je m’appelle Gantulga, » dit le chef des White Scars, qui hocha sèchement la tête plutôt que de s’incliner. Il tenait de la main gauche une épée luisante sortie du fourreau.

— Bienvenue à tous les deux, » dit Guilliman, en serrant les mains de Kleve dans les siennes. « Acceptez que je vous héberge à l’abri de la tempête. J’ai appris que vous êtes arrivés à plusieurs vaisseaux ?

— Un détachement de frappe de White Scars, et ma propre barge, monseigneur, » répondit Kleve. « La plupart ont réussi à traverser la tourmente en maintenant la formation. Deux vaisseaux sont perdus.

— Vous venez à moi l’épée tirée ? » demanda Guilliman au White Scar.

— Oui, mais l’autre main ouverte, » répondit Gantulga, qui la tendit à Guilliman. « Nous ne savions pas ce que cachait votre lumière, seigneur d’Ultramar ; j’ai donc gardé une main vide et une épée dans l’autre.

— Que pensez-vous de cette lumière à présent ? » demanda Guilliman.

— Elle me plaît assez, » dit Gantulga. « Ce n’est pas le piège que je craignais. Mais j’ai bien retenu les paroles que vous avez dites à l’Imperial Fist. Les actes d’Horus… »

Ce nom s’acheva dans sa bouche comme un sifflement de serpent, comme s’il lui brûlait la langue et comme s’il devait le cracher.

« Les actes d’Horus sont une trahison, seigneur d’Ultramar…

— Une hérésie, dirais-je, » estima Guilliman. « D’abord ce fut une trahison. De se tourner contre ses frères, de tuer pour le pouvoir et pour son avancement personnel. Mais nous les avons vus, nous avons vu comme leurs esprits et leurs corps ont été corrompus. Leur système de croyance lui-même a été distordu. Ce n’est plus la trahison d’Horus. Il s’agit d’une hérésie. »

Gantulga hocha la tête.

— L’hérésie peut prendre de nombreuses formes, » dit-il. « Elle peut être criante, comme celle qui déchire maintenant les étoiles, mais elle peut aussi être subtile, et accidentelle. Pour vous donner un exemple, la construction d’un nouvel Imperium, quand l’ancien n’a pas encore été déclaré mort. »

Le sourire de Guilliman fut aussi brillant et tranchant que la lame du White Scar.

— Je n’érige pas mon propre Imperium, Gantulga. Je préserve ce qu’il reste de l’original. »

De sa main libre, le White Scar caressa sa longue moustache d’un air pensif.

— Alors je voudrais m’assurer de vos intentions, seigneur d’Ultramar, » dit-il. Il rangea sa lame au fourreau.

— En voyant cette épée tirée, » dit Guilliman, « je pensais que vous autres White Scars étiez déjà impatients de partir en guerre. »

Ils entendaient toujours le raclement de la pierre à aiguiser. Le bruit venait de derrière leur groupe.

— Non, monseigneur, » dit Kleve. « Cela ressemblerait plutôt aux Loups. »

Les hommes qui accompagnaient Kleve et Gantulga s’écartèrent, et la meute de Space Wolves fut révélée. Ils étaient accroupis plutôt qu’agenouillés, le dos rond dans leurs armures et leurs fourrures sur le pavage noir et blanc. L’un d’eux aiguisait sa hache de combat en la caressant du plat de sa pierre, à grands coups longs et réguliers. Tous avaient retiré leur casque, mais ils portaient encore leurs coiffes de cuir serré, et leurs masques, des masques froncés en un grognement perpétuel, ouvragés de figures et de spirales. Leurs yeux brillaient d’un éclat jaune.

— Fenrys Hjolda, » leur dit Guilliman. « Vous êtes loin de votre foyer. »

Leur meneur se releva en écartant la cape de fourrure qu’il avait enroulée autour de ses avant-bras.

— Pas du vôtre, Jarl Guilliman, » dit-il.

— Présentez-vous à moi.

— Faffnr Bludbroder, » dit le Loup. « Et ma meute.

— Vous êtes dix. Une seule escouade.

— Une meute. Fidèle à la Sesc, aux Rout, au Vlka Fenryka. »

Guilliman jeta un regard au guerrier aiguisant sa hache. À l’exception de Faffnr, aucun des Loups ne s’était levé ni n’avait témoigné la moindre déférence.

— Cette hache m’a déjà l’air suffisamment tranchante, frère, » dit Guilliman.

— Aucune hache n’est jamais trop tranchante, » répondit l’homme sans lever les yeux.

— Bo Soren, » grogna Faffnr. « Demande pardon pour ta langue. »

Le Loup releva la tête vers Guilliman. Il montra les dents.

— Je reconnais ma faute et je veillerai à la corriger, » dit-il.

Faffnr regarda Guilliman.

— Bo Soren peut être insolent, » précisa-t-il, sans aucune manière d’excuse.

— Bo Soren est un Space Wolf, » dit Guilliman.

— Votre remarque est juste, jarl.

— De tous les visiteurs de cette journée, vous êtes ceux qui m’intriguent le plus.

— Ne sommes-nous pas les bienvenus dans votre hall, jarl Guilliman ? » demanda un autre des hommes.

— Tais-toi, Herek, » le reprit Faffnr.

Herek-qui-mord laissa entendre un grondement sourd et humide.

— Vous êtes tous bienvenus dans mon hall, Faffnr Bludbroder. Ce qui m’intrigue est que tous les autres étaient à la recherche d’un havre de sécurité. D’après les données de vol de votre vaisseau, je vois que Macragge a toujours été votre destination.

— Oui.

— Nous avons bravé la tempête pour venir ici, » dit Herek-qui-mord.

— Nous avons un devoir à remplir, » dit Bo Soren.

— Un devoir ? » répéta Guilliman.

— Bo Soren a la langue bien pendue, » gronda Faffnr.

— Nécessairement, » dit Guilliman. « Pour éviter de se la mordre, avec les crocs qu’il a. Quel est votre devoir, chef de meute ?

— Notre devoir est ce qu’il a toujours été, faire ce que les autres refusent de faire. Faire l’impensable, quand il devient nécessaire de penser à l’impensable.

— Votre réputation en tant que sanction est bien connue de tous, » dit Guilliman. « Et peut-être mal méritée. Nous servons tous conformément à notre courage.

— Les Loups servent encore plus au-delà. Nous sommes les fils de l’exécuteur.

— Et qui êtes-vous venus exécuter, Faffnr Bludbroder ? »

Faffnr hésita. Il alla chercher sous sa fourrure et produisit une feuille de parchemin.

— Je ne vois pas l’utilité de le cacher, » dit-il avant de lui tendre le document. « Lisez vous-même, jarl Guilliman.

— Non, dites-le-moi avec vos propres mots. »

Faffnr garda le parchemin tendu devant lui.

— Regardez-le, au moins. Voyez le sceau du Roi des Loups, et à côté celui de Malcador. Voyez d’où viennent ces instructions et avec quelle autorité. »

Guilliman prit le document, le déplia et étudia les sceaux.

— Faites-le authentifier s’il le faut, » dit Faffnr.

— Inutile. Ce n’est pas un faux.

— Vous savez quel destin a connu Prospero ? » demanda le chef de meute.

— Les Loups ont été lâchés afin de punir Magnus.

— Oui. Notre réputation n’a pas l’air aussi peu méritée que ça, pas vrai ?

— Poursuivez. »

Faffnr marqua une pause. Derrière les fentes de son masque décoré de nervures et d’entrelacs, ses yeux dorés clignèrent, une fois, deux fois.

— Si l’un peut succomber, d’autres peuvent aussi. D’autres ont succombé. La moitié. Et il a été décrété qu’une compagnie de Loups serait envoyée auprès de l’âtre de chaque fils de l’Empereur, pour ouvrir l’œil.

— Et guetter quoi ? » demanda Guilliman.

— Guetter des signes de trahison, d’hérésie.

— Et si jamais de tels signes se présentaient ?

— Dans ce cas, nous devrions agir.

— Agir ? » demanda Guilliman. « Vous êtes en train de me dire que vous êtes là pour me surveiller ? Pour me suivre ? Et si vous trouvez mes actes déplacés, que se passera-t-il alors ? Vous avez reçu l’autorité d’exercer le châtiment ?

— Sur ordre du Sigillite, avec son approbation. »

Guilliman se mit à rire.

— Vous… couperiez mon fil ?

— Si besoin. Les primarques ne sont pas invincibles. Certains dorment déjà sur la neige rouge. »

Guilliman leva la main, pour indiquer à sa garde personnelle de reculer. Face à la dernière réponse de Faffnr, les systèmes de tir des Cataphractii s’étaient armés.

— Faffnr Bludbroder, » dit Guilliman, « croyez-vous vraiment que votre meute parviendrait à me tuer ? »

Faffnr haussa les épaules.

— Peut-être pas. Vous êtes le jarl Guilliman et vos prouesses sont de celles dont on fait les sagas. Mais nous avons notre devoir à remplir. Alors nous essayerions. Si jamais vous vous trouviez sans votre garde personnelle, et coincé dans une pièce avec nous…

— Mon cher Faffnr, c’est vous qui seriez coincé dans cette pièce avec moi. »

Le Space Wolf haussa à nouveau les épaules.

— Nous sommes les fils de l’exécuteur, jarl. Même si vous arriviez à tous nous vaincre, je doute que vous quitteriez la pièce sans une blessure. »

Guilliman sollicita du regard un officier adjoint qui se trouvait près de là.

— Trouvez-leur un endroit où dormir.

— Le coin du feu nous ira très bien, » dit Faffnr.

— Dans ce cas, emmenez-les au coin du feu, » ordonna Guilliman.

La lumière du Pharos, de la xenotechnologie présente sur Sotha, éclairait Macragge en faisant d’elle une flamme vive et unique dans le noir environnant ; et ce jour-là, le phénomène attira un autre visiteur au cœur d’Ultramar. Non pas un vaisseau perdu dans la tempête, ni un convoi brisé, non pas une barge de bataille en triste état ou un cargo de réfugiés.

Ce n’était pas un vaisseau.

Il y eut un flash de lumière, très haut dans les cieux tachetés par le Warp au-dessus de Macragge Civitas ; et puis un objet tomba comme une pierre, en traçant derrière lui une traînée de feu tandis qu’il traversait l’atmosphère.

Guilliman laissa ses nouveaux hôtes derrière lui, pour repartir vers la porte du hall d’audience, sa garde Invictus sur les talons, et Euten à ses côtés.

Titus Prayto l’attendait.

— Les Loups ne mentent pas, » dit ce dernier.

— Je pensais bien que non.

— Dois-je…

— Les surveiller, Titus ? Surveiller ceux qui me surveillent ?

— Je vous suggère la prudence, monseigneur, » dit Prayto. « Les Loups sont d’humeur changeante dans le meilleur des cas, imprévisibles, prompts à céder à la colère. Ce qui est pour eux un atout au combat, mais qui ne convient pas aux relations de cour. Ils sont fatigués et ont beaucoup enduré. Ils sont à bout de nerfs. C’est cela que je perçois chez eux.

— Il n’est pas nécessaire de posséder le don de vision pour s’en rendre compte, » marmonna Euten, qui jeta un regard désapprobateur par-dessus son épaule, dans la direction du groupe de Fenrissiens. « Et ils puent comme des…

— Il suffit, Euten, » la coupa Guilliman. « Faffnr me semble être un honnête homme, franc et direct. Il n’a pas cherché à cacher quelles étaient ses obligations, ni le fardeau qu’il en retire.

— Néanmoins, je ne saurais que trop vous conseiller la prudence, monseigneur, » réitéra Prayto, « précisément pour cette raison. Ce Faffnr est comme un livre ouvert. L’homme est déterminé à accomplir son devoir même s’il sait que sa tâche est ingrate. Il ne veut pas commettre d’erreur. Il est conscient que les meilleurs d’entre nous en ont commis de nombreuses jusqu’à présent, en n’ayant pas su voir la vérité derrière le masque des traîtres avant qu’il ne soit trop tard, parce que nous faisions confiance à nos frères. À Istvaan. À Calth.

— Je comprends, Titus.

— Non, monseigneur. Vous ne comprenez pas. Cela signifie que ce cher Faffnr est trop déterminé pour ne pas commettre d’erreur. Il sautera sur la moindre petite chose, le moindre doute. Il péchera par excès de prudence parce que l’alternative lui est insupportable. Ses hommes et lui représentent un risque pour vous, ils préféreraient se jeter sur vous en étant dans l’erreur que de laisser passer le moindre soupçon de votre déloyauté.

— Je n’ai rien à cacher, » dit Guilliman.

— Vraiment ? » demanda Prayto sur un ton impudent. « Qu’en est-il de moi ? Et du Librarius ? Nous avons appris que les Loups avaient été lâchés sur Prospero parce que votre frère avait défié l’édit de Nikaea. Vous en avez fait de même. Faffnr est à l’affût du moindre signe, du moindre signe. Et je suis ce signe. Je suis la preuve de votre hérésie, monseigneur. Je représente l’utilisation du Warp qu’ils ont précisément reçu pour mission de traquer.

— Votre conseil a été bien noté, » dit Guilliman. Il regarda vers les Loups une dernière fois. « Je crois pouvoir les gérer. Peut-être même les amener à m’obéir. C’est pour cela que je les veux là où je pourrai les voir.

— Vous prenez des libertés avec votre propre sécurité, monseigneur, » murmura la chambellan.

— Pas maintenant, Euten…

— Vous êtes tout, monseigneur. Et vous ne pouvez pas être tout. Le seul primarque, le seul fils loyal, le seul que nous sachions encore en vie. » Euten commençait à compter ces rôles sur ses doigts. « Vous êtes seigneur d’Ultramar, dirigeant de cette planète, maître des Cinq Cents Mondes, commandant en chef de la XIIIe légion, dernier champion de l’Imperium. Vous êtes aussi le représentant de l’Empereur, et protecteur du Trône. Que ce terme vous plaise ou non, vous allez être régent. Vous êtes son mandataire, peut-être bien son héritier. Et en effet, peut-être êtes-vous déjà l’Empereur par défaut.

— Madame !

— J’ai mon mot à dire, seigneur de Macragge ! » protesta la vieille femme. « Vous ne pouvez pas être toutes ces choses. Vous êtes trop précieux pour vous mettre en danger. Laissez d’autres que vous commander vos forces. Laissez les tétrarques s’en charger ! Laissez-les se salir les mains. Apprenez à déléguer ! Nommez officiellement des commandants à la tête des forces que vous rassemblez. Vous prenez trop d’importance en tant que seule figure de proue. Si le destin devait vous prendre, c’en serait sans doute fini de l’Imperium. »

Guilliman regarda vers Prayto.

— Dites à dame Euten ce que je pense, Prayto, » dit-il.

— Monseigneur pense qu’il ne veut pas devenir régent. Même si ce qu’il construit revient à mettre sur pied un nouvel Imperium, il semblerait déplacé qu’il s’asseye lui-même sur le trône. »

Euten eut un sourire éberlué.

— Dites à mon cher seigneur qu’il n’aura peut-être pas le choix s’il n’y a pas d’autre héritier !

— Cela ne me rendrait pas moins déloyal qu’Horus Lupercal, » dit Guilliman. « Je refuse qu’il en soit question. »

Il vit que Prayto le regardait.

« Quoi, Titus ? Y a-t-il autre chose ? »

Prayto hésita.

— Non, monseigneur. »

Un groupe approchait, après avoir franchi la large porte du hall. Escorté d’Ultramarines en armure d’artificier, Valentus Dolor arrivait vers eux. Dolor était l’un des quatre tétrarques d’Ultramar, des quatre princes régnant sur les maîtres mondes des domaines qui composaient le royaume, et dont le rang n’était inférieur qu’à celui de Guilliman. Le fief de Dolor était Occluda. L’homme était un géant, et son armure MkIII modifiée de main de maître était peinte d’une livrée inverse à celle des Ultramarines : bleu à la place du blanc, blanc à la place du bleu.

— Valentus, » dit Guilliman, « donnez-moi de bonnes nouvelles et sauvez-moi de ma chambellan qui me harcèle sans cesse. »

Dolor baissa les yeux vers la vieille femme frêle.

— Ma très chère et distinguée amie dame Euten est bien petite, monseigneur, » dit-il. « Je ne vois pas comment il lui serait possible de vous incommoder.

— Les mouches sont petites, » lui fit remarquer Euten. « Ou bien les tiques.

— Et les mouches comme les tiques finissent toutes écrasées, » dit Guilliman. « Où vouliez-vous en venir, madame ?

— J’avouerais que temporairement, je ne sais pas, monseigneur, » dit Euten.

— Je vous apporte de bonnes nouvelles, monseigneur, » dit Dolor. « Je savais que vous voudriez en être informé directement. Un vaisseau est arrivé. Le pauvre s’est traîné depuis Calth en transportant des blessés et des invalides. Un sergent du nom de Thiel se trouve à bord et se recommande à votre seigneurie. »

Guilliman sourit.

— Aeonid Thiel. Il a fait le choix pratique de rester engagé dans la Guerre Souterraine. Ce sera un plaisir de le revoir. Faites-le se rendre à la Résidence afin que nous puissions nous entretenir en privé. Il s’est passé beaucoup de temps depuis qu’il se tenait résolument à mes côtés au-dessus de Calth.

— Je vais lui en donner l’instruction, » dit Dolor en inclinant la tête de manière courtoise. « Quelque chose ne va pas, frère Titus ? »

Prayto s’était soudainement crispé et s’appuya d’une main contre le mur. Il plaqua l’autre sur son front.

— Quelque chose… » commença-t-il à dire.

Il se produisit un bang supersonique qui fit trembler les fenêtres du hall et crier quelqu’un parmi l’assistance. En regardant à travers les hautes vitres, Guilliman vit une strie de feu descendre du ciel à vive allure. L’espace d’un instant de détresse, il resongea à Calth, au Campanile, aux projectiles tombés…

Mais cela ressemblait davantage à une météorite, à un objet plongeant à travers l’atmosphère.

D’autres dans le hall s’étaient précipités vers les fenêtres.

— Une mauvaise étoile ! » cracha l’un des Loups. « Un mauvais présage !

— Une étoile-balai ! » grogna un autre. « Maleficarum ! »

La boule de feu n’était pas grande, Guilliman s’en rendait bien compte. Elle tomba tout droit et disparut derrière les tours de la Civitas. Il n’y eut pas d’explosion, et pas d’éclat de lumière comme une ogive en aurait produit.

Dolor consultait déjà une plaque de données.

— L’impact a été rapporté, monseigneur. Dans les habitats ouvriers des faubourgs du sud. Le site se trouve juste au nord de la Forteresse Octogone, dans le dème d’Anomie.

— Chargez-vous-en, » lui dit Guilliman. « Déterminez de quoi il s’agissait. Déterminez comment, au nom du Trône, cet objet a pu traverser notre écran orbital et notre grille de détection. Et que quelqu’un s’assure qu’il n’y en a pas d’autres.

— Tout de suite, monseigneur, » dit Dolor.

— Avertissez-moi directement lorsque vous aurez quelque chose ! » ajouta Guilliman.

Il se tourna pour regarder la pièce. Tous les regards étaient braqués sur lui, ceux de tous les visiteurs : Space Wolves, Fists, Scars, Iron Hands, Salamanders.

« Trouvez à les loger dans la garnison, pourvoyez à leurs besoins, et commencez à leur assigner des tâches, » dit-il à Prayto. « Regroupez-les en compagnies selon leur effectif. Nous allons en faire une armée. »

Il se tourna pour quitter les lieux.

« Je serai à la Résidence. » Sa garde rapprochée fit mine de le suivre. « Repos, » dit-il. « Je vais aller parler à un vieil ami. »

5
Lui Qui Est Revenu

« Va attraper une étoile filante,
Fais qu’une racine de mandragore enfante,
Dis-moi où sont toutes ces années passées,
Ou qui du diable fit fourcher les pieds. »

— Chanson, d’origine terrane, aux environs du M2

La fumée s’élevait en une queue de cheval grise, par-dessus les toits du district d’Anomie au sud de la ville.

Les alarmes résonnaient encore, et les divisions du guet de ville s’étaient déployées afin d’isoler la zone, et d’en interdire l’accès aux résidents et aux ouvriers des fabriques, sortis dans les rues pour observer.

L’appareil de Dolor volait le long des vastes avenues à colonnades et des boulevards du Strayko, par-dessus les voies du trafic au sol, en passant sous les arches et les ponts qui enjambaient la largeur des chaussées. À la porte de Larnis, où le dème de Strayko devenait le dème d’Anomie, la circulation était bloquée. Un titan Warhound montait la garde sur la pelouse près du Monument illyrien, et un autre franchissait le trottoir supérieur d’une enjambée musculeuse, pareille à celle des pattes d’un corbeau, pour aller prendre position derrière les usines de fabrication le long de la place Antimon.

Le pilote de Dolor composa le code d’autorisation. Le Warhound posté en sentinelle traqua l’appareil un instant en dirigeant ses armes sur lui, avant de reconnaître le droit du tétrarque à passer.

Dans la zone d’accès restreint autour du site d’impact, les rues étaient à présent vides, exception faite des équipes d’urgence et de sauvetage. Un incendie majeur allumé par l’impact avait à moitié dévasté les vieux ateliers mécaniques d’Antimon, et sa fumée tachait le ciel.

— Ce n’était pas une ogive ? » demanda Dolor en regardant la scène.

Son écuyer, un capitaine Ultramarine nommé Casmir, surveillait le flux d’informations sur une plaque de données, modèle de combat.

— Non, mon tétrarque, pas une ogive. Très peu de résidus métalliques enregistrés dans l’analyse du tracé de chute. Et cet objet était petit, » ajouta-t-il.

— Il a mis le feu aux ateliers.

— L’impact a probablement frappé quelque chose d’inflammable. L’objet a traversé le toit à l’extrémité nord, avant de passer à travers plusieurs étages. Les équipes essaient de se frayer un chemin jusqu’à lui.

— Comment a-t-il bien pu franchir cette maudite grille de surveillance ? » se demanda Dolor. « Nous sommes sur la planète la plus fortifiée et la plus surveillée de tout ce quadrant, par le Trône !

— Je n’ai pas la réponse à ça, mon tétrarque, » répondit Casmir. « Les données sont incomplètes. Il n’y a pas trace de l’objet avant son point d’entrée atmosphérique. Je continue d’y travailler, mais il n’y a aucune trace de trajectoire vers le système, pas même camouflée. »

Dolor fronça les sourcils.

— Alors quoi ? Est-ce que cette chose a simplement sauté d’un vaisseau en orbite ? »

Cela fit rire Casmir.

— Rien ne peut tomber d’un vaisseau en orbite, mon tétrarque. Pas pour tomber de cette façon. »

Dolor regarda vers le pilote.

— Faites-nous atterrir là-bas. »

Dès l’instant où l’engin fut posé, Dolor pressa la touche d’ouverture de la rampe et sortit. Ses immenses bottes blindées foulèrent un rectangle de béton couvert d’herbe et de fragments de céramique, soufflés par les fenêtres des ateliers mécaniques. D’imposants serviteurs du Mechanicum à six pattes combattaient les flammes dans les ruines fumantes du hangar de l’extrémité ouest, en crachant leur mousse retardante par les systèmes montés sur leurs épaules. Deux d’entre eux croisèrent le tétrarque alors que celui-ci approchait. Ils retournaient à la citerne parquée dans la rue afin de remplir leurs réservoirs.

Des silhouettes vinrent à la rencontre de Dolor. Certaines étaient des Ultramarines, d’autres des humains ordinaires, émanant du guet de ville et du corps médical du district. Ils se mirent tous au garde-à-vous.

« Qui commande les opérations ? » demanda Dolor.

— Nous avons sécurisé la zone, seigneur tétrarque, » répondit l’Ultramarine de tête, le bolter retenu magnétiquement contre son plastron, « mais cette juridiction est sous l’autorité du consul Forsche. »

Forsche s’avança. C’était un homme d’allure solennelle, aux cheveux sombres, en costume et cape. Il fit le signe de l’aquila.

— Tétrarque, » dit-il, en saluant de la tête.

— Le primarque m’envoie personnellement, » dit Dolor. « Faites-moi votre rapport, je vous prie.

— Nous avons les incendies sous contrôle et tout le personnel est recensé, » dit Forsche. « Quelques blessés, mais aucune victime. Tous les dégâts que vous voyez ont été dus à l’impact cinétique et à des incidents secondaires.

— Et l’objet ?

— Nous l’avons localisé par scan. Il s’est enfoncé d’environ six étages dans les niveaux inférieurs, peut-être même jusqu’au réseau d’égouts qu’il y a au-dessous.

— De quoi s’agit-il ?

— Nous ne sommes pas encore parvenus jusqu’à lui, monseigneur. Une grande partie de la structure s’est effondrée dans la cavité après le choc.

— Montrez-moi, » dit Dolor.

Forsche acquiesça et lui indiqua de le suivre.

Guilliman remontait seul les corridors privés de la Résidence, en évitant les portions publiques. Ces couloirs calmes, bordés de marbre et de bois clair, avaient souvent vu passer Konor, qui déambulait sans autre but que de pouvoir réfléchir. Quelle part de la vie d’un roi-guerrier s’écoulait dans la contemplation, se demanda Guilliman, comparée à la proportion de temps qu’il passait véritablement au combat ?

Était-ce en cela qu’Horus avait échoué ? Nommé Maître de Guerre, Horus avait-il pris ce titre trop à la lettre ? S’était-il laissé enflammer au-delà de la raison par ses humeurs, jusqu’à se retrouver animé de pulsions violentes, et par conséquent vulnérable aux poisons du Warp ? Comment les Loups les appelaient-ils ? Le Maleficarum ?

Guilliman avait toujours estimé que le rôle véritable d’un seigneur de guerre, ou d’un roi-guerrier, ou d’un maître de guerre, n’était pas de faire la guerre, mais de l’empêcher. La guerre ne devait pas être un état naturel de vie. Il ne fallait y recourir que lorsque tous les autres moyens avaient échoué. Mais lorsque la guerre devenait le seul moyen, un maître de guerre, ou un roi-guerrier, devait être capable de la mener jusqu’à une victoire écrasante.

Guilliman avait toujours ressenti qu’il y avait chez Horus une propension hideuse à aimer la guerre pour le seul plaisir de la faire. Était-ce là le défaut humain qui avait amené à cette calamité ?

Les souverains de jadis l’observaient depuis leurs cadres dorés tandis qu’il passait devant les portraits de consuls et de rois-guerriers. Comment ceux-là avaient-ils atteint l’équilibre ? Quelles luttes de conscience personnelles avaient-ils dû endurer, pour protéger leur société de ses ennemis, sans la salir par la guerre ?

De quelle façon lui-même, Roboute Guilliman, s’en tirerait-il, quand ce serait à lui d’accomplir ce tour de force ?

Il atteignit l’entrée particulière de la Résidence. Les battants immenses des portes intérieure et extérieure se refermèrent automatiquement derrière lui, et leurs sifflements l’enfermèrent dans son royaume privé.

Guilliman s’arrêta un instant dans la haute chambre, regarda par les grandes fenêtres, vers la nouvelle étoile solitaire qui brillait dans le ciel d’or troublé, et la volute de fumée qui s’élevait du paysage urbain au sud. Il commença à défaire les fermoirs de ses gantelets, tout en parcourant des yeux le défilement de données sur le vieux cogitateur.

Aucune information nouvelle n’y était donnée au sujet de l’impact. Il allait attendre le rapport du tétrarque. Euten lui avait dit de déléguer ; Dolor était plus que compétent.

Un carillon l’alerta de l’arrivée de son visiteur. Guilliman posa de côté le gantelet qu’il venait de quitter et pressa la touche d’ouverture des portes publiques de la haute chambre.

Un sergent Ultramarine au casque rouge entra et salua. Son armure était entretenue, malgré l’usure due aux mois d’efforts et de combats. Guilliman parvenait à peine à lire son emblème d’unité. Une lame avait laissé une fente de métal à nu en travers de la plaque faciale. Sur l’épaulière droite, un décapage localisé, à n’en pas douter le souvenir d’un tir de lance-flammes. Guilliman remarqua tous ces détails minuscules d’un seul coup d’œil. Même le maintien du space marine lui en apprenait beaucoup. Thiel avait toujours été un guerrier confiant, presque intrépide, mais il lui paraissait maintenant plus éteint, presque incertain de lui-même. L’intensité du conflit de Calth l’avait refondu dans un état de vigilance permanente, dans l’expectative perpétuelle d’une menace, que même le répit du voyage de retour vers Macragge n’avait pas fait diminuer. La main de Thiel, conditionnée de manière inconsciente, ne s’égarait jamais très loin de la crosse de son arme, comme s’il se croyait en danger d’être pris en embuscade à chaque seconde.

Voir un homme à ce point changé, à ce point prisonnier de sa tension, invitait dans une certaine mesure à l’humilité.

— Les armuriers auront bien du travail pour ramener cette armure aux standards d’inspection, » dit Guilliman, d’un ton aussi léger qu’il le pouvait.

— J’ose croire que mes états de service valent chacune de ces éraflures, monseigneur, » dit le sergent.

Guilliman sourit. Il tendit sa main droite nue. Le guerrier hésita, puis la lui serra.

— Content de vous revoir, Aeonid. Très heureux, à vrai dire. Venez, donnez-moi des nouvelles de Calth, et oublions un instant les formalités. Retirez ce casque. Je vais envoyer chercher du vin, ou de l’amasec, peut-être.

— Ça n’est pas nécessaire, monseigneur.

— Ça l’est tout à fait, sergent Thiel. Je veux passer du temps à discuter avec un homme qui n’a fait que se dévouer à la pratique depuis la dernière fois que je l’ai vu. Tout est trop théorique ici sur Macragge.

— J’ai observé de nombreuses preuves du contraire, monseigneur. Macragge a toujours été un monde défendu, un monde-capitale, mais ces défenses que nous avons vues en arrivant dans l’espace orbital…

— La sécurité est primordiale, Thiel. Maintenant asseyez-vous, retirez ce casque, et parlez-moi. »

Thiel hésita.

— Avec votre permission, monseigneur, j’ai amené avec moi des frères de bataille que je souhaiterais vous faire rencontrer.

— Vraiment ?

— Ils ont servi comme mon escouade pendant les huit derniers mois. Je dois à chacun d’entre eux d’être encore vivant. Si ce sont des récits que vous voulez, ils en auront énormément à vous faire, et j’apprécierais beaucoup que vous les honoriez d’un peu de votre temps. Ce sont des frères loyaux.

— Ils sont là avec vous ?

— Ils attendent dehors, monseigneur, dans l’antichambre.

— Faites-les entrer. »

Sur une transmission du sergent, les autres Ultramarines entrèrent. Neuf frères de bataille, aux armures bleues aussi usées que celle de Thiel. Les insignes et les marquages d’unité étaient pratiquement illisibles sur eux tous. Ils affichaient la même concentration calme que Thiel, au point que cela ressemblait à de la timidité, comme s’ils craignaient d’entrer dans un environnement aussi clair, aussi luxueux et paisible, ou du moins de le troubler, dans leurs armures fatiguées et imparfaites. Guilliman soupira en silence. Cette timidité n’était réellement que de la tension, dont ils ne se déferaient peut-être jamais. Voilà le prix que ce maudit Lorgar avait fait payer à ses Ultramarines.

Il but à nouveau tous les détails, et leurs histoires personnelles lui apparurent clairement : une plaque d’armure légèrement gondolée par un tir de fuseur passé non loin d’elle ; un doigt manquant et suturé ; un gladius dont le manche n’était pas de la bonne couleur, récupéré comme arme de remplacement et rentré en force dans le fourreau de son porteur ; les stigmates grêlés de munitions Tempest arrêtées de justesse ; le léger mouvement d’une plaque faciale, guettant de gauche à droite, à la recherche de tueurs cachés, même ici, dans la Résidence d’Ultramar.

— Chacun de nous provenait d’une escouade anéantie, » dit Thiel. « Nous nous sommes regroupés par nécessité.

— Permettez-moi de tous vous connaître, » dit Guilliman. « Asseyez-vous. Retirez donc ces casques. Racontez-moi vos histoires les yeux dans les yeux. »

Avec des gestes gênés, les Ultramarines commencèrent à s’exécuter. La situation ne leur était pas coutumière. Deux ou trois paraissaient rechigner à s’asseoir. Aucun d’entre eux n’ôtait son casque. Avaient-ils honte de leurs cicatrices ? Avaient-ils honte de montrer la marque de Calth ?

L’un d’eux était allé se placer à l’écart près de la grande porte, un choix curieux, vestige de la discipline d’escouade pour les combats pièce par pièce. Toujours un pour couvrir la sortie. Guilliman regrettait de les avoir fait entrer. Il lui aurait fallu tenir cette rencontre autre part, dans l’une des chambres d’escouade de la Forteresse, où ces guerriers ne se seraient pas sentis aussi peu à leur place. Guilliman éprouvait un grand apitoiement pour ces frères : conçus pour la guerre, puis pris au piège dans un conflit féroce, ils s’étaient déshabitués des principes simples de la société. Ils avaient probablement vécu toute l’année écoulée à l’intérieur de leur armure, sans jamais lâcher leurs armes.

Ils les portaient encore sur eux : leurs bolters et leurs lames, rangés et au fourreau. Il était étrange de voir des guerriers en armes de retour du front, au cœur de la Résidence. Les seules armes portées ouvertement à l’intérieur des appartements privés étaient celles de l’escorte Cataphractii et de la garde palatiale. Mais Guilliman ne pouvait guère demander à ces vétérans d’aller à la porte principale confier ces armes auxquelles ils se fiaient : cela aurait été comme de leur demander de se séparer d’une partie intégrante d’eux-mêmes, comme une main ou un œil. Leurs vies avaient dépendu de ces instruments lors de leur service dans la Guerre Souterraine de Calth. Ces armes faisaient partie d’eux, étaient des extensions d’eux-mêmes, et les en priver…

Une réflexion lui vint.

« Vous avez perdu l’épée ? » demanda-t-il.

— Monseigneur ? » répondit Thiel.

— La lame que je vous avais prêtée à Calth ? Celle de ma collection ?

— Oui. Oui, hélas, je l’ai perdue. »

Un si petit détail. Un parmi les centaines que Guilliman avait absorbés durant les trois dernières minutes. Si minuscule, si insignifiant qu’il aurait pu l’ignorer, mais les deux années passées lui avaient appris qu’aucun détail n’était trop petit. Telle était en vérité sa nature, la manière dont il avait été conçu : étudier chaque fait disponible et remarquer chaque anomalie. Lire le potentiel de chaque chose, de la façon dont un joueur de cartes aurait percé les signes révélateurs chez ses adversaires.

— Pourquoi gardez-vous votre visage caché, Aeonid ?

— Monseigneur…

— Quel genre d’épée était-ce ? Quel type d’arme ? »

Thiel ne répondit pas.

Sa main droite alla au bolter accroché magnétiquement contre sa cuisse.

Guilliman garda la tête froide. Par la seule force de sa volonté, il refréna l’atterrement, la surprise, la déception, même le désir de se maudire d’avoir été trompé, ou d’exprimer sa colère quant à la façon dont la traîtrise lui était délivrée. Il n’avait pas le temps, pour aucune de ces choses. Toutes n’étaient que luxes.

Il les refréna dans l’instant. Car s’il employait cet instant pour s’accorder une seule d’entre elles, il sacrifierait sa seule occasion d’accomplir une chose bien plus importante.

À savoir, rester en vie.

— Faites bien attention, monseigneur, » lança le consul Forsche.

Dolor s’arrêta et regarda en arrière, avec l’espoir que Forsche apprécierait toute la signification de son regard cuisant. Un humain enjoignant à un transhumain en armure complète de se montrer prudent ?

Il se mit à descendre dans le puits de décombres que l’objet avait créé sous son impact funeste. Les feux avaient été étouffés, et d’autres serviteurs découpaient les étais transverses et les poutrelles de soutien effondrés. Fumée et vapeur remontaient en égales quantités.

Forsche se mit à le suivre et souleva les pans de sa robe afin de pouvoir s’engager sur la paroi du puits de débris.

— Vous, faites attention, » gronda Dolor. « Restez ici. J’ai connu bien pire, mais vous, vous n’avez pas la tenue qu’il faut. Restez ici. »

Forsche hocha la tête et reprit sa place au bord de la fosse. D’autres membres de l’équipe de récupération se tenaient auprès de lui, penchés sur la fosse.

Dolor continua de descendre. À une certaine distance sous lui, il pouvait distinguer deux serviteurs munis de lasers de découpe pour tailler au travers d’une plaque de sol tordue.

— Nous sommes à proximité de l’objet, » rapporta l’un d’eux au tétrarque d’une voix augmentique flûtée lorsqu’il se rapprocha d’eux.

Dolor parvint à leur niveau et sauta les quelques derniers mètres jusqu’à la portion de sol affaissée. Il releva les yeux, et vit les visages d’humains et les plaques faciales de guerriers qui le fixaient depuis la hauteur de plusieurs étages.

— Le primarque me réprimandera pour vous avoir laissé descendre seul, seigneur tétrarque, » fit remarquer le capitaine Casmir par leur liaison radio.

— Il n’y a pas la place pour beaucoup plus de monde, Casmir, » répondit Dolor. « D’autant qu’il m’a confié un devoir, et que j’entends bien m’en acquitter personnellement. Les données de la grille orbitale ont-elles dévoilé autre chose ?

— Rien encore, monseigneur. L’analyse se poursuit. »

Dolor regarda les serviteurs lourds. Calés sur leurs pattes multiples, ils étaient en train d’ouvrir la section de sol, en employant leurs appendices manipulateurs pour tirer le pan de métal en arrière comme l’opercule d’une boîte de nourriture. Tandis que l’un continuait de tirer, l’autre se remit à la découpe de proximité, pour dégager quelques barres tordues du passage. Des étincelles sautaient de câblages arrachés qui pendaient là. Une nouvelle fumée s’éleva de sous terre.

Dolor se rapprocha encore.

— Nous ne pouvons pas garantir votre sécurité, » lui dit l’un des serviteurs.

— Bien noté, » répondit Dolor.

— Nous avons détecté quelque chose en dessous, » intervint l’autre.

— Laissez-moi regarder, » dit Dolor. Il s’accroupit au bord du trou qu’ils venaient d’ouvrir et scruta en bas. De part et d’autre de lui, les serviteurs activèrent les bancs d’éclairage montés sur leurs épaules. La fumée sombre et bouillonnante de la fosse se mua en une brume d’un blanc aveuglant, que même ses améliorations oculaires ne parvenaient pas à percer.

— Ça ne sert à rien, » leur dit Dolor. « Éteignez. »

Les serviteurs coupèrent diligemment leurs projecteurs. Dolor se remit debout.

« Casmir, » appela-t-il par la fréquence, en levant les yeux par le goulot profond du puits. « Mon casque, s’il vous plaît.

— Je vais vous l’apporter, seigneur tétrarque.

— Vous n’avez qu’à me le lancer. »

Il se passa un court instant, au bout duquel le heaume magnifiquement sculpté apparut, tournoyant dans le puits à travers l’air. Dolor le rattrapa net et l’arrima en place, puis s’accroupit de nouveau devant le rebord du trou, sa vision transhumaine augmentée davantage par les puissants optiques de ses lentilles photosensibles.

Il vit aussitôt la forme, plus chaude que les morceaux de structure qui l’entouraient. Il en distingua le contour thermique.

Cela n’avait aucun sens. Pour quelle raison quiconque aurait-il laissé tomber une statue d’homme depuis l’orbite ?

Dolor s’interrogea. Il balaya à nouveau la scène, et demanda une nouvelle lecture.

Ce qu’il avait sous les yeux n’était pas du granite noir surchauffé ; il s’agissait de chair brûlée, à l’état de charbon. Il regardait une forme humanoïde transformée en un cadavre calciné par la chaleur de l’entrée atmosphérique, puis écrasée au sol, ce qui lui avait pulvérisé tous les os.

« Par le Grand Trône… » murmura-t-il.

Le fait de trouver un cadavre ici était déjà en soi assez extraordinaire. Alors la prise de conscience lui vint pleinement. Il n’aurait rien dû rester. Considérant la chute, la chaleur, l’ablation de frottement, l’impact, toutes les matières organiques, ossements y compris, auraient dû se retrouver totalement vaporisées.

Il n’aurait rien dû rester.

Il ouvrit sa fréquence.

« Il me faut une équipe médicale complète, tout de suite ! » appela-t-il. « Casmir ? Faites-moi immédiatement condamner la zone, niveau de sécurité vermillon ! »

6
Jusqu’à La Mort

« Il est plus facile de pardonner à un ennemi qu’à un frère. »

— Proverbe des Cinq Cents Mondes

Thiel ouvrit le feu au bolter. Ses hommes eux aussi se mirent à tirer.

Dans ce premier instant, ce premier clignement d’œil, le temps parut s’arrêter, aussi léger qu’un rayon de soleil. La physiologie transhumaine de Guilliman accéléra, passant de l’inaction à la réponse hyper-véloce.

Approche pratique. Déchiffrer. Se déplacer. Réagir. Tout lire. Pas d’autres pensées.

Il lut la grêle de bolts que crachèrent les canons des armes. Il lut les flammes de bouche d’un blanc brûlant, presque figées en plein souffle par cette suspension du temps, cependant que ses réactions accélérées le portaient vers une toute nouvelle vitesse de réponse. Il lut dans l’air les masses réactives des projectiles incandescents qui voyageaient vers lui…

Guilliman bougeait déjà, pivotait déjà. Il attrapait de la main droite le bord d’une lourde table de cartographie en bois de sundre et la tirait, la renversait.

Réponse pratique. Tout lire. Beaucoup de variables, mais peu qui feront une différence. Combat en proximité extrême. Dépassé en nombre et en puissance de feu. Pas de marge d’erreur.

Le temps s’écoulait comme de la résine. Le plateau de la table renversée, lourde comme un pont à bascule, et qui s’élevait soudain devant Thiel comme une lame de bulldozer, arrêta les quatre premiers projectiles pratiquement tirés à bout portant. Leurs masses réactives éclatèrent, en emportant de grandes portions du bois dense et âgé, avant d’emplir l’air d’échardes et de fibres brûlées. Un des pieds de la table se sépara du reste et pirouetta dans les airs.

Derrière la table en train d’éclater, Guilliman plongeait de côté, allongé en plein air.

La table acheva son tour sur elle-même, s’écrasa contre Thiel et contre l’Ultramarine derrière lui, et les força à reculer. Tous les autres visiteurs faisaient feu. Six bolts manquèrent le primarque en plein plongeon, saccagèrent derrière lui une section de mur de la haute chambre et plusieurs portraits qui s’y trouvaient accrochés. D’autres frappèrent la table et une chaise près d’elle. Un autre encore accrocha l’épaulière de Guilliman et éclata. Son armure le protégea du pire, mais la chaleur de la détonation lui brûla la joue gauche et la nuque, et les fragments lui criblèrent le côté du visage.

Il retomba sur le tapis et roula, légèrement décalé dans sa chute par l’impact du tir.

L’alarme du détecteur de coups de feu commença à hurler. Pourquoi si tard ? La fusillade avait commencé depuis des heures, des jours…

Non, le temps s’écoulait simplement comme un sirop épais.

Concentre-toi ! Tes chances sont très mauvaises dans un espace aussi confiné. Si la garde de la Résidence réagit assez vite…

L’Ultramarine qui était resté près de l’entrée – l’un d’eux devait tenir la porte pour une telle embuscade, bien évidemment – posa un objet magnétique contre l’encadrement et en tourna la mollette. Les portes publiques claquèrent. Ils étaient enfermés ensemble. Le primarque et dix assassins en puissance.

Des traîtres. Des renégats.

Pourquoi ?

Guilliman roulait toujours au sol. Les projectiles le poursuivaient en éventrant la moquette, emplissaient l’air de fibres de laine et de morceaux du revêtement inférieur. Leurs masses réactives ouvraient des cratères dans les meubles entre lesquels le seigneur d’Ultramar roulait, arrachaient et projetaient en arrière les bras et les dossiers des fauteuils dans un blizzard de bourre et de capitonnage.

Pourquoi ? Pourquoi Thiel ?

Ne pense pas à ça. Ce n’est qu’une distraction, qui va te détourner de ce qui importe vraiment.

Riposte pratique. Tout lire. Bouger. Réagir.

Un trône construit pour la stature d’un primarque, traversé deux fois par les bolts, commença à basculer sur lui.

Hors de question que je meure par terre…

Guilliman se jeta en arrière sur le dos, cala son poids sur ses épaules, reçut le trône sur ses jambes pliées et le projeta en sens inverse.

Le trône décolla du sol, la direction de son mouvement violemment inversée. Sa masse volante fit tomber trois des traîtres sur son chemin.

S’il faut que je meure, je mourrai debout.

Le temps restait poisseux comme de la glu ; il distinguait dans l’air chacun des bolts séparés, qui étiraient des traînées brûlantes derrière eux. Guilliman se rétablit sur ses pieds face au tueur le plus proche. De la main gauche, il le saisit par le poignet droit et le lui écarta afin que son bolter n’aboie plus que vers le plafond. La poussière d’enduit se mit à pleuvoir comme du sucre glace. Guilliman maintint fermement sa prise, amena le space marine devant lui, fit de lui un bouclier pour intercepter les bolts qui rampaient dans l’air et dans sa direction. Trois d’entre eux frappèrent le traître autour des reins, crevèrent ses plaques et lui ravagèrent le dos. Guilliman sentit la vibration des impacts se transmettre à travers sa poigne, vit voler les fragments de céramite, d’os et de chair, les éclaboussures de sang. Il plongea sa main droite, ô combien peu protégée, vers le manche du gladius rangé dans le fourreau du guerrier et l’agrippa.

Puis il lança son bras gauche de côté et emporta l’homme mort dans son mouvement comme une poupée de chiffon. Le cadavre écarté de devant lui laissa le glaive tiré dans la main droite de Guilliman. À l’échelle du primarque, l’arme courte ne ressemblait guère qu’à un gros couteau. Le corps projeté, aux membres inertes, qui répandait son sang en pirouettant à l’horizontale, alla frapper deux des autres en pleine tête et les renversa.

Guilliman se tourna, passa son gladius d’emprunt à travers l’avant-bras tendu du second tueur le plus proche. Le bolter du vétéran lâcha encore un dernier projectile en tombant au sol, le poing sectionné toujours agrippé. Guilliman mit son pied dans le ventre de l’homme et l’éjecta en arrière, tout en s’emparant au passage de l’épée énergétique à la ceinture de son adversaire.

Une lame tirée dans chaque main, il recula vivement en détournant son visage, cependant qu’un bolt lui dépassait la joue comme un insecte rageur. Puis il pivota, en sabrant à l’épée énergétique le côté d’une tête d’Ultramarine. Le casque céda, tout comme le crâne. Guilliman aperçut une rangée de dents à nu dans une gencive et un globe oculaire délogé.

Trois à terre, dont deux morts.

Mais Guilliman était debout et offrait une cible imposante. Peu importait que le temps ait adopté cette allure glaciale, il n’était pas seul dans la pièce à posséder des réflexes transhumains. Ses assaillants appartenaient aux légions Astartes, et cela faisait d’eux les guerriers les plus aptes de l’Imperium.

Guilliman encaissa son premier coup net, celui d’un bolt à l’épaule. Il sentit son armure craquer et se comprimer, sentit la force comme celle d’un coup de masse, et la douleur cuisante des éclats qui pénétraient dans son corps. Un second impact, un instant plus tard, au bas du dos, puis un troisième, à la hanche droite. Une douleur étourdissante. Le choc. Il luttait pour garder l’équilibre. Du sang dans sa bouche. Il voyait luire son propre sang, qui coulait à la surface bleu cobalt de sa jambe.

Un autre bolt l’atteignit au flanc gauche, explosa, l’éjecta brutalement contre le bureau massif de la pièce, un meuble taillé dans le granite des monts de la Couronne d’Hera. Il lui fallut lâcher le gladius pour se retenir. Des ornements, des trophées et des documents s’éparpillèrent du bureau dans toutes les directions. Guilliman parvint à faire rouler son corps le long du bord, de sorte que le projectile suivant frappa la surface du bureau plutôt que lui. La pierre polie se fractura comme du verre. En rugissant, Guilliman se poussa d’une main à l’opposé du bureau, s’écarta du chemin d’un autre tir et frappa de son épée énergétique vers le tireur. Il sentit la collision se réverbérer tout le long de la lame. Le guerrier quitta le sol, la tête en arrière, les bras se soulevant, comme s’il venait de courir la gorge la première dans un filin. Un petit bol de métal bleu s’envola. La lame énergétique avait traversé la boîte crânienne de l’homme, en en emportant une tranche. Le sang coula du cercle parfait ouvert dans la calotte du casque, des anneaux concentriques de cuir chevelu et d’os, et des tissus cérébraux exposés.

Le guerrier tomba lourdement. Guilliman voulut récupérer son bolter, mais un autre projectile le toucha à la poitrine et le renvoya contre le bureau. Ils avançaient sur lui. Ceux qu’il avait mis à terre, mais pas achevés, s’étaient tous relevés. Sa main chercha le gladius sur le bureau, le manqua, et trouva un buste en marbre du père de Konor, qu’il lança à la place.

L’effigie frappa la plaque faciale d’un des tueurs suffisamment fort pour lui tourner la tête et lui faire éclater une lentille. La main de Guilliman qui tâtonnait à la surface du bureau localisa le gladius. Il le lança à son tour, comme un couteau de jet. Le glaive transperça le cou de l’assassin que le buste de marbre venait d’assommer. Le guerrier chancela de côté de plusieurs pas ivres et s’effondra, le sang lui coulant de sous le menton.

Guilliman fut touché à nouveau, à la hanche gauche. La douleur était si intense qu’il se demanda si son pelvis n’était pas fracturé. Deux autres tirs dépassèrent sa tête sur la gauche et le manquèrent de moins d’une largeur de main.

Le souffle à moitié coupé, le Fils Vengeur se jeta en roulade arrière par-dessus la masse de granite du bureau, pour essayer de la placer entre lui et les bolters implacables. Des éclats de pierre en sautèrent bientôt à chaque impact ; l’avant et le dessus se mirent à ressembler à la surface d’une lune grêlée de cratères. L’un des attaquants sauta à deux pieds sur le bureau pour tirer par-dessus : Guilliman se redressa à sa rencontre, l’épée énergétique trancha les genoux de l’assassin, d’un coup à deux mains qui fit tomber ce guerrier comme un jeune arbre. L’un des deux tibias resta posé debout sur le bureau, soutenu par sa jambière.

Guilliman sentait le sang ruisseler à l’intérieur de son armure cabossée et perforée, il le sentait suinter des tissus arrachés de son visage et de son cou. Il entendait la garde du palais marteler à la porte de la haute chambre.

Ses gardes n’arrivaient pas à ouvrir les portes, publiques ou privées. S’ils ne pouvaient pas activer la commande d’ouverture forcée, cela voulait dire que les assassins avaient apporté un brouilleur avec eux. Une décision préméditée et habile ; très ingénieuse, en vérité.

Ce n’était pas l’acte de vétérans amers, livrés à eux-mêmes, ni le comportement de fous furieux à l’esprit dérangé par le Warp.

— Qui êtes-vous ? » demanda Guilliman, à tous et à aucun en particulier. Sa voix paraissait petite, écrasée par la fumée des tirs, sous-tendue de douleur.

D’autres bolts lui furent adressés en réponse, jaillirent des vapeurs de fycélène qui embrumaient l’air. Guilliman se jeta à plat. Les bolts frôlèrent le bureau ravagé et frappèrent les hautes fenêtres derrière lui, en créant des motifs étoilés sur le verre renforcé. Une partie des rideaux se décrocha. Un tableau tomba du mur et son cadre se brisa. Une bibliothèque se renversa et répandit son contenu dans une avalanche de papier et de reliures de cuir.

Combien en avait-il tués ? Cinq, et un autre avait la main tranchée. Était-ce bien cinq ? Combien en faudrait-il pour qu’ils réussissent à l’achever ?

Il jeta un œil autour de lui.

Le guerrier qu’il avait fait tomber du bureau était étendu près de lui sur le dos, encore agité de spasmes. Le sang avait déjà cessé de gicler des moignons de ses cuisses, mais la moquette qui l’entourait était sombre et détrempée. Il levait faiblement le bras, pour pointer son bolter vers Guilliman.

Guilliman roula de côté et le cloua au sol en le traversant de son épée énergétique. L’assassin mourut dans d’ultimes convulsions.

Guilliman arracha le bolter d’entre ses doigts morts. Comme celui que Prayto lui avait prêté la nuit où Dantioch s’était manifesté, l’arme était pour lui comme un pistolet. Seule sa main sans gantelet pouvait le tenir efficacement, et cette main dégoulinait de sang.

Les derniers assassins échangeaient des mots codés et gutturaux en se déployant autour du bureau dévasté, à travers la fumée, pour lui régler son compte. Il ne comprenait pas ce qu’ils disaient. Ce n’était pas un jargon de combat Ultramarine.

Cela n’avait pas d’importance.

Analyse pratique. Tout déchiffrer, et réagir.

Leur échange lui en disait beaucoup. Il les situait dans l’espace, grâce au son et aux angles relatifs. Il sut, sans avoir besoin de les voir, que deux arrivaient par la gauche du bureau et un par sa droite.

Il partit vers la gauche et surgit de derrière le bureau en tirant. Une victime, un tir en pleine tête, un nuage rouge et une mort nette. Une deuxième, deux tirs dans la poitrine.

Quelqu’un se jeta sur lui par-derrière en courant. La bouche de Guilliman s’ouvrit grand, en un cri silencieux, quand il sentit la morsure aiguë et froide d’une lame qui traversait la plaque arrière de son armure et s’enfonçait sous ses côtes. Le gladius resta là, coincé. Guilliman se retourna et expédia le gantelet de sa main gauche dans le visage de son agresseur.

L’Ultramarine se retourna dans les airs sous la force du coup de poing et heurta les vitres tête vers le bas. Malgré les fissures, le verre ne céda pas. Le guerrier retomba par terre comme un pantin désarticulé.

Guilliman fit volte-face pour repérer ce qu’il restait d’assassins. Ce maudit gladius était toujours planté en lui ; il…

Au moins deux bolts frappèrent son épaulière gauche derrière son oreille et détonèrent. Guilliman eut l’impression que l’onde de choc lui rabattit violemment la tête vers la droite. Il ressentit la chaleur et une douleur féroce, doublée d’un goût de sang et de fycélène, ses oreilles bourdonnaient, sa vision se brouilla.

Il tomba. Il n’arrivait plus à se relever, à moitié appuyé contre le bureau ou contre un fauteuil renversé.

Il n’y voyait plus. Il tira à l’aveugle. Ça ne servait à rien. Il tira encore.

Il sentit une lame contre sa gorge.

— Mort au Faux Empereur, » dit la voix que Guilliman avait cru appartenir à Aeonid Thiel.

— Accordez-moi de mourir en sachant qui vous êtes, » murmura Guilliman.

Un rire.

— Ton assassin.

— Et quoi d’autre ? Qui êtes-vous ?

— Je suis Alpharius, » dit Thiel.

Ainsi les rumeurs détestables d’Istvaan étaient donc vraies, celles d’une mascarade perpétrée sous de fausses couleurs. L’Alpha Legion, bien entendu, était prête à employer tous les moyens. La duperie par laquelle cette opération avait été accomplie, cette approche impeccable sous couverture, tout trouvait un sens. Guilliman n’avait jamais eu le moindre respect martial pour les tactiques évasives et veules de la plus jeune des légions, mais ces quelques dernières minutes en étaient l’exemple même.

— Une chose que vous auriez à apprendre de cet instant, guerrier de l’Alpha Legion, » dit Guilliman. « Lorsque vous avez à assassiner un primarque, et que vous le tenez à votre merci, ne laissez pas passer l’occasion en répondant à ses questions quand il tient encore un bolter à la main. »

Guilliman tira. « Thiel » fut repoussé à l’opposé de lui par la force du coup de feu à bout portant. La lame traça une profonde coupure en travers de la gorge exposée de Guilliman. Le sang y monta.

Il se remit sur ses pieds, dans un mouvement incertain. Sa vision commença à lui revenir. Il vit le dernier assassin, celui dont il avait tranché la main, en train de ramper sur le sol de la haute chambre, et de se démener pour récupérer un bolter.

« Ça suffit, » dit Guilliman, et il lui tira à l’arrière de la tête. Puis il tomba à genoux et réalisa combien il se sentait à bout de forces.

Après quoi, au bout d’un certain temps, la garde Invictus parvint enfin à entamer les portes principales.

7
Accueilli Par La Mort

« Mourir est tout un art, mais c’est un art en fin de vie. »

— Corvus Corax, primarque de la XIXe légion

— Est-il encore vivant ? » demanda Valentus Dolor.

Il n’y eut pas de réponse. Ils étaient tous venus en hâte, ils avaient accouru à la Résidence, et avaient pénétré dans le hall médical pour trouver la chambellan devant une pièce de l’apothecarion fermée et sous protection.

« Madame, est-il vivant ? » la pressa Dolor.

Euten leva la tête vers lui après être restée perdue dans ses pensées. Son visage fragile paraissait encore plus pâle et translucide que jamais, les traits moins tirés par l’âge que par la douleur. Elle avait été une femme ravissante dans sa jeunesse, une beauté remarquée. Sa beauté lui venait aujourd’hui de sa force, et d’un noyau dur de confiance en Roboute Guilliman.

Que les événements de ce jour avaient ébranlés.

— Oui, » répondit-elle. « Il vit, seigneur Valentus. Mais il a été très grièvement blessé, et il ne doit qu’à sa chance d’être encore de ce monde.

— Ça n’a pas été de la chance, » intervint Phratus Auguston, « je crois plutôt que les prouesses au combat de notre seigneur lui ont permis de vaincre cette infamie. Sa réaction pratique…

— Oh, mais oui, » le coupa sèchement Euten. « Pourquoi pas ? Nous n’avons qu’à nous convaincre qu’il est un dieu invulnérable, incapable de la moindre erreur. Pourquoi ne pas croire aussi que la mort ne pourra jamais le prendre, et que son énergie et ses capacités n’ont pas de limites ? Ayons une foi aveugle en lui, et nous n’aurons plus qu’à attendre qu’il nous délivre de tout ce…

— Madame, » dit Auguston, « je ne voulais pas vous offenser.

— Ah non ? » demanda-t-elle. « Vraiment ? »

Elle le fixa avec un mépris à peine déguisé. En l’absence de Marius Gage, disparu pendant la bataille de Calth à la poursuite du renégat Kor Phaeron, Phratus Auguston avait été choisi au poste de maître du premier chapitre, et par conséquent de premier maître des Ultramarines. L’homme était bourru et agressif, et l’un des meilleurs commandants de terrain de la XIIIe. Euten n’avait pas vu d’un bon œil cette désignation, bien qu’elle ne possédât aucune influence officielle dans de telles affaires de la légion. Elle avait conseillé à Guilliman de lui préférer Verus Caspean, maître actuel du 2e chapitre. Auguston était trop unidimensionnel et provocant, selon elle, pour convenir aux besoins plus larges de ce rôle. Caspean était plus sage, plus compréhensif, plus nuancé. Elle avait adjuré qu’Auguston soit maintenu là où il serait le plus efficace : sur le terrain, affecté au commandement des lignes.

Guilliman n’avait pas suivi son conseil.

Euten fit un pas vers le premier maître, et cogna du bout de son bâton sur les gravures d’or repoussé de son plastron.

« Comprenez ce qu’est le respect, premier maître, » dit-elle. « Était-ce respectueux de votre part ? » Elle tapa à nouveau. « Non, certainement pas. J’ignore quelle est ma place ; je ne suis que chambellan à la cour, et vous êtes le seigneur des seigneurs de la légion de Macragge, mais je suis écoutée parce que je ne suis pas avare de ma sagesse. À chacun ses atouts, Auguston, à chacun sa force. Si vous voulez vous montrer respectueux envers notre cher primarque, faites-le en commençant par accepter ses limites. Vos éloges ne ressemblent qu’à de la vaine flatterie. Il est plus qu’humain, mais il n’est tout de même pas davantage que cela. La garde Invictus a compté quatre-vingt-cinq impacts de bolts dans cette chambre. Si un seul d’entre eux avait atteint sa tête qui n’était pas casquée, un seul, il serait mort et la conversation que nous aurions serait très différente.

— Madame… » grommela Auguston.

— De qui venait l’erreur, aujourd’hui, premier maître ? » demanda-t-elle, en tapant encore de son bâton. « Était-ce celle des gardes de la Résidence, pour ne pas avoir scanné les visiteurs convenablement ? Ou bien attendez, était-ce la faute de Badorum et ses hommes, pour n’avoir pas su policer le district ? Ce doit être de leur faute, car ils ne sont qu’humains, et par conséquent imparfaits, à la différence des transhumains de la légion ! Ou peut-être bien est-ce la faute de Titus Prayto, ou d’autres de ses congénères, peut-être même celle de notre seigneur du Librarius Ptoleme, pour n’avoir pas eu la prémonition de cet événement ? Ou peut-être est-ce la faute du seigneur Guilliman, qui s’est montré trop fatigué, qui s’est laissé aller et a permis à quelqu’un de passer au travers des mesures de sécurité de la Résidence, parce qu’il voulait goûter à la conversation d’un vieil ami ? C’est Guilliman lui-même qui a fait entrer ses assassins, maître Auguston. Il les a fait entrer, et personne n’a songé à remettre en cause son autorité. Savez-vous ce que cela veut dire ? Cela veut dire qu’il a commis une erreur. Nous allons tous l’aider à ne pas en commettre d’autres. »

Dolor jeta un regard de côté vers Titus Prayto, mais Prayto avait déjà senti l’instruction avant qu’il ne l’articule. Il s’avança.

— Personne ici ne conteste ce que vous dites, madame, » dit-il, en prenant doucement Euten par le bras. « Permettez-moi de vous proposer de l’eau et d’aller m’asseoir avec vous. Vous avez eu une longue journée. »

Euten foudroya Auguston du regard encore un instant de plus, puis relâcha ses épaules et hocha la tête. Et elle laissa Prayto lui faire quitter la pièce d’attente.

— Je n’ai pas la moindre idée de ce qu’il peut trouver à cette femme et à ses conseils, » grogna Auguston quand la porte mécanique se referma. Ils étaient treize officiers supérieurs Ultramarines dans la salle, dans l’antichambre du hall médical de la Résidence, et tous avaient au moins atteint le grade de commandant de compagnie ou de maître de chapitre. Certains rirent. Pas Verus Caspean. Ni le plus haut gradé d’entre eux tous, le tétrarque Dolor.

— Je suis heureux que vous ne fassiez pas partie du Librarius, Auguston, » dit Dolor.

— Pourquoi donc, monseigneur ? » répondit Auguston.

— Parce que vous pourriez lire en moi ce que je pense de cette remarque. »

Le commandant Badorum et cinq de ses gardes entrèrent par l’accès sud. Ils s’arrêtèrent net en voyant le groupe d’officiers de l’Astartes rassemblé là.

— Messeigneurs, » dit Badorum en ôtant vivement son casque avant de saluer. « Je suis venu m’enquérir de son état.

— Il est en vie, commandant, » dit Dolor. « Il survivra. »

Badorum put respirer et hocha la tête.

— Pas grâce à vous, » dit Auguston.

— Monseigneur ? »

Auguston avança sur le commandant des troupes de la maisonnée, comme un titan pointant ses armes sur une cible sans bouclier.

— C’est vous qui êtes fautif, » lâcha-t-il. « Où étiez-vous, avec vos soldats de bois ? Et les scans ? Et la surveillance ? Combien de temps vous a-t-il fallu pour réagir ?

— Monseigneur, » balbutia Badorum. « Nos scanners étaient brouillés. Nous n’avions…

— Pas d’excuses, » termina Auguston. « Je meurs d’envie de vous relever de vos fonctions.

— Je ne pense pas que vous ayez ce pouvoir, » dit Verus Caspean. « La maisonnée dépend d’une chaîne de commandement distincte de la légion et…

— Fermez-la, Verus, » cracha Auguston par-dessus son épaule. « Nous sommes en temps de guerre. Les règles de guerre s’appliquent.

— Premier maître, c’est certainement à nous que revient la faute, » intervint Drakus Gorod, commandant de la garde Invictus. Sa voix jaillit à travers l’unité vocale de son casque de combat massif. Son armure était tachée de sang, le sang de Guilliman. Il avait été l’un de ceux à transporter le primarque vers le secteur médical aussitôt que les portes de la haute chambre avaient été dégagées.

— C’est lui qui vous a donné congé, Gorod, » sourit Auguston. « Il a dit pouvoir s’en sortir sans vous.

— Je ne cherche pas à me dédouaner, » dit Gorod. « Nous aurions dû insister. Nous aurions dû contrôler la liste des visiteurs, peu importe qui ils paraissaient être. Par parenthèse, les assassins étaient de l’Alpha Legion. Leur technologie de brouillage était exceptionnelle, nous n’avons pas pu la circonvenir.

— Essayons d’en apprendre quelque chose, » dit Auguston.

— Elle s’est autodétruite avant que nous n’ayons pu l’examiner, » dit Gorod.

— L’Alpha Legion, » murmura Niax Nessus, maître du 3e chapitre. « Mais qu’est donc devenue la fierté des légions ? À quoi ce conflit est-il en train de tourner ?

— Nous allons les affronter et les tuer, » dit Auguston.

— Je crois qu’il faudra nous montrer plus subtils que ça, » jugea Caspean.

— Je vous ai dit de la fermer, » dit Auguston. « Nous parlerons tous d’une seule voix.

— Alors nous devrions décider de ce que cette voix va dire, » rétorqua Caspean.

La porte vrombissante de l’apothecarion s’ouvrit soudainement. Un souffle d’environnement stabilisé s’exhala vers eux, comme à l’ouverture d’un sas spatial. L’air empestait le sang, les gels antiseptiques, les chairs de culture et les solutions de stérilisation. La pièce qui se révéla était sombre, uniquement éclairée par les moniteurs des systèmes d’assistance, réglés en basse luminosité.

Guilliman était venu jusqu’à la porte. Il les fixait comme une bête blessée scrutant à l’extérieur de sa tanière. Sa respiration était lourde ; son torse, son cou, un côté de sa tête étaient enveloppés de ouate réjuvénante et de bandes réparatrices.

— Les murs, » dit-il d’une voix sifflante, « ne sont pas assez épais pour que je n’entende pas vos disputes. Ce n’est pas ainsi que nous gérons les crises.

— Monseigneur, » entama Auguston, « vous devez vous rétablir et…

— Ce n’est pas ainsi que nous gérons les crises, » répéta Guilliman.

Dolor s’avança et mit un genou à terre, la tête penchée. Un par un, les autres firent de même, humains et transhumains. Auguston fut le dernier à s’agenouiller.

— Comment pouvons-nous vous servir, monseigneur ? » demanda Dolor.

— Levez-vous, » dit Guilliman.

Ils se levèrent.

— Je vais vous recevoir en privé, tétrarque, » dit Guilliman. « Je ne peux pas me contenter de rester assis dans un lit en attendant de guérir. Premier maître Auguston, vous allez passer en revue la totalité des dispositifs de sécurité de la Résidence et de la ville.

— Oui, monseigneur.

— Je ne cherche pas de fautifs, Auguston, et je ne veux entendre parler d’aucune réprimande à moins qu’un manquement au devoir ne soit véritablement avéré. Ce que je veux savoir, c’est comment ils se sont infiltrés, pour que nous puissions empêcher que cela se reproduise. Donnez-nous des informations pratiques pour améliorer notre approche pratique. Intéressez-vous à la façon dont les gens vont et viennent, particulièrement à l’influx d’outre-monde : que devons-nous surveiller de plus près, quelles procédures faut-il améliorer ? Reste-t-il encore parmi nous un seul membre de l’Alpha Legion, ou d’une autre des légions ennemies ? »

Auguston hocha la tête.

— Oui, monseigneur, » dit-il. « Je vais confier sur-le-champ cet audit à mes officiers d’état-major, et…

— Non, Auguston, » dit Guilliman. « C’est vous qui allez vous en charger. Ne déléguez pas, supervisez tout cela personnellement. Consultez autant qu’il le faudra, mais consultez sagement. Prenez Polux avec vous.

— L’Imperial Fist ?

— Absolument. Les Fists se sont vus confier la défense de Terra. Essayons d’apprendre par leur bouche de quelle façon ils ont abordé ce devoir. Me suis-je bien fait comprendre ?

— Oui, monseigneur, » répondit Auguston, la ligne de la mâchoire crispée.

— Vous avez l’impression d’être diminué, Phratus ? » demanda Guilliman. « Vous pensez que je vous insulte en vous confiant une tâche indigne de vous ? Vous êtes premier maître des Ultramarines, et cette légion ne connaît pas de responsabilité plus grande que la sécurité de Macragge. Je ne vois pas comment cette tâche pourrait vous diminuer.

— Mes excuses, monseigneur, » dit Auguston. « C’est un honneur. Je vais m’en acquitter, et scrupuleusement.

— Bien sûr, » dit Guilliman en hochant la tête. « Pour le reste d’entre vous, retournez à vos obligations. Assistez le premier maître de toutes les façons qu’il estimera nécessaires, et faites tout ce que vous pouvez pour désamorcer les inquiétudes de la légion, de l’Armée et du public au sujet de cet incident.

— La nouvelle de cet attentat n’a été partagée qu’avec un personnel restreint, monseigneur, » dit Gorod.

Guilliman soupira.

— La nouvelle finira par se répandre quoi qu’il en soit, alors tâchez de vous y attendre et soyez prêts à atténuer ses effets, » dit Guilliman. « En vérité, je pense que nous devrions rendre cette nouvelle publique. Si nous avons des ennemis sur Macragge, ils apprendront qu’ils ont échoué, et cette histoire accroîtra le niveau général de vigilance. La population de Macragge serait troublée d’apprendre par la rumeur qu’une attaque a été perpétrée contre moi. Elle préférerait sans doute de loin que les événements de ce jour lui soient relatés avec franchise, surtout si cela inclut qu’il est vraiment très difficile de me tuer. »

Il leur donna congé et retourna dans l’apothecarion avec Dolor. Soudain, dès que la porte se fut fermée, Guilliman tendit la main vers le tétrarque pour se retenir à lui. Dolor soutint le poids de Guilliman sans un mot et le guida jusqu’au lit.

Le personnel médical, aussi silencieux que des spectres tapis dans les ombres, s’avança pour reconnecter les goutte-à-goutte de nutriments et le monitoring à la poitrine et aux membres de Guilliman. De petites unités-serviteurs se déplaçaient autour du lit et au-dessous, pour frotter les taches de sang et incinérer les bandages souillés.

— Elle avait raison, » murmura Guilliman en se rallongeant.

— Monseigneur ?

— Euten, » dit Guilliman. « Elle m’avait déconseillé Auguston.

— Je dois avouer, » dit Dolor, « que je n’ai jamais aimé l’homme, excepté lorsqu’il s’est trouvé à mes côtés au combat. Dans ces moments-là, il n’a que peu d’égaux.

— C’est précisément pour cela que je l’ai choisi pour succéder à Gage, » dit Guilliman. « J’étais en colère. Cette guerre traîtresse nous avait profondément blessés. Je voulais un guerrier, pour emmener la légion à la vengeance. Mais notre situation ne cesse de se compliquer, et Phratus n’a rien d’un politicien.

— Aucun d’entre nous ne l’est vraiment, » dit Dolor.

— C’est faux. Pas si je suis parvenu à faire ce que j’avais pour objectif. Je n’ai pas éduqué la légion uniquement pour bâtir un Imperium et livrer une croisade. Les croisades se terminent un jour. Les guerres prennent fin. J’ai éduqué la légion pour qu’elle ait ensuite une fonction en temps de paix, en fournissant des dirigeants, des hommes d’État, des souverains de l’Imperium une fois qu’il serait construit. »

Dolor ne dit rien.

« J’ai toujours songé au futur, au futur éloigné, » dit calmement Guilliman, « où il n’y aura que la paix. Que deviendront nos guerriers à ce moment-là ? Par comparaison, que deviendront Russ et ses Loups, quelle sera leur raison d’être quand il n’y aura plus de mondes à conquérir ?

— La perfidie du Maître de Guerre lui offre quelques années de massacres de plus pour justifier de leur utilité, » dit Dolor.

Guilliman acquiesça.

— Sans doute lui en est-il même reconnaissant. Non, oubliez ce que je viens de dire. C’est un jugement trop dur, même envers Russ, même pour plaisanter. Mais Russ doit bien se poser des questions, n’est-ce pas, concernant le temps de paix qui viendra un jour après tout cela ? Quelle utilité aura-t-il alors ? Il croit que sa légion existe pour châtier ceux qui deviennent un problème pour l’Imperium. Peut-il craindre qu’un jour, ce sera le cas de lui et de ses semblables ? Que ce sera son tour de faire face à la sanction, parce qu’il se révélera trop sauvage et trop dangereux pour une culture civilisée ? »

Il regarda vers Dolor.

« Parlez-moi d’autres choses, Valentus. Essayons de travailler à des aspects pratiques plutôt que de nous laisser emporter par la théorie. Faites-moi votre rapport. Qu’avez-vous trouvé ? Qu’est-ce donc qui est tombé du ciel ?

— Un corps, » dit Dolor.

Guilliman plissa les yeux.

— Humain ?

— Transhumain, » dit Dolor. « Tout ça est incroyable, monseigneur. Nous n’avons pas encore identifié le cadavre ni son origine, mais j’ai ordonné qu’il soit remonté et amené ici au secteur médical pour analyse. Le site de l’impact tout entier est en ce moment même ratissé pour y chercher des données probantes. J’ai aussi pris la liberté de faire restreindre la zone de l’incident à un niveau d’accès vermillon, le temps que nous sachions à quoi nous avons affaire. Très peu d’individus savent ce que nous avons trouvé, et ils sont tous liés au secret.

— Je me doutais que la lumière du Pharos allait amener toutes sortes de choses jusqu’à Macragge, » dit Guilliman. « Des vaisseaux perdus, des amis perdus, même des ennemis… Je m’attendais à l’inattendu. Mais un corps tombé de l’espace ?

— Si j’étais superstitieux, monseigneur, » dit Dolor, « je dirais que cela ressemble étrangement à un présage. Et si j’étais vraiment très superstitieux, je me demanderais ce qui pourrait arriver d’autre. »

Le Warp envoya un démon pour le tuer.

Il lui sembla qu’il devait s’en sentir flatté.

Le passage se fit sans incident. Son appareil furtif d’assignation, procuré par la Cabale, ne laissa pas la moindre marque sur les systèmes de balayage hautement sensibles des humains d’Ultramar lorsqu’il se matérialisa et disparut aussitôt, en un clin d’œil, pour le déposer par saut à longue portée sur le massif nord, sous un sommet appelé l’Andromache.

Il s’éveilla du saut, endolori et recroquevillé dans sa position fœtale, sur le glacier. Le sang lui coulait par les narines comme l’eau d’un robinet.

— Merci beaucoup, » murmura-t-il à voix haute, en crachotant son sang, en s’adressant à des dieux et de demi-divinités inhumaines qui ne pouvaient plus l’entendre, et qui ne s’étaient jamais souciés de l’écouter. L’appareil furtif n’était plus là depuis longtemps, tel un spectre qui avait battu en retraite vers les profondeurs du vide. Il se demanda si un quelconque observateur dans tout l’empire en puissance de Guilliman avait seulement pu le repérer. Et il en douta. Comme un écho fantôme, ou un artefact d’imagerie ? Peut-être. La technologie humaine était hautement avancée, mais pas au point d’égaler le niveau des anciens kinebrach.

Il n’y avait rien d’étonnant à ce que les humains perdent. À ce qu’ils perdent face à eux-mêmes.

Et il n’y avait rien d’étonnant au fait que lui-même s’en souciait. Car il était humain. Ou du moins l’avait-il été, autrefois, il y avait longtemps. Il œuvrait avec les eldars désormais, même s’il détestait leurs putains de manières doucereuses. Il œuvrait avec les eldars et les autres engeances inhumaines de la Cabale qui s’étaient alliées à eux.

Alliées à eux par désespoir.

Il détestait ce fait-là plus que tout autre. Il détestait que la race humaine soit la raison pour laquelle la galaxie était en train de mourir. G’Latrro le lui avait expliqué en détail, le lui avait expliqué lorsqu’il l’avait recruté sur les sables imprégnés de sang d’Iwo Jima : la race humaine, pleine de vie, innocente et féconde, était la porte que le Warp allait employer pour inonder la galaxie. Le Chaos gagnerait parce que l’Humanité était le chaînon faible qui laisserait la voie libre au Warp.

Lui était un Perpétuel. Il était né ainsi, un Perpétuel naturel, mais la Cabale avait accru ses facultés. Il travaillait pour elle depuis ce recrutement sur cette plage, alors que les balles antiques sifflaient autour de lui.

Depuis ce temps, il avait tué des hommes pour elle, des hommes sans rien de mauvais. Servir la Cabale paraissait contre-intuitif parfois. Ses membres se montraient très obligeants pour lui expliquer quelle raison faisait qu’un homme bon devait mourir, et pourquoi ce n’était pas une mauvaise chose. Ces sales besognes qu’ils lui avaient fait faire, putain. À Memphis, contre le Pasteur, et plus de mille ans plus tard, contre le Frère, dans la Cité des Anges. Puis au M19, contre Holiard, dans le temple de Verre de la Déshumanité, et à Maser Hassan, au M22, sur la Terrasse de la Spire, juste avant son Discours de la Loi.

Et contre Dume, même si personne n’aurait pu nier que Dume devait mourir, à tout point de vue, même celui des humains.

Les choses avaient évolué, bien évidemment, à cause de la qualité de l’adversaire. Le jeu d’échecs cosmologique constant livré contre l’Empereur supra-talentueux, mais qui n’en faisait qu’à sa tête, avait fait entrer les événements dans un flux. La Cabale ne parvenait plus tout à fait à contenir ou prédire ses actions. Le mon-keigh se croyait supérieur.

Ainsi la stratégie était-elle désormais la manœuvre Horus, également qualifiée de position Alpharius. Le but en était simple : laisser le Chaos gagner. Le laisser gagner de façon si écrasante, si dévastatrice, qu’il se tournerait ensuite contre lui-même et que sa rage se consumerait. Et l’Humanité allait être l’épée contre laquelle il se jetterait.

Et lui faisait ce qu’il avait à faire, ce dont ils avaient besoin venant de lui. Lâché à la surface d’une planète inamicale, d’un saut rapide et discret qui l’avait également fait saigner à l’intérieur de lui ; en s’efforçant de tenir le coup et en transportant le sac à revêtement de chair dans lequel se trouvaient ses armes.

Il se situait haut dans les montagnes, à une semaine de marche de la ville de Macragge. Ce n’était pas le problème. Le problème était le démon que le Warp avait envoyé à ses trousses.

Trois jours après son saut, il se retourna et s’adressa à l’air froid des montagnes :

— Montre-toi. »

Un rire lui répondit en écho, qui n’avait franchement rien d’humain et se répercuta dans les fronces profondes du versant de l’Andromache.

« Allez, monsieur le démon. Venez donc. Je vous attends avec grand intérêt. »

Il s’écoula une longue seconde aspirée et silencieuse, puis une voix parla :

— Je sais qui tu es. Je connais ton nom. Tu m’appartiens. »

Il soupira, et laissa tomber son sac et ses armes pour ouvrir grand les bras.

— Je suis foutu, dans ce cas. Viens donc me prendre.

— Damon, » répondit la voix. « C’est un nom intéressant, si l’on considère quel est ton commerce.

— Que veux-tu que je te dise ? Démon. »

Le silence.

« Tu connais mon nom, » insista Damon. « Qu’est-ce que tu attends ? » Ses bras étaient toujours écartés. Il tourna sur lui-même, lentement, et la neige crissa sous ses bottes.

— Je sais quel est ton nom, en effet, » répondit la voix. « Et les noms véritables donnent une emprise véritable. Je connais ton nom et tu ne peux pas me repousser.

— Je sais.

— Tu sais aussi que je vais te tuer ? Que c’est ce pour quoi j’ai été envoyé ?

— Oui.

— Bien. »

Il s’éclaircit la voix. L’air était encore assez rare à cette altitude.

— Quel est mon nom, d’après toi ?

— Damon Prytanis, » répondit le démon.

— Et le fait que tu connaisses mon nom véritable te donne un pouvoir sur moi ?

— Oui.

— Alors je suis battu, fils du Warp. Il n’y a rien que je puisse faire contre toi. Mais à l’heure où je meurs, et où j’accepte ma mort, accorde-moi une dernière faveur.

— Énonce-la.

— Dis-moi ton nom véritable, afin que je sache qui m’a détruit. »

Un gloussement se répercuta à travers le non-espace.

— Emporte-le à jamais, » dit la voix. « Je suis Ushpetkhar.

— Je me rends à toi. Viens me prendre, » dit-il.

L’ombre du vide se dressa et ondula, avant de se diriger sur lui par-dessus le champ de neige, tel un tsunami noir.

« Au fait, » dit Damon Prytanis au dernier instant, « ce n’est pas mon vrai nom. Il s’avère que tu n’as aucun pouvoir sur moi. Mais je te connais, maintenant. Je connais ton nom véritable, Ushpetkhar ! »

Damon avait frénétiquement préparé le canalisateur à l’intérieur de sa poche. Il usa des gestes et des runes appropriés, comme on le lui avait montré. Et il projeta sa magie au visage du démon hurlant qui fondait sur lui.

Le démon disparut de la réalité matérielle dans une explosion de fureur et d’indignation. Damon fut jeté au sol.

Quand il rouvrit les yeux, il se découvrit trempé des pieds à la tête. Son corps était tout éclaboussé de sang, ainsi qu’une vaste portion du glacier autour de lui. Mais pas une goutte de ce sang n’était le sien.

Durement contusionné, il se releva avec des gestes lents. La cité se trouvait encore à une certaine distance, une longue marche l’attendait pour descendre du relief.

Ce fut de la sorte que le tueur se faisant appeler Damon Prytanis arriva jusqu’à Macragge.

8
Premiers Parmi Leurs Pairs

« Un homme choisit ses amis, le destin lui choisit ses frères. »

— attribué à Ondrin de Samaranthe

Le vaisseau sortit de l’obscurité, et à l’intérieur de sa propre coque noire se jouait une traque sans fin.

C’était un vaisseau humain, un vaisseau impérial, un vaisseau amiral, projeté cependant à travers le bouillon du Warp de façon peu conventionnelle, par des moyens dont les maîtres de mécanique et les pères des forges de l’Humanité auraient jugé hérétiques l’origine et la nature.

Derrière le grand cuirassé, dans son sillage, sa flotte le suivait. À l’intérieur de ces coques malmenées par la tourmente, vingt mille guerriers attendaient de trouver une destination, un havre de paix.

Ils étaient vingt mille des meilleurs guerriers de l’Imperium. Ils étaient la Première Légion, et les premiers parmi leurs pairs.

Le vaisseau sortit du noir, et à l’intérieur de sa coque noire se jouait une traque sans fin.

Le chasseur patientait dans l’obscurité, écoutait le bourdonnement irréel de l’engin inhumain qui gouvernait les moteurs du vaisseau. Les ténèbres étaient d’un noir huileux, aussi noires que l’armure qu’il portait.

Sa proie n’était pas loin. En vérité, sa proie n’était jamais loin.

Sa proie aurait dû être morte, ou tout du moins prisonnière, mais sa ruse et sa perversité innées lui avaient fait éviter la capture, et lui permettaient de se promener à présent dans le vaisseau, de hanter ses espaces sombres et ses extrémités inaccessibles. Bien sûr, la proie était techniquement prisonnière, et le vaisseau entier était sa prison, dont il lui était impossible de s’échapper.

Le chasseur était exaspéré que la proie soit tout de même en liberté. Son gibier aurait dû mourir pour ses crimes depuis bien longtemps. Le chasseur aurait dû s’en assurer, sang ou pas. La proie n’était pas un individu qui méritait le moindre respect ou la moindre clémence : la proie était un animal fou, qu’il fallait abattre, un monstre qui méritait son extermination. Durant tout le temps où elle avait rôdé sur le vaisseau du chasseur, le cœur de celui-ci avait brûlé de rage.

Le chasseur avait envoyé des guerriers pour localiser le gibier et pour le tuer, pour ratisser le vaisseau, pont après pont, pour faire sortir le monstre de sa cachette, et mettre fin à sa malédiction. Mais la proie, cette créature de la nuit, qui hantait la nuit éternelle des soutes non éclairées et les vides sanitaires communs à tous les vaisseaux à capacité Warp, la proie avait tué ces hommes, et tué les hommes envoyés après eux, et les suivants. La proie les avait pris au piège et assassinés, les avait suivis à la trace, leur avait joué des tours, avait laissé leurs cadavres suspendus en guise d’avertissements, avait laissé leurs têtes dans des sas en guise de messages, avait laissé leurs vestiges sanguinolents cloués à des étançons inter-ponts, empalés sur des tuyaux, comme autant de promesses.

Le chasseur avait l’âme noble, bien qu’aux yeux de ceux qui le rencontraient au combat, il apparût souvent comme un monstre lui aussi. Peu, peut-être même personne, savaient véritablement quels étaient les rouages de son esprit. Il gardait son avis pour lui et suivait son propre chemin. Il était difficile de le cerner.

Il n’en était pas moins une âme noble.

Il se refusa ainsi à envoyer davantage d’hommes à la mort dans l’obscurité. Il se refusa à ordonner à d’autres ce que lui-même n’aurait pas été prêt à faire. Tous les ponts à l’exception des principaux furent évacués et condamnés ; puis il avait revêtu son armure, cette armure noire gravée d’or martien, et était devenu le chasseur. Chaque jour depuis seize semaines, il avait pénétré dans les espaces non régulés de son propre vaisseau, et avait exploré les ténèbres à la recherche de sa proie.

Chaque jour depuis seize semaines.

Le vaisseau sortit du noir, et à l’intérieur de sa coque noire se jouait une traque sans fin.

Le chasseur parvenait à sentir l’odeur de son gibier. Ils s’étaient approchés l’un de l’autre de nombreuses fois durant les seize semaines passées. Il y avait eu deux brèves échauffourées, desquelles la proie s’était enfuie après avoir réalisé que le chasseur n’était pas facile à prendre en embuscade. Il y avait eu des fois où le murmure cassant qui lui tenait lieu de voix s’était exhalé depuis l’obscurité, pour provoquer le chasseur. Il y avait eu des messages laissés en lettres de sang. Il y avait eu des pièges, des contre-pièges, des heures de filature, de progression lente à travers les espaces sombres et tremblants du vaisseau, en inspectant chaque ombre, pour y trouver l’ombre qui n’en était pas une.

Le chasseur était arrêté, accroupi, avait placé en équilibre sa carrure dense mais agile sur un étai transversal, lancé comme un pont par-dessus le ravin d’un grand puits de ventilation. Une noirceur d’un vert sombre luisait loin en dessous. Des évents s’ouvrirent, et un courant d’air chaud remonta la cheminée comme un vent désertique, qui agita les longs cheveux dorés du chasseur. Il les détacha, les tira à nouveau derrière lui, pour les tenir hors de son visage et de ses yeux.

Le vent sec portait une odeur. Un volume d’air parmi des milliards, mais le chasseur parvenait à la sentir.

Une odeur de sang vieux. La douleur. L’adrénaline. La haine.

Sa proie était proche. Elle se cachait en dessous, sur l’un des sous-niveaux en passerelle qui s’étageaient dans la hauteur du puits. En seize semaines, il n’était jamais parvenu à la localiser de façon aussi précise.

L’air chaud était ascendant, le chasseur se trouvait sous le vent par rapport à sa proie. Sans doute ne pouvait-elle pas l’entendre à cause des bruits de machine qui résonnaient dans l’espace du puits.

En silence, le chasseur se redressa et bondit. Il retomba à vingt mètres de là, sur une autre poutrelle transversale, et courut sur sa longueur comme un équilibriste avant de s’introduire parmi les poutres croisées qui renforçaient la paroi du puits. Il descendit, en s’arrêtant tous les quelques mètres pour observer, chercher à l’aide de ses yeux, de son ouïe et de son odorat.

La proie devait être près, tout près…

Là. Le chasseur se figea. Il la voyait, il la discernait nettement pour la première fois. La proie était là, le dos rond, sur une passerelle, à trente mètres environ sous sa position. Elle lui évoquait un aigle dépenaillé, perché sur un rebord. Sa cible était penchée et regardait en bas ; pour une quelconque raison, elle s’attendait à ce que le chasseur arrive par l’autre direction. Pour une fois, ses pouvoirs d’augure et de prédiction lui avaient fait défaut, et elle attendait, silencieuse, prête à frapper.

Sans se douter qu’il se trouvait au-dessus.

Le chasseur tira son épée, graissée et silencieuse. Il s’orienta avant son saut ; moins un saut, en vérité, qu’une chute calculée. La mort surviendrait dès l’impact. Le poids et l’élan du chasseur allaient écraser la proie contre cette passerelle résistante, et le tranchant de l’épée parachèverait la tâche.

Ce serait une mort rapide, bien plus nette que la proie ne le méritait. Mais une mort méritée depuis longtemps.

Le chasseur fit jouer ses épaules, assouplit les muscles de son cou et se tint prêt à bondir. Il n’y avait pas de place à l’erreur. La proie n’était pas quelqu’un à sous-estimer. Il se pencha en avant, se retint à une poutrelle de la main gauche, tendit les jambes, paré à…

— Monseigneur, » l’appela son système radio en grésillant.

En dessous de lui, la proie redressa brusquement la tête à ce bruit. Le chasseur vit son visage blême, y lut de la surprise, et du soulagement.

— Si près ! » lança la proie au chasseur. « Si près du but, quel dommage ! »

Le gibier se mit à rire. Il sauta de la passerelle et se laissa tomber dans le puits, les bras écartés, sa cape en lambeaux battant l’air comme des ailes dépenaillées. Il disparut dans la noirceur de la cheminée, en laissant derrière lui son rire méprisant porté par le vent chaud.

Le chasseur se redressa. Il ravala sa rage, puis activa son transmetteur.

— Parlez, » dit-il, la voix grave et séismique, « et il vaudra mieux pour vous que cela en vaille la peine.

— Monseigneur, » dit la radio, « une lumière est apparue.

— Une lumière ? »

— Un phare, monseigneur. Nous avons détecté une puissante balise de navigation, mais de nature inconnue. »

Le chasseur hésita.

— Envoyez une escouade d’assaut à ma rencontre au point de sortie convenu, » dit-il. « Je ressors. Voyons un peu cette balise. »

Auguston l’attendait sur l’un des remparts de la forteresse Moneta, surplombant les terrains d’atterrissage du spatioport. Le premier maître avait avec lui plusieurs de ses subordonnés et un certain nombre d’agents officiels de la ville, lesquels avaient fini de lui délivrer leurs derniers rapports et se tenaient silencieux. Auguston avait les yeux levés vers la lumière du Pharos, la nouvelle étoile, la seule dans ce ciel turbulent.

Les systèmes de son armure relevèrent que quelqu’un se rapprochait, et il se tourna pour observer Alexis Polux qui arrivait par le chemin de ronde pour se joindre à eux. Auguston était habitué à être la personne la plus grande où qu’il aille, à l’exception du Fils Vengeur. La taille du capitaine Imperial Fist le plongeait dans un certain trouble.

— Seigneur Auguston, » dit Polux, en inclinant respectueusement la tête. « Je vous prie de m’excuser de n’avoir pu vous rejoindre plus tôt. »

Auguston lui rendit son signe de tête.

— Il m’a été suggéré que vous puissiez m’assister par votre expertise, capitaine. Vous avez trois jours d’inspections de sécurité et de passages en revue à rattraper.

— Toutes mes excuses encore une fois, » dit Polux. Son armure avait été nettoyée et réparée, et son bras mis en écharpe devant son plastron, dans un manchon réjuvénant. « Le Maître d’Ultramar m’a ordonné de me rétablir et me tenir prêt pour la guerre à venir, je viens de passer deux jours dans les suites de greffe. »

Auguston jeta un regard à la réparation apportée au bras de Polux. Au lieu d’une simple prothèse bionique de remplacement, les apothicaires avaient opté pour une greffe de chair, à partir de matière organique cultivée en cuve. À l’intérieur du manchon semi-transparent, sous les couches d’enveloppage nourricier et de gel aux hormones de croissance, Polux arborait une nouvelle main et un nouveau bras faits de chair vivante, qui avait été biologiquement calquée sur la sienne. La matière continuait de se former et de croître, les nouveaux os se soudaient toujours. Inondée de sang oxygéné, la main était presque rouge vif.

— La greffe va-t-elle prendre ? » demanda Auguston.

— Le pronostic est bon, » dit Polux. « L’hypothèse d’un rejet pourra être écartée dans deux jours. Mon bras devrait pouvoir me servir d’ici une semaine. »

Auguston hocha la tête. Il fit signe à l’un de ses aides.

— Comme je l’ai dit, nous avons commencé notre inspection depuis trois jours. Je vous ai fait préparer un résumé. »

L’aide tendit une plaque de données à Polux.

— Comment va le primarque ? » demanda l’Imperial Fist.

— Il… Il m’a été donné de comprendre qu’il se remet bien. Il montre des signes remarquables de rétablissement, considérant que cela ne fait que trois jours. »

Polux ne fit guère que jeter un coup d’œil rapide à la plaque. Il se tourna pour regarder par-dessus les terrains du spatioport, puis leva les yeux vers les ombres des vaisseaux en ancrage haut, loin au-dessus d’eux, et vers les contours en forme de bancs de nuages des plaques orbitales.

— Je ne pense pas qu’il suffise de passer les protocoles en revue, » dit-il.

— Vous n’avez même pas commencé à consulter la plaque… » voulut protester Auguston.

— Je pourrai étudier les détails plus tard. Croyez-moi, premier maître, j’ai réfléchi à la sécurité de Macragge pendant tout le temps où les apothicaires ont travaillé sur mon bras. Ces installations spatioportuaires sont magnifiques, mais elles ne sont pas sûres.

— Quoi ? »

Polux regarda Auguston.

— Je dis qu’elles ne sont pas sûres.

— Essayez-vous de me mettre en colère, capitaine Polux ? » demanda Auguston en s’avançant d’un pas. Polux remarqua que la plupart des aides et des subalternes qui l’escortaient firent pour leur part un pas en arrière. Ils ne voulaient pas être l’objet du courroux du premier maître.

— Non, monseigneur, » répondit Polux calmement. « J’essaie de vous aider. Je prends très au sérieux la requête de votre estimé primarque.

— Dans ce cas, ouvrez donc les yeux avant de parler ! » lui cracha Auguston. « Depuis ce crime abject qu’a été Calth, nous avons fortifié le système et les voies d’approche planétaires, nous avons déployé des gardes et des défenses, lancé de nouvelles plates-formes et fortifié la ville, en particulier les zones du spatioport et…

— En effet, vous avez fait tout cela, » convint Polux. « Mais vous l’avez fait en voulant préserver la nature originelle de ce monde et de ce spatioport. Macragge est un monde-capitale, et ce spatioport est son port principal. Macragge gouverne un empire de cinq cents mondes, le domaine d’Ultramar. Il va peut-être même lui falloir gouverner l’Imperium. Le port qu’elle possède reflète ce rôle, un port conçu pour les échanges et le commerce, un port conçu pour servir les besoins mercantiles en temps de paix. C’est vrai, vous l’avez fortifié. Mais il n’est toujours pas sûr. Il pourra résister à une offensive, mais est-il capable d’empêcher l’arrivée clandestine de nos ennemis ? Il me paraît raisonnable de penser que ces tueurs qui ont attenté à la vie de votre primarque ne sont pas les seuls intrus actuellement présents sur Macragge.

— C’est ainsi que les vôtres compteraient protéger Terra ? » demanda Auguston d’un ton dédaigneux. « En oubliant tout de son aspect originel, pour n’en faire rien d’autre qu’un mur d’enceinte garni de barbelés ? »

Polux hocha la tête.

— Je m’attends pleinement à ce que mon primarque l’ait tout entière recouverte de blindage, je m’attends pleinement à ce que le palais impérial ne soit plus un palais, mais la plus grande forteresse de la galaxie. C’est une guerre comme aucune que nous avons pu livrer, monseigneur. Nous serons tous tués si nous ne la respectons pas, ou si nous faisons trop la fine bouche quant à nos possessions.

— Alors quoi ? Nous devons arrêter de fortifier Macragge et de préserver ce que nous avons, pour la reconstruire autrement ?

— Oui. En des temps comme ceux-ci, il ne suffit pas de fermer nos fenêtres ou de les recouvrir de planches, monseigneur. Il faut les condamner de sorte que ces fenêtres n’existent même plus. Le travail de réaménagement dont cette ville a besoin, en particulier le spatioport, va être coûteux et demandera du temps. Vous devez vous atteler à la construction d’un spatioport militaire fortifié. Des mesures spéciales pourront être appliquées le temps que la construction soit planifiée et achevée.

— Telles que ? » demanda Auguston.

Polux désigna les vaisseaux à l’ancrage au-dessus d’eux.

— Ne laissez rien, absolument rien, approcher à distance de tir de Macragge avant d’avoir été inspecté. Je vous suggère d’utiliser certains de vos forts spatiaux à mi-système comme points d’étape intermédiaires. Ne laissez aucun vaisseau se poser, ni envoyer des appareils en surface, tant que son identité et celle des occupants n’auront pas été vérifiées par empreinte génétique et oculaire.

— Le commerce et les importations vont se retrouver presque à l’arrêt ! » dit l’un des représentants de la ville.

— Oui, » reconnut Polux, « mais cela va aussi ralentir le décompte avant qu’une catastrophe ne survienne.

— Et qu’en sera-t-il de nos vétérans qui reviennent de Calth et des autres zones de combat ? » demanda un capitaine Ultramarine à côté d’Auguston. « Leur venue doit-elle être retardée de la même façon ignominieuse ?

— Je crois qu’après ce qui s’est passé à la Résidence, nous connaissons tous la réponse à cette question, » grommela Auguston. « Quoi d’autre, Polux ?

— Ça, » dit l’Imperial Fist en pointant vers l’épave en orbite du Furious Abyss, apparue clairement au-dessus de l’horizon.

— Ce vaisseau est mort, » dit Auguston, « et des équipes de récupération sont en train de démanteler ce qu’il en reste. Quel est le problème ?

— C’est un danger pour la navigation, » répondit Polux, « et qui plus est une menace militaire. Un sabotage efficace pourrait le décrocher de son orbite et faire s’écraser toute cette masse de mégatonnes sur cette ville. L’ennemi n’hésitera pas à employer ce genre de tactiques, premier maître. Cette carcasse doit être remorquée au-delà de l’orbite des lunes extérieures et démantelée là-bas.

— Autre chose ?

— Les téléportations depuis l’orbite doivent être restreintes, et tous les atterrissages sur la planète doivent être interdits à moins qu’ils ne passent par les zones de ce spatioport désignées à cet effet. Je suggère l’installation de boucliers pour couvrir les chemins orbitaux à basse altitude et la zone du spatioport, assez pour pouvoir le fermer si nécessaire. Je propose aussi que les systèmes de senseurs orbitaux et les modules auspex soient redirigés pour couvrir la surface de la planète.

— Pour quelle raison ?

— Je vous parle d’une nouvelle philosophie de défense, premier maître. Vous avez fortifié le système, la planète et la ville dans l’éventualité d’un nouveau Calth. Vous disposez de bien assez de vaisseaux et de systèmes de batteries pour repousser toute approche ouvertement hostile contre Macragge. Mais l’incident de la Résidence nous prouve que ce n’est pas la seule façon dont nos ennemis chercheront à nous atteindre. La trahison existe à différents degrés, monseigneur. Un petit pourcentage de vos modules auspex pourrait être redirigé pour surveiller la surface entière de la planète sans handicaper de façon significative les processus de pré-alerte ou de guet par scan. Si quiconque faisait atterrir un engin ou utilisait un module d’atterrissage ou un système de téléportation en dehors de la zone obligatoire du port, vous le sauriez. Ne présumez pas que vous pourrez tous les retenir au-dehors, monseigneur. Une planète représente une zone vaste. Partez du principe qu’ils parviendront à s’infiltrer, et faites en sorte de pouvoir les repérer quand ce sera le cas. »

Auguston fit la moue. La façon dont l’Imperial Fist venait de le reprendre en matière d’analyse basique des défenses le contrariait, en faisant paraître ses conclusions si évidentes, mais il savait aussi que le fait d’inclure la plupart des suggestions de Polux dans son rapport donnerait l’impression d’un travail particulièrement approfondi de sa part.

— Tout ce que vous avez à dire est très précieux, Polux, » dit-il à contrecœur.

— Je prends cela comme un grand compliment venant de votre part, monseigneur. »

Polux leva les yeux vers la lumière du Pharos.

— Vous avez accroché une lanterne pour attirer ici les voyageurs qui réussiront à sortir de la tempête, et c’est une chose qui est juste et bonne. C’est la seule façon dont une noble civilisation pourra survivre. Cependant, vous devez surveiller ceux et ce que la lumière va attirer vers vous, et jusqu’à quel point ils essaieront de vous cacher leurs motivations. J’aimerais beaucoup en savoir plus sur votre « nouvel Astronomican ». Comprendre son fonctionnement pourrait m’aider à faire d’autres recommandations pour protéger Macragge. Je ne sais même pas où il se situe ou quel genre de technologie l’alimente.

— Ce sont des informations classées, » dit l’un des aides, « mais je suis sûr que le primarque vous autorisera à en discuter avec le maître de forge.

— Vous avez dit : maître de forge ? »

Le subalterne hocha la tête.

— Le maître de forge Dantioch a supervisé tout le procédé d’activation du Pharos, » dit Auguston.

— Un Iron Warrior ? » demanda Polux d’une voix basse.

— Cela pose problème, capitaine ? »

Guilliman marchait en claudiquant légèrement, mais il s’en remettrait. Sa gorge et un côté de son visage donnaient l’impression qu’une motojet Scimitar l’avait traîné sur du béton.

Il s’était vêtu de robes et d’une tunique ample pour couvrir les importants bandages autour de son torse, et avait refusé la combinaison blindée pour des raisons de mobilité et de confort, en arguant auprès de ses conseillers qu’il ne réitérerait pas ce genre d’erreur. Néanmoins, le temps de s’être suffisamment rétabli pour retrouver son armure complète, Guilliman avait accepté la lourde ceinture à laquelle pendait un générateur de champ réfracteur qu’il portait sous ses robes. Il y avait accroché l’étui d’un pistolet à rayon maetherien, un formidable spécimen d’archéotechnologie de sa collection personnelle.

Titus Prayto et Drakus Gorod de la garde Invictus l’accompagnaient partout où il allait ; l’archiviste et la bête lourdement protégée, prêts à percevoir le danger et à dispenser la violence nécessaire.

Escorté de la sorte, il retourna à la Résidence pour la première fois depuis l’attaque, après avoir ordonné que rien ne soit touché ni réparé avant qu’il n’ait eu l’occasion de venir examiner la scène en détail. Titus Prayto en lisait très nettement l’intention psychologique : Guilliman voulait se confronter à ses démons, il voulait pouvoir observer de façon directe les circonstances dans lesquelles il avait failli mourir. Prayto percevait la tension sous-jacente du primarque comme un frémissement dans l’air. Cela le mettait mal à l’aise. Lorsque ces êtres, les plus éminents de l’univers, éprouvaient du stress ou de la tension, il était temps pour toute chose vivante de se mettre à l’abri.

Ils remontèrent le couloir. Le tapis était émaillé de taches sombres, une traînée de sang là où Gorod et ses hommes avaient porté Guilliman au-dehors. Devant eux s’ouvrait la porte que la garde Invictus avait dû découper.

Des hommes les attendaient à l’entrée ; toute une meute d’hommes.

Ils redressèrent la tête, leurs yeux jaunes en alerte, dès l’instant où Guilliman et son escorte parvinrent en vue. Ils s’étaient groupés autour de la porte, à se reposer ou à affûter leurs lames. Aucun d’eux n’avait osé franchir le seuil des appartements intérieurs du primarque.

Guilliman approcha. La meute de Loups de Faffnr Bludbroder se leva et partit à sa rencontre, non pour le défier, mais comme une garde d’honneur.

— Vous n’êtes pas au coin du feu, » dit Guilliman en regardant le chef de meute.

— Non, jarl, devant votre porte, » reconnut Faffnr. « Votre porte nous suffit bien, pour le moment. »

Guilliman hocha la tête.

« On nous a dit de ne pas entrer. On nous a dit que vous aviez donné l’ordre, » ajouta Faffnr.

— J’ai effectivement donné cet ordre, » Guilliman.

— Les chiens doivent toujours attendre dehors, » grogna Gorod depuis les profondeurs de son armure Terminator. « Tant que le maître ne les fait pas entrer. Seulement les bons chiens, à vrai dire. Les bons chiens restent en bordure de la lumière, à attendre les restes, tant qu’on ne les a pas autorisés à se rapprocher du feu. »

Faffnr tourna lentement la tête et fixa la plaque faciale en gargouille du Cataphractii. Ses yeux ne cillaient pas. L’un de ses hommes se pencha et murmura quelque chose à l’oreille du chef de meute. Un demi-sourire fronça les lèvres de Faffnr, qui laissèrent paraître un croc.

— Non, Bo Soren, » dit-il. « Je ne peux pas te laisser faire ça. Même si ce serait amusant à regarder. »

Faffnr lança un coup d’œil vers Guilliman en levant la tête.

— Vous laisseriez vos guerriers me parler comme ça, jarl ? » demanda-t-il.

— C’est exactement ce que vous étiez en train de penser vous-même, » dit Titus Prayto.

Faffnr regarda Prayto. Il renifla, avant de ricaner et de hocher la tête.

— C’est vrai, maleficarum. C’est vrai. Nous avons une très basse opinion de nous-mêmes, je suppose. Mais une très haute idée de notre loyauté et de notre obéissance. Et la vôtre, jarl Guilliman ? » demanda-t-il de biais au Fils Vengeur, son regard toujours rivé sur le visage de l’archiviste.

— Mon obéissance est-elle remise en question, Loup ? » demanda Guilliman. « Parce que je fais usage du Librarius en défiant l’Édit ? L’Édit a été promulgué avant que cette guerre n’éclate, et il est obsolète. Nous avons besoin du Librarius si nous voulons survivre. Cela remet-il en cause mon obéissance ? »

Faffnr fit entendre un long grognement humide de fond de gorge, comme celui d’un prédateur des jungles. Ses yeux restèrent sur le visage de Prayto.

— Il pense que cela vous montre comme quelqu’un de courageux et de résolu, » dit Prayto à Guilliman, en soutenant le regard de Faffnr. « D’affirmer votre loyauté par des choix décisifs, unilatéraux et qui peuvent être mal vus. Il pense que c’est ce qui fait de vous un grand meneur d’hommes. »

Guilliman hocha la tête.

— Dis-lui le reste pendant que tu y es, maleficarum, » le poussa Faffnr.

— Il pense qu’il va néanmoins vous surveiller de très près, monseigneur, » dit Prayto.

— Il ne se passera pas une journée sans une menace maladroite de votre part, Faffnr, n’est-ce pas ? » demanda Guilliman. « Vous y songez toujours, vraiment ? Moi seul dans une pièce contre une escouade de dix ? Au cas où vous auriez raté les événements récents, je m’en suis déjà tiré. »

Faffnr Bludbroder haussa les épaules.

— Ils étaient de l’Alpha Legion. Pas des Loups.

— Je m’en suis tiré sans arme. »

Faffnr arracha son regard de Prayto et fixa Guilliman.

— Je n’ai jamais dit que ça n’était pas impressionnant, » répondit-il.

Prayto sourit.

« Voulez-vous bien que ma meute garde votre hall, jarl ? » demanda Faffnr. « Nous avons fait beaucoup de chemin pour protéger la paix de l’Empereur.

— Je pense que ce rôle est déjà pleinement assumé, » gronda Gorod, ses mots grinçants éjectés de son casque un par un, comme les projectiles à gros calibre d’une arme lourde alimentée par bande.

— Pas assez bien, à ce qu’on dirait, » répondit Faffnr.

— Et même loin de là, » ajouta Bo Soren.

— Je vous autorise à franchir mon seuil, Space Wolves, » dit Guilliman. « Je vous autorise à vous approcher de mon feu. Mais ne faites pas obstruction à Gorod ni à ses hommes. Puis-je compter sur votre obéissance de ce point de vue ? »

Faffnr hocha la tête. Ses hommes se séparèrent et s’écartèrent.

Guilliman pénétra dans la pièce où il avait failli connaître sa fin.

Les meubles étaient en miettes. Le grand bureau, griffé et grêlé comme un météore. Il y avait des trous dans les murs, le sol, le plafond. Les cadres étaient tombés de leurs fixations et s’étaient brisés. Un portrait de Konor était resté accroché, mais l’ensemble de son visage et de ses épaules avait été déchiré par un tir ; les lambeaux et les fibres de la toile remuaient imperceptiblement dans la douce circulation de l’air.

Tous les cadavres avaient été emmenés, mais la moquette était restée teintée du sang des guerriers Astartes, et les murs étaient mouchetés de sang séché qui ressemblait à de la peinture, ou à des éclaboussures de goudron. Certaines parties de murs, certains éléments épais des meubles étaient criblés de morceaux d’armure éclatée, des fragments de céramite projetés par les explosions à l’impact, pour s’y ficher comme du shrapnel. Les grandes vitres blindées étaient couvertes de fissures étoilées. L’un de ces ensembles de craquelures ressemblait à un serpent enroulé ; un serpent enroulé à plusieurs têtes.

Guilliman prit une inspiration. Il se savait dans un état de conscience accrue, prêt à lire des symboles et des présages dans des choses n’ayant aucune signification.

Il ferma les yeux. Pendant une milliseconde, le bruit et la fureur lui revinrent, en remplissant sa tête, et lui firent revivre chacun de ces instants de manière très vive et très claire.

Il rouvrit les yeux.

— Monseigneur ? » s’inquiéta Prayto.

— Je vais bien, » dit Guilliman. Il regarda autour de lui, et s’avança, en enfonçant dans le tapis, à chacun de ses pas, les petits fragments de verre éparpillés. Le cogitateur de gestalt à froid ayant appartenu à Konor, et le coffrage qui l’avait abrité, n’étaient plus qu’un tas écrasé. Un corps les avait détruits dans sa chute.

Guilliman en fixa les débris un instant. L’histoire vivante de Macragge, la montée d’Ultramar, les diverses fortunes des Cinq Cents Mondes, avaient toutes été observées et surveillées par cet ancien appareil. C’était étrange. Cette perte lui semblait chargée de plus de poids émotionnel que la vue du portrait détruit de son père adoptif. Guilliman sentait monter en lui des niveaux de sentiments qu’il ne soupçonnait pas.

« Il me faut… » amorça-t-il. Sa voix se brisa légèrement.

— Un appareil de remplacement, » se hâta de terminer Prayto. « Je vais demander tout de suite aux adeptes du Mechanicum de vous fournir un nouveau système de cogitation, un appareil à cognis-signum qui améliorera la vitesse de traitement des données. »

Guilliman hocha la tête.

— Je me sens… » commença-t-il à dire à Prayto. Il s’interrompit. Gorod attendait derrière eux auprès de la porte, et les Loups se tenaient sur le seuil derrière lui. Guilliman marcha jusqu’aux fenêtres au fond de la pièce et se tint là, le dos à l’entrée, fixant au-dehors. Prayto se rapprocha de lui.

— Vous éprouvez de la tristesse et de la douleur, » dit Prayto. « Et vous ne voulez pas que cette conversation tombe dans l’oreille des autres. »

Guilliman acquiesça à nouveau.

« C’est une réaction à retardement, monseigneur, » dit l’archiviste.

— À une simple attaque ? J’ai traversé des guerres, Prayto ; je me suis battu contre des démons et contre mes propres frères. J’ai déjà subi des blessures pires que celles-ci.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, monseigneur.

— Alors à quoi ? À la perte d’un vieux cogitateur ?

— Je pense que ce cogitateur n’est qu’un déclencheur, monseigneur. C’était un héritage. Il possédait pour vous une valeur sentimentale.

— À quoi, dans ce cas ? Une réaction à quoi ?

— À Horus, » dit Prayto.

Guilliman poussa un profond soupir.

— Veillez à ce qu’ils n’approchent pas davantage, » dit-il à Prayto.

Prayto hocha la tête et le laissa achever muettement sa phrase dans son esprit.

Parce que je ne veux pas que ces Loups me voient avec une larme à l’œil.

Euten le trouva seul dans la pièce. Prayto était allé à la rencontre du Mechanicum. Guilliman avait fait sortir Gorod et les Loups, pour disposer de son temps et pouvoir réfléchir ; il entendit Euten saluer Gorod et grommeler face à la meute sauvage en franchissant la porte extérieure.

Guilliman avait redressé sur ses pieds l’un des sièges les plus larges. Le dossier en avait été saccagé par un tir, et le capitonnage de cuir ressemblait à une poche de graisse percée. Il l’avait placé devant les fenêtres toutes couvertes de fissures en étoiles, et s’y trouvait assis, penché en avant, les coudes sur ses genoux.

— Êtes-vous venue m’apporter l’agenda du jour, madame ? » demanda-t-il sans regarder vers elle.

— Non, » répondit-elle. « Je me suis chargée de la plupart des affaires. Vous avez besoin de temps pour penser.

— Je ne m’arrête jamais de penser, madame.

— Dans ce cas, vous avez besoin de temps pour vous focaliser, monseigneur. L’heure est venue de vous engager. »

Il tourna la tête vers elle, en restant penché vers l’avant.

— Je me suis déjà engagé. Vous le savez très bien. Macragge, et les Cinq Cents Mondes… Ils sont l’Imperium. L’Imperium Secundus. Ce projet de secours que nous n’avons jamais osé envisager est devenu une nécessité pratique. »

Elle acquiesça.

— Vous continuez de tourner autour de ce que je veux dire, » continua-t-elle. « Ce que je veux dire, c’est qu’il est temps pour vous, me semble-t-il, de l’admettre, pas uniquement auprès de moi et de vos plus proches confidents. C’était une théorie d’ordre privé : vous devez maintenant déclarer l’Imperium Secundus officiellement et publiquement. Vous devez vous montrer fort et convaincu, et ne pas vous dérober devant ses aspects les plus rebutants. Si vous n’avez pas foi en lui, aucune autre âme des Cinq cents Mondes ne voudra y croire. »

Guilliman ouvrit la bouche pour répondre, mais ne dit rien.

« Qu’y a-t-il ? D’où vous vient votre hésitation ? » demanda Euten. « Est-ce une crainte d’usurper autant que l’a fait Horus ? Ou bien…

— Le chagrin, » dit-il doucement. « Le chagrin que mon père, et Terra, et le grand rêve de l’Imperium soient perdus, et que le seul moyen pour que notre civilisation survive soit de la raffermir ici. C’est un fardeau que je n’ai jamais recherché, madame, et le chagrin me le rend encore plus lourd. »

Il regarda dehors à travers les vitres lézardées et contempla les tours et les piles de Macragge Civitas, dorées par cette lumière malade du Warp.

« Vous pensez que je dois faire une déclaration officielle parce que je parais faible, n’est-ce pas ? » demanda-t-il.

— Oui, » dit-elle, en acquiesçant. Elle ajusta sa prise sur son bâton, pour détendre sa posture et soulager son dos. « Le moral d’Ultramar n’a jamais été si bas. Calth, la Tempête de Ruine, la guerre contre les fils de Lorgar et d’Angron, toutes ces choses nous ont malmenés, mais cet attentat contre vous… Monseigneur, cela nous a montré que même la chose la plus précieuse qu’il nous restait n’est pas en sécurité. »

Euten parcourut du regard la froide dévastation de la chambre. Ses yeux s’attardèrent sur le cogitateur éclaté et sur un buste brisé de Konor.

« Juste une heure avant que… avant que cela ne se produise, » dit-elle, en désignant la pièce de sa main gauche frêle, « je vous expliquais combien vous étiez vulnérable. Je suis désolée si mon ton vous a paru autoritaire. Mais je ne suis pas désolée que mes propos aient été justes. Voilà ce qui nous reste de l’Imperium, et vous en êtes le dernier prince. Vous ne pouvez plus être tout ce que vous étiez jadis. Vous êtes trop précieux pour que nous risquions de vous perdre. Vous êtes trop important pour vous diluer dans une surabondance de rôles.

— Cette conversation ne concerne plus la déclaration de l’Imperium Secundus, » dit Guilliman.

— Il ne sert à rien de déclarer l’Imperium Secundus si son trône est vide. C’est vous qui devez vous déclarer.

— Quoi ? » s’exclama-t-il, en mettant un rire incrédule derrière ses mots. « L’Empereur Guilliman ? »

— Ou le régent, du moins. Ne me regardez pas de cette façon, monseigneur. Je sais à quel point vous exécrez ce mot. »

Il se releva.

— Je ne peux pas, Euten. Je ne peux pas commander et régner. Je ne peux pas régir cet empire et être sa figure de proue.

— Je vous ai dit que vous deviez déléguer, » dit-elle. « Personne d’autre que vous ne peut en être le dirigeant. Personne d’autre ne peut être régent. Vous êtes le dernier primarque, monseigneur. Le dernier fils encore loyal. Le seul fils loyal. Il est temps de devenir ce que vous êtes appelé à être. Investissez-vous comme point de ralliement pour l’Imperium Secundus. Soyez impérial, affichez votre force renouvelée, votre résolution, votre force d’âme et votre gloire, comme un phénix relevé de ses cendres. Laissez à d’autres le soin de gérer au jour le jour les mécanismes des affaires impériales.

— Voilà bien mon problème, » répliqua-t-il. « Je ne fais confiance à personne pour superviser cette mécanique. Je m’en suis chargé pendant si longtemps… Je ne… Je ne fais confiance à personne d’autre. Pas même à vous, madame.

— Parce que je n’en suis pas capable ? » Euten se renfrogna, malgré son ton moqueur.

Guilliman fit preuve de sa franchise coutumière.

— Parce que vous êtes vieille, dame Euten. Vous êtes humaine et vieille. J’ignore combien de temps la vie vous accordera encore auprès de moi. Je ne peux pas compter sur votre présence, et je ne fais confiance à personne d’autre.

— C’est un fait, » dit-elle. « Mais, vous savez… Je vous connais depuis que vous êtes enfant, Roboute. Je sais lorsque vous vous montrez réticent à dire la vérité. Nous y sommes précisément. Malgré votre logique, aucune des choses que vous m’avez dites n’est la vraie raison pour laquelle vous refusez de vous proclamer régent impérial.

— Vraiment ? » dit-il.

— Vous le savez bien. »

Il soupira.

— Alors je vais le dire. Je ne peux pas ériger un empire et m’asseoir moi-même sur son trône, même en étant le seul candidat envisageable. Cela puerait l’orgueil et l’arrogance, et la présomption de soi, et l’ambition abjecte.

— Cela ressemblerait bien à Horus Lupercal, » dit-elle.

— Oh oui, en effet. Cela me diminuerait aux yeux de ceux qui me respectent, et ne ferait que confirmer les soupçons de ceux qui ne me respectent pas. Ils diraient : « Regardez comment Guilliman profite de cette crise pour se proclamer roi. Quelle attitude indécente. Regardez comme il s’est empressé de tirer avantage de la situation ! »

— Je suis heureuse de vous entendre exprimer enfin vos doutes, » dit-elle. « Mais il n’y a pas d’autre décision pratique à prendre. Vous m’avez toujours appris que la pratique l’emportait sur la théorie.

— De toute manière, la théorie est insupportable dans cette affaire. Je me suis raccroché à l’espoir qu’un de mes frères pourrait réapparaître et venir à moi. Rogal n’est pas là, mais je serais ravi de lui confier le trône ! Ou à Sanguinius, sans hésiter un seul instant ! Ce sont de dignes héritiers ! Ce sont des frères nobles !

— Et s’ils acceptaient, cela validerait l’Imperium Secundus, » acquiesça-t-elle. « Leur caution entérinerait vos choix.

— N’importe quel fils loyal, » murmura Guilliman. « À l’heure qu’il est, je me contenterais de n’importe quel fils loyal.

— Même Russ ? » demanda-t-elle.

Ce qui fit rire Guilliman.

— C’est un barbare, mais il reste un roi. Et il s’est montré dévoué d’une manière qui nous ridiculise tous. Oui, même Russ. Peut-être avons-nous besoin d’un monarque réellement féroce pour nous guider à travers ces nouvelles luttes.

— Et vous, en agissant comme sa conscience, vous l’empêcheriez d’entacher sa couronne, » dit-elle.

— Bien sûr. » Il soupira profondément à nouveau, et regarda autour de lui. « Demandez au personnel de la Résidence de nettoyer cette pièce. Videz-la entièrement. Rénovez-la. J’ai faim. Je pense que je dînerai avec les Loups ce soir. »

Il la regarda.

« Ne vous inquiétez pas, madame, ma décision sera prise d’ici demain matin. Si je dois me déclarer comme régent, vous le saurez rapidement, et nous pourrons préparer l’annonce officielle.

— Il n’y a personne qui convienne mieux que vous, monseigneur, » dit Euten.

— Il n’y a personne d’autre quoi qu’il en soit, » répondit-il. « Je suppose donc qu’il faudra bien que ce soit moi. »

Le cadavre calciné qui s’était abattu sur le dème au sud de Magna Macragge Civitas avait été amené à une suite de pièces fermées et sécurisées, dans les niveaux inférieurs du hall médical de la Résidence. Les sorties de la zone étaient gardées et verrouillées, et seul le personnel autorisé pouvait y entrer et en sortir, et connaissait la nature de ce que le laboratoire renfermait.

Valentus Dolor, tétrarque d’Occluda, arriva sans escorte et remonta de son pas ample le long couloir résonnant, jusqu’à une série d’écoutilles en iris, où les gardes Ultramarines s’inclinèrent devant lui et le laissèrent passer. Les portes se dilatèrent une par une dans une série de crissements.

Le capitaine Casmir l’attendait dans un laboratoire cru, de zinc et d’acier galvanisé. L’endroit était éclairé de lumières vertes, et son odeur était industrielle. Un caisson de fer massif reposait sur une estrade surélevée dans la partie principale de la pièce. Des hublots faits d’un lourd verre blindé s’ouvraient sur les côtés et le dessus du coffrage, afin que le corps en suspension dans des fluides d’embaumement puisse être examiné. Des logements dans les flancs du caisson permettaient aussi que des outils chirurgicaux y soient insérés afin de prélever des échantillons de tissus. À travers les hublots s’apercevait seulement une bouillie trouble et écumeuse. Plusieurs techniciens médicaux s’affairaient autour du support du coffre.

— Avons-nous établi son identité ? » demanda Dolor à son écuyer.

— Non, monseigneur, » répondit Casmir. « Mais nous avons répondu à une de nos interrogations. »

Il offrit à Dolor la plaque de données qu’il tenait. Dolor la prit et la lut.

« Une analyse précise des enregistrements de veille orbitale nous a finalement révélé comment notre inconnu est arrivé. Vous voyez ce pic ? Une pulsion de téléportation dans la haute atmosphère. Schéma de téléportation non-standard.

— Il s’est donc matérialisé dans la haute atmosphère en surgissant de nulle part ?

— Et puis il est tombé, » dit le capitaine Casmir, « jusqu’en surface, il a traversé l’atmosphère en brûlant comme un météore.

— Savons-nous quoi que ce soit concernant le point d’origine de la téléportation ?

— Le motif de l’impulsion est en train d’être étudié, mais j’ai peu d’espoir, monseigneur. »

Dolor rendit la plaque et fit quelques pas en direction du grand caisson.

— Plus nous en apprenons, plus il devient un mystère. Je… »

Il s’arrêta. Plusieurs alarmes de surveillance avaient commencé à sonner. Quelques voyants ambrés s’allumèrent sur la console qui longeait l’estrade. Les techniciens médicaux eurent une réaction surprise et un mouvement de recul, l’espace d’une seconde.

« Qu’y a-t-il ? » demanda Dolor. « Que se passe-t-il ?

— Je ne sais pas, seigneur tétrarque, » dit l’un des techniciens.

— Ça n’a aucun sens, » dit un autre.

— Il doit y avoir un dysfonctionnement du système, » présuma un troisième.

Une nouvelle alarme se déclencha.

Dolor s’approcha du caisson, la main sur le pommeau de son épée. Il épia l’intérieur par l’un des hublots troubles.

— Que quelqu’un m’explique ce qui se passe, » gronda-t-il.

Il y eut un bruit violent et très soudain, qui fit reculer même Dolor.

Le bruit avait été produit par un choc à l’intérieur du caisson. Quelque chose avait frappé brutalement l’un des hublots.

Dolor regarda et cligna des yeux. Pressés contre la face intérieure du verre blindé, se voyaient la paume et les doigts d’une très grande main humaine, à vif et en sang, partiellement recouverte de chair brûlée et noircie.

« Ouvrez ce caisson ! » ordonna Dolor en tirant son épée. « Par les Cinq Cents Mondes ! Ce qu’il y a à l’intérieur n’est pas mort du tout ! »

Le vaisseau sortit du noir, et à l’intérieur de sa coque noire, la traque sans fin s’interrompit un moment, pour la première fois depuis seize semaines.

Dans les profondeurs presque sans lumière du grand dissipateur thermique des moteurs du vaisseau, la proie s’arrêta ; un fantôme nocturne, condamné à rester éternellement seul pour tout le restant de sa vie.

Il s’accroupit sur l’étançon rouillé, au-dessus du fourneau fumant des moteurs, et s’entoura le corps de ses deux bras. Sa cape était noire et déchirée. Le peu de lumière qui montait en dessous de lui des braises fumantes de la chambre de propulsion accrochait les lignes tranchantes de ses griffes.

Il sentait les secousses, les flottements, les remous de la transition. Il entendait la palpitation arythmique des moteurs opérant la correction dimensionnelle. Ses entrailles remuaient, et ses sinus le tiraillèrent. Cela le fit gémir.

Le vaisseau venait d’opérer une translation vers l’espace réel.

La proie renversa sa tête en arrière et se mit à rire. Ses lèvres craquelées se retroussèrent, exposant des dents qui, s’il y avait eu la moindre lumière, seraient apparues noires, en train de pourrir. Son rire, aussi cassant et morcelé qu’un effondrement de glacier, dégringola et résonna dans le dissipateur.

Les règles venaient d’être réécrites. Dans l’espace réel, ce vaisseau ne représentait plus une prison close.

Il n’était plus la proie.

Les règles venaient de changer et des gens allaient mourir. Beaucoup de gens. Tous.

Enfin.

Le vaisseau sortit du noir.

— Translation effectuée, » annonça le capitaine Stenius depuis la haute plate-forme à rambarde du pont de commandement. « Position dans l’espace réel déterminée. »

Au-dessous de lui, au poste avant principal, les membres d’équipage, branchés à diverses consoles, échangeaient à voix haute, partageaient et mettaient à jour l’influx de données de l’espace réel aussi vite que leurs procédures automatiques le leur permettaient.

Il se retourna. L’éclairage diffus du pont du vaisseau amiral brillait sur l’argent fumé des yeux bioniques de Stenius ; le visage du capitaine, figé par des dégâts nerveux, n’avait plus manifesté la moindre expression depuis des décennies.

Le seigneur de ce vaisseau, le chasseur, savait cependant qu’un sourire de soulagement était coincé sous cette chair immobile. Lui-même était assis sur son trône gravé et titanesque, une ombre à l’arrière du vaste espace du pont, un monarque sans royaume.

Il redressa la tête, remercia Stenius et regarda l’affichage principal. Cette lueur était sidérante. Un monde entièrement illuminé, comme une sorte de balise. Miraculeusement, son vaisseau, suivi de toute sa flotte rangée en séquence derrière lui, s’enfonçait à l’intérieur d’un système stellaire qu’éclairait le plus grand phare galactique jamais vu.

Le système était armé et défendu. Des messages les interpellant leur parvenaient déjà par toutes les fréquences. Il distinguait sur l’affichage du strategium les fortins stellaires mettant en charge leurs rangées d’armes, les ceintures de mines, les stations de tir qui alimentaient leurs batteries, et les flottes d’interception qui viraient en réponse à la pulsation de leur arrivée abrupte.

Bien entendu. Tout ce dispositif allait bien sûr s’empresser de réagir. Ce que le chasseur amenait avec lui était l’une des plus grandes flottes de guerre de l’Imperium ; peut-être même la plus grande.

— Ce n’est pas le système de Terra, » dit-il.

— Absolument pas, monseigneur, » répondit Stenius. « Nous ne sommes même pas dans le Segmentum Solar.

— Répondez-moi, où sommes-nous ? » réclama le chasseur. Sa voix était à peine audible.

Dame Theralyn Fiana de la maison Ne’iocene, la navigator du vaisseau amiral, quitta la plate-forme élévatrice descendue du module de navigation et s’approcha du trône du chasseur. Les nephilla l’avaient beaucoup abîmée. Sa silhouette racornie était soutenue de part et d’autre par ses frères Ardel Aneis et Kiafan.

— Vous avez raison, monseigneur, » dit-elle, au niveau de murmure que sa voix ne parvenait plus à dépasser. « Ce n’est pas Terra, et ce n’est pas la lumière de l’Astronomican. Je ne peux pas encore expliquer la présence ou la nature de cette balise, mais elle nous a sortis de la tempête. Elle l’a fait d’une manière qu…

— Qu’êtes-vous en train de me dire, ma dame ? » demanda le chasseur.

Fiana secoua la tête.

— Je ne peux pas l’expliquer, » susurra-t-elle. « Il y a quelque chose à l’œuvre, une technologie que je ne parviens pas à cerner. Pas psychique. Empathique. Comme si la lumière s’était montrée à nous parce qu’elle savait ce que nous voulions. Elle savait où nous voulions nous trouver.

— Précisez, » lui demanda le chasseur.

— Malgré la tempête, monseigneur, » murmura la navigator, « malgré les remous du Warp, nous sommes précisément là où cette lumière voulait nous faire arriver. Cette planète est celle de Macragge. Nous sommes au cœur d’Ultramar. »

Le chasseur se leva. Il fixa le monde qu’ils avaient devant eux.

— Par les dieux éteints de mon père… » lâcha-t-il dans un souffle.

— Vos ordres, monseigneur, » sollicita le capitaine Stenius. « Nous sommes bombardés de transmissions, radio, vidéo, psychiques et sub-radio. Nous avons été verrouillés par les systèmes de seize forts et plates-formes, et deux des trois flottes d’interception les plus proches sont en passe d’acquérir des solutions de tir. Elles ne tarderont pas à ouvrir le feu. »

Il haussa les épaules.

« Bien entendu, monseigneur, » ajouta-t-il d’une voix plus basse, « nos boucliers sont levés. Nous pouvons tout bonnement passer à travers. Nous pouvons embraser Macragge et la faire voler en éclats si c’est là ce que vous souhaitez. Vous n’avez qu’à en donner l’ordre. »

Le chasseur tendit sa main gauche.

— Radio, » dit-il. « Toutes fréquences. »

Des serviteurs, dorés et chérubiques, firent voleter un combiné transmetteur de la radio principale jusqu’à sa main et l’y déposèrent pour lui.

« À mon frère, le seigneur Guilliman, » dit le chasseur. « Je te salue de loin. Je souhaite me poser sur Macragge et parlementer avec toi. C’est moi, Roboute. C’est le Lion. Réponds-moi. »

9
Traître À L’humanité

« Ceux qui usent de masques et se faufilent dans l’ombre,
et prennent le nom d’autres comme le leur,
ceux-là sont plus redoutables qu’aucun guerrier. »

— Gallan, Sur Espiel

— Le Lion ? » demanda le maître de forge Dantioch d’une voix mesurée. « Le Lion en personne ? C’est bien vrai ? »

Une série d’essais et de tâtonnements leur avait permis de stabiliser de façon permanente l’image du Site Primaire Alpha à l’intérieur de la forteresse, dans la chapelle du Mémorial, adjacente à la bibliothèque de Ptoleme nouvellement fondée. La chapelle, investie à présent d’un brillant étrange grâce à la permanence de la liaison vers le Pharos, était le lieu de tous les échanges avec la lointaine Sotha.

— Le Lion en personne, maître, » répondit Titus Prayto. « Sa flotte s’est translatée dans le système il y a quelques heures.

— Le Lion a donc émergé de la tempête, » murmura Dantioch. « J’imagine qu’il vient appuyer le seigneur Guilliman ?

— Il semblerait, bien qu’il ait amené avec lui une flotte armée des Dark Angels qui aurait pu ouvrir la planète en deux, » dit Prayto.

L’expérience était curieuse, de se trouver à la fois dans une chapelle éclairée à la bougie, et de contempler l’immensité d’une caverne abyssale.

— C’est donc lui qui est notre salut, » dit Dantioch.

— Il est notre espoir, » corrigea Prayto. « Il semble avoir emmené vingt mille Dark Angels avec lui. Ce nombre pourrait renverser n’importe quelle situation. »

Prayto marqua une pause.

— Je ressens comme un malaise chez vous, Titus. Vous m’avez accueilli avec la nouvelle considérable de l’arrivée du Lion, mais il doit y avoir une autre raison à cette conversation.

— Vous “ressentez” ? » releva Prayto avec un sourire railleur.

— Allons, allons, archiviste, je ne suis pas un psyker, » répondit le maître de forge. Un lourd fauteuil à haut dossier avait été installé sur la scène de résonance afin que Dantioch n’ait pas à se tenir debout pendant toute la durée des audiences. Certaines de ses conversations tactiques avec Guilliman duraient parfois des heures. Le maître de forge rectifia quelque peu sa position et céda à une quinte de toux. « Le réglage quantique du Pharos est empathique, et plus je l’utilise, plus je prends conscience de parvenir à lire les comportements. Qu’est-ce donc que vous hésitez à dire ?

— Alexis Polux des Imperial Fists a sollicité une audience avec vous, maître. »

Dantioch se raidit légèrement lorsque l’immense Imperial Fist s’avança dans le champ de communication au côté de Prayto et devint visible. Polux ne portait pas son casque et regardait tout droit vers le visage masqué de Dantioch.

— Capitaine, » l’accueillit ce dernier.

— Maître de forge, » lui répondit Polux.

— On m’a avisé de votre action dans le système de Phall, » dit Dantioch. « Je suis habitué à ce que les fils des légions loyales me considèrent avec suspicion, mais j’imagine que vous avez plus de raisons de vous méfier de moi que la plupart d’entre eux.

— Je réserve mon jugement, » répondit Polux.

— Ce moyen de communication, » dit Dantioch, « comme j’étais en train de le rappeler à l’archiviste, amplifie les vibrations empathiques. Vous me détestez, je le sens bien.

— Je n’ai pas fini de me battre contre les Iron Warriors, » répondit Polux.

— Et je suis sûr que les Iron Warriors non plus n’ont pas fini de se battre contre les Imperial Fists, » dit Dantioch, « mais je me désolidarise de leurs actions. Ne me jugez pas aux…

— Maître de forge, » l’interrompit Polux, « le primarque Guilliman m’a demandé d’aider à améliorer la sécurité et la défense de Macragge et de son système. Je me suis fixé pour mission de déceler personnellement tous les défauts et les faiblesses potentielles.

— Vous estimez que j’en fais partie ? » demanda Dantioch.

— Votre légion a trahi, » dit Polux, « et vous êtes pourtant là, chargé de rien de moins que de contrôler un dispositif à la fois essentiel pour la survie d’Ultramar, et qui demeure un mystère du point de vue de sa technologie. C’est une combinaison dangereuse. La viabilité de la navigation parmi les Cinq Cents Mondes a été confiée à un homme qui pourrait être un ennemi. Comment mieux éroder la forteresse d’Ultramar qu’en y entrant et en obtenant une position de confiance, impliquant de vastes responsabilités ? Je veux savoir s’il s’agit d’une manœuvre de siège de votre part, pour affaiblir les domaines du seigneur Guilliman.

— Du moins, vous montrez-vous direct, » dit Dantioch. « Mais si vous appreniez à lire les vibrations du champ de résonance, vous connaîtriez facilement mes intentions. D’autant que si j’avais cherché à ébranler Ultramar, capitaine, il serait déjà tombé.

— Vous cherchez à prendre vos distances avec vos frères renégats, » dit Polux. Il pointa vers Dantioch de sa main greffée, écarlate. « Ce masque ne vous aide pas. »

Le masque de fer de Dantioch avait été moulé pour ressembler à l’emblème de la IVe légion.

— Il ne dissimule rien, Polux, » dit Dantioch, « et je ne peux pas l’enlever. Plutôt que de vous rappeler quels furent mes antécédents et mes origines, il devrait vous évoquer jusqu’où certains sont prêts à aller pour demeurer loyaux. Cela devrait vous dire quelque chose de ma résolution, capitaine. Ce masque montre que certains porteront à jamais la marque de leur opprobre, pour que personne n’oublie les liens qu’ils ont dû briser afin de rester fidèles. »

Dantioch se releva lentement.

« Les Imperial Fists et les Iron Warriors, Polux, » dit-il tristement. « Nous n’allons pas en débattre. Mettons-nous simplement d’accord sur le fait que de toutes les légions Astartes, les nôtres sont les meilleures en matière d’art de la guerre, qu’il s’agisse d’ériger des défenses ou de les faire tomber. Ensemble, capitaine, avec nos talents et notre vaste expérience combinée, nous pouvons rendre Macragge imprenable. »

Il toussa à nouveau, regarda à côté de lui et prit une plaque de données sur le bras épais de son siège. Son gantelet tremblait légèrement sous cet effort.

« À présent que le Pharos est opérationnel, » dit-il, « j’ai pu consacrer du temps à étudier la défense du système de Macragge. Rien que la simple spéculation, vraiment. Quelques suggestions. Un petit nombre de schémas cohérents qui pourraient fonctionner. » Il regarda Polux. « Ce pourrait être le moyen de vous prouver ma loyauté, capitaine.

— Comment ?

— Nous allons nous parler, » dit Dantioch. « Chaque jour, si nécessaire. Je partagerai avec vous tous les plans et toutes les idées qui me viendront. Tous les secrets de mon art de la guerre, y compris les concepts que les Iron Warriors ont considéré comme du savoir privé depuis leur fondation. Je vais trahir mes traîtres de frères, capitaine. Je vous dirai tous mes secrets jusqu’à ce que vous puissiez voir à travers ce masque, jusqu’à ce que vous soyez convaincu que seul un guerrier véritablement loyal pourrait accepter d’en révéler autant. »

Guilliman acheva de lire le rapport, puis regarda Euten.

— Pourquoi ne m’avez-vous pas réveillé ? » demanda-t-il.

— Il vous fallait du repos. Même sans parler de vos blessures, vous avez passé trop longtemps à boire ce breuvage avec les barbares la nuit dernière.

— Le mjod est… une concoction intéressante, » reconnut Guilliman. « Quant aux Loups, j’apprécie leur honnêteté. J’apprécie beaucoup moins les guerriers qui déguisent leurs intentions et se servent de la ruse comme d’une arme.

— Les guerriers en général ? » demanda Euten. « Ou l’un d’eux spécifiquement ?

— Je pense à un frère en particulier, » dit Guilliman.

Il se leva de son sofa.

« Il s’agit bien du Lion ? » demanda-t-il.

— À la tête de tant de forces qu’il aurait été une sérieuse menace s’il n’était venu en paix, » répondit-elle.

— De tous mes frères… Pourquoi a-t-il fallu que ce soit lui qui parvienne à traverser la tempête ? » marmonna Guilliman.

Euten fit semblant de ne pas l’avoir entendu. Elle attendit patiemment.

« Je l’admire, » dit Guilliman d’une voix plus audible en fixant sa chambellan aux airs stoïques. « Qui ne l’admirerait pas ? C’est impossible. Mais il y a toujours une ombre qui pèse sur lui. Il s’entoure de secrets, il ne révèle jamais sa main, et il fait cavalier seul quand cela lui chante. Il est resté une trop grande part de forêt profonde en lui. Le Lion est sans doute aussi noble que les autres de mes frères, mais nous n’avons jamais été proches. Il y a trop de dissimulation chez lui. Ces retrouvailles vont être intéressantes. Je me demande quelle raison a bien pu lui faire faire tout ce chemin jusqu’à Ultramar.

— Ce pourrait n’être rien d’autre que de vouloir trouver refuge du Warp, » répondit Euten. « Vous le saurez bientôt. Le Lion est en chemin. Je vous suggère de revêtir votre armure et de l’accueillir d’une manière qui sied à son éminence. « N’importe quel fils loyal », avez-vous dit. Eh bien, voilà que l’un d’eux vient de sortir de la tempête. »

Selon l’opinion raisonnée de la plupart des observateurs, le primarque des Dark Angels, la Ire légion, était l’individu le plus puissant et le plus potentiellement dangereux à visiter Macragge depuis que celle-ci avait reçu l’illumination.

Il existait cependant un autre candidat sérieux à ce titre, dont l’arrivée fut plus clandestine.

Parfois, il se faisait appeler John.

Les salles d’immigration de la plaque orbitale Helion étaient vastes, mais étaient également bondées à présent, et commençaient à sentir. Helion était le point d’ancrage solide à ajustement gravitique le plus haut qui tournait autour de Macragge, et la plus grande, la plus vieille de toutes les plaques célestes du monde-capitale. Cuirassés, convoyeurs de masse et barges s’accrochaient à ses bords comme des porcelets aux tétines de leur mère.

Macragge, d’un gris marbré parcouru par les formations tournoyantes de ses nuages blancs, roulait doucement sur elle-même au-dessous de cette île.

John avait essayé de trouver un moyen de quitter la plaque Helion depuis son arrivée, six jours plus tôt.

— C’est cruel… Cruel, je vous le dis, moi ! » sanglotait Maderen, en tenant son bébé affamé contre le creux de son cou. Elle avait vingt et un ans, en années standard de Terra. Son bébé (John avait oublié le nom de cette pauvre petite chose, mais se savait capable d’aller le lire en un instant dans l’esprit de Maderen si nécessaire) était né à bord du vaisseau crasseux de réfugiés venu de Calth. Le père du nouveau-né, un soldat de l’Armée dans l’un des régiments réguliers de Numinus, était mort là-bas et n’avait jamais vu son fils, n’avait même jamais su qu’il allait avoir un fils.

Maderen était marquée, comme par un coup de soleil du côté droit de son joli visage. L’enfant l’était lui aussi, avait remarqué John. Un ongle en plus au pied gauche, sur la face inférieure du deuxième orteil. La marque de Calth, l’héritage d’un biome corrompu par les toxines, les poussières des munitions, les métaux lourds et les radiations solaires.

« Ils sont cruels, » répéta-t-elle dans un murmure, en se calmant peu à peu.

— Je sais, » dit John tout en la consolant. L’odeur de sa propre sueur, qu’il parvenait à distinguer, se mêlait à la puanteur de tout le hall autour d’eux. D’autres pleurs, d’autres petits gémissements montaient de partout, réverbérés par l’acoustique impitoyable de l’installation orbitale.

— Je me demande ce que Guilliman a dans la tête, » dit le vieux Habbard. Il toussa et secoua la tête. « Je croyais que c’était un bon souverain. Quelqu’un de noble. Mais il nous garde cloîtrés comme des animaux.

— Moi, je croyais que c’était un guerrier, » grommela le jeune à la mine sombre, Tulik. « Et il a laissé Calth se faire réduire en cendres.

— Allez, taisez-vous, tous, » dit John. « Dieu sait que nous avons tous traversé des temps difficiles. Notre primarque bien-aimé… et un peu de respect, d’accord, vieil homme ? »

John regardait Habbard, qui haussa les épaules et hocha la tête en guise d’excuses.

« Notre noble primarque, » continua John, en mettant sa main sur l’épaule du vieux Habbard pour le réconforter, « a passé des sales moments lui aussi. L’ennemi est à ses portes. Je suis sûr qu’il fait de son mieux pour veiller sur nous tous.

— C’est ça, le mieux qu’il peut faire ? » demanda Maderen.

— J’ai parlé avec les gardes de l’équipe précédente, » dit John.

— Avec les gardes, hein ? Des gardes ? Pourquoi est-ce qu’il faut qu’ils nous gardent, nous, alors que nous sommes des pauvres victimes dans tout ça ? » demanda Habbard.

— Chhhhut, allez, ça suffit, grand-père, » dit John.

Sa voix tomba au niveau d’un murmure conspirateur, et il accentua la persuasion de son influence psyk.

« L’ennemi est aux portes, » leur dit-il, aux réfugiés désespérés, les yeux grands ouverts, regroupés en cercle dans leur coin de la salle sombre. « Les gardes sont là pour notre bien. C’est une sale période, on le sait tous. Une sale période sombre. Et la sécurité est renforcée, il faut bien. Ils voudraient pouvoir nous laisser descendre dans les camps d’accueil qu’il y a autour de la ville, mais ils doivent nous retenir ici le temps de vérifier qui on est. De vérifier nos identités et de confirmer notre statut de métèques.

— De métèques ? » demanda Tulik.

— De résidents étrangers, » dit John. « Ce sera notre statut temporaire le temps de recevoir la pleine citoyenneté. Quoi qu’il en soit, les plaques orbitales font office de points d’étape, pour trier tout le monde au fur et à mesure. C’est ce que m’ont dit les gardes de l’équipe précédente. C’est bon ? »

Certains sourirent parce qu’il les avait rassurés. Certains sourirent, réconfortés par sa manière de parler, par ce ”c’est bon“. Certains sourirent parce qu’il avait opéré un ajustement subtil sur leur système limbique.

— S’il te plaît, » dit Maderen, « est-ce que tu pourrais retourner leur parler, Oll ?

— O.K., » dit-il.

Les jambes lourdes, il remonta les marches grillagées jusqu’au niveau d’atterrissage principal, en entendant des gémissements et des protestations provenir d’en dessous de lui quand la lumière bleutée des lampes de stérilisation à ultraviolets s’alluma. Cette radiance baignait les salles de contention toutes les quelques heures et les faisait tous se sentir nauséeux. Ce bain aux ultraviolets était supposé les protéger des poux et des bactéries.

Il s’efforça de faire abstraction du sort des trente mille réfugiés retenus en bas. Le poids d’une telle misère pouvait facilement fausser un esprit aussi sensible que le sien.

Pourtant, monter était encore plus dur. À l’étage principal, il dut composer avec la souffrance constante des gardes Thallax. Les cyborgs du Mechanicum surveillaient toute la zone de la cour, l’air renfrogné comme des cracticus, leurs formes épurées et brutales se promenant sur leurs jambes à pistons.

John n’était pas certain de ce qui lui était le plus difficile à gérer : ressentir cette empathie, ou savoir. Il haïssait le remous psychique que causaient les Thallaxii. Il discernait même l’odeur de leur douleur. Il sentait et voyait que derrière chaque plaque faciale nue et polie se trouvait un crâne humain, toujours connecté à sa colonne vertébrale, et qui hurlait, neurologiquement relié à son châssis impitoyable d’acier.

Cependant, il savait également pourquoi la plaque orbitale était gardée par ce lourd effectif de Thallax, et cet autre fait était lui aussi difficile à gérer. Il parvenait parfaitement à lire la séquence d’ordres implantée dans leurs cerveaux hurlants et grésillants.

La surveillance de la plaque orbitale avait été confiée aux automates du Mechanicum, avec un complément réduit de superviseurs Ultramarines, au cas où il deviendrait nécessaire de la sacrifier sous un bref délai. Helion pouvait s’autodétruire en n’entraînant qu’une perte minime de guerriers Astartes.

— Redescendez ! » lui ordonna le Thallaxii le plus proche, qui dirigea vers lui sa marche sur pistons, et ses systèmes de chargement s’armèrent.

— Je veux parler à l’officier de service, » dit John.

— Identifiez-vous, » dit l’automate.

— Tu me connais, Khee-8 Verto. Nous nous sommes parlé il n’y a pas si longtemps. »

— Examen des archivages, » répondit la machine, hésitante.

— Quel est le problème ? » demanda le superviseur de la baie en approchant d’eux. Celui-ci était un sergent Ultramarine. John le déchiffra en un instant. Ambitieux.

— Monsieur, je venais juste me renseigner à propos du temps d’attente et vous parler des conditions en bas, » dit John.

L’Ultramarine baissa les yeux vers lui. Sans son casque, le guerrier paraissait étrangement disproportionné, une tête trop petite posée sur un corps trop grand.

— Votre nom ? » demanda l’Ultramarine.

— Oll Persson, » dit John, ayant endossé l’identité de son vieil ami depuis qu’il avait rejoint le vaisseau de réfugiés lors d’une escale à Occluda. Son rôle était facile à jouer. Oll avait été fermier sur Calth, après tout, et son nom se trouvait sur les listes de recensement. Il était plus facile de prendre l’identité d’un vieil ami. Les détails revenaient plus facilement.

— Vous arrivez de Calth ? » demanda le sergent Ultramarine. Zyrol, John lut-il en lui. Il s’appelait Zyrol.

— Oui, monsieur, » mentit John.

— Quel était votre métier là-bas ?

— J’étais fermier. »

L’Ultramarine hocha la tête avec compassion.

— Les temps sont durs, Oll, » dit-il.

— Oui. »

John éprouva un accès soudain de culpabilité. Il pensait au véritable Oll Persson, à son ami, tout à fait réel ; il songea à la tâche qu’il lui avait confiée, au danger auquel il l’avait exposé. Il pensa à tout ce qui était en jeu. En ce moment même, Oll était en route vers…

Non.

John reprit le contrôle, eut à nouveau les idées claires. Il ne pouvait pas se permettre d’y penser. L’inquiétude et les craintes le rendaient vulnérable.

« Il y a beaucoup de femmes et d’enfants, » dit John, en faisant un geste vers les ponts inférieurs. « Et Dieu sait qu’ils auraient bien besoin d’aide, plutôt que de rester confinés en bas.

— “Dieu” ? » releva le sergent.

— Excusez-moi, monsieur. Ça m’a échappé. Les vieilles habitudes.

— Vous êtes quoi ? Cathérique ?

— Oui, monsieur. » Joue ton rôle. Joue ton rôle. « J’ai renoncé à ma foi, bien sûr.

— Et donc, vous êtes leur porte-parole ? » demanda l’Ultramarine.

— J’imagine que oui. Ça fait un bout de temps qu’on est là, monsieur. Des jours. Et avant ça, dix mois sur un vaisseau de transport parti de Calth. On pense qu…

— Je sais que votre situation est dure, Oll, » dit le sergent. John lisait de plus près l’ambition de ce guerrier, et la reconnut pour ce qu’elle était réellement : un genre de noblesse. Le sergent Zyrol voulait les honneurs. Il voulait être promu. Il voulait arborer le cimier en crin d’un centurion en travers de son casque. Pour mériter tout cela, il savait devoir se montrer semblable à son primarque : ouvert et honnête, compatissant, sérieux, sincère, ferme et efficace. Il ne lui jouait pas la comédie. Tel était son modèle de croyances. Ancré dans son code génétique.

— Les femmes et les enfants, » répéta John. « Ils attendent… C’est pénible pour eux, vous comprenez ? D’être arrivés à deux doigts de trouver asile et de ne pas pouvoir entrer.

— Il y a de nouveaux protocoles, » répondit le sergent en secouant la tête. « Ils ont été mis en place par le premier maître Auguston. Nous sommes obligés de les retenir, de les interroger et de les fouiller. Croyez-moi, ça ne nous plaît pas. Vous méritez tout le soutien que Macragge peut vous apporter. »

Auguston. Le nom s’était embrasé dans l’esprit du sergent. Ces nouvelles mesures de sécurité n’étaient pas des protocoles Ultramarines, d’après ce que John en supposait : la sécurité du point de vue de la XIIIe légion se bornait à poster des bolters sur des murs. Ces contre-mesures ressemblaient plus aux Iron Warriors… Une planification à long terme, maintenir le danger à l’écart. Non, à en croire la façon dont les allégeances étaient réparties, ce n’était pas la IVe légion non plus. Plus probablement… Une stratégie de la VIIe. Les Imperial Fists. John sonda plus loin, perçut un flash mémoriel fugace de Zyrol observant son supérieur Auguston s’arroger tout le crédit d’un plan de sécurité qu’avait orchestré quelqu’un du nom de Polux.

Auguston. Et cette opinion gardée en mémoire : un connard. Il fallait ajuster la stratégie. Zyrol n’allait pas céder, pas plus qu’il n’allait dénigrer son connard de supérieur, mais Zyrol était noble. Il voulait être comme Guilliman. Il voulait être l’image de l’honneur et du devoir.

— Qu’est-ce que c’est, là-bas ? » demanda John, en pointant de l’autre côté du vaste espace d’accueil du hangar orbital ouest.

Zyrol soupira.

— Les morts, » répondit-il.

À pratiquement cinq cents mètres, de l’autre côté du tablier de chargement en béton et en adamantium, des capsules-sarcophages étaient descendues par des toiles de suspension dans la baie ouverte d’une navette de fret.

— Les morts ? » reprit John en écho. D’un effleurement mental, il pressa délicatement l’influx de dopamine dans le lobe frontal du sergent.

— Nous rapatrions les défunts frères de la XIIIe légion aux jardins du Souvenir pour qu’ils y soient enterrés.

— Les… » John marqua une pause afin d’accroître son effet. Il amplifia ses émotions pour que ses yeux s’imbibent de larmes. « Les morts ont la priorité sur les vivants ? » s’étonna-t-il.

— Ce n’est pas ce que vous pensez, Oll, » protesta le sergent, brusquement frappé de culpabilité.

John le laissa là et s’éloigna en secouant la tête. Tout allait bien. Il avait déjà récupéré en surface des pensées de Zyrol le nom de l’officier en charge des plannings du trafic.

John abandonna le rôle d’Oll Persson aussi facilement qu’il se serait débarrassé d’un manteau. Il s’ajusta et devint Teo Lusulk, un officier du renseignement naval assigné à la plaque orbitale. Il s’introduisit dans une salle de préparation, s’y appropria une combinaison de vol propre et une besace pour y fourrer ce qu’il possédait. Il prenait spécifiquement soin d’un objet en particulier. Un objet lourd, mais guère plus encombrant qu’une épée courte. John l’avait enveloppé dans de la soie et l’emballa encore davantage au milieu de ses vêtements sales.

Tout en changeant de tenue et en s’appliquant à faire un brin de toilette, John laissa la marque de Calth qu’il avait psyko-somatiquement fait apparaître sur son front et sa joue gauche commencer à s’estomper.

Il pénétra dans les niveaux de contrôle circulaires et très affairés de la tour de guet ouest de la plaque orbitale. Les grandes fenêtres en ogive offraient une vue sur le paysage urbain et gris de la plaque titanesque, sur les bancs de vaisseaux dont les détails accrochaient les ombres ou la lumière crue ; puis sur la grande étendue claire de Macragge sous les palpitations de la noirceur du vide. Code opérationnel Magenta, estima-t-il. Si le statut avait été plus élevé qu’Écarlate, les volets anti-explosions auraient été automatiquement abaissés.

Se faire passer pour quelqu’un n’était qu’une question d’assurance : un langage corporel confiant et un état d’esprit. John se bornait à traverser d’un pas décidé le flot du personnel de flotte et des serviteurs, en dépassant les sentinelles thallaxii et les Ultramarines en faction sans même les regarder. Il fut arrêté, une seule fois, à l’écoutille d’entrée d’un des strategiums.

— Papiers et identité, » lui dit l’Ultramarine, dont la voix, qui émanait de sa grille faciale, possédait des nuances glottales et traînantes.

— Oui, bien sûr, désolé, » répondit John. Il fit mine ostensiblement de chercher parmi les poches de sa combinaison de vol et, dans le même temps, implanta le germe d’une pensée à l’intérieur du crâne de l’Ultramarine.

— Mes excuses, Lusulk, » dit le space marine en lui faisant signe de passer. « Je ne vous avais pas reconnu, mon ami. »

Le strategium bourdonnait du flux des données. Les opérateurs tactiques, ceux du renseignement et les adeptes du Mechanicum travaillaient autour de la lueur des tables d’affichage hololithiques. John ramassa une plaque de données et feignit de la consulter tout en se rapprochant.

Il observa quelle était la disposition spatiale. Le ciel proche et l’altitude d’ancrage haut étaient tous les deux bondés. Tellement de vaisseaux. Près d’un tiers de la flotte de guerre Ultramarine, à ce qu’il lui semblait, et une autre flotte de taille importante qui avait récemment pris position au-dessus du périmètre polaire de Macragge.

Étaient-ce des vaisseaux Dark Angels ? La Ire légion ? Putain de merde. Putain de putain de merde.

John vint y lire de plus près, déchiffra les détails. Tous ces vaisseaux étaient tenus en respect. C’était subtil, mais aucun des croiseurs Dark Angels n’échappait aux angles de tir, ni de la flotte de guerre Ultramarine ni des principales installations de défense orbitales. Mais merde, qu’est-ce que Guilliman pouvait bien craindre de la part de cette légion-sœur ?

Bien sûr. Évidemment. La réponse était : presque tout. La galaxie était complètement retournée, plus personne ne faisait confiance à personne.

Quoi d’autre ?

Qu’est-ce que ce phare de navigation faisait là ? Depuis quand Macragge possédait-elle un Astronomican ?

Sauf que ce n’était pas un Astronomican. John parvenait à le sentir. Il sentait sa lumière palpiter dans son cerveau, dans son cœur, dans ses vertèbres et dans ses tripes. C’était une technologie xenos. Guilliman se servait d’une xeno-tech pour percer à travers la tempête Warp et rendre les Cinq Cents Mondes navigables. Putain de putain de merde. La galaxie était vraiment sens dessus dessous. Même les hommes sains d’esprit se mettaient à recourir aux mesures désespérées.

Cette xeno-tech était immonde. Cette lumière était immonde ; une lumière vieille, comme celle d’une lampe allumée depuis une éternité. John n’aimait pas ça. Elle lui rappelait quelque chose, une chose tapie dans l’Acuité que ses maîtres de la Cabale avaient partagée avec leur pantin ; un souvenir commun à toute son espèce, un souvenir des temps anciens, de la pré-Humanité. Cette xeno-tech avait fait franchir le gouffre des étoiles à d’autres, bien avant les hommes, bien avant les eldars mêmes.

La sensation le fit trembler. Elle le fit craindre pour sa propre espèce, pour l’espèce humaine, même s’il était un traître envers ses semblables depuis plus longtemps qu’il ne voulait s’en souvenir.

Il était un agent de la Cabale. Il se demanda pour combien de temps encore. John Grammaticus possédait une conscience, malgré toutes les preuves du contraire. Combien de temps avant qu’il ne soit finalement forcé d’écouter ce que cette conscience lui disait, et de lui prêter attention ? Combien de temps avant qu’il ne la laisse guider ses actes ?

La galaxie était toute retournée. Que faudrait-il d’autre avant que lui-même ne dise à ses maîtres xenos d’aller se faire foutre ?

Ses maîtres allaient le tuer, bien sûr. De façon définitive, cette fois.

John passa à la table d’affichage suivante, une vue plongeante sur Macragge.

Il bouscula une femme officier très séduisante qui s’écartait de la table.

— Désolé, » lui dit-il, en ramassant la plaque qu’elle avait laissé tomber. Elle lui sourit.

En la lui rendant, il obtint d’elle une lecture à chaud décente lorsque son esprit effleura le sien. Elle s’appelait Leaneena, ce qui était joli, mais pas important. Plus significativement, il lui préleva ses codes d’accès aux consoles, comme s’il retirait les arêtes de la chair cuite d’un beau morceau de poisson.

John s’approcha de la table et composa le code sur le panneau en façade. L’accès aux données lui fut autorisé. Il se mit au travail, soigneusement et méthodiquement, en essayant de ne pas avoir l’air de se gorger d’informations. Il fit s’afficher les vues météorologiques et les diagrammes de répartition, en fit glisser autant qu’il pouvait vers sa plaque d’emprunt, en déplaçant sa main à travers le nuage de lumière à conduction. Certaines des données ne se transférèrent pas sur son appareil, parce que son niveau d’autorisation n’était pas assez élevé. Il copia ce qu’il put et mémorisa ce qu’il ne pouvait pas.

Entretenir un déguisement psychique dans un environnement aussi bondé et vigilant était très astreignant. John s’estimait capable de le maintenir pour une trentaine de minutes au grand maximum, avant que le contrôle ne commence à lui échapper. Ce serait là sa seule occasion de connaître le terrain.

Il regarda Macragge. D’après la Cabale, sa cible était là en bas, quelque part.

John avait été beaucoup de choses pour ses maîtres : obtenteur, suborneur, espion, démagogue, recruteur, provocateur, iconoclaste, voleur.

Jamais encore il n’avait été un assassin.

Il fit tourner la vue au-dessus de la table et pivota le globe tridimensionnel de Macragge sur son axe, en écartant les superpositions météorologiques et les tracés du trafic aérien. Il lui fallait les données de sécurité.

Et il les obtint. John avait espéré pouvoir se téléporter, ce qui était clairement hors de question. Un enfoiré quelconque, suprêmement intelligent, avait détourné une modeste portion des auspex orbitaux pour surveiller la surface. Très malin. Oh oui, très malin. N’importe quelle lueur de téléportation serait repérée et enregistrée. La même chose valait pour l’utilisation non autorisée d’un module ou d’un appareil de descente. Cette façon de penser était clairement celle des Imperial Fists. Il était impossible de barrer la route à tout le monde, mais pas de savoir qui parvenait à passer.

Quoi d’autre ? Eh bien, le périmètre autorisé pour les descentes se limitait au spatioport principal, et ce putain de spatioport principal paraissait tout à fait dégagé, mais il ne l’était pas, car des boucliers de la même taille que ceux des vaisseaux avaient été installés pour condamner les chemins d’approche en orbite basse et toute la zone du spatioport dans un délai d’une seconde. Ses chances de dérober une navette et de plaider l’erreur de codes d’autorisation lors de l’approche finale étaient donc de zéro. Ils l’abattraient en plein vol.

John Grammaticus soupira. La sueur commençait à lui perler au front.

Il semblait qu’il allait devoir opter pour cette improvisation folle qui lui avait traversé l’esprit un peu plus tôt.

Teo Lusulk devint un officier de l’Armée du nom d’Edaris Cluet, attaché au processus de rapatriement. Alors que la plaque Helion était rattrapée par la ligne du terminateur, et que la nuit tombait, Cluet embarqua à bord d’un transport de masse et se tint là, solennel, digne dans son uniforme de deuil, au côté d’autres officiers de son rang, devant une rangée de sarcophages. Le son d’une fanfare salua le départ des morts.

Porté sur ses brûleurs d’un bleu ardent, le transport s’éleva et quitta la baie orbitale.

10
Une Troupe Descend Sur Ultramar

« Entrez dans chaque ville comme
si vous étiez le premier parmi ses maîtres. »

— Fulgrim, primarque de la IIIe légion

Les six grands cors des anciens rois-guerriers retentirent par-dessus la Civitas qu’éclairait la tempête, et poussèrent à l’unisson leurs longues notes rauques. Ces trompes, taillées dans les défenses évidées d’un animal éteint, avaient autrefois été charriées à la bataille sur des roulements géants, à l’avant-garde des armées que Konor et ses ancêtres avaient emmenées en guerre. Elles occupaient à présent les minarets des tours fortifiées autour de la place Martiale et des grands murs de la forteresse.

Tandis que mourait au loin l’écho de leurs mugissements éraillés, comme ceux d’un taureau monstrueux ou d’un pachyderme des glaces refluant vers le mythe, débuta la fanfare de la XIIIe : trompettes d’argent et carnyx, huit cents de chaque, s’enflant d’une joie claire et triomphale.

Dans son armure complète et magistrale, pareil à un demi-dieu d’azur et d’or, Guilliman se tenait sur la plate-forme de la colossale Propylae Titanicus, ‘‘la porte des Titans’’, qui constituait l’entrée nord de la place Martiale. Une porte à pylônes, assez haute pour que même les plus grandes machines de la Collegia Titanica puissent passer en dessous sans avoir à se pencher, un état de fait déjà démontré par deux fois durant cette matinée. La porte des Titans avait été drapée pour l’occasion aux couleurs de la XIIIe légion, flanquée de part et d’autre par les bannières tombantes des légions titaniques et de divers régiments de l’Armée, aux côtés d’étendards des Ve, VIe, VIIe, Xe, XVIIIe et XIXe légions Astartes.

Guilliman inspira profondément, en ignorant la douleur sourde dans son dos et les crispations de ses poumons en voie de rétablissement. Depuis sa position qui dominait l’esplanade de neuf cents hectares, pavée d’azurite et de marbre polis des carrières de Calut, il voyait l’avenue des Héros, l’axe central de la Civitas. Ses dalles, dont seul un millième était pour l’heure gravé des noms des morts, menaient droit au nord vers le glacis massif du rempart qui entourait le Castrum. Par-dessus ce mur d’enceinte majestueux semblable à une falaise s’élevaient les tours et les bâtiments implacables de la forteresse d’Hera, qui écrasait la Résidence, les baraquements d’Agilus et le haut sénat, tous immenses pris séparément, mais semblables à de petits enfants contre les jupes de la forteresse de la légion. Celle-ci et ses structures environnantes du haut Castrum étaient collectivement désignées comme la Palaeopolis, la vieille ville. Derrière ce panorama, dardant vers le ciel, se hissaient les montagnes lointaines, les cimes de la Couronne d’Hera, habituellement d’un bleu fantomatique en cette période de l’année, mais devenues d’un vert aquatique sous la lumière de la tempête.

À l’est de la place se profilaient les dômes imposants de la nouvelle Chambre du sénat et du Diribitorium, les édifices municipaux dominant le dème de Circe, un district d’habitats et d’industrie, qui traversait la vallée vers l’est jusqu’à la Porta Medes, et les terres fermières derrière elle, où bon nombre de consuls avaient leurs propriétés. Circe et ses dèmes voisins étaient collectivement connus comme la Neapolis, la nouvelle ville.

À l’ouest courait le fleuve Laponis, brillant sous la lumière du jour comme du verre fumé, qui serpentait entre le grand château-ziggourat noir du Mechanicum et la vertigineuse Basilique Rouge de l’Astra Telepathica. Nul oiseau ne volait jamais dans cette partie du ciel, un fait que Guilliman avait noté dès l’instant où la basilique avait été construite et habitée.

Au sud-ouest de la place Martiale se situait le centre géographique de Magna Macragge Civitas, l’endroit où le cardo nord-sud de la Via Laponis croisait la Via Decumanus Maximus qui courait d’est en ouest. L’endroit précis en était marqué, à une intersection circulaire que gardaient des hermès et des statues ornées de motifs noirs, par le Milliaire, une borne d’où étaient prises toutes les mesures de distance de la Civitas, et techniquement, du domaine entier d’Ultramar. C’était de cette pierre, perché sur elle, que Guilliman, les mains rouges du sang d’un traître, avait prononcé son premier discours durant la révolte de Gallan, ce soulèvement qui avait coûté la vie à son cher père adoptif.

Exactement au sud de là où il se trouvait, la grande colonnade partait du fond de la place, tout droit vers les terrains du spatioport et vers la côte. L’espace aérien avait été dégagé. Guilliman pouvait sentir l’odeur de la mer, et même entrevoir le scintillement lointain de ses vagues.

Il était presque l’heure.

L’intensité de la fanfare faisait vibrer l’air, mais il savait que la musique serait bientôt noyée par le rugissement des poussées de freinage et d’atterrissage.

Guilliman éprouvait une sorte de contentement. L’arrivée de son frère seigneur de guerre soulevait tant de questions et de trouble, mais cela marquait du moins un changement dans les affaires d’Ultramar. Quelle que soit sa signification, c’était un tournant.

C’était aussi le prétexte de tirer orgueil de la gloire de Macragge et de la XIIIe. Cela faisait longtemps que sa légion ne s’était pas rassemblée avec tout ce faste formel, pour le simple plaisir de la magnificence. Depuis Calth, aucun événement, pas même les victoires emportées de haute lutte et les actes de vengeance sanglants, n’avait été cause de célébration.

La venue du Lion n’en exigeait pas moins. La galaxie ne comptait que dix-huit primarques. La rencontre de deux d’entre eux était un instant singulier où l’équilibre du cosmos s’en trouverait temporairement affecté, particulièrement lorsque ces deux-là étaient, peut-être, les chefs de guerre les plus respectés de tous.

Ce jour était à célébrer, afin que tout Macragge – que tout Ultramar ! – en ait conscience. Le seigneur des Dark Angels méritait un tel respect ; et par les hautes tours de Terra, ses propres guerriers méritaient eux aussi de ressentir cette fierté.

Sur la plate-forme, Guilliman était accompagné de Gorod et de la garde Invictus, d’Auguston et de quinze autres officiers des échelons supérieurs de la XIIIe, de quatre-vingt-quatorze commandants de l’Armée et de la flotte, de hauts délégués du sénat et du Mechanicum, et de vingt guerriers Astartes dotés d’un grade de centurion, qui constituaient un cadre représentatif des autres légions parvenues sur Macragge. De tous les hauts officiers de la XIIIe présents à Macragge ce jour-là, seul Valentus Dolor brillait par son absence.

La première fanfare de cuivres avait pris fin. Lorsque la deuxième éclata, et que les notes argentines des trompettes s’envolèrent comme une nuée brillante dans le ciel estival, les trompes de guerre de la Collegia Titanica se mirent à sonner en harmonie. Quarante machines de guerre, qui représentaient les huit légions de titans alliées à Guilliman, les forces mécaniques des mondes-forges Tigrus et Accatran, se tenaient postées autour de la place Martiale ou bordaient la grande colonnade en direction des portes du spatioport. Leur assemblée comptait neuf Warlord et deux Imperator, l’Ijax Ijastus et le Death Casts Its Own Long Shadow, qui avaient pris position de part et d’autre de la plate-forme et se dressaient telles des cités verticales hérissées d’armes.

L’air faisait davantage que vibrer. Il menaçait de se fendre.

Guilliman s’autorisa un sourire. Il jeta un regard de côté et vit Euten grimacer en se couvrant les oreilles.

Il contempla la scène à nouveau. Cet empire était le sien. Et il était magnifique. Jamais il n’aurait employé la formule « son empire » à voix haute, bien sûr, mais il en était bien ainsi. Il l’avait fondé et s’était battu pour lui, et il savait qu’un jour, il mourrait également pour lui. En dessous de lui, les dalles en marbre poli de la place Martiale luisaient sous la lumière de la tempête et l’éclat singulier du Pharos, l’unique étoile du ciel. Autour de la vaste place s’étalait Magna Macragge Civitas, l’une des plus grandes cités de l’Imperium. Ce n’était pas la ville qui importait, mais ce que la ville engendrait, ce que la ville pouvait produire.

Guilliman avait assemblé une garde d’honneur de neuf mille Ultramarines en bordure de la place. Ils se tenaient en blocs parfaitement rangés derrière leurs étendards de compagnie respectifs, et leurs armures lustrées scintillaient à la lumière du jour. Entre chacune des compagnies en formation s’intercalait une formation blindée mécanisée ou un bataillon de l’Armée, dont les soldats étaient agenouillés dans une attitude d’obéissance sous leurs couleurs levées par leurs porte-bannières. Guilliman offrait à son frère une haie d’honneur de près de quarante-sept mille combattants, sans mentionner le million de civils venus en foule dans les rues et les artères adjacentes, pour entrevoir le Lion et ses fameux guerriers. D’après ce que lui avait dit Euten, les colporteurs et les vendeurs de rue faisaient un commerce profitable d’icônes bon marché et d’insignes en ferraille arborant l’iconographie de la Ire légion.

— Mon peuple pense donc qu’il va les sauver et que j’en suis incapable ? » avait demandé Guilliman comme il revêtait son armure cérémonielle dans la chambre d’ajustement de la Résidence.

Euten lui avait tiré la langue.

— Ils célèbrent cet instant, jeune imbécile, » avait-elle répondu. « Ils saluent son arrivée. Le Lion est noble et loyal. »

Guilliman avait hoché la tête.

« Êtes-vous jaloux de lui ? » avait demandé Euten.

— Non !

— Oh, mais si. Vous êtes jaloux. Parce qu’il est le seigneur de la Première Légion, la première à être née. Je ne pensais pas voir un jour cette jalousie se manifester chez vous, mon doux seigneur. Cela ne vous sied guère, mais c’est assez touchant. »

Guilliman avait grommelé quelque chose d’incompréhensible, puis avait réclamé de ses armuriers un ajustement des servomoteurs de ses spalières.

« Bien sûr, » avait ajouté Euten, pensive. « Il est le seigneur de la Ire, et donc le premier parmi vos pairs, mais ce n’est pas lui qui fut trouvé le premier.

— Quoi encore ?

— Horus a été le premier des fils perdus à être retrouvé. Voyez à quel point cela s’est bien terminé. »

Guilliman l’avait regardée. Et il s’était mis à rire, sans pouvoir se retenir. Cela lui avait fait du bien.

« Le premier n’est pas toujours le meilleur, » avait dit Euten en riant elle aussi. « Mon cher seigneur de la treizième légion, qui fut le huitième à être retrouvé. Regardez qui possède un empire à présent. »

En souriant toujours, Guilliman n’avait pas cessé de la regarder.

— Prenez garde à ce que vous dites, » l’avait-il prévenue. « Quoi que je puisse avoir moi-même, mon cher frère Horus possède presque un empire, lui aussi.

— Quoi qu’il en soit, » avait-elle répondu, « les habitants de Macragge comprennent que deux primarques valent logiquement mieux qu’un. »

Les trompettes hurlèrent et l’arrachèrent à ce souvenir. Un aide s’avança auprès de Guilliman et lui présenta une plaque de données à lecteur génétique.

— Votre autorisation d’ouverture de l’espace aérien, monseigneur ? » sollicita l’homme en s’inclinant.

— Accordée, » dit Guilliman. Il prit la plaque et embrassa l’écran. De telles autorisations nécessitaient un échantillon génétique direct, et il était souvent trop encombrant pour un guerrier en armure complète de retirer un gantelet pour procéder à une lecture dermique. Le baiser était devenu la méthode rapide et courante. Guilliman savait que certains, tel le premier maître Phratus Auguston, préféraient cracher sur les plaques plutôt que de les embrasser. L’effet était le même, mais manquait d’humilité.

Les systèmes centraux de la Civitas acceptèrent et interprétèrent son ordre génétique. Dans le ciel, l’espace aérien du spatioport s’ouvrit et les boucliers glissèrent. Des appareils descendirent de l’ombre d’une flotte étalée dans la boue atmosphérique.

D’abord des Warhawks, peints du même noir que le vide, et dont les bords d’attaque des ailes étaient mouchetés d’un vert très sombre, celui des forêts anciennes. Derrière eux, en formation, des navettes d’atterrissage, des Thunderhawk escorteurs et transporteurs, des engins de troupes.

Ils n’étaient pas simplement en formation. Ils descendaient tous dans une synchronisation aérienne parfaite, parfaite. Comme des danseurs de métier, en un ballet orchestré et ordonné de façon précise.

Il en fait beaucoup, songea Guilliman. Il sourit. Je ferais la même chose si nos places étaient inversées.

Les appareils commencèrent à toucher terre, quatre par quatre, le long de l’entrée de la colonnade, là où celle-ci se reliait à la place Martiale. La précision du timing de leurs atterrissages en devenait presque gênante. Quatre, puis quatre, puis quatre, tous bien ensemble. Leur souffle descendant recouvrit la fanfare de cuivres, et même le brame constant des titans.

Les rampes et les écoutilles de débarquement se déverrouillèrent et s’ouvrirent avec la même exactitude pointue. Les formations de Dark Angels descendirent des rampes, s’engagèrent entre les colonnades et pénétrèrent sur la place. Ils marchaient comme un seul, d’un pas parfait, net et uniforme. À mesure que les compagnies s’engageaient sur la place, les blocs de dix sur dix se reformaient en rangée double. La transition était fluide. Les escouades s’étalaient et se fondaient les unes aux autres, en formant un double mur parfait, et tous continuaient de marcher à la même cadence, sans manquer un seul pas. Cette discipline de marche était la plus impressionnante que Guilliman avait jamais vue.

Il en fait beaucoup, se dit-il une nouvelle fois.

Sans manquer un seul temps, la formation Dark Angel incurva ses bords afin de former un fer à cheval dont l’ouverture était orientée face à la plate-forme de la porte des Titans. Deux mille guerriers déployés dans un ordre de marche sublimement harmonisé. Puis ils entamèrent leurs manœuvres d’armes, en continuant tous de piétiner à l’endroit où ils se trouvaient, tandis qu’ils saisissaient, retournaient et faisaient pirouetter leurs bolters, ou levaient leurs épées et leurs étendards, et les baissaient à nouveau en des allers-retours précis. Temps, temps, temps, temps, temps.

Guilliman remarqua le détail de certaines armes particulières que portaient les Dark Angels : des lanceurs de rayon et de projectiles de différentes sortes, que même lui n’avait pas immédiatement reconnus. Les arsenaux de la Première Légion renfermaient des équipements inconnus de toutes les autres. Les Dark Angels avaient été les premiers créés, et leur histoire précédait celle de toutes les autres légions Astartes. Ils avaient été, à bien des égards, le prototype. Il se prétendait que durant les dernières années des guerres d’Unification, et les premières de la Grande Croisade, avant que les autres légions n’aient été créées, les Dark Angels avaient connu et accompli des choses dont aucune autre légion n’était au courant. Leurs forces et leur identité s’étaient bâties durant cette ère, de façon isolée.

Cette identité se devait d’être complète. Alors qu’il n’existait qu’une seule légion, celle-ci n’avait de choix que de contenir toutes les spécialités. Guilliman savait que les six osts, ou ‘‘ailes’’ des Dark Angels représentaient des spécialistes de chaque école, une variance subtile de l’arrangement standard du Principia Bellicosa.

Guilliman avait aussi entendu parler d’ordres secrets et de hiérarchies mystérieuses au sein des rangs des Dark Angels ; des hiérarchies de connaissance, de confiance et d’autorité, invisibles aux yeux extérieurs. Cela aurait expliqué certains de leurs curieux insignes, qui parfois ne semblaient avoir aucun lien avec la structure des compagnies.

Tout comme leur seigneur, les guerriers de la Première Légion étaient taciturnes et discrets. Ils savaient garder leurs secrets, peut-être trop bien. Un héritage, pensait Guilliman, des jours où ils étaient seuls et n’avaient pas d’autres légions auxquelles se fier.

Sans aucun signal, les Dark Angels cessèrent soudain leur démonstration et se figèrent dans une forme parfaite. Parfaite.

Il en fait vraiment beaucoup, estima Guilliman.

La radio de son casque bipa. Guilliman regarda l’affichage ; le cartouche d’identification indiquait Dolor.

— Je suis occupé, » dit-il.

— Bien sûr, monseigneur, » répondit Dolor par la fréquence. « Je ne vous dérangerais pas si ce n’était pas important, mais il faut que je vous montre quelque chose.

— Je vous répète, mon très cher ami : ce n’est pas le moment.

— Reçu. Venez à moi dès que vous le pourrez. Mais ne contractez aucun pacte que vous ne pourriez défaire avec votre noble frère… pas avant d’avoir vu ce que j’ai à vous montrer.

— Vous me troublez, Valentus.

— Accueillez votre frère. Mais ne vous engagez à rien. Je suis confronté à une situation pratique dont il faut que vous jugiez. »

La liaison fut coupée.

— Est-ce que tout va bien ? » lui demanda Euten.

Guilliman hocha la tête.

« Ils se montrent très, très doués dans cet exercice, n’est-ce pas ? » dit Euten, qui désigna la place en dessous d’elle. Les rangs Dark Angels s’étaient remis en mouvement. Ils s’étaient scindés méticuleusement en cohortes ordonnées, dont le déplacement les faisait en croiser d’autres en diagonale pour tracer de nouvelles formes : des losanges, des carrés, des triangles, des lignes courbes, une étoile à six branches. Les officiers postés en pointe pivotaient, rentraient parmi leurs rangs pour inverser l’ordre de la marche. Cette précision impressionnante en devenait agaçante.

— J’imagine qu’ils doivent avoir beaucoup de temps pour s’exercer, » rétorqua Guilliman.

Euten le regarda, et se couvrit la bouche d’une main.

— C’est bien la chose la plus acerbe que je vous ai entendu prononcer, Roboute, » déclara-t-elle.

Il lui adressa un large sourire.

— Préparez-vous à entendre pire, madame. Mon grand frère va demeurer parmi nous. L’acide n’a pas fini de couler. »

En bas, sur la scène de marbre poli qu’était la place Martiale, les Dark Angels avaient enfin terminé leur démonstration. Leurs bolters astiqués plaqués contre le torse, ils formaient un éventail d’escouades en V, qui remontait jusqu’à la rampe du Warhawk de tête.

Dont le Lion émergea.

Malgré lui, Guilliman sentit son cœur faire un bond et ses poumons se gonfler plus vite. Le Lion. Le Lion. Il y avait ces frères qu’il pouvait mépriser, avec une certaine satisfaction, et ces frères qu’il estimait pouvoir admirer. Rogal, Magnus et Sanguinius, et même Russ, oui. Il pouvait les admirer pour ce qu’ils étaient. Mais seuls deux d’entre eux l’avaient bel et bien inspiré ; deux frères qui l’avaient véritablement émerveillé.

Deux frères dont il s’était senti dans l’ombre lorsqu’ils avaient été présents.

Lion El’Jonson et Horus Lupercal.

Le Lion émergea de son appareil, le visage figé comme la pierre, tête nue, ses longs cheveux d’or agités au vent. Si beau, si redoutable, si vide et si indéchiffrable. Il portait son casque sous le bras gauche, et marchait avec la même discipline parfaite qu’avaient affichée ses hommes. De part et d’autre de lui avançaient ses lieutenants désignés, qui calaient leur pas sur le sien. Le dévoué Corswain commandait aux éléments de la Première Légion de l’autre côté de la Tempête de Ruine ; le Lion était donc entouré d’Holguin et de Farith Redloss. Holguin brandissait devant lui à deux mains une épée d’exécuteur de six pieds de long, dont l’extrémité de la lame était néanmoins arrondie comme celle d’un couteau à beurre. Son épaulière était marquée des épées croisées de la Deathwing. Redloss portait quant à lui une hache massive dont le manche croisait son plastron, et son épaulière arborait le symbole de crâne dans un sablier de la Dreadwing. Tous les trois étaient parés d’armures d’artificier, gravées d’ornements à l’or rouge de Mars.

Ils approchèrent le long du chevron, pénétrèrent sur la place.

Guilliman soupira.

« Quel prétentieux. Toujours à en faire des tonnes, » murmura-t-il.

Il se tourna vers ses aides, hocha la tête, et commença à descendre les marches pour partir à la rencontre de son frère. Les Loups lui emboîtèrent le pas. Guilliman s’arrêta net et se retourna vers le haut des marches.

« Vraiment ? Il faut vraiment que vous me suiviez maintenant ? » demanda-t-il à Faffnr.

— Ma meute ira là où vous allez, jarl, » lui répondit Faffnr.

— Même mes propres Cataphractii ne vont pas m’accompagner en cet instant précis.

— Nous pourrions, monseigneur, » grogna Gorod depuis la plate-forme. « En vérité, nous pourrions même arroser les marches d’un déluge de tirs extraordinaire pour en chasser les indésirables, si vous le demandiez.

— Ça suffit, » dit Guilliman. Il regarda Faffnr et les Loups. « Vous avez vu de quelle façon j’épargne vos vies ?

— Personne n’épargne nos vies, jarl, » répondit Faffnr. « Nos vies ne sont à personne. Elles ne l’ont jamais été.

— Sauf votre respect, » murmura Herek-qui-mord à son chef de meute. Faffnr hocha la tête.

— Bien sûr, évidemment. Comme Herek l’a dit. Ça va sans dire. Sauf votre respect. »

Guilliman hésita, péniblement conscient qu’il s’était arrêté à mi-chemin de cet escalier, devant un million et demi de gens, pour converser avec une bande de barbares, tandis que son noble frère attendait en bas.

— J’en appelle à votre honnêteté, Faffnr Bludbroder, » dit-il. « Ce n’est pas à propos de moi, n’est-ce pas ? Il s’agit de vous et des Anges, et de votre querelle. »

Faffnr marqua un temps.

— Oui, » répondit-il en acquiesçant. Ses hommes, penchés et laids, hochèrent eux aussi la tête.

Guilliman soupira.

— Allons-y. Mais ne me faites pas honte ou je vous éventrerai tous moi-même. »

Il se retourna et se remit à descendre les marches depuis la plate-forme. Il eut conscience que les Loups se rapprochaient derrière lui, comme une garde personnelle hirsute et déplacée.

« Par le vide, » susurra-t-il à leur adresse. « Vous savez que vous me faites passer pour un imbécile ? Pour un roi sauvage d’Illyrium !

— Nous sommes désolés, jarl. Mais l’honneur l’exige, » répondit Faffnr, dans le murmure d’un souffle chaud derrière l’épaule de Guilliman.

— Avez-vous conscience que vous êtes pénibles ? » dit celui-ci.

— Incontestablement, » lui retourna Faffnr.

Guilliman descendit rejoindre le Lion. Le Lion marcha à sa rencontre.

L’attente fut longue. Plus d’un kilomètre séparait le site d’atterrissage et la porte. Les deux primarques progressaient lentement l’un en direction de l’autre.

Il y eut un moment de silence quand ils furent enfin face à face. Toute la grande fanfare s’était tue. Même le bruit de la foule avait diminué.

Le Lion regardait Guilliman. Le Fils Vengeur regardait le Lion. L’armure noire du Lion était richement gravée et incrustée d’or rouge. Le plastron et les épaulières affichaient tous les icônes et les symboles interconnectés de sa légion, l’héraldique complexe des hiérarchies Dark Angels, visibles et invisibles. Tous les osts, les trônes et les puissances de leur structure secrète y étaient représentés, unis par l’insigne central, l’hexagramme à six pointes. Le Lion portait la fourrure d’un animal des forêts jetée sur son épaule droite, et autour du cou l’insigne d’or d’une urne enveloppée.

— Frère, » dit le Lion.

— Mon frère, » répondit Guilliman.

— Bonjour à toi.

— Il était temps que nous nous retrouvions, » dit Guilliman.

— Tu me fais un grand honneur par cette démonstration de force, » dit le Lion, qui désigna d’un geste délicat la place tout autour d’eux.

— Et tu me fais honneur par cet exercice de coordination, » dit Guilliman.

Le Lion se fendit d’un sourire appréciateur et acquiesça.

Il tendit son casque à Holguin.

— S’est-il vraiment passé tant de temps, Roboute ? » demanda-t-il, avant de venir étreindre soudainement Guilliman dans un choc d’armures.

— Non, » répondit Guilliman, et il déglutit. La manière abrupte dont le Lion l’avait pris dans ses bas lui avait fait lâcher son casque, et celui-ci roula sur le pavage de marbre. « Je suis heureux de te revoir, » dit-il, en se forçant à contrôler sa voix.

Le Lion se sépara de leur étreinte et hocha la tête. Il s’inclina, ramassa le casque de Guilliman et le lui rendit en se relevant.

— Moi aussi, je suis heureux de te revoir, mon frère, » dit-il. « Et je suis heureux d’avoir vu ta lumière extraordinaire. Il faut que tu me l’expliques.

— C’est promis. Mais nous devons régler une question plus urgente, » dit Guilliman, qui espérait n’avoir rien perdu de sa prestance. « De… protocole, » ajouta-t-il.

— Les Loups ? » répondit le Lion.

— Précisément. »

Le Lion acquiesça et se détourna de Guilliman. Il baissa les yeux vers Faffnr Bludbroder.

— Présente-toi, Loup. Et terminons-en.

— Je suis Faffnr, estimé seigneur.

— Es-tu de la Sesc ? Je reconnais les marquages.

— Oui, monseigneur.

— Venons-en au fait, Faffnr. Est-ce que le coup va venir de toi ? »

Faffnr se redressa de toute sa hauteur. La querelle entre les Anges et les Loups existait depuis Dulan, et il était rituel pour eux de faire s’affronter des champions chaque fois qu’ils se rencontraient.

— Oui, monseigneur, » dit Faffnr. « J’ai hâte que vous désigniez votre champion. »

Holguin et Redloss s’avancèrent tous les deux.

— Je serai mon propre champion, » murmura le Lion. Il y avait la trace d’un sourire sur ses lèvres.

— Non, » dit Faffnr.

— Donc, dois-je en conclure que les Rout sont des lâches ?

— Non, » grogna Faffnr.

— Alors frappe, Loup, » dit le Lion. « Et fais en sorte qu’il compte. »

Faffnr soupira et frappa de sa hache vers le Lion. Guilliman se tendit lorsque le fer de l’arme trancha l’air près de lui. C’était un coup d’une qualité insoupçonnable. Faffnr n’avait trahi aucun indice, aucune tension de ses muscles, ni aucune charge d’énergie focalisée sous les plaques de son armure. Le coup était juste parti. Guilliman se demanda s’il l’aurait pris par surprise, et fut forcé d’admettre que cela était possible.

Le Lion attrapa d’une main le coup de Faffnr, agrippa le manche en arrêtant le tranchant à quelques millimètres de son visage. Faffnr grogna involontairement lorsqu’une force supérieure s’opposa à la sienne et l’annula fondamentalement.

Alors le Lion délivra sa riposte. Celle-ci vint de sa main gauche ; pas assez forte pour mutiler ou tuer, portée presque avec retenue, mais rapide, plus rapide que le coup sensationnel de Faffnr.

Elle jeta le chef de meute à genoux et laissa la hache de Faffnr dans la main du Lion.

Faffnr Bludbroder se remit sur ses pieds.

« Satisfait ? » demanda le Lion, qui lui rendit sa hache en la lui jetant.

— L’honneur est satisfait, monseigneur, » confirma Faffnr, qui rattrapa son arme. Il acquiesça et recula, et fit signe à sa meute de l’imiter. Holguin et Redloss sourirent tous deux avec une désinvolture insupportable.

— Alors dites à Bo Soren de surveiller ses manières, Faffnr, » dit Guilliman par-dessus son épaule, sans regarder derrière lui.

— Oui, jarl, » lui retourna Faffnr. Guilliman entendit une claque sonore et un juron étouffé.

Il regardait le Lion. Jamais auparavant il n’avait réalisé que celui-ci était très légèrement plus grand que lui.

— Veux-tu bien me suivre, frère ? » demanda-t-il.

— La célèbre forteresse d’Hera ? » dit le Lion. « Je serais déçu de ne pas la voir. »

C’était la fin d’après-midi.

À la porte Occidentale percée dans le puissant mur Servien, tout à fait à l’ouest de Magna Macragge Civitas, les gardes filtraient les personnes entrantes. Un flux régulier, de voleurs et d’escrocs, qui affluaient depuis les taudis de l’enclave illyrienne au-delà du rempart vers les marchés du soir du dème de Laponis, ou d’agrics convergeant vers les greniers municipaux, avec leurs chargements de grain venus de la chora sur des chariots-convoyeurs.

— Votre nom ? » demanda l’officier en faction, un homme haut placé dans la division praecentale. Cet homme avait l’air important et en était bien conscient.

— Damon, » répondit Damon Prytanis, recroquevillé sur le banc arrière d’un fourgon de fret, dans son manteau de fourrure noire et odorante. « Qu’est-ce qui se passe ?

— Que voulez-vous dire ?

— Dans la ville ? Tout ce défilé aérien ? Et les coups de cor ?

— La Ire légion est venue jusqu’à nous, » répondit fièrement l’officier.

— La Ire légion, ah ouais ? Celle du Lion ? C’est une sacrée nouvelle.

— Je ne vous le fais pas dire, » constata l’officier.

— Une sacrée nouvelle, » répéta Damon, en acquiesçant. Son cœur se serra. Trop de protagonistes sérieux commençaient à être impliqués.

— Votre pièce d’identité, » lui rappela l’officier.

Damon hocha la tête et tendit sa main vide ouverte. Cela fonctionnait généralement. Le geste était si automatique que les gardes voyaient habituellement dans sa main ce qu’ils avaient envie d’y voir.

« Parfait, allez-y, » dit l’officier en lui faisant signe de passer.

Damon passa sous l’ombre profonde et fraîche de la porte Occidentale, secoué par la marche du fourgon-serviteur, et entra dans la bordure ouest de la ville. Cette ville était sa cible, et son putain de destin résidait là, probablement. Elle n’avait pour l’instant rien de prometteur. À cet endroit au fin fond du dème, tout n’était encore qu’habitas de basse qualité, grossièrement construits, échoppes de rétameurs, ruelles bordées par les taudis, et ce décor allait rester le même pendant des kilomètres avant que le voyageur n’atteigne les magnifiques domi et les vastes propriétés du dème de Xanthi, sur la région basse qui se déployait à l’ouest du fleuve.

Damon se laissa tomber de l’arrière du fourgon ambulant et commença à marcher, pour remonter l’artère encombrée, en rasant les caravanes illyriennes et les chargements de grain.

Il eut soudain un mauvais pressentiment. Il aimait appeler ça son « premier sens », car d’après sa sainte mère, il n’était né avec aucun autre.

« Hé ! » l’appela une voix de derrière lui. « Hé, vous ! L’homme à la fourrure ! »

Damon poussa un juron. L’officier de la porte n’avait été que temporairement convaincu. Damon jeta un regard en arrière et vit une escouade de praecentaux se diriger vers lui depuis le corps de garde. Ils le rattrapaient, en poussant les piétons les plus lents hors de leur chemin. La plupart des autochtones s’écartaient sans se faire prier. Les praecentaux avaient l’air de gardes d’apparat, trop apprêtés, mais ils étaient coriaces, entraînés, et il émanait d’eux une sérieuse autorité.

Ils étaient aussi bien armés. Damon distinguait des armes à plasma et des lames intimidantes.

— Halte ! » cria l’un d’eux. Comme Damon ne s’était pas exécuté, l’officier se mit à aboyer contre le trafic piéton.

— Écartez-vous ! Laissez-nous une ligne de tir ! »

Une ligne de tir ? Très accueillant. Très encourageant, à vrai dire, et rassurant. L’époque était dure, les tensions bien plus marquées qu’il ne l’avait anticipé, et il s’attendait pourtant à beaucoup de choses.

L’instant était propice à basculer, vers des talents qu’il avait affinés depuis un temps inimaginable à force de traquer et d’être traqué. La tentation était grande. Ils n’étaient qu’une poignée d’humains dans la galaxie à posséder une expérience égale ou plus grande. Damon Prytanis avait rencontré deux d’entre eux, et l’un de ceux-là était sa cible actuelle. L’autre était un solitaire, bourru et peu coopératif.

Un autre encore était l’Empereur de l’Humanité ; Damon n’avait jamais croisé ce gars-là, et n’en éprouvait pas vraiment l’envie. Tout avait l’air de le présenter comme un parfait trou du cul.

En souriant, il bascula.

Damon se jeta très vivement vers sa gauche, s’élança dans une ruelle pour partir s’enfoncer dans ce dédale de stenopoi, de petites voies étroites qui constituaient le quartier le plus dense du dème de Laponis. Il n’y heurta personne et ne trébucha sur rien ; les gens s’écartaient de son chemin, ou s’ils se figeaient, Damon les évitait. Il tourna à deux autres croisements, d’abord à gauche, puis brusquement sur sa droite, en suivant une venelle humide bordée de hauts murs, qui franchissait les piliers d’un aqueduc majeur. Le linge avait été tendu sur des fils, dans la largeur de l’arche et entre les murs, et il sentait l’odeur des marmites et les fumées des pipes.

Les gardes étaient en bonne condition physique, et à peu de distance derrière lui ; ils couraient vite et avec détermination, malgré l’encombrement de leur armure et de leur équipement.

Damon voyait se profiler devant lui les formes grises des greniers géants et pensa un moment qu’il parviendrait à les atteindre pour s’y cacher. Mais les praecentaux étaient efficaces. Une seconde escouade était apparue devant lui, elle avait traversé un pont abaissé sur des chaînes par-dessus un canal, pour remonter la stenopoi en sens inverse et le coincer entre eux et ses poursuivants.

Il réalisa qu’il allait devoir se salir. Il fut déçu de devoir envisager si tôt une solution sanglante, mais l’idée lui plut en partie. La traversée des montagnes avait été trop longue, et il avait eu froid, et faim, et se sentait mûr pour faire mal à quelqu’un. On l’avait envoyé sur Macragge accomplir une mission dont il n’avait pas envie, et défier un homme qui selon lui n’avait pas besoin d’être défié.

Damon Prytanis était de mauvaise humeur, et en le coinçant de la sorte, les praecentaux lui avaient offert une chance d’évacuer sa frustration.

Il portait quatre armes sur lui. Elles l’avaient accompagné dans un sac de chair vivante, afin de pouvoir survivre, en tant qu’objets métalliques, aux extrêmes de la téléportation en éjection rapide. Le sac avait été élevé dans ce but, dans une cuve de réplication khu’nib. Après qu’il l’eut éventré et tué pour accéder à son matériel, la viande l’avait nourri pendant six jours.

Quatre armes. Une paire de murehk de Zhul’kund : des pistolets élégants, à long canon et à la crosse noueuse, les meilleurs. Les armes à shuriken eldars étaient les favorites de Damon, qui compensaient largement ce qu’il leur manquait de portée et de précision par leur cadence de tir et leur puissance de pénétration. Cette paire-ci venait de la malle de guerre personnelle de Slau Dha, un geste de générosité peu caractéristique, auquel il avait été consenti, Damon en était sûr, pour souligner l’importance de la mission. L’un d’eux s’appelait Guh’hru, en haut idharaen, ce qui signifiait “Saigne-à-mort”, et l’autre, dans l’argot démotique et corrompu des mondes déchus, Meh’menitay, ce qui voulait dire ”la Mort te fixe dans les yeux et te prend en défaut“. Il les gardait rangés sous sa veste de fourrure, dans un double holster à lanières d’épaule qu’il avait taillé dans la peau inconsommable du sac de chair.

La troisième arme était une épée tronçonneuse d’un type court, pas beaucoup plus longue qu’un gladius, qui datait des guerres interminables de l’ère ayant précédé l’Unification de Terra, et qui avait été conçue comme une arme secondaire de protection rapprochée, pour la suite d’un noble panpacifique du nom de Kendra Huul. Cette épée venait de la collection privée de Damon, qui connaissait bien sa provenance, parce qu’il avait été lui-même le membre de cette suite à qui l’arme avait été remise ; il l’avait baptisée la Mort d’Huul. Il la portait en travers de son dos, elle aussi sous l’épaisse fourrure de sa veste.

La quatrième arme était une petite bouteille de verre rouge qu’il gardait dans la poche droite de son manteau, fourrée parmi tout l’assortiment des outils de son métier.

Damon se décala dans une rangée d’ombres, courut sous l’avant-toit d’un ancien bloc d’étable et se plaqua le dos contre un mur de pierre pour attendre.

Six hommes arrivaient de derrière, six autres par l’avant, tous des praecentaux. Tous portaient des armes à plasma et des lames de qualité si les choses s’envenimaient au corps à corps, des lames dont ils savaient se servir. Ils étaient protégés au torse, à la tête, aux épaules, au bas-ventre et aux jambes. Guilliman ne lésinait pas sur le budget dédié aux troupes de sa maisonnée ; ces protections étaient donc au moins faites de plastacier, probablement sur une couche inférieure de céramite.

Rien qu’un murehk ne pouvait transpercer, mais il allait avoir besoin de les laisser approcher très près pour s’assurer de morts nettes, et sanglantes.

Il alla chercher sous son manteau et tira ses pistolets. Guh’hru dans sa main droite et Meh’menitay dans la gauche. Il les leva, canon dressé vers le ciel strié par la tempête. De ses pouces, il caressa les boutons qui actionnèrent les accélérateurs gravitiques presque silencieux, et les fit monter en régime. Les crosses de moelle spectrale commencèrent à lui paraître chaudes.

Le bruit des pas précipités avait cessé. Damon écouta et entendit, par-dessus le gargouillis proche du canal et les bruits de rue éloignés, des échanges tendus et chuchotés ; des pépiements de radio, un dispositif de recherche en train de s’étaler.

Allez, venez me chercher, souhaita-t-il.

Les deux premiers apparurent très soudainement sur sa gauche, en tournant à l’angle de l’étable, leurs armes à plasma pointées.

Damon se mouvait déjà ; ils l’avaient eu par surprise, mais il les prit de vitesse. Ses pistolets s’abaissèrent l’un à côté de l’autre lorsqu’il se déplaça et tira.

Il pressa les deux détentes du plus infime des touchers, une technique de rafale que les eldars qualifiaient d’Ilyad’than, le “doigt-plume”. La technologie shuriken était stupéfiante. Les accélérateurs gravitiques éjectaient les tirs à une vélocité inconcevable ; les munitions de ces armes étaient un bloc solide de plasticristal, que l’arme débitait et projetait, un disque d’épaisseur monomoléculaire à la fois. Le système était si efficace qu’une seule pression trop généreuse de la détente pouvait libérer des centaines de rasoirs volants en une seconde ou deux.

La technique de l’Ilyad’than permettait de ne lâcher que des salves brusques de cinq ou six disques à la fois, pour préserver le noyau de munition solide, éviter la débauche de moyens et des morts trop salissantes.

Damon y était exercé. Guh’hru cracha quatre disques monomoléculaires à travers le plastron blindé d’un des gardes, et Meh’menitay en fit de même à l’autre. Ils tombèrent en arrière, alors que des fentes sombres étaient apparues dans les plaques de leur torse, dont il monta soudain une quantité de sang extravagante. L’un d’eux tomba sur le chemin, l’autre bascula par-dessus une rambarde dans le canal immonde.

Damon se retourna alors qu’un troisième praecental apparaissait derrière lui à l’angle opposé de l’étable ; il fit tirer Guh’hru le bras tendu devant lui, et mit deux disques dans le visage de l’homme qui éclata à l’intérieur de son casque. Le soldat tomba à genoux, puis s’effondra en avant, et sa tête rendit une giclure de sang à l’impact, dans un bruit mou.

Il n’y aurait plus de pause. Des voix s’élevaient. Les hommes avaient entendu le piaillement distinctif des pistolets, un bruit qu’aucun de ceux à avoir affronté les eldars n’oubliait jamais. Damon courut vers les deux premiers morts. Le cadavre dans l’eau flottait sur le ventre, soutenu par l’air pris dans sa cape, et s’enfonçait lentement à travers le bouillon épaissi par les algues verdâtres. L’autre était sur le dos, ses yeux écarquillés, aussi larges que des pleines lunes, et le sang lui coulait du corps en quantités stupéfiantes, en transformant la terre battue du chemin en une pâte terracotta.

Damon s’accroupit et pratiqua un ajustement sur l’arme de cet homme. Puis il s’empressa de repartir dans la direction d’où il était venu.

— Il est là ! Aidez-moi ! » cria-t-il par-dessus son épaule en courant.

Damon se jeta de côté à l’autre bout de l’étable, en mettant un mur solide entre lui et le canal.

Il entendit les autres praecentaux arriver, entendit leurs jurons outrés quand ils trouvèrent ses victimes.

Et l’un d’eux dit :

— Attendez ! Attendez. C’est quoi ce bruit ? »

La cellule d’une arme à plasma en surcharge, tête de nœud, pensa Damon.

L’explosion retentit comme celle d’une bombe et fit éclater tout l’autre côté de l’étable, là où celle-ci surplombait le canal. Damon se jeta dans la fumée, acheva d’un tir rapide à la tête le seul homme que la détonation n’avait pas tué, et compta les corps. C’était un vrai puzzle. Il lui fallut donner un sens à tous ces morceaux sanglants à moitié brûlés. Quatre. Il devait donc y en avoir encore deux à proximité. Et d’autres escouades devaient être en route.

Comment de temps allait-il s’y risquer encore ? Combien d’autres allait-il falloir pour étancher sa frustration ?

Il regarda dans le canal. L’eau lui sembla très calme, brusquement.

— Oh, c’est pas vrai… » eut-il le temps de dire.

Gahet le regarda, le reflet impossible de Gahet. La conduction télépathique lui enfonça comme un câble brûlant à travers le cerveau.

+Vous perdez votre temps, et vous exposez votre présence de façon inutile, Damon.+

— J’essaie de relâcher un peu la pression, » lui grommela Damon en souffrant.

+Remplissez la mission que vous devez accomplir pour nous.+

— Ça va, arrêtez juste…

+Trouvez-le. Forcez-le à accomplir la tâche que nous lui avons assignée, ou s’il refuse, exécutez-la à sa place.+

— D’accord, c’est bon ! » cria Damon, les dents serrées.

Il se détourna de l’eau. Les deux praecentaux se précipitaient vers lui le long du chemin de halage. L’un d’eux tira, consuma l’air à côté de Damon en le ratant de très peu.

Damon leva ses pistolets en faisant feu des deux.

+Que faites-vous ?+

— Je dois terminer certaines choses d’abord, » répondit Damon.

Il entendait les autres escouades se rapprocher. Tout ça allait encore être sanglant.

« Je vais remplir votre mission, Gahet, » dit-il, sans aucun respect. « Une fois que j’en aurai fini ici. »

11
Communion

« Commençons par la vérité,
et nous passerons ensuite à des sujets plus intéressants. »

— attribué à Malcador le Sigillite

Deux légions marchaient lentement, côte à côte, le long de l’avenue des Héros, vers le Castrum et la forteresse, tel un fleuve s’écoulant à moitié noir, à moitié bleu. À droite de la colonne avançaient les Ultramarines, à gauche les Dark Angels. Derrière le cortège principal venaient les vestiges des autres légions, puis les unités de l’Armée et les titans. La foule les acclamait et leur faisait signe depuis les deux côtés de la large route.

— La dernière fois qu’autant de bannières ont été brandies doit remonter à Ullanor, » dit le Lion.

— Je pense, » estima Guilliman.

Ils avançaient tous deux en tête de la procession, à moitié abrités par les étendards des légions portés derrière eux. Holguin et Redloss flanquaient le Lion, et Gorod, accompagné de son lieutenant Maglios, escortait le Fils vengeur.

— C’est une sensation fabuleuse, » dit le Lion. « Et nous la méritons. Tes guerriers, après l’épreuve de Nuceria et les nombreuses batailles dues à la “croisade des ombres” de Lorgar. Les miens après avoir connu Thramas et la fureur du Warp.

— J’espère que tu me parleras en détail de la croisade de Thramas, » dit Guilliman.

— Oui.

— T’es-tu battu contre Konrad ? Contre la VIIIe légion ?

— Des traîtres, tous autant qu’ils sont. Ce jour fut triste. J’ai des prisonniers à bord de mon vaisseau amiral, y compris leur premier capitaine, Sevatar. »

Guilliman observa de côté son frère impassible.

— L’as-tu interrogé ? As-tu réussi à déterminer quelle était la cause de toute cette trahison ?

— Et toi ? » demanda le Lion. « Dans tes guerres contre Angron et Lorgar, as-tu identifié quelle était leur logique ?

— C’est le Warp, » répondit Guilliman. « Une pollution, une infection de l’âme. Sur Nuceria, ces horreurs que j’ai vues déployées sur Angron, par celui qu’il considérait comme un camarade… Nos frères, même le Lupercal, ne se sont pas tournés contre nous. Quelque chose les a fait nous trahir.

— Je le crois aussi, » répondit le Lion. « Il m’est difficile d’avoir cette pensée ; je ne peux pas m’imaginer avoir la moindre cause de me retourner contre notre père et contre Terra, mais je peux du moins concevoir qu’il y ait eu une raison à leur dissension. Cette trahison… se répand comme une épidémie. Elle est contagieuse.

— C’est vrai. Et c’est pourquoi tu es venu vers moi, j’imagine. »

Le Lion lança un regard de côté à Guilliman.

— Roboute. Quelle question. »

— Tes vaisseaux n’étaient pas perdus, frère. Ils se dirigeaient vers Macragge quand la tempête a frappé. J’ai lu les journaux de vol. Craignais-tu que je me sois allié à Horus, et que je sois devenu une menace pour notre père ? Es-tu venu me rappeler à l’ordre, comme la meute de loups envoyée par Russ ? »

Le Lion se mit à rire.

— Mon cher Roboute, je n’ai pas cru un seul instant que tu avais pu trahir. Je croyais que tu avais fait bien pire que ça. » Il regarda Guilliman. « Je crois que nous savons tous les deux que tu l’as bel et bien fait. »

Il observa le Castrum devant eux, la haute masse compacte de la forteresse d’Hera.

« Quel endroit, » dit-il. « Je suis impressionné. J’espère avoir droit à une tournée d’inspection dans les règles. »

Les jardins du souvenir s’étendaient à l’est de l’avenue des Héros. John Grammaticus regardait la colonne brillante passer, bannières brandies, et remonter la chaussée titanesque vers la Porta Hera, une porte de l’enceinte du Castrum, qu’il pouvait voir à six kilomètres de là.

C’était une sacrée démonstration de force, John devait bien l’admettre. Les légions étaient douées pour ce genre de chose ; et cette avant-garde, l’Armée, et les titans… Un déploiement qui aurait été capable de tuer un dieu. John était particulièrement impressionné par le cortège de ces fameuses “Légions Éclatées”, qui suggérait une résolution dont la Cabale ne croyait pas forcément les humains capables. Ces guerriers étaient restés soudés malgré leurs pertes. Ils continuaient de se battre.

Nous nous sommes toujours battus, songea-t-il. Observez-nous rien qu’un instant, même si un instant pour vous serait peut-être dix mille ans pour nous, et vous verrez. Nous ne sommes pas des enfants. Nous avons une morale et une âme.

Les jardins du souvenir étaient bien trop civilisés ; des murs de pierre gravés d’inscriptions bordaient des bassins oblongs couverts de nénuphars pâles et des lits de joncs et de fleurs veinées. Les Ultramarines magnifiaient leurs morts. Leurs noms étaient portés sur les dalles de l’avenue des Héros, et à nouveau consignés ici, dans les jardins, et sur les murs de marbre noir de la chapelle du Mémorial dans la grande forteresse.

C’était ici, dans les jardins, que tous ces morts étaient véritablement inhumés, dans des catacombes préconstruites sous les lits de fleurs et les bassins.

John eut la vision du jour où, après des siècles de guerre interminable, il n’y aurait plus de place sur les dalles de l’avenue pour y faire tenir davantage de noms, où les catacombes seraient pleines, où les murs de la chapelle seraient couverts. Où commémoreraient-ils tous leurs morts à ce moment-là ?

Il chassa cette pensée d’un clignement d’yeux.

Les navettes funéraires avaient reçu leur autorisation de se poser sur les plates-formes de pierre surélevées du complexe de jardins. Huit d’entre elles, leurs ailes redressées sur leurs charnières comme celles de papillons, étaient rangées côte à côte sur la terrasse. Leurs sarcophages allaient être déchargés plus tard. À cause de la parade, il n’y avait plus assez de personnel de la légion pour assurer les rites et emmener les morts dans un silence respectueux vers le lieu de leur repos.

John s’estimait cependant satisfait. En tant qu’Edaris Cluet, officier de rapatriement, les vols funéraires l’avaient amené en surface de Macragge, en plein cœur de la grande Civitas. Le respect solennel que portaient les Ultramarines à leurs défunts lui avait permis de contourner pratiquement toutes les couches du dispositif de sécurité planétaire.

La plupart des autres équipiers des vols de rapatriement étaient allés en bordure de la terrasse pour regarder la procession remonter l’avenue. Quelques-uns opéraient un diagnostic des systèmes des navettes parquées sur les plates-formes, verrière relevée et rampe abaissée.

Le moment était venu de filer. Le moment était venu d’abandonner Edaris Cluet, et de trouver un nouvel alias dans lequel se cacher.

John ramassa son sac, le jeta sur son épaule et s’éloigna en traversant calmement les pelouses et les charmilles. L’uniforme de deuil était sobre et élégant, et parce qu’il était d’un noir austère, sans aucun insigne, excepté l’ultima et l’oméga dorés du Guet Funéraire, il suggérait un grade supérieur à celui qu’il représentait réellement. Dans une telle ville d’uniformes, il pouvait passer pour n’importe qui et ne pas éveiller de soupçon, hormis chez ceux qui possédaient la connaissance la plus experte et la plus détaillée des différentes livrées de la légion.

Tous les yeux étaient tournés vers quelque chose de plus glorieux. Sans que personne ne l’arrête ni ne l’observe, il prit le chemin menant vers le nord des jardins et traversa les arches de végétations taillées pour des statures transhumaines, le long de promenades tracées à l’ombre d’ifs majestueux et de soroniers.

Les paysagistes avaient arrangé des jardins nobles, tristes et tranquilles, comme il se devait. La canopée aux feuilles grises atténuait la lumière arrogante du jour en une sorte de crépuscule. Les pavages, les murs de commémoration et les entrées des cryptes étaient tous en pierre bleue venue de Saramanth. L’eau qui s’étalait dans les longs bassins ovales paraissait aussi noire qu’un voile. Les éclats argentés de carpes évoluaient sous ces miroirs silencieux. Les nénuphars qui dérivaient à leur surface étaient gris, comme des mouchoirs tachés de larmes.

Des miroirs…

Une brise fit bruisser les arbres autour de lui. John se tendit. Des ondes se propageaient à la surface des bassins. John avait toujours conscience du bruit des trompettes, des cors de guerre et de la clameur qui résonnaient au loin, mais avec l’impression que le volume venait soudain d’être baissé.

Ses globes oculaires le piquaient. Sa bouche s’assécha. Une palpitation le prit à la tempe.

— S’il vous plaît, pas maintenant, » dit-il d’une voix calme, mais ferme. La Cabale essayait d’entrer en contact. Ils essayaient d’établir une communion psychique et se servaient probablement d’un des bassins à proximité comme surface de flexion.

Ils essayaient de le suivre à la trace. Ils voulaient être sûrs que John restait dédié à la tâche qu’ils lui avaient confiée.

Il déglutit. La brise souffla à nouveau en agitant les feuilles grises. L’objet qui pesait dans son sac trembla légèrement, comme sensible aux remous immatériels autour de lui.

+S’il vous plaît.+

Il parla cette fois avec son esprit, plus avec sa bouche.

+S’il vous plaît, je suis fatigué. Je viens juste d’arriver ici et je ne sais pas quoi faire. Laissez-moi me mettre à l’abri et me reposer. Revenez plus tard, quand je pourrai supporter une communion. S’il vous plaît.+

La brise soufflait toujours. Qui allait-ce être ? Gahet, de l’Ancienne Espèce, selon toute vraisemblance, mais John soupçonnait l’insistance de Slau Dha, l’autarque eldar.

+S’il vous plaît.+

Il se détourna et se remit à marcher, mais sa peau le picotait toujours. Les sons éloignés de la parade étaient maintenant étouffés au point que John avait l’impression d’être sous l’eau.

Il jeta involontairement un regard au bassin près de lui. La surface s’était figée, comme du verre sombre, comme un miroir divinatoire. Sous la surface, les poissons d’argent ne bougeaient plus, suspendus au beau milieu de leurs mouvements de nageoires.

Une ombre tomba sur la surface de flexion, et ce n’était pas la sienne. Il tressaillit en voyant s’allonger la crête sombre d’un heaume de guerre eldar, une forme élancée et ténue ; un dieu-épouvantail, dont les dimensions de la silhouette aux longs os s’allongeaient sur toute la longueur du bassin.

« J’ai dit pas maintenant ! » cracha John.

Il se retourna, en arrachant ses yeux du bassin et en s’élançant à grands pas sur le chemin dallé. Il y eut comme un bourdonnement dans la partie postérieure de son cerveau. Les feuilles bruissèrent.

« Laissez-moi tranquille ! » grogna-t-il par-dessus son épaule. « Laissez-moi tranquille ! »

Il quitta les jardins et s’engagea dans les rues étrangement calmes. Tout le dème s’était aligné en bordure de l’avenue des Héros. Sa tête le lançait après la tentative de communion, et ses mains tremblaient.

Ils devaient rester prudents. La Cabale en particulier devait se montrer plus prudente. D’après son passage en revue de la sécurité dans la Civitas sous le déguisement de Teo Lusulk, John savait que la XIIIe avait réinstauré son Librarius suivant un protocole à l’échelle de toute la planète. Il s’y trouvait aussi un formidable contingent de l’Astra Telepathica. Des techniques de la Psykana devaient être intégrées aux défenses. Un conduit transmetteur à l’état brut comme celui que Slau Dha avait tenté d’établir dans les jardins risquait fort d’être détecté.

Et une détection par le Librarius lui rendrait la tâche d’autant plus problématique, lui coûterait certainement la vie. Cette vie-là, en tout cas. Mais mourir commençait à le fatiguer.

Toujours tremblant, il vit une taverne passablement fastueuse au coin de la rue vide suivante. Des lumières brillaient à l’intérieur. C’était un lieu haut de gamme, pour les agents sénatoriaux et les échelons politiques de la Civitas. Tout le quartier adjacent aux jardins du souvenir était élégant et cossu.

Il entra. L’endroit offrait un grand salon tout en lustres et en similor, où les tables étaient alignées sous la haute fresque du plafond et dans des alcôves le long de chaque mur. Un grand salon vide, à l’exception des quelques serviteurs et membres du personnel qui vinrent rapidement s’occuper de lui.

John prit une table dans l’une des alcôves, la plus proche qu’il put trouver, et se retrancha dans sa relative intimité. Les sièges étaient à haut dossier et garnis de cuir, et l’alcôve était fermée par des panneaux de verre coloré, qui s’élevaient en paravents depuis le haut des banquettes. Au mur de l’alcôve, par-dessus les sièges, se trouvait un grand miroir de cristal dans lequel John pouvait observer les entrées et les sorties sans attirer l’attention sur lui.

Ses mains tremblaient toujours. L’un des membres du personnel en tablier lui apporta une carafe d’eau et un verre droit, et le grand amasec dont il avait passé commande en entrant.

— Souhaitez-vous la carte, monsieur ? » lui demanda le garçon.

Prendre un repas était une excellente idée. John s’était mal nourri ces dernières semaines ; une bonne dose de sucres lents et de protéines allait aussi l’aider à se remettre de la douleur latente que lui avait infligée la tentative d’approche de Slau Dha.

— Du pain, » demanda-t-il. « Avec du beurre salé. Et du gibier, ou des côtelettes.

— Nous avons du cuissot de cerf à bois vrillés.

— Ce sera parfait. Avec des tubercules. »

Le garçon hocha la tête.

— Vous n’êtes pas allé regarder la parade ? » lui demanda ce dernier.

— Et vous, alors ? » lui lâcha John.

L’homme haussa les épaules.

— Je travaille, monsieur. »

John acquiesça et essaya de se montrer plus souriant.

— Moi aussi, » dit-il. « Et puis, une fois qu’on a vu défiler un space marine, on les a tous vus, pas vrai ? »

Le garçon eut un petit rire, comme si la remarque était raisonnablement drôle, et partit transmettre la commande en cuisine. John se versa un verre d’eau. Ses maudites mains continuaient de trembler, mais la nourriture allait l’aider à se remettre.

Ainsi que l’alcool. Il leva son amasec. Il lui fallut l’aide de ses deux mains pour ne pas en renverser.

Une gorgée, et sa chaleur piquante. Il se sentait déjà mieux.

Il reposa le verre épais, et la tension commença à quitter lentement ses poignets.

Il y avait une marque sur la nappe blanche entre ses mains. Un petit point. Un deuxième petit point apparut à côté.

Des gouttes de sang.

Putain, voilà qu’il se mettait à saigner du nez.

Il ouvrit sa serviette en la secouant et s’essuya le visage, espérant que personne n’avait rien remarqué. Il pouvait déplacer la carafe d’eau pour couvrir les petites taches. Ce maudit Slau Dha lui avait fait un sacré effet.

John prit une autre gorgée d’amasec, apprécia la manière dont la brûlure du spiritueux réprimait sa nervosité, et jeta un nouveau coup d’œil dans le miroir du fond de l’alcôve, en s’attendant à moitié à voir des centurions du Librarius franchir le seuil de la taverne.

Mais quel imbécile. Mais quel abruti fini ! Son anxiété l’avait rendu imprudent : des miroirs, et du verre, et des dorures réfléchissantes tout autour de lui !

Une douleur brûlante lui traversa la tête en jaillissant par la base de son crâne.

« Non ! Non ! » s’étrangla-t-il.

Un petit filet de sang dégoulina de sa narine droite, lui coula sur la bouche et le menton et macula la nappe blanche. Impossible d’en cacher autant.

« Pitié ! »

Le miroir au-dessus du fond de l’alcôve se couvrit de givre comme si la température de la salle venait de chuter de quarante degrés. John se refusa à le regarder, même si une force, une contrainte physique essayait de lui soulever la tête par le menton.

« Non ! Pas maintenant ! Laissez-moi tranquille ! »

Il se força à baisser les yeux. Il fixa son verre, la surface huileuse de l’amasec, qui remuait, parce que la main qui le tenait tremblait si fort. Il regarda la constellation de gouttes de sang sombres sur la nappe, les marques qu’aucune manière de disposer le verre et la carafe devant lui ne serait parvenue à cacher.

Dans la plus fraîche d’entre elles, dont le sang n’avait pas encore été bu par le tissu, il vit des reflets se former : ceux d’un casque à cimier. John gémit. L’amasec cessa de remuer et se figea. Le verre devint glacé sous ses doigts. Le reflet du casque à crête apparut à son tour dans l’amasec.

John grogna à voix haute, et ferma les yeux.

« Slau Dha, sale f…

— Ce n’est pas Slau Dha. »

Il y eut un silence. Aucun son, excepté la respiration saccadée de John. La voix n’avait pas été celle de l’autarque cruel, nette et tranchante comme de l’acier froid.

Cette voix était sombre et dense comme de l’ébène.

John ouvrit les yeux.

La taverne tout entière s’était suspendue dans le temps. Les flammes des bougies figées irradiaient une lumière froide, et cette lumière faisait briller les lustres, les appliques, le similor, les miroirs, les étagères de verres à vin et à amasec propres. Le jour qui tombait dans le grand salon à travers les magnifiques fenêtres de la taverne s’était lui aussi teinté de bleu, comme par de l’encre très diluée. John voyait le personnel de l’autre côté de la salle, immobilisé en plein geste, les bouches figées à mi-échange.

Des bancs de carpes argentées étaient suspendus dans l’air bleu au-dessus des tables.

L’eldar était debout près de la sienne. Sa silhouette mince, dans son armure ajustée, combinée à son casque à crête et à ses robes flottantes, le faisait paraître d’une taille et d’une maigreur extravagantes, tel un spectre de la mort, ou un géant squelettique.

« Ce n’est pas Slau Dha, » murmura John, surpris par le son de sa propre voix. « Encore vous.

— Encore, » répondit l’eldar derrière le visage sublimement terrifiant de son casque.

La dernière mission de John pour la Cabale avait débuté sur un monde du nom de Traoris. Ils l’y avaient envoyé afin de mettre la main sur une arme, puis de s’en servir, pour…

Pour trahir son espèce plus qu’il ne l’avait encore jamais trahie.

John s’était longtemps débattu contre sa conscience, mais cette dernière assignation avait été celle de trop. L’acquisition de cette arme, enveloppée dans son sac, avait été rebutante, et la perspective de ce qu’il était supposé en faire l’était plus encore.

La seule lueur d’espoir avait été une intercession survenue durant la mission sur Traoris : une visite par communion psykana, de la part de ce même eldar qui venait de se manifester devant lui.

L’être n’avait pas dit son nom à John, même si celui-ci avait ses soupçons quant à son identité ; mais il lui avait offert une certaine consolation, une alternative à devoir suivre les plans de la Cabale.

Tous les eldars n’avaient semblait-il pas les mêmes vues. La Cabale voulait sacrifier le genre humain afin d’étouffer la puissance du Chaos. Ce seigneur eldar anonyme s’opposait à cette façon de penser ; lui voyait l’Humanité non comme un coupe-feu, mais comme une véritable alliée contre la montée du Grand Ennemi. Il semblait, et cette idée troublait John plus qu’il n’osait l’admettre, que les eldars étaient en conflit entre eux quant à leur position au sujet de la guerre civile humaine.

— Vous m’aviez promis un espoir, » dit John.

— C’est vrai.

— Sur Traoris, vous m’aviez promis un espoir. Une alternative.

— Oui, » répondit la grande silhouette.

— Mais je n’ai rien eu, » se plaignit John. « Vous m’avez offert de placer des informations dans mon esprit, des informations qui me feraient comprendre les choses d’une nouvelle façon. Vous m’avez fait me connecter à vous pour un transfert de nouvelles pensées.

— Oui. »

John eut un sourire narquois.

— Il n’y avait qu’une seule chose de vraie : vous m’avez dit que le transfert allait faire mal, et ça a été le cas. Je n’ai rien obtenu, aucune nouvelle perspective, aucune pensée alternative. Je ne sais pas ce que vous m’avez fait, ni pourquoi, mais vous vous êtes juste servi de moi, pas vrai ?

— Vous avez appris beaucoup, John Grammaticus. Vous ne l’avez simplement pas encore réalisé. »

John se mit à rire. Il partit d’un rire moqueur et sale, et secoua la tête. Il leva les yeux vers l’impossibilité de ces poissons d’argent figés dans l’air bleu, et vers les membres du service, prisonniers de leur conversation.

— Vous savez quoi, monseigneur je-ne-sais-qui ? » dit-il. « J’en ai plus qu’assez de vous autres les xenos et de vos petites énigmes. Dites ce que vous avez à dire, directement. Dites-moi quelque chose de vrai. Ou alors tirez-vous de ma tête. »

Il prit l’amasec pour en boire une autre gorgée. Mais le reflet solide de l’eldar s’étalait toujours à la surface du liquide, et il le reposa sans y avoir touché.

— Réfléchissez, John Grammaticus, » dit l’eldar calmement. « Réfléchissez, et vous verrez que vous en savez plus que vous ne le pensez. À travers le biais, j’ai placé des données et des idées dans votre tête, mais celles-ci étaient trop dangereuses pour que je les laisse à la surface de vos pensées. Tout ce temps où vous avez été sur Traoris, et pendant que vous voyagiez jusqu’ici, il y avait des risques que vous soyez lu… Par les concepts du Warp, par vos ennemis, par les apôtres noirs, par vos maîtres de la Cabale. Chacun d’eux vous aurait tué pour avoir eu de telles pensées, je me suis donc assuré qu’elles ne remontent pas avant que le moment ne soit venu.

— Et quand est-ce que le moment devait venir ?

— À votre arrivée sur Macragge, dans le domaine d’Ultramar.

— J’y suis. Et je ne vois aucune différence.

— Vraiment ? Essayez de penser.

— Ben voyons… »

L’eldar leva les mains et ouvrit les fermoirs de son casque sculptural, qu’il posa sur la nappe, à côté des taches formées par le sang de John. Ses traits pâles, teintés de bleu par la lumière psychique, étaient eux aussi sculpturaux, tendus sur des os allongés. Ses longs cheveux noirs étaient attachés pour tenir sous son casque, et une rune était inscrite à son front. Il n’y avait rien d’humain dans cette intelligence qui filtrait dans ses yeux.

Lentement, et avec une dignité qui paraissait presque comique, il s’assit sur la banquette de l’alcôve en face de John. L’eldar était trop grand et trop frêle pour s’intégrer parfaitement à cet espace humain. Les longs os de ses bras et de ses jambes étaient réellement trop longs. Se plier sur son siège comme il y fut contraint le faisait paraître dégingandé, à la manière d’un adolescent.

Une fois assis, il étala ses mains sur la table, les paumes contre la nappe. Ses doigts avaient la même longueur alarmante que ses membres. Même assis, il dépassait John en taille.

— Pensez à ce que vous savez, » dit l’eldar, de sa voix d’ébène. « Avez-vous la lance ?

— Oui, » répondit John, qui réalisa qu’il venait de jeter un regard incriminant vers le sac posé sur la banquette à côté de lui. L’eldar ne pouvait de toute façon pas imaginer une seule seconde que l’arme soit ailleurs.

— Et vous savez quoi en faire ?

— Je sais qui je suis supposé tuer grâce à elle, si c’est ce que vous demandez.

— Que pourriez-vous faire d’autre ? » demanda l’eldar.

— Je ne sais pas. Rester assis ici pour toujours et écouter vos énigmes ?

— Qui suis-je ? » continua l’eldar.

— Je ne sais pas, vous ne me l’avez jamais dit, » répondit John… « Je n’ai aucun moyen… vous… »

Il hésita, déglutit à grand-peine, et regretta que ce maudit reflet soit toujours dans son verre et l’empêche de le vider d’un trait.

« Eldrad Ulthran, grand prophète du vaisseau-monde Ulthwé, » dit-il, d’une voix infime.

— En effet.

— Comment est-ce que je le sais ?

— Notre connexion a implanté cette information dans votre tête sur Traoris, afin que vous le sachiez maintenant. C’est une des nombreuses choses que le biais vous a mises dans la tête.

— Et c’est la vérité ? » demanda John.

— Pourrait-il en être autrement ? » répondit Eldrad. Ses longs doigts fins indiquèrent les runes qui marquaient son armure, son heaume et son front. « Êtes-vous versé dans les signes des chemins et les symboles du lexique eldar ? Reconnaissez-vous les marques d’Ulthwé ?

— Non, » dit John.

— Cependant, vous en savez suffisamment sur elles à présent.

— Et qu’est-ce que je sais d’autre ? » demanda John. Il réfléchit une seconde et leva la main pour couper court à toute réponse. « Attendez. S’il est vraiment question de se dire la vérité, grand prophète, dites-moi une chose. Pourquoi êtes-vous venu jusqu’à moi ? Pourquoi avez-vous fait tant d’efforts pour entrer en communion avec moi ? Si vous m’avez mis des pensées en tête il y a des mois, sur Traoris, et qu’elles devaient être en sûreté jusqu’à ce que le seul fait d’arriver en Ultramar commence à les déballer, dans ce cas… pourquoi ? Qu’est-ce que vous aviez d’autre à me dire ? Cette communion nous met tous les deux en grave danger d’être détectés.

— C’est un risque qu’il valait la peine de courir, comparé à d’autres risques, bien que je reconnaisse que cette conversation rend votre situation plus précaire à chaque seconde. Le Librarius des Ultramarines a déjà conscience qu’un psyk-événement se déroule. Par chance, d’ici huit minutes, cette communion sera éclipsée par un autre événement psychique plus puissant dans cette ville, suivi d’une crise considérable. Tous deux écarteront l’attention de vous.

— Si nous n’avons pas beaucoup de temps, dépêchez-vous de parler. Dites-moi ce que j’ai besoin de savoir.

— Vous savez déjà presque tout. À présent que vous êtes ici sur Macragge, les pensées vont se déverrouiller. Le processus de « déballage », comme vous l’avez appelé, pourra prendre un jour ou deux, et les idées vous viendront peut-être dans un ordre étrange, mais n’en soyez pas frustré. Vous obtiendrez tout ce qu’il vous faut savoir. »

Eldrad se pencha en avant.

« Je suis ici pour vous avertir. Tel était mon impératif. Depuis notre communion sur Traoris, j’ai vu de nouvelles choses, de nouveaux dangers. Cela valait l’effort de forger ce lien, afin de vous en donner conscience.

— Quels dangers ? » demanda John.

— Il y en a deux, » répondit le grand prophète. « La Cabale suspecte peut-être votre résolution de n’être plus comme avant. Elle pourrait chercher à renforcer votre engagement.

— Je m’y attendais déjà. Mais merci du tuyau. Et quoi d’autre ?

— Cela pourrait être lié au premier danger. On vous traque, John Grammaticus.

— Je vois. Est-ce qu’ils sont déjà là, ou…

— Ils le sont ou le seront bientôt.

— C’est bon à savoir. »

Eldrad hocha la tête.

— Je devrais déjà être parti, » dit-il. « Et vous aussi, John Grammaticus. Profitez de la dissipation de cette communion pour vous éclipser. Ne restez pas là. Trouvez un endroit sûr et laissez votre esprit se déballer. Choisissez votre voie. Nous sommes liés l’un à l’autre, humain, quant à la cible de votre mission, et quant à la question de la terre.

— Vous m’avez déjà dit cette chose-là. Vous ne voulez pas simplement dire « terre » comme celle où poussent les plantes, pas vrai ? Vous employez ce mot dans son sens littéral, mais pas seulement. Vous sous-entendez aussi son ancienne signification, n’est-ce pas ? L’ancien nom de Terra ? »

Il n’y eut pas de réponse. Eldrad Ulthran n’était plus là. John regarda autour de lui. Le temps était toujours figé. Les poissons d’argent flottaient toujours dans l’air. Les conversations des serveurs étaient toujours arrêtées.

La lumière était toujours bleue.

Mais elle ne le resterait plus longtemps. John sentait un picotement dans ses oreilles et une chaleur dans sa colonne vertébrale. Les sons lui revenaient, comme de très loin. Dix, quinze secondes, et l’aura serait dissipée.

Il regarda sa table, ses taches de sang sur la nappe. Les reflets avaient fini par en disparaître.

Il prit le verre d’amasec, le vida d’un trait, puis il ramassa son sac et se hâta de partir de la taverne, juste avant que la lumière bleue ne fuie et que la réalité bruyante ne reprenne.

Un peu moins de huit minutes plus tard, à tout juste neuf rues de la taverne, dans le dème de Ceres, la réalité physique faiblit brièvement et une bouche béante s’ouvrit sur le Warp.

Des membres du Librarius de la XIIIe légion, de concert avec les adeptes de l’Astra Telepathica, surveillaient le paysage psychique de la Civitas et avaient déjà décelé la communion du grand prophète avec John dans la taverne, sans les avoir cependant identifiés. Une escouade de réaction rapide, composée d’officiers du Librarius et de terminators Cataphractii, avait été envoyée sur les lieux de la taverne en Land Speeder blindés et autres antigravs lourds.

La déchirure Warp survint dans un scriptorium de la via Edirne, au sud des jardins du souvenir et à l’est de l’avenue des Héros. Au moment où elle se produisit, les systèmes de veille psychique de la Basilique Rouge et de la sacristie du Librarius firent hurler leurs sirènes d’avertissement. Deux des adeptes de la basilique furent victimes d’attaques cérébrales incapacitantes.

La force de réaction rapide fut immédiatement et urgemment détournée vers la via Edirne.

Le scriptorium avait été fermé à clé pour l’après-midi, afin que les scribes et les rubricateurs qui œuvraient ici à restaurer et à transcrire des livres anciens puissent assister à la parade.

Dans les pièces aux lumières éteintes, où s’alignaient les étagères de manuscrits, les pupitres, et qui sentaient la cochenille et les huiles à mélanges, les papiers commencèrent à bruisser. Les livres et les feuillets reliés sur les bureaux se mirent à trembler, à tressaillir, ou tombèrent sur le sol ou s’ouvrirent, comme si une forte brise faisait défiler leurs pages, comme si un érudit invisible les parcourait en diagonale. Des boîtes fermées de livres plus précieux se mirent à tressauter, leurs chaînes et leurs cadenas cliquetèrent, comme si leurs tomes rebelles voulaient s’en libérer et prendre leur envol en battant des pages.

Plus que toute autre chose, il sembla que cette densité de mots détenus en un seul endroit était ce qui avait attiré l’attention du Warp et l’avait ancrée à cet endroit.

La réalité se fendit, se déchira comme un fruit qu’éventrèrent des mains avides, des lambeaux de pulpe et de peau blanche s’étirant en longs fils en travers de la brèche.

Se déchira comme un rideau de soie. S’ouvrit comme une bouche, comme une blessure.

La lumière s’en déversa, pareille à une hémorragie.

L’épiderme de la réalité fut lacéré le long d’une cicatrice diagonale, par la pointe d’un athamé employé de l’autre côté.

La réalité matérielle se retroussa de part et d’autre de la coupure, comme une chair excisée. Un souffle immonde s’exhala dans le scriptorium, en chassant les feuilles éparses, jusqu’à susciter dans la pièce un blizzard de pages volantes.

Une figure enjamba le bord de la lacération. L’individu était immense, et bardé d’une armure complète. Dans son poing, le couteau rituel luisait et dégoulinait d’aetherplasme immatériel.

Un second individu franchit l’ouverture après le premier, l’épée levée. Comme lui, il portait sur son armure le rouge sombre et les inscriptions rituelles des Word Bearers, la XVIIe légion. Comme le premier, il ne portait pas de casque, car aucun casque n’aurait pu contenir les cornes tordues et les piquants qui se dressaient sur leur crâne. Leurs yeux étaient des fentes de la couleur des nuits chaudes.

Ils étaient autrefois de fiers guerriers des légions Astartes, ayant de leur plein gré permis à des choses démoniaques d’enfanter et de croître à l’intérieur d’eux à la manière de parasites. Ils étaient des Épanchés.

Leurs noms étaient devenus Ulkas Tul et Barbos Kha, un écho inhumain de ceux dont ils avaient jadis été baptisés. Ils comptaient parmi la suite de l’apôtre noir Erebus, et avaient appris leur art maléfique directement de lui.

Deux êtres vils, aux plaques couvertes de lambeaux de parchemin, qui tous portaient les écritures démentes d’une créature désormais folle ayant été autrefois le plus fanatiquement loyal des fils de l’Empereur : Lorgar.

Un troisième franchit l’ouverture derrière eux. Lui aussi était un Word Bearer, mais il portait son casque, et son armure était grise, grattée jusqu’au métal, sans aucune inscription autre que le blason de la légion. La couleur de cette armure ressemblait à celle qu’ils portaient tous avant la guerre, avant la Chute.

Il manquait à ce troisième les traits des jamais-nés qui avaient investi ses compagnons. Un fusil de sniper massif des arsenaux de la légion était rangé dans un caisson en travers de son dos. Il portait à la main son pistolet bolter, dégainé et prêt à tirer.

Lui-même n’était cependant pas prêt. Il franchit le déchirement de la réalité en frissonnant, puis ses genoux s’écrasèrent au sol, en secouant le plancher du scriptorium. Les pages tournoyaient autour de lui, couvertes de mots. Certaines avaient commencé à roussir et à prendre feu.

De sa main libre, Barthusa Narek arracha son casque, au-dessous duquel ses yeux étaient couverts d’un bandeau. Il avait insisté. Il n’avait rien vu de leur traversée, mais l’avait suffisamment ressentie.

Ce n’était pas une sensation qu’il voulait voir se réitérer. Il n’avait aucune idée de la façon dont ses frères étaient parvenus à s’y faire, exception faite de leur démence.

Il commença à retirer son bandeau, mais le traumatisme dont il venait de faire l’expérience finit par prendre le dessus. Il tomba en avant sur ses deux mains et se mit à vomir. Une bile noire et puante jaillit de sa bouche et éclaboussa les lattes de bois entre ses deux mains. Des morceaux de papier brûlés tombaient autour de lui tandis qu’il dégurgitait à quatre pattes, humilié.

Dans un frissonnement, la plaie de l’univers ouverte derrière lui se referma, et la lumière abjecte s’estompa. Les pages tourbillonnantes cessèrent leur tumulte aérien et s’éparpillèrent sur le sol lorsque le vent mourut.

— C’est ici, Narek, » dit Barbos Kha, le guerrier béni des jamais-nés et doté de l’athamé. Kha nettoya la lame de sa langue et l’embrassa. « Aussi près que nous pouvions arriver.

— M…Macragge ? » demanda Narek, toujours à quatre pattes, à se racler la gorge pour en cracher la bile toxique. Il trembla et son ventre se souleva à nouveau. Davantage de bile remonta de sa bouche grande ouverte.

— Macragge, » confirma l’être cornu au couteau. « Le sanctuaire de notre ennemi juré. Nous y voilà, comme les augures le disaient.

— J… Je vous remercie de vous être dérangés, frères, » dit Narek, en essayant de se redresser pour se remettre debout. « Je n’aurais pas pu atteindre cet endroit autrement.

— Alors fais ce que tu dois, Narek, » lui siffla Ulkas Tul, l’autre chose cornue. « Quelle que soit ta mission, quelle que soit ta cible, ce sera la dernière.

— Je sais, » dit Narek. Lentement et tout tremblant, il se remit sur ses pieds. Son ventre lui semblait vide. Un goût écœurant lui restait sur le palais. Il tenait son pistolet bolter d’une main tremblante, mouchetée d’un vomi noir comme du goudron.

— Tu es pathétique, » annonça Barbos Kha en se détournant. Sa langue de chauve-souris goûta l’air en papillotant comme un insecte. Une excroissance particulièrement déplaisante, couverte de poils, avait poussé sur l’arrière de son cou épais et puissant au-dessus du niveau de son gorgerin.

— Nous pourrions tuer, » déclara-t-il à Ulkas Tul d’un ton ronronnant.

Ulkas Tul lui répondit d’un sourire, un sourire qu’aucun humain n’aurait jamais voulu avoir à regarder.

— Non, » dit Narek après avoir craché pour se nettoyer la bouche. « Non, vous devriez partir. Vous m’avez amené ici, et je vous en remercie. Mais c’est du suicide. De pénétrer dans la ville-forteresse de nos…

— Nous savons quels sont les dangers, » dit Barbos Kha. Il se mit à jouer avec l’athamé.

— Mais nous pourrons nous tailler une porte de sortie à n’importe quel moment, pas comme toi, Narek. Puisque nous sommes là, nous pouvons nous amuser un peu.

— Puisse Lorgar veiller sur toi, » souhaita Ulkas Tul à Narek. « Barbos Kha a raison, il y a du bon temps à prendre ici maintenant que nous sommes dans le ventre de la bête. Kha et moi, nous allons faire comme nous l’entendons. Nous allons prendre beaucoup de vies avant de repartir. Peut-être même celle de Guilliman.

— Mes frères, » les adjura Narek, « vous allez ruiner ma mission si vous vous lancez dans un massacre. Il faut que je disparaisse. Il faut que je me puisse me mettre en chasse. En vous mettant à tuer, vous allez gâcher toutes mes chances. »

Barbos Kha continuait de triturer l’athamé qui leur avait ouvert le Warp.

— Regarde-toi, Narek, » dit-il. « Tu es si indigent. Rien que notre traversée t’a laissé malade et à bout de forces.

— Tu t’es moqué de nous, l’Appesanti, » lui dit Ulkas Tul. « Tu as méprisé notre union avec le Warp en la refusant pour toi-même. Et pourtant, tu étais bien content de pouvoir compter sur notre magie pour t’amener ici.

— Vous avez raison, frères, » dit Narek en hochant la tête. « Je vous ai déconsidérés, vous et la gloire que vous servez. Pardonnez-moi.

— Ça ne suffit pas, » dit Kha. Il y avait quelque chose d’horriblement insectoïde dans la façon dont ses pièces buccales bougeaient indépendamment. « Tu t’es servi de nous pour arriver ici. Tu t’es servi de mon couteau.

— Tu t’es servi de ma divination pour trouver ta cible, » ajouta Ulkas.

— Nous t’avons amené là uniquement à cause de ta destination, » gargouilla Kha, dont la salive déborda de sa mâchoire et goutta sur le sol. « Magna Macragge Civitas, la demeure de nos ennemis. Nous allons tuer, et seulement après nous partirons. Voilà le prix que nous réclamons pour ton transfert.

— D’accord, je vous ai déconsidérés, » répéta Narek aux jumeaux démoniaques. « Je ne suis pas digne de la magie que vous maîtrisez. Mais il faut que vous partiez. Maintenant.

— Est-ce qu’il nous menace ? » demanda Ulkas à Kha.

— Non, non, pas du tout ! » se défendit Narek. Leur odeur était assez horrible. Des mouches bourdonnaient autour d’eux, des mouches sorties de nulle part.

Narek tourna la tête de côté, cracha un phlegme noir et gras, et regarda de nouveau ses compagnons de voyage. Il s’efforça de produire un sourire rassurant, adressé aux deux hommes qui avaient été jadis ses camarades. Il lui avait fallu employer toute sa ruse pour les persuader de l’assister, lorsqu’ils se trouvaient au spatioport de Traoris, et depuis, chaque once de tolérance qu’il possédait pour supporter leur présence. Sa faiblesse passagère n’était pas feinte, le transit par le Warp l’avait mis à mal, mais il la surjouait afin de les faire se montrer plus souples.

— Alors c’est que tu penses nous donner des ordres ? » demanda Ulkas.

— Je ne pense qu’à la Parole, » dit Narek.

Il s’arrêta le temps de s’essuyer la bouche, du plat de sa main gauche.

— Je crois à la Parole de notre primarque, » continua-t-il simplement. « Et il me semble que la Parole nous oblige à être loyaux à l’Empereur. Nous sommes la Parole, et par conséquent nous appartenons à l’Empereur, il en a toujours été ainsi. Je méprise les décisions que mes frères de légion ont prises pour embrasser les Ténèbres Extérieures. Elles les ont amenés trop loin. Vous, Kha, et vous, Ulkas, vous vous êtes salis et vous avez sali notre légion. Pour autant, je vous remercie. Je vous remercie de m’avoir amené ici. Vous avez rendu un grand service à la XVIIe légion loyaliste. »

Ils le couvaient tous deux du regard, l’air déconcerté.

— Qu’es-tu en train de dire ? » demanda Kha.

— Je dis que je vous prie d’accepter mes remerciements, » répondit Narek, et il tira quatre bolts de son pistolet dans le crâne de Barbos Kha.

Des fragments de cornes, de chair sanglante et de tissus cérébraux se projetèrent dans une giclée explosive, chassés par un scintillement surprenant de lumière fracturée du Warp.

Barbos Kha bascula en arrière. Narek était rapide, mais pas autant qu’il l’avait été à ses heures de gloire, à cause de l’implant bionique qui avait réparé sa jambe.

Ulkas Tul se jeta sur lui en beuglant et en levant son épée. La lueur d’astres morts brillait dans ses yeux sans paupières, et ses lèvres s’étaient retroussées pour révéler une gueule hurlante emplie de crocs noirs en dents de scie.

Narek essaya de tirer, mais la lame lui arracha le pistolet de la main. Le coup de retour s’enchaîna, et l’épée ouvrit un profond sillon dans son plastron de céramite en parvenant presque à le fendre entièrement, aussi sûrement que l’athamé de Kha avait ouvert l’espace et le temps.

Narek écarta la lame d’un coup de son avant-bras et recula. L’Épanché frappa encore, un autre coup mortel en puissance. Narek se jeta en arrière, évita de nouveaux coups qui lui auraient proprement tranché le torse, puis il parvint à passer à l’intérieur de la garde d’Ulkas, et fit porter un coup de poing brutal, en plein dans son visage.

Des dents se brisèrent et quelques fragments s’envolèrent. Le monstre Épanché chancela en arrière, heurta deux pupitres d’écriture et les écrasa ; toujours déséquilibré, il se rattrapa contre une lourde bibliothèque pour arrêter sa chute, mais Narek n’allait pas laisser passer cette chance. Ulkas avait baissé sa garde, son épée battait l’air ; Narek s’approcha et lui délivra deux autres coups de son gantelet sur le côté de la tête, lui écrasa l’oreille, lui craquela la boîte crânienne.

Ulkas, enragé, riposta contre Narek, l’intercepta du tranchant de son épée, qui lui fit sauter les deux plus petits doigts de la main gauche. Narek s’écarta dans la douleur et la giclée de sang, et délivra un coup puissant de son poing droit, amplifié par la colère et par son armure, qui envoya Ulkas voler dans la longueur du scriptorium.

Il percuta le mur opposé, en détruisant les étagères et les livres. Un second blizzard de pages s’éparpilla dans l’air.

Ulkas tomba à quatre pattes, ramassa son épée maculée de sang et se releva. Il vit Narek de l’autre côté de la pièce et se jeta vers lui à la charge, l’épée ramenée en arrière à deux mains.

Narek avait déjà libéré sa carabine de son caisson et la leva contre sa joue. Il sentit contre sa peau les encoches qui correspondaient à ses précédentes victimes.

Il disposait du temps nécessaire pour un seul tir. Narek avait chargé à l’avance un bolt de spécialiste conçu pour accroître la pénétration et la portée, doté d’un noyau sur mesure et d’une douille de propulsant que l’armurier de sa compagnie avait manufacturé lui-même. Une débauche de moyens, inutiles à cette distance.

Peu importait. Il savoura la bouillie rouge et explosive que devint la tête d’Ulkas en sautant de son cou.

Ulkas ne s’arrêta pas.

Narek resta calme. Le temps s’était presque figé pour lui. La plus grande force d’un sniper résidait dans sa stabilité et sa patience, même lorsque l’univers continuait sa course à haute vitesse autour de lui.

Les fusils de sniper des légions étaient toutes des armes massives, et celui de Narek, le modèle Brontos, était une brute particulièrement énorme et peu maniable. Cette arme était lourde et longue et encombrante, calibrée pour des bolts, un compromis presque impossible entre la vitesse en sortie de bouche et l’effet à l’impact. Les bolts devaient être spécialement modifiés afin d’accroître leur portée par une couche de propulsant supplémentaire.

Le Brontos possédait un retour de culasse automatique, un cycle automatisé qui soulevait et mettait en chambre chaque projectile depuis le chargeur compact.

Il comportait aussi un bras d’armement manuel, pour un retour plus rapide.

Narek actionna calmement le verrou et tira une nouvelle fois alors que la chose sans tête se jetait sur lui. Le premier tir avait été une débauche de puissance, mais le second…

Le torse d’Ulkas se désintégra dans un éparpillement écarlate de chair, de faisceaux d’électro-fibres et d’éclats d’armure. Son corps en ruine s’écroula aux pieds de Narek.

Narek se redressa de sa posture de tir et abaissa la carabine fumante de son épaule. Sa physiologie transhumaine avait déjà fait cesser l’écoulement du sang par les moignons des doigts qu’il lui manquait.

Quelque chose tressaillit non loin. Le cadavre de Kha bougeait encore. Narek arma le verrou de sa carabine et mit un dernier tir dans le torse de Kha allongé par terre. La dépouille de Kha sursauta comme sous l’effet d’un défibrillateur lorsque le projectile le traversa net.

Le silence.

Le papier retombait, bruissait, brûlait en grésillant.

La pièce puait le sang toxique.

Narek se secoua. Réveille-toi, se sermonna-t-il lui-même. C’est terminé, mais il y a encore tellement à faire.

L’ennemi devait déjà se rapprocher, sans aucun doute. Il lui fallait faire mouvement et disparaître. Les Ultramarines n’allaient pas l’avoir. Il n’allait pas le permettre, pas aussi tôt. Pas de cette manière-ci.

Il avait du travail, l’œuvre la plus sainte qu’aucun guerrier des légions n’avait jamais entreprise.

Il devait délivrer sa légion du mal.

Narek rangea sa carabine et quitta le scriptorium. Au-dehors, il partit se terrer dans une insulae humide en entendant des Land Speeder approcher et des équipes se déployer.

Il sortit le morceau de parchemin qu’Ulkas lui avait donné avant leur départ, et regarda les mots qui y étaient écrits.

Grammaticus : la localisation qu’Ulkas avait augurée pour y trouver Grammaticus.

Narek ferma les yeux et laissa son esprit s’attarder sur sa cible.

John Grammaticus, humain, Perpétuel, et pion des engeances xenos. John et lui s’étaient livrés à une partie de régicide l’un contre l’autre sur Traoris.

Ce nouvel échiquier, Magna Macragge Civitas, verrait la fin de leur partie.

Narek des Word Bearers s’enfuit par les rues où le jour s’assombrissait.

12
Frères

« La salamandre est un exemple suffisamment convaincant
que tout ce qui brûle ne se consume pas,
comme ne se consument pas les âmes qui vont en enfer. »

— « Sainte » Augustine

Le tétrarque Dolor se mit au garde-à-vous lorsque Guilliman pénétra dans le secteur médical de la Résidence. Le primarque portait encore son armure de cérémonie, et paraissait trop grand et trop royal pour les dimensions confinées des sous-niveaux.

— Monseigneur, » dit Dolor. « Votre frère est donc arrivé ?

— Il m’attend en haut, » répondit Guilliman. « Nous devons avoir une conversation.

— Comment vous semble-t-il ? »

Le visage solennel de Guilliman s’accorda un léger sourire face à la subtilité de cette question.

— Égal à lui-même, Valentus. Il se ressemble bien. Il se méfie, et je crains qu’il n’ait déjà décidé, en son for intérieur, de s’opposer au futur que nous essayons de bâtir. Je ne me suis pas encore expliqué à lui. Et lui ne m’a pas encore montré qu’il acceptait, ni même qu’il comprenait mes intentions. »

Dolor hocha la tête.

« Il m’attend, » ajouta Guilliman, avec une pointe d’ironie, « et j’ai pris congé pour venir vous voir, parce que vous me l’avez demandé, et je sais que vous ne me feriez pas perdre mon temps à moins que le sujet ne soit critique. »

Dolor hocha de nouveau la tête, davantage cette fois pour marquer sa compréhension.

— C’est le cas, monseigneur, » répondit-il. « Il faut que vous voyiez ça. Je pense que cela risque de vous faire un choc. En vérité, je ne peux pas dire s’il s’agit d’une raison de se morfondre ou de se réjouir. Par ailleurs, je vous aurais volontiers épargné ce tracas, sachant que vous êtes occupé auprès de votre noble frère, mais… Il fallait vous avertir. Il faut que vous soyez en possession de cette information avant de prendre d’autres décisions. »

Guilliman étudia le visage de son ami, mais les micro-expressions étaient notoirement difficiles à déchiffrer sur les traits transhumains.

— Dans ce cas, montrez-moi, » dit-il.

Dolor fit franchir la porte à son seigneur, vers les zones gardées de la suite sécurisée. Les barres de statut sur les plaques murales indiquaient que la zone se trouvait placée à un niveau de sécurité vermillon. Les nombreux portails en iris maintenus sous bonne garde s’ouvrirent et se fermèrent derrière eux à mesure qu’ils marchaient.

« Cela concerne l’objet qui est tombé du ciel, n’est-ce pas ? » demanda Guilliman pendant qu’ils avançaient.

— Oui, monseigneur.

— Le cadavre transhumain ? »

Dolor ne répondit pas aussitôt.

« Vous avez établi d’où il provenait ?

— Oui, monseigneur.

— Une identité ?

— Oui, monseigneur. »

Guilliman tourna vivement les yeux vers lui.

— Et autre chose ? » demanda-t-il.

— Et autre chose, monseigneur, en effet, » dit Dolor.

Ils atteignirent la salle centrale plongée dans la pénombre, où reposait le caisson de fer. Le capitaine Casmir et Titus Prayto les attendaient. Ils s’inclinèrent devant le primarque et lui emboîtèrent le pas cependant que Dolor ouvrait la voie à leur seigneur à travers les laboratoires, vers le bloc d’isolement qu’il y avait au-delà, une section réservée aux matières dangereuses, aux mises en quarantaine virales. Il s’agissait d’une longue rangée de cellules vivement éclairées, blanches et crues, chacune scellée par un mur de verre blindé hermétique orienté vers leur couloir commun. Dans ce couloir s’alignaient des sentinelles Ultramarines, et un personnel médical de haut rang s’affairait auprès des ensembles de cogitation et d’échantillonnage cellulaire qui avaient été installés face à l’une des cellules. Des câbles d’alimentation serpentaient depuis les consoles et sur le sol grillagé, en épaisses boucles de gaine isolante.

— Le laboratoire aurait sans doute été plus approprié à une dissection, » amorça Guilliman.

— J’ai autorisé le transfert du patient, » répondit simplement Dolor.

Guilliman s’arrêta net, de façon si abrupte que le capitaine faillit le percuter.

— Vous avez dit patient, » dit calmement Guilliman.

— Oui, monseigneur, en effet, » dit Dolor. « Par les astres d’Ultramar, monseigneur, il est en vie.

— Comment est-ce possible ? » demanda Guilliman.

Il posa d’abord cette question à Dolor, alors qu’un mélange de colère et d’incompréhension passait sur son visage.

« Comment est-ce possible ? Comment est-ce possible ? » répéta-t-il, avant de se tourner pour regarder Casmir, Prayto et le personnel médical devenu soudainement nerveux.

— Il… s’est rétabli, monseigneur, » dit Prayto.

— Il s’est rétabli ? » s’exclama Guilliman. « Cet individu est tombé du ciel ! De l’orbite ! Il a brûlé et s’est abattu sur la Civitas comme un météore ! On ne peut pas se remettre de ça !

— Et pourtant… » commença Dolor.

— Puissent les dieux de jadis venir et vous frapper tous comme des menteurs ou des incompétents ! » hurla Guilliman. « C’est ce que vous m’aviez dit, Dolor, vous m’aviez dit qu’il était mort ! Ce n’était plus que des résidus organiques. Un cadavre. Un cadavre incinéré !

— Je ne vous ai pas menti, » se défendit calmement Dolor. « Il était tout à fait mort… Totalement. Tout signe de vie avait disparu, toute fonction cérébrale. Il ne restait plus aucun tissu organique viable sur ses os noircis. Vos meilleurs praticiens et analystes l’ont confirmé, ainsi que tous les instruments du secteur médical. »

Il fit une pause.

« Il était mort, monseigneur. Et puis… Il n’a plus été mort. La vie est revenue là où elle n’était plus, et où il était impossible qu’elle soit. Il s’est régénéré.

— On ne peut pas guérir de la mort ! » rugit Guilliman.

— Il semblerait que si, monseigneur, » dit calmement Prayto, « à condition de faire partie des fils de l’Empereur de l’Humanité. »

Il n’y eut plus un mot. Guilliman se tourna pour regarder vers Prayto.

Titus Prayto soutint le regard de son maître et confirma d’un hochement de tête.

Guilliman se sépara d’eux et partit à grands pas jusqu’à la cellule occupée. Les gardes et le personnel s’écartèrent vivement de son chemin. Il atteignit l’épaisse paroi de verre blindé, s’immobilisa à quelques centimètres d’elle, et resta le regard fixé à l’intérieur.

La cellule n’était qu’un espace blanc et nu. Une figure masculine solitaire occupait le coin gauche à l’opposé du verre. L’individu était assis sur le sol, le dos au mur, les avant-bras reposant sur ses genoux soulevés. Il était nu. Ses yeux étaient braqués droit devant lui, vers quelque endroit distant qui n’était pas dans la pièce.

Sa carrure était massive, puissamment musclée. Les flammes de sa longue chute avaient ratatiné sa dépouille, mais sa stature, tellement plus grande que celle des humains, était évidente à présent que la vie lui était revenue. Il possédait la constitution d’un primarque, celle d’un être dont l’échelle ne correspondait qu’aux sièges les plus grands de la Résidence de Guilliman.

Il n’avait aucune marque sur tout le corps, aucun poil. Quel que fût le moyen de son rétablissement, celui-ci s’opérait encore. Toutes les parties de sa peau étaient encore à vif et sanglantes, tandis qu’un processus miraculeux engendrait des tissus vivants à partir de résidus brûlés.

— Je ne… » commença par dire Guilliman, dont le souffle s’aplatissait en buée à la surface du verre. « Qui est-ce ?

— Vulkan, » dit Dolor.

Guilliman eut un hoquet choqué face à cette information.

— Vous en êtes sûr ?

— J’en suis certain, » dit Titus Prayto.

Guilliman leva les deux mains, dont il posa les paumes contre le verre blindé de part et d’autre de son visage, en scrutant à l’intérieur. Il ne se préoccupa pas de ce que toutes deux étaient prises dans les gantelets de son armure cérémonielle, prolongés par des griffes éclair massives et ornementées.

— Laissez-moi entrer, » dit Guilliman en fixant son frère.

— Non, monseigneur, » répondit Dolor.

— Je vous dis de me laisser entrer ! Mon cher frère m’a été rendu ! Deux fois ! Une fois de la mort que je croyais l’avoir frappé sur les champs de guerre du traître, et une fois de la mort qui l’a amené ici ! Laissez-moi entrer ! »

De frustration, Guilliman cognait de ses griffes et de ses paumes blindées contre la cloison incassable. Le bruit secouait la cellule.

Vulkan releva la tête, tiré de sa rêverie. Ses yeux aussi rouge sang que la chair régénérée de son corps se fixèrent sur Guilliman, fixèrent le personnage massif et griffu debout derrière le verre.

« Il me voit, » dit Guilliman. « Laissez-moi entrer là-dedans !

— Monseigneur… » amorça Dolor.

Vulkan se précipita. Dans un hurlement torturé de rage et d’horreur, il bondit sur ses pieds et se jeta de l’autre côté de la cellule vers Guilliman. L’attaque fut si soudaine et si violente que Guilliman recula de surprise et s’écarta du verre protecteur.

En hurlant des mots qui ne signifiaient rien et des sons qui exprimaient toutes les douleurs de la galaxie, Vulkan martela le verre de ses poings, jusqu’à le rendre glissant sous la lymphe de sa chair encore inachevée. Ses dents étaient comme des éclats d’émail d’un blanc brillant dans sa bouche hurlante.

Ses yeux, des cercles de sang écarquillés.

— Arrête ! Mon frère, arrête-toi ! » criait Guilliman, effaré. « Frère, c’est moi, Roboute ! Calme-toi !

— Il ne vous entend pas, monseigneur, » dit Dolor d’un air malheureux. « Il n’entend personne.

— Les Salamanders qui sont venus jusqu’ici avaient raison, monseigneur, » dit Titus Prayto. « Vulkan est vivant. Mais quoi qu’il ait pu endurer, cela l’a rendu fou. Votre frère a perdu la raison, monseigneur. »

Quelles que fussent les circonstances, le fait que trois des fils de l’Empereur soient présents sur le même monde au même moment était une occurrence mémorable.

Pour différentes raisons, aucun d’eux ne savait que le nombre de primarques qui avaient convergé ce jour sur Macragge était en réalité de quatre.

Dans les profondeurs des espaces sombres et non régulés de l’Invincible Reason, vaisseau amiral de la Ire légion, la proie exhala lentement.

Il était temps.

Des visions vacillèrent à travers son esprit comme le flux d’une vidéo saccadée et mal déclenchée. Les visions lui avaient toujours traversé la tête, depuis sa prime enfance : des images du futur, des possibles, des probables. La vision des événements suivants, et de ceux qui suivraient après.

Ces visions qui l’avaient rendu fou.

Juste à cet instant, pourtant, les visions lui venaient de façon plus claire. Supportables, tolérables, elles n’étaient plus le cauchemar prescient d’une galaxie en flammes et d’un avenir condamné. Elles n’étaient plus l’image infernale d’un univers cadavérique, qui lui venait bien trop souvent et le faisait sombrer au-delà du point où la vie, la sienne ou celle d’un autre, conservait la moindre valeur.

La proie respirait avec précaution. Les visions qui lui apparaissaient derrière ses yeux rougis étaient calmes et dignes de confiance. Le vaisseau s’était translaté dans l’espace réel après des semaines de labeur à travers les orages du Warp, et tout était soudainement redevenu clair.

Il savait qui il était. Un seigneur de l’obscurité. Un maître du noir. Une créature qui hantait la nuit.

Il était même le Night Haunter : Konrad Curze. Konrad Curze.

— Konrad Curze, » murmura-t-il pour lui-même, prononçant son nom comme une bénédiction. Une bénédiction ou un arrêt de mort.

Il savait qui il était et connaissait son but. À cet instant précis durant les années de la révolte d’Horus, Konrad Curze comprenait de la façon la plus claire et la plus parfaite parmi les dix-huit fils de l’Empereur quelle était sa raison d’être.

Le vide impitoyable le lui avait montré. La nuit sans fin, son amie et sa tourmenteuse, le lui avait montré. Ses rêves le lui avaient montré.

Terreur, souffrance, iconoclasme. Tous allaient payer. Chacun d’entre eux, tous jusqu’au dernier. Ils hurleraient tous avec lui.

Le puissant Invincible Reason grinçait et grondait autour de lui, alors que sa structure gigantesque, un milliard de tonnes d’alliages, se tassait après les contraintes physiques du transit Warp. Curze savait où ils étaient. Il en avait eu la vision, et savait que celle-ci était presque assurément vraie. Ils occupaient l’orbite haute au-dessus de la glorieuse patine grise de Macragge.

Macragge. Ultramar. Songer à Guilliman, si satisfait de lui-même, donnait à Curze l’impression de vouloir pisser de l’acide. Le Lion, son frère par le sang, était aussi son ennemi de sang, comme leur combat de Thramas l’avait prouvé, mais Guilliman…

Un crapaud. Une limace. Un imbécile. Autant que Dorn, autant que Vulkan. Endoctriné de façon si aveugle à la croyance que le futur allait être un âge d’or. Honorable jusqu’à l’insupportable. Si désireux de plaire à leur père, de crier : « Regarde ! J’ai construit un empire ! Comme le tien ! »

Saute sur place autant que tu voudras, petit enfant. Vante-toi autant que tu voudras.

Ils allaient tous payer. Ils allaient tous comprendre la vérité, la vérité que lui seul voyait. Curze allait les accabler une fois de plus, par la frayeur et le feu, jusqu’à ce qu’ils soient aussi brisés que lui. Peut-être que s’il les provoquait suffisamment, l’un d’entre eux allait même le tuer. Curze attendait cette fin, il l’espérait. S’il pouvait forcer un de ses frères, ô combien nobles, à la lui délivrer et les abaisser ainsi à son niveau, cela servirait une douce réussite.

Guilliman. La proximité et le hasard l’avaient hissé au sommet de la liste des priorités. Guilliman était une icône à renverser et à briser. Guilliman, et son monde avec lui.

Curze ferma les yeux. Les visions se déroulèrent. Il vit les rues de Macragge Civitas tapissées de corps. Il vit les tours et les spires en flammes, il vit le sang. Il vit…

Les visions rouges le frappaient avec la force d’un jet de sang artériel. Curze reprit le dessus sur lui-même. Il était trop tôt pour sombrer. Il avait du travail. Il devait conserver une certaine concentration. La colère n’était utile que sous forme d’arme. La même chose était vraie de la terreur. Il connaissait intimement les deux.

Il était l’heure, l’heure de quitter le vaisseau. À présent qu’ils étaient de retour dans l’espace réel, l’Invincible Reason lui était ouvert, sans barreaux aux portes.

Il lui fallait d’abord s’exfiltrer hors du vaisseau. Puis il lui fallait s’infiltrer sur Macragge. Guilliman avait beau n’être qu’un chien et un lèche-bottes, il n’était pas un amateur. Ses défenses devaient être solides.

Le Night Haunter n’en fut pas découragé un instant.

Les visions s’écoulaient dans sa tête comme une rivière, à la surface parcourue de reflets.

Curze se fiait à elles pour l’essentiel, car toutes étaient presque toujours vraies. Il n’y avait qu’occasionnellement qu’une vision se révélait être une fausse promesse. Il savait d’ordinaire percer leurs mensonges ; il savait en tout cas reconnaître les plus douteuses. Toujours, Curze avait conscience de prendre des risques : à chaque vision, il lui fallait décider si celle-ci était vraie ou fausse, digne ou indigne de sa confiance. Il décidait d’agir en fonction de chacune et acceptait calmement lorsque ses décisions s’avéraient mauvaises.

Ce flot de visions lui semblait particulièrement fiable. Curze décida de suivre ce qu’elles lui suggéraient.

Une en particulier ne cessait de lui revenir : une vision de rouille, d’une porte scellée donnant sur le vide, d’un panneau. Écoutille de Chargement 99/2.

Il sourit.

Seize minutes plus tard, Curze franchissait la coque du vaisseau amiral en enfonçant la deuxième écoutille de chargement du quatre-vingt-dix-neuvième pont, qui faisait partie des espaces non policés où son frère l’avait enfermé et traqué.

L’écoutille arrachée partit en tournoyant dans le halo de l’espace proche et traîna une cascade de fragments clairs derrière elle. Curze vit le monde en dessous, éclairé par l’astre levant. Il vit les bords durs que possédaient toutes les ombres dans le contraste du vide. C’était une nuit austère, géométrique, à aller hanter.

Il voyait les plaques orbitales passer sous la flotte à l’ancrage, tels des continents artificiels.

Curze avait depuis longtemps perdu son casque. Il se contenta de retenir sa respiration en s’envolant hors du vaisseau, et partit en bondissant le long de la coque, comme sans rien peser. Le froid brut du vide était vivifiant.

Il alla s’accroupir à côté de l’écoutille 22/3 en attendant son ouverture. La prescience le lui avait également fait entrevoir. L’écoutille 22/3 était celle dont émergeraient les équipes de réparation si une écoutille de chargement s’arrachait au niveau du quatre-vingt-dix-neuvième pont.

Il leur fallut dix-huit secondes. L’écoutille s’ouvrit et une colonne de lumière s’en projeta. Le Night Haunter s’inclina en arrière afin de ne pas être aussitôt vu.

Ce n’était pas une équipe de réparation, cependant. C’était une escouade d’assaut de Dark Angels, des guerriers arborant les masques de la Stormwing et équipés de boucliers d’abordage.

Curze haussa les épaules. Parfois les reflets n’étaient pas fiables. Le Lion, semblait-il, avait prévu que Curze chercherait à se ménager une sortie et avait laissé ses hommes en alerte. Bel effort, frère. Bel effort.

Il n’en allait pas moins les tuer.

Curze se laissa une seconde afin de voir si l’écoutille 22/3 se conciliait d’une quelconque façon avec les visions récurrentes qu’il percevait de sa propre mort. Était-ce l’heure ? Étaient-ce ses derniers instants qui approchaient de lui ?

Non. Son esprit bouillonnait et restait confiant. Sa mort résidait autre part, et à un autre moment.

Le premier Dark Angel se fit sortir dans la non-gravité de l’espace, une main dans les sangles de son bouclier, l’autre sur le rail de l’écoutille.

Curze le frappa vivement et violemment, de la façon dont un requin se serait jeté sur un nageur, pour le broyer, lui infliger un traumatisme auquel rien ne pouvait survivre.

Les griffes du Night Haunter emportèrent à la fois le gorgerin et la gorge du Dark Angel au sortir de l’écoutille. De larges perles de sang s’éloignèrent en flottant.

Le guerrier fut envoyé dans le vide, inerte, et entraîna des baudruches de sang, la tête retenue par un peu de métal tordu et un lambeau humide.

Alors que sa première victime le dépassait, Curze lui prit son bouclier et l’expédia dans la tête du second guerrier qui émergeait de l’écoutille.

L’impact fut net. Des choses se brisèrent, principalement un crâne en dessous du reste. Le sang filtra hors de la plaque faciale écrasée, en bulles grasses et flottantes.

Le coup chassa le guerrier en arrière ; Curze l’attrapa en tendant le bras et l’éjecta par l’écoutille afin de pouvoir parvenir à sa cible suivante. Le Dark Angel mourant fut projeté hors de la coque, si vivement que son corps qui se débattait eut tôt fait de rattraper le cadavre en rotation de la première victime, et tomba vers la planète grise et claire en dessous d’eux. Son armure se mit à luire d’un éclat bleu, puis à brûler comme une étoile filante.

Curze franchit l’écoutille ouverte et re-pénétra dans le vaisseau les pieds en avant, si vite que les ombres peinaient à adhérer autour de lui. Ses talons rencontrèrent le bouclier du Dark Angel qui avançait derrière les deux premiers, et renvoyèrent en arrière le guerrier qui tomba lourdement dans la longueur du couloir de sortie.

S’étant réceptionné sur un genou, dans l’ouverture près du Dark Angel, Curze le tua sans lui laisser le temps de se relever, en abattant le bord de son bouclier d’emprunt qui lui écrasa la gorge.

Régnait maintenant la confusion. Les autres réagissaient. Les possibles se succédaient vite. Curze obéissait aux visions, répondait à ces choses qui n’étaient pas encore advenues.

Deux Dark Angels se précipitaient vers lui en tirant. Leurs bolts brûlants filèrent en silence à travers l’espace étroit du sas. Par le trafic radio, ou par ses visions, Curze entendait les insultes et les jurons qu’ils lui hurlaient, face à son attaque et au meurtre de leurs frères.

Ils le voulaient mort. Leur souhait ne serait pas exaucé.

Curze se pencha et arrêta la nuée de bolts grâce au bouclier. Un, deux, trois et quatre, cinq et six, il les écarta tous, en sentant les impacts de leurs détonations se transmettre le long de son bras. Des reflets vacillants lui avaient dit où finirait chaque projectile avant même qu’ils n’aient été tirés.

Curze se jeta sur ces deux imbéciles. Des longues griffes de sa main droite, il décolla une tête, celles de sa main gauche éviscérèrent un torse.

Des geysers artériels arrosèrent le plafond et les murs.

Un autre Ange, vétéran de la Deathwing, se lança vers Curze. Curze l’empala sur les griffes de sa main gauche. Le sang gicla en torrent tandis que le pauvre fou se vidait sur les lames d’adamantium qui lui traversaient le torse.

La tuerie ne faisait que commencer.

Les visions lui disaient que bien d’autres Dark Angels se rapprochaient de là où il se trouvait.

Ce qui signifiait que beaucoup d’autres vies allaient prendre fin.

— J’entre rarement dans cette chambre, » dit Guilliman. « Mais elle me rassure lorsque j’y viens. »

Le Lion le suivit dans la salle. La garde du corps Cataphractii de Guilliman lui tint les larges portes ouvertes.

— Tu es en train de me faire visiter la plus magnifique des places fortes palatiales hormis celle de Terra, » dit le Lion, « et crois-moi, j’en suis impressionné, Roboute. Mais tu penses que cette visite devait inclure une chambre où tu te rends rarement ? »

Il s’arrêta et regarda autour de lui.

« Je vois, » dit-il en acquiesçant. Ses lieutenants se tenaient dans l’ouverture de la porte derrière lui. Il leur donna congé d’un signe de tête.

— Laissez-nous, » dit Guilliman à Gorod. Les guerriers de la garde rapprochée pivotèrent en fermant les portes.

Les deux primarques se retrouvèrent seuls pour la première fois.

— La forteresse d’Hera est un véritable accomplissement, frère, » dit calmement le Lion. « Plus que je n’aurais pu le croire. Elle excède mon imagination. »

Il sourit et jeta un regard à Guilliman.

« Ce n’était pas une offense, Roboute. Je n’ai jamais douté de tes capacités. Mais je reste stupéfait par ce que tu as accompli. La forteresse. Macragge. Les Cinq Cents Mondes d’Ultramar. Tout cela. »

Guilliman fit la moue.

— J’ai fait ce qu’on m’a engendré pour faire, » dit-il. « Ce que nous avons été engendrés pour faire.

— Ah, certes, » murmura le Lion, comme s’il envisageait des choses que Guilliman ne pouvait connaître.

— La forteresse est robuste, » poursuivit Guilliman de façon un peu raide. « Elle nous est utile, à moi et à ma légion. Elle remplit son but.

— C’est une réussite pratique tout à fait remarquable, » répondit le Lion. « Une vraie merveille. Je ne doute pas qu’elle survivra plus de mille ans. Mais tu as toujours eu l’esprit pratique, Roboute. Toi comme Rogal. Des êtres de tête, menés par votre cerveau, par les données que vous analysez, pas par vos émotions. C’est pourquoi vous deux avez les meilleures légions et les plus efficaces de l’espace humain. »

D’un long index, le Lion se tapota le front.

« Tu penses, et tu appliques ces pensées, sans laisser les émotions t’affecter. Pas comme Vulkan, ou ce cher Ferrus, ou Jaghataï.

— Ou Russ, » ajouta Guilliman.

— Certainement pas ! » s’en amusa le Lion.

— Que Terra m’en préserve. Certainement pas comme Russ.

— Et ceci, » reprit le Lion, en indiquant du geste la longue table, « ceci me surprend. C’est un ouvrage d’émotion, pas de logique. »

La lumière de cette fin d’après-midi, décolorée par la tempête, se répandait à travers les hautes fenêtres. Une longue table sculptée dans la pierre dominait la longueur de la salle. Autour d’elle étaient arrangés vingt et un sièges, construits pour pouvoir accueillir la carrure d’un primarque, tous taillés dans le même granite que la table.

Leurs dossiers étaient drapés de bannières. L’étendard de Terra recouvrait le plus grand siège, à la tête de la longue table. Deux des autres n’étaient en fait que du tissu décoloré sans aucune teinture. Les dix-huit restantes étaient les étendards des différentes légions Astartes.

« C’est toi qui as fait ça ? »

— As-tu l’intention de te moquer ? » demanda Guilliman.

Le Lion fit non de la tête.

— Au contraire, j’en suis ému. Tu crois encore au jour où nous tous, nous tous, aurions pu nous asseoir à une table avec notre père, comme des égaux, et discuter des affaires de l’empire.

— Nous tous, » répéta Guilliman.

— Tu avais construit cette salle en anticipant ce moment ?

— Oui, il y a de ça des années. Cela fait-il de moi quelqu’un de sentimental ? » demanda Guilliman.

— Non, mon frère, » dit le Lion. « Cela montre juste que tu possèdes une âme. »

Il posa ses mains sur le dos d’un des sièges recouvert d’un drap blanc et se pencha.

« Deux ne viendront jamais, » dit-il.

— Leur absence devait cependant être marquée, » répondit Guilliman. « Il fallait leur laisser une place. Ce n’est qu’une question d’honneur. »

Le Lion se redressa et pointa lentement les bannières d’Horus, Magnus, Perturabo, Mortarion, Curze, Angron, Alpharius, Lorgar et Fulgrim.

— D’autres ne viendront jamais prendre leur siège, sauf s’ils nous conquièrent, » dit-il.

— Je sais, » dit Guilliman. « Mais nous devons préserver leur place. Je crois en l’Imperium… en la continuité de l’Imperium.

— Que l’Imperium va perdurer ?

— Il doit perdurer. Nous devons le faire perdurer.

— Certainement, » répondit le Lion, « mais tout cet univers est fait d’incertitudes. Nous connaissons les noms de bon nombre des renégats qui sont nos ennemis, mais pas de tous.

— Ah non ?

— Je suis certain que d’autres trahisons se révéleront. » Le Lion contemplait la bannière de la Ve légion.

— Les White Scars ? » demanda Guilliman. « Tu les soupçonnes aussi ?

— Le Khan est quelqu’un de changeant. Qui d’entre nous peut dire qu’il le connaît ou qu’il lui fait confiance ? Sa nature est rebelle, et il se maintient très à l’écart de nous. Un seul frère était proche de lui, et il s’agit de Lupercal. Le Khan a toujours eu une grande affinité avec Horus.

— Et sur cette base…

— Dis-moi que tes simulations théoriques ne l’ont jamais suggéré ? »

Guilliman se tint silencieux.

« Et ne me fais pas croire que tu n’as pas procédé à de multiples simulations concernant chacun d’entre nous, Roboute, » se moqua le Lion.

— Non, » répondit Guilliman. « Tu as tout à fait raison. Les projections concernant le Khan étaient troublantes. Mais ni toi ni moi n’avons jamais entendu la moindre rumeur concernant une possible trahison de sa part.

— Non, » confirma le Lion. « Mais avant de sortir de la tempête et d’arriver ici, je n’avais pas non plus eu confirmation de la trahison de Magnus. C’est une information que tu as pu me donner, et que tu venais toi-même d’obtenir. Nous savions qu’il avait transgressé l’Édit, et que les chiens de Russ avaient été lâchés pour aller punir Magnus, mais aucun de nous deux ne savait quelle en avait été l’issue : ni le destin de Prospero, ni la pleine disgrâce de la XVe. C’est un univers plein d’incertitudes. Qu’y a-t-il d’autre encore que nous ne sachions pas ? »

Guilliman marqua un temps. Puis il se tourna pour regarder le Lion droit dans les yeux.

— Tu m’as bien fait comprendre que je faisais partie de tes incertitudes, » dit-il.

— Mon frère…

— Tu te méfies de moi et de mes motivations, » dit Guilliman. « Tu me l’as dit très clairement. Tu me soupçonnes d’une trahison au moins aussi grave que celle d’Horus, si ce n’est plus grande. »

Le Lion alla s’asseoir sur le siège qu’indiquait la bannière de sa légion et posa ses mains à plat sur la table devant lui.

— L’Imperium Secundus, » dit le Lion en fixant ses gantelets. « Tu ne le nies pas. Tu es en train d’établir un second Imperium sur la dépouille du premier.

— Non, » se défendit Guilliman.

— Non ?

— Non. Je m’efforce de préserver la flamme. Il n’est pas question d’établir des empires ou de viser un premier prix. Je possède déjà un empire ! Ultramar ! Cinq cents mondes ! Frère, je ne fais cela que pour que nous puissions persister. Terra est peut-être tombée, et notre père est peut-être déjà mort. Quels que soient les faits, la Tempête de Ruine nous empêche de savoir la vérité. Je ne profite pas de cet instant pour agir à mon avantage, et je ne vais pas me servir de cette crise comme d’une occasion pour usurper le Trône. Je ne suis pas Lupercal. »

Le Lion redressa la tête et soutint le regard de Guilliman.

« Je ne fais que maintenir la flamme en vie, » dit celui-ci. « Si nous avons besoin d’un nouveau monde-capitale, d’une autre figure de proue, alors il nous en faut une, pour que survive la vision de l’Imperium que se faisait notre père. Si Terra brûle, Macragge sera toujours vivante. Et l’Imperium perdurera. Sais-tu quelle est la vraie différence entre Horus Lupercal et moi, frère ?

— Dis-la-moi.

— Je ne veux pas être empereur, » dit Guilliman.

Le Lion ne répondit pas.

« Aide-moi à accomplir ceci, frère, » dit Guilliman. « Aide-moi à préserver ce qui existe encore. Aide-moi à défendre l’entreprise humaine. Ne te querelle pas avec moi et n’interprète pas mes intentions de façon erronée.

— Je veux te faire confiance, Roboute, » répondit le Lion. « Mais je me suis toujours méfié de ton ambition. »

Guilliman soupira et secoua la tête.

— Je ne peux pas me montrer plus ouvert avec toi. Tout ça est assez ironique. Sauf ton respect, mon cher frère, tu viens ici chargé de doutes envers moi, et tu as pourtant toujours été l’un des plus opaques d’entre nous. Tu es un être pétri de secrets, Lion, ou tu aimes du moins t’entourer de silence. Personne ne sait ce que tu penses, ni n’apprécie jamais pleinement quelles sont tes intentions, pas même notre père. Et c’est toi qui doutes de moi ? »

Un infime tremblement d’irritation passa sur le visage noble du Lion.

— Ce sont là de bien dures paroles, » dit-il.

— Mais elles sont vraies, » répondit Guilliman, « et peut-être aurais-je dû te les dire avant, il y a même bien longtemps. Je ne doute pas de ta loyauté ou de tes exploits, mais tes Dark Angels et toi êtes des êtres fermés, mon frère, et Caliban est une planète voilée de mystère. Il me blesse que tu viennes en moi avec une telle méfiance, alors que personne ne te connaît assez bien pour savoir ce que tu penses.

— Jamais tu ne m’as parlé d’une telle façon, » dit le Lion.

— Nous n’avons jamais vécu des heures comme celles-ci, » répondit Guilliman. « L’univers ne s’est jamais autant resserré autour de nous au point de nous faire cracher ces paroles. Je n’avais encore jamais eu le courage de te les dire. J’étais en admiration face au noble seigneur de la Première Légion.

— Le maître des Cinq Cents Mondes, en admiration devant moi ? » plaisanta le Lion.

— Tu le sais bien. Nous t’admirions tous, et tu le sais. Quand Horus a été nommé Maître de Guerre, il ne se souciait pas d’avoir réussi mieux que moi, ou Rogal, ou Ferrus. Ce qu’il a vraiment savouré, ce fut d’être choisi plutôt que toi. »

Guilliman se sentait pris d’un curieux soulagement après avoir parlé de manière aussi franche. Il crut voir, en se demandant cependant s’il s’agissait de son imagination, que le Lion n’était pas à l’aise face à une telle sincérité.

— Cet Imperium, » dit le Lion. « Cet Imperium Secundus, ce grand projet de survie… Comment comptes-tu t’y prendre ? As-tu l’intention de te déclarer régent ?

— Non, » répondit Guilliman. « Je ne vais pas fonder un empire et me couronner moi-même. Une telle arrogance confirmerait tous les doutes et les soupçons tapis dans l’esprit des personnes telles que toi. Il faut une figure autour de laquelle rallier le public, pendant que je me battrai pour que les mécanismes de l’Imperium continuent de tourner et soient protégés.

— Mais… » amorça le Lion. Son regard fixa délibérément le grand siège central, drapé de son étendard terran. « Qui, dans ce cas ? Il faudrait qu’il soit de notre sang ?

— Oui, » dit Guilliman, « il faut que ce soit un primarque.

— Mon cher Roboute, » dit le Lion. « Il n’y a que nous deux ici. Que proposes-tu exactement ? »

13
Des Anges Qui Tombent

« La force de votre ennemi est aussi sa faiblesse. »

— Stratagèmes Martiaux, 123e maxime

— J’avoue que l’idée me sied mal, » dit Titus Prayto.

— Je comprends, » dit Guilliman. « Vous refusez donc ?

— Je ne refuse pas les ordres qui me sont donnés, monseigneur, » se hâta de répondre Prayto.

— Ce n’est pas ce genre d’ordres dont il s’agit. C’est une requête que vous pourriez choisir de décliner. »

Prayto regarda son commandant. Ils étaient seuls dans la Résidence, hors de portée de voix, même de Gorod et de la garde personnelle Cataphractii, hors de portée d’esprit de n’importe quel psyker.

— Je ne veux pas non plus vous refuser de requête, monseigneur, » dit Prayto.

— Mais je vous place dans une position difficile. »

Prayto hocha la tête.

— Je ne suis pas certain de vouloir épier l’esprit d’un primarque.

— Je suis sûr que vous passez votre temps à lire dans le mien, Titus, » sourit Guilliman.

— Non, monseigneur. Rien que vos pensées de surface, et uniquement lorsqu’elles sont trop vives pour que je puisse les occulter. Je ne sonde jamais sans en avoir été prié.

— Dans ce cas, peut-être ne devrais-je présumer de rien, et vous exposer ma pensée en quelques mots, » dit Guilliman.

Il s’assit, et regarda au-dehors par les fenêtres réparées vers le scintillement lointain de la nouvelle étoile.

« Nous sommes à un instant décisif. L’Imperium Secundus a besoin d’être uni derrière une figure de proue. J’ai retardé ce choix, car il fallait que ce soit un primarque, et j’étais le seul présent. Il n’aurait pas été digne…

— Personne ne s’y serait opposé, monseigneur, » dit Prayto.

— Cela aurait paru indigne, » insista Guilliman. « J’ai espéré que la tempête m’enverrait un de mes frères loyaux. Quand tout espoir m’a semblé perdu, je me suis résigné à endosser la régence avec toute l’humilité dont il m’était possible de faire preuve. Et puis le Lion est apparu.

— Vous le nommeriez régent ?

— Bien entendu… Mais…

— Vous ne lui faites pas confiance ?

— Je lui fais confiance. Peu importe à quel point il protège ses secrets. Le problème est que je ne pense pas que la réciproque soit vraie. Si je dois permettre tout cela, Titus, si je dois lui offrir un pouvoir que je ne pourrai pas défaire, je dois avoir l’assurance de ce qui l’anime. Une fois qu’il aura été accepté comme régent, nous ne pourrons pas le destituer si nous étions déçus par le visage qu’il nous montrait.

— Pas sans une insurrection, » dit Prayto.

— Que nous chercherons à éviter, au moins pour des raisons de cuisante ironie. Je dois savoir ce qu’il pense, Titus.

— Je comprends, monseigneur. Dans les faits, nous sommes en train de jauger le nouveau Maître de l’Humanité. »

Prayto se caressa l’arête du nez d’un air pensif.

« C’est difficile, » dit-il. « Il en va comme avec les Loups, mais à un plus haut degré. Comme les Loups, le noble Lion défend sans doute l’autorité de l’édit de Nikaea. Le Librarius des Ultramarines constitue déjà la preuve que vous êtes prêt à empiéter sur la parole de l’Empereur. Si je suis pris à sonder son esprit…

— Y a-t-il un danger ?

— Je vais m’efforcer de ne pas l’être. Au Festin des Hôtes ce soir, je me servirai du bruit de fond des nombreux esprits présents pour m’approcher. Comprenez bien que je ne sais pas quelles sont ses capacités, et que le Lion est connu pour ne rien laisser connaître de lui. Et…

— Oui ?

— Il y a eu une activité étrange cet après-midi. Au moins deux incidents ont été détectés par l’Astra Telepathica durant la parade. Nous n’avons pas fini d’analyser les traces qui ont été découvertes, mais il est possible qu’un ou plusieurs esprits puissants soient en liberté dans l’enceinte de la ville. »

Guilliman acquiesça.

— Tenez-moi informé. Si vous arrivez à savoir que le Lion me fait suffisamment confiance, je le déclarerai régent. Il est le seul choix que nous ayons… À moins qu’il vous soit possible de me dire que le pauvre Vulkan a recouvré la raison ?

— Je ne peux pas, monseigneur.

— Peu m’importe lequel des deux, Titus, » dit Guilliman, « fouillez l’esprit d’un primarque ou guérissez celui de l’autre. Ce qui vous sera le plus facile. Ce qui nous servira au mieux. »

La surface. Tel était le prochain but.

Curze se laissa tomber les pieds en avant, dans un flottement d’ombres de corbeau, et atterrit au fond d’une profonde cheminée d’extraction d’air, dont le pied surplombait l’un des huit immenses ponts de déploiement de l’Invincible Reason.

En dessous de lui, pareils à des graines prêtes à être semées, des centaines de modules étaient chargés dans leurs nacelles par-dessus les portes donnant sur le vide.

Il pouvait s’emparer de l’un deux et…

Non. Une vision lui vint, et celle-là était catégorique. Indéniable. La cité de Guilliman était protégée des assauts aériens et orbitaux par des écrans de boucliers et d’importantes batteries automatiques. Par l’œil de son esprit, Curze vit tomber un module esseulé. Sa descente était rapide, mais pas assez. Les systèmes de détection s’éveillaient. Les auspex frémissaient. Le contrôle de tir calculait la trajectoire d’interception. Un javelot d’énergie verte fila depuis la surface, frappa le module qui plongeait et le changea en une expansion de flammes et de débris volants.

Une autre vision, qui se glissa et se superposa à la première, lui montra qu’un sort semblable attendait tout appareil, toute navette, qui tenterait la descente sans disposer du bon signal-code. Mais les codes refusaient de se fixer clairement dans son esprit. Il supposa qu’ils devaient être générés de façon aléatoire et renouvelés chaque minute.

Une troisième vision lui montra l’inutilité de songer à emprunter les ensembles de téléportation. Le Lion s’était assuré que tous soient désactivés, pour lui couper précisément cette échappatoire.

Le Seigneur de la Nuit montra les dents et geignit. N’était-il donc pas possible d’envoyer un seul homme vers la surface ? N’était-il pas…

Une autre vision. Curze sourit. Il n’était pas question d’envoyer un seul homme.

Ils le traquaient toujours dans les niveaux supérieurs du vaisseau. Curze s’était lassé de tuer et s’était éclipsé, en laissant des fausses pistes et des pièges brutaux derrière lui pour retarder et occuper ses geôliers en puissance. Nul n’imaginait qu’il avait déjà pu atteindre les ponts de déploiement sur le ventre du vaisseau, aussi rapidement.

Curze se glissa hors de la bouche au pied de la cheminée et avança furtivement dans la longueur du vaste pont, en se servant de l’ombre des grands étais et des armatures cinétiques. Il se déplaçait parallèlement aux lignes de modules, qu’il étudiait avec soin, vérifiait leur statut, même si cela ne faisait que confirmer ce que les visions lui avaient déjà montré.

Curze était loin d’être seul sur le pont de déploiement.

Le contrôle de lancement dépendait d’une grande salle d’opérations qui dominait la baie. Aux côtés des serviteurs branchés à leurs stations, le personnel comptait douze agents en service. Dès l’instant où Curze s’introduisit dans la pièce, aucun d’eux ne vécut encore plus de trente secondes. Ils emportèrent dans la mort les codes de permission, mais cela n’avait pas d’importance.

Les codes étaient bons pour les sous-fifres et les subalternes. Le seigneur de la Première Légion pouvait s’il le voulait larguer tout un ouragan de modules d’un simple forçage direct, basé sur un échantillon génétique.

Curze ramassa une plaque de données tombée sur le pont, près du corps sans tête du commandant de la station. Il en essuya le sang du bord effrangé de sa cape. ‘‘Largage d’assaut total’’ était déjà présélectionné et en attente.

Curze tendit sa langue noire, et lentement, d’un geste presque lascif, il lécha l’écran froid de la plaque.

L’échantillon génétique d’un des frères, tous nés d’un même code-source partagé, valait aussi bien que celui d’un autre.

La plaque bipa.

Code génétique accepté.

Lancement autorisé.

Largage de la nuée dans trente secondes.

Vingt-neuf.

Vingt-huit.

Le Lion leva sa coupe.

— Au seigneur de Macragge, pour ton accueil, » dit-il.

— Au seigneur de la Première Légion, pour ta loyauté, » répondit Guilliman, « et à l’Imperium, pour sa résistance. »

Ils burent, et autour d’eux, le long des tables dressées de la grande salle à manger, leurs hommes reprirent ces paroles et burent à leur tour.

Ils étaient un millier d’invités présents : les Ultramarines de plus haut rang étaient rassemblés et assis auprès de leurs homologues des différents corps spécialisés des Dark Angels, aux côtés de consuls, de légats de l’Armée, de l’Astra Telepathica, des diverses flottes, du Mechanicum et du Collegia Titanica, et des représentants des autres légions parvenues sur Macragge.

Aussitôt que ces toasts eurent été portés, la musique débuta, et des flots de serviteurs se répandirent des portes des cuisines afin d’apporter le premier des nombreux plats.

Guilliman et le Lion prirent leur place l’un face à l’autre à la table principale. Les globes lumineux dérivaient sous les hautes ogives de la salle, et des candélabres vacillants bordaient l’alignement des tables : leurs lumières se combinaient pour emplir le hall d’une clarté dorée, une luminosité qui rappelait à bon nombre de ceux présents l’aura numineuse de l’Empereur.

À trois sièges de Guilliman, Titus Prayto observait le Lion et attendait l’occasion d’agir.

Il ferma les yeux une seconde, en filtrant le bruit d’arrière-plan. Il n’était pas à l’aise. Une tension terrible le…

Prayto sursauta et se leva, les yeux grands ouverts.

— Par Terra ! » s’écria-t-il. Malgré l’échelle de la salle et l’ampleur de la compagnie présente, toutes les conversations cessèrent, et tous les yeux se tournèrent vers lui.

— Titus ? » lui demanda Guilliman, étonné.

Prayto fixait le Lion.

— Je l’ai senti, » dit-il. « Je l’ai senti. Cet éveil des esprits. Des centaines d’esprits qui se sont éveillés soudain, en anticipant quelque chose. Qu’avez-vous fait, monseigneur ? Qu’est-ce que vous venez de faire ?

— Je n’ai pas la moindre idée de ce dont vous voulez par… » commença à dire le Lion, mais ses paroles furent coupées par le déclenchement soudain du signal sonore des multiples moniteurs d’alertes, rapidement suivi des sirènes du palais.

Guilliman écarta sa chaise en arrière et se leva.

— Faites-moi un rapport ! » réclama-t-il.

— Largage orbital massif, » lut Auguston sur sa tablette en se mettant debout. Il regarda vers Guilliman, l’air incrédule. « Le vaisseau impérial des Dark Angels vient de… Il vient de lâcher son chargement complet de modules d’atterrissage sur Macragge Civitas.

— Quoi ? » s’exclama Guilliman.

— Quatre cents modules, » dit Auguston. « Étalés en formation d’offensive. C’est la ville qui est visée. Contact en surface dans quatre minutes.

— Nuée d’assaut confirmée par toutes les stations, » rapporta Gorod.

L’épée d’apparat de Guilliman se retrouva dans sa main, dirigée pointe en avant en travers de la table, vers le Lion.

— Est-ce de ton fait ? » gronda-t-il.

— Non ! » répondit le Lion, sans se troubler face à la lame flottant devant sa gorge. Certains de ses officiers avaient tiré leurs épées face à la menace faite à leur maître, et il les retint d’un geste véhément. Il y avait déjà dans cette salle bien trop d’armes tirées.

« Je n’ai rien fait, » assura le Lion d’une voix basse. « Je n’ai rien autorisé !

— La grille de défense ne ment pas ! » aboya Auguston. « Nuée de modules d’assaut ! En chemin depuis votre vaisseau !

— Tu oses m’attaquer ? » demanda Guilliman.

— Je te jure que non ! » dit le Lion. Il adressa un regard aux Dark Angels les plus proches de lui. « Du calme. Que quelqu’un m’explique ce qui se passe ! »

Holguin lui tendit sa plaque de données.

— Confirmation du signal. L’Invincible Reason a lancé une vague d’offensive. Impact des modules dans trois minutes.

— Ils avouent leur traîtrise, de leur propre bouche ! » s’exclama Auguston.

— C’est une erreur ! » cria Farith Redloss au premier maître des Ultramarines. « Il doit y avoir eu un dysfonctionnement !

— De quelle manière exactement est-il possible de lancer accidentellement une offensive par modules, mon frère ? » demanda Guilliman.

— Il a dû y avoir un mauvais fonctionnement, » insista le Lion auprès de Guilliman. « Je le jure.

— Accident ou pas, les modules n’atteindront pas la ville, » dit Guilliman. « Nos boucliers sont levés. Nos batteries les ont verrouillés. Nous allons les brûler en plein ciel. »

Le Lion déglutit et fixa Guilliman droit dans les yeux.

— C’est une erreur, frère. Une terrible erreur. Je te le jure. Et je t’implore d’épargner mes guerriers.

— Tes guerriers ?

— Quatre cents modules. Un grand nombre de frères de bataille. S’il te plaît, Roboute, c’était une erreur.

— Tout ce temps, pendant que nous évoquions le futur, tes modules d’atterrissage étaient chargés de troupes d’offensive et prêts à être largués ? » Guilliman secoua la tête. « Que suggères-tu que je fasse, frère ? Que j’abaisse les boucliers de la ville ?

— Oui, » répondit le Lion. « Éteins tes boucliers et laisse mes modules procéder à un atterrissage contrôlé.

— Deux minutes ! » cria Gorod.

— Vous ne pouvez pas leur ouvrir la ville, monseigneur ! » hurla Auguston. « Le risque est trop grand ! Vous devez tirer et les éliminer !

— S’il te plaît, » dit le Lion sans quitter Guilliman du regard. « Je n’ai pas autorisé ce largage.

— Mais ce sont des troupes que tu avais préparées et que tu gardais en attente ?

— C’était une précaution. Tu en aurais fait de même.

— Nous devons tirer maintenant ! » rugit Gorod. « Tant qu’ils sont encore à portée optimale. Vous devez donner l’ordre !

— S’il te plaît, » répéta le Lion une dernière fois.

Guilliman lança un regard de côté à Prayto.

— Parlez-moi, » dit-il.

— L’esprit de votre frère m’est fermé, mais j’en vois assez pour savoir qu’il dit la vérité. Peut-être pas toute la vérité, mais bien assez. Il n’a pas autorisé cette attaque. Elle l’horrifie. »

Le regard de Guilliman revint vers le Lion. Il y eut une longue pause.

— Vos ordres, monseigneur ? » insista Auguston.

— Ne tirez pas, » dit Guilliman. « Coupez l’alimentation. Abaissez les boucliers et laissez-les atterrir.

— Monseigneur ? » s’étrangla Auguston.

— Faites-le ! » ordonna Guilliman. Il ramena ses yeux vers le Lion tandis qu’Auguston prononçait une succession rapide d’ordres dans sa radio.

« Ne me fais pas regretter cette décision, frère, » dit-il.

Dans le dème nord-ouest de la grande Civitas, Damon Prytanis s’interrompit à la moitié du dîner qu’il venait de se payer.

Il se trouvait dans le marché de Xanthi, juste au nord de l’ombre des greniers, là où en fin d’après-midi les textiles et le bétail des échanges journaliers avaient cédé la place aux produits fermiers et aux repas chauds. Il s’était acheté un beignet fourré au poisson et aux légumes auprès d’un commerçant qui possédait un four en argile, puis s’était dirigé vers le mur des abords du marché, afin de pouvoir s’asseoir dos à l’enceinte et de manger tout son content.

Il entendit un murmure de voix, un changement dans la rumeur de la foule autour de lui. Il se passait quelque chose.

Il baissa son beignet à moitié mangé, se remit debout et essuya le gras de ses lèvres tout en finissant de mâcher.

Des alarmes retentissaient quelque part dans la portion centrale de la grande Civitas. Les gens autour de lui pointaient du doigt vers le ciel.

Il regarda en l’air et vit immédiatement au-dessus des têtes les multiples traînées de chaleur qui sectionnaient le ciel sombre.

Une offensive en masse par modules d’atterrissage. Impossible de s’y tromper.

— Par le Très Saint Empereur, » dit-il à voix haute.

Les feuilles des arbres au-dessus de lui bruissèrent soudainement, sous une brise tardive venue de nulle part.

John Grammaticus, son sac jeté sur l’épaule, pressait déjà le pas à travers la clairière pour trouver une portion de terrain découvert d’où il verrait mieux le ciel du soir.

Il s’était réfugié dans le grand parc d’agrément, au pied de l’imposant rempart Aegis du Castrum, et avait essayé de dormir un moment, allongé en chien de fusil sur un talus d’herbe, derrière un massif de nerpruns allongés, dans l’espoir que le repos aiderait son esprit à se déverrouiller.

Le tumulte l’avait réveillé. Il l’avait entendu, mais aussi éprouvé, l’avait ressenti entre ses deux yeux comme une douleur intense, l’agitation soudaine de centaines d’esprits, qui lui était venue presque avant que les sirènes ne se soient déclenchées.

Il vit les modules d’atterrissage qui emplissaient le ciel de l’est comme une pluie de météores. Leurs traînées de flammes s’étiraient derrière eux en de longues langues orange.

John se demanda ce qu’il voyait exactement. Un nouvel ennemi, cela semblait certain, une nouvelle menace qui pesait sur eux tous. La remarque énigmatique du grand prophète lui revint : d’ici huit minutes, cette communion sera éclipsée par un autre événement psychique plus puissant dans cette ville, suivi d’une crise considérable. Tous deux écarteront l’attention de vous.

Il devait s’agir de cette ”crise considérable“. Quelle faction était-ce ? Quel frère dévoyé ? Quel ami devenu ennemi ?

John étendit son esprit. Il voulait dénicher quelque chose qui pourrait lui servir, qui lui donnerait un avantage dans les heures à venir. S’il parvenait à savoir ce qui allait se passer, il pourrait décider du meilleur endroit où s’en abriter, ou de qui seraient ses meilleurs alliés.

Ce qu’il perçut d’abord fut de la surprise. John cligna des yeux. À cette portée, il se serait attendu à pouvoir atteindre des pensées spécifiques, ou des esprits distincts, mais le caractère unique de cette lecture à chaud le frappa : les guerriers qui se trouvaient dans ces modules distants étaient surpris. La décision de lancer l’attaque était venue d’un coup, sans avertissement.

John chercha plus fort, en quête d’informations mieux définies.

Il trouva autre chose, qui le fit s’étrangler dans un réflexe de recul. Il venait de toucher un esprit isolé et sombre, un être du cœur de la nuit, tout à fait différent de tous les autres esprits qu’il avait jamais touchés jusque-là. Une présence féroce : noire, brûlante, repoussante, irradiant une énergie plutôt qu’une lumière. Un astre à neutrons, hyperdense et menaçant.

John ne savait pas de qui il pouvait s’agir. John ne voulait pas savoir de qui il s’agissait, et savait simplement que cette menace était plus grande que les quatre cents modules et les escouades en armures qu’ils renfermaient.

— Ne le laissez pas venir, » dit-il à l’air du soir. « Ne le laissez pas venir. »

Pourquoi les batteries de la ville ne tiraient-elles pas ? Pourquoi les systèmes d’armement orbitaux n’ouvraient-ils pas le feu ? Pourquoi laissait-on une telle chose se produire ?

« Non, » dit John. « Ne le laissez pas venir. Ne le laissez pas se poser. »

Il y eut un petit bruit, un changement léger, mais notable, de la pression atmosphérique. Une brise souffla de nouveau sur les nerpruns. John la sentit. Il sentit l’odeur d’ozone.

Les boucliers protégeant Magna Macragge Civitas avaient été désactivés.

« Non ! » cria-t-il. Il se retourna et leva des yeux furieux vers le palais loin au-dessus de lui, qui dominait les arbres et la grande falaise grise du rempart Aegis.

« Bande d’imbéciles ! » cria-t-il, comme s’ils pouvaient l’entendre. « Rallumez les boucliers ! Rallumez ces putains de boucliers ! »

Il entendait le grondement de l’approche des modules. Deux d’entre eux hurlaient au-dessus de sa tête en traçant maintenant une traînée bleue de matériau ablatif, et leurs réacteurs de freinage démarrèrent. De chaque côté de lui, d’autres modules passaient au-dessus des tours luisantes et des hauts blocs de la Civitas, en chevauchant les plumets de leurs rétrofusées ; le bruit était assourdissant.

John se mit à courir. Il partit remonter la pente vers les arbres, pour se diriger vers l’ouest le long de la bordure du parc, en direction de la porte principale du Castrum. Il lui fallait entrer dans le palais. Il devait trouver quelqu’un à qui faire confiance, et transmettre un avertissement adéquat.

L’enfer s’abattait sur Macragge.

Quelque chose le percuta et le jeta à terre.

John resta hébété. Un goût de sang lui vint à la bouche. Il ne parvenait pas à reprendre ses esprits. Qu’est-ce que…

Un poids pesait sur lui, un poids terrible et écrasant. Le gantelet d’une énorme main vint se fermer autour de sa gorge. Par-dessus le rugissement des réacteurs de freinage et le tonnerre des modules qui se posaient sur les zones ouvertes dans toute la ville, John entendit une voix.

— Bonsoir, » dit Narek des Word Bearers.

— Faites-moi taire ces maudites alarmes ! » ordonna le capitaine Casmir.

L’un des membres du personnel se tourna vers une console et composa un code. Les sirènes d’alerte et les gyrophares s’éteignirent dans le couloir de quarantaine du secteur médical. À travers les lourdes cloisons de protection et les écoutilles scellées, les alarmes qui résonnaient dans le reste du grand palais leur parvenaient encore de façon étouffée.

L’extinction des lumières et des sirènes ne rendit pas son calme au primarque confiné.

Vulkan continuait de frapper de ses poings en sang contre la cloison de verre blindé, comme il l’avait fait depuis le déclenchement des alarmes. Il beuglait, la bouche grande ouverte, de désespoir, tel un animal pris au piège. La couche de lymphe, de sang et de tissus à moitié formés que ses mains et ses avant-bras laissaient sur le verre était affreuse à voir.

— Qu’est-ce qui lui arrive ? » demanda le chef de l’équipe médicale traitante.

— C’est vous, le médecin ! » lui retourna Casmir. « Je croyais que c’était à cause des alarmes. Le seigneur de Nocturne a clairement traversé des épreuves extrêmes, les alarmes auraient pu déclencher une réponse traumatique.

— Ce n’était pas les alarmes, » observa une jeune médecin à proximité d’eux.

— Quoi ? » aboya Casmir en se tournant vers elle. Elle inclina la tête.

— J’ai simplement dit que ça n’était pas les alarmes, capitaine, » répéta-t-elle d’une voix basse.

— Comment le savez-vous ? » demanda Casmir.

La jeune femme regarda nerveusement son supérieur.

— Je n’avais pas à dire ça, » dit-elle. « Je suis désolée.

— La jeune praticienne Patrishana est l’une de nos novices les plus prometteuses, » exposa le chef à Casmir. « Je vous en prie, Patrishana, expliquez-nous votre commentaire. »

La jeune femme hocha la tête. Elle se tourna vers sa console et fit venir une visualisation sur l’affichage lithoscopique principal.

— Je surveillais les constantes vitales de… notre invité prestigieux, » dit-elle. « Si vous voulez bien, observez l’indicateur de temps sur cette séquence, capitaine. Je l’ai ralenti à un dixième de sa vitesse. Comme vous pouvez le voir, même si les deux étaient très rapprochés au point de passer pour la cause et l’effet…

— Par la grande Hera, » murmura Casmir. « Il s’est mis à s’agiter trois bonnes secondes avant que les sirènes ne se déclenchent. Comme si… »

La jeune femme leva les yeux vers Casmir.

— Exactement, » dit-elle. « Comme s’il réagissait à autre chose. Comme les systèmes d’alarme. »

Casmir regarda la cloison de verre et l’être qui hurlait derrière.

— Qu’est-ce qu’il sait ? » demanda-t-il. « Qu’est-ce qu’il sait et que nous ne savons pas ? »

Ses chenilles claquetaient sur les pavés de basalte. Le Land Raider s’engagea sur la place Barium, juste à l’écart de la Via Laponis : le cardo, l’artère nord-sud ‘‘au cœur’’ de la Civitas. La place Barium était un secteur vaste et plaisant, le quartier de prédilection des érudits et des chercheurs venus consulter les nombreuses bibliothèques et les rubricatoires qui s’y trouvaient. Plus loin à l’ouest, les rues transversales offraient une excellente vue sur le majestueux collegium du Titanicus et le château du Mechanicum, encore plus massif. Au centre de la place se trouvait une large pelouse, comme une île de verdure, où s’épanouissaient un taillis de magnifiques arbres gris et quelques buissons ornementaux. Les étudiants s’asseyaient là les jours d’été, sur les bancs, et déjeunaient en discutant.

Une fumée dérivait depuis les buissons, et l’herbe était brûlée. En atterrissant, le module avait abattu deux des arbres et détruit un banc ornemental. Ses patins avaient également labouré et craquelé la terre du chemin.

Le sergent Menius de la 34e compagnie des Ultramarines fit sortir son escouade du Land Raider, et les fit se déployer d’un geste, en demi-cercle, les armes levées. Les ordres étaient venus du premier maître. Les escouades actives de surveillance avaient pour mission de rejoindre et de sécuriser chacun des sites d’atterrissage. Des rapports affluaient déjà de toute la Civitas concernant les sites maîtrisés. Les escouades Dark Angels émergées des modules s’étaient immédiatement soumises aux formations de la XIIIe légion, avaient baissé leurs armes et s’étaient laissées escorter au point de retenue du Campus Cohortum. Il était fait état que certains avaient présenté leurs excuses et demandé le pardon de la part de tous leurs frères.

Les rapports indiquaient également quelques dégâts mineurs faits aux propriétés civiles. Peu importait le soin pris pour le poser, un module n’était jamais un véhicule subtil.

Menius inspecta la zone et compara les données de ses oculaires avec le flux plus complet provenu de l’ensemble auspex du Land Raider. La place était calme. Une vapeur résiduelle s’élevait du module posé de guingois parmi les arbres. La trace thermique résiduelle était bien plus prononcée sur l’affichage infrarouge et exhalait toute la fureur de l’entrée atmosphérique.

Aucun contact. Pas de trace de vie.

— Allumez les systèmes de tir, » transmit Menius au pilote du Land Raider. Il entendit les nacelles d’armement derrière lui et goûta le cliquètement métallique précis que produisirent les tourelles en pivotant, à la recherche d’une cible. Menius disposait d’une puissance meurtrière entre ses mains, entre celles de ses frères de bataille autour de lui, et d’une puissance meurtrière presque excessive dans le véhicule situé dans leur dos.

Ils n’en auraient pas besoin. Par le Trône, tout ça était déjà très clairement une terrible erreur, et leurs frères, les Dark Angels, se livraient et se soumettaient de leur plein gré.

Dans ce cas, quel est le problème avec celui-là ? se demandait Menius. Pas de trace de vie ? Que s’est-il passé, un mauvais atterrissage ? Ça n’a pas l’air si grave que ça.

« Faites venir un apothicaire d’astreinte, » transmit Menius à son subalterne par la fréquence. « Il y a quelque chose de bizarre ici. »

Bolters parés, l’escouade se rapprocha du module fumant.

« Il y a quelqu’un ? » appela Menius par les haut-parleurs de son casque.

La lumière du soir avait pris une singulière teinte bleue, comme avant un orage. Les ombres avaient viré au gris. Menius avait conscience que chacun de leurs mouvements s’accompagnait d’un bruit bien trop prononcé. Chaque pas, chaque grincement d’armure, chaque bourdonnement de l’alimentation des systèmes de soutien.

Les boucliers de la ville n’avaient pas encore été rétablis. Menius entendait à distance le bruit des Thunderhawk et des Storm Eagle ayant décollé afin de couvrir tous les sites. Il en voyait certains, au loin par-dessus les toits, tourner en cercles pour balayer de leurs projecteurs les districts environnants. D’après les données radio, sa propre couverture aérienne était en chemin et serait avec eux d’ici deux minutes.

« Tenez la position, » dit Menius à son escouade. « Restez là et couvrez-moi. »

Il approcha du module. Les portes étaient grandes ouvertes.

« Il y a quelqu’un ? » appela-t-il à nouveau.

Rien.

Il gagna l’ouverture la plus proche et jeta un œil à l’intérieur.

Le module était vide.

Il doit avoir été tiré par accident. Un module vide largué par erreur. D’après les nouvelles, tout le nuage de modules est dû à un dysfonctionnement.

« Inspectez la zone ! » ordonna Menius. « Sécurisez ! »

Il se détourna du module et considéra la place. Pendant un instant, il crut avoir entrevu quelque chose se déplacer le long du porche de la bibliothèque Tigris. Il rejeta cela comme le fruit de son imagination. Rien ne pouvait bouger de cette façon, aussi semblable à une ombre, à une nuée de corbeaux.

— Sergent ?

— Quoi ? » demanda Menius en se retournant.

Son subalterne se tenait face à lui.

— Nous avons inspecté l’intérieur, » lui dit ce dernier.

— Et ?

— Tout l’intérieur est tapissé de sang, sergent.

— Répétez-moi ça ?

— De sang, sergent. Environ dix-huit litres. »

Depuis le portique qui dominait la place Barium, Curze regardait les Ultramarines déambuler autour du module. Avec quelle stupidité.

Des cibles l’attendaient partout, et Curze avait bien l’intention de les trouver, mais ces stupides Ultramarines étaient bien alléchants.

Il n’avait jamais tué un seul des guerriers de Guilliman. Une perspective très attirante, même s’ils avaient un bon gros Land Raider avec eux.

Le Night Haunter se redressa, grand et fier, ouvrit ses ailes et écarta ses funestes griffes.

— À mort, » murmura-t-il en guise de sentence.

Quatre-vingt-huit secondes plus tard, le sergent Menius et toute son escouade étaient morts, et le Land Raider brûlait, renversé sur le côté.

Konrad Curze était arrivé sur Macragge.

14
La Mort Dans La Forteresse D’hera

« Je suis le frère des dragons et le compagnon des chouettes.
Ma peau a noirci sur moi et la chaleur a brûlé mes os. »

— extrait du texte religieux de l’Ancienne Terre
connu comme le Livre de Job

— Nos invités, » annonça Verus Caspean, maître de la 2e, « sont actuellement escortés vers le Campus Cohortum, monseigneur.

— Y a-t-il eu la moindre opposition ? » demanda Guilliman.

Caspean fit non de la tête. Celle-ci paraissait très profilée, avec des cheveux gris rasés très près du crâne et de hautes pommettes encadrant un nez en lame de couteau. Ce mouvement de tête évoqua à Guilliman celui d’un aigle des montagnes s’ébouriffant les plumes.

— Nos invités n’ont opposé aucune résistance, » répondit-il en insistant une fois encore sur le mot ”invités“. « Ils se sont laissés escorter jusqu’au confinement.

— Ont-ils déposé leurs armes ?

— Certains d’entre eux l’ont fait, monseigneur, » dit Caspean, « mais nous n’avons rien exigé d’eux. Selon vos instructions, nous les traitons avec le respect dû aux frères de bataille, en considérant tout cela comme un incident malencontreux, comme le prétend leur seigneur.

— Combien sont-ils ?

— Un effectif supérieur à cinq compagnies, telles que notre légion les considérerait. Je n’ai guère de patience pour leur répartition en ”ailes“ et en cohortes.

— Donc… assez pour anéantir cette ville ? »

Caspean marqua un temps.

— Aisément, » répondit-il. « Quoi que je puisse penser d’eux aujourd’hui, je n’ai aucun doute concernant les capacités et la férocité de la Ire. Si nous avions abaissé les boucliers de la ville et que leurs intentions avaient été hostiles, la Civitas serait en flammes à l’heure qu’il est, et le nombre de victimes serait inimaginable.

— Prévenez-moi lorsqu’ils seront tous confinés, » dit Guilliman. « Que leurs modules soient récupérés et transportés à la forteresse Monta pour être stockés là-bas. Je refuse que les traces d’une invasion, aussi pacifique et non intentionnelle qu’elle ait pu être, jonchent ma cité et effraient la population. Auguston a-t-il fait les annonces ?

— Oui, monseigneur, » dit Caspean. « Deux annonces par le système d’adresse publique de la Civitas, et les flux de données civils les rediffusent en boucle. J’en suis impressionné. Il s’est montré rassurant. Il a répété qu’il n’y avait pas là motif à inquiétude, et qu’il s’agissait simplement d’un exercice pratique mené en conjonction avec la XIIIe légion.

— Qui a eu cette idée ?

— Auguston. Cela a beaucoup aidé qu’Holguin des Dark Angels ait été à ses côtés pendant l’allocution et se soit joint à sa déclaration.

— Nous pouvons l’en remercier, » dit Guilliman. Il regarda dans la longueur de la salle. Par la grande porte ouverte, qui donnait sur la partie adjacente de la Résidence, il voyait le Lion assis seul, plongé dans ses pensées.

« Organisez des entrevues avec les officiers détenus, » dit Guilliman à Caspean. « Demandez-leur un débriefing, poliment mais fermement. Assurez-vous que leur histoire correspond à celle de mon frère. Ce peut très bien avoir été un accident, mais je veux savoir comment il est advenu. »

Caspean salua, en cognant du gantelet contre son plastron. Il se retourna et quitta la salle.

Guilliman pivota et regarda Valentus Dolor. Le tétrarque patientait près des fenêtres, l’air attentif.

« Un accident ? » l’interrogea Guilliman.

— Un accident très étrange, » répondit Dolor, « mais quelles raisons auriez-vous de ne pas le croire ?

— Le fait qu’il soit le Lion.

— Il paraissait mortifié. »

Guilliman se gaussa.

— Il disposait de tout un détachement, embarqué dans ses modules et prêt à descendre en surface. Toute une force d’invasion. Pendant qu’il levait son verre avec moi et qu’il s’asseyait à ma table, un contingent d’assaut de cinq compagnies était prêt à fondre sur cette ville.

— Envisagez, monseigneur, » dit Dolor, « que nos situations aient été inversées, que nous soyons arrivés à effectif de flotte au-dessus des légendaires paysages verts de Caliban. N’en auriez-vous pas fait de même ? N’auriez-vous pas demandé à vos meilleurs guerriers de se tenir prêts à intervenir sans délai si le besoin s’en faisait sentir ? »

Guilliman ne répondit pas.

« Il me semble bien que oui, » dit Dolor avec un triste sourire. « J’en ai même la certitude. Les valeurs centrales des approches théoriques et pratiques ne vous auraient pas permis d’envisager d’autre possibilité. Nous vivons des heures sombres, les plus sombres que nous ayons connues. Les événements de cette nuit sont entièrement de sa faute. »

Guilliman regarda à nouveau dans la longueur de la salle, vers le Lion qui ruminait.

— Celle de mon frère ? » demanda-t-il.

— Oui, mais pas celui que vous fixez, » dit Dolor. « Je voulais parler du Maître de Guerre. Cette épidémie de condamnations, cette perte de confiance, cette prudence et cette suspicion qui font que les fils de la plus formidable famille du cosmos ne peuvent plus se fier les uns aux autres… Tout cela découle de lui et de ce qu’il a commis. »

Guilliman réalisa qu’il avait serré les deux poings. Il se força à les rouvrir.

— J’ose penser que je lui aurais témoigné davantage de confiance que cela, » dit-il.

— Vraiment ? » demanda Dolor. « Lui faites-vous confiance à l’heure qu’il est ? L’ombre que jette Lupercal nous fait cacher notre jeu plus que nous ne l’avons jamais fait. Nous gardons nos secrets bien à l’abri. Avez-vous, par exemple, parlé à votre frère de celui qui réside dans le secteur médical, et qui hurle comme un dément ?

— Non, » fut forcé d’admettre Guilliman sur un ton sec, en s’empressant de lever la main gauche pour s’excuser de cet accès d’humeur.

— Alors pensez à vos secrets et aux raisons que vous avez de les garder, pendant que vous réfléchirez à tout ceci.

— Toujours d’aussi bon conseil, Valentus, » dit Guilliman. « Attendez-moi ici. Je pense qu’il est temps que mon frère et moi ayons une conversation plus franche. »

Dolor salua et inclina respectueusement la tête. Guilliman partit franchir les portes jusqu’à la chambre où le Lion était assis. Le seigneur de la Première occupait l’un des sièges à grande échelle. Un feu avait été allumé derrière la grille de la cheminée, et le Lion fixait intensément les flammes qui consumaient le bois.

À quoi pensait-il ? À des forêts, des forêts sombres aimées de lui, en train de se consumer elles aussi de la sorte ? C’était un lourd fardeau. Guilliman se rappela à lui-même qu’il avait la chance de savoir dans quelle situation se trouvait son monde natal. Quelles craintes pouvaient emplir le cœur du Lion lorsqu’il pensait à sa forteresse forestière, certainement inaccessible derrière toute la colère de la Tempête de Ruine ?

« Ce n’est pas la soirée de bonne chère et de réjouissance que j’espérais, » dit Guilliman.

— Moi non plus, » reconnut le Lion en levant les yeux.

— Combien t’en aurait-il fallu, frère ? » demanda Guilliman. Il marcha jusqu’à une desserte latérale et versa le vin d’un pichet dans deux coupes de verre blanc.

— Combien de quoi ? » demanda le Lion.

— En matière de provocation, » dit Guilliman. « Combien de limites aurait-il fallu que je franchisse ? Combien d’errements aurait-il fallu que tu décèles chez ma légion et moi ?

— Pour t’attaquer ?

— Oui. Il s’agissait peut-être d’une précaution prudente, frère. Mais tu es venu jusqu’à mon monde pleinement préparé à frapper si je t’en avais donné le motif. Tes hommes étaient prêts et embarqués, les modules armés et les vecteurs fixés. C’est comme si tu m’avais avoué les yeux dans les yeux que tu étais venu sans le moindre scrupule à faire s’abattre la sanction si je le méritais. Alors dis-moi, combien en aurait-il fallu ? »

Le Lion prit le verre que Guilliman lui tendait.

— Ton ambition, Roboute. Elle a toujours été ta plus grande force et ton plus grand défaut. Il n’y a jamais eu deux frères plus ambitieux que toi et Horus. Elle t’a permis de bâtir un empire. Si j’étais venu et que je t’avais trouvé en train d’en voler un autre, alors j’aurais frappé. »

Il se leva de son siège et sirota son vin.

« L’honnêteté est ton autre grande force, mon frère, » dit le Lion. « C’est un autre trait fort que tu partages avec Horus.

— Je ne peux te laisser prononcer beaucoup plus ce nom dans la Résidence avant d’être obligé de tirer mon épée, » dit Guilliman.

Ce qui fit rire le Lion.

— Tu as raison. Mais mon argument est valide. Avant… avant qu’il ne tombe, Horus était un être honnête. Noble et honnête. Je vous ai toujours trouvés très semblables. Que nous l’ayons chacun admiré ou méprisé, son ambition n’a jamais été en doute. Horus était honnête. Il n’a jamais caché qu’il voulait être le meilleur de tous, le premier parmi ses pairs, le premier fils par le mérite, et non par le simple hasard numérique. Il voulait être le Maître de Guerre. Il voulait être l’héritier. Son honnêteté n’était pas feinte.

— Mais cette honnêteté a disparu.

— En effet, » dit le Lion. « Lorsqu’il est tombé, quelle que soit la façon dont il est tombé, cette honnêteté s’est décrochée de lui. Horus est devenu un seigneur du mensonge, un parjure, capable de la pire tromperie que nous puissions imaginer, ou même supporter de concevoir. Et toi, tu es encore honnête. »

Le Lion regarda Guilliman.

« Quand je suis venu à toi, tu m’as ouvert ton cœur. Tu m’as parlé de tes craintes, des blessures que tu portes, du principe et de la nature de ton combat, et de tes intentions concernant l’Imperium Secundus. C’est ce qui a retenu mon bras, de voir que l’honnêteté était toujours présente chez toi. »

Il prit une gorgée de vin. La coupe était faite de verre blanc servien et brillait comme un calice, contrastant de façon crue avec le gantelet qui la tenait, dont la teinte de noir, comme celle de toute l’armure, était désignée dans l’ancien langage sous le nom de calibaun. La coupe semblait posséder plus de chaleur que la peau pâle du Lion. Le vin évoquait du sang.

« Un aspect de ton honnêteté, Roboute, » dit-il, « a été de me rappeler que je n’avais rien d’un livre ouvert. Il m’a toujours été difficile de faire et d’inspirer confiance.

— Mais tu es admiré et aimé…

— Ce ne sont pas du tout les mêmes choses. J’ai mes secrets. Des hommes peuvent garder des secrets pour de bonnes raisons.

— Si nous voulons laisser tout cela derrière nous, et achever cette journée en marchant côte à côte comme des alliés, il faut encore que je t’ouvre mon cœur davantage, » dit Guilliman. « Il y a quelque chose… »

Les coups frappés à la porte par un poing l’interrompirent. Guilliman s’arrêta, contrarié, désireux de libérer entièrement sa conscience à présent qu’il avait commencé à le faire. Mais il savait cependant que personne n’aurait frappé sans une raison pressante.

« Entrez, » dit-il.

C’était Niax Nessus, maître de la 3e.

— Veuillez me pardonner cette intrusion, monseigneur, » dit-il, « mais il est impératif que vous voyiez cela. Qui plus est, le lieutenant désigné de votre noble frère souhaite lui parler de façon urgente. »

Farith Redloss se tenait sur le seuil derrière Nessus, flanqué de plusieurs des guerriers de Gorod.

— Nous poursuivrons cette conversation dans un instant, » dit Guilliman au Lion, en attirant Nessus à part et en recevant de lui une plaque de données. Le Lion alla jusqu’à la porte et sortit à la rencontre de Farith Redloss. Celui-ci entraîna son seigneur dans le couloir, un peu plus loin de la garde rapprochée. Lui aussi transmit au Lion une plaque, frappée de l’icône de la Ire légion.

Le Lion la lut.

— Dites-moi que ça n’est pas vrai », réagit-il.

— Cela a été confirmé.

— Ce serait lui qui serait la cause ? » grogna le Lion.

— Il a fallu une empreinte génétique pour ordonner le lancement. Nous avons effectué un prélèvement sur l’objet incriminé. La source est confirmée.

— Alors il se trouve en surface ?

— De façon ingénieuse, » dit Redloss. « Il s’est servi des vies de nos frères de bataille pour que Guilliman lui ouvre la porte. »

Les lèvres du Lion tremblaient de rage.

— Trouvez-le, » murmura-t-il.

— Monseigneur, je…

— Trouvez-le.

— Les Ultramarines ne nous autoriseront pas à nous mouvoir librement dans l’enceinte de la Civitas, monseigneur, et…

— Alors soyez ingénieux. Trouvez-le. »

Redloss hocha la tête.

— Allez-vous le lui dire, monseigneur ? » demanda-t-il. « Allez-vous l’annoncer à Guilliman ? »

— Nous ne pouvons pas l’expliquer, » dit Nessus à voix basse. Du pouce, Guilliman faisait défiler le journal de données de la plaque pour la troisième fois.

— Une escouade tuée ?

— La troupe de Menius, sur la place Barium, il y a déjà plus d’une demi-heure. Ils n’ont pas seulement été tués, ils ont été réduits au silence. Déchiquetés.

— Ce n’est pas l’œuvre des Dark Angels…

— Cela n’y ressemble pas du tout, et cette réponse n’aurait d’ailleurs pratiquement aucun sens. Pourquoi y aurait-il eu cet incident alors que tous les autres se sont rendus pacifiquement ?

— Il y avait quelqu’un d’autre dans ce module, » jugea Guilliman.

— En effet. La théorie est que cet ennemi a tué les occupants d’origine et pris leur place. Nous sommes en train d’analyser le sang trouvé à l’intérieur du module.

— Qu’a-t-il ramené ici, qu’a-t-il ramené sur mon monde ?

— Votre noble frère ? » demanda Nessus. « Monseigneur, c’est peut-être quelque chose qu’il ignorait. Il…

— Cette chose se trouvait sur son vaisseau. Dans son module. Elle a tué ses hommes. Il doit forcément savoir ce qu’il a amené ici. »

Guilliman regarda Nessus.

« Informez Auguston. Nous élevons le niveau d’alerte de sécurité à Protection Un, à l’échelle de toute la ville et de la forteresse. Mobilisez nos forces, celles de la maisonnée et de la légion. Ratissez la place Barium et les routes qui en partent. Traces génétiques, empreintes de pas, traînées de sang, tout ce que vous trouverez. Accédez aux captures de sécurité du dème. Quelqu’un ou quelque chose doit bien l’avoir aperçue ; je veux savoir ce que c’est et où cette chose est partie. Je veux qu’elle soit trouvée, et arrêtée avant qu’elle ne tue à nouveau. »

Nessus salua vivement et se retourna pour quitter la pièce. Le Lion revenait.

« Qu’as-tu amené ici ? » lui demanda Guilliman.

— Je te demande pardon ? » répondit le Lion, en s’arrêtant dans l’ouverture de la porte.

— Si mon visage ressemble un tant soit peu au tien, mon frère, » dit Guilliman en marchant jusqu’à lui, « et je me crois beaucoup plus ouvert que toi, alors nous avons tous deux reçu des nouvelles perturbantes. Alors je te le redemande… Qu’as-tu amené ici ?

— Farith Redloss m’a simplement confirmé les faits de l’incident, » dit le Lion. « Une avarie mécanique, probablement le résultat des dégâts dus à la tempête. Je voulais une réponse rapide, et elle m’a été apportée. Le largage des modules était…

— Non, » le coupa Guilliman. Il fit encore un pas de plus vers le Lion. « Nous venons juste d’évoquer le besoin d’honnêteté, de frère à frère. Nous nous sommes parlé plus librement que nous ne l’avions jamais fait. Tu m’as dit que mon honnêteté était la raison pour laquelle tu avais retenu ton bras, et tu as admis toi-même que tu pouvais te montrer bien trop fermé. Nous nous sommes rejoints sur le fait que seule une vraie honnêteté permettrait aux fils loyaux de l’Empereur de faire face aux ténèbres et de les repousser. Nous allons donc nous y mettre. Maintenant. »

Guilliman leva la plaque de données que Nessus lui avait donnée, afin que le Lion puisse lire le rapport à la surface de son écran.

« Qu’est-ce que c’est ? » gronda Guilliman. « Dis-moi ce que tu as amené sur Macragge, ou bien par Ultramar, je jure de te faire passer à travers ce mur.

— Tu peux essayer… » répondit le Lion en se raidissant.

— Frère ! Fais-moi confiance, et dis-moi maintenant, ou c’en est fini de nous deux ! Qu’as-tu amené sur Macragge ? »

Le Lion soupira.

— Konrad, » dit-il.

Le mur était haut, haut et solide, mais ce n’était qu’un mur. Les murs pouvaient être grimpés, les portes pouvaient être ouvertes. Les veines aussi pouvaient être ouvertes.

Moins qu’une ombre, Curze monta au rempart Aegis comme une feuille d’automne noire portée vers le haut par le vent du soir. Au-dessus de lui, telle une montagne géométrique, se dressaient les contreforts de la forteresse.

Les fils d’Ultramar marchaient à la guerre depuis ce grand bastion, tellement avides de faire valoir leurs prouesses et leur résistance, avides de célébrer leur courage.

Curze atteignit le parapet et monta d’un bond sur le chemin de ronde. Il se retourna vers la ville en dessous d’eux, une mer de lumières. Le ciel de nuit, où brillait son unique étoile maladive, ondulait derrière les boucliers rallumés.

Les sentinelles en circuit de surveillance se rapprochaient. Il les vit dans son esprit, avant de respirer la chaleur sèche de leurs armures énergétiques. Il ouvrit une ombre, se fondit dans son étreinte et déploya ses griffes.

Il se trouvait à l’intérieur de la forteresse d’Hera, dans le berceau hautain des Ultramarines.

Cette nuit, enfin, ils connaîtraient la peur, une peur qu’il leur devait depuis longtemps.

John s’éveilla. Il se trouvait dans une cave ou un cellier, attaché à une chaise en bois. Avec un goût de sang dans la bouche.

Le Word Bearer était assis en face de lui sur une caisse de métal, son arme posée en travers des genoux, rangée dans son caisson. Le sac de John était posé à ses pieds.

— Qu’est-ce que vous voulez ? » demanda John.

— Renégocier et conclure ce que nous avons commencé sur Traoris, » dit le Word Bearer.

— Narek…

— Appelez-moi ”monseigneur“. Témoignez-moi un peu de respect.

— Je ne me sens pas en situation de négocier grand-chose, » dit John. Sa tête lui faisait mal, mais il étendit tout de même son esprit. Peut-être que…

Non. C’était une tentative futile. Les soupçons initiaux de John étaient corrects : le torque que le Word Bearer portait autour du cou était une puissante protection psychique. Narek était venu préparé.

« Vous la voulez, » dit John. « Prenez-la. »

Narek ne répondit pas tout de suite. Il garda les yeux fixés sur John Grammaticus. Puis il posa de côté sa carabine et se baissa vers le sac. Il en sortit une chose enveloppée de chiffon, la déballa, et leva la lance de fulgurite dans la demi-lumière. L’objet ne payait pas de mine : une tête de lance fourchue, faite d’un minéral gris et terne, sans finition, pas plus longue qu’un gladius.

Mais il s’agissait d’un fragment de la foudre psychique de l’Empereur, changée en une fulgurite dans les sables de Traoris. Une arme d’une puissance extraordinaire. Une arme capable de tuer un dieu.

Ou plus certainement, de tuer le fils d’un dieu. Même ce fils-de-dieu que rien ne pouvait autrement tuer.

— Elle est puissante, » dit Narek. « Je sens la vie qu’il y a dedans. Elle est… divine.

— C’est un fragment de divinité, » dit John. « Ou de ce qui se rapproche le plus de la divinité.

— Je pourrais la prendre et vous laisser pour mort, » dit Narek.

— Je ne m’attends pas à autre chose, » dit John.

Narek retourna la tête de lance dans ses mains.

— Une chose est devenue claire pour moi en vous poursuivant, » dit-il, « ici et sur Traoris. C’est une arme puissante, mais vous… Vous êtes quelqu’un de notable vous aussi. Vous n’auriez pas été chargé de récupérer ça et de vous en servir si vous n’étiez pas quelqu’un de.. spécial.

— Je suis juste un agent de…

— Vous êtes un Perpétuel. »

John hésita.

— Je…

— Un individu tellement vieux et tellement rare. Et tellement oublié. Vous êtes une légende parmi les légendes. Mais les Word Bearers sont des conservateurs de la chose écrite et du savoir, et nous nous souvenons même des fantômes mythiques… Les anciens. Les long-vivants. L’engeance éternelle. Les premiers et derniers. Les Perpétuels.

— C’est un peu plus compliqué que ça, » dit John. « Beaucoup plus compliqué, même, en ce qui me concerne. Je…

— Peu importent les détails, » dit Narek. « Je sais de quoi un Perpétuel est capable. Après tout, nous sommes tous la preuve de ce que les plus vieux et les plus anciens Perpétuels peuvent faire.

— C’est-à-dire ?

— Construire un Imperium. »

John laissa retomber sa tête, et exhala lentement.

— Tuez-moi, Narek, » dit-il.

— Votre vie est-elle devenue interminable à ce point que vous ayez envie de mourir ?

— Je sais me reconnaître vaincu, » répondit John.

Il y avait une certaine vérité dans la remarque du Word Bearer. John était fatigué. Mais la mort n’avait rien d’un état permanent en ce qui le concernait. La Cabale y avait veillé. S’il parvenait à suffisamment pousser Narek en ce sens, la mort pouvait devenir une voie de sortie et…

— La lance est puissante, John Grammaticus, » dit Narek. « Mais j’ai dans l’idée qu’elle doit l’être encore davantage entre les mains de l’un d’entre vous. Vous deviendriez une partie de l’arme, en quelque sorte.

— Il y a une part de vérité là-dedans, » dit John. Il lui paraissait inutile de mentir.

— Dans ce cas, je vais vous emmener tous les deux, vous et la lance. Tous les deux, vous allez être mon arme, pour servir l’objectif que j’aurai choisi.

— Et quel serait cet objectif, Narek ?

— Du respect ! » réclama le Word Bearer.

— Et quel serait cet objectif, monseigneur ? » reformula John. « Je sais pour quelle raison je veux la lance, je sais ce qu’on attend de moi. Qu’avez-vous l’intention de faire avec elle ?

— J’ai l’intention, » dit Narek, « d’accomplir une œuvre sainte. De nettoyer l’âme de ma légion de la souillure démoniaque qui l’a contaminée. »

Il montra la tête de lance. En dépit de sa patine terne, ils pouvaient tous les deux y voir les minuscules étincelles d’énergie qui couraient à travers.

« J’ai l’intention de sauver la légion des Word Bearers, » dit Narek, « et vous allez m’aider à accomplir cela.

— Comment ? » demanda John Grammaticus. « Qu’avez-vous l’intention de faire précisément ?

— Je vais laver l’âme de ma légion, » dit Narek, « en trouvant et en assassinant Lorgar Aurelian. »

— Monseigneur. Monseigneur, non ! » cria Gorod.

— Curze ? » rugit Guilliman. D’une main, il venait d’écraser le Lion contre le mur et le retenait là par la gorge.

« Tu as ramené ce monstre sur mon monde ?

— Lâche-moi, » dit le Lion.

— Réponds !

— Je ne t’ai pas résisté, Roboute, mais tu es en train de me molester. Lâche-moi ou nous ne tarderons pas à savoir lequel de nous deux est le meilleur combattant.

— Monseigneur ! » répéta Gorod. Les gardes du corps s’étaient rapprochés d’eux en espérant qu’ils n’auraient pas à écarter les primarques l’un de l’autre. Ils ne voulaient pas avoir à poser la main sur leur maître, le Fils Vengeur.

Guilliman ne lâcha pas prise.

— Dis-moi comment c’est arrivé. Parle-moi de Curze ! »

Les bras du Lion restèrent à ses côtés. Il ne résistait pas à la fureur et à la pression formidable qui le clouaient au mur, mais cela constituait clairement un exploit de détermination.

— Depuis Thramas, j’ai gardé prisonniers plusieurs officiers de sa légion, » dit le Lion, « parmi lesquels cette ordure du nom de Sevatar. Curze se trouvait sur mon vaisseau lui aussi, en liberté dans les ponts non régulés. Je l’ai traqué. Il ne pouvait pas s’échapper, mais je n’ai pas non plus réussi à le capturer. Il semble qu’il ait maintenant… réussi à sortir.

— Ce n’est pas la première chose que tu aurais dû me dire en arrivant ? » demanda Guilliman. « Qu’un de nos pires frères renégats se cachait dans ton vaisseau amiral ?

— Rétrospectivement, j’aurais pu me montrer plus… ouvert, » dit le Lion. « En vérité, puisque nous parlons ouvertement, j’avais honte de ne pas avoir réussi à le prendre. Je me serais fait une joie de l’amener devant toi enchaîné, à genoux et implorant, pour que nous puissions le séquestrer dans ton donjon le plus noir. Tant qu’il était libre, il était mon problème. C’était à moi de le résoudre.

— Mais tu ne l’as pas fait, » dit Guilliman, « et des hommes sont morts à cause de cela, et d’autres mourront, et pour notre part, nous sommes en train de nous sauter à la gorge.

— Si l’on peut dire, » estima le Lion, en baissant les yeux vers celle de Guilliman, qui écrasait la sienne.

Guilliman le lâcha et recula. Le Lion se redressa.

« Ce genre de geste ne se reproduira plus, » dit le Lion.

— Cela pourrait, » estima Guilliman.

— Pas dans ce sens, la prochaine fois.

— Ne me provoque pas, mon frère ! » lui lâcha Guilliman. « Tu ne vois donc pas la colère que j’éprouve ?

— Si, mais je suis meilleur que toi à cacher les choses, et toi, tu ne vois clairement pas celle qu’il y a en moi. Ce genre de geste ne se reproduira plus.

— Alors fais en sorte que non. Tes hommes aideront mes hommes à trouver ce monstre, » dit Guilliman.

— Entendu.

— Plus de mensonges, Lion. Plus de secrets.

— Très bien. Laisse-moi contacter Holguin et… »

Des alarmes se mirent à retentir dans toute la Résidence.

— Intrusion dans le périmètre de la forteresse, » dit Gorod en lisant le flux de données de ses oculaires.

— Ce qui veut dire ? » demanda le Lion.

— Eh bien, à moins qu’il y ait d’autres surprises dont tu ne m’as pas encore parlé, » dit Guilliman, « il est là. Il se trouve sur le Castrum, à l’intérieur de la forteresse. Curze est ici. »

Ses yeux s’écarquillèrent. Sa bouche s’ouvrit et donna l’impression qu’il hurlait, même s’il n’en sortait aucun bruit.

— Je n’aime pas ça, » dit le capitaine Casmir. « Qu’est-ce qu’il fait ? »

Les membres du personnel médical secouèrent la tête. Derrière le verre blindé, le primarque dément serrait les poings et hurlait sans un son. Sa peau sombre continuait de se reformer et de suinter. Il ressemblait à une sorte de revenant grotesque, à un spectre macabre ayant fui la mort, revenu de sa tombe.

« Allez chercher quelqu’un ! » dit Casmir.

— Qui ? » demanda le médecin-chef.

— Je ne sais pas ! Le tétrarque Dolor ! Guilliman en personne ! »

Plusieurs aides médicaux commencèrent à reculer pour faire comme il l’ordonnait, mais aucun d’eux ne voulait détacher ses yeux de Vulkan.

Il s’exhalait de lui une sensation de puissance, d’une puissance et d’une résolution terribles. La folie investissait toujours son regard, mais celui-ci était maintenant concentré, comme si toute sa colère et sa douleur s’étaient focalisées sur un seul objet.

Il répétait quelque chose, en l’articulant encore et encore.

« Qu’est-ce qu’il dit ? » demanda Casmir.

— Il délire, » répondit le médecin.

— Non, ce mot… » Casmir se rapprocha. « Lisez sur ses lèvres. Il dit… »

Casmir se retourna, regarda les gardes et le personnel médical.

« Il dit… Curze. »

Vulkan hurlait le nom de son tourmenteur. Ses doigts sanglants étaient crispés et il se mit à taper des poings contre le verre, comme un marteau de forge se serait abattu, au rythme que lui aurait imprimé l’artisan, pour faire et défaire, modeler et remodeler. La cloison de verre blindé, maculée du sang de ses précédents coups, frémit et vibra.

Et se craquela.

« Isolez l’étage ! Tout de suite ! » cria Casmir. « Isolez-le ! »

Les poings de Vulkan continuaient de frapper. Les fissures s’allongèrent sur le verre.

Puis la paroi tout entière explosa en un déluge de fragments.

Grand, sombre, menaçant, Vulkan sortit de sa cage. Casmir et d’autres Ultramarines s’élancèrent par désespoir afin de le retenir, mais il projeta leurs silhouettes en armure comme s’ils n’étaient que des pantins.

Vulkan était libre.

Dans sa folie, rien n’allait l’arrêter.

Personne. Plus jamais.

15
Tuez Toutes Les Ombres

« Je sais que vous êtes mon frère aîné ; et, selon les droits du sang, vous devriez me connaître sous ce rapport… Vous êtes né avant moi : mais cette tradition ne me ravit pas mon sang, y eut-il vingt frères entre nous. J’ai en moi autant de mon père que vous. »

— extrait de Comme il vous siéra,
(attribué au dramaturge Shakespire),
écrit aux environs du M2.

— Transmettez votre rapport ! » réclama Guilliman par la liaison radio de son armure. Il remontait d’un pas ample la grande colonnade reliant la Résidence à la forteresse, avec sur ses talons le Lion et un assemblage de gardes du corps des deux légions.

— Ici le capitaine Terbis, monseigneur, » répondit la radio en crépitant. Les bruits en arrière-plan suggéraient une activité intense de l’autre côté de la fréquence. « Nous… Nous avons retrouvé trois hommes morts dans la cour de Portis, pendus au rempart Aegis par du barbelé.

— Nos propres hommes ?

— Trois Ultramarines de la 27e compagnie. La feuille d’affectation confirme qu’ils étaient de guet. Attendez ! Par les astres d’Ultramar ! Il y en a un qui est encore vivant ! Dépêchez-vous ! Descendez-le ! Descendez-le…

— Attendez ! » cria le Lion en agrippant le bras de Guilliman. « Dis-leur de ne pas le faire ! Dis-leur… »

Malgré la distance, ils sentirent la vibration de l’explosion. La liaison radio ne rendit plus que des grésillements. Un éclat lumineux rouge brillait par-dessus le mur de la forteresse et jetait une teinte infernale sur les bâtiments majestueux de la Palaeopolis.

— Terbis ! » hurla Guilliman dans sa radio. « Terbis !

— Il piège les corps, » dit le Lion. « Il a déjà employé la méthode plusieurs fois. Il récupère les grenades et les munitions de ceux qu’il tue ou qu’il mutile, et il les accroche sur eux avec un déclencheur à retardement ou un capteur de mouvement. C’est sa façon de répandre son poison. Nous ne pouvons même pas faire confiance à nos propres morts. »

Guilliman se tourna vers Gorod.

— Transmettez un avertissement. Sur toutes les fréquences.

— Oui, monseigneur, » confirma Gorod de sa voix grave.

Avant que le commandant de la garde Invictus ne puisse s’exécuter, une autre série d’explosions fit frémir l’air de la nuit. Cette fois, les détonations provenaient de la direction du Hall des Épées. Derrière le mur de la forteresse, Guilliman vit les flammes s’élever du rebord d’une ligne de toits. Il regarda les hommes qui étaient avec lui et tira son gladius.

— Il ne commettra pas d’autre offense, » dit-il. « Pas d’autre insulte ni d’autre outrage. Sachez-le, nous allons le traquer avec la plus grande brutalité. Peu importe qu’il soit notre frère, tous les guerriers ont maintenant pour ordre d’arrêter Curze en faisant usage de la force létale. »

Sur la promenade couverte et surélevée qui longeait le Praetorium par l’ouest, Titus Prayto leva vivement la main.

— Stop. Arrêtez-vous ! »

À ses côtés, le capitaine Thales et son escouade d’assaut firent aussitôt halte.

— Qu’est-ce que vous percevez ? » demanda Thales.

— Quelque chose… Il est ici. Ou il l’a été, » dit Prayto.

À l’est de leur position, l’éclatement d’une grenade se répercuta à travers les cours intérieures. Des alarmes et des signaux sonores retentirent de toutes parts.

« Il semble être partout, » murmura Thales. « Sommes-nous certains qu’il soit seul ? On dirait que tout un contingent d’attaque s’est infiltré dans la forteresse.

— Nous n’avons aucune certitude, mais je sens qu’il est seul, » dit Prayto. « C’est sa façon de faire. Il se déplace vite et de façon imprévisible. Il sème la mort et les pièges partout où il marche. Ainsi il semble être partout et nulle part, et la terreur s’accroît. »

Prayto regarda de nouveau le long de la promenade. Quelque chose l’avait fait interrompre leur avance pressée. Il décrocha sa lampe.

« Nous sommes des Ultramarines, capitaine, » ajouta-t-il. « Il peut bien semer toute la terreur qu’il veut. Nous ne connaissons pas la peur. »

Prayto avait réglé sa lampe sur un éclairage ultraviolet afin d’améliorer encore la vision de ses implants oculaires transhumains. Il balaya la longueur de la promenade. L’éclat des flammes au loin tachetait les ténèbres de la nuit.

« Là-bas, » dit Prayto. La lumière crue de sa lampe soulignait des fils tendus entre les piliers de la promenade à hauteur de cheville, les leur faisait apparaître comme des lignes blanches et nettes.

« Il a piégé le passage, » dit-il. « Thales, fermez cette zone. Dites à tout le monde de ne pas entrer par la porte ouest. Vous trois, commencez à désamorcer ces pièges, retirez-les de là. »

Les Ultramarines s’avancèrent, en arrimant leurs bolters magnétiquement afin d’avoir les mains libres. Une autre explosion, venue de la direction de la bibliothèque, éclaira la nuit par-dessus le toit de la promenade couverte.

— Monseigneur ! » appela tout haut l’un des guerriers.

— Qu’avez-vous trouvé ? » demanda Prayto.

— Ces fils, monseigneur… Ce sont juste des fils. Il les a tendus entre les piliers, mais ils ne sont reliés à rien. »

Même ses pièges sont des pièges, pensa Prayto. Il nous bloque, rien que par la simple idée de la mort…

— Pour nous troubler, » dit Prayto à Thales et aux hommes. « Chacune de ses actions a pour but de nous prendre à contre-pied, de nous occuper et de nous retarder. »

Prayto se retourna pour regarder derrière eux le long de la promenade, là d’où ils venaient.

L’ombre qui se tenait en silence derrière eux lui sourit.

Prayto fut rapide, mais une onde de malveillance lui inonda l’esprit avec une force sidérante. Ce fut comme si Curze avait maintenu caché son esprit corrosif, et venait tout d’un coup de permettre à la sensibilité de Prayto de le percevoir.

Des griffes lacérèrent l’air. Prayto sentit une douleur au plus profond de son flanc. L’impact le jeta de travers contre l’une des colonnes de pierre, qu’il heurta dans un fracas de plaques. Avant même d’être tombé au sol, il se retrouva couvert de sang.

Lequel appartenait au capitaine Thales. L’officier était toujours debout, mais sa tête lui avait été retirée. Un volume de sang considérable giclait du moignon de son cou, en éclaboussant la promenade comme une pluie torrentielle.

Un des membres de l’escouade eut le temps de lâcher deux tirs : deux flashs intenses et un bruit assourdissant dans cet espace confiné. Presque instantanément, le guerrier partit en arrière à travers les airs, son bolter s’envolant de ses mains inertes, son plastron déchiré comme de la feuille d’aluminium.

Malgré la blessure terrible dans son flanc, Prayto se redressa à genoux. En levant son bolter, il peina à discerner laquelle des ombres de la nuit pouvait être Curze.

Celle-là ? Ou celle-là ?

« Tuez toutes les ombres ! » rugit-il, avant d’ouvrir le feu. Les hommes qui restaient tirèrent eux aussi à l’aveuglette dans toutes les directions. La lumière brûlante de leur fusillade dissipa les ténèbres, et les bolts furieux disloquèrent la pierre des piliers et de la promenade, emplissant l’air de poussière, de fibres de micro-métal et de vapeurs de fycélène. Ils continuèrent de tirer jusqu’à ce que leurs chargeurs soient vides. Les palpitations saccadées de leurs tirs ne leur avaient rien montré que le vide de l’obscurité.

Curze était déjà parti.

Mais Curze avait laissé Prayto goûter à son esprit.

Prayto le tenait.

À moitié inconscient, l’archiviste ouvrit une fréquence radio.

Le premier maître Auguston entendit un grondement de bolters et se retourna.

— Il y a toute une escouade en train de tirer ! » rugit-il. « D’où est-ce que ça vient ? »

Le sergent qui se trouvait à côté de lui consulta son auspex.

— La localisation situe les coups de feu sur la promenade ouest, monseigneur, » déclara-t-il. « À côté du Praetorium. »

L’escouade d’Auguston se tourna, armes levées, lorsque des guerriers approchèrent le long du hall. C’était Holguin, le lieutenant du Lion, et une bande de ses Dark Angels.

Ils se firent face pendant un moment, l’air gêné.

— Quelque chose ? » demanda Auguston.

— Il a laissé des grenades dans les lits de fleurs des jardins ornementaux, » répondit Holguin. « Et deux autres de vos guerriers morts devant la sacristie.

— Je lui planterai la tête au bout d’une pique, » dit Auguston.

La radio grésilla.

— Ici Prayto ! Répondez !

— Ici Auguston, » transmit le premier maître.

— Il était là, Phratus ! Au Praetorium. Où êtes-vous ?

— Dans le hall de communication est.

— Dans ce cas, il se dirige vers vous, Phratus. Je parviens à le sentir. Il se dirige vers vous et il arrivera vite. »

— Titus ? Titus ? »

La liaison avait coupé. Auguston regarda Holguin, son bolter combiné levé.

« Vous avez entendu, Dark Angel ? Il semble que c’est peut-être nous qui allons mettre fin à tout cela. »

Holguin tenait son épée de bourreau.

— C’est un honneur que je suis heureux de partager, » répondit-il.

Auguston leur fit signe et les Ultramarines se répartirent dans la longue salle à haut plafond. Les Dark Angels partirent à gauche, couvrir la plus proche des portes d’accès.

— Ici Auguston, » annonça le premier maître dans sa radio. « Je tiens de source sûre que notre tourmenteur va pénétrer le hall de communication est, en direction de la chapelle du Mémorial. À toutes les escouades disponibles, rapprochez-vous de nous. Bloquez l’accès au hall des Épées et au temple de la Droiture. »

Il attendit.

« Répondez, » s’impatienta-t-il.

Il y eut un frémissement sur la fréquence, des parasites lointains, et le squelette aride d’une voix.

— Roboute… » disait-elle.

— Qui parle ? » réclama Auguston.

— Roboute… » répéta la voix sèche, presque en prononçant ce nom d’un ton charmeur.

— Par la flamme de Terra, » dit Auguston en regardant Holguin. « Il est partout, même sur ces maudites fréquences. »

Un claquement explosif les fit tous se retourner. L’ensemble d’éclairage à l’extrémité du hall de communication avait cessé de fonctionner. Rapidement, les autres bandes de lumière s’éteignirent en séquence, chacune en éclatant à son tour. Le noir s’avançait vers eux le long du hall.

L’éclairage s’éteignit au-dessus d’eux, puis derrière eux. Et l’extinction des lumières fut bientôt complète dans tout le hall de communication, jusqu’à l’autre extrémité.

Le silence. Aucune alimentation de secours ne se déclencha. Pas d’éclairage secondaire. Tout était comme si l’obscurité obéissait à Konrad Curze, et comme si toute lumière avait fui de panique devant lui.

Tous les oculaires s’allumèrent, Ultramarines et Dark Angels. Les améliorations d’image en haute résolution parcoururent le hall à la recherche de mouvement. Auguston et ses hommes distinguaient toute la zone comme sous un crépuscule vert.

— Roboute… » murmura la radio.

Soudain, Holguin bougea ; en frappant, l’immense lame d’exécuteur à bout rond refléta la lumière infrarouge sur son tranchant. Il y avait une ombre, juste une ombre… Même bien moins que ça. Rien que le soupçon ou le souvenir d’une ombre. La lame accrocha quelque chose, un lambeau de nuit.

Alors il y eut un impact, sanglant et contondant. Holguin chancela en arrière et s’écrasa contre le mur. Le Dark Angel à côté de lui parut pivoter de façon étrange. Son flanc s’ouvrit, et des organes glissants s’échappèrent de son armure et de son torse.

Auguston se mit à tirer. Tous, ils se mirent à tirer.

Au milieu des flashs rapides et infernaux des tirs qui se multipliaient, Auguston tourna sur lui-même, opéra une rotation complète à la recherche de son adversaire.

Il trouva soudain un visage immédiatement en face du sien, à quelques centimètres, et dont le regard le transperça jusqu’à son âme. Ce visage possédait des yeux comme des soleils noirs, et une peau aussi blanche que les os du désert, rendue maladive par l’infra-lumière verte. De longs cheveux noirs abîmés lui collaient à moitié en travers de la joue et du nez, poissés par le sang d’hommes morts. La bouche souriait, en révélant des dents noircies et des gencives bleues. Ce sourire étirait cette bouche de façon presque impossible, inhumaine.

Auguston l’entendit ricaner.

Il se jeta sur Curze, en tirant au bolter combiné. Le visage et l’ombre, et même le ricanement dément s’évanouirent dans l’instant. Atterré, Auguston vit que ses tirs avaient abattu un Dark Angel de l’autre côté du hall.

D’autres continuaient de tirer. Tout n’était que folie et confusion. Toute discipline avait été perdue. Quelques secondes à peine s’étaient passées depuis le premier instant de ce combat. Auguston se rendit compte qu’il beuglait et exprimait sa fureur par des non-mots désespérés.

Était-ce de la peur ? En était-ce bel et bien ?

Il vit un guerrier, un Ultramarine, frappé et jeté en l’air. Rien d’autre ne l’avait effleuré qu’un morceau d’ombre, que l’aile noire et dépenaillée d’un cracticus, mais l’impact fit comme s’il venait d’être tiré d’un canon. En battant l’air, il partit percuter l’une des grandes fenêtres du hall, les épaules les premières, et la traversa dans une cataracte de verre brisé.

Le casque d’un sergent Ultramarine roula sur le sol de pierre jusqu’aux pieds d’Auguston.

La tête s’y trouvait encore.

— Affrontez-moi ! » rugit Auguston. « Affrontez-moi comme un homme ! Sale lâche ! Créature de la nuit ! »

La réponse de Curze fut une main griffue qui transperça la céramite, les mailles qu’il y avait au-dessous et les faisceaux de fibres, jusqu’aux entrailles vivantes.

Auguston tomba en avant et le sang se répandit de la blessure qui l’avait éviscéré. Tant de sang avait coulé des dépouilles Dark Angels et des Ultramarines qu’une vaguelette s’écoulait presque le long du hall de communication. L’obscurité empestait le sang, le sang de bons space marines.

Curze s’interrompit une seconde, une ombre immense et squelettique au milieu des ténèbres, dont la main griffue et levée serrait un chapelet fumant d’entrailles du premier maître, tel un trophée.

« Je ne suis pas encore mort, salopard, » bafouilla Auguston, des bulles de salive sanglante lui éclatant au coin des lèvres. Éclaboussé presque des pieds à la tête par sa propre hémorragie, il se jeta vers Curze, l’épée de bourreau serrée dans la main droite.

De l’intérieur de la chapelle du Mémorial éclairée par les cierges, les bruits de la campagne de terreur du Night Haunter s’entendaient distinctement : les alarmes, les échanges radio frénétiques, les pas précipités, les coups de feu, les détonations éparses de grenades et d’autres objets explosifs venant de l’est, de l’ouest, de toutes parts.

— On dirait qu’une vraie guerre fait rage dans la forteresse, » dit la vision du maître de forge Dantioch.

— Estimez-vous heureux de ne pas être là, » répondit Alexis Polux. « J’ai entendu de nombreux récits sur les talents et la malveillance de Curze, mais il semble se surpasser cette nuit. »

Polux regarda derrière lui lorsque l’éclairage du couloir qui passait devant la chapelle fut coupé. Lui parvint une odeur de brûlé. Il tira son pistolet bolter de la main droite, et non de la nouvelle.

« Je pense que notre audience est terminée pour aujourd’hui, » dit Polux. « Je dois prendre congé et aller assister mes frères pour arrêter cette folie.

— Eh bien, je vous souhaite de réussir dans vos efforts, Polux, » dit le maître de forge.

Polux jeta à Dantioch un regard glacial, comme si les encouragements sincères d’un Iron Warrior relevaient plus d’une condamnation que d’une bénédiction.

Trois Ultramarines entrèrent soudain dans la chapelle, armes levées à l’affût de cibles potentielles. Ils les abaissèrent lorsqu’ils y virent Polux.

— Est-il venu par ici ? » demanda leur officier.

— Curze ? Non, » répondit Polux.

— Cette zone doit être sécurisée, » dit l’officier aux deux guerriers qui l’accompagnaient.

— Vous pensez qu’il est dans les parages ? » demanda Polux, en marchant vers lui.

— Il est partout, » répondit l’officier, la mine maussade. « L’ordre a été donné de « tuer toutes les ombres ». J’ai… J’ai d’abord cru que ça n’avait aucun sens. Mais c’est un vrai démon.

— C’est un fils de l’Empereur, » dit Dantioch derrière eux, depuis la vision brillante de la scène de résonance de Sotha. « C’est un demi-dieu. Il n’est pas possible de surestimer son potentiel. »

Dantioch s’était relevé difficilement de son siège à haut dossier et s’était approché jusqu’au bord même du champ de transmission.

« Faites attention, » dit-il soudain en regardant autour de lui, en réponse aux vibrations empathiques du champ quantique. « Mes chers frères, faites att… »

Tous les cierges de la chapelle furent brusquement soufflés. La pénombre s’installa, tissée des volutes de fumée grise montées des mèches. La plus grande proportion de lumière provenait à présent de la caverne polie sur Sotha, et tombait à travers le champ de communication sur la chapelle frappée par la nuit, illuminant l’endroit d’une façon singulière.

La chapelle possédait quatre doubles portes, une à chaque point cardinal. Celles du mur nord furent fracassées, détruites par la force brute. Deux silhouettes les franchirent, agrippées l’une à l’autre, et pénétrèrent sur le vaste sol pavé de la chapelle. L’une était le premier maître Auguston, un spectre dont le visage était à vif, baigné de sang des pieds jusqu’à la tête, la longue lame de Holguin à la main. L’autre était l’obscurité rendue manifeste : une forme plus grande, plus cruelle, plus allongée, une horreur sans substance, l’ombre fuyante projetée sur le sol lorsqu’un freux traversait le ciel de l’hiver.

Polux et les Ultramarines se précipitèrent. Les deux combattants étaient à ce point collés qu’il était impossible de se risquer à tirer sans mettre en danger Auguston. Polux hésita et regarda avec horreur. Le Night Haunter paraissait un spectre, une mosaïque, une suggestion de griffes, de cape élimée, de longs cheveux dont les mèches brillaient, d’un visage aussi blanc qu’un crâne nu, d’une bouche noire et souriante.

— Il est ici ! » hurla l’officier Ultramarine dans sa radio. « La chapelle ! La chapelle ! »

Auguston tomba, brisé et à bout de forces. Il s’effondra à genoux et, pendant un instant, Polux vit les terribles dommages qui lui avaient été infligés. Le premier maître avait été déchiré et éventré, avait eu la moitié du visage arrachée. Le fait qu’il bougeait encore témoignait de son courage et de ses seuils physiologiques transhumains.

L’épée d’exécuteur n’était plus dans la main du premier maître. Lancée, elle traversa la chapelle comme un javelot, et empala l’officier Ultramarine au travers du cou avant qu’il n’ait pu répéter son appel. L’officier tomba en se noyant dans son propre sang, et l’air siffla à travers les blessures de sa gorge.

Polux et les deux Ultramarines restants ouvrirent le feu, mais il semblait n’y avoir plus rien à toucher.

— Pour l’amour de Terra, Polux ! » hurlait Dantioch depuis le bord du champ de transmission. « Fuyez ! Vous ne pouvez pas le battre. Fuyez vite ! Retrouvez les autres ! »

Les griffes sortirent de l’obscurité enfumée et tranchèrent l’un des deux Ultramarines. L’autre courut, lâcha des tirs répétés qui ne touchèrent rien sinon son compagnon déjà mort. Les ténèbres se tordirent autour de lui, et sa tête tourna à cent quatre-vingts degrés dans un craquement sec. L’Ultramarine s’écroula sur le cadavre de son compagnon d’armes.

« Polux ! Courez, frère ! Courez ! » hurlait Dantioch exaspéré.

Polux s’était figé sur place. Il se tourna lentement, le pistolet levé à bout de bras, dans le noir qui se fondait et s’écoulait autour de lui. Le silence bruissait et respirait comme une chose vivante. Il pouvait sentir le monstre tout près. Il sentait ce mal puant tourner en cercles autour de lui. Tout près, Auguston laissa échapper un gargouillis terrible. Quelques spasmes secouèrent sa silhouette agenouillée alors que la mort finissait par le vaincre. Il s’effondra de côté.

— Vous en avez tué beaucoup ce soir, espèce de monstre, » dit Polux, qui s’adressait à l’obscurité, continuait de pivoter et de chercher. « Je doute qu’un seul d’entre eux fût un guerrier aussi grand que cet homme qui vient d’expirer. Je doute que les autres se soient battus aussi furieusement. J’espère tenir moitié moins longtemps. »

Le silence respirait.

« Qui plus est, » ajouta Polux, « j’espère me baigner dans votre sang avant que la nuit ne soit achevée.

— Sur votre gauche ! » hurla Dantioch.

Polux se tourna et tira. Il entendit quelque chose ; avait-il réellement réussi à l’atteindre ? À le faire saigner ?

« À droite ! » cria Dantioch.

Polux se tourna à nouveau et tira deux autres projectiles. Le maître de forge se servait des vibrations empathiques du champ pour déchiffrer l’obscurité et détecter les mouvements du Night Haunter.

— Où ça ? » répondit Polux en criant. « Où est-il maintenant !

— Derrière ! » s’égosilla Dantioch.

Polux se retourna, mais ne fut pas assez rapide. Il prit un coup qui le jeta lourdement au sol. Le pistolet bolter s’éloigna de lui en glissant sur les dalles.

« Écartez-vous ! » cria Dantioch.

Polux roula désespérément de côté. Des griffes sortirent de nulle part, s’abattirent en un arc descendant qui fendit le sol là où il s’était trouvé.

Il se précipita à quatre pattes, en cherchant à tâtons l’arme qu’il avait lâchée.

« Non ! Ne restez pas là ! » cria Dantioch.

Polux se jeta de côté lorsque les griffes frappèrent, encore, et encore. Sans se soucier de l’avertissement de Dantioch, par des gestes frénétiques, Polux arracha l’épée de bourreau du cou de l’Ultramarine.

« À gauche, à gauche ! » cria Dantioch.

Polux frappa à gauche à l’aide de la longue lame, une fois, deux fois.

« Devant ! »

Polux porta un nouveau coup. Cette fois, il sentit un contact se réverbérer à travers la poignée. Des gouttelettes de sang noir tombèrent sur les dalles. Il lui avait laissé une marque. Il vendrait chèrement sa peau, comme Auguston l’avait fait.

« À droite ! Et derrière ! »

Polux mit tout son poids dans son épée en se tournant, et sentit la lourde lame heurter des griffes ; il y eut une pluie d’étincelles lorsque l’acier de Caliban détourna les lames de Curze. Polux fit suivre cette parade d’un autre coup, et d’un autre, porté au jugé, avec l’espoir de tenir le monstre à l’écart.

L’épée du Dark Angel était si grande que Polux réalisa qu’il se servait instinctivement des deux mains. Son ancienne main et sa nouvelle, refermée sur le manche dans une position experte.

Il feinta à gauche et taillada l’obscurité vers la droite, puis devant lui.

— Maître de forge ! Guidez-moi ! Où est-il ?

— Là, sur votre gauche ! » s’exclama Dantioch, en pointant inutilement le doigt vers la forme noire au milieu des ténèbres.

Polux frappa vivement sur sa gauche. Il sentait l’odeur marquée d’une créature dans l’obscurité, percevait la chaleur de sa rage. C’était une odeur crasseuse, celle d’un animal malade. Comme s’il se battait à la fois contre tous les animaux de la nuit d’Inwit.

« À gauche, vite ! »

Polux rugit sous l’effort en déplaçant à nouveau sa lame. Celle-ci toucha encore une fois. Il le sentit.

— Est-ce que je vous ai coupé ? » demanda-t-il dans l’obscurité. « Vous saignez ? »

La réponse fut un coup en plein visage qui expédia Polux au sol. Sonné, il tenta de recouvrer ses esprits. Sa bouche était pleine de sang.

Dantioch hurlait son nom, lui criait de bouger. Polux ne parvenait pas à se reprendre.

Un autre coup, de pied probablement, lui fut porté au ventre et l’envoya traverser le sol de la chapelle. L’épée n’était plus dans sa main. Ses poumons ne contenaient plus d’air. Il cracha du sang.

Polux avait atterri juste au bord du champ de transmission, baigné par la lumière irréelle de Sotha. Dantioch se tenait au-dessus de lui, hurlait de rage impuissante et de frustration, à quelques centimètres de lui en apparence, mais véritablement à des années-lumière. L’impuissance du maître de forge était terrible : il ne pouvait rien faire d’autre que regarder, crier à Polux de se relever et hurler des injures à l’individu dans le noir.

Polux essayait de se remettre debout.

Tout était devenu très calme. Il entendit Curze respirer, haleter comme un chien. Polux eut conscience de la présence du Night Haunter près de lui, debout au-dessus de lui ; conscience que la pointe des longues, longues griffes raclait lentement son armure, presque délicatement, avant de se tendre et de frapper.

— Oui, je saigne, » grinça une voix rauque, « mais pas autant que tu t’apprêtes à saigner, Imperial Fist. »

Polux se raidit, attendit le coup mortel.

Un gantelet attrapa sa main gauche et tira, tira avec une force immense. Ce gantelet le tira de côté et l’écarta, de sorte que le coup de faux que lui porta Curze le manqua entièrement.

Polux leva les yeux afin de voir qui avait pu s’inviter dans le combat et intervenir. Mais seuls eux trois étaient présents : Polux, l’ombre de Curze et le maître de forge.

Dantioch serrait fermement la nouvelle main gauche de Polux. L’air était frais et son odeur totalement différente. L’acoustique autour de lui avait changé. Polux n’était plus dans la chapelle.

Il se trouvait sur Sotha, dans la salle de résonance.

— Dantioch… ?

— Je n’ai pas la réponse… » répliqua le maître de forge.

Ils regardèrent derrière eux. Curze, une ombre immense et hilare, privée de sa proie, les observait en retour depuis l’obscurité. Il tendit une poignée de griffes et essaya de les toucher, mais leur consistance était celle de la fumée : là où Polux était parvenu à passer, Curze ne le pouvait pas.

— Vous allez me dire comment vous avez fait, » siffla Curze, postillonnant entre ses dents noircies. « De quelle manière cela fonctionne-t-il ? »

— Par la volonté des hommes de bien, » répondit Dantioch. « Lorsqu’ils se dressent ensemble contre l’infamie, la galaxie résiste avec eux.

— Je ne ferais pas trop confiance à la galaxie, » lui retourna Curze. Si maigre, si grand, un héraut cadavérique de la mort. « J’ai vu de quoi elle rêve, et elle est assez démente. »

Son sourire démesuré s’estompa.

— Revenez, maintenant, que je puisse vous tuer, » dit-il.

— Je pense qu’aucun de nous deux n’acceptera, Night Lord, » dit Dantioch. « D’autant qu’il me semble que vous êtes sur le point d’avoir des préoccupations plus urgentes. À eux deux, Auguston et Polux vous ont retenu là plus longtemps que vous n’aviez l’intention d’y rester. »

Derrière Curze, la lumière inonda la chapelle quand d’autres portes s’ouvrirent, celles des entrées sud et ouest. Encadré par celles du sud, la lame tirée et flanqué d’Ultramarines, se tenait le Fils Vengeur.

— Écartez-vous, » dit Guilliman à ses hommes. Une rage fumante s’élevait de lui comme une brume de chaleur « Cette pourriture est à moi.

— Non, » dit le Lion, qui laissa ses Dark Angels sur le seuil de l’entrée ouest et avança. « Il est à nous deux.

— Eh bien », murmura Konrad Curze, qui étira le coin gauche de sa lèvre inférieure de la pointe d’une ses griffes extravagantes et sanglantes. « Intéressant. »

16
Frères De Sang

« Je dois peut-être t’appeler “frère”, mais tu n’es pas de ma famille.
Tu es entièrement différent de moi. »

— Propos rapportés de Ferrus Manus à Konrad Curze

Curze s’écarta du champ de communication et fit face à ses frères. Guilliman et le Lion s’approchèrent de lui, le premier par sa gauche, le second par sa droite.

Guilliman serrait son gladius : ce n’était pas là son arme la plus prestigieuse, mais l’une de celles qui avaient sa faveur. Il avait tué davantage qu’il n’arrivait à s’en soucier à l’aide de cette simple lame pratique, plus qu’avec aucune autre de son arsenal. Un bouclier de combat luisant était sanglé à son bras gauche. Sa tête était nue.

Les cheveux du Lion étaient détachés, sa mâchoire résolue. Il tenait une longue épée que Farith Redloss lui avait remise, connue comme l’épée du Lion, prétendument forgée sur Terra par les propres armuriers de l’Empereur, et qui brillait d’une pâle lumière intérieure.

— Que personne n’intervienne, » décréta Guilliman à l’intention des Ultramarines et des Dark Angels qui se pressaient aux portes de la chapelle.

— Cela doit se régler entre nous, » confirma le Lion. « Farith, je te donne le droit d’occire quiconque essaierait de s’immiscer dans ce combat.

— Vous avez entendu, Gorod, » dit Guilliman. « La même chose s’applique pour vous. »

Gorod de l’Invictus et Farith Redloss approuvèrent en murmurant.

— Tu n’as pas le droit de venir sur mon monde et de perpétrer cela, » dit Guilliman, en avançant à pas lents vers Curze. « Tu n’as pas le droit d’entrer dans ma maison et de perpétrer cela.

— Je fais ce que je veux, frère, » répondit Curze. Ils sentaient la puanteur de son haleine depuis l’autre bout de la salle.

Le Lion jeta un regard de côté à la triste dépouille mortelle d’Auguston.

— Tu as laissé trop de cadavres derrière toi cette nuit, Konrad. Ceux de mes guerriers, et beaucoup trop de ceux de Roboute. La perte de celui-ci en particulier, le maître du 1e chapitre, nous est douloureuse.

— Il s’est montré pugnace, » jugea Curze. « Même lorsque je lui ai arraché l’estomac et les poumons, il a continué de marcher.

— Salopard, » lâcha Guilliman.

— Le maître Auguston s’est battu comme les héros des légendes, monseigneur, » dit Polux depuis le champ lumineux. « Il a défié la mort pour continuer de se battre. Je n’avais jamais rien vu de tel.

— Et toi, tu as défié les lois matérielles pour m’échapper, Imperial Fist, » murmura Curze, ses mots quittant sa bouche comme si une meule venait de les broyer. « Allons. Est-ce que ça n’étonne personne d’autre ? »

Guilliman était près de Curze. Il commença à faire tournoyer son gladius dans sa main.

— Des frères ont tué des frères, » dit-il. « Ce qui était impensable selon les enseignements qui nous ont été donnés, mais des frères ont tué des frères. Chaque fois, c’est un fils hérétique qui a tué un fils dévoué : Ferrus, Corax, Vulkan.

— Aaah non, » murmura Curze. « Tu te trompes. Vulkan est vivant.

— Dans ce cas, je m’en réjouis, » dit Guilliman, « mais je crois qu’il est plus que temps que les hérétiques en payent le prix. Le prix du sang. Je crois qu’il est plus que temps qu’un fils dévoué mette en terre un fils hérétique.

— Mille fois d’accord, » dit le Lion d’une voix basse et chasseresse.

Curze leur fit face. Il se redressa, plus grand qu’eux deux : une figure lugubre aux longs os et à la carrure creuse. Il ressemblait à un géant affamé, immense mais émacié. Sa cape noire en lambeaux flottait jusqu’au sol depuis ses épaules comme les ailes repliées d’un oiseau blessé. Ses bras fins pendaient à ses côtés, les longues griffes énergétiques lui faisant des mains disproportionnées. Il inclina la tête en arrière, les cheveux plats. Et il ferma les yeux.

— Mon frère, » dit-il. « Et toi, mon frère. Venez me tuer. »

Guilliman s’élança. Le Lion fut plus rapide. Guilliman était robuste et éblouissant, et le Lion élégant. L’épée du Lion décrivit un arc bourdonnant qui imprima une brève persistance lumineuse sur les rétines de tous les guerriers qui observaient.

La lame faucha vers la tête de Curze. Curze ne bougea pas.

Puis il devint telle une fumée.

Les griffes énergétiques de la main droite de Curze se dressèrent et écartèrent la morsure de l’épée du Lion. Les griffes de la main gauche rencontrèrent le gladius de Guilliman et le détournèrent.

Animé par la fureur, Guilliman frappa encore et coupa au travers de quelque chose. Ce n’était qu’une ombre, que les lambeaux d’une cape.

Des serres lui répondirent. Il leva son bouclier. Les griffes aiguisées en ébréchèrent le bord et firent jaillir des étincelles de sa surface.

Guilliman taillada de plus belle. Rien. Rien qu’une ombre. Une ombre !

Le Lion tourna sur lui-même comme un danseur et allongea sa célèbre épée vers Curze dans une prise à deux mains. Curze se baissa, esquiva et pivota à son tour, en écartant d’un coup de poing la nouvelle botte de Guilliman. Le Lion inversa son mouvement et redressa sa lame grésillante dans un coup supposé ouvrir Curze de l’aine à la gorge.

Mais Curze n’était plus là.

Il venait de se décaler à gauche et bloqua le geste ascendant. Puis il projeta sa main contre le visage du Lion.

Du sang jaillit de sous ce coup. Une griffe avait traversé net le côté du cou du Lion. Celui-ci chancela en arrière, la main plaquée sur la blessure pour la comprimer.

Certains de ses hommes, alarmés, se précipitèrent.

— Non ! » leur cria-t-il.

Guilliman percuta Curze de son bouclier endommagé et le força à reculer. Il frappa deux fois de la pointe du gladius, rapidement, comme un serpent aurait attaqué, et fit couler le sang au deuxième coup.

Curze le maudit entre ses dents. Ses griffes frappèrent Guilliman et l’éjectèrent de côté en laissant quatre longs sillons dans sa plaque pectorale.

Guilliman récupéra, frappa bas avec sa lame, et inversa son geste en la redressant. Curze, atteint par le coup de revers, tomba en tournant sur lui-même. Lorsqu’il se releva, sa joue droite était ouverte jusqu’à l’os.

— Voilà, nous avons commencé pour de bon, » susurra-t-il.

— Nous allons finir pour de bon, » cracha le Lion, avant de se jeter sur Curze l’épée levée.

Curze bougea à nouveau en glissant à travers les ténèbres. La lame déchira la fumée et les ombres. Le Lion se tourna et s’engagea de plus belle contre lui, frappa une fois, deux fois, trois fois, chaque coup bloqué par des mouvements de griffes vifs et sauvages.

— Par Terra, » dit Polux. Il regarda le maître de forge. « Est-ce que vous sentez ?

— Oui, » lui confirma Dantioch. « Je le sens, très certainement. »

L’effet empathique du champ quantique résonnait à travers eux deux.

Ils la sentaient tous deux. Une vérité, celle de Curze. Les efforts d’Auguston et Polux n’avaient pas retardé Curze. Ils ne l’avaient pas bloqué sur place afin qu’il soit pris au piège.

Ce piège avait été mis en place par Curze, un piège visant à tuer un ou plusieurs de ses frères.

— Messeigneurs ! Sortez ! » leur hurla Polux. « Sortez tout de suite ! Il a piégé la chapelle ! Sortez, je vous en supplie ! »

Repoussé par les griffes de Curze, Guilliman regarda les formes de Polux et du maître de forge dans l’éclat du champ de communication.

— Il a quoi ?

— Sortez, monseigneur ! » s’époumona Polux.

Curze para la lame du Lion en l’écartant de lui.

Il s’arrêta, et son large sourire aux dents noires refit surface, comme la marque de son triomphe.

— J’ai été un compagnon fidèle de la mort depuis ma naissance, » dit-il. « Je sais que la mort se sent seule et qu’elle aime se faire de nouveaux amis. Roboute. Et toi, Lion. Laissez-moi vous présenter à elle. »

Curze tapa dans ses mains.

Les soixante-quinze grenades disséminées sur le pourtour des plafonds furent armées.

Dans une nappe soudaine de feu blanc et de fureur, la chapelle du Mémorial cessa d’exister.

17
Le Foyer

« La mort ne fait pas de discrimination. La mort est si équitable, si
scrupuleusement juste qu’elle semble tout à fait injuste. »

— Eeron Kleve, Xe légion (Iron Hands)

— Dites-moi ce que c’était, je vous en conjure, » réclama Euten du capitaine de la garde praecentale.

Vodun Badorum secoua la tête.

— Il est difficile de le dire, madame. Les rapports en provenance de la forteresse sont… contradictoires. Certains affirment qu’il s’agit du Night Haunter en liberté dans le Castrum, d’autres prétendent qu’il y en aurait toute une armée. Des attaques et des incidents ont été signalés à tous les niveaux de la forteresse et…

— Mais vous ne pouvez pas me dire ce qu’était cette explosion qui a fait trembler les murs ? » l’interrompit-elle sèchement.

Badorum secoua la tête à nouveau. À ses côtés, quatre de ses praecentaux conversaient diligemment avec d’autres par radio, afin d’essayer d’obtenir des renseignements précis depuis la forteresse.

« Dans ce cas, je me fierai à mes propres yeux, » annonça Euten en se levant brusquement. Badorum avait auparavant ordonné que la chambellan soit escortée jusqu’à l’aile privée de la résidence pour plus de sécurité, mais elle traversa le hall extérieur en marchant droit vers le haut de l’escalier principal. Il se précipita derrière elle en l’appelant. Lorsqu’elle le voulait, l’Auguste chambellan principale pouvait se mouvoir avec une rapidité surprenante.

En bas, au pied de l’escalier, des guerriers se pressaient et attendaient. Ils levèrent les yeux vers elle quand ils la virent passer à grands pas. Tous étaient des Astartes, des visiteurs des Légions Éclatées qui s’étaient retrouvés sur Macragge. Les salles inférieures de la Résidence étaient devenues leurs baraquements.

Comme elle, ils attendaient des nouvelles.

— Chambellan. Madame ! » l’appela l’un d’eux.

Euten ne s’arrêta pas pour lui. Elle traversa le palier, ouvrit les portes vitrées qui donnaient sur le balcon ouest et sortit. Badorum la suivit.

La nuit était particulièrement sombre. Le Pharos brillait tel une lampe blanche dans le brouillard. Une écharpe obscure flottait en travers de la Civitas au-dessous du mur.

Depuis le balcon plongé dans le noir et la nuit froide, ils jouissaient d’une vue directe sur la Porta Hera et les gigantesques remparts orientaux de la forteresse proprement dite. De la fumée et, par endroits, des flammes s’élevaient de derrière. Toutes paraissaient minuscules à côté de l’immense colonne de fumée, éclairée par en dessous, qu’éructait dans la nuit la partie intérieure de la forteresse. Elle rappela à Euten les grands volcans grondants loin au nord de Macragge.

— Par les Grandes Ténèbres ! » murmura-t-elle, cette vieille exclamation illyrienne. « Que s’est-il passé ?

— Mademoiselle, vous devez revenir à l’intérieur, » dit Badorum.

— La chapelle du Mémorial est en train de brûler, Vodun, » dit-elle en fixant cette vue effarante.

— Peut-être que oui, en effet, » dit Badorum. « Ou bien peut-être le Praetorium.

— C’est la chapelle, » insista-t-elle. Elle se tourna face à lui. « Il faut que nous sachions quelque chose de ce qui se passe dans la forteresse. Guilliman se trouve là-bas.

— Et le Lion également, ils sont tous les deux partis chasser leur frère déchu qui nous fait la guerre ce soir.

— La guerre. La dissension. La terreur, » dit Euten, qui prononça chaque mot comme si elle crachait des cailloux. « Le Night Haunter cherche à faire une victime par-dessus toutes les autres : Ultramar. Macragge Civitas est le dernier endroit loyal et stable dans toute la galaxie, Vodun, car notre seigneur l’a voulue ainsi, inflexible, quand tout le reste dépérit et se meurt. C’est cela que Curze est venu assassiner : notre paix, notre confiance, notre endurance.

— Ils l’arrêteront, » dit Badorum.

— Vraiment ? Ou bien d’ici l’aube, la panique et les émeutes auront-elles gagné les rues de notre ville ? La terreur ne va-t-elle pas régner et affliger les cœurs de nos citoyens ? Macragge ne va-t-elle pas s’enflammer, n’allons-nous pas perdre la dernière forteresse qui ait tenu bon ?

— Non, madame, » dit-il. « Venez, je vous en prie. Je crains qu’il ne soit pas sûr de rester là. Rentrez, s’il vous plaît. »

Euten se laissa emmener et regagna l’intérieur de la Résidence.

— Notre seigneur a emmené presque tous les Ultramarines du Castrum avec lui dans la forteresse, et son noble frère se trouve avec lui, ainsi qu’un bon effectif de Dark Angels. Par-dessus quoi, les portes et le pied des murs sont gardés pour barrer l’accès à la Civitas.

— Ce monstre de Curze est parvenu à entrer, Vodun. Je m’attends à ce qu’il parvienne à sortir.

— À chaque seconde qui passe, il bénéficie de moins en moins de l’effet de surprise, » répondit Badorum.

Elle s’arrêta au sommet de l’escalier, et baissa les yeux vers les space marines qui patiemment attendaient : des Salamanders, des Iron Hands, des Raven Guards, un White Scar ou deux.

— Qui avons-nous, Vodun ? » demanda-t-elle.

— Mes praecentaux tiennent la Résidence, madame, » répondit le commandant. « Ordre direct du seigneur Guilliman. Il m’a fait retirer mes hommes de la forteresse.

— Parce que les praecentaux auraient été surclassés ?

— Cette traque est au moins une tâche pour les Astartes. Acculer et tuer un primarque, ce n’est pas une mince affaire.

— Nous n’employons pas tous ceux dont nous disposons, » dit-elle. Elle descendit quelques marches et s’adressa à ceux qui attendaient au bas de l’escalier.

« Mes chers frères de bataille. Nobles guerriers, cette nuit en est une bien funeste, une que nous devons supporter et dont nous devons nous sortir, ensemble.

— Nous avons déjà traversé beaucoup d’épreuves, madame, » dit un des Iron Hands. « Nous savons endurer. Nous avons l’acier en nous. »

Beaucoup de ceux qui l’entouraient acquiescèrent.

— Voilà qui est bien parlé, Sardon Karaashison, » dit Euten.

— Nous sommes maintenus dans l’ignorance, madame, » dit un capitaine Raven Guard près de Karaashison. « Nous sommes obligés d’attendre sans raison et privés de toute possibilité d’agir. »

Euten hocha la tête. Le problème qu’il y avait là n’était pas encore résolu. Depuis que la lumière du Pharos avait été tournée sur Macragge, près d’un millier d’individus des Légions Éclatées étaient arrivés jusqu’à eux, cloîtrés dans la Résidence, et dans plusieurs autres baraquements à travers la ville. Ils représentaient une grande ressource potentielle ; leur résolution, leur détermination ne faisaient aucun doute, pas après qu’ils aient été les témoins de la trahison et de l’atrocité d’Istvaan.

La façon de les regrouper en une seule force cohérente n’avait cependant pas encore été trouvée. Guilliman avait commencé à trouver des rôles à certains, en fonction de leurs savoirs de spécialistes ; et les Iron Hands avec les Iron Hands, les Raven Guards avec les Raven Guards, tout cela constituait bien sûr l’évidence. Mais les fondre en un alliage plus permanent soulevait des problèmes de différences entre les méthodes des légions, de motivations et de loyautés, d’intentions et de désirs. Les chefs des Iron Hands pouvaient-ils former l’ossature de commandement d’une armée composée de ces survivants ? Les Raven Guards et les Salamanders se satisferaient-ils de leur obéir ? Le commandement pouvait-il être partagé ? Les survivants pouvaient-ils être intégrés aux Ultramarines ou aux Dark Angels comme escouades additionnelles ?

En l’état des choses, les Légions Éclatées étaient difficiles à employer comme une seule formation. Dans le cas d’une urgence, celle qui à l’heure actuelle pesait comme une chape sur Macragge, ils ne pouvaient être déployés avec autant d’efficacité que les Ultramarines ou les Dark Angels.

Cette question laissait Guilliman perplexe. Euten l’avait vu chercher maintes fois à la résoudre durant les quelques jours précédents.

« Le caractère individuel et les caractéristiques de chacune des légions sont ce qui leur donne leurs forces et qui les rend extraordinaires, » lui avait-il dit. « Les particularités de leur composition et de leurs méthodes sont la raison précise pour laquelle il existe dix-huit légions, et non pas une seule dix-huit fois plus importante. Mais c’est aussi une faiblesse, un défaut fatal, quand il s’agit de les unir. C’est à regretter qu’il n’existe pas une codification martiale formelle, qui aiderait à arrondir les angles, à atténuer les différences, qui fournirait la base d’un regroupement parfait et facile. »

— Je compatis avec votre ignorance, Verano Ebb, » dit Euten. « Nous sommes tous plongés dans le noir ce soir. Je vais vous relayer ce que je sais, et qui est encore trop peu. Par la ruse et par ses talents, et en exploitant la bonne foi d’hommes de bien, Konrad Curze s’est immiscé dans notre ville en ce jour. »

Un murmure général courut, d’inquiétude et de colère.

Badorum, au côté d’Euten, leva une main pour demander le calme.

« À ce que j’en sais, » continua la chambellan, « il se trouve en liberté dans la forteresse, et cherche à saper l’autorité d’Ultramar en brisant le moral et le règne de la loi, et en attisant la haine et la peur.

— Cela a toujours été ses armes, » dit un officier Iron Hand paré de robes de deuil.

— En effet, Eeron Kleve, » confirma Euten d’un hochement de tête solennel. « Et elles le resteront, à moins qu’il ne soit arrêté ou mis hors d’état de nuire. Monseigneur Guilliman et le noble seigneur des Dark Angels sont en ce moment même dans la forteresse en train de le traquer. Je plains celui qui aurait ces deux-là aux trousses, fût-il un demi-dieu. »

Un autre murmure général emplit le vestibule d’entrée, mais emphatique et impatient cette fois.

« J’ose dire, » poursuivit Euten, « que contre un ennemi tel que le Night Haunter, il ne peut y avoir trop d’aide à apporter. Si vous le pouvez, allez d’ici jusqu’à la forteresse et ajoutez votre nombre à la traque. Mais entendez-moi bien… Ne faites pas cela si vous n’êtes pas prêts à suivre et à respecter les ordres des officiers Ultramarines ou Dark Angels. Ce terrain est à eux ce soir. L’ordre et la discipline doivent être conservés, tout particulièrement contre un adversaire dont le but est d’engendrer le désordre et le chaos. Il n’y a pas de place pour l’orgueil ou pour l’action individuelle, frères de bataille. Si vous êtes capables d’obéir et de servir, alors mon maître sera content de vous.

— Nous n’abuserons pas de sa confiance, madame, » dit Eeron Kleve.

— Horus, maudit soit son nom, a accompli une seule bonne chose dans cette grande trahison, » proclama Verano Ebb. « Ceux qu’il a blessés sont devenus les meilleurs et les plus fidèles compagnons de combat. »

— Cela réjouit mon cœur de l’entendre en cette froide nuit, messeigneurs, » dit Euten. « En tant que chambellan principale, je dispose en son absence de la pleine autorité du seigneur d’Ultramar. Par cette autorité et ce droit de commandement, je vous charge tous de vous rendre d’ici jusqu’aux portes de la forteresse, et de combattre le Night Haunter avec excellence. Servez Guilliman, servez le Lion, et servez Macragge. Qu’aucune désobéissance n’affaiblisse cette entreprise. Puisse-t-il être qu’avant l’aube vos lames soient humides du sang d’un traître. »

Les guerriers rassemblés, qui tous avaient les yeux levés vers elle, saluèrent immédiatement en écrasant leur gantelet contre leur plastron.

— Nous marchons pour Macragge ! » déclara Timur Gantulga.

Il était étrange d’entendre ce credo prononcé avec un fort accent chogorien, mais dans l’instant, cette affirmation fut reprise avec vigueur par ses compagnons White Scars, puis par tous les frères de bataille présents. Le cri de guerre d’Ultramar se retrouva investi des accents de Medusa au cœur froid, de l’altière Délivrance, de Fenris la sauvage, de Nocturne forgée par les flammes, de la glaciale Inwit, et de la lointaine et sainte Terra.

— Seigneur Badorum, » dit Euten, qui se tourna vers lui. « Faites savoir par tous les canaux, en le marquant de mon autorité, que ce détachement de guerriers est en route vers la forteresse pour y apporter son aide. Que les portes leur soient ouvertes, et qu’ils soient admis et assignés sans délai. N’allons pas gâcher cette bonne volonté.

— Tout de suite, » lui assura-t-il.

— Et, Badorum, » ajouta Euten, « assurez-vous que monseigneur Guilliman sache personnellement que je lui envoie ces forces. Dites-lui qu’ils sont unis et prêts à recevoir ses ordres.

— Je le ferai, » dit-il.

Il n’avait pas le cœur, ni les mots nécessaires à lui dire que depuis l’explosion qui avait éventré la chapelle du Mémorial dix minutes plus tôt, aucun contact n’avait pu être établi avec Guilliman ni avec le Lion.

— Gorod ! »

Le commandant de fief de la garde personnelle tourna sa silhouette blindée et massive, et vit Titus Prayto approcher. L’archiviste boitait et serrait une blessure profonde et sanglante à son flanc.

« Dites-moi ce qui se passe, » demanda Prayto.

— Je vais vous le dire, » grommela le Cataphractii. « J’ai perdu tout honneur. J’ai failli à mon devoir. Mon serment était de le protéger, et j’ai échoué. »

Il fixa le maître du Librarius.

« Guilliman est mort, » dit Gorod. « Et le noble Lion lui aussi. »

Derrière eux, de l’autre côté de la cour, la grande chapelle du Mémorial brûlait dans la nuit. Son toit et le haut de ses murs s’étaient effondrés. La chaleur était si intense qu’elle avait fait reculer même les guerriers en armure alors que les équipes de secours étaient en route.

— Non, » dit Prayto.

— À chaque minute de chaque jour du reste de ma vie, je souhaiterai que ce ne soit pas la vérité, » dit Gorod, « mais c’est l’évidence. Curze a frappé de la façon la plus abjecte qu’il pouvait. Il a piégé la chapelle, et a fait en sorte que notre maître et le Lion l’y retrouvent. Curze était l’appât de son propre piège. Il a assassiné notre maître, et avec lui le noble souverain de Caliban. J’espère seulement que ce crime lui aura coûté sa vie.

— Non, » répéta Prayto.

— Pourquoi refusez-vous de me croire ? » demanda Gorod. « De mes propres yeux…

— Drakus, » dit Prayto, « j’ai, peut-être au péril de ma propre santé mentale, touché l’esprit de Konrad Curze. Il me l’a montré, afin que je connaisse les cauchemars qui y résident et qu’ils me rendent fou. Drakus, écoutez-moi : je le sens encore… je le sens encore dans ma tête ! »

En se crispant et en respirant par à-coups secs tandis qu’il bougeait, Prayto regarda autour de lui.

« Curze est en vie. Et s’il a échappé à cette conflagration, des hommes de plus de valeur ont pu en réchapper eux aussi.

— Il savait ce qui allait arriver. Il s’était ménagé une voie de sortie.

— Si le seigneur Guilliman était mort, Drakus, je vous jure que je l’aurais également ressenti. Il me fait confiance et m’autorise à rester auprès de lui. J’aurais ressenti son anéantissement au moment même.

— Dans ce cas, j’ignore comment il peut vivre et où il se trouve, » dit Gorod. « Pardonnez-moi, frère, mais vous avez reçu une grave blessure, je me demande si votre perception est toujours aussi aiguisée.

— En ce qui nous concerne à présent, elle l’est. »

Farith Redloss approcha d’eux. Le commandant de la Dreadwing ne montrait aucune expression.

— Un message nous est parvenu, annonçant que des renforts sont envoyés depuis la Résidence. Vous devez ouvrir les portes d’accès ouest. Il n’y a aucune trace de Curze, ni de… »

Sa voix s’éteignit, incapable de formuler les mots.

— Maître Prayto déclare qu’ils sont tous vivants, » déclara Gorod, « malgré l’évidence de ce brasier.

— Dans ce cas, maître Prayto me ravit le cœur. Avez-vous des preuves concrètes, frère ?

— Mon esprit, » dit Prayto. « Nous devons les trouver. Nous devons trouver Curze en particulier. S’il est encore en liberté, il se servira de cette grande confusion pour semer encore plus de malheur. Ouvrons les portes, laissons entrer les renforts, et verrouillons entièrement la forteresse. Je vais tenter de me concentrer. Peut-être avec l’aide d’autres archivistes pourrai-je localiser notre adversaire dans la nuit.

— Il vous faut des soins, » dit Gorod. « Cette blessure a besoin d’être pansée. Vous devriez aller au secteur médical immédiatement…

— Le secteur médical a dû souffrir de l’attaque lui aussi, » dit Farith Redloss. « J’ai entendu dire qu’il s’était verrouillé le temps que les troubles à l’ordre soient contenus.

— Attendez, » dit Prayto. « Curze a frappé dans toute la forteresse, mais aussi dans la Résidence ? Jusqu’ici, je n’avais pas entendu dire que ses actes avaient débordé le périmètre de la forteresse.

— Je ne fais que vous répéter ce que j’ai entendu, » dit Farith Redloss.

— Nous serions attaqués par plus d’un adversaire ? » demanda Gorod.

— Concentrons-nous sur celui dont nous sommes certains, » trancha Titus Prayto.

Les portes est s’ouvrirent en grondant, et libérèrent l’odeur du feu et de la fumée dans l’air froid de la nuit. Les frères de bataille des Légions Éclatées qui attendaient au-dehors, sur les voies pavées reliant la Résidence à la forteresse, se mirent en mouvement et pénétrèrent à l’intérieur.

Niax Nessus les y attendait, avec d’autres officiers haut gradés de sa légion et des Dark Angels.

— Nous sommes heureux de vous voir, » leur dit-il directement. « La confusion est notre ennemie. Nous avons de bonnes raisons de penser que le Night Haunter est toujours actif dans le périmètre de la forteresse. Il doit être trouvé. Vous allez être divisés en escouades de recherche, et chaque escouade œuvrera conjointement avec une équipe d’Ultramarines ou de Dark Angels. Vous avancerez de concert, en veillant les uns les autres sur vos arrières, et vous confirmerez vos rapports respectifs.

— Je vous ai assigné des zones, » dit Holguin. Les Dark Angels, à ce qu’il semblait clairement, avaient encaissé un coup presque incapacitant ; sa détermination à poursuivre avait de quoi inspirer. « Frères, Curze est le mal et la ruse incarnés. Au moindre soupçon de sa présence, donnez l’alerte, restez en formation et préservez la discipline de groupe. Il nous a déjà pris trop de vies ce soir en instaurant la confusion et la déroute.

— C’est un tueur, il est vrai, » approuva Nessus. « Ne mettez pas vos vies en péril, ni celles des frères autour de vous. »

Les officiers Ultramarines s’avancèrent et commencèrent à organiser l’effectif de renfort.

— J’ai étudié son art, » dit Gantulga à Kleve tandis qu’ils attendaient leur assignation.

— Son art ?

— Peu de choses ont été écrites à propos de la méthode Night Lords, mais le peu qui existe est stimulant. » Le White Scar marqua un temps d’arrêt. « Il se voit comme un chasseur qui traque ses proies. C’est ainsi qu’il se perçoit lui-même, en tout cas. Mais, ce…

— Quoi donc, mon ami ? » demanda Kleve.

— Ce n’est pas convaincant. Je le dis en tant que chasseur moi-même, et qui connaît les chasseurs. D’après ce que j’ai vu pour l’instant de ses agissements dans la forteresse, il s’agit bien d’une forme d’expertise, mais pas de chasse.

— Son but est de semer la terreur et de nous perturber, » dit Kleve.

— Et de blesser, et de châtier, » dit Gantulga. « Il se met en danger. Il court de grands risques pour porter ces coups, comme s’il ne se souciait pas de son propre sort. » Il s’arrêta et regarda en arrière, le long du corps de garde, vers la porte que les sentinelles s’apprêtaient à refermer et à condamner. La nuit au-dehors, encadrée par la grande arche de la porte d’accès, était aussi froide, noire et insondable que du verre opaque.

« À moins, » murmura-t-il. « À moins, Eeron Kleve, qu’il soit un chasseur au fond de son cœur.

— Que voulez-vous dire ?

— Un chasseur prend des risques, » dit le White Scar, « mais jamais excessifs. Il se protège toujours, afin de pouvoir chasser encore. Un loup suit un troupeau, et il y cause peut-être la panique, de sorte que le berger regroupe ses animaux et qu’il les met à l’enclos. Est-ce que le loup persiste ? Non. Il se retrouve trop exposé. Les bergers sont en alerte, et ils se sont rassemblés en nombre. En essayant de s’approcher, il attirerait les tirs de leurs frondes et de leurs arcs. C’est un risque inacceptable pour un chasseur. Alors pendant que les chasseurs sont occupés, à garder le troupeau, le loup se tourne vers les endroits où ils ne sont pas : le garde-manger, les étables, les cages à oiseaux… »

Gantulga se retourna brusquement et se précipita vers les portes qui se refermaient.

— Qu’est-ce que vous faites ? » lui lança Kleve, avant de se mettre à le suivre. « La chambellan s’est montrée bien claire ! Ce n’est pas le moment d’improviser des actions individuelles ! Nous devons nous conformer à la discipline et au commandement ! Gantulga ! Nous avons un devoir à accomplir ! »

Le White Scar se retourna et regarda une seconde le guerrier Iron Hand.

— C’est vrai, » dit-il. « Mais il n’est pas là. Nous sommes ici, nous tous, à surveiller le troupeau. Il a fait ce qu’il pouvait, mais il est trop dangereux pour lui de rester ici. Nous sommes trop nombreux. Il est parti là où nous ne sommes pas.

— La Résidence, » comprit Kleve.

— La Résidence, » répéta Gantulga.

Il trouva une salle. Qui n’était pas éclairée. Un endroit privé. Ses yeux en voyaient tous les détails, malgré l’obscurité. C’était une salle dédiée aux souvenirs et aux trophées, une salle où un homme fie-r conservait les reliques et les jalons de sa carrière : livres, cartes, ensembles d’armures, armes.

Cela étant, ce n’était pas simplement un homme ; même dans son délire, son esprit parvenait à le reconnaître. Il ne s’agissait pas simplement d’un homme. Mais d’un maître de mondes, d’un demi-dieu.

Ici étaient accrochées des lames de grande taille : des fauchons et des épées à deux mains, des vouges énergisés, des haches crochues. Des armures et des équipements ornés de main de maître pour les grandes occasions de l’exercice du pouvoir. Les griffures et les entailles de leurs états de service. Des manteaux et des capes, des robes et des bannières, les habits et les décorations de la royauté.

Il tendit ses mains maculées de sang.

L’ennemi était proche.

Il fallait être prêt.

— Bonsoir ? »

Il n’y avait personne.

Elle s’arrêta et secoua la tête. Sa nervosité la faisait sursauter à la moindre ombre qu’elle croyait voir.

Euten s’était rendue à la chambre où Guilliman aimait à se retirer, si récemment réaménagée et restaurée qu’elle en semblait à moitié vide. Tellement d’objets avaient besoin d’y être remplacés, et tellement ne pourraient jamais l’être. Les murs étaient nus, sans plus aucun tableau. Le cogitateur à cognis signum récemment installé ronronnait doucement, et paraissait froid et clinique comparé à l’antique machine qu’il remplaçait.

Euten se versa un verre, un petit amasec.

La nuit était morne au-delà des fenêtres, uniquement traversée par l’éclat lugubre du Pharos. Elle essaya d’ignorer la façon dont les nuages bas étaient éclairés de côté par les feux de la forteresse.

Elle s’assit, mais sans parvenir à rester en place. Ayant posé son verre, elle alla aux portes de la chambre. Un officier de la garde praecentale montait la garde au-dehors.

— Madame ?

— Je suis ennuyée, Percel, » dit-elle. « N’y a-t-il vraiment aucune nouvelle de notre seigneur Guilliman ? Cela fait vraiment bien trop longtemps, je vous en prie.

— Je vais vérifier encore, madame, » répondit l’officier.

Euten retourna dans la pièce et alla se rasseoir. Son verre resta là où il était. Elle pianota des doigts sur son genou.

Son dos lui faisait mal. Tout comme ses articulations. Quelle triste condition que d’être humaine et vieille, malgré les sciences capables de prolonger l’espérance de vie mortelle. Euten reprochait à son existence la façon dont ses facultés ralentissaient. Que n’aurait-elle donné pour une mesure de transhumanité : posséder une telle force, une telle vitalité.

Le jour n’est pas très éloigné, pensa-t-elle, où je ne lui serai plus d’aucune utilité, où il faudra prendre soin de moi comme d’une enfant, et où mon rôle dans sa vie sera finalement terminé. Tôt après, je quitterai cette vallée à jamais. En ai-je assez fait pour lui ? J’ai maintenu le cap, comme il le fallait, depuis les jours de Konor jusqu’à cette sombre nuit. Je peux certainement l’aider encore…

Un bruit. Quelqu’un venait-il de frapper à la porte de la chambre ?

— Entrez ? » lança-t-elle à haute voix.

Personne ne vint. Un nuage passa brièvement sur l’étoile solitaire.

Pourquoi n’y avait-il toujours pas de nouvelles de la Forteresse ?

Euten se leva et alla vers la porte.

« Percel ? »

Il n’y avait personne dans le couloir. Les lumiglobes grésillaient doucement dans leurs appliques.

Il est parti comme je lui ai demandé, en conclut-elle. Il est parti se renseigner.

La chambellan rentra dans la pièce. Toute cette agitation nerveuse risquait bien de la faire trépigner jusqu’à ce que mort s’ensuive. Il était ridicule de se mettre dans ces états, dans une pièce bien éclairée, à l’intérieur d’un palais-forteresse, gardé par les meilleurs soldats d’Ultramar. Il…

Euten se figea.

Le nom s’étalait sur le mur. Il n’était pas là lorsqu’elle était allée jusqu’à la porte. Et il s’y trouvait maintenant.

Roboute.

Écrit, et Euten le savait, même sans savoir comment, avec le sang encore chaud de l’officier Percel.

L’horreur l’étreignit, chassa l’air de ses poumons et priva sa voix de toute force. Jamais son cœur n’avait battu si fort.

Sur le bureau se trouvait un bouton pour donner l’alarme. Il lui sembla à des kilomètres d’elle.

Elle se tourna lentement, effectua un tour complet sur elle-même, en s’attendant à poser les yeux sur la chose souriante qui devait attendre dans son dos.

Il n’y avait rien ici. Rien d’autre qu’elle. Rien.

Et les lettres qui composaient le nom de son maître dégoulinaient pourtant le long du mur.

« Qui est là ? » murmura-t-elle.

Aucune réponse.

« Qui est-ce ? Qui est là ? »

Rien.

Elle regarda autour d’elle, à l’affût du moindre détail. Ce nom, tracé sur le mur.

« Je n’ai pas peur de vous, » dit-elle. « Je suis l’Auguste chambellan principale des Cinq Cents Mondes, et des individus comme vous ne me font pas peur. Montrez-vous. Soyez un homme et présentez-vous face à moi. Je vous mets au défi. »

Quels autres détails avaient changé le temps qu’elle aille ouvrir ?

Son verre. Son verre. Il se trouvait toujours là où elle l’avait posé sur la petite table latérale, mais l’amasec n’y était plus. Son cordial avait disparu. Le verre était rempli de sang.

La terreur effleura son cœur. Elle n’y pouvait rien. Son contact était glacé. Comme une enfant, elle tomba à terre et rampa derrière le meuble le plus proche, en restant baissée dans l’ombre. Peut-être arriverait-elle à se cacher. Peut-être arriverait-elle…

L’officier Percel l’attendait derrière le sofa. Du moins sa tête tranchée. Ses yeux étaient vitreux, sa bouche à demi ouverte, comme sous l’expression d’une grande surprise déplaisante. Il la fixait entre les pieds élégants de la banquette.

Euten recula.

Quelqu’un se tenait au-dessus d’elle, juste derrière elle. Son ombre la recouvrit. Il était immense, puissant et silencieux, et puait le sang et la guerre.

Elle voulut demander, implorer une mort rapide, mais sa voix refusa tout net de quitter sa gorge.

Il posa une main massive sur son épaule et la fit tressaillir.

— Il est là, » dit l’ombre. « Restez à terre. »

Euten se tourna et leva les yeux. La hache à la main, Faffnr Bludbroder se tenait au-dessus d’elle, en alerte.

— Vous êtes resté, » murmura-t-elle.

— Nous ne quittons pas le foyer, » répondit-il. Il baissa les yeux vers elle. « Restez à terre. Courez quand je vous le dirai. Je vous protégerai en donnant chaque goutte de mon sang. »

Toujours ramassée sur elle-même, Euten regarda autour d’elle. Aussi silencieux que la neige qui tombe, les autres membres sauvages de la meute de Faffnr se faufilaient dans la pièce, armes parées, les oreilles à l’affût des sons et des mouvements. Leur silence était extraordinaire. Ils avançaient…

…Comme des loups sur la neige.

Faffnr soupira.

« Maintenant, nous le tenons, » dit-il.

Konrad Curze surgit de quelque part. D’où, cela ne fut pas exactement clair. Peut-être d’une ombre ou d’un repli de tenture, ou d’une minuscule fêlure dans le mur. Il se manifesta ; d’une taille monstrueuse, une ombre noire, dont les griffes énergétiques se déployèrent comme les pennes d’un corbeau. Ses cheveux étaient une couronne négligée, sa bouche d’une taille impossible : une gueule noircie et béante qui étirait la peau blanche et fragile de son crâne angulaire comme pour la déchirer. Sa joue droite était ouverte jusqu’à l’os, couverte de sang sombre coagulé.

Les Loups se jetèrent sur lui sans hésitation. Leurs lames étaient assoiffées.

Seul Faffnr ne bougea pas, le loyal Faffnr, pour la couvrir, la défendre, de sa hache et de son corps.

« Courez, » lui dit-il.

— Je ne peux pas, » dit-elle, à peine capable de se remettre debout.

— Hjold ! Vous allez courir si je vous dis de courir ! »

Un grand mouvement indistinct. Bo Soren frappa de sa hache, que des griffes incurvées arrêtèrent net. Ffyn Choque-œil abattit son épée longue en ne taillant que de la fumée. Gudson Alfreyer se jeta vers la bête et fut écarté violemment, en crachant du sang et des dents brisées. Mads Loreson chercha à intervenir, mais fut gêné par Alfreyer qui chancelait.

Un primarque. Une escouade des légions Astartes. Une pièce fermée. Cette même pièce fermée. De quelle manière l’histoire allait-elle se répéter ? De quelle façon changerait-elle ?

Les Loups étaient les exécuteurs de l’Empereur.

Mais Curze…

Malmur Long-bras, qui piqua de sa lance, et Salick le Tressé, la hache tenue bas, attaquèrent ensemble. L’un d’eux toucha car du sang éclaboussa le sol et les meubles autour d’Euten, mais tous deux furent jetés à la renverse. Kuro les imita, Herek-qui-mord, puis Nido Fils-de-couteau.

Les lames cognaient sur une armure et arrachaient des étincelles aux griffes qui pirouettaient. Curze empoigna Salick par la gorge et le projeta en travers de la chambre jusqu’au mur. Herek-qui-mord enfouit sa hache dans les profondeurs de l’obscurité de Curze. Du sang gicla. Mads Loreson tomba sur un genou, en serrant sa gorge arrachée, en essayant de retenir la vie qui s’en échappait à gros bouillons. Kuro Jjordrovk fila à travers les airs et démolit une table et une chaise en retombant.

Curze riait. Son visage d’arlequin pâle était fendu d’un sourire hystérique de plaisir pris à semer ce carnage. Il jeta Ffyn Choque-œil par les fenêtres, qui éclatèrent comme une bombe de verre. Il fit courber le dos à Herek-qui-mord en le frappant du pied et lui fractura le crâne d’un coup de coude plongeant. Il prit à Gudson son épée, la lui brisa sur le dos, puis plongea le tronçon qu’il en restait dans la joue de Bo Soren. Malmur l’agrippa et Nido Fils-de-couteau se joignit à lui.

Il leur fit lâcher prise, en brisant leurs os et en faisant craquer leurs armures.

« Je vous ai dit de courir, » réitéra Faffnr.

— Je suis désolée, » répondit Euten.

— Dernière chance, » dit-il en levant sa hache et en se précipitant sur le Night Haunter.

Euten trouva à se redresser. Elle se mit debout et essaya de courir. Un Loup qui gesticulait en sang était couché sur son chemin, un autre sur sa gauche, et un troisième, qui semblait mort, contre le mur.

Les portes étaient closes.

Quelque chose vola par-dessus elle, une chose énorme qui heurta les portes devant elle et les arracha entièrement de leurs gonds.

Il s’agissait de Faffnr.

Le chef de meute gisait sur les débris des portes et ne se releva pas.

Euten s’arrêta. Elle se retourna.

Konrad Curze s’inclina devant elle. Il n’était qu’un sourire fait d’ombres et de fumée et de vilenie. La malveillance incarnée.

— Tarasha, » soupira-t-il. Un sourire n’aurait jamais dû être si large.

— Il vous tuera pour ça, » dit-elle.

— Il est mort, » répondit Curze.

Toutes ses forces la quittèrent. Le chagrin la fit s’effondrer. Elle tomba à genoux.

— Non…

— C’est moi qui l’ai tué, » susurra Curze. « Roboute et le Lion, tous les deux. J’ai étudié son histoire, bien entendu. Il a tellement documenté ses chroniques, comme le petit empereur qu’il prétendait à être. J’ai entendu parler de vous. Tarasha Euten, chambellan principale, et à tous points de vue, une mère pour lui. Une mère. »

Curze soupira.

« Grâce au génie de mon père, mes semblables n’ont pas eu le luxe d’avoir de mère. Vous êtes une chose rare. Une chose rare et abjecte, espèce de mégère obscène. J’aurais tellement aimé que Roboute soit vivant pour souffrir de votre mort. »

Euten se redressa de toute sa taille et regarda le monstre droit dans les yeux.

— Allez en enfer, sale fumier, » dit-elle.

Curze leva ses griffes.

Quelque chose pénétra dans la pièce, le fit à grande vitesse et avec une grande force. Euten en sentit le souffle, l’onde de choc. Elle recula, sonnée, chancelante.

Soudain son meurtrier n’était plus devant elle. Curze était repoussé vers la fenêtre par une force élémentaire.

Cette force s’était parée de plaques d’armure et de mailles désassorties, toutes prises dans la salle des trophées de Guilliman. Des plaques d’armure forgées à l’échelle d’un primarque. Sa main empoignait une masse, une belle pièce dont Roboute s’était servi aux débuts de la Grande Croisade.

La force élémentaire, rageuse et hurlante, à la peau patinée d’une pellicule de sang, projeta Curze en arrière et lui asséna un coup de masse dans le torse.

La force élémentaire possédait un nom, qu’elle ne connaissait pas, dont elle ne parvenait pas à se souvenir.

Son nom était Vulkan.

Agrippés l’un à l’autre, lui et Curze basculèrent par les fenêtres de la chambre et tombèrent dans le précipice de la pénombre au-delà.

18
La Mort Déjouée

« Il se peut, nécessairement, y avoir une fin du temps, une fin à ce long fil, atteignant de telles dimensions qu’il dépasse toutes choses, et que toutes choses perdent leur mesure auprès de lui : les bords de notre cosmos, la puissance de nos dieux, les entreprises et les limites de la vie, tous sont moindres que l’immensité du temps. Le temps pourrait en vérité s’étendre si loin qu’il dépasserait la mort elle-même, de sorte que la mort devrait périr. »

— extrait du Bruit des insectes la nuit, du sage de Sanaa [antiquité]

Les primarques aux prises l’un contre l’autre chutèrent dans la nuit comme des anges rebelles.

Les toits inférieurs de la Résidence s’élevèrent à leur rencontre et les percutèrent. Leur impact mutuel fit voler des tuiles en éclats et brisa les fleurons du faîte. Près de l’endroit du choc, le corps de Ffyn Choque-œil pendait de travers par-dessus une gouttière, là où il avait atterri avant leur plongeon.

Ils se trouvaient encore très haut. La hauteur de la Résidence était considérable. Derrière eux, le rempart Aegis et l’à-pic encore plus significatif du Castrum de la Palaeopolis donnaient sur l’étendue de la Civitas. À l’ouest, le vent de la nuit soufflait une fumée épaisse de la forteresse en flammes.

La secousse de l’impact interrompit à peine leur combat. Vulkan roula sur les tuiles brisées et se releva aussitôt en abattant sa masse ; ce n’était pas un marteau, mais son principe s’en rapprochait assez pour que son esprit endommagé le reconnaisse. Curze poussa un cri de douleur et d’indignation, et se tortilla vers son assaillant en frappant de ses griffes.

— Tu es vivant ! Vivant ! » piailla le Night Haunter. « Toujours ta maudite vie ! Tu ne veux toujours pas que je te la prenne ! Pourquoi me la refuses-tu ? Même toi, il faudra bien que tu meures en fin de compte ! »

La réponse de Vulkan fut un hurlement incohérent. Sa masse frappa au but et poussa contre les griffes qui l’avaient parée. Des étincelles volèrent dans le vent de la nuit.

« J’ai tué deux frères ce soir ! » cria Curze. « Un troisième rendrait cet instant parfait ! Et ta vie, ta vie plus que toutes les autres, si inextinguible, serait le plus grand trophée d’entre tous ! »

Vulkan ne comprenait pas les mots qui lui étaient hurlés. Il comprenait très peu. Son esprit avait été détruit par la douleur insupportable, par la souffrance, par les tourments méticuleux et ingénieux que Curze l’avait forcé à endurer des mois durant. Curze avait anéanti l’esprit de Vulkan et sa santé mentale, mais n’avait pas été capable de mettre véritablement un terme à sa vie.

Curze avait découvert que Vulkan possédait un trait inhumain unique parmi les primarques. Ce qui l’avait contrarié incommensurablement, et lui avait présenté un défi auquel un être élevé dans le meurtre, le sang et la terreur ne pouvait résister.

Tout ce que Vulkan voyait était son tortionnaire, son persécuteur, celui qui l’avait tué encore et encore à la recherche du moyen d’y parvenir de manière permanente ; le frère qui, à travers sa cruauté extrême, avait révélé à Vulkan son don d’immortalité. Et le besoin rageur d’obtenir vengeance le consumait.

Les griffes de la main gauche de Curze lacérèrent Vulkan, en lui arrachant une partie de son armure d’emprunt sous la forme de copeaux argentés. Vulkan abattit la tête de sa masse sur l’épaulière gauche de Curze d’un geste court, puis porta un coup latéral vers son crâne.

Le manche, non pas le fer, atteignit Curze en travers de la joue et l’envoya vaciller. Curze essaya de se rétablir, de garder le regard sur son adversaire, mais des bris de tuiles se dérobèrent sous ses pieds ; il lutta une seconde pour rétablir sa posture.

Une seconde que Vulkan exploita, en expédiant un coup féroce à deux mains dans le corps de Curze.

Le plastacier craqua. Curze hurla et fut éjecté net de la pente du toit. Il tomba et fut précipité de dix mètres jusqu’au niveau suivant des toits de la Résidence, dont les ardoises grises, extraites et travaillées sur les hauts pics de la Couronne d’Hera, éclatèrent sous lui comme une plaque de glace et projetèrent leurs miettes et fragments.

Les bras écartés, Vulkan sauta et se laissa tomber les pieds en avant. Curze n’allait pas lui échapper.

Sur les ardoises en contrebas, Curze remua. Il regarda en l’air, vit Vulkan plonger vers lui et roula désespérément pour éviter d’être écrasé sous la masse de son frère. L’atterrissage de Vulkan fracassa davantage d’ardoises et en envoya de larges morceaux voler au vent comme autant de shrapnel.

Aussitôt calé sur ses jambes, Vulkan porta un coup réflexe et fit tomber la tête de la masse vers Curze. Le Night Haunter bondit en se pliant à moitié de côté ; la masse ouvrit un trou significatif à travers le toit, mais y resta coincée un instant.

Curze riposta en riant d’une jubilation démente. Il étreignit Vulkan de son bras gauche, ramena leurs visages presque tendrement joue contre joue, et frappa de son bras droit, un coup vif porté par le dessous, paume vers le haut.

Les quatre pointes de ses doigts principaux percèrent toutes le flanc de Vulkan, à travers l’armure, les épaisseurs inférieures des plaques, la sous-combinaison flexible, et jusqu’à son torse. Le sang jaillit. La tête de Vulkan se renversa en arrière, et il se crispa de douleur, ses yeux ardents fermés. Curze le retint contre lui, sortit les griffes de sa chair et répéta son geste.

Vulkan s’arracha à son étreinte. Son flanc, sa jambe gauche et les ardoises en dessous de lui dégoulinaient de sang. Il chancela, puis tomba sur le toit dans un fracas d’armure et de tuiles éclatées, convulsa violemment, et ne bougea plus.

Curze cracha des caillots de sang et de flegme. Le vent tirait sur ses cheveux sales.

« Tu vois ? » lui jeta-t-il. « Voilà ta mort. Apprends à l’accepter, frère ! »

Vulkan rouvrit vivement les yeux.

« Oh, » lâcha Konrad Curze avec déception. « Ce fut rapide. »

Gantulga remontait quatre à quatre le grand escalier central de la Résidence, l’épée à la main, Eeron Kleve tout près derrière lui. Vodun Badorum et des équipes de gardes praecentaux se précipitaient déjà vers les quartiers privés en traversant le palier et le long du couloir principal.

— Il est ici ! » leur rugit Gantulga. « Faites attention. Il est dans cette demeure !

— Curze ? » demanda le commandant de la garde.

— Bien sûr, Curze ! » grogna Kleve.

Badorum beugla des ordres à ses hommes, orchestra leur avancée. Des armes se levèrent, pointées et parées. Des charges s’accumulèrent avec des bruits aigus.

— Nous avons entendu un vacarme terrible en provenance des quartiers privés, » dit Badorum au White Scar et à l’officier Iron Hand.

— Rangez-vous derrière nous, » lui dit Kleve, « et tenez-vous prêts à tirer avec ces armes à plasma. »

Gantulga ouvrit la voie et ralentit son avance jusqu’à marcher à pas de loup, l’épée levée devant lui. Kleve avait armé son canon à rotor ; l’instrument pesant balayait de gauche à droite en quête d’une cible.

Les portes qui donnaient sur les pièces intérieures avaient été arrachées. Euten était agenouillée sur leurs décombres et essuyait le sang du front de Faffnr Bludbroder, à moitié mort.

« Madame ! » lui cria Kleve, et il courut vers elle. Gantulga les dépassa pour se ruer à l’intérieur de la chambre et fit un rapide inventaire de la scène. L’endroit était saccagé, le sol couvert de Space Wolves blessés et mourants. L’air froid de la nuit soufflait par les fenêtres détruites.

— Par les astres d’Ultramar, » murmura Vodun Badorum.

— Il était là ? » demanda Kleve à la chambellan. « Curze ? »

Euten semblait trop secouée pour bouger, pour parler, ou même relever la tête. Elle essuyait le sang de la tête de Faffnr avec un morceau de tissu arraché de sa robe.

— Il était là, » réussit-elle à dire enfin. « Les Loups… Ils m’ont protégée de lui. Je pense que plusieurs l’ont payé de leur vie. »

Des voix provinrent du couloir, en ordonnant aux praecentaux de s’écarter. Le tétrarque Valentus Dolor entra, escorté de Niax Nessus, Holguin des Dark Angels, et d’une escouade d’Ultramarines. Eeron Kleve avait donné l’alarme par radio sur toutes les fréquences pendant que lui et Gantulga retournaient vers la Résidence en précipitation.

— Votre inquiétude était avérée, Kleve, » dit Dolor d’un air peiné.

— C’est Gantulga qui a compris, » dit Kleve.

— Vos instincts sont aiguisés, White Scar, » dit Holguin.

— Pas encore assez pour sauver ces vies, » dit Gantulga, « ni pour l’avoir pris dans nos filets.

— Où est-il parti ? » demanda Dolor. « Dame Euten ? Où est-il parti ?

— Les Loups m’ont protégée de lui, » répéta-t-elle calmement. « Aussi longtemps qu’ils l’ont pu, ils m’ont protégée de lui. Et puis… il allait me tuer. Mais Vulkan l’en a empêché.

— Vulkan ? » demanda Niax Nessus.

— C’était Vulkan, » dit Euten.

— C’est impossible, » dit Holguin.

— Je le connais, » dit Euten. « J’ai vu son portrait suffisamment de fois. Ça ne pouvait être personne d’autre. Il est arrivé comme une tempête, avec la force d’une tornade. Il n’a eu d’yeux que pour Curze. Ils se sont percutés. Ils se sont battus. Leur combat les a fait passer à travers la fenêtre et tomber dans la nuit.

— La dame est en état de choc, » dit Holguin. « Elle ne sait pas ce qu’elle dit.

— Je crains bien que si, » dit Dolor.

— C’est de la folie ! » s’exclama Holguin.

— Oui, » dit le tétrarque, « mais pas celle que vous soupçonnez. »

Nessus avait atteint les fenêtres fracassées et s’y tenait au côté de Gantulga.

— Je crois qu’il y a du mouvement en bas, » dit le White Scar. « Du mouvement sur les toits inférieurs. Vous les voyez ? »

Nessus hocha la tête. Il activa son communicateur.

— Ici le troisième maître, nous avons localisé le Night Haunter. Que les escouades d’assaut se déplacent vers le flanc sud de la Résidence. Je veux deux Storm Eagle dans les airs, pour couvrir les toits inférieurs. Dépêchez-vous ! Éclairez les toits et sécurisez les cours pour que personne ne les emprunte. Garde Invictus à l’intérieur de la Résidence. Quand Curze verra que ses voies de sortie sont bloquées, il tentera sans doute de retourner à l’intérieur. Je répète les instructions que vous avez reçues plus tôt : l’usage de la force létale n’est pas seulement autorisé, il est attendu de vous.

— Allons-y, » dit Dolor. « En vitesse ! Je veux être là pour le voir mourir. Badorum, faites venir des équipes médicales pour les Loups et pour la dame Euten. Sécurisez cet étage.

— Attendez ! » s’emporta Holguin. « Dites-moi ce que signifiaient vos paroles à propos de Vulkan. »

Dolor s’arrêta.

— Vulkan est vivant, Dark Angel, » dit-il. « Il n’a pas tous ses esprits, mais il est vivant, et si la dame Euten dit vrai, il est probable que Vulkan soit en train d’affronter Curze sur les toits pendant que nous parlons.

— Vulkan est vivant ? » répéta Holguin.

— Peu importe que Vulkan soit vivant ! » s’exclama Euten en se levant, et en les regardant tous les deux, les mains et les manches en sang. « Qu’en est-il du Lion et de notre cher seigneur Guilliman ? Qu’en est-il d’eux ? Curze m’a dit qu’ils étaient morts ! Curze m’a dit droit dans les yeux qu’il les avait tués ! »

Ils la regardèrent.

« Est-ce que c’est vrai ? » demanda-t-elle. « Que quelqu’un parle ! Que quelqu’un dise quelque chose ! »

Des flammes les entouraient. Des flammes blanches et incandescentes, si brillantes qu’elles leur brûlaient les yeux, si chaudes qu’elles auraient changé même la plaque d’armure la plus dure en une rosée de vif-argent.

Pourtant, ils n’en ressentaient pas la chaleur. Une fraîcheur les entourait. Un espace… un silence.

— Vous êtes vivants, messeigneurs, je suis heureux de vous le dire, » prononça le maître de forge Dantioch.

Il se pencha, au prix de quelque effort, pour aider Guilliman à se remettre debout, cependant qu’Alexis Polux se portait à l’aide du Lion. Des Ultramarines de la 199e compagnie Aegida se précipitèrent sur la scène de résonance du Site Primaire Alpha pour prêter assistance, et eurent une hésitation, confrontés à l’émerveillement de cette singulière réunion.

Guilliman balaya du regard la rotondité noire et polie de la vaste caverne autour de lui, puis observa de nouveau la vision de la chapelle noyée dans les flammes, à travers le champ de communication.

— Sotha ? » demanda-t-il, la voix sèche.

— Oui, monseigneur, » dit Dantioch.

— Nous sommes sur Sotha ? » répéta Guilliman.

— Je… Oui, monseigneur, » dit Dantioch, « et je m’en réjouis, car si vous n’étiez pas ici, vous seriez là-bas. » Il fit signe vers le brasier ardent de la chapelle.

— C’est vous qui nous avez amenés ici ? » demanda Guilliman.

— Non, monseigneur, » dit Dantioch. « Le Pharos l’a fait. Peut-être comme un effet secondaire de son fonctionnement, ou peut-être de façon délibérée.

— Délibérée ?

— Je commence à croire que ce mécanisme possède une… une conscience, » dit le maître de forge.

— Je commence à croire que toi, mon frère, » dit le Lion, « tu trempes dans des technologies que personne n’aurait manipulées, pas même notre père. »

Polux avait redressé le Lion contre le lourd fauteuil de Dantioch et examinait sa plaie à la gorge. Guilliman et lui avaient tous deux reçu de sérieuses blessures durant leur combat contre Curze, mais cette déchirure au cou était la pire. Du moins, avait-elle cessé de saigner.

Guilliman se pencha, fit délicatement tourner la tête au Lion de sa main et étudia la blessure.

— Il va falloir la recouvrir avant qu’elle ne s’ouvre à nouveau, » dit-il.

— Pas d’autre commentaire, Roboute ? » demanda le Lion. « Parmi toutes les choses qui me troublent à propos de toi et de tes affaires, nous n’avions même pas commencé à évoquer ton extraordinaire balise. Ce fut la première chose que j’ai vue en approchant de Macragge et, par là même, le premier indice que…

— Mais tu l’as vue, » l’arrêta Guilliman. « C’est là tout l’intérêt, frère. Tu l’as vue. Ça a marché. Elle est aussi vitale au fonctionnement et à la survie de l’Imperium qu’un régent pour veiller sur lui !

— Pour autant, tu as l’air de ne rien savoir de son fonctionnement ni de son potentiel, » dit le Lion. Il écarta Polux et se releva. « Dois-je croire que nous avons été transportés à travers l’espace, à une distance… inimaginable de Macragge ?

— Oui, » dit Guilliman. Il soupira. « Frère, c’est avec les plus grandes réticences que j’ai exploré puis autorisé l’usage du Pharos. J’ai pleinement conscience des inconnues qui y sont attachées. Ce fut un risque calculé.

— Je pense que tes calculs étaient peut-être trop optimistes, » dit le Lion.

— Crois-tu ? » demanda Guilliman. « Tu es en vie, pourtant. Si nous étions restés prisonniers du piège de Curze, ce ne serait pas le cas. »

Le Lion accueillit cette remarque d’un petit bruit dépréciateur.

« Qui plus est, » reprit Guilliman, « je sais ne pas être le seul à faire usage d’une technologie prohibée. La signature Warp de ton vaisseau amiral, frère… Pensais-tu que les techniciens de ma flotte et les adeptes du Mechanicum n’allaient pas l’analyser ? Quand comptais-tu m’en parler ? Ou bien était-ce un secret que tu comptais garder, comme le fait que Curze était en liberté à bord de ton vaisseau ? Tu caches trop de secrets, mon frère. »

Le Lion détourna la tête.

— Nous en reparlerons, » dit-il. « Pour le moment, nous devons faire chemin inverse. Nous sommes arrivés ici, il faut que nous repartions tout de suite.

— Il va falloir considérer la question, » dit Dantioch.

Le Lion le foudroya du regard.

« Monseigneur, » ajouta Dantioch, en inclinant légèrement la tête.

— Nous allons repartir, de la même façon que nous sommes venus, » insista le Lion.

— Pour le moins, monseigneur, » dit Dantioch, « il me faudra un certain temps pour rediriger et focaliser le dispositif. Je ne peux pas vous renvoyer là-dedans. » Il indiqua le feu qui bouillonnait au-delà du champ.

— Pourquoi prends-je même la peine de vous parler ? » demanda le Lion.

— Parce que le maître de forge, à qui j’ai confié cette tâche, a fait fonctionner le Pharos, » dit Guilliman. « Il en sait plus à son sujet que quiconque. Si quelqu’un peut nous renvoyer là-bas, il s’agit bien de Dantioch. Je te suggère de t’adresser à lui sur un ton plus civilisé. »

Le Lion regarda Dantioch.

— Il est difficile de faire confiance au visage de l’ennemi, » dit-il.

— Il n’est pas notre ennemi, » dit fermement Polux.

— Dans ce cas, maître de forge, » dit le Lion, « expliquez-moi comment fonctionne ce dispositif, et comment nous pouvons être transportés en sens inverse. Ma navigator y a vu une manifestation empathique plutôt que psychique. Elle a dit qu’il nous montrait l’endroit où nous voulions aller.

— Votre navigator est très clairvoyante, monseigneur, » dit Dantioch. « Ceci est le site d’une technologie antique d’origine pré-humaine. L’étude que j’en ai faite a montré que sa résonance est en effet empathique. Un principe d’entrelacement quantique, d’après mes spéculations. À la différence de notre technologie Warp, elle ne se sert pas de l’Immaterium pour raccourcir l’espace. Je pense que cette installation a dû faire partie d’un réseau bien plus important qui existait autrefois. En la réglant sur Macragge, nous avons obtenu un repère de navigation pour vaincre la Tempête de Ruine, ainsi qu’un moyen de communication instantanée.

— Comment sommes-nous arrivés ici ? » demanda le Lion.

— Je m’interroge encore sur ce point, monseigneur, » dit Dantioch. « Je m’étais demandé si, sous sa forme originelle, le réseau avait pu permettre la téléportation de site à site, à une échelle que nous aurions du mal à imaginer. J’avais présumé que cette fonction était perdue, car cela devait réclamer d’autres portails ou d’autres sites d’émission. Je me trompais, manifestement. »

Il regarda Polux.

« C’est le transfert réussi d’Alexis jusqu’à cet endroit qui nous en apprend le plus, à ce qu’il me semble, » dit Dantioch. « Le champ de communication me fournissait déjà suffisamment de résonance empathique pour que je sois capable avec un certain succès de détecter Konrad Curze dans le noir et d’avertir mon ami. Par la suite, lorsque sa vie s’est véritablement retrouvée en danger… »

Dantioch marqua une pause.

« J’ai voulu le sauver. J’ai voulu pouvoir tendre la main et attraper la sienne, et l’arracher à ce monstre. Je pense que le champ empathique a répondu à cette grande nécessité et m’a permis de l’ouvrir. De même que lorsque nous vous avons vus, messeigneurs, en danger de mourir, notre désir de vous sauver a ouvert le champ à nouveau.

— Il est donc impossible de le contrôler ou de le régler ? » demanda Guilliman. « Il répond simplement à un besoin inné et impossible à énoncer ?

— Je le crains, monseigneur, » dit Dantioch. « Cela laisse entendre que si nous n’arrivons pas à générer d’émotion empathique appropriée, nous ne pourrons pas vous renvoyer sur Macragge. »

Il se fit un silence.

« Bien entendu, il subsiste également le fait que nous n’ayons aucune certitude quant à savoir si le processus fonctionne dans les deux sens. »

S’ensuivit un silence encore plus long. Le dôme d’un noir réfléchissant et poli de la caverne les entourait de son calme frais.

— Alors vous feriez mieux de me trouver un vaisseau, » dit le Lion. « Un vaisseau rapide. »

19
Mortalité

« Les besoins partagés font les plus étranges compagnons. »

— Zerksus, Proverbes

— Écoutez, je vous l’ai déjà dit, je ne peux pas vous aider, » dit John Grammaticus au Word Bearer.

— Et ça n’est toujours pas une réponse acceptable, » répondit Narek. « Mes efforts pour mettre la main sur vous ont demandé beaucoup de planification, de préparation et de sacrifices. Je…

— Écoutez-moi, » dit John. « Je suis l’agent d’une puissance xenos. La Cabale. Je suis à elle. Je suis ici parce qu’elle me l’a ordonné, parce qu’elle m’a envoyé accomplir une tâche décidée à l’avance.

— Et ? »

John éprouva les cordes qui le retenaient à la chaise.

— Et ils me surveillent. Si je m’écarte de mon chemin, si je… si je les défiais et si je refusais d’accomplir ma mission, ils viendraient m’éliminer. Et vous aussi, si vous étiez avec moi.

— Ils peuvent toujours essayer, » estima Narek.

— Ils feront plus qu’essayer, » dit John. « Ils sont pleins de ressources. Et déterminés. »

John cessa de se démener et son menton retomba.

« Dieu sait que j’aimerais énormément voir Lorgar se faire éliminer, guerrier. La galaxie ne s’en porterait que mieux.

— “Dieu” ? » demanda Narek. « Il n’existe plus beaucoup de vrais dieux. Rien que les démons du Warp qui polluent le cœur des hommes.

— Et les demi-dieux que les hommes ont conçus et fabriqués, » lui rétorqua John. « Des êtres tels que Lorgar, contaminés par le Warp, ne sont aussi dangereux qu’ils le sont que parce qu’ils étaient déjà primarques auparavant. L’Humanité a fait des dieux à son image, et ces dieux se sont avérés défaillants. »

Il regarda le Word Bearer. Narek était assis, le visage à moitié dans l’ombre, à l’écouter.

« Croyez-moi, » dit John, « je vous aiderais si je le pouvais. Je méprise les Puissances de la Ruine plus que n’importe quoi d’autre. Je serais prêt à me battre contre n’importe quel aspect de leur influence. »

Narek se releva.

— Alors dites-moi, » lui marmonna-t-il, « quelle est votre tâche ? Qu’êtes-vous censé accomplir pour vos maîtres xenos ? Quel résultat faudrait-il que vous ayez obtenu pour être dégagé de votre obligation et libre de m’aider ?

— Ils ne veulent pas moins que vous, Narek, » dit John. « Ils veulent la mort d’un primarque. »

Narek grogna.

— Quelle vie veulent-ils prendre ?

— Celle de Vulkan.

— Pourquoi ?

— Leurs raisons sont trop complexes pour pouvoir les expliquer facilement, » dit John Grammaticus.

— Mais Vulkan se trouve ici ? Sur Macragge ?

— À ce qu’on m’en a dit. Son arrivée avait été prédite. Il a disparu dans l’éther en se téléportant il y a plus d’une année solaire, et a été présumé perdu ; mais je crois comprendre que les singulières propriétés du Pharos l’ont amené ici au travers du vide.

— Ça ne m’intéresse pas, humain, » dit Narek. « Rien ne m’intéresse à part ma légion. Trouvons Vulkan. Tuez-le comme vous en avez l’ordre. Et vous pourrez ensuite m’aider.

— Ah, » soupira John, « si les choses étaient aussi simples.

— Expliquez-vous.

— J’ai traqué son esprit depuis que je suis sur Macragge, » dit John. « Afin de pouvoir le trouver. Et j’ai appris que… eh bien, Vulkan est devenu fou. Totalement fou.

— Comment ? » l’interrogea Narek.

— D’après ce que je parviens à lire, il a été la victime de tortures intensives et extravagantes sur une longue période de temps. Ce qui lui a passablement brisé l’esprit. Dans son état, il représente un danger faramineux.

— Nous devrons nous montrer rusés, » annonça Narek.

— Ce n’est pas tout, » dit John. « Il est possible de tuer un primarque. Ce sont des demi-dieux, mais ils restent des mortels, jusqu’à un certain point. Avec suffisamment de puissance de feu, de venin ou de force explosive… »

John regarda le Word Bearer droit dans les yeux.

« Il y a une raison pour laquelle la Cabale m’a armé de cette arme spécifique pour éliminer Vulkan. Elle sait qu’il possède un trait unique et très particulier. Il ne meurt pas.

— Quoi ?

— Comme moi, Vulkan est fonctionnellement immortel. Il ressuscite, même des morts les plus catastrophiques. Réussir à tuer une entité comme lui demande quelque chose de très spécial. Et cette lance, Narek, est une arme rituelle comme il n’en a jamais existé. »

Narek baissa les yeux vers la lance de fulgurite, posée au sommet du sac à ses pieds.

« Oh, » reprit John, « et d’après mes instructions, je ne peux pas l’assassiner moi-même. Je dois remettre la lance à un autre primarque qui sera prêt à porter ce coup. »

Il se tut un instant.

« Voilà, Word Bearer… Je dois tuer un demi-dieu impossible à tuer, immortel, fort comme cinquante hommes et qui se trouve aussi être un forcené violent. Vous voulez toujours prendre part à ça ? »

Vulkan hurlait son tourment. Il frappa de sa masse dont le passage fit siffler l’air.

Curze s’écarta du coup presque certainement mortel. Il se retourna, s’élança dans la longueur de la pente du toit, et sauta par-dessus le large intervalle jusque sur le faîte aux tuiles vertes du portique sud.

Vulkan le pourchassa. Le sang sur son armure avait déjà séché. Les plaies que les griffes de Curze avaient laissées dans son torse s’étaient refermées. Les organes internes qui avaient été déchirés et arrachés se reformaient. Vulkan sauta l’intervalle avec la même aisance que Curze et atterrit au bout du long toit du portique.

Il arqua son dos et fit tourner la masse d’une main dans une grande rotation, avant de la lancer tête en avant vers Curze en fuite.

La masse d’armes libérée fila comme un missile, frappa Curze à l’épaule gauche et le fit tomber face en avant. Curze glissa sur le ventre dans la faible inclinaison du toit. La masse s’écrasa sur les tuiles à côté de lui et roula avant de s’arrêter.

Vulkan courut à grands bonds pour atteindre son ennemi. Des lumières s’étaient allumées dans la cour en contrebas, des torches dansantes qui dirigeaient leur faisceau clair vers la ligne des toits. On entendait le battement des turbines d’escorteurs volants.

Il se rapprochait de Curze. Curze lutta pour se relever. À la dernière seconde, alors que les mains puissantes de Vulkan se saisissaient de lui, Curze roula sur le dos pour faire face à son frère. Sa main tenait la masse.

Il l’asséna en pleine tête de Vulkan d’un mouvement latéral. La mâchoire de Vulkan se brisa. Des dents éclatèrent de façon très audible. Le sang gicla par son oreille et sa narine.

Vulkan chancela en arrière, mais ne tomba pas. Curze se jeta sur lui pour exploiter son avantage. Il frappa Vulkan deux fois de plus au corps avec la masse qu’il lui avait volée.

Des lampes puissantes les inondèrent de lumière blanche. Ils devinrent deux silhouettes échangeant des coups dans un éclat intense et sans couleur. Deux Storm Eagle Ultramarines, dont les moteurs hurlaient, tournaient en cercle au-dessus du portique, tandis que des dizaines d’autres emplissaient le ciel au-dessus de la forteresse.

L’un d’eux descendit, presque au niveau de la ligne du toit, et lâcha deux salves de semonce de ses bolters lourds jumelés. Les impacts groupés firent sauter une grande portion de toit du portique, directement derrière Curze. Les flammes, la poussière et les tuiles morcelées éclatèrent dans toutes les directions.

Curze, furieux de cette intrusion, se tourna et poussa un cri perçant droit vers les lumières du Storm Eagle. L’escorteur avait un verrouillage confirmé sur lui, et ses armes firent feu.

D’un saut immense qui étendit sa cape comme des ailes derrière lui, Curze s’envola du portique et atterrit sur la coque du Storm Eagle, dont les moteurs se mirent immédiatement à piailler en le faisant reculer, et dont le nez s’inclina en voulant virer.

Curze s’accrocha. Son poing droit plongea à travers la verrière du cockpit et empoigna le serf-pilote humain par la gorge, les lames de ses griffes lui encerclant le cou.

— Éloigne-nous d’ici, » lui susurra-t-il par-dessus le hurlement des moteurs et du vent traversant.

Le pilote le regarda les yeux écarquillés, en s’étranglant.

« Tout de suite ! » ajouta Curze.

En penchant dangereusement à droite, le Storm Eagle vira et commença à franchir la cour de la grande porte pour s’éloigner de la Résidence, à moindre altitude que la hauteur des toits.

« Redresse, » insista Curze par-dessus le souffle du vent. « Redresse ! »

L’escorteur se mit à reprendre de la hauteur.

Derrière lui, Vulkan prit son élan et sauta à son tour. Il s’écrasa, le ventre contre l’aile arrière droite, et s’accrocha. L’impact décala littéralement l’appareil en plein vol tandis qu’il continuait son long vol flottant.

Les fréquences radio s’affolèrent. Les escouades d’Ultramarines dans la cour Portis et le quadrangle de la Résidence se mirent à tirer sans distinction sur l’appareil qui oscillait, en ayant conscience que l’escorteur devait être sacrifié s’ils voulaient arrêter Curze.

Les bolts, les décharges laser claquaient et résonnaient contre la coque du Storm Eagle. Les étincelles jaillissaient et les éclats volaient. Des boules de feu s’épanouissaient brièvement et laissaient des marques de brûlure sur son enveloppe blindée.

Curze regarda dans la longueur du Storm Eagle et vit Vulkan. Le nez de l’appareil se relevait. Ils se rapprochaient de la ligne du rempart Aegis. Curze gardait la main fermée sur le pilote, en menaçant de lui arracher la tête des épaules.

« Passe par-dessus ! » ordonna-t-il.

Vulkan remontait l’aile en se cramponnant, en tâchant de franchir le capot du moteur tribord. Curze soupesa la masse dans sa main libre. Il attendit que Vulkan fût grimpé de derrière le coffrage métallique. Puis il lança l’arme, d’un mouvement sec de son bras.

La tête de la masse frappa Vulkan en plein visage. Il perdit sa prise, et vola jusqu’à la structure de queue, à laquelle il tenta de se rattraper.

Il n’y parvint pas et tomba de l’arrière.

Vulkan chuta d’une trentaine de mètres. Il ne tomba pas sur la cour à l’intérieur du rempart Aegis, pas plus qu’il ne le franchit, pour choir de la hauteur plus grande qu’avait le mur au-dehors du Castrum.

Au lieu de quoi il heurta le sommet de l’enceinte, s’écrasa contre les créneaux avec une force qui lui brisa la colonne. Puis il s’affala, inerte, et bascula de côté sur le chemin de ronde ; un miroir de sang clair s’écoula de son corps disloqué, et sa vie sembla s’être éteinte une fois de plus.

L’appareil, auquel Curze s’accrochait par le cockpit, continua sa trajectoire par-dessus le mur. Des grêles féroces de tirs le chassèrent de la cour et du sommet du mur. Il poursuivit son vol lent. Le Castrum s’éloigna sous lui. Curze se trouvait haut au-dessus de la ville et du parc.

« En bas ! » indiqua-t-il entre ses dents.

Le pilote gargouillait, après avoir déjà saigné à profusion depuis que Curze lui avait éclaté la verrière au visage et l’avait attrapé par la gorge. L’escorteur se mit à pencher vers les tours et les spires de la ville.

Les tirs en provenance des murs et des créneaux continuaient de le suivre. Le second Storm Eagle, projecteurs allumés, franchit le mur Aegis en grondant, sur une trajectoire bien plus directe et agressive que celle de son jumeau mitraillé. Les autres appareils présents dans les airs virèrent pour s’écarter et laisser le Storm Eagle fondre sur sa proie.

Curze regarda derrière eux, les cheveux fouettés par le vent, et le vit gagner sur eux.

« Plus bas ! » ordonna-t-il.

Le Storm Eagle se mit à descendre. Les spires, les halles de la ville et les flèches résidentielles au nord de la place Martiale s’élevèrent vers lui, fenêtres éclairées. Des sirènes d’alerte retentissaient dans les rues. Curze discernait les lumières croisées du trafic en dessous d’eux. La porte des Titans, immense et plongée dans le noir, dessinait comme un dolmen sombre sur la radiance lointaine des périmètres d’atterrissage plus au sud.

« Plus bas ! » ordonna-t-il encore.

Ils descendirent pesamment au-dessus des toits élevés des tours et des dômes, et même entre le profil des spires les plus hautes. Leur trajectoire s’incurvait à l’est de la place Martiale, en oscillant vers les hautes formes de blocs du Trésor et du nouveau sénat.

Le Storm Eagle lancé à leurs trousses se mit à ouvrir le feu. Les flammes brillantes des bolters lourds crachèrent leurs dards orange à travers la nuit, des tirs qui se reflétèrent sur les hautes fenêtres des tours de part et d’autre d’eux. Ils trouvèrent leur cible. Une partie de la queue éclata dans une gerbe de métal arraché et de gaz enflammés.

L’appareil que chevauchait Curze fit une embardée, et ses moteurs peinèrent.

Ils perdirent de l’altitude, très vite, en allant presque percuter la façade nord du bâtiment des archives consulaires. L’extrémité de l’aile droite traça une ligne d’étincelles grinçantes contre la maçonnerie de l’édifice.

Curze avait surveillé ses visions durant tout ce temps, en les laissant se dérouler dans sa tête comme cette séquence vidéo endommagée, en séparant le vrai du faux, les images avérées de celles incorrectes. Son opération tout entière depuis son arrivée en surface avait été guidée et dirigée par elles.

Vulkan. Vulkan était le seul élément que ses visions ne lui avaient pas montré, qu’elles ne lui avaient pas même laissé présager.

Il voyait à présent du verre. De l’eau, du feu. Un dôme spécifique.

D’autres tirs frappèrent par l’arrière le Storm Eagle qui plongeait. Une nouvelle portion plus grande explosa et se décrocha. L’appareil tomba plus qu’il ne continua à voler, devenu hors de contrôle : une carcasse détériorée fonçant tel un météore vers son lieu d’impact, en traînant une queue de feu et de débris. À vingt mètres au-dessus des toits. Curze aperçut le dôme, ce dôme spécifique. Il lâcha la gorge du pilote et sauta, se laissa tomber de l’engin déclinant.

Les pieds en avant, il heurta le dôme de l’édifice, une grande verrière de cristal ornementé, qui vola en éclats. Tournoyant au milieu d’une cascade de fragments scintillants, il tomba et percuta l’eau dans un grand bouquet d’éclaboussures.

Le Storm Eagle, dont les immenses flammes jaunes remuaient dans son sillage, poursuivit sa course pendant cinq secondes encore et frappa la façade est de l’édifice du Trésor, à quinze mètres au-dessus du niveau de la rue. Il produisit une boule de feu orange, qui souffla le mur et incinéra les pièces de l’autre côté, et qui dans le même temps s’enfla en arrière dans le ciel de nuit dans un déluge de carburant embrasé et de micro-débris. Une nanoseconde après l’impact, alors que la boule de feu se formait, la charge de munitions du Storm Eagle éclata et une deuxième boule de feu, plus grande, plus brillante, engloba la première, en s’étendant comme un soleil de petite taille par-dessus la cour du Trésor. L’éclat ardent se refléta sur un million de fenêtres, excepté celles des rues alentour, que l’explosion souffla toutes dans leurs châssis.

Curze remonta en surface dans une gerbe d’eau et secoua la tête. Il se trouvait dans le nymphaeum principal de Magna Macragge Civitas. Un grand bâtiment circulaire, dont les colonnes soutenaient le fameux dôme de cristal, qui abritait la plus grande de toutes les sources naturelles vénérées à l’époque des rois-guerriers comme étant sacrées pour les esprits des eaux.

Curze pataugea jusqu’au bord de la piscine de pierre et se sortit de l’eau, qu’il laissa ruisseler de lui. Il regarda par-dessus son épaule, le bassin nourri par la source, pollué de fragments de cristal éclaté. L’eau claire était teintée. Il s’y était mêlé une bonne mesure de sang.

Tout ce sang n’appartenait pas à Curze, loin s’en fallait.

Il sourit, un croissant noir dans le crépuscule bleu et clapotant du nymphaeum. Curze marcha vers la sortie, en direction d’une cité éclairée par la fureur d’une épave en flammes.

Il savait comment fonctionnaient les villes la nuit. Le secret était soit de les rendre plus sombres encore, soit de les faire brûler.

Il attendit que les visions lui montrent où aller ensuite, et laquelle de ces deux options il devait préférer.

Le tétrarque Dolor remontait à grands pas le chemin de ronde, au sommet du haut rempart Aegis, en regardant la boule ardente s’épanouir au-dessus de la Neapolis orientale. Le ciel de la nuit était empli de canonnières volantes qui tournaient en cercles.

Verus Caspean l’attendait.

— Nous l’avons tué ? » demanda Dolor.

— L’appareil avec lequel il s’est enfui a été abattu à l’est de la place Martiale, » dit Caspean.

— Sa mort peut-elle être confirmée ?

— Pas encore, seigneur tétrarque, » répondit Caspean. « Nos forces sont sur le terrain. Nous attendons un compte-rendu.

— Je veux une dépouille, » dit Dolor. « Si possible sur laquelle je puisse encore cracher. Au moins des ossements brûlés.

— Oui, seigneur tétrarque.

— Assez de “seigneur tétrarque”, mon noble et bon ami Verus, » dit Dolor. Il regarda Caspean en face. « Phratus est tombé. Le temps que le Fils Vengeur puisse être trouvé, c’est à moi que revient l’autorité au sein de la forteresse, et je vous nomme personnellement premier maître pour succéder à Auguston.

— Monseigneur.

— Nous devons maintenir et renforcer notre chaîne de commandement en cette heure sombre, Verus, » dit Dolor. « Vous remplirez cette fonction avec toutes les qualités requises.

— Merci, tétrarque, » dit Caspean, qui le salua en s’inclinant.

— Nous ne connaîtrons pas la peur, premier maître Caspean, » répondit Dolor en lui rendant son salut. « Témoignez votre respect ! »

Les Ultramarines autour d’eux saluèrent par des gestes vifs.

— N’allons-nous pas connaître la peur, Valentus ? » demanda Caspean. « Cette nuit a peut-être vu la mort violente de quatre des fils de l’Empereur, en l’espace d’une heure de temps.

— Ces affirmations doivent encore être confirmées, » répondit Dolor.

— L’une d’elles pourrait l’être, » répondit Caspean. Il ouvrit le chemin au tétrarque le long de la coursive de défense, vers une section du rempart toute humide de sang. Des Ultramarines l’entouraient, la tête inclinée.

Vulkan gisait en un tas brisé, sur le chemin de ronde, entouré d’une large mare rouge.

« Dans l’esprit de nos frères les Salamanders, » dit Caspean, « Vulkan était vivant. Mais il ne vit plus. »

Dolor était sur le point de répondre quand les capteurs vitaux de tous les hommes à proximité réagirent, y compris les siens. Tous avaient été réglés sur un gain de détection maximal plus tôt dans la soirée, dans l’espoir de repérer le Night Haunter dans le noir.

Une toute nouvelle trace de vie venait d’être détectée à moins de cinq mètres d’eux.

« Par Terra ! » s’exclama Caspean.

Vulkan se redressa en position assise dans sa mare de sang. Il les regarda, ses yeux comme le cœur de deux soleils rouges.

— Monseigneur, » dit Dolor, en faisant un pas vers lui. « Très estimé seigneur Vulkan, nous… »

Vulkan ne s’intéressa pas à lui et se releva. Il prit plusieurs grandes inspirations, comme pour goûter à l’air, et observa par-dessus le rebord du rempart Aegis, vers l’incendie ardent qui brûlait dans le quartier du Trésor.

« Monseigneur, » le sollicita Dolor, « voulez-vous bien nous parler ? Voulez-vous bien nous dire où vous étiez auparavant, ce qui vous est arrivé, et comment vous êtes parvenu jusqu’à nous ? Monseigneur, je… »

Vulkan ne jeta pas même un regard derrière lui. Il sauta sur les créneaux du rempart Aegis, étendit les bras et se jeta dans le vide.

Il tomba, magnifique, tel un plongeur, tête la première vers l’espace vert sombre du parc au-dessous du Castrum.

20
Alignement

« Que vous soyez fait de ténèbres, et l’on vous traite de monstre ;
Que vous soyez modelé de la lumière des astres,
et l’on vous proclame dieu. »

— La Nocturniade, onzième cycle

Ils traversaient en hâte le système souterrain du dème de Strayko, en empruntant le réseau ancien mais entretenu d’égouts, d’embouchures et de déversoirs qui s’étendait sous les rues pavées et les avenues raffinées. De temps à autre, la lumière tombait à travers des plaques ou des grilles, et en ces endroits, cette lumière était teintée de flammes.

— Pourquoi est-ce que nous bougeons ? » demanda John. Narek l’avait détaché, mais le tirait au bout d’une laisse de corde sale, nouée autour du cou du Perpétuel.

— Vous avez entendu l’explosion.

— Ça pouvait être n’importe quoi.

— Dites-moi ce que c’était.

— Je ne peux rien vous dire, Narek…

— Du respect !

— Je ne peux rien vous dire, monseigneur, » répéta John Grammaticus à voix basse. « À cause du torque que vous avez sur vous, je me retrouve limité à pratiquement rien. Et j’ai mal.

— Quel dommage.

— Dites-moi ce que vous savez, vous, dans ce cas. »

Narek fit une halte. Ils venaient juste de pénétrer dans la citerne d’un vaste déversoir de section circulaire. L’eau sombre, à l’odeur âcre, propagea des ondes circulaires autour de leurs pieds une fois qu’ils se furent arrêtés.

— Un appareil quelconque s’est écrasé près de là où je vous tenais en sûreté. Les autorités de la ville vont s’en rapprocher. Je pourrais face à des Ultramarines, mais peut-être pas à tous les Ultramarines. Donc, nous partons.

— Vers où ?

— N’importe où. Venez. »

John ne bougea pas.

« Venez ! » s’énerva Narek, qui tira sur la corde. John fut secoué et entraîné douloureusement par le cou.

— Écoutez, Narek. Monseigneur. Je pourrais vous aider mieux que ça. »

Narek de la Parole le regarda avec circonspection.

— Vous êtes un adepte de la duperie et des manigances mentales, John Grammaticus… ou Caeron Sebaton… ou qui que vous puissiez être d’autre. Je le tiens de notre rencontre sur Traoris. »

John hocha la tête.

— Oui, c’est vrai. » Il fit courir l’index à l’intérieur de la corde pour l’écarter un peu de son cou. « Si je pouvais vous fausser compagnie, Narek, je le ferais. Voilà, je suis honnête avec vous, au moins. Vous êtes dangereux. Vous n’êtes jamais loin de vouloir me tuer, et vous ne me faites pas confiance. Mais ça, Narek de la Parole, ce n’est pas une bonne posture dans laquelle se trouver, ni pour vous ni pour moi. »

John s’avança vers le Word Bearer aux sourcils froncés. L’eau poisseuse clapota autour de ses chevilles.

« Il y a de pires alliés à avoir qu’un space marine, » expliqua-t-il, « tout comme il y en a de pires qu’un Perpétuel. Bien sûr, ça n’est vrai que si je peux travailler au meilleur de mon potentiel. Retirez votre torque.

— Non.

— Retirez-le.

— Non, » dit Narek. « Je ne suis pas un imbécile. Vous êtes d’un très haut niveau. Vous… me frapperiez d’un anévrisme d’une seule pensée, et vous me laisseriez pour mort. Ou quelque chose de ce genre. »

John haussa les épaules.

— Oui, j’imagine, » dit-il. « Ce serait la pire hypothèse. Mais au moins, ce serait rapide.

— Vous arriveriez à faire ça ?

— Bien sûr que non ! » s’emporta John. « Je suis télépathe, pas télékinésiste. Je peux faire toutes sortes de choses, Narek. Je peux lire dans votre esprit, ou vous faire lire le mien, je peux parler n’importe quelle langue, être tous ceux que je veux, guetter la sensibilité psykana d’une zone, ou même regarder dans les filaments du passé proche et de l’avenir proche… Et rien de tout ça n’aurait l’air d’être une mauvaise idée, en ce moment. Il serait judicieux d’avoir de meilleurs renseignements que “quelque chose s’est écrasé, alors il faut qu’on coure”. »

Narek grogna.

« Je pourrais lire leur disposition, » dit John. « Je pourrais vous dire où sont les Ultramarines. Je pourrais nous guider. Je pourrais être alerté de toute activité proche. Je pourrais trouver ce que nous cherchons.

— Vous êtes dangereux, » murmura Narek.

— Vous aussi. Et pour le moment, monseigneur, je trouve que de me laisser aveugle rend la situation beaucoup plus dangereuse qu’elle ne devrait l’être pour nous deux.

— Je n’ai pas confiance en vous, » dit Narek, qui serra son poing ganté d’acier autour de la corde pour la tirer à nouveau.

— Je sais, » répondit John, « mais vous voulez vous servir de moi comme d’une arme pour assassiner votre cher primarque, je crois donc qu’à un certain moment, il faudra commencer à me faire confiance, ou bien ça ne sera jamais une hypothèse envisageable. Les armes ont besoin qu’on les aime, qu’on les respecte, qu’on les traite correctement, et qu’on leur laisse une chance d’exceller dans ce qu’elles savent faire. Demandez à votre épée. Demandez à cette carabine ridiculement énorme que vous trimbalez. »

John fit un pas de plus. La corde se relâcha entre eux deux.

« Narek, le problème actuel est celui de la confiance. Laissez-moi ouvrir mon esprit. Laissez-moi nous permettre d’explorer les pensées de l’autre. Nous avons tout un terrain commun, je pense, plus que vous ne l’imaginez. Nous n’allons jamais être semblables, vous et moi, mais je dirais que nous sommes alignés.

— Alignés ? » demanda le Word Bearer, la voix très basse et très creuse.

— Oui. Nous sommes alignés l’un avec l’autre. Nous ne sommes pas comme les aiguilles d’une horloge à minuit ; nous ne pointerons jamais dans la même direction. Imaginez plutôt les aiguilles qui indiquent six heures. »

Il fit une pause.

« Vous savez ce que c’est qu’une horloge, pas vrai ?

— J’en ai déjà vu, » lui confirma Narek. Lui avait davantage l’habitude des affichages digitaux.

— À six heures, les aiguilles pointent dans des directions opposées, mais elles font une ligne droite, » dit John. « Elles sont alignées.

— Je vois.

— Ah oui ? »

Narek hocha la tête.

— C’est une métaphore de la coopération entre deux individus dont les objectifs sont en conflit, mais qui partagent beaucoup de positions communes.

— Exactement. Putain, voilà, c’est ça. »

Narek hésita.

— Je suis seul, » finit-il par admettre. « Je me suis retourné contre ma légion. J’ai tué un certain nombre de mes frères ; mais ma légion a trahi, je suis donc un ennemi aux yeux de tous les autres. Aucun loyaliste ne me ferait jamais confiance, aucun Imperial Fist, aucun Iron Hand, et depuis Calth, aucun noble Ultramarine. Je suis maudit de toutes parts. Tout ce que je peux faire, c’est m’amender. Tout ce que je peux faire, c’est purger et restaurer ma légion ; elle était si noble, autrefois ! Elle était magnifique, John Grammaticus. Elle était la plus fidèle expression de la parole de l’Empereur.

— Je suis désolé pour ce que vous avez perdu, » dit John, « et je ne me moque pas de vous en disant ça. Vous me faites à moitié crever de trouille, Narek de la Parole, mais je vous admire. De la façon dont la guerre d’Horus se déroule, les frères des Word Bearers se trouvent du mauvais côté. Ils se sont liés aux ténèbres. Alors comprenez-moi. Je suis sidéré par vous, par votre résistance et votre loyauté aux principes d’origine de votre légion. Le cosmos croit que tous les Word Bearers sont des traîtres, des hérétiques et des rebelles, mais vous, vous seul, vous vous êtes rebellé contre leur rébellion. J’admire ça. C’est pour cette raison que j’envisage même de vous aider dans votre cause. »

Il haussa les épaules.

« Mais je voudrais que vous me laissiez vous lire, pour que je puisse être sûr que cette histoire que vous me racontez est vraie. Les Word Bearers manipulent la vérité. Votre histoire pourrait simplement être une façon de nous obtenir, moi et la lance, pour Lorgar.

— Ce n’est pas le cas.

— Prouvez-le. »

Narek resta pensif pendant un long moment.

— Un compagnon serait le bienvenu dans ma mission, » marmonna-t-il. « Un frère de bataille. Un allié. Ou même… une personne alignée avec moi.

— Retirez le torque, » dit John. « Laissez-moi voir où nous sommes. Alignons-nous, tous les deux. »

Narek réfléchit.

— Je ne vous fais pas confiance, John Grammaticus, » dit-il.

— Je sais, » répondit John, « mais il n’y a personne d’autre ici, et vous avez besoin de faire confiance à quelqu’un. »

Narek hésita. Puis il tendit les mains et dénoua la corde du cou de John. Il jeta le caisson de sa carabine par-dessus son épaule, prit une grande inspiration et sortit son pistolet bolter de son étui.

Il pointa l’arme sur John et leva l’autre main au bouton d’activation sur le côté du torque psychique.

Narek pressa le bouton. À un profond niveau psychique, se produisit une suspension locale de vibration. L’émoussement douloureux qui entravait le cerveau antérieur de John depuis des heures commença à se dissiper.

Ce fut une expérience déplaisante, nauséeuse. John chancela et posa la main contre la paroi de la citerne. Son esprit prenait rapidement conscience de ses environs, dans une surcharge de remontées psychiques restaurées.

Narek le surveilla d’un œil prudent. Il décrocha le torque et le tendit à John.

John le prit.

— Ne me faites pas regretter, » dit Narek.

— Ne vous en faites pas, » prononça une voix venue de derrière eux.

Narek se retourna à une vitesse transhumaine pour localiser la source de la voix. Son pistolet vacilla à la recherche d’une cible nette.

Damon Prytanis sortit de derrière le virage de la canalisation de brique, en leur offrant une figure étonnamment mal soignée dans son manteau de fourrure sale. Il tenait dans chaque main un pistolet shuriken braqué.

— Désolé d’être en retard, » dit-il gaiement, et il ouvrit le feu. « La Dame Bénie vous fait ses salutations. »

Narek lâcha un tir, mais les projectiles avaient déjà transpercé sa main, son bras et son épaule, et perturbé sa visée. Le bolt partit au hasard et frappa le plafond du tunnel.

La pistolade plongea Narek dans un rideau de disques monomoléculaires. Damon Prytanis n’employait plus la technique du doigt-plume dont il s’était servi contre les praecentaux pour préserver ses munitions. C’était un space marine en armure complète qu’il avait face à lui. Le mur de projectiles coupants déchiqueta Narek de la Parole, et cribla le mur derrière lui en éclatant sa surface. John dut plonger à couvert dans la fange.

« Mon petit Johnny ! » hurla Damon, sans cesser de tirer. « Viens voir papa ! C’est l’heure d’y aller ! »

Narek tomba dans l’eau des égouts, blessé et suffocant, le bout de ses doigts de plastacier raclant la brique du mur.

John se releva et le dépassa en chancelant, pour rejoindre Damon Prytanis.

— Espèce d’imbécile ! » hurla John. « Je le tenais. Je l’avais amené exactement là où je le voulais ! »

Damon hocha la tête.

— C’est ça. Il te mangeait dans la main. Tu t’étais pratiquement débarrassé de ce torque, pas vrai ? Tu étais déjà dans sa tête.

— Non ! Je négociais. Je le tenais. J’étais en train de le persuader !

— Tant pis, » dit Damon. « La vie est trop courte. C’est ça ton problème, John. Tu préfères résoudre les problèmes de manière compliquée. Tu n’aimes pas te salir les mains. Tu es trop comme il faut. Allez, sortons de là. »

Ils se mirent à courir dans le tunnel, côte à côte, vers l’embouchure suivante.

— Qu’est-ce que tu fais là ? » lui demanda John. Il ralentit le pas une seconde, et son visage se crispa.

— Quoi ? » demanda Damon. « Qu’est-ce qu’il y a ? »

— Ma tête. Elle a été isolée pendant trop longtemps. Tout est en train de revenir, toutes mes perceptions. Ce n’est pas agréable. Je t’ai posé une question, Prytanis. Qu’est-ce que tu fais là ? »

Damon sourit.

— Comme d’habitude. Gahet m’a demandé de vérifier si tu avançais comme prévu.

— Tu es garant de moi ?

— Absolument, oui.

— Et si je donnais l’impression de manquer à ma mission ? »

Damon Prytanis haussa les épaules, Guh’hru dans une main et Meh’menitay dans l’autre.

— J’imagine qu’il faudrait que je te foute en l’air pour te donner une leçon, » dit-il. Puis il se mit à rire.

— Je vais te dire ce que tu as foutu en l’air, » dit John. « Toute cette foutue mission. La Cabale n’aurait jamais dû envoyer la cavalerie.

— La cavalerie ? Tu sais quoi, j’ai vraiment été dans la cavalerie, autrefois. 7e régiment de cavalerie. Et je vais te dire, ces Lakota…

— Tu sais très bien ce que je veux dire, » le coupa John.

— Et toi aussi. Tu sais très bien qu’ils étaient obligés, » dit Damon. « Parce que tu es en train de fléchir.

— Non.

— Mais bien sûr que si. Ce boulot a besoin d’être fait, et vite. Il faut que Vulkan meure. C’est comme ça que tout ça doit se passer. C’est dans l’ordre des choses. Tu as cette lance avec toi ? »

John leva le sac qu’il tenait à la main.

« Très bien, » dit Damon. « Tant mieux pour toi. C’est tout ce qui importe. Nous allons faire ça. Je serai là en soutien. Je serai ta garantie. Alors dis-moi, Johnny, comment est-ce que c’est supposé marcher ? Gahet ne s’est pas montré très précis.

— Je dois mettre cette lance entre les mains d’un primarque, et entre ses mains, elle deviendra capable de tuer un de ses dix-sept frères.

— Vulkan.

— Ouais.

— Est-ce qu’on sait pourquoi Vulkan est la cible ?

— C’est une autre version du Positionnement d’Alpharius, » dit John. « Horus doit gagner cette guerre, et la gagner si brutalement que toute la race humaine sera emportée, et elle emportera la souillure de l’Annihilateur Primordial avec elle dans sa tombe. La victoire d’Horus et la mort de notre espèce vont être le bûcher qui va éliminer le Chaos. Ce qui veut dire que des personnages loyalistes majeurs comme Vulkan doivent être ralliés à la cause d’Horus ou éliminés.

— Et donc, la lance ? » demanda Damon. « À quel frère de Vulkan vas-tu la donner ? Je veux dire, ici, sur Macragge ? Je ne vois ni Guilliman ni le Lion prêts à frapper Vulkan avec.

— Il y a un autre candidat viable sur la planète, » dit John Grammaticus.

— Il y a un autre primarque ici ? Qui ça ?

— Curze, » dit John.

Damon s’arrêta d’avancer et siffla.

— Curze ? Cette espèce de taré est sur Macragge ?

— Oui, » dit John. « La dernière chose que j’ai sentie avant que le Word Bearer ne me capture a été l’arrivée du Night Haunter sur la planète. »

Damon frissonna. Il leva les yeux vers le plafond de l’égout.

— Fait chier. Je n’ai pas signé pour Konrad Curze.

— Permets-moi de te présenter les choses de la sorte, Damon : mon pauvre chou. Trop tard. »

Il n’entendit pas la réponse sardonique que lui fit Prytanis. Une migraine violente lui poignarda soudain le cerveau en le forçant presque à tomber à genoux. Des larmes lui montèrent aux yeux.

— John ? Qu’est-ce qu’il y a ? »

Le don de psykana de John lui revenait brusquement de toute sa force ; le raz-de-marée de perceptions en était presque écrasant. Il recevait de nouveau sans aucun filtre les auras et les impressions de la Civitas autour de lui. C’était trop, comme une radio oscillant entre les fréquences, le volume réglé à fond. Il peina à retrouver un semblant de contrôle.

Il recevait des vagues nettes de douleur, de colère, d’outrage. Il releva les yeux vers Damon Prytanis.

— Je perçois… » essaya-t-il d’expliquer. « Mon psyk me revient. Oh.

— Quoi ?

— Heureusement que le plan ne reposait pas sur Guilliman ou sur le Lion, » dit John, en peinant à garder ses esprits.

— Pourquoi ? » demanda Prytanis d’un ton troublé.

— Guilliman n’est plus là. Ni le Lion non plus. Ils sont morts.

— C’est pour rire ? » demanda Damon. « Dis-moi que tu plaisantes. »

— Si seulement, » répondit John. Il tremblait sous l’intensité de l’influx psychique. « L’impression de douleur et de deuil est tellement forte. Je la reçois par les esprits de centaines d’Ultramarines et de Dark Angels.

— Reprends-toi. Allez. Si c’est vrai, j’ai besoin que tu sois concentré.

John avala sa salive et acquiesça.

— Oui. D’accord. Je vais me reprendre, » marmonna-t-il. « C’est simplement que c’est difficile. Tu ne comprendrais pas. Imagine de te retrouver sourd pendant plusieurs heures, et de te remettre à entendre, et que les habitants de la ville se mettent à crier tous en même temps. »

Damon garda les yeux plongés dans les siens, une expression préoccupée sur le visage.

« Ça va, » dit John. « C’est en train de redevenir un peu plus stable. »

Il regarda par-dessus son épaule.

« Tu ne l’as pas tué, » dit-il.

— Le Word Bearer ?

— Oui.

— Merde. Je croyais pourtant avoir joliment réussi.

— Eh bien, non, » dit John. « J’arrive à le percevoir, en train de se remettre debout. Il va nous poursuivre. Il est très doué pour ça, Damon.

— Dans ce cas-là, il vaudrait mieux se remettre en route, pas vrai ? » dit Damon.

Ils profitèrent d’un déversoir en pierre pour grimper jusqu’au niveau de la rue. Il leur restait quelques heures avant l’aube. Le ciel était encombré du soutien aérien arrivé de la forteresse.

« C’est un dispositif de recherches majeur, » dit Damon.

— Curze a semé le désordre dans la forteresse cette nuit, » répondit John. « Ils les cherchent, lui et Vulkan.

— Tu arriveras à retrouver l’un des deux ? »

John s’immobilisa pour se concentrer.

— Curze, non. C’est comme si j’arrivais à le sentir par moments, et à d’autres, il devient totalement invisible. Comme s’il parvenait à cacher son esprit. Quand j’arrive à le percevoir, c’est insupportable, mais le reste du temps, ce n’est même pas une ombre.

— Et pour Vulkan ? » demanda Damon.

— Attends. J’essaie.

— En vrai, il nous les faudrait tous les deux, » dit Damon.

Ils marchaient lentement le long d’une petite rue calme, entre deux artères plus grandes. John focalisa son esprit. Il l’avait habitué à la signature mentale de Vulkan depuis son arrivée sur Macragge. Cela était ardu quand cette signature mentale était aussi dérangée, et encore davantage au milieu d’une ville où tant d’esprits agités se présentaient à sa lecture.

Il sourit.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Damon.

— Je crois que j’ai retrouvé Vulkan. Il se déplace au sud de nous, vers le sud-est. Il rentre dans le dème d’Anomie. »

Damon hocha la tête.

— Qu’est-ce qu’il fait là-bas ?

— Aucune idée. C’est difficile de le lire. Il… n’est pas tout à fait sain d’esprit ces jours-ci.

— Génial. Nous sommes en train de traquer un primarque fou ?

— Oui. La Cabale ne t’a pas prévenu ? Gahet ne t’a pas briefé ? J’espère qu’ils t’ont donné beaucoup de munitions. Et une prime de risque. »

Damon se renfrogna.

— Mais tu l’as trouvé ?

— Oui.

— Et toujours rien pour Curze ?

— Pas encore, » dit John.

— Bon, un des deux, c’est déjà un début. Bien joué. Bon travail, John. Tu as l’air content de toi. »

John l’était, en effet. De se concentrer sur le schéma de pensée de Vulkan lui avait révélé autre chose. L’isolement psychique forcé créé par le torque de Narek avait permis à son esprit de finir calmement et inconsciemment de se déverrouiller.

Soudain, il parvenait à voir clairement ce que le biais du grand prophète avait imprimé dans son cerveau. Il comprenait ce qu’Eldrad Ulthran attendait de lui.

Il comprenait comment.

Il comprenait pourquoi.

Il inspira profondément. Enfin, lui était offerte une façon de servir le camp de la lumière. Il pouvait défier les souhaits de la Cabale et se battre pour sa race de naissance. Enfin, il pouvait pour de bon porter un coup au nom de son espèce, ce qu’il lui avait tardé de faire depuis que ses maîtres xenos l’avaient entraîné dans la guerre d’Horus.

Bien sûr, cela lui coûterait la vie, mais ça ne semblait pas un si grand prix à payer.

Tous deux se remirent en route et continuèrent le long de cette rue, en suivant un itinéraire que Damon exhumait d’une plaque de données, un itinéraire qui allait les amener dans le dème d’Anomie par le plus court chemin.

Perchée très haut sur un tuyau ornemental de décharge des pluies, une ombre accroupie les regardait aller.

Curze se lécha les lèvres.

Cette pièce constituait un ajout fascinant au puzzle éparpillé de son esprit. Dès l’instant où il était sorti du bassin du nymphaeum, de nouvelles visions lui étaient venues. L’écoulement aléatoire de ses rêves éveillés lui avait montré une possibilité appelée John Grammaticus. Il y avait chez lui quelque chose de curieux. Curze n’était pas certain de ce dont il pouvait s’agir exactement, mais il s’agissait d’une anormalité. Grammaticus n’était pas un humain comme les autres. D’une certaine façon, il se trouvait être comme de nombreux humains à la fois, ou comme un seul humain aux proportions dimensionnelles inexplicables. Sa quatrième dimension en particulier, son temps, était étendu, étiré…

Cela n’avait pas d’importance. Les derniers reflets avaient montré clairement à Curze une chose en particulier. Il y avait une lance, une lance capable de tuer Vulkan. Non seulement cela, mais Grammaticus était supposé lui remettre cette lance, afin qu’il puisse s’en servir.

Et il s’en servirait. Il s’en servirait pour terminer ce qu’il avait commencé dans le Labyrinthe de Fer.

Cela allait parfaire sa nuit. Le lever de soleil révélerait que Konrad Curze avait fondu comme une éclipse sur la lumineuse Macragge, et qu’il avait en une seule période d’obscurité tué trois des fils de l’Empereur, en comptant celui qui, manifestement, ne pouvait pas mourir.

Cela revêtait des airs de succès fondamental, rituel et excessif, de succès écrasant : Guilliman le condescendant, le Lion orgueilleux, et Vulkan, que rien ne pouvait tuer.

Tous les trois, en une seule nuit.

Horus n’aurait plus qu’à aller brûler dans le Warp. Rien de ce qu’il avait accompli n’était à moitié aussi impressionnant. Konrad Curze était sur le point de se couronner lui-même comme le plus grand et plus redoutable des fils de l’Empereur.

Ceci en sapant l’Imperium de son père plus douloureusement et plus pleinement que tout ce à quoi Lupercal avait pu parvenir jusque-là. À terme, il ne provoquerait pas la chute de son gouvernement, mais son anéantissement galactique total.

Ils allaient mourir. Tous les primarques allaient mourir et, ce faisant, ils constateraient sa magnificence terrifiante.

Curze se redressa. Les deux hommes, dans la rue vide en dessous de lui, se hâtaient hors de vue.

Il étendit sa cape déchirée et se lança vers le toit suivant.

21
Rêves Et Visions

« Il n’y a qu’une seule façon de voir, et ce n’est que par le biais de ses
propres yeux, en regardant droit devant soi. »

— Rogal Dorn, Principes d’une solide défense

Le soleil se levait vite. Sa lumière claire le réchauffait. Il la regardait scintiller sur les eaux de la baie.

Il chercha à se détendre.

Les travailleurs des fermes avaient entamé tôt leur labeur, en commençant à grimper le versant des montagnes depuis leur bourgade avant le point du jour, leur faux posée sur l’épaule. Il les entendait, comme il les avait entendus pendant les deux dernières heures, faucher la végétation qui menaçait d’étouffer les salles noires, en discutant, en riant.

Il sentait l’odeur riche des tiges coupées emplir l’air du matin.

Guilliman était assis sur le promontoire herbeux, sur la pente supérieure du mont Pharos. Il s’essuya le front d’une main.

Sotha était une planète bonne, un endroit paisible. Toutes les forces qui influaient sur lui et insistaient pour le faire retourner sur Macragge se trouvaient tempérées, ici, dans cette lumière estivale. Guilliman, à sa grande honte, se rendait compte combien il aspirait à cette paix. Sotha lui était comme un Eden mythique. L’espace d’un instant d’irrationalité, Roboute Guilliman voulut que Dantioch échoue dans ses efforts pour régler à nouveau le Pharos, et souhaita ne jamais avoir à repartir. Une partie de lui savait qu’il pourrait vivre ses jours sur Sotha dans le contentement le plus total, le dos nu, bronzé par le soleil, sans préoccupations, à tailler les herbes de sa faux, saison après saison.

Ce n’était qu’un rêve. Le sort ne réservait pas de destinées aussi simples et pastorales aux êtres tels que lui. Un autre avenir l’attendait, fait de devoirs et de responsabilités, très différent de celui d’un honnête ouvrier agricole. Aucun fermier ordinaire n’allait jouer de rôle-clé dans la bataille finale contre Horus.

Il entendit un pas pesant arriver vers lui en faisant crisser les pierres, et leva la tête.

— Monseigneur, » salua le sergent Arkus. Il portait avec lui l’étendard de sa compagnie.

— Repos, Arkus, » dit Guilliman à l’Ultramarine. L’armure d’Arkus brillait sous le soleil. « Vous en faites trop, » ajouta-t-il.

— Monseigneur ?

— Lorsque je suis arrivé la nuit dernière, votre armure était déjà dans un état tout à fait respectable, comme celles des autres frères de bataille de votre compagnie. Ces choses me restent en mémoire. Ce matin, vous avez astiqué votre armure jusqu’à la limite du déraisonnable.

— Mon primarque est ici, » dit Arkus, offensé. « C’est une inspection surprise de ce poste, comment étais-je censé me comporter ? »

Guilliman se leva et lui fit face.

— Je suis désolé, Arkus. Ma remarque était mesquine et déplacée. Votre code d’armure est parfait. »

Arkus acquiesça, et fit reposer le pied de la hampe au sol.

— Monseigneur, » dit-il. « Je suis un Ultramarine. Nous sommes condamnés à en faire trop, n’est-ce pas ? »

Guilliman sourit et salua Arkus.

— Faites-moi votre rapport, frère, » dit-il.

— Le maître de forge Dantioch dit que nous serons prêts à tester le dispositif dans une heure, » dit Arkus.

— Vous pouvez lui faire savoir que je serai là, » dit Guilliman.

Arkus salua et repartit.

Guilliman tourna son visage vers le soleil et inclina la tête en arrière.

— Mon frère ? »

Guilliman se tourna, et vit le Lion descendre la pente de la montagne dans sa direction. Derrière le Lion, un jeune scout de la 199e Aegida le suivait, l’air inquiet.

— Frère, » lui rendit Guilliman.

Le Lion vint s’asseoir sur un rocher, fatigué et frustré. Il ferma les mains sur ses genoux.

— Roboute, » dit-il, « tu devrais écouter ce jeune néophyte. Quel est votre nom ?

— Oberdeii, monseigneur, » dit le scout.

— Dites-le à Roboute… Pardon, dites-le au primarque devant vous, » l’encouragea le Lion. « Ce que vous m’avez dit. »

Oberdeii regarda Guilliman.

— Tout va bien, » dit Guilliman. « Dites-moi, fils.

— Le très noble Seigneur de la Première m’interrogeait à propos de ce site, » répondit le scout, « à propos de l’expérience de se trouver en poste ici. Peut-être ai-je parlé hors de propos.

— Dans ce cas, si le mal est fait, » dit Guilliman, « vous ne ferez pas pire en répétant. Parlez-moi, Oberdeii. Il n’y aura pas de répercussions.

— Eh bien, c’est à propos de cet endroit, monseigneur, » dit Oberdeii. « C’est un endroit étrange où être stationné. Un endroit étrange pour une garnison. Le Pharos… Il donne des rêves. Il en est rempli. Si vous restiez ici suffisamment longtemps, ou si vous viviez ici comme nous, les rêves commenceraient à vous imprégner. Ils font autant partie de cette montagne que l’herbe, la roche et l’air. »

Oberdeii leva les yeux vers Guilliman.

« J’espère que vous me croyez, monseigneur, » dit-il.

— Oui. »

Guilliman songea au rêve qu’il venait juste d’avoir, celui de renoncer à son règne et de couler des jours paisibles dans cette idylle pastorale. Le Pharos amplifiait les choses, faisait paraître les espoirs très réels. Une seule nuit dans cet environnement avait donné corps à ses souhaits intimes de voir la fin de son devoir et de ses responsabilités.

— Nous avons commencé à remarquer certaines choses, des motifs récurrents dans nos rêves, » dit Oberdeii. « Nous avons appris à y prêter attention. Le maître de forge Dantioch, puisse la revanche être son honneur, nous a dit que le Pharos engendre une vibration empathique. Ce qui expliquerait beaucoup. Nous l’avons tous ressentie. Mon digne sergent, Arkus, a fait un rêve. Il a rêvé que les Dark Angels arrivaient sur Macragge. Et voyez ! Deux jours plus tard, c’est ce qui s’est produit. Le capitaine Adallus, il y a tout juste deux nuits, a rêvé de sang, et il s’est réveillé en criant le nom de Curze.

— Curze ? » s’étonna Guilliman.

— Ils l’ont vu venir, » lui dit le Lion.

— Grâce à ce phare, » dit Guilliman.

— Grâce à ce phare et à ses fonctions xenos, » fit observer le Lion.

Guilliman se tourna vers Oberdeii.

— Il y a autre chose, n’est-ce pas ? » demanda-t-il.

— Oh oui, en effet, » dit le Lion.

— Tous les membres de ma compagnie ont d’abord cru que le rêve au sujet des Dark Angels n’était qu’une coïncidence, » dit Oberdeii, « mais celui à propos de Curze les a persuadés qu’il se passait quelque chose. La nuit dernière, monseigneur, c’est moi qui ai fait un rêve.

— Partagez-le avec moi, mon fils, » dit Guilliman. « Parlez-moi de ce rêve que vous avez fait. »

Oberdeii lui obéit.

L’aube n’était plus très loin, une aube froide et maussade. Une fumée terne nimbait le Castrum et les hautes tours de la Forteresse, héritage de la nuit sanglante qui s’achevait tout juste. Les forces aériennes et terrestres de la Forteresse poursuivaient leur ratissage systématique de la vaste grille de la Civitas. Tant qu’elles n’auraient pas trouvé ce qu’elles cherchaient, on ne pouvait dire si cette nuit sanglante n’allait pas être le prélude à une sanglante journée.

John et Damon traversaient le Strayko en direction du sud-est pour pénétrer dans le dème voisin, celui d’Anomie, en se déplaçant le plus vite possible pour éviter d’être repérés par les patrouilles de ratissage. Une part de loi martiale avait été imposée pour maintenir les citoyens hors des rues.

Ils suivaient ce que John captait des pensées endommagées de Vulkan. La lumière qui précédait l’aube était d’un bleu pâle autour d’eux. Les rues vides et majestueuses d’Anomie leur donnaient l’impression de se trouver sous l’eau. Ce qui rappela à John sa dernière entrevue avec le grand prophète.

Toutes les quelques minutes, Damon et John se retrouvaient obligés de s’abriter dans un passage souterrain ou sous un porche, tandis qu’un véhicule de recherche Ultramarine passait en bruissant au-dessus d’eux, ou traversait un carrefour devant eux dans un bruit de chenilles.

Aucun d’eux n’avait conscience de l’ombre noire qui les suivait de toit en toit.

Plus John envisageait le plan du grand prophète, plus cette perspective l’agitait. Cette action était tout à fait du genre de celles qu’il avait voulu exécuter, depuis ce qui lui semblait une éternité. Elle allait à l’encontre des membres de la Cabale, était une réfutation de leur philosophie et de leur emprise sur lui. John avait l’occasion de se battre, comme un homme, du côté de l’Humanité.

La tâche n’allait cependant pas être facile ; John espérait qu’il possédait le talent, l’intelligence et la détermination nécessaires pour la mener à bien. La Cabale voulait la mort de Vulkan, car elle avait auguré du rôle épique qu’il jouerait dans la guerre finale contre Horus et le Warp. Vulkan était destiné à être l’un des plus solides défenseurs de l’Ancienne Terra. La Cabale ne voulait pas de lui vivant pour tenir ce rôle manifeste.

Eldrad Ulthran en avait vu davantage. Il avait vu la folie de Vulkan, l’état de démence dans lequel le fier primarque avait été plongé par l’immonde Night Haunter. En l’état actuel, Vulkan se trouvait déjà mis hors jeu, n’était plus en mesure d’accomplir cette destinée que lui prédisait la Cabale. Si John ne faisait rien, sa mission pouvait d’ores et déjà être considérée comme un succès technique.

La lance était une arme puissante. Entre les mains d’un primarque, elle était en mesure de tuer n’importe quoi, même un être impossible à tuer. Entre les mains d’un Perpétuel, cependant…La supposition d’Eldrad Ulthran était que dans ces circonstances, le résultat obtenu risquait d’être différent. Alimentée par le toucher d’un Perpétuel, peut-être la lance pouvait-elle soigner au lieu de tuer.

Si John parvenait à porter le coup, peut-être Vulkan pouvait-il recouvrer la raison. Au lieu d’écarter Vulkan de cette guerre, John Grammaticus pouvait rendre ses esprits et sa force à l’un des plus puissants fils de l’Empereur, et de ses alliés les plus importants.

Il y avait des obstacles à surmonter. La présence de Curze, tapi quelque part dans la Civitas, en était un d’ordre significatif. Les Ultramarines et les autorités de Macragge en étaient un autre. Vulkan lui-même posait problème : comment parvenir assez près pour poignarder un primarque rendu fou et hyper-agressif ?

Et puis il y avait la Cabale, bien entendu, et l’agent qu’elle avait envoyé pour servir de chaperon à John. John connaissait Damon Prytanis depuis longtemps. Ils n’avaient jamais vraiment été amis, mais il y avait beaucoup de terrain commun entre eux. Bien que tous deux Perpétuels, ils étaient très différents. John avait toujours été l’espion, l’infiltrateur, opérant sous couverture, dans le champ du renseignement, et qui manipulait en changeant d’apparence. Damon se qualifiait de soldat mais était un tueur, purement et simplement. Un assassin, un faucheur de vies, et il faisait cela impunément. Damon Prytanis n’allait pas hésiter à tuer John s’il pensait que John manquait à sa mission.

Mais était-ce vraiment si sûr ?

Tandis qu’ils marchaient, John regardait Prytanis, observait sa démarche tranquille, son attitude détendue, son manteau de fourrure hirsute et ses bottes boueuses, ses manières sans rien d’affecté, qui masquaient en vérité sa tension et son état permanent de préparation au combat.

Prytanis était en proie au doute. Et à la misère. Comme John, il avait servi trop longtemps, et en s’opposant à sa propre engeance. John sentait chez Damon Prytanis beaucoup du même ressentiment que renfermait sa propre âme.

Un Storm Eagle passait au-dessus de leurs têtes, tournait en cercles lents sur ses moteurs hennissants, en sondant de la lumière bleue et froide de ses projecteurs les rues et les ruelles entre les différents blocs.

Damon et John se baissèrent sous une arche, le temps de le laisser passer.

— Je peux te poser une question ? » dit John.

— Bien sûr. Comment j’arrive à rester aussi calme sans faire d’effort, alors que toi, tu ressembles à une boule de nerfs pleine de tics ? C’est parce que tu es un psyker, John, et que je suis un homme de guerre.

— Ça n’est pas ce que je voulais demander, mais merci pour ta franchise. » John marqua un temps d’arrêt. Et finit par dire : « Comment est-ce que tu fais pour vivre avec ça ?

— Avec quoi donc ?

— Le fait de servir la Cabale. »

Damon haussa les épaules.

— Elle paie bien, » dit-il.

— C’est aussi ce que je pensais, mais elle se sert de nous comme armes contre notre propre espèce, » dit John simplement.

Damon fit la grimace. C’en était une qui disait pitié-arrête-de-parler, une grimace voulant exprimer on-a-déjà-eu-cette-conversation-inutile-une-centaine-de-fois.

— Tu as vraiment un problème avec cette mission, pas vrai ? » demanda Damon.

— Pas toi ?

— Non, » répondit Damon. « Absolument pas. »

Il jeta un œil au-dehors de leur cachette pour voir si l’appareil s’en était allé suffisamment loin pour qu’ils se remettent en route. Ce n’était pas le cas. Il revint se blottir sous l’arche et tança John du regard.

« J’ai accepté de les servir, » dit-il. « Je suis un soldat. Je suis loyal. Fin de l’histoire.

— Je perçois que ce n’est pas vrai, » répondit John.

Damon eut un mouvement de recul, les yeux grands ouverts et affolés.

— Sors tout de suite de ma tête, Grammaticus. Je ne t’ai pas invité. »

John leva les mains dans un geste de défense.

— Je n’ai même pas essayé. D’autant que tu es protégé contre moi, » fit-il remarquer. « Une magie Warp très bien pensée, Damon. La Cabale n’a vraiment peur de rien, pas vrai ? Du moment que ça marche. »

Damon s’adossa contre les briques, se gratta la tempe et soupira.

— Écoute, John… Si tu veux la vérité, c’est vrai que j’en ai marre. Marre de tout ça. Marre de servir ces connards de xenos. Je déteste l’idée qu’il faut que le genre humain encaisse le coup pour sauver le cosmos. Je te rejoins complètement là-dessus. Mais c’est aussi vrai, ce que je viens de te dire. J’ai accepté de les servir. Je suis un soldat. Je suis loyal. Ils m’ont montré le tableau dans son ensemble et j’ai accepté. Ça ne m’a pas plu, mais j’ai accepté. Ils m’ont montré ce qui valait mieux. Je suis un soldat, John. Je sais ce que c’est, le pragmatisme, je sais ce que c’est qu’un mal nécessaire.

— Nous avons tous été des soldats autrefois, » dit John. « Ce que cette expérience m’a appris, c’est la force de la camaraderie. »

Damon s’en amusa.

— Ah ouais ? Tant mieux. J’ai plus de cœur que tu ne crois, Grammaticus. Toute cette histoire me fait plus mal que tu ne crois. Mais peut-être que je ne suis pas un soldat. Juste un tueur. Un assassin. C’est à ça que la Cabale m’a employé pendant ces quelques derniers milliers d’années. Je travaille bien. Je sais me salir les mains. Le premier truc que j’ai tué, c’était ma conscience. C’était un mal pour un bien. Toi, tu as toujours la tienne, Johnny, et je suis désolé pour toi. »

Il sourit à John comme s’il venait de lui révéler une grande et profonde vérité.

« On est O.K. ? » demanda-t-il.

John sourit face à l’emploi de cet argot archaïque.

— Tu me fais penser à Oll, » dit-il.

— Ce loser ? » s’offusqua Damon. « Mon cul, John. Si tu veux voir ce qui arrive à un homme qui écoute sa conscience, va demander à Monsieur Ollanius Persson. Ce vieux con aurait pu employer ses talents à bon escient, et personne ne sait plus ce qu’il est devenu. »

John sourit, en essayant d’avoir cette expression pour dire c’est vrai, tu m’as bien eu. Il espérait que la Cabale n’avait pas détecté ses efforts risqués et clandestins pour aider Oll Persson durant la débâcle de Calth. Plus encore, il l’espérait dans l’ignorance quant à la nouvelle trajectoire sur laquelle il avait dirigé Oll Persson. Contre sa volonté, Oll s’était embarqué dans un périple ingrat et hasardeux à la demande de John, pour accomplir une chose dont John savait pleinement que la Cabale l’aurait en horreur…

C’était pour cette raison que John n’avait pas pu accomplir cette chose lui-même. C’était pourquoi il lui avait fallu recruter Oll.

Il semblait désormais que tous deux s’apprêtaient à porter des coups au nom de l’Humanité, contre les intérêts de la Cabale. Cet âge était véritablement à la rébellion et à la révolte.

Damon fixait John. Il souriait, mais il y avait bien peu de chaleur dans ce sourire.

« On y va, Johnny. Je comprends bien que tu n’aimes plus ça. Désolé. C’est dommage pour toi. Mon pauvre chou, comme quelqu’un m’a dit récemment. On va accomplir cette mission. On va faire ça comme il faut et s’en débarrasser. Même si ça doit nous tuer.

— Ça pourrait, » dit John.

— Ça fait partie du métier, » répondit Damon. « Je suis prêt. J’ai toujours été prêt.

— Et si jamais je refuse, Damon ? » demanda John.

L’engin volant était parti. Damon se releva sur le trottoir. Il regarda John derrière lui.

— Pourquoi est-ce que tu ferais une chose comme ça ? » demanda-t-il avec entrain. « D’autant que je ne vais pas te laisser refuser. C’est pour ça que je suis là. »

— Je veux servir, » dit Faffnr Bludbroder.

— Vous avez déjà servi, frère, » lui assura Verus Caspean, « et honorablement. »

Après avoir pénétré dans la salle d’audience de la Résidence, Faffnr s’était incliné à genoux devant le nouveau premier maître des Ultramarines, par respect. Il se releva, et cela lui demanda un certain effort. Il dut pour cela s’appuyer sur sa hache.

« Curze a tué un membre de votre meute, et trois autres sont à l’apothecarion, » dit Caspean. « Où vous devriez être resté vous aussi. Vos services ont…

— Nous sommes des chasseurs, » dit Faffnr. « Curze doit être arrêté. Donnez la permission aux membres valides de ma meute de se déployer en ville, et nous allons le retrouver.

— Pour une revanche ? » demanda Dolor, debout au côté de Caspean.

Faffnr grogna.

— Loup, vos vaillants efforts ont bien été notés, » dit Caspean. « Mais nous ne savons même pas si Curze est toujours en vie.

— Avez-vous vu son cadavre ? » demanda Faffnr.

— Non.

— Alors il est toujours vivant, » dit le chef de meute.

— Vous devriez autoriser le Loup à vous assister, d’après moi, » dit Euten. Elle se tenait d’un côté des commandants de la légion, les bras autour d’elle, le visage plus pâle et émacié que jamais. « Les Space Wolves ont témoigné de leur loyauté au règne de la loi, » dit-elle. « Je leur dois la vie. »

Faffnr regarda la chambellan principale, et lui signifia son appréciation d’un hochement de tête.

« Je souhaiterais cependant que le maître de meute veille à faire panser ses blessures avant de songer à infliger les mêmes à d’autres, » ajouta-t-elle.

— Ça n’est rien, » estima Faffnr.

— Vous laissez du sang partout.

— Je vais vous autoriser à partir en chasse, » dit Caspean à Faffnr, « mais vous attendrez une heure, le temps que nos premiers ratissages soient terminés. Nous verrons ce qu’ils auront relevé. Si nous n’avons toujours aucune trace de Curze d’ici là, les Loups pourront se joindre à la traque. »

Caspean jeta un regard vers Timur Gantulga qui attendait non loin, à l’avant d’un groupe de ses propres frères de bataille et des Iron Hands d’Eeron Kleve.

— La demande des White Scars sera également accordée et sujette aux mêmes conditions. Ce fut votre raisonnement judicieux qui vous a amenés à voir que Curze était passé de la forteresse à la Résidence. Vous et les Loups possédez clairement une certaine compréhension de ses tactiques.

— Comme il est rassurant que les Space Wolves et les White Scars pensent à la manière de Konrad Curze, » souligna Farith Redloss.

Dolor le rabroua du regard.

« Je veux dire : peut-être avons-nous beaucoup à apprendre de nos frères plus sauvages.

— Comme les bonnes manières ? » suggéra Dolor.

— Messeigneurs ! Dame Euten ! »

Ils se tournèrent pour voir Titus Prayto arriver en boitant dans la salle. La douleur lui crispait le visage. Tout comme Faffnr Bludbroder, il n’avait pas passé suffisamment de temps à l’apothecarion.

— Je vous demande de tous me suivre, vite, » dit-il sans préambule.

Ils le suivirent hors de la salle et le long d’une terrasse tendue de bannières, jusqu’au cabinet de lecture de la Résidence. Dans celui-ci s’alignaient des armoires vitrées emplies de livres et de plaques.

« Regardez, » dit Prayto.

Un éclat étrange s’était formé dans un coin du cabinet. Cette lumière était distinctement autre, celle qui accompagnait le champ de communication du Pharos. Sa clarté curieuse se reflétait singulièrement sur les vitres des armoires.

« Je pense que le maître de forge Dantioch essaie de régler à nouveau la liaison, » dit Titus.

— Une bonne nouvelle, enfin, » dit Caspean.

— Nous devons mettre en place une veille, pour surveiller l’amélioration du contact, » dit Prayto, « et nous devons également envoyer des équipes patrouiller la Résidence et la forteresse. Il y a eu de multiples manifestations locales la première fois, avant qu’un contact stable ne soit établi. »

Le premier maître s’apprêtait à donner ses instructions, mais il s’arrêta net lorsque cette lumière vacillante d’un autre monde étendit sur eux une plus grande radiance.

Le champ s’était soudainement élargi et focalisé plus précisément. Un personnage se tenait devant eux, à moitié manifeste, telle une ombre des morts qui marchait au milieu de la nuit. Une figure impossible à identifier.

— Voilà, je savais que c’était possible, » dit une voix, provenant de tout autour d’eux. « Ne l’avais-je pas dit ?

— Qui est-ce ? » appela Caspean. « Qui nous appelle depuis Sotha ? »

Le champ de communication vacilla, avant de disparaître tout à fait. La lumière singulière quitta le cabinet de lecture.

Caspean, Dolor et les autres officiers Ultramarines échangèrent des regards.

— J’ai peur que ce dispositif puisse prendre des jours ou des semaines avant d’être rétabli, » dit Prayto.

— Je ne comprends pas cet artifice, » dit Farith Redloss, « mais peut-être…

— … non, non, pas perdu ! » revint soudainement la voix, depuis les armoires, depuis les livres mêmes qu’ils avaient autour d’eux. « Pas perdu du tout ! Patience ! Le champ doit être stabilisé, rien de plus ! Rien qu’un petit ajustement et… »

Le silence.

— C’était la voix de Dantioch, je pourrais en jurer, » dit Dolor.

— Monseigneur Dantioch ? Maître de forge ? » appela Caspean. « Ici Macragge ! Nous vous entendons ! Nous avons presque réussi à vous voir !

— …J’insiste, nous n’avons pas perdu la liaison ! Je ne le laisserai pas perdre… » tonitrua la voix avant d’être coupée.

La lumière revint de façon abrupte, plus claire et plus stable cette fois. Tous reculèrent involontairement lorsqu’une portion du cabinet de lecture s’emplit de la roche noire et réfléchissante du Site Primaire Alpha, comme si un ingénieux décor mécanique pour une pièce de théâtre venait d’être avancé sur scène.

La netteté de cet arrière-plan fut stupéfiante. Ils parvenaient presque à sentir la fraîcheur de cette roche noire et la douceur de l’air. Le premier plan était légèrement flou, et créait un nuage de la forme d’un homme ou d’une chose humanoïde.

La focalisation se fit. La silhouette adopta une netteté parfaite pour égaler celle du décor.

C’était le maître de forge, affaissé inconfortablement sur son grand siège de bois. Il paraissait fatigué et hagard, soutenu par son trône grossier, et ressemblait au monarque ancien d’un royaume mourant : le dernier de sa lignée, en train d’attendre dans sa salle du trône désertée que sa vie, son règne et son nom ne fassent plus partie que de l’histoire.

« Voilà, comme je vous l’avais dit, » annonça le maître de forge, « nous ne l’avons pas perdue du tout. Elle est fragile, mais nous ne l’avons pas perdue.

— Monseigneur Dantioch, » le salua Caspean.

— Eh bien, je ne peux rien faire en ce qui concerne la sensibilité, » dit Dantioch. « Nous avons encore beaucoup à apprendre et à comprendre au sujet du processus. »

Ils réalisèrent qu’il ne s’adressait pas à eux. Il s’adressait de côté à une ou plusieurs personnes hors champ.

— Monseigneur Dantioch ? » appela Prayto.

Le maître de forge regarda vers eux à travers le champ.

— Monseigneur Prayto, » dit-il. « Quel plaisir de vous voir. La transmission a été perturbée pendant un temps. » Dantioch regarda à sa gauche. « Venez plus à droite, » l’entendirent-ils dire. « Le point de concentration est ici. Je vois Prayto et les autres. »

D’autres figures apparurent à côté de lui, en se repositionnant dans le champ : deux Ultramarines, puis un personnage en armure jaune, reconnaissable entre tous comme l’Imperial Fist, Alexis Polux.

— Que fait Polux là-bas ? » s’exclama Prayto. « Comment… »

Ses mots restèrent en suspens.

Roboute Guilliman et le Lion se profilèrent dans le champ, à côté du maître de forge assis.

Tous ceux présents dans le cabinet de lecture mirent un genou à terre.

— Mes amis et mes frères de Macragge ! » dit Dantioch. « Ne me demandez pas d’essayer de vous donner une explication, car elle serait trop complexe. Pour être bref, je suis heureux de vous confirmer que vos primarques sont vivants, tout comme le digne Alexis Polux, et qu’ils se trouvent avec moi sur Sotha.

— L’Empereur soit loué, » dit Caspean.

— J’avais craint que les pertes de cette nuit ne nous soient insupportables, » dit Farith Redloss.

— Il subsiste l’infime problème de notre retour, » dit le Lion. « Nous sommes passés à travers l’immensité, à ce qu’il semble, par la simple force de la volonté, du besoin. Ce ne fut pas une décision consciente, mais qui fut plutôt guidée par les émotions. »

Il s’avança, mais ne sembla pas en mesure de passer vers le cabinet de lecture, en ne faisant que disparaître du champ chaque fois qu’il s’avançait trop loin. Revenu à la vue des autres, il gratifia Dantioch d’un regard contrarié.

— Je n’ai pas promis que nous aurions procédé à double sens, monseigneur, » dit le maître de forge, et il soupira. « Essayez de vous focaliser sur votre plus grand désir, sur votre plus grand besoin.

— Je devrais faire un vœu ? » dit le Lion. « Vous faites ressembler ça à un conte de fées.

— Peut-être que de telles technologies et leur fonctionnement furent à la base de pareilles histoires, » dit Dantioch.

Le Lion se moqua en silence.

— Je ne souhaite plus être ici, » formula-t-il. À nouveau, il ne sembla pas rencontrer davantage de succès pour passer au travers du champ.

Guilliman avança derrière lui. Tout comme le Lion, lui aussi disparut hors de vue, sans parvenir à passer. Il secoua la tête et eut un triste sourire, en considérant son échec de façon plus stoïque que le Lion. Il fixa ses officiers.

— J’ai des nouvelles, » dit-il, « qu’à défaut de pouvoir passer, je dois vous transmettre de toute urgence. Mais avant toute chose, cependant, dites-moi : Curze a-t-il été capturé ? Ou même tué ?

— Pas encore, monseigneur, » dit Dolor.

— Vous m’en tiendrez informé, » répondit Guilliman en acquiesçant. « Il doit être appréhendé. D’ici là, je vous ordonne de préparer immédiatement la flotte. Des visiteurs vont arriver à Macragge. Vous devrez être prêts à les accueillir.

— Ce sera fait, » dit Caspean.

Euten s’avança.

— Je suis heureuse de pouvoir au moins vous voir, seigneur, » dit-elle. « Curze m’a dit que vous étiez mort.

— Curze vous l’a dit ? » s’alarma Guilliman.

— Curze a failli tuer notre chère dame ici présente la nuit dernière, monseigneur, » expliqua Caspean.

Guilliman se hâta vers elle, l’inquiétude visible sur ses traits, et lui prit les mains pour la réconforter.

— Est-ce que vous allez bien ? Vous a-t-il blessée ? » demanda-t-il.

Elle sourit.

— Je vais bien maintenant, monseigneur, » dit Euten. « Je vais bien. Regardez. Dites-moi ce que vous avez souhaité ? »

Guilliman baissa les yeux et se rendit compte qu’il venait de se transférer auprès d’elle.

— Je n’ai rien souhaité, » avoua-t-il, « excepté qu’il ne vous soit rien arrivé. Évidemment, il fallait que je sois là, pour m’assurer que vous n’aviez rien. »

Il regarda derrière lui vers le Lion. Jamais il n’avait vu son frère en proie à une telle frustration.

Guilliman se plaça face au champ et tendit le bras.

— Donne-moi ta main, » dit-il.

— Je ne peux pas ! » s’emporta le Lion.

— J’ai besoin de toi ici avec moi, mon frère, » insista Guilliman. Il se pencha, attrapa la main du Lion à travers la bordure du champ, et le tira à lui.

Le Lion se retrouva dans le cabinet de lecture.

— Comment as-tu fait ça ? » demanda-t-il à Guilliman.

— Je crois, » dit Guilliman, « que je sais me montrer plus ouvert concernant mes désirs et mes espoirs. Je ne les retiens pas à l’intérieur de moi comme tu le fais, frère. Le champ ne parvenait pas à te lire. Il doit y avoir dans cette théorie une leçon pratique que nous avions besoin d’entendre tous les deux. »

Le Lion hésita, puis il hocha la tête et plaça sa main gauche autour de leurs mains droites déjà serrées.

Derrière eux, Dantioch remua péniblement dans son trône de bois. Ses derniers efforts avaient largement puisé dans son énergie. Il regarda Polux.

— Allez-vous partir ? » demanda-t-il à Polux.

— Je pense que le champ m’y autoriserait, » répondit Polux, « car j’ai besoin de retourner sur Terra, et Macragge en est plus près. Mais je pense que les mystères du Pharos seraient plus rapidement percés si des compagnons y travaillaient ensemble. »

Dantioch lui tendit la main. Polux la prit.

— Je serais heureux d’avoir votre aide, Alexis, » dit-il.

— Comme je le suis déjà d’avoir eu la vôtre, » répondit Polux.

Polux regarda par le champ vers Guilliman.

« Je vais rester ici pour le moment, monseigneur, » dit-il, « avec votre permission. Nous allons œuvrer à démêler les mystères de cette lumière et de ce lien.

— Vous avez ma bénédiction, » dit le Fils Vengeur.

Polux salua.

« Parlez-moi de Curze, » demanda Guilliman à ses officiers. « Sommes-nous près de le retrouver ? Quels autres crimes a-t-il commis ?

— Il y a beaucoup à raconter, monseigneur, » dit Dolor.

— Mais tout d’abord, » intervint Euten, « vous avez dit que nous devions apprêter la flotte ? Pour l’arrivée de qui ? Qui approche de Macragge, Roboute ?

— Un autre frère, » dit Guilliman. « Un autre ange. »

22
Où Le Marteau Tomba

« La mort doit survenir pour que la vie perdure. »

— transcription littérale de la rune chiffrée de la Cabale

Il revint à l’endroit où le ciel l’avait fait tomber.

L’aube s’était immiscée, grise et humide. Magna Macragge Civitas paraissait blessée, tendue, paraissait avoir perdu de son lustre doré. Derrière le miroitement des boucliers de la ville, le vent de la côte amenait un grondement de tonnerre, et un orage océanique menaçait de souffler vers les terres et de venir se briser contre le mur à pic des monts de la Couronne d’Hera, en répandant sa pluie sur la vieille cité.

Vulkan revint à l’endroit où le ciel l’avait fait tomber, l’esprit disloqué et blessé, habillé d’un mélange mal assorti de plaques d’armure et de combinaison dérobées et ensanglantées. Ses mains tremblaient. Les ombres le faisaient sursauter. Ses yeux brûlaient doucement. De temps à autre, il adressait des sons sans aucun sens au ciel ou à la terre.

La terre avait autrefois été son amie. La chaleur de cette amitié s’était depuis longtemps éteinte. Dans l’esprit de Vulkan couvait son propre feu, plus chaud qu’aucun feu des roches de la terre, plus chaud qu’aucun magma, qu’aucun noyau.

Il tombait parfois à genoux, et gémissait ou sanglotait, posait les mains au sol, puis les portait à son visage, enduisait sa peau d’ébène d’une poussière aussi grise que la cendre.

Curze l’avait testé, en explorant les limites de sa vie au-delà de son point de rupture. Curze devait payer pour ça.

De façon subliminale, Vulkan se trouvait attiré vers l’objet qui serait assez pur pour délivrer sa vengeance.

John jeta un regard à Damon et hocha la tête. Ils se dépêchèrent de franchir la rue vide, en entendant le grondement lointain de l’orage, et grimpèrent dans les ruines d’un bâtiment ravagé par le feu.

L’air sentait la suie et le papier brûlé, ainsi que les retardants chimiques. John sentait la pluie grésillante battre contre les boucliers de la ville, loin au-dessus d’eux. Il aurait aimé que les boucliers soient éteints, afin que la pluie puisse purger le site et laver la cité. Pour autant, Magna Macragge Civitas était une ville en guerre et gardait son armure sanglée en permanence.

Damon Prytanis tira sa paire de pistolets en un geste exercé – flip-flip – de sous son manteau de fourrure. Il vérifia leurs chargeurs. John s’agenouilla et ouvrit son sac.

— Tu crois qu’il est là ? » demanda Damon.

John hocha la tête, en déballant le paquet qu’il avait sorti du sac.

— C’est une intuition ou une lecture claire ? » demanda Damon. « Ce n’est pas la même chose.

— Une lecture claire, » répondit John. « C’est là qu’il a atterri. »

Damon scruta une arche de brique, au-dessus de l’entrée de la cour carrée de l’édifice.

— Les ateliers mécaniques d’Antimon, » lut-il. « Ils ont connu des meilleurs jours.

— Il s’est abattu sur eux comme un météore, » répondit John. « Il a déclenché un incendie ; heureusement que le bâtiment était abandonné. »

John se leva. La lance de fulgurite déballée reposait entre ses mains.

— C’est la lance ? » demanda Damon Prytanis.

— Oui.

— Elle ne paye pas de mine, dis donc.

— C’est souvent comme ça avec les instruments les plus puissants, » répondit John.

— Je sais, c’est pour ça que les femmes m’adorent, » dit Damon en souriant. Il attendit. « Alors quoi, rien ? Même pas un petit rire pour être poli ?

— On y va, » dit John Grammaticus. « Personne ne rajeunit ici. »

Damon le regarda d’un air interloqué.

— Je croyais qu’il fallait qu’on attende… tu sais… l’autre primarque, » dit-il. « Il faut que ce soit un autre primarque qui le fasse, pas vrai ? Ce n’est pas ça qu’ils ont prédit ?

— Si.

— Donc il nous faut l’autre primarque ?

— Non, » dit John.

— Non ?

— J’y ai réfléchi, » dit John. « Un primarque serait l’idéal, mais je ne crois pas que ce soit essentiel. On peut le faire nous-mêmes, n’importe lequel de nous deux, toi ou moi.

— Non, ce n’est pas ce qu’ils t’ont dit de faire, » commença à dire Damon d’un air hésitant.

— Peut-être, mais nous sommes au bon endroit, et c’est maintenant qu’il faut faire un choix, » rétorqua John. « Curze est trop dangereux. Il n’est pas assez fiable. Nous ne pouvons pas le contrôler ; nous ne pouvons même pas prédire ce qu’il va faire. En fait, c’est bien là le problème. Curze est psyk-invisible la plupart du temps, la Cabale ne peut donc pas l’avoir vu dans cette situation. Si elle avait été certaine que Curze était la seule option, elle n’aurait pas ordonné la mission. »

Il regarda Damon.

« Si on veut y arriver correctement, il faut que ce soit nous. Il faut que ce soit moi. »

Damon Prytanis lui adressa un long regard scrutateur.

— Tu n’es pas en train de me préparer une connerie, Johnny, hein ?

— Non.

— Johnny ? »

John Grammaticus tourna la tête pour le regarder.

— Pour l’amour de Terra, Prytanis. Nous sommes sur le point de faire quelque chose qui va changer le cours de l’histoire galactique. Nous sommes sur le point de trahir notre espèce. Encore une fois. Je viens juste de te dire que j’étais prêt à le faire. Alors lâche-moi un peu, d’accord ? »

John avait la lance dans la main droite. Il tendit la gauche.

« Tu peux m’en prêter un ? » demanda-t-il.

Damon baissa les yeux vers les deux pistolets jumeaux qu’il tenait et comprit la phrase de John.

— C’est ça, bien essayé, » répondit-il avec un ricanement.

— Il ne va pas se laisser faire, » dit John. « J’ai seulement la lance. Il va peut-être falloir l’abattre d’abord pour que je puisse m’en servir.

— On va voir comment ça se passe. Je couvre tes arrières.

— Tu ne me facilites pas la tâche, » dit John. « C’est un primarque ! »

Damon soupira, rangea brièvement l’un des murehk, tira son épée tronçonneuse courte de sous son manteau de fourrure et la jeta à John.

John la rattrapa.

— Prends-en bien soin, » dit Damon en dégainant de nouveau son autre pistolet. « Fais-y bien attention, et elle te le rendra. Ce petit bijou peut couper à travers n’importe quoi. Même un primarque. »

Ils pénétrèrent dans les vieux ateliers.

La cour intérieure était en béton tapissé d’une couche de poussière, de gravillons et d’éclats de céramique et de verre. Chaque côté en était formé par un hangar de fabrication massif, avec une galerie à colonnes sur tout le tour du périmètre. L’extrême ouest de cet agencement était tout aplati et écrasé, comme si un missile l’avait traversé pour y délivrer une charge thermique.

Damon et John avançaient en faisant crisser le sol sous leurs pas, un franc-tireur à l’allure minable dans sa fourrure noire, et un homme grand, qui portait la tenue sombre d’un officier de rapatriement, division de la veille funéraire. Tout à fait de circonstance, songea John.

— Tu l’as localisé ? » murmura Damon, en longeant à pas de loup le côté nord de la cour, ses pistolets prêts. Pour la première fois, John lui trouvait vraiment les airs d’un soldat. Lui-même ne serait jamais parvenu à imiter cette facilité, cette vivacité, ce talent.

John se concentra.

Il est tout autour de nous, pensa John. Vulkan est ici, et il est partout. Son esprit est tellement agité, tellement puissant. Il faut…

« Johnny ?

— Laisse-moi une seconde, » répondit John.

Je sens sa souffrance. Il a été tellement blessé. Je la reconnais. Je la reconnais ! Et ça ? Qu’est-ce que c’est ? Il éprouve quelque chose…

Vulkan sortit des ombres, juste devant eux.

— Merde, » dit Damon Prytanis.

Vulkan était une silhouette immense, dont les yeux brillaient. Il ressemblait à une grande statue de pierre animée, couverte de saleté et de poussière. Il venait de passer les quinze dernières minutes à creuser le grand trou sur le site du crash. Et il tenait un marteau à la main. Son marteau, Amène-l’aube, celui avec lequel Vulkan était tombé, celui qui l’avait amené sur Macragge. Enfoui bien plus profondément que le niveau où son corps avait été retrouvé.

En beuglant, le primarque rendu fou se jeta sur eux.

« Merde ! » cria à nouveau Damon, qui s’empressa de reculer.

Vulkan frappa vers eux. Le marteau siffla latéralement à hauteur de tête. Damon se baissa. John se jeta sur sa droite.

Les deux Perpétuels trompèrent la mort d’un cheveu. Le coup fendit l’air vide avant de démolir l’un des piliers de la cour.

Damon s’était baissé si vivement qu’il tomba. Vulkan se dressa au-dessus de lui. Damon roula de côté, tout juste à temps pour éviter le coup suivant, qui éclata les pavés là où il se trouvait étendu une seconde plus tôt.

Damon continua de rouler sur lui-même, rapidement ; un mouvement de combat. Il roula ainsi jusqu’en dehors du rayon de danger immédiat autour de Vulkan, puis se releva d’une secousse sur un genou, en faisant feu.

« Fils de pute ! » s’écria-t-il en vidant ses deux murehk. Vulkan, haut de quatre fois sa taille, bardé de plaques et enragé, chargea vers lui, le marteau levé.

Damon Prytanis consomma ses deux noyaux de munitions de plasticristal en moins de quatre secondes. Vulkan était une grande cible, et Damon tira des milliers de projectiles coupants à travers sa masse.

Il le déchiqueta. Les pavés derrière Vulkan, sur une distance de huit ou dix mètres, disparurent sous une éclaboussure immense de sang et de tissus, là où s’épanchèrent les plaies traversantes et les impacts séparés.

Vulkan s’effondra à genoux à un mètre de Damon, le sang giclant par une centaine de blessures.

Et il disparut alors, en ne laissant rien que la vaste mare d’éclaboussures derrière lui.

Damon se releva.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? » marmonna-t-il.

Non loin, John se remettait debout lui aussi.

— Son marteau, » dit John. « Il possède une fonction de téléportation.

— Formidable », répondit Damon. Il éjecta les reliquats fumants de ses noyaux de munitions et en enfonça de nouveaux. Puis il se mit à pivoter, les deux pistolets tendus à bout de bras devant lui.

« Tu le sens ? » demanda-t-il.

— Non, » dit John.

— Dis-moi quand tu le sentiras.

— Évidemment. »

Une longue seconde s’écoula. Damon regarda autour de lui.

— Qu’est-ce qui lui prend autant de temps ? » demanda-t-il. « Une espèce de retard de téléportation ?

— Derrière toi ! » lui hurla John.

Damon se retourna à temps pour voir Vulkan apparaître derrière lui dans un tourbillon de poussière électrisée. Ce n’était plus une statue gris sale, mais un revenant, une chose peinte des pieds à la tête de son propre sang.

Damon plissa les yeux et ouvrit à nouveau le feu.

— Ah ouais ? » dit Damon, alors que ses pistolets chuintaient et tressautaient. « Téléporte-toi tant que tu veux. Tu cherches les emmerdes ? Tiens. »

Un second ouragan implacable de tirs coupants déchirait le primarque. John sentait l’air s’humidifier d’une brume de sang. Vulkan se jeta en chancelant au milieu des rafales mortelles, mais ne fit qu’un pas ou deux.

Il tomba, d’abord à genoux, puis face contre terre, son corps et son crâne déformés sous les dommages structurels surpuissants que leur avaient infligés les murehk.

Vulkan essaya de se relever. Il frémissait et pleurait du sang comme une fontaine. Il se redressa à moitié sur ses genoux, en se servant de son marteau comme béquille.

« Laisse tomber, » dit Damon.

Il s’avança, colla Guh’hru et Meh’menitay contre le front de Vulkan, et fit éclater l’arrière du crâne du primarque.

Vulkan tomba mort.

Damon se retourna vers John, le visage moucheté du sang de Vulkan. Il se mit à recharger. Ses mains tremblaient.

« Je ne sais pas combien de fois je pourrai le tuer, » dit-il d’un ton désespéré. « Tu veux bien te dépêcher ? S’il te plaît ? »

John s’approcha du primarque mort, en levant la lance. L’odeur cuivrée du sang était intolérable.

Vulkan revint encore une fois d’entre les morts.

Cela se produisit vite. De plus en plus vite à chaque fois. Une nouvelle vie suivait chacun de ses décès à une cadence alarmante. La rage de Vulkan était telle qu’il refusait à la mort de le garder ne fut-ce qu’une seconde.

Il se projeta vers eux dans un rugissement de douleur inimaginable, alors que sa tête éclatée se reformait encore. Ses muscles, ses tissus, ses os se ressoudaient et se reconstituaient sous leurs yeux.

Damon exhala un grognement consterné. Il n’eut même pas le temps de finir de recharger. Vulkan l’attrapa par la gorge et le jeta en travers de la cour. Le Perpétuel retomba mal. John entendit un os se fracturer.

Vulkan se tourna face à John.

— Je peux vous aider, » dit John. « S’il vous plaît. Je comprends votre souffrance. Je la reconnais. La souffrance de la vie et de la mort, d’enchaîner vie sur vie après la mort… Je la comprends. S’il vous plaît, laissez-moi vous aider… »

Vulkan fit un pas vers Grammaticus, les yeux rougeoyants posés sur lui. Il haletait, l’air sifflant à travers ses poumons toujours occupés à repousser. Le sang s’écoulait de lui par les multiples perforations qui se refermaient.

« Je vous comprends, » répéta John, qui essaya d’adopter un ton apaisant.

+Je vous comprends,+ projeta-t-il simultanément.

Vulkan eut comme une hésitation.

« Je comprends. C’est difficile de mourir, » dit John. « Ça fait mal. Croyez-moi, j’en ai déjà fait l’expérience. Je vous en prie, seigneur Vulkan, laissez-moi vous aider. Laissez-moi vous aider à vous remettre. Laissez-moi vous soigner. »

Vulkan s’arrêta, toujours dégoulinant de sang, et ses protections criblées de fentes et d’entailles. Lentement, l’air hésitant, il tendit la main vers John Grammaticus.

Et la tête de Vulkan éclata alors en un nuage de sang et de tissus cérébraux.

L’écho du tir se répercuta autour de la cour, longtemps après que le corps pratiquement sans tête de Vulkan se fut effondré.

Tout couvert de sang, John recula.

Narek des Word Bearers s’avança dans la cour, en abaissant sa carabine de sniper modèle Brontos. Il vint se tenir au-dessus du cadavre de Vulkan, et lui tira deux projectiles de plus à travers le torse à bout portant.

— Il est mort, » dit Narek.

— Pas pour longtemps, » répliqua John.

— Suffisamment. Servez-vous de la lance. Faites-le. Et ensuite, vous allez venir avec moi. »

John fut soudain très calme. La température de la cour chuta d’une dizaine de degrés.

— Il est ici, » s’étrangla John.

— Qui ça ? Qui est ici ? » demanda Narek.

Une ombre inutilement longue sauta du toit de la cour et atterrit entre eux deux. Lentement, elle se redressa.

— J’ai rêvé de toi, » susurra-t-elle à John Grammaticus. « D’un seul coup, je me suis mis à te voir dans mes rêves éveillés. Tu possèdes quelque chose dont j’ai besoin. Donne-moi la lance. »

John secoua la tête.

— Jamais. »

Narek grogna et leva sa carabine pour faire feu sur Curze, mais le primarque le projeta d’un coup de poing sans même le regarder. Du sang gicla en l’air sous l’impact. Narek retomba à plusieurs mètres de là.

— Donne-moi la lance, » répéta Curze.

— Jamais, » dit John Grammaticus.

Konrad Curze sourit.

— Personne ne s’oppose jamais à moi, jamais, » siffla-t-il entre ses dents.

— Ah oui ? » dit Damon Prytanis, à quelques mètres de lui. « Alors bienvenue dans un nouveau monde de souffrance. »

Il ouvrit le feu sur Curze de ses deux pistolets.

23
Une Vie Pour Une Vie

« En toute chose réside un échange. La mort contre une vie, les
ténèbres contre la lumière ; la vie contre une mort, la lumière contre
les ténèbres. Ainsi se maintient l’équilibre universel. »

— Ulthrion Aledred, Préceptes de Fortitude face
à l’Annihilateur Primordial (traduction)

Vulkan, monolithique, avait absorbé les rafales de disques coupants placées d’un œil expert.

Curze ne fit que s’en écarter. Les munitions eldars, bourdonnant comme un milliard de guêpes enragées, passèrent au travers et autour du repli de fumée que Konrad Curze était devenu. Pas une ne le toucha.

Sans aucun objet pour les arrêter, les tirs tranchants poursuivirent leur course hurlante, déclenchèrent un long blizzard d’éclats de pierre jaillis du mur de la cour.

Curze laissa son rire derrière lui.

Hébété, Damon cessa une seconde de tirer, se tourna, essaya de voir où sa cible était passée ; comment quelqu’un d’aussi grand pouvait-il se mouvoir aussi rapidement, à une vitesse aussi surnaturelle ?

Une ombre frappa ses pistolets et les lui fit lâcher. Damon se crispa et cria. Il s’était cassé une omoplate dans sa chute, ainsi que plusieurs côtes, et l’impact sur ses poignets lui remua toutes ces fractures.

Sa douleur ne faisait que commencer.

Une griffe de métal glissa sous son menton, lui perça le dessous de la mâchoire jusqu’au travers du palais. Damon hurla en gargouillant, la langue poussée de côté, sa bouche et sa gorge se remplissant rapidement de sang. Curze se remit à rire et souleva Damon du sol, accroché à son unique griffe.

— Un nouveau monde de souffrance, » l’imita Curze avec des accents chantants.

Damon se débattait. Son visage lui semblait sur le point de lui être arraché.

Dans un ronflement furieux, l’épée tronçonneuse mordit Curze par-derrière. John la poussa de toute sa force. Après avoir envisagé d’employer la lance, il avait eu peur de l’effet que l’arme risquait de produire sur Curze.

L’épée tronçonneuse constituait un choix plus fiable.

Curze poussa un glapissement. Du sang et des lambeaux d’armure et de cape noire furent projetés par le cycle rotatif des dents de l’épée. Il laissa Damon retomber à terre et se tourna vers John. Son apparence, ses yeux haineux, noir sur noir, et sa bouche noire prête à mordre, sur son visage d’un blanc spectral, était la chose la plus terrifiante que John avait jamais vue.

Il n’avait pas la moindre chance.

Mais Vulkan en avait une.

Le claquement de décompression d’une téléportation repoussa John en arrière lorsque Vulkan se matérialisa entre lui et Curze.

Un coup de marteau fit reculer Curze, un second le fit chanceler de côté. Curze riposta de ses griffes, en détournant les troisième et quatrième assauts du marteau.

Le combat entre eux deux se mit à accélérer. Leurs gestes ne furent bientôt plus que des mouvements flous post-humains, les coups s’échangeant à une vitesse inimaginable.

Brutalement, l’un des coups de Vulkan porta avec une force fondamentale. Son large dos et ses bras énormes expédièrent le marteau contre le torse de Curze. Le plastacier se brisa dans un claquement pareil à un coup de feu. Curze, qui à cet instant ne ressembla plus qu’à un ballot de chiffons noirs, fut projeté en arrière, brisa deux des colonnes de la cour, qui s’écroulèrent dans une pluie de pierre et de poussière, et passa au travers du mur dans un des hangars vides.

Dans le sillage de l’impact, la maçonnerie détruite se décrocha et tomba. Vulkan se précipita, en usant d’Amène-l’aube pour abattre le mur davantage et parvenir à son ennemi. Une pleine moitié du mur extérieur des ateliers s’écroula en une avalanche de morceaux de pierre. Vulkan poussa à travers les gonflements de poussière, en écartant les débris de son passage pour trouver Curze.

Le Night Haunter se jeta sur lui en hurlant, griffes écartées.

— Tu ne voudrais pas mourir ? Ce n’est rien d’autre que la fin du combat que nous avons commencé il y a des mois, frère… Et crois-moi, je te promets que ce sera bel et bien la fin, cette fois ! »

Il repoussa Vulkan à travers une autre portion du mur du hangar, déclenchant une nouvelle averse de maçonnerie. Vulkan se cala en arrière sur son pied droit, et imprima au manche de son marteau un mouvement circulaire comme celui d’un gourdin, dont l’extrémité frappa Curze à la tempe. Curze pencha de côté, puis rencontra la tête du marteau qui revenait dans l’autre sens, et le coup le renvoya trébucher vers la cour.

Vulkan le suivit, leva Amène-l’aube dans un arc ascendant qui frappa Curze au plexus solaire, le souleva et le jeta sur le dos.

Curze roula hors de la trajectoire du coup suivant et appela John Grammaticus en hurlant.

« Donne-moi cette chose ! Donne-la-moi ! »

John était auprès de Damon, dont la bouche, le menton et l’avant de la tunique étaient trempés de sang, qu’il continuait à cracher à mesure que sa bouche se remplissait. Il n’arrivait pas à parler, mais regardait John, les yeux écarquillés. Curze, telle une ombre rapide, se précipita vers eux pour s’emparer de la lance, et tuer Vulkan d’une façon qu’il pouvait espérer définitive.

Damon poussa John de devant lui et tira la dernière de ses quatre armes. Il s’agissait du petit flacon de verre rouge. Il le jeta vers Curze.

Le flacon était une chose minuscule et très précieuse. Les spécialistes de la Cabale l’avaient soigneusement investi d’une magie du Warp à n’employer que dans les cas d’urgence. Damon avait appris la méthode par cœur, et cela lui avait sauvé la vie dans les montagnes, trois jours après son arrivée sur Macragge.

En se brisant aux pieds de Curze, le flacon libéra la chose que Damon y avait emprisonnée ce jour-là.

Ushpetkhar pénétra de nouveau la dimension réelle, libéré de la prison de ce réceptacle, et rendu enragé par son confinement. Il y eut comme la brève impression qu’une chose massive et luisante jaillissait du sol de la cour ; une chose musculeuse et segmentée, tel un grand mille-pattes à la carapace de jais dont les pseudopodes humides se tortillaient. Ushpetkhar attaqua la première chose qu’il vit : sorti de nulle part, il se dressa en un instant pour faire tomber Konrad Curze et s’enrouler autour de lui. Curze se défendit, stupéfait, hurla en lacérant de ses griffes la chair bruyante de la créature. Ushpetkhar se resserra autour de lui. L’immense silhouette du primarque se retrouva prisonnière de la masse plus grande et plus fluide du démon.

Lequel resserra ses anneaux et se mit à ondoyer.

Il se comprima avec lui hors de l’espace réel, et ils se volatilisèrent ensemble.

Seule demeura une tache de coulures noires iridescentes et de fragments de verre rouge là où ils s’étaient trouvés.

Damon s’affala en arrière, en éructant du sang tandis qu’il cherchait à respirer.

John se releva et se campa face à Vulkan.

— Vous savez ce que j’essaie de faire, pas vrai ? » dit John. « Malgré votre état, vous sentez que nous sommes semblables. Des vies et des morts qui se sont succédé. Toute cette douleur. Vous comme moi, nous avons connu ça. »

Vulkan ne répondit pas, mais il continua de regarder John de ses yeux brûlants.

John se rapprocha, la lance à la main.

« Une vie pour une vie, monseigneur, » dit-il. « La mienne pour guérir la vôtre. Prenez-la. N’ayez pas peur de la prendre, afin que vous puissiez vous battre pour nous tous. »

Derrière lui, Damon produisit un son pathétique et essaya de se relever. Il comprit ce que John s’apprêtait à faire.

John leva la lance.

Damon cracha une gorgée de sang.

— Non. Non ! » parvint-il à bafouiller.

Vulkan vit la lance et enregistra le fait qu’une arme était sur le point de le frapper. Involontairement, il fit le geste de parer pour briser ensuite John d’un coup de marteau.

John était déjà trop près.

La lance plongea dans le torse du primarque. La pointe s’y enfonça sans résistance, en transperçant net ce qu’il restait de ses plaques d’armure, et embrocha le cœur de Vulkan.

Un feu électrique les engloba tous les deux, s’alluma et brûla autour du primarque empalé et de l’homme qui avait enfoncé cette arme à travers lui.

Hurlant de douleur, mais sans lâcher prise, John sentit sa vie, sa longue, longue existence de Perpétuel se déverser hors de lui à travers la lance, et jusqu’à l’intérieur de Vulkan.

Il espéra que cela suffirait.

Ils s’écroulèrent, Vulkan sur le dos, toujours pénétré de la lance, et John par-dessus lui. L’électricité crépita autour d’eux pendant quelques secondes encore et se dispersa en grésillant.

Souffrant le martyre, Damon Prytanis se remit debout et boita jusqu’à eux.

Ils étaient tous les deux morts. Cette fois, aucun signe ne laissait croire que Vulkan se relèverait jamais.

John s’était trompé. Quoi qu’il ait pu penser à tort et qui l’ait poussé à défier ses ordres, il s’était trompé, et maintenant, lui aussi était mort.

— Pauvre con, » dit Damon, en mâchant ces mots et en les crachant, péniblement, par sa bouche mutilée.

Il entendait des appareils tourner dans les airs, le mugissement lourd de menaces des moteurs des Storm Eagle. Le combat avait attiré l’attention.

Il était temps de partir. Bien plus que temps.

Narek de la Parole bougea et se redressa pour s’asseoir. Son métabolisme transhumain avait fini par cautériser et refermer les blessures que Curze avait laissées sur lui.

Il se remit debout. Davantage de dévastation était manifestement passée sur la cour des ateliers pendant qu’il était inconscient. Curze avait disparu, ainsi que les deux humains.

Vulkan, cependant, gisait toujours là.

Narek entendait l’ennemi approcher, mais il boitilla jusqu’auprès de Vulkan et se pencha au-dessus de lui.

Le primarque était mort. La lance lui transperçait la poitrine. Narek songea à la retirer, à la prendre et à s’échapper, pour pouvoir s’en servir à ses propres fins.

Lorsqu’il la toucha, cependant, la lance se révéla froide et inerte, et ne paraissait plus divine. Il n’y restait plus rien de sa puissance. Il tenta de la déraciner, mais elle refusa tout à fait de bouger.

Des appareils battaient l’air au-dessus de lui. Il entendit le craquement de pas lourds.

Les Cataphractii de la garde Invictus de Guilliman pénétrèrent dans la cour par tous les côtés.

Narek se redressa à leur approche. Il jeta sa carabine à terre, et lentement, à contrecœur, leva les mains.

— Maîtrisez-moi ce salopard, » dit Drakus Gorod. « Immédiatement. »

24
Imperium Secundus

« Ceux qui souhaitent régner si ardemment devraient être les derniers
à y être autorisés. »

— Konor, documents privés

Au matin du jour suivant, l’effectif majeur de la flotte d’Ultramar se mit en route depuis Macragge et, à la lumière du Pharos, partit à la rencontre des vaisseaux dont le rêve d’Oberdeii avait annoncé la venue.

Depuis le pont de son vaisseau amiral, revêtu de son armure cérémonielle, Guilliman regarda la projection hololithique devant lui et y vit le visage de son frère qui le regardait en retour.

Guilliman sourit.

— Heureux de te voir, Sanguinius, » dit-il. « Je te souhaite la bienvenue dans Ultramar et les Cinq Cents Mondes. Il est bon que tu sois là. À présent, nous pouvons commencer. »

Sanguinius, primarque des Blood Angels, la IXe légion, entra dans la salle d’audience avec pour traîne une garde d’honneur de ses meilleurs guerriers, parés de leur rouge vif.

Son aspect était toujours à couper le souffle, bardé d’une armure d’or et d’une cape en fourrure de carnodon mouchetée. Sa tête, aux traits si nobles, était ceinte d’une couronne radiante. C’était à ses grandes ailes, bien entendu, qu’il devait plus qu’à tout le reste de ressembler à un ange.

Guilliman s’avança à sa rencontre, et ils se jetèrent dans les bras l’un de l’autre. Puis Sanguinius se tourna vers le Lion et le serra à son tour contre lui.

— D’où arrives-tu, frère ? » demanda Guilliman.

— De Signus Prime, » répondit Sanguinius. Sa voix était, comme toujours, pareille à une musique, mais Guilliman y sentait une douleur enfouie. « D’un combat sanglant et d’une profonde trahison. Je crains que ma flotte n’ait dérivé dans le Warp pendant longtemps, et seule ton étrange lumière nous a montré le chemin pour en sortir.

— Quels sont vos effectifs ? » demanda le Lion.

— Ils correspondent à ceux de mon entière légion, » répondit Sanguinius.

— Que vous est-il arrivé sur Signus Prime ? » s’enquit Guilliman.

Sanguinius parut rechigner à répondre.

— Nous avons affronté un ennemi comme nous n’en avions jamais connu de semblable, » dit-il. « Et il nous en a coûté. Mon souhait le plus cher est maintenant de retourner au plus vite vers Terra et d’aller me tenir au côté de notre père, pour faire front contre la perfidie d’Horus Lupercal.

— Le retour vers Terra n’est pas envisageable en cette heure, » dit Guilliman. « Je suis désolé de devoir te dire que la Tempête de Ruine empêche toute traversée.

— Nous aussi souhaitons combattre auprès de Terra, si Terra est toujours debout, » dit le Lion, en incluant Guilliman dans sa remarque aussi bien que lui. « Pour le moment, nous devons demeurer ici, et développer d’autres forces.

— Lesquelles précisément ? » demanda Sanguinius.

— Je veux que Roboute te parle de ses efforts pour maintenir en vie l’essence même et l’esprit de l’Imperium, » dit le Lion. « Je veux qu’il te parle de l’Imperium Secundus. »

Les trois frères se tenaient côte à côte et regardèrent longtemps le corps de Vulkan. Le primarque tombé avait été étendu dans un cercueil doré, façonné par les artisans du Mechanicum.

— Vulkan. Par Terra, tu aurais dû me le dire, Roboute ! » dit le Lion.

— Tout comme tu aurais dû me parler de Konrad, » répondit Guilliman.

— Quels furent tes mots ? “Tu caches trop de secrets, mon frère” ? » lui rappela le Lion.

— Bonne remarque, » dit Guilliman. Il soupira. « C’est une capsule de préservation, » expliqua-t-il à ses frères. « Elle doit protéger le corps de notre cher frère Vulkan, dans l’espoir infime que son don extraordinaire le fasse encore revenir à la vie. »

Le dessus du cercueil était en verre transparent. Le corps de Vulkan avait été revêtu d’une armure neuve, prélevée de l’arsenal de Guilliman et repeinte de la livrée des Salamanders. Son marteau, Amène-l’aube, était posé sur lui. Personne n’était parvenu à extraire la lance logée dans son cœur.

— Triste spectacle, » murmura Sanguinius. « Combien d’entre nous devront tomber ? Combien d’entre nous Horus nous prendra-t-il encore ?

— Vulkan est vivant, » dit Guilliman. « C’est le cri de guerre des Salamanders, et je m’y rallie pleinement. Même dans son état inerte, il représente notre volonté de survivre.

— Ça n’en reste pas moins un triste destin, » dit Sanguinius, « que d’être confiné dans un cercueil et dans les caves froides de ta forteresse, pour l’éternité.

— Ce n’est pas le destin que je souhaiterais pour moi, » convint Guilliman. Il désigna du geste les silhouettes de Zytos et des autres Salamanders soufflés sur Macragge depuis le sein de la tempête. Tous étaient agenouillés autour du cercueil d’or, en pleine veille funéraire.

« J’ai juré qu’une fois la tempête apaisée, le bon Zytos et ses frères ramèneraient le corps de notre frère sur Nocturne et l’inhumeraient dans la terre saine de son monde natal.

— Voilà qui sera plus approprié, » jugea le Lion.

Ils se retirèrent de la crypte. Guilliman se retourna et jeta un dernier regard triste sur le cercueil.

Gravés dessus, sur un relief de parchemin, se lisaient les mots : La Flamme Indomptable.

— Va-t-il accepter ? » demanda Euten.

— Je pense que le seigneur Sanguinius y rechigne, » dit Farith Redloss.

— Du moins, ils dialoguent, » souligna Dolor.

Les trois primarques s’étaient retirés dans la salle rarement visitée où Guilliman avait installé la longue table et les vingt et un sièges drapés de leurs bannières. Les grandes portes en étaient fermées. Euten et les officiers supérieurs des trois légions n’avaient d’autre choix que de patienter dans le hall, dans l’attente d’un verdict ou d’un ordre.

— Il est celui qui convient le mieux, » dit Euten. « À le voir d’aussi près… Le seigneur Sanguinius est le plus… »

Elle buta sur le mot qui conviendrait.

— Il est angélique, » dit Dolor.

— Il est numineux, » ajouta Farith Redloss. « De ce point de vue, il est celui qui ressemble le plus à leur père. Certains des seigneurs primarques sont très ancrés dans la chair ; Horus en est un, et votre seigneur Guilliman en est un. Ils possèdent ce noyau physique. Mais l’Empereur… Être en sa présence est comme rencontrer un être spirituel qui n’aurait pas de forme constante. On prétend que l’Empereur apparaît à chacun tel que celui-ci souhaite le voir. Je crois que le seigneur Sanguinius a hérité de ce trait pour une bonne part. »

Euten hocha la tête.

— C’est vrai. Je ne pense pas à lui comme à un visage ou un personnage. Je songe à lui comme à une lumière. La couleur même de ses cheveux et de ses yeux semble changer avec son humeur, et avec la mienne.

— Cela a déjà été noté par d’autres, » reconnut Dolor. « Plusieurs des primarques ont cette qualité au-delà de la simple stature physique, mais aucun davantage que Sanguinius.

— Il serait parfait, » dit-elle.

— Beaucoup le pensent, » dit Farith Redloss. « Tout comme beaucoup se demandent pourquoi Horus fut choisi plutôt que Sanguinius après Ullanor pour devenir le Maître de Guerre. Si Horus lui a été préféré, et a pourtant révélé tant de torts depuis, c’est à se demander quels défauts secrets résident chez le seigneur des Blood Angels. »

— L’Imperium Secundus représente une continuité, » présenta Guilliman. « J’ai fait tout mon possible depuis Calth pour maintenir ensemble les parties fracturées des Cinq Cents Mondes. Ultramar est tout ce que nous sommes certains de posséder encore. Si l’Imperium survit, alors nous le rejoindrons quand la tempête disparaîtra, mais s’il n’a pas perduré autre part, nous l’aurons préservé ici. »

Guilliman s’était assis dans le siège marqué par la bannière bleu cobalt de sa légion. De même, le Lion s’était installé sur celui couvert du fier étendard des Dark Angels. Sanguinius avait choisi de rester debout. Il faisait les cent pas, troublé mais en pleine réflexion.

— Roboute m’a longuement exposé ces arguments, » dit le Lion, « et même si certains de leurs détails m’ont troublé, j’en perçois de plus en plus toute la valeur.

— Comment cela ? » demanda le seigneur angélique.

Le Lion se redressa contre son dossier, les mains à plat sur le bord de la table.

— Rien qu’à eux seuls, les événements de la nuit dernière, » dit-il d’un ton calme, « me font apprécier plus que jamais la fraternité et le fait d’être encore en vie. Nous avons perdu un autre frère, et Macragge, la grande pierre d’assise des Cinq cents Mondes, a presque été défaite par les actes et les machinations d’un seul traître dément. J’ai vu de mes yeux quel était le venin de nos ennemis, et j’ai vu la triste fragilité de ces atouts et de ces vies qu’il nous reste. Roboute et moi pensons différemment sur bien des sujets. Nos avis diffèrent. Mais nous nous dressons loyalement l’un auprès de l’autre. Nous nous battons pour l’Imperium, et c’est là tout l’Imperium que nous avons encore.

— Mais… régent ? » dit Sanguinius. « Cela ressemble à de l’usurpation…

— À une nécessité, » répondit Guilliman. « Si Terra et notre père ne sont plus, alors Malcador lui non plus. Nous devons rallier nos forces avant qu’il ne soit trop tard. Ni le Lion ni moi ne pouvons supporter que l’autre endosse ce rôle, mais nous sommes unanimes lorsque le choix se porte sur toi.

— Tu as toujours été le plus semblable à notre père, » dit le Lion.

Sanguinius leva les yeux vers la lumière de la tempête, qui se répandait par les hautes fenêtres de la salle.

— Permets-moi, frère, » dit Guilliman. « Tu n’as pas montré de grande joie à avoir été délivré de la tempête et amené auprès de nous. Tu parais troublé, comme si un fardeau pesait sur toi. Cette larme dessinée sous ton œil ? Est-ce une nouvelle marque de ta souffrance ?

— Nous avons tous connu des déboires, » dit Sanguinius. « Des frères se battent et tombent, et les étoiles meurent. Des démons marchent librement. Je crains que la Longue Nuit ne s’invite à nouveau sur nous. Je me battrai contre cela, bec et ongles.

— Alors plante ta bannière ici, pour le moment, » dit Guilliman. Il se leva. « Fais ce serment de l’instant, et je t’en ferai un. Dès l’instant où la tempête faiblira, dès que nous verrons la lumière de Terra, ou que la nouvelle nous parviendra que Terra est toujours debout, mes vaisseaux allumeront leurs moteurs, et avec toute la mesure de mes forces, je guiderai ta légion vers la planète natale. Il n’y aura ni retard ni discussion. Nous n’allons pas bâtir un deuxième empire ici. Nous défendons l’original, en le fondant à nouveau sur cette planète comme les circonstances l’exigent.

— Tu prêterais ce serment devant moi ? » demanda Sanguinius.

— En toute solennité, » répondit Guilliman.

— Et tu jurerais avec lui ? » Sanguinius demanda-t-il au Lion.

— Sur mon sang, » affirma ce dernier.

Sanguinius soupira.

— J’ai noté, pendant les quelques heures passées depuis que j’ai posé pied sur Macragge, qu’il n’y avait pas de commémorateurs à ta cour, pas plus que dans la suite du Lion. »

Il les regarda.

« Est-ce par simple coïncidence ?

— Par discrétion, » répondit Guilliman. « Si Terra existe toujours, les générations futures verront peut-être une hérésie et une usurpation dans ce que nous faisons ici, que cela soit vrai ou non. Je ne veux pas entacher la mémoire ou l’héritage des fils restés loyaux, aussi non intentionnel que cela puisse être. Par conséquent, j’ai conclu très tôt dans mes délibérations qu’aucun élément de cette entreprise ne devrait rester dans l’histoire tant que l’histoire ne le dicterait pas. Aucune chronique n’en sera faite, aucun commémorateur ne sera chargé d’observer cette affaire et de la glorifier. Si Ultramar était tout ce qui nous reste de l’Imperium, alors, en temps voulu, et avec grand soin, ses annales seraient consignées et deviendraient l’unique histoire impériale. Mais si Terra a survécu, comme je le souhaite sincèrement, cela deviendra un empire dont nul ne se souviendra, un acte impensable, que personne n’aura commis et auquel personne n’aura songé. »

Sanguinius inspira profondément.

— Alors tout repose sur nous ? Nous devons décider tous les trois ? » demanda-t-il.

— Il n’y a que nous, » dit le Lion, en se levant.

— Dis-nous, Sanguinius, » demanda Guilliman, « quel siège souhaites-tu prendre à cette table ? »

Peut-être était-ce cet instant ou simplement son imagination, mais Magna Macragge Civitas lui parut resplendir, comme en des années plus glorieuses. Les grandes tours et les spires de la ville brillaient d’une patine dorée, telles que durant la première ère des Cinq Cents Mondes.

Le ciel était empli de nefs qui passaient au-dessus d’eux, par séries successives et en formation ; un cortège honorifique, une démonstration de puissance. Loin dans les airs, éclairés par la lumière du Pharos, les grands vaisseaux de ligne flottaient comme des léviathans. En dessous, dans la basse atmosphère, des formations de chasseurs et d’escorteurs enchaînaient passage après passage. Les six grands cors des anciens rois-guerriers retentissaient à l’unisson au-dessus de la Civitas illuminée par la tempête.

Les rues étaient bondées. Une foule réjouie emplissait chaque via et chaque avenue, et des processions des légions Astartes, de l’Armée, du Mechanicum et des forces praecentales convergeaient depuis leurs divers baraquements et places fortes jusqu’au large espace de la place Martiale.

Guilliman reçut le salut de la foule bruyante depuis la plate-forme de la Propylae Titanicus.

Il se tourna vers le Lion à côté de lui.

— Nous allons donc le faire ? » demanda-t-il.

Le Lion hocha la tête.

— Nous allons le faire. Car cela est juste, » dit-il.

Guilliman s’approcha au côté de son frère Sanguinius. Il lui prit le poignet droit et leva sa main vers le ciel en signe de triomphe.

Sanguinius redressa la tête et regarda cette mer de visages et de mains dressées, après avoir laissé la sienne être soulevée ainsi. Il déploya ses grandes ailes en salut, tel le signe de l’aquila.

Du plus haut de sa voix, Guilliman déclara la régence, mais le bruit de la multitude était bien trop grand pour que ses mots soient entendus.

25
Débuts Et Fins

« L’alpha et l’omega, le premier et le dernier,
tous deux fondus l’un dans l’autre. »

— L’Apocrypha Terra, date inconnue

Les lumières s’allumèrent. La lourde porte de la cellule s’ouvrit. Titus Prayto y pénétra.

Assis sur un banc de métal, enchaîné par le cou, les chevilles et les poignets à des clous sertis dans le sol de lithobéton, Narek de la Parole leva les yeux, mais ne dit pas un mot.

— Bien. Nous allons recommencer, mon ami, » dit Prayto. « Allez-vous m’en dire plus aujourd’hui ?

— Il n’y a rien d’autre à dire, » répondit Narek.

— Vous êtes difficile à sonder, Word Bearer, et difficile à faire s’ouvrir, » dit Prayto. « Je suis impressionné. D’autres auraient déjà cédé depuis des jours.

— Il n’y a rien à faire céder chez moi, » dit Narek.

— Avez-vous tué le seigneur primarque Vulkan ? » demanda Prayto.

— Question déjà posée, » grommela Narek.

— Pour le compte-rendu d’aujourd’hui.

— Non, je ne l’ai pas tué. Même si je l’aurais fait si j’en avais eu les moyens.

— Qui l’a tué ?

— Je ne sais pas. La seule hypothèse que j’ai à vous offrir, c’est qu’il doit s’agir de l’humain immortel connu comme John Grammaticus, ou bien de son complice inconnu.

— Nous n’avons aucune trace d’un John Grammaticus sur Macragge, ni…

— Je vous l’ai déjà dit, » le coupa Narek. « Il ne laisse pas de traces là où il passe. Je ne sais pas ce qui lui est arrivé, mais son but était de tuer Vulkan.

— Quelle était cette arme dont il s’est servi ?

— Je ne sais pas bien ce que c’est. Une lance, engendrée par la puissance de l’Empereur.

— Et c’est de cette arme dont il s’est servi ?

— Peut-être que c’était lui. Ou peut-être Curze. Curze était là lui aussi.

— Qu’est-il arrivé à Curze ? » demanda Prayto.

— Je ne sais pas.

— Les eldars étaient-ils présents ? Nous avons trouvé des traces claires de munitions eldars.

— Non. C’est le complice de Grammaticus qui s’est servi de ces armes. Même s’il m’a été dit que leurs maîtres étaient de la race eldar.

— Autre chose ? » demanda Prayto.

— Rien d’autre, » dit Narek.

Prayto ressortit de la cellule et ferma l’écoutille, qui claqua derrière lui. Dans la pénombre du corridor d’un des plus bas niveaux de la forteresse d’Hera, se tenait le Fils Vengeur qui l’attendait.

— A-t-il changé sa version des faits ? » demanda Guilliman.

— Il n’y a pas eu la moindre variation, monseigneur, » lui rapporta Prayto. « Il persiste dans cette étrange histoire d’assassins immortels et de Curze. Je ne peux pas dire si elle est vraie ou fausse, mais elle correspond aux éléments matériels, et d’après la lecture que je fais de lui, il croit dur comme fer à ce qu’il raconte.

— Il ne ment pas ?

— Il ne semble avoir aucune raison de le faire, monseigneur. »

Guilliman secoua la tête.

— Je ne comprends pas. C’est un Word Bearer, que notre légion hait plus que toutes les autres. Il se trouve sur Macragge, seul, après Calth, et il ne semble pourtant manifester aucune culpabilité, ni honte, ni tromperie, pas même de la peur.

— Je crois qu’il s’agit d’un individu bien singulier, monseigneur, » dit Prayto. « Peut-être est-il un peu semblable au maître de forge Dantioch. Un guerrier juste que le destin a entraîné du mauvais côté.

— Ce serait un allié ? » demanda Guilliman.

— Pas à la façon du maître de forge. Dantioch est venu à nous et a renoncé à sa légion. Narek est toujours dangereux. Il nous voit comme l’ennemi, et il reste fidèle à sa légion. Mais il est loyal.

— Que voulez-vous dire ? » demanda Guilliman.

— Chaque jour, tandis que je pose mes questions pour occuper son esprit, je sonde plus loin pour extraire des vérités cachées. Il est loyal à sa légion, mais c’est une loyauté envers l’esprit et les fondations de sa légion, par envers ce que sa légion est devenue. J’entrevois deux choses très clairement.

— Qui sont ?

— D’abord qu’il possède une détermination remarquable. Il y a en lui une résolution presque effrayante à déchiffrer. La seconde est ce sur quoi s’est fixée cette résolution. Il éprouve, avec une intensité alarmante, le besoin de tuer votre frère Lorgar. Il ne vit que pour ça.

— Est-ce qu’il simule tout cela ? » demanda Guilliman.

— Si c’est le cas, je n’avais encore jamais vu un aussi bon conditionnement psychique, » répondit Prayto. « Qu’allons-nous faire ?

— Revenez demain et posez-lui les mêmes questions, » dit Guilliman. « Continuez de le faire, chaque jour, jusqu’à ce que nous ayons la vérité.

— Et ensuite, monseigneur ?

— J’ordonnerai son exécution en tant que traître et hérétique, » dit Guilliman.

Il se réveilla et connut à nouveau la douleur de la vie. Sans même ouvrir les yeux, il sut qu’il se trouvait sur un vaisseau-monde.

Cet endroit sentait l’eldar.

Il se redressa. La chambre était petite. Il était assis sur un lit qui, comme le reste de la pièce, était fait de moelle spectrale. Laquelle luisait d’un éclat intérieur qui lui donnait la nausée.

— Et me revoilà, » dit-il.

— Il fallait bien que je te ramène, Johnny, » dit Damon Prytanis. « On n’abandonne personne, tout ça.

— Me revoilà vivant, je veux dire.

— Ouais, c’était leur choix. Après ta petite entourloupe, je crois qu’ils te veulent suffisamment vivant pour pouvoir te punir comme il faut. »

John soupira.

— Et Vulkan ?

— Il est resté mort. Ta petite astuce n’a pas fonctionné. Et en plus, ça t’a tué. C’était stupide, John. Techniquement, tu as rempli la mission. Mais ils savent ce que tu as vraiment essayé de faire.

— Pourquoi ? Parce que tu leur as dit ?

— Je n’ai même pas eu besoin, » répondit Damon Prytanis. « Gahet t’attend. Slau Dha aussi. Ils veulent savoir avec qui tu as parlé. Ils veulent savoir de qui tu tires toutes ces idées. Ils veulent savoir ce que tu aurais pu faire d’autre. »

Damon se tut. Il frotta les pansements de sa gorge et de sa mâchoire.

— En fait, ce qu’ils veulent, c’est savoir comment tu les as trahis, » dit-il, « et pourquoi.

— Parce que je suis un humain, » dit John Grammaticus.

Ce qui fit rire Prytanis.

— C’est plutôt drôle, en vérité. Parce que c’est vrai, maintenant. Ta petite magouille ? De projeter ton énergie vitale à l’intérieur de Vulkan ? Ça t’en a complètement vidé. Ça t’a tout pris, John. Ils t’ont ramené à la vie, mais c’est la seule qu’il te reste. Ils ne peuvent plus le refaire. Tu n’es plus un Perpétuel, Johnny, tu es juste un homme. Il te reste une seule vie, et ils vont te dire exactement de quelle façon tu vas devoir t’en servir. »

La porte s’ouvrit en bourdonnant derrière Damon Prytanis.

« Ils sont prêts, » dit-il. « On y va ? »

La crypte était silencieuse. La flamme du souvenir vacillait sur son support. Zytos était agenouillé au côté du cercueil d’or.

Le bruit vint et repartit si vite que Zytos crut que c’était le fruit de son imagination. Il attendit, en tendant l’oreille. Le bruit ne revint pas.

Il attendit plus longtemps, en souhaitant qu’il revienne.

Le bruit ne se répéta pas.

Cela n’avait bel et bien été que son imagination.

L’espace d’une seconde, il crut avoir entendu un battement de cœur, le du-dum d’un seul battement.

Mais non. Il n’avait fait que prendre son souhait pour une réalité.

Zytos des Salamanders courba la tête, et sa veille reprit.

La réalité s’ouvrit comme une déchirure au ventre. Une silhouette sanglante tomba de l’ouverture en battant de ses jambes maigres, s’affala sur la neige de la montagne en y laissant des taches rouges et commença à dévaler la pente. Derrière lui, la déchirure s’enfla, prises de spasmes. La masse entaillée et humide d’Ushpetkhar, s’étouffant dans son propre ichor noir, frémit et mourut, s’effondra en arrière dans le Warp, et la plaie de l’espace réel se referma derrière elle.

Enfin. Enfin mort. Le combat avait été bien trop long et bien trop cruel. Combien de jours, combien de semaines avait-il bien pu durer, dans cet endroit de l’Immaterium, sans repères de lieu et de temps ?

Presque mort lui aussi, maigre et cadavéreux, et trempé d’un sang de démon noir et humide de la tête aux pieds, Konrad Curze se releva. Son corps tremblait de froid, de douleur et de faim.

Il regarda autour de lui, de ses yeux fous, noirs sur noir, en peinant à identifier où il se trouvait. En altitude, dans une chaîne de montagnes, d’immenses montagnes coiffées de neige. Une seule étoile perçait de sa lumière toxique le ciel dévasté par la tempête.

Ses visions recommencèrent à s’écouler, coururent à travers son esprit dément comme un théâtre d’ombres. Elles lui montrèrent qu’une cité se trouvait non loin, à peut-être une quinzaine de jours de marche entre les sommets. Une grande cité dorée, sur une plaine côtière, que dominait une imposante forteresse.

Magna Macragge Civitas.

Ses visions lui montrèrent la foule en liesse, les rues emplies de gens, le grand triomphe de la déclaration. Il vit le Lion et Guilliman, vivants, malgré tout. Vivants malgré tout. Il vit Sanguinius entre eux deux, proclamé maître de l’Humanité.

Ils essayaient de sauver l’Imperium en l’ancrant sur Ultramar et les Cinq Cents Mondes, et en le déclarant fondé de nouveau.

Curze commença à rire.

Ce n’était rien qu’un geste vide, pathétique, accompli par des hommes désespérés obsédés par des idées de noblesse.

Rien qu’un autre empire à raser jusqu’au sol et à anéantir.

Il se mit à marcher.

En laissant derrière lui de nombreuses empreintes sanglantes dans la neige.

Remerciements

L’auteur souhaiterait à des degrés divers remercier les personnes suivantes, pour les bases posées dans d’autres romans et d’autres histoires, pour les fils de la trame narrative, pour leur réflexion, pour les réponses apportées à ses questions et, dans de nombreux cas, pour toutes ces choses à la fois : Graham McNeill, Gav Thorpe, Jim Swallow, Aaron Dembski-Bowden, John French, Rob Sanders, Graeme Lyon, Alan Merrett, Nick Kyme, Neil Roberts, Alan Bligh et Laurie Goulding.

Tous mes remerciements, mon amour et ma reconnaissance à Nik pour son travail de relecture, ses remarques et, de manière générale, pour nous supporter, moi et tout le processus d’écriture.

À Propos de l’Auteur

Dan Abnett est un romancier et un scénariste de comics récompensé par plusieurs prix. Il a écrit plus de quarante romans pour Black Library, parmi lesquels la très populaire série des Fantômes de Gaunt, les trilogies Eisenhorn et Ravenor et, avec Mike Lee, le cycle de Darkblade. Ses deux derniers romans pour la série The Horus Heresy, Prospero Brûle et La Bataille de Calth, ont été des best-sellers du New York Times. Dan vit et travaille à Maidstone, au Royaume-Uni.

Pour Eve et Rich.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2013 par Black Library. Cette édition publiée en France en 2014 par Black Library.

Black Library est une marque de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Titre original : The Unremembered Empire.

Illustration de couverture par Neil Roberts.

Carte par Dan Abnett et Adrian Wood.

Traduit de l’anglais par Julien Drouet.

Copyright © Games Workshop Ltd. 2013, 2014. Tous droits réservés.

Cette traduction copyright © Games Workshop Ltd. 2014.

Tous droits réservés.

Games Workshop, le logo Games Workshop, BL Publishing, Black Library, le logo Black Library, Warhammer 40,000, le logo Warhammer 40,000, The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine Battles, le Logo Space Marine Battles, et toutes les marques associées ainsi que les noms, personnages, illustrations et images de l’univers de Warhammer 40,000 sont soit ®, ™ et / ou © Games Workshop Ltd 2000-2014, pour le Royaume-Uni et les autres pays du monde. Tous droits réservés.

Dépot légal : Juin 2014

ISBN 13 : 978-1-78251-196-0

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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Traduction

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