The Horus Heresy

C’est une époque légendaire...

La galaxie est en flammes. La vision qu’avait l’Empereur pour l’Humanité est en ruine. Son fils favori, Horus, s’est détourné de sa lumière pour embrasser le Chaos.

Les armées de puissants et redoutables Space Marines se retrouvent prises dans une guerre civile brutale. Ces guerriers ultimes, qui combattaient jadis côte à côte comme des frères, protégeaient la galaxie et ramenaient l’Humanité sous l’égide de l’Empereur, sont désormais divisés.

Certains sont demeurés loyaux à l’Empereur. D’autres se sont rangés au côté du Maître de Guerre. Les plus éminents parmi les Space Marines, les meneurs de leurs légions sont les primarques, des êtres magnifiques et surhumains, le couronnement de la science génétique de l’Empereur, jetés les uns contre les autres dans la bataille. La victoire n’est certaine pour aucun des deux camps.

Des planètes entières se consument. Sur Istvaan V, Horus a porté un coup et trois légions loyalistes s’en sont trouvées pratiquement anéanties. La guerre a commencé, un conflit qui plongera toute l’Humanité dans le brasier. La perfidie et la trahison ont usurpé la place de l’honneur et de la noblesse. Des assassins se terrent dans chaque recoin d’ombre. Des armées se rassemblent. Tous doivent choisir un camp ou mourir.

Horus rassemble son armada dirigée vers l’objet de sa colère, vers Terra elle-même. Assis sur le Trône d’Or, l’Empereur attend la venue de son fils égaré. Mais son véritable ennemi est le Chaos, une force primordiale cherchant à asservir l’Humanité à ses caprices.

Les hurlements des innocents, les supplications des justes résonnent autour du rire cruel des Dieux Sombres. Souffrance et damnation sont promises à tous si l’Empereur devait échouer et la guerre être perdue.

L’âge de la connaissance et des lumières n’est plus.

L’Âge des Ténèbres a débuté.

~ DRAMATIS PERSONAE ~

La XIIIe légion, les Ultramarines

Roboute Guilliman, Primarque de la XIIIe légion

Tauro Nicodemus, Tétrarque d’Ultramar (Samaranth), Champion du primarque

Eikos Lamiad, Tétrarque d’Ultramar (Konor), Champion du primarque

Justarius, Dreadnought Vénérable

Telemechrus, Dreadnought Contemptor

Marius Gage, Maître de chapitre, 1er chapitre

Remus Ventanus, Capitaine, 4e compagnie

Kiuz Selaton, Sergent, 4e compagnie

Lyros Sydance, Capitaine, 4e compagnie

Archo, Sergent, 4e compagnie

Ankrion, Sergent, 4e compagnie

Barkha, Sergent, 4e compagnie

Naron Vattian, Scout, 4e compagnie

Saur Damocles, Capitaine, 6e compagnie

Domitian, Sergent, 6e compagnie

Braellen, 6e compagnie

Androm, 6e compagnie

Evexian, Capitaine, 7e compagnie

Amant, 7e compagnie

Lorchas, Capitaine, 9e compagnie

Aethon, Capitaine, 19e compagnie

Erikon Gaius, Capitaine, 21e compagnie

Tylos Rubio, 21e compagnie

Honoria, Capitaine, 23e compagnie

Teus Sullus, Capitaine, 39e compagnie

Greavus, Sergent, 39e compagnie

Kaen Atreus, Maître de chapitre, 6e chapitre

Klord Empion, Maître de chapitre, 9e chapitre

Vared, Maître de chapitre, 11e chapitre

Ekritus, Capitaine, 111e compagnie

Phrastorex, Capitaine, 112e compagnie

Anchise, Sergent, 112e compagnie

Sharad Antoli, Maître de chapitre, 13e chapitre

Taerone, Capitaine, 135e compagnie

Aeonid Thiel, Sergent, 135e compagnie [marqué]

Evido Banzor, Maître de chapitre, 16e chapitre

Heutonicus, Capitaine, 161e compagnie

Jaer, Apothicaire, 161e compagnie

Kerso, 161e compagnie

Bormarus, 161e compagnie

Zabo, 161e compagnie

Anteros, 161e compagnie

Honorius Luciel, Capitaine, 209e compagnie

La XVIIe légion, les Word Bearers

Lorgar Aurelian, Primarque de la XVIIe légion

Kor Phaeron, Le Cardinal Noir

Erebus, Apôtre Noir

Argel Tal, Gal Vorbak

Essember Zote, Gal Vorbak

Foedral Fell, Commandant

Morpal Cxir, Commandant

Hol Beloth, Commandant

Maloq Kartho, Apôtre auprès d’Hol Beloth

Sorot Tchure,

Ulmor Nul

Cults

L’Ushmetar Kaul, « La Confrérie du Couteau »

Criol Fowst, Lieutenant de confiance

La Tzenvar Kaul, « La Famille Récursive »

Le Jeharwanate, « Le Cercle »

Les Kaul Mandari, « Les Frères de Gènes »

Vil Teth, Géno-nommé

Personnel Impérial

Uhl Kehal Hesst, Serveur d’instrumentation, Mechanicum

Meer Edv Tawren, Magos de l’Analyticae

Magos Uldort

Arook Serotid, Maître des Skitarii

Cyramica, Skitarii

Maître de bord Sazar Bohan Zedoff, Macragge’s Honour

Magos représentant Pelot, Macragge’s Honour

Maître de bord Ouon Hommed, Sanctity of Saramanth

Armée Impériale

Colonel Sparzi, 10e de Neride

Bowe Hellock, Sergent, 61e de Numinus

Dogent Krank, 61e de Numinus

Bale Rane, 61e de Numinus

Citoyens de Calth

Sénéchale Arbute

Oll Persson

Graft, Serviteur subalterne

Hebet Zybes

Katt

Neve Rane

« Quand nous sommes fatigués, nous sommes assaillis par des idées que nous avions conquises il y a bien longtemps. »

— Philosopharque Nietzsche, pré-M1

« Ils sont morts, ils ne vivront plus ;

Ils sont des ombres, ils ne se lèveront plus ;

C’est à cette fin que vous avez semé

Sur eux la destruction et

Effacé d’eux tout souvenir. »

— L’Apochrypha Terra, date inconnue

Le document qui suit est un exposé chronologique extrait et compilé depuis l’archive opérationnelle 1136.271.v du Segmentum Ultima (XIII) et les écrits du primarque Roboute Guilliman.

** RÉSERVÉ AUX PERSONNELS AUTORISÉS DE L’ADEPTUS ASTARTES**

ACQUISITION//DE CIBLE

« La Phase d’Acquisition, ou état préparatoire, est une composante essentielle à la poursuite et au succès de toute mission. Bien qu’un guerrier doive être prêt à se battre en réaction, sans avoir été averti par aucun signe avant-coureur, c’est lorsqu’il se prépare et planifie sa guerre, et intègre à ses plans les particularités de son adversaire qu’il connaîtra le plus de réussite… Cela implique de considérer la guerre comme un art ou une science, comme nous l’avons dit précédemment. Le combat est souvent gagné avant même que le premier coup de feu n’ait été tiré, ou que l’ordre de tirer le premier coup de feu n’ait été donné. »

— Guilliman, Notes pour une Codification Martiale, 7.3.ii

1

[repère : -136.57.07]

Qui sont les premiers à mourir ?

La plupart des commentateurs citeront Honorius Luciel (capitaine, 209e) et dix-sept autres, tués de la main de Sorot Tchure sur le pont de compagnie du croiseur le Samothrace au repère temporel -00.19.45, mais ce ne sont pas en réalité les premières victimes des combats.

Le ravitailleur de flotte Campanile fait l’objet d’un abordage en masse et se retrouve neutralisé dans l’Apogée de Tarmus, environ cent trente-six heures [sidérales] avant le début du décompte, au cours d’une manœuvre préliminaire à l’offensive de Calth.

Trois mille sept cent neuf personnes présentes à bord sont exécutées, parmi lesquelles le maître de bord, le navigator, le maître des docks de l’échelon local, deux fabricators des chantiers navals, et une escouade de Régulateurs du 10e régiment de Neride, ayant servi comme personnel de protection sur la passerelle de commandement.

La confirmation de la perte du Campanile, délivrée au primarque Guilliman aux environs du repère -01.30.00, démontre un calcul, une planification de la part de l’adversaire, et établit la preuve de ce que le primarque Guilliman qualifie de « phase préparatoire d’acquisition », ce qui réfute l’idée que le conflit ait pu éclater par erreur ou par accident.

Cet événement constitue une « manifestation préalable de malveillance » de la part de l’adversaire, et renforce la réaction du primarque Guilliman, en cela qu’elle lui ôte tout scrupule à résister ou à riposter en faisant usage de sa pleine puissance militaire.

Il ne lui est en effet d’aucune utilité de chercher à parlementer avec son frère, car son frère n’est pas en train d’essayer de le tuer par erreur.

Lorgar avait prémédité tout cela.

On ignore quelles circonstances précises entourent la perte du Campanile / et seule dans une telle obscurité, sur un arc de décélération lui faisant dépasser les lunes extérieures, une petite nef, surchargée et pantelante, trois milliers et demi d’âmes à bord / car aucun journal de bord ni aucun conteneur de données n’a été récupéré sur l’épave / pénétrée par quelque chose dans la nuit, une chose née de la nuit, sortie de la nuit, une noirceur dure comme le vide, dotée d’yeux et de crocs, ayant filtré comme du pétrole pressurisé à travers chaque sas et chaque écoutille et chaque tube d’expulsion / bien que les hypothèses suggèrent que la nef fut rattrapée par un vaisseau de combat issu de la flotte de la XVIIe légion et capturée avec tous ses membres d’équipage / qui tous hurlèrent quand ils furent aveuglés et étouffés, sans nulle part où fuir, aucune échappatoire, aucune porte à ouvrir sinon sur l’espace sans air, et la chose faite de nuit continuait d’emplir le Campanile, chaque compartiment et chaque couloir, chaque salle et chaque accès, comme les eaux d’une tempête noire inondant en un instant un habitat souterrain, aveuglant et étouffant et noyant tout, emplissant les pièces, emplissant les bouches, emplissant les poumons, les oreilles et les estomacs, faisant cuire les cerveaux, étouffant les tirs, émoussant les lames, avalant les cris des mourants et des vaincus, volant les hurlements pour les restituer avec des voix moqueuses qui promettaient que les cris étaient une musique de chambre pour les sombres monarques auxquels l’Humanité avait tout juste commencé à rêver / afin que ses codes d’ancrage puissent être employés pour pénétrer sur les plateformes des chantiers.

Des dérèglements dans la trajectoire du Campanile sont relevés par le contrôle du système de Calth au repère -136.14.12, et plus tard aux repères -135.01.20 et -122.11.35.

Le contact radio est enregistré comme perdu au repère -00.19.45.

Deux heures plus tard, le contrôle du système de Calth marque le Campanile comme « cause de préoccupation », et le Maître des Ports décide qu’un détachement d’assistance devra être envoyé si aucune nouvelle n’est reçue avant la fin du quart. Du fait de la conjonction des flottes, cent quatre-vingt-douze mille références de trafic stellaire croisent ce jour-là dans le système de Veridia.

Le détachement d’assistance n’est pas envoyé, car le Campanile reprend ses transmissions en code au repère -88.10.21.

L’équipage du Campanile est porté sur la liste des victimes au lendemain de la bataille, bien qu’aucun de ses membres n’ait jamais été revu / et ils le furent pourtant, mais sous une forme méconnaissable, à l’exception de leurs hurlements.

[repère : -124.24.03]

Les premiers éléments avancés de la flotte ont engagé leurs coques scarifiées entre les cales d’appontage, et se sont placés en arrêt complet à la station d’ancrage de haute orbite au-dessus de Numinus. Ces vaisseaux ont accompli un long chemin, ont tué de nombreux ennemis, et c’est avec fierté qu’ils arborent les insignes et les couleurs de la XVIIe légion.

Luciel ouvre l’écoutille du sas pressurisé. Sa compagnie s’est vue confier la protection rapprochée du port d’ancrage haut de Numinus. Lui-même en avait personnellement formulé la demande.

Aussi grand qu’un grand homme perché sur les épaules d’un autre, aussi large que trois athlètes tout en muscles, la carrure augmentée par la céramite massive et luisante de son armure modèle Praetor, Luciel ouvre l’écoutille du sas pressurisé.

La lumière qui éclaire l’intérieur le trouve tout paré de bleu et d’or. Derrière les oculaires de son casque, les yeux de Luciel réagissent aussi vite que les capteurs optiques en bordure des deux lentilles. Ses réflexes de combat prennent instinctivement le dessus : un nouvel espace se révèle à lui, il doit donc l’étudier et percevoir toute menace potentielle. Un compartiment d’accès, soixante mètres cubes, sol à gravité artificielle, cloisons de confinement à systèmes d’auto-repressurisation, atmosphère neutre et normalisée, bien que Luciel perçoive la perte de pression de la fin de cycle des pompes à air. Une autre écoutille identique se trouve de l’autre côté.

Une silhouette se tient devant cette porte. Il s’agit d’un autre space marine en armure complète.

Luciel est de la XIIIe légion, un Ultramarine. Bleu et or, soigné et avenant. Une armure polie jusqu’à briller comme de la soie. Le modèle Praetor est une nouvelle variante fabriquée localement dans les forges véridiennes, et n’est pas encore une formellement acceptée par les légions Astartes.

L’autre guerrier appartient à la XVIIe légion, un Word Bearer. Le modèle de son armure est le MkIV actuel, l’armure Maximus, réalisée pour la suprématie impériale. Sa plaque pectorale d’un seul tenant et son casque à angle frontal sont une vision familière.

Mais ses couleurs ne le sont pas. Un rouge sombre, aux bordures d’un gris métallique. Ses symboles de compagnie et ses marquages d’escouade appliqués à la laque noire sont presque indiscernables, comme s’ils avaient été effacés, ou recouverts et pas encore repeints. Où est passé le gris gravé au plasma de leur ancienne livrée ?

Le Word Bearer est presque méconnaissable. L’espace d’une nanoseconde, sa silhouette apparaît à Luciel comme un inconnu, une menace.

Les réponses physiologiques transhumaines apparaissent déjà sans avoir été sollicitées. L’adrénaline s’élève pour accélérer un temps de réaction déjà formidablement court. La mémoire musculaire se manifeste. Luciel porte son pistolet bolter, une arme noire et brillante comme le poil d’un chien de guerre, dans l’étui plaqué contre sa cuisse. Il parviendra à la dégainer, viser et tirer en moins d’une seconde. La distance est de six mètres, la ligne de tir parfaitement dégagée. Aucun risque de la manquer. L’armure Maximus, épaissie sur l’avant, pourrait arrêter un projectile à masse réactive, Luciel en tirera donc deux et visera les fentes des oculaires. Les parois du manchon de ce sas sont auto-réparantes et résisteraient à des dommages de laser, mais un bolt les déchirera ; Luciel se prépare également à la décompression explosive qu’entraînerait un ricochet ou un tir raté. Sur une simple impulsion neurale subconsciente, les électro-aimants de ses semelles se mettent en charge, prêts à s’arrimer aux plaques du pont.

Luciel envisage la théorie, mais il en reste là. Il n’existe aucun précédent tactique d’un space marine en affrontant un autre. Cette idée n’a pas de sens. Il songe à la pratique, et cela le renvoie aux deux ouvertures des oculaires. Il parviendra à un tir fatal à la tête en moins d’une seconde et demi, deux projectiles pour l’assurance d’avoir tué sa cible, et en ayant probablement préservé l’intégrité atmosphérique du sas.

Tout cela, toutes ces décisions spontanées, instinctives, en moins d’une nanoseconde.

Le Word Bearer bouge sa main droite. Vers où ? Vers son arme principale à plasma, rangée dans un étui dont il lui faudrait ouvrir la sangle ?

La main se lève, s’ouvre comme une fleur, paume vers l’avant, la lumière scintille sur les minuscules anneaux de mailles.

— Luciel, dit le Word Bearer. Mon frère.

— Tchure, répond Luciel, d’une voix que le haut-parleur de son casque semble faire grogner. Mon frère, ajoute-t-il.

— Heureux de vous revoir, dit le guerrier de la XVIIe légion.

— Cela faisait longtemps, dit Luciel en venant à sa rencontre. Ils se donnent l’accolade, les canons d’avant-bras de leurs armures s’entrechoquent avec les panneaux dorsaux.

— Racontez-moi, frère, dit Luciel. Quelles nouvelles choses avez-vous appris à tuer depuis que nous nous sommes vus ?

2

[repère : -116.50.32]

Aeonid Thiel, Ultramarine, marqué en vue d’une réprimande disciplinaire, monte à bord du Warhawk bleu et or, sur une piste de décollage à deux mille kilomètres au sud de Numinus. Le soleil, un astre nommé Veridia, est un point de nacre dans le ciel pâle. Une étoile magnifique, a-t-il entendu dire. Une étoile magnifique et une belle planète.

Devant lui, les terres basses de Dera Caren, le district des manufactures et des usines d’assemblage, d’une couleur de métal mat sous la lumière du jour. Les bâtiments, propres, simples, utilitaires, crachent leurs vapeurs blanches dans le ciel clair entre les pales rotatives de leurs toits et leurs cheminées. Des zones de forêt ont été préservées au milieu des tabliers de finition où la main-d’œuvre se repose et se fréquente entre deux services.

Loin vers l’ouest, un fantôme nuageux se profile à peine dans le ciel. L’un des chantiers navals orbitaux vient de se lever telle une lune. Thiel sait qu’il y en a huit autres. Bientôt, Calth rivalisera avec les rendements industriels de Macragge, peut-être d’ici deux à trois décennies. D’après la rumeur, une plaque superorbitale serait déjà en projet. Comme sur Terra. Terra possède des plaques superorbitales. Les planètes maîtresses de l’Imperium ont des plaques superorbitales. Calth rejoindra Macragge, Samaranth, Konor, Occluda et Iax comme nouvelle planète maîtresse du secteur d’Ultramar, et règnera avec elles sur une vaste portion du Segmentum Ultima. Calth deviendra un des points d’ancrage de la civilisation à venir.

Calth incarne la récompense à laquelle des siècles passés à se battre leur ont permis de parvenir.

Pour cette raison, Calth ne doit pas tomber. Pour son statut au sein du dominion d’Ultramar, elle ne doit pas tomber. Pour sa capacité de construction navale et pour son monde-forge, elle ne doit pas tomber.

Des renseignements ont été reçus de la part d’Horus. Une théorie a été dégagée. Ce doit être bien plus qu’une théorie, pense Thiel, pour que le rassemblement et la conjonction de forces aient été poussés à un tel degré, à moins que le nouveau Maître de Guerre ne cherche à prouver son autorité. Mobiliser toute la XIIIe, la plus vaste des légions, dans une manœuvre de guerre encore inédite, cela nécessite d’en avoir une sacrée paire. Dire à Roboute Guilliman, le primarque ayant le moins à prouver, comment faire son devoir, cela en nécessite une paire en adamantium. Suggérer que Guilliman puisse avoir besoin d’aide…

Horus est un grand homme. Thiel n’a pas honte de l’admettre. Thiel l’a déjà vu, a servi auprès de lui, l’a admiré. Sa désignation en tant que Maître de Guerre était une décision sensée. Le choix se serait fait entre trois primarques, ou peut-être quatre, malgré toutes les illusions dont les autres peuvent se bercer. Être choisi pour incarner l’Empereur, pour le représenter ? Seuls Horus, Guilliman, ou Sanguinius en étaient dignes. Peut-être Dorn. Tout autre à revendiquer ce titre n’aurait jamais été pris au sérieux. Même en réduisant ce nombre à quatre, Dorn était trop draconien et Sanguinius trop éthéré. Cela n’aurait pu être qu’Horus ou Guilliman. Horus avait toujours eu pour lui la passion et le charisme. Guilliman était plus clinique, plus réservé. Peut-être était-ce ce qui avait fait pencher la balance. Et peut-être le fait que Guilliman eut déjà des responsabilités. Un empire à moitié construit. Ultramar. Une administration. Des populations. Une culture. Guilliman s’était déjà élevé au-delà du statut de seigneur guerrier, là où Horus ne savait encore que tuer des mondes et soumettre ses adversaires.

Peut-être le Maître de Guerre Horus a-t-il conscience de cette disparité ; que malgré sa triomphale promotion, un de ses frères le surpasse, un frère ne désirant même pas l’honneur d’être Maître de Guerre. Peut-être est-ce pour cela qu’Horus a besoin d’exercer son autorité et de plier la XIIIe à ses ordres. Peut-être est-ce pour cela qu’il lui adjoint la XVIIe légion, avec laquelle les Ultramarines ne se sont jamais sentis à leur aise.

Ou peut-être le Maître de Guerre se montre-t-il encore plus créatif, et voit-il ce rassemblement comme une occasion pour que la canaille aux ordres de Lorgar fasse déteindre sur elle un peu de la gloire de Guilliman, par association et par l’exemple.

Aeonid Thiel, Ultramarine, a déjà proféré ces pensées à voix haute.

Elles ne sont pas la raison pour laquelle il a été marqué en vue d’une réprimande disciplinaire.

[repère : -111.02.36]

Ils chargent des caisses de munitions aux docks de la rive sud du fleuve Boros. Numinus leur fait face de l’autre côté des larges eaux grises.

Le travail est rude, mais les hommes sont de l’Armée Impériale, tous jusqu’au dernier, et ils sourient. Une fois qu’ils auront tout chargé, une pause repas, un dernier verre, puis les navettes pour rejoindre l’orbite.

Les caissons sont en métal éraflé, et ressemblent à de petits cercueils, remplis de fusils laser du modèle local, l’Illuminator VI, une variante améliorée produite sous presse à la forge de Veridia. Les hommes ont bon espoir de s’en servir dans les deux semaines.

Le vent s’en vient souffler le long de l’estuaire, amenant avec lui les odeurs de la mer et des dragueuses côtières. Les hommes sont tous du 61e de Numinus, infanterie régulière. Certains sont des vétérans de la Grande Croisade, d’autres des recrues mobilisées pour l’urgence présente.

Le sergent Hellock veille au moral.

— Ça va être les peaux-vertes ? Est-ce que ça va être les peaux-vertes ? n’arrêtent pas de demander les nouveaux conscrits. Ils ont entendu parler de peaux-vertes. Il leur assure que non.

— C’est un exercice de coopération, dit Hellock. Une démonstration de nos capacités opérationnelles. Ultramar va exhiber ses forces, à la demande du Maître de Guerre.

Il leur ment. Hellock allume une cigarette, et la fume à l’ombre d’une bôme arrière, le col de sa tunique bleu foncé ouvert pour laisser sécher la sueur sur ses clavicules. Hellock est en bons termes avec son capitaine, et son capitaine lui fait confiance. Le capitaine d’Hellock s’est fait un ami au sein de la 9e compagnie des Ultramarines, dans le cadre des encouragements à la fraternisation. D’après cet ami transhumain, la menace n’est pas théorique. Il a parlé d’une « incursion probable de la horde xenos de Ghaslakh », ce qui est une façon particulièrement conne de le décrire. Ces putains de peaux-vertes. Putains d’orks. Putains de salopards rassemblés en bordure du secteur en attendant d’avoir le courage de venir piller Calth. Tout ça n’a rien de théorique.

C’est pour ça qu’il faut prendre toute cette putain de XIIIe légion et toute cette putain de XVIIe, et toutes les unités de l’Armée qu’on pourra obliger à venir, et on balance tout ça dans cette putain d’emprise xenos de Ghaslakh de mes deux, et voilà, merci bien. On y envoie une armée d’assujettissement capable de détruire des systèmes entiers, dans leur cher empire xenos, et on les tue bien avant qu’ils ne nous tuent, et on extermine leur empire de barbares du même coup. On le tue. Mort, plus là, au revoir, on s’essuie les mains, plus de menace, théorique ou non.

Une armée d’assujettissement qui n’a pas eu son pareil depuis Ullanor ou depuis les débuts de la Grande Croisade, deux légions complètes de l’élite de l’Empereur. Et il n’y a plus qu’à l’envoyer transpercer le cœur vert pourri de la horde de Ghaslakh, son cerveau vert et sa putain de moelle épinière, et on n’en parle plus.

C’est ainsi que le sergent Hellock voit les choses.

Hellock s’appelle Bowe. Aucun des hommes sous son commandement ne connaît son prénom, et seulement un ou deux de ceux qui survivront l’apprendront plus tard quand ils verront son nom sur la liste des pertes.

Bowe Hellock sera mort d’ici deux jours.

Ce ne sera pas un ork qui l’aura tué.

[repère : -111.05.12]

Le sergent Hellock est parti fumer une cigarette. Les hommes ralentissent la cadence. Leurs bras leur font mal.

Bale Rane est le plus jeune parmi eux. Un bleu sorti il y a une semaine de la formation accélérée. La promesse lui a vaguement été faite qu’il disposerait d’une heure pour aller dire au revoir à celle qu’il a épousée il y a six semaines, avant qu’ils ne décollent ce soir. Il ne supporterait pas de ne pas réussir à la voir. Il commence à suspecter que c’était une promesse en l’air.

Neve est là-bas, de l’autre côté du fleuve, en train de l’attendre sur une jetée publique ; à attendre le moment où il lui fera signe depuis le garde-corps du ferry. Il ne supporte pas de risquer de la décevoir. Elle l’attendra là-bas toute la soirée, dans l’espoir qu’il soit seulement en retard. Il commencera à faire nuit. Les brûleurs des raffineries jetteront des reflets jaunes sur le fleuve noir. Elle aura froid.

ça lui brise le cœur rien que d’y penser.

— Relève ton col, lui dit Krank en lui flanquant une taloche derrière la tête. Krank est un homme plus âgé que lui, un vétéran.

— Bosser au soleil, ça brûle, petit, le reprend-il. Casquette sur la tête et le col relevé, même si t’as chaud. T’as pas envie de choper un coup de soleil, crois-moi. Ça serait pire que d’avoir le cœur de miettes.

[repère : non spécifié]

Concernant l’épisode de Calth, la notion de « repère » temporel se réfère, selon le protocole d’archivage des combats employé par la XIIIe légion, au décompte du temps de combat écoulé (en heures terranes, dites sidérales). Toutes les opérations et les actions Ultramarines archivées à cette période peuvent être consultées pour étude, et leurs repères d’écoulement du temps font alors office de guide de navigation. Un instructeur pourra diriger un novice vers « Orax, repère : 12.16.10 », lui désignant par-là la dixième seconde de la seizième minute de la douzième heure des archives concernant la soumission d’Orax. Le décompte débute ordinairement au moment où est émis l’ordre d’exécution des opérations, ou lors de leur début effectif. L’indexation des événements de Calth correspond au moment où Guilliman ordonna la riposte. Tout ce qui précéda, selon lui, n’était pas une bataille, mais de la perfidie pure et simple.

La « marque de Calth » désigne quant à elle les brûlures provoquées par les radiations solaires dont furent victimes bon nombre des combattants, principalement chez les troupes humaines (spécifiquement non-transhumaines).

Les derniers de ces vétérans, qui moururent bien des années plus tard, refusèrent toujours les greffes de peau réparatrices, et arboraient leurs stigmates avec fierté.

3

[repère : -109.08.22]

Remus Ventanus, capitaine de la 4e, a reçu la charge de diriger le rassemblement des forces dans la province d’Erud. Ce qui était supposé représenter un honneur, mais ne lui paraît pas en être un.

Cela ressemble plutôt à un travail fastidieux, bon pour un bureaucrate ou un administrateur. Il lui semble que le primarque cherche à lui enseigner une nouvelle leçon précieuse à propos des responsabilités qu’implique le fait d’être transhumain. Apprendre à tirer fierté d’un travail de gestion autant que de prouesses guerrières. Être un intendant aussi bien qu’un meneur d’hommes.

Remus Ventanus comprend bien ces choses. Quand toutes les guerres seront terminées, et il finira bien par en être ainsi, quand il n’y aura plus d’ennemis à tuer et plus de mondes à conquérir, que restera-t-il à faire alors pour les transhumains qui auront bâti l’Imperium ?

Se retirer quelque part ?

S’étioler et mourir ?

Devenir une source d’embarras ? Un rappel des jours anciens plus viscéraux, où les humains avaient eu besoin de guerriers surhumains pour leur forger un empire ? La guerre est acceptable lorsqu’elle est un élément de la survie. Lorsqu’elle n’est plus nécessaire, le seul fait qu’elle le fut un jour devient difficile à accepter.

— Telle est la grande ironie dont sont victimes les membres de l’Adeptus Astartes, disait Guilliman à ses capitaines et ses maîtres de chapitres il y a tout juste une semaine. Ils ont été engendrés pour tuer, afin d’obtenir une paix dont ils ne pourront jamais faire partie.

— Une erreur de conceptualisation ? avait demandé Gage.

— Un fardeau nécessaire, avait suggéré Sydance. Je bâtis votre temple en sachant néanmoins que je n’y prierai jamais.

Guilliman avait rejeté leurs deux postulats en secouant la tête.

— Mon père ne commet pas d’erreurs de cette ampleur, avait-il dit. Les space marines excellent à la guerre parce qu’ils ont été conçus pour exceller en toute chose. Chacun d’entre vous deviendra un jour un chef, un dirigeant, maître de sa propre planète, et parce qu’il n’y aura plus de guerres à livrer, vos talents transhumains se porteront vers la gouvernance et la culture.

Remus Ventanus sait que son primarque croit sincèrement en ce qu’il dit. Il doute que des primarques comme Angron et Russ envisagent la perspective d’un avenir pacifique avec le même optimisme.

— Pourquoi souriez-vous ? lui demande Seladon, près de lui.

Remus jette un regard vers son sergent.

— Ai-je souri ?

— Vous regardiez la plaque de données et vous étiez en train de sourire, capitaine. Je me demandais ce qu’il pouvait y avoir d’amusant dans le manifeste de recensement de quatre-vingts blindés super-lourds.

— Très peu de chose, concède Remus.

Derrière la vitre d’observation, les engins de portage de masse chargent les tanks de quatre cents tonnes dans le ventre des immenses navettes convoyeuses.

[repère : -108.56.13]

Frère Braellen est jeune et n’a pas encore combattu les peaux-vertes, à la différence de son capitaine. Sous le soleil qui baigne le campement et les collines Ourosènes, un exercice s’improvise de manière impromptue tandis que tous attendent le signal de charger leur équipement et d’embarquer.

— Les orks. Considérations théoriques, demande le capitaine Damocles.

— Tir à charge réactive dans la tête ou la colonne vertébrale, répond Braellen. Ou le cœur.

— Idiot, lui grommelle le sergent Domitian. Un tir en plein cœur n’arrêtera pas un ork. Pas avec certitude. Ces créatures immondes sont capables d’encaisser les dégâts, même ceux des bolters.

— Le crâne ou la colonne vertébrale, corrige Braellen.

Damocles hoche la tête.

— Un ork, dans la pratique ? demande-t-il.

— Qu’ai-je à ma disposition ? demande Braellen.

— Votre bolter. Une épée de combat.

— Crâne ou colonne vertébrale, réitère Braellen, ou les deux, ou bien ce qui fonctionnera. Dégâts maximaux. Si les choses en viennent au corps à corps, décapitation.

Damocles hoche une nouvelle fois la tête.

— Petit conseil utile, ne les laissez jamais approcher aussi près que ça, dit Domitian. Ils ont de la force, ils vous arracheraient les membres. Parfois, il leur arrive de continuer à se battre avec la tête tranchée ou le crâne ouvert. Une histoire de racines nerveuses. Tenez-les à distance si vous le pouvez, avec vos armes de tir et vos bolters. Dégâts maximaux.

— Excellent conseil, dit le capitaine Damocles à son sergent aux cheveux grisonnants. Et venant d’un homme qui s’est frotté aux peaux-vertes six fois de plus que moi. C’est bien ça, Dom, je ne me trompe pas ?

— Il me semble que c’est sept fois, capitaine, répond Domitian. Mais je ne me formaliserai pas. Si vous ne vous en formalisez pas non plus.

Damocles sourit.

— Vous avez cependant oublié de citer une mise en garde concernant l’approche pratique, dit-il.

— Vraiment ? s’étonne Domitian, authentiquement surpris.

— Quelqu’un d’autre ? demande le capitaine.

Braellen lève la main.

— Comptage des munitions, dit-il.

Domitian rit et secoue la tête. Comment a-t-il pu oublier cet aspect ?

— Pour que tous les autres puissent en profiter, frère Braellen ? l’invite le capitaine Damocles.

— Comptage des munitions, dit Braellen. Dégâts maximaux, mais en surveillant sa consommation et en cherchant un équilibre entre dommages délivrés et rationnement des munitions.

— Parce que ? demande Damocles.

— Parce qu’avec les orks, termine Domitian, il y en a toujours une chiée d’autres qui arrivent à la suite.

Le frère Androm n’a pas encore lui non plus affronté les peaux-vertes. Quand le capitaine les fait rompre le cercle, il vient parler à Braellen.

Tous deux ont été transférés récemment des compagnies de réserve, et sont prêts à achever leur noviciat en servant au sein des lignes actives. Tous deux sont reconnaissants et fiers de s’être vu octroyer une place dans la 6e compagnie, de servir sous les ordres de Saul Damocles, et de pouvoir arborer, ne fût-ce que temporairement, le serpent blanc enroulé sur lui-même en forme de huit, emblème de la compagnie, sur le champ bleu de leurs épaulières.

[repère : -99.12.02]

Oll possède des terres sur l’estuaire de Néride.

Environ vingt hectares de bonne terre alluviale, qui correspondent à ses parts de service. Oll a servi dans l’Armée, et pour le prouver, il possède encore un carnet jaunissant au fond d’un tiroir dans son débarras. De bonnes années passées à marcher derrière la bannière de l’Empereur.

Oll était soldat.

Son service a pris fin sur Chrysophar, il y a dix-huit années standard. À l’époque, on l’appelait « soldat Persson ». On lui a donné ses papiers, et son ruban d’honneur, apposé un tampon sur son carnet de mobilisation, et attribué ses parts de service, proportionnelles au nombre d’années effectuées. L’Armée arrondit toujours à l’inférieur.

Oll a passé deux ans à venir sur Calth depuis Chrysophar à bord d’un vaisseau-bétaillère. Les affiches et les prospectus appelaient Ultramar « le Nouvel Empire ». Le slogan paraissait presque déloyal envers l’Imperium, mais il disait vrai. Cette grappe de mondes prospères que Guilliman avait assujettis, et dont il avait fait une république frontalière forte et robuste, avait bel et bien l’allure d’un nouvel empire. Ces affiches essayaient de séduire les colons et les pionniers attirés vers la Bordure dans le sillage des flottes expéditionnaires. Rejoignez Ultramar et partagez notre avenir. Construisez sur Calth votre nouvelle vie. Installez-vous sur Octavia. De nouvelles planètes, un nouveau destin !

À celui qui faisait valoir ses parts de service sur un monde émergeant comme Calth, l’administration payait le voyage. Oll a accompli le trajet avec les milliers de personnes qui allaient être ses voisins. Le temps d’avoir atteint Calth, il n’était plus que « Oll ». Seuls ceux qui avaient vu le tatouage estompé sur son avant-bras gauche pouvaient soupçonner son passé de tueur professionnel.

Les centrales à fusion de Neride génèrent l’énergie qui alimente l’éclairage de Numinus et de Kalkas Fortalice. Elles pompent l’eau pour rincer le carbone de leurs turbines, et réchauffent l’estuaire en y déversant un jus noir et riche qui fait de la vallée du fleuve l’un des endroits les plus fertiles de la planète. C’est une bonne terre. Il y flotte toujours une odeur de betterave et de chou dans l’air humide.

Oll n’a pas de femme, et ne connaît que le labeur. Il cultive des arpents de fleurs colorées qui partent décorer les tables, les vases et les boutonnières de la petite noblesse de Numinus, puis, au tournant de la saison, il sème une seconde récolte, d’herbe bistre, pour l’industrie de la toile épaisse. Ses deux récoltes exigent des travailleurs saisonniers. Oll emploie les jeunes garçons et jeunes filles des familles alentour : ces dernières pour cueillir et conditionner les fleurs, les garçons pour faucher l’herbe bistre et la lier en bottes. Il les surveille tous avec l’aide d’un ancien serviteur de chargement de l’Armée, nommé Graft, qu’il n’a pas réussi à conditionner pour qu’il l’appelle autrement que « soldat Persson ».

Oll porte un symbole cathérique sur une fine chaîne autour du cou, le cadeau d’une épouse qu’il n’a guère eu le temps de connaître avant qu’elle ne décède, et qui fut remplacée par la vie de l’Armée. Ce symbole, et sa foi, sont deux des raisons pour lesquelles il a rejoint Ultramar. Il est plus facile d’être croyant ici, semble-t-il, dans l’Ultima Segmentum.

Du moins, c’est ce qu’il paraît.

Certains de ses voisins qu’il a côtoyés durant ces dix-huit années, et dont il emploie les enfants, se moquent de ses croyances, et le traitent « d’homme pieux ».

D’autres se rendent avec lui à la petite chapelle en bordure des prés.

C’est l’époque de l’herbe bistrée, les hommes et les garçons sont aux champs. Encore deux semaines de dure besogne.

Il y a beaucoup de vaisseaux dans le ciel aujourd’hui. Des transports de troupes, et de munitions. À leur passage, Oll lève la tête en plissant les yeux, et les reconnaît. Fermier, colon, croyant, quoi qu’il puisse être, il reste un soldat avant tout.

Il les reconnaît.

Une ancienne sensation lui revient, et lui rappelle le fusil laser accroché au-dessus de sa cheminée.

[repère : -68.56.14]

À Barrtor, à l’est du fleuve Boros, les 111e et 112e compagnies des Ultramarines sont stationnées dans des cités préfabriquées en lisière de la forêt. Sur l’ordre de Vared, maître du 11e chapitre, elles embarqueront dans leurs Land Raider, leurs Rhino, et leurs Rhino Advancer au châssis plus long, et rejoindront le port de Numinus pour embarquement.

Ekritus vient tout juste de reprendre la 111e après que Briende ait été tué sur Emex. La perte du capitaine a été durement ressentie par toute la compagnie. Ekritus a tout d’un excellent commandant en devenir. Il veut une bonne guerre, une guerre qui redonnera à la 111e foi en elle, et qui l’établira comme un digne remplaçant pour Brienne, que tous appréciaient.

— Je n’ai jamais vu personne avoir hâte à ce point de partir, dit Phrastorex, capitaine de la 112e. Et vous, sergent ?

— Non, capitaine, dit Anchise.

Ils sont venus rejoindre Ekritus sur la butte au bas de la ligne des arbres, formant comme une plateforme d’observation naturelle. Ils aperçoivent la plaine en contrebas, les campements des compagnies de Word Bearers descendues en surface la nuit précédente, les cités de tentes de l’Armée, et les champs de Titans. Les machines immenses sont éteintes, dormantes, regroupées en bosquets métalliques d’arbres géants. En contrebas, une colonne de blindés et de pièces d’artillerie tractées descend l’autoroute en grondant. Des intercepteurs passent à basse altitude. Il flotte une brume de chaleur bleue.

Ekritus leur sourit. Phrastorex est un vétéran, une âme vieille. Ekritus comprend bien que Vared a poussé Phrastorex dans un rôle de mentor le temps de la transition. Une compagnie est une entité considérable : son commandement ne se reçoit pas à la légère.

— Je sais bien que personne ne devrait avoir hâte de voir arriver la guerre, dit-il. Je le sais très bien. J’ai lu Machulius, et Antaxus, et Von Klowswitts…

— Et Guilliman, j’espère, dit Phrastorex.

— J’en ai entendu parler, dit Ekritus.

Cela les fait rire. Même Anchise, debout au garde-à-vous, doit réprimer un sourire.

— Il faut que je focalise mes hommes sur une cible. Une menace pratique, pas théorique. Ils ne supporteront qu’un certain nombre de discours enflammés avant qu’ils aient besoin que je les inspire par l’exemple.

Phrastorex soupire.

— Je compatis. Je me souviens de l’époque où j’ai reçu mon bâton de commandement après que Nectus nous ait quittés. Moi aussi, j’ai voulu ardemment ce premier combat pour le baptême de mes hommes. J’en avais besoin. J’avais besoin qu’ils se liguent avec moi contre un ennemi, pour ne pas qu’ils se liguent contre l’étranger que j’étais.

Ekritus acquiesce.

— N’est-ce pas vrai, sergent ?

Anchise hésite.

— Parfaitement vrai, mon capitaine. C’est une théorie valide. La concentration fait oublier aux hommes les autres considérations. Le combat représente une excellente façon de se les attacher. Cela leur donne une première expérience qu’ils ont partagée avec leur nouveau commandant. Bien sûr, dans le cas spécifique du capitaine Phrastorex, il n’a jamais été capable de se lier à nous ou de nous prouver son mérite.

Tous les trois s’esclaffent.

— J’aurais préféré quelque chose de plus convenu, dit Ekritus. L’échelle de cette mobilisation est ridicule. La logistique à elle seule ralentit tout.

— Il se prétend que nous serons partis d’ici ce soir, dit Phrastorex. Demain au plus tard. Et ensuite ? Deux semaines de vaisseau, et vous serez dans le sang d’ork jusqu’aux yeux.

— Il serait temps, dit Ekritus. Parce que ça n’est pas ici qu’il se passera jamais quoi que ce soit.

[repère : -68.56.14]

Si vous commencez avec un nombre élevé de soldats et terminez avec ne serait-ce qu’une seule victoire, vos pertes sont acceptables.

Guilliman relit ce qu’il vient d’écrire. Cette opinion tactique ne vient pas de lui : elle lui a été suggérée par un homme des tribus guerrières T’Vanti. Lui-même l’a simplement peaufinée.

Il n’est même pas certain d’y souscrire, mais tous les concepts et les aphorismes militaires méritent qu’une trace en soit gardée, ne fût-ce que pour comprendre la manière dont peut fonctionner la pensée d’un ennemi.

Les tribus T’Vanti y croyaient. Elles furent des alliées honorables, formées de combattants habiles. D’un niveau technologique très bas, bien entendu, sans rien de comparable avec sa légion. Les T’Vanti avaient accepté de leur servir d’auxiliaires. Cela avait été une décision diplomatique de la part de Guilliman : en laissant aux autochtones leur rôle à jouer dans la victoire, peut-être se sentiraient-ils investis par la suite de la responsabilité de maintenir l’obédience sur leur monde. Mais les orks avaient été inconstants ce jour-là : une pulsion imprévisible et contrariante était passée parmi leurs rangs. Ils s’étaient contre toute attente dirigés vers l’ouest. Les guerriers de Guilliman furent retardés d’un jour ; les tribus guerrières s’étaient élancées sans eux, avaient pris la colline de Kunduki, et décapité, littéralement, le commandement ennemi.

Les T’Vanti avaient paru se réjouir pleinement de leur réussite, sans considération aucune pour les quatre-vingt-neuf mille hommes qu’elle leur avait coûtés.

Guilliman fait tourner le stylet dans sa main, pensif. Il faut de la discipline pour mourir en si grand nombre. C’est une des raisons pour lesquelles un cordulus à lames des T’Vanti est accroché au mur de son compartiment. Il croit posséder l’effectif militaire le plus discipliné de l’Imperium, et au vu de la qualité des autres légions, ce qu’il revendique n’est pas rien. Il n’est pourtant pas sûr que même ses Ultramarines feraient preuve d’un tel degré de discipline, un degré digne des T’Vanti.

— Ils n’en auront jamais la nécessité, se fait-il la réflexion à voix haute.

Guilliman se redresse dans son siège, qui s’enfonce sous la masse de son armure. Sa silhouette est celle d’un homme, mais il est bien plus que cela, bien plus que même les géants transhumains de sa légion. Il est un primarque ; il n’en existe plus que dix-sept autres comme lui dans l’univers.

Il est le treizième fils de l’Empereur de l’Humanité, le maître des Ultramarines, la XIIIe légion. Il est parmi les plus humains de ses frères. Certains ressemblent davantage à des anges. D’autres sont… autres.

À une certaine distance, on pourrait le confondre avec un homme. Ce n’est qu’en s’approchant qu’on se rendrait compte qu’il ressemble davantage à un dieu.

Guilliman brille d’une beauté ordinaire. Il est beau comme le visage d’un régent paraîtrait beau sur une monnaie ancienne, de la façon dont une lame paraît belle. Il n’a pas la beauté d’une lame rituelle, de la façon dont l’est Fulgrim. Il n’est pas douloureusement angélique comme l’est Sanguinius ; aucun d’eux ne possède cette même beauté.

Il y a dans sa mâchoire une ligne résolue, comme chez son frère Dorn, avec qui ils partagent une même noblesse. Il y a en lui la grande force de Ferrus et l’endurance de Mortarion. Il se trouve parfois dans ses yeux la morgue du Khan, ou la solennité du Lion. Dans l’architecture de son nez et de son front, beaucoup prétendent retrouver l’énergie et le triomphe d’Horus Lupercal.

Il n’y a rien en lui de cette amertume qui assombrit Corax, ou du désespoir hanté qui persécute le pauvre Konrad. Rien de ce mystère délibéré dont sont voilés Alpharius ou Magnus, et son âme est plus ouverte que celle de Vulkan. Guilliman s’est accompli, grandement accompli, même en comparaison des autres primarques. Il sait que le large éventail de ses réussites trouble ses frères aux visées plus étroites, comme Lorgar et Perturabo. Jamais il ne manifeste les pics de fureur que l’on observe chez Angron, et jamais ses yeux ne brillent de la même lueur psychotique que chez Russ.

Guilliman ne se contente pas de peu dans ce qu’il accomplit. Il sait cela à propos de lui-même. Cela lui semble parfois un défaut dont il devrait s’excuser auprès de ses frères, mais il se sent alors coupable de vouloir s’en excuser. Peu d’entre eux lui font vraiment confiance ; ses frères semblent toujours se demander ce qu’il cherche à retirer de chaque alliance et chaque coopération. Moins encore l’apprécient : il ne compte comme amis que Dorn, Ferrus, Sanguinius et Horus.

Certains de ses frères se satisfont d’être les outils de croisade qu’ils sont devenus. Certains ne prennent pas même le temps de considérer ce qu’ils sont. Angron, Russ, Ferrus, Perturabo… Ils ne sont que des armes, et n’ont d’autre ambition que d’être des armes. Ils savent quelle est leur place et se bornent à y rester, comme Russ, ou bien, comme Angron, ils ignorent qu’un autre rôle pourrait être envisageable ou désirable.

Guilliman pense qu’aucun d’entre eux n’avait pour vocation de n’être qu’une arme. Aucune guerre n’est jamais destinée à durer indéfiniment. L’Empereur, leur père, n’a pas engendré de tels fils pour se débarrasser d’eux ensuite. Pourquoi les aurait-il dotés de tels talents s’ils étaient destinés à devenir inutiles une fois les guerres finies ?

Il fait tourner le stylet entre ses doigts et relit ce qu’il vient d’écrire. Guilliman écrit beaucoup. Il codifie tout. L’information apporte la puissance. La théorie technique apporte la victoire. Son intention est de tout compiler et tout systématiser. Quand la guerre ne sera plus, peut-être aura-t-il le temps d’organiser convenablement toutes ses données archivées sous une forme codifiée.

Il se sert d’un stylet par choix, enregistre tout de sa propre écriture. Le stylet marque la surface en lumoplastek de sa plaque de données, mais même ainsi, le procédé est considéré comme antique. Les plaques à clavier lui paraissent impersonnelles, et les enregistreurs vocaux ou les secrétaires rubricateurs n’ont jamais convenu à sa façon de faire. Il s’est essayé au déversoir mental pendant un temps, et à l’un des plus récents modèles de mnémoplumes, mais aucun des deux ne lui a apporté satisfaction. Il s’en tiendra au stylet.

Il le fait tourner entre ses doigts.

Son compartiment est silencieux. À travers les vastes portes en verre blindé derrière lui, il voit ses maîtres de chapitre, rassemblés pour l’audience, attendre de se voir convoqués. Il y a beaucoup à considérer. Ils le croient occupé à ne rien faire, à consigner des notes, sans se préoccuper du flux de données.

Cela l’amuse qu’ils continuent de le sous-estimer ainsi.

Il rédige des notes sur les pratiques guerrières des T’Vanti depuis dix-sept minutes, mais n’en a pas moins relevé et enregistré mille cinq cents bulletins et actualisations ayant défilé sur les écrans secondaires à sa gauche.

Guilliman voit et concilie tout.

L’information mène à la victoire.

[repère : -61.25.22]

Les maîtres de chapitre attendent leur primarque, qu’ils voient depuis l’antichambre à travers le verre blindé et teinté des portes. Guilliman est assis comme une statue du souvenir dans une chapelle autrement vide. De temps en temps, sa main remue lorsqu’il prend une note sur la plaque flottante, à l’aide de son stylet désuet. Le compartiment, celui de Guilliman, est sobre et nu. Un sol en acier et des murs striés de renforts d’adamantium. Le fond est un mur de cristalflex à travers lequel est visible l’espace orbital. Les étoiles scintillent. Un halo lumineux monte au travers du noir depuis la planète au-dessous d’eux.

Marius Gage est le premier parmi les maîtres. Ils ne sont pas encore tous là. Douze sont arrivés pour le moment, et cela constitue déjà en soi une prestigieuse assemblée. Avant la fin de la journée, ils seront vingt.

La XIIIe légion, la plus grande de toutes les légions Astartes, est divisée en chapitres, hérités de la vieille structure régimentaire des Guerriers Tonnerre. Chaque chapitre est formé de dix compagnies, qui demeure l’unité de base, un millier de guerriers ainsi que leur cortège de soutien, emmenés par un capitaine expérimenté. Une compagnie, Gage a-t-il souvent entendu dire par son primarque, est plus que suffisante dans la plupart des cas. Il existe un vieil aphorisme populaire au sein de la XIIIe légion. Peut-être est-il prétentieux et arrogant, et il existe certains adversaires comme les peaux-vertes et les eldars contre lesquels il ne s’applique pas, mais il renferme une estimation basique de la réalité :

Pour prendre une bourgade, envoyez un guerrier ; pour prendre une ville, envoyez une escouade ; pour prendre un monde, envoyez une compagnie ; pour soumettre une culture, envoyez un chapitre.

Aujourd’hui, autour de Calth, vingt des vingt-cinq chapitres de la XIIIe se rejoindront pour être déployés ensemble. Deux cents compagnies. Le reste conservera des positions de garnison parmi les Cinq Cents Mondes d’Ultramar.

Un tel regroupement n’est pas sans précédent, mais reste chose rare. La XIIIe n’a pas prêté un serment de l’instant en si grand nombre depuis les premiers jours de la Grande Croisade.

Et à cette masse peut encore s’ajouter l’équivalent de cinq chapitres de la XVIIe légion, les Word Bearers.

Un tel niveau d’exagération en est presque comique. Qu’est-ce exactement que le nouveau Maître de Guerre craint que l’emprise xenos de Ghaslakh puisse avoir en réserve ?

— J’espère… dit Kaen Atreus, maître du 6e chapitre, j’espère, dit-il à voix haute, que nous allons découvrir le plus gros nid de peaux-vertes de tout l’espace connu.

— Vous espérez les ennuis ? demande Gage, amusé.

— Remarque 56.xxi, dit Vared du 11e. Ne jamais appeler le danger de ses vœux. Le danger n’a pas besoin d’être aidé. Il n’existe pas de « destin » qui puisse être forcé. À l’inverse, le moral n’est jamais amélioré par une soif avide de se battre.

Atreus se renfrogne.

— Je préférerais me risquer à forcer un peu le destin, que de perdre mon temps pour la gloire des autres.

— Quels autres avez-vous à l’esprit ? l’interroge Gage.

Atreus le regarde. Une cicatrice traverse son œil gauche et rabat le coin de sa bouche vers le bas. Ses sourires sont très discrets.

— Cette mission a pour but d’accomplir deux objectifs, et aucun d’eux n’est militaire, dit-il. Nous sommes censés rendre un certain vernis à la réputation des Word Bearers en opérant de concert avec eux, et donner la preuve de l’autorité d’Horus en pliant vingt chapitres entiers à ses caprices.

— Est-ce une estimation théorique ou pratique, Atreus ? demande Banzor, et tous les maîtres se mettent à rire.

— Vous avez lu les audits tactiques. Les peaux-vertes de Ghaslakh sont une vraie plaisanterie. On doute même qu’ils aient progressé jusqu’à Golsoria. La menace nous a été largement survendue ; je pourrais prendre avec moi une compagnie de réserve et les écraser en une semaine. Ce n’est qu’une histoire de glorification. Horus cherche seulement à faire la preuve de son autorité.

Quelques murmures, approbateurs pour la plupart.

— Horus Lupercal, dit Marius Gage.

— Quoi ? demande Atreus.

— Horus Lupercal, dit Gage. Ou le primarque Horus. Ou le Maître de Guerre. Vous ne considérez peut-être pas qu’il soit plus digne que notre primarque, mais l’Empereur en a jugé autrement, et il lui a donné ce titre. Même de façon informelle, entre nous, vous vous référerez à lui avec respect. Il est le Maître de Guerre, Atreus, notre Maître de Guerre, et s’il dit que nous devons partir en guerre, nous partons en guerre.

Atreus se raidit, avant de hocher la tête.

— Toutes mes excuses.

Gage lui retourne son signe de tête. Il regarde autour de lui. Quatorze maîtres de chapitre sont rassemblés désormais. Il se tourne vers les portes.

Celles-ci s’ouvrent, écartées par les pistons hydrauliques courant sous le pont.

— Entrez, les appelle Guilliman. Je vous vois vous impatienter.

Ils entrent, Gage leur ouvrant le chemin. Leurs suites et leurs escortes de vétérans restent dehors.

Guilliman ne lève pas la tête, et appose une nouvelle marque avec son stylet. Les données défilent à sa gauche sur les plaques hololithiques, sans qu’il ne les observe.

Maintenant qu’ils se trouvent à l’intérieur du compartiment, la vue à travers le cristalflex est plus spectaculaire. En dessous d’eux s’étend la vaste coque du vaisseau-amiral, brillant à la lumière du soleil. Le Macragge’s Honour. Vingt-six kilomètres de blindage d’acier et de céramite polie ; flanqués, sur les points d’ancrage latéraux, de dix-huit barges, chacune de la taille d’une ville, luisantes comme des lames bleu argenté. Par étagements progressifs, ancrés en orbite fixe, telles des lunes : des vaisseaux transporteurs de troupes, des convoyeurs du Mechanicum, des croiseurs, croiseurs de ligne et cuirassés. L’espace qu’il reste entre ces nefs est saturé de petites frégates, et par le trafic des navettes entre les soutes et les postes d’amarrage.

En dessous, des engins soulève-charge remontent leur fardeau de matériel depuis l’intérieur des plateformes orbitales. Ils ressemblent à des fourmis coupe-feuille, ou à des scorpions portant entre leurs pinces des proies surdimensionnées.

Plus bas, une frégate teste ses réacteurs dans la cale de réfection orbitale la plus proche.

Plus bas encore, Calth, bleue et blanche, réfléchissant la lumière dans laquelle scintillent momentanément des têtes d’épingle : des appareils volants, montant de la surface et accrochant le soleil.

Gage s’éclaircit la voix.

— Nous ne souhaitions aucunement vous déranger, primarque, mais…

— Mais il y a beaucoup à considérer, termine Guilliman.

Il jette un regard vers le maître de son premier chapitre.

— J’ai surveillé les influx de données, Marius. Pensiez-vous que je ne l’avais pas fait ?

Gage sourit.

— Pas un seul instant, primarque.

Une centaine de tâches, simultanément. La capacité du primarque à accomplir tant de choses à la fois en est presque effrayante.

— Nous voulions nous assurer que vous aviez bien perçu chaque détail, dit Empion du 9e chapitre. Le plus jeune. Le plus novice d’entre eux. Gage réprime un sourire ; le pauvre fou n’a pas encore appris à ne pas sous-estimer Guilliman.

— Il me semble y être parvenu, Empion.

— Le Samothrace…

— A besoin d’homologations supplémentaires sur ses moteurs, dit Guilliman. J’ai demandé au maître de bord Kulak de détacher des serviteurs depuis la cale de réfection 1123. Oui, Empion, je m’étais aperçu de ça. J’ai aussi vu que le Mlatus est en surcharge de huit mille deux cents tonnes, et je suggère que les chefs portuaires réassignent le 41e d’Espandor sur le High Ascent. Le rassemblement de la province d’Erud est en retard de six minutes sur les horaires fixés, Ventanus doit donc demander au sénéchal Arbute d’accélérer la cadence de manutention au port de Numinus. Ces six minutes risquent de faire boule de neige au fil des deux prochains jours. Kolophraxis doit aligner son vaisseau. La province de Caren est actuellement en avance sur le programme, et nous devons complimenter le capitaine Taerone de la 135e, toutefois, je doute qu’il ait pour le moment tenu compte de l’orage prévu pour plus tard cet après-midi, il doit donc prendre conscience que les conditions en surface vont se détériorer. À propos de la 135e, un sergent est en route. Thiel. Marqué en vue d’une réprimande. Envoyez-le-moi lorsqu’il se présentera.

— C’est une affaire disciplinaire que nous pouvons gérer à notre niveau, primarque, dit Antoli. Le 13e chapitre est le sien, et ce rôle lui incombe.

— Envoyez-le-moi lorsqu’il se présentera, réitère Guilliman.

Antoli jette un regard vers Gage.

— Bien entendu, mon primarque.

Guilliman se lève et se tourne vers Antoli.

— Je veux simplement lui parler. Et en effet, Marius, je recommence à m’immiscer dans les moindres petits détails. Soyez indulgent. Apprêter tout une armada est une tâche rigoureuse mais fastidieuse, et j’aimerais profiter d’une petite distraction.

Les maîtres sourient.

— La moindre nouvelle de nos principaux invités ? demande Guilliman.

— La flotte du primarque Lorgar a commencé sa translation dans le système depuis minuit, heure standard de Calth, dit Gage. Les premières escortes se rassemblent. Nous croyons savoir que le primarque est en train de franchir la frontière du système et qu’il approche à grande vitesse en espace réel.

— Donc… Il se trouve à seize heures de nous ?

— Seize et demi, dit Gage.

— J’arrondissais à l’inférieur, comme le fait l’Armée, dit Guilliman. Les autres rient. Le primarque regarde au travers du mur de cristalflex. Au milieu des rangées de vaisseaux brillants comme des épées astiquées, on peut déjà apercevoir des vaisseaux plus sombres, comme des armes ensanglantées attendant d’être nettoyées.

Les premiers croiseurs de Lorgar, en train de manœuvrer et de s’immobiliser, de prendre leur place dans la formation.

— Des salutations ont été reçues de la part des capitaines et des commandants arrivés jusqu’à nous, dit Gage. Erebus demande une audience, à votre convenance.

— Il peut attendre un peu, dit Guilliman. C’est un individu déplorable. Je préférerais que nous les subissions tous en une seule fois.

Les maîtres de chapitre s’en amusent de nouveau.

— De telles confidences n’appartiennent qu’à notre petit cercle, leur rappelle-t-il. Cette opération vise à démontrer l’efficacité d’une nouvelle ère. Mon frère Horus ne l’a conçue que pour s’en glorifier et pour asseoir son autorité.

Guilliman regarde vers Atreus, lequel sourit, et vers Gage qui détourne le regard.

— Oui, je vous ai écoutés, Marius. Voilà ce qu’il en est. Atreus a raison. Tout ceci n’est que du spectacle, et de l’apparat, et n’est essentiellement qu’une perte de temps. Mais, et voilà de quoi il retourne vraiment : Horus est bel et bien le Maître de Guerre. Il mérite cette glorification, et son autorité a besoin d’être démontrée. Marius avait cependant raison lui aussi, Atreus. Vous évoquerez en tout temps le Maître de Guerre avec le respect qui lui est dû.

— Oui, mon primarque.

— Un dernier point, dit Guilliman. Les signaux radio ont connu une coupure il y a six minutes et demi. Tous les détails ont été enregistrés. Probablement une distorsion due à des éruptions solaires, mais que quelqu’un se donne la peine de vérifier, s’il vous plaît. Cela ressemblait surtout à un chant.

[repère : -61.39.12]

L’interruption de signal est étudiée, et attribuée aux distorsions solaires. Un artefact radio. L’espace murmure en permanence à la limite des fréquences audibles et du spectre électromagnétique.

Une demi-heure plus tard, un membre d’équipage à bord du Castorex rapporte avoir entendu des voix chanter sur une fréquence. Vingt minutes plus tard, cette même litanie couvre le flux orbital principal pendant onze secondes. La source n’est pas identifiée.

Une heure plus tard surviennent deux autres interruptions, sans source identifiée.

Une heure encore après, le contrôle des communications rapporte « une série de dysfonctions » et avertit que « d’autres perturbations des transmissions pourraient survenir durant la journée avant que le problème soit identifié. »

Après quoi, une heure plus tard, sur la face sombre de Calth, le premier des cauchemars commence.

[repère : -50.11.11]

Les indices et les présages sont nombreux. Au vu de l’extraordinaire minutie avec laquelle la XIIIe légion se tient prête, il peut être considéré comme une tragédie, ou une grave insuffisance, que si peu de ces signes aient été perçus.

La simple vérité est qu’à cet instant, les Ultramarines ne savent pas ce qu’ils devraient guetter.

En bas, à la surface de Calth, sous la lumière du matin, Tylos Rubio attend avec son escouade d’embarquer à bord des transports. Ils appartiennent tous à la 21e compagnie, aux ordres du capitaine Gaius.

Rubio a mal à la tête. Une douleur campe derrière ses yeux. Il ne s’en préoccupe pas. Il envisage, brièvement, de se signaler à un apothicaire, mais ne le fait pas. La phase de préparation vient de leur faire passer plusieurs jours sans période de repos. Il ne leur a pas été possible de mettre leurs fonctions cérébrales supérieures en sommeil, ou même de récupérer par la méditation.

C’est à cela qu’il attribue sa céphalée, à une fatigue générale. Ça n’est qu’une fragilité ordinaire de la chair, que sa physiologie transhumaine ciblera et aura neutralisée dans l’heure.

Ce n’est pourtant pas de la fatigue. Plus tard, Rubio regrettera de ne pas avoir fait état de son mal. Il le regrettera plus amèrement que tout le reste de ce qui doit advenir sur Calth. Le remords le poursuivra jusqu’à la tombe, bien des années plus tard.

Après la mort et le massacre, après les tirs et la tuerie, lorsque le destin aura pris une mesure exceptionnelle pour le retirer du champ de bataille, lorsqu’il disposera enfin d’un moment pour y penser, Tylos Rubio réalisera que dans sa détermination à obéir aux édits de l’Empereur, il aura ignoré un avertissement vital.

Il n’est pas le seul. Parmi les quelque deux cent mille Ultramarines présents sur Calth ou autour de Calth ce jour-là, ils sont quelques centaines d’individus exceptionnels comme lui, à s’être laissés réduire au rang de guerriers ordinaires avec obéissance et abnégation. Et aucun d’eux ne prête de signification à ses maux de tête.

À la différence de Rubio, peu d’entre eux survivront assez longtemps pour regretter.

4

[repère : -28.27.50]

— C’est moi qui ai demandé à rejoindre l’offensive, dit Sorot Tchure. Pour la première fois depuis leurs retrouvailles, Luciel croit noter un certain inconfort dans l’attitude de son ami.

Et pour la première fois, il songe également qu’ils ne sont pas amis. Quel terme serait plus approprié ? Camarades, peut-être ?

Ils se sont rencontrés une fois, huit ans auparavant. Le hasard a rapproché leurs compagnies respectives lors de la défense d’Hantovania Sebros, la dernière des cités-tours de Caskian. Côte à côte, pendant quatre mois terrans, ils ont combattu une espèce insectoïde dont ils n’ont jamais appris ni le nom ni le langage. Camarades à cause des circonstances.

Les circonstances prennent souvent des décisions à notre place.

La vérité crue, sans fard, est que les Ultramarines de la XIIIe légion Astartes et les Word Bearers de la XVIIe légion ne sont pas proches. Malgré leurs similitudes superficielles, un monde les sépare en matière d’organisation et d’idéologie de combat. Elles sont aussi dissemblables l’une de l’autre que les primarques à leur tête.

Le premier venu pouvait s’apercevoir que le but originel de l’Empereur, en créant ses légions et ses fils, avait été de créer une variété parmi ces forces combattantes, qui se compléteraient les unes les autres. Leurs diverses forces et leurs caractères étaient supposés rejaillir et briller par contraste. Dans l’uniformité aurait résidé la faiblesse.

Et la différence qui caractérise ces frères les fait s’opposer les uns aux autres. Surviennent les rivalités et les disputes, les brouilles et les chamailleries, la jalousie et la compétition. Cela aussi est supposé faire partie du processus organique et sain des légions Astartes. Telle a été la vision de l’Empereur. Que ses fils se concurrencent entre eux. Que leurs légions se mettent au défi. De cette façon, ils se pousseront mutuellement de l’avant. L’Empereur, et ses premiers fils, les plus sages, sont toujours là pour empêcher les choses d’aller trop loin.

Honorius Luciel et Sorot Tchure se tiennent sur le pont d’observation dominant la soute principale du croiseur Samothrace. Ils se sont retrouvés et salués avec respect et affection, avant de passer la journée à superviser le transfert et la répartition des munitions et du personnel de l’Armée, depuis le transport militaire de Tchure vers les vaisseaux de troupes sous la supervision de Luciel. Ils se ressemblent, par leur stature, par leur rang ; l’un rouge, l’autre bleu, comme moulés sous des presses identiques, et parachevés par l’application de peintures différentes.

— J’aime à croire qu’il existe un certain lien entre nous, dit Tchure. J’espère ne pas me tromper.

— Non, reconnaît Luciel. Ce fut un honneur de servir auprès de vous sur Caskian.

— Nous constituons par conséquent… une certaine exception, hasarde Tchure.

Cela fait rire Luciel.

— Vous avez demandé à vous joindre l’offensive, reprend Luciel. J’imagine que votre primarque vous a soutenu en cela ?

— Oui.

— Tout comme le mien lorsque j’ai demandé pour mission la protection rapprochée du port d’ancrage haut de Numinus, poursuit Luciel. On nous a confié un rôle d’ambassadeur, frère.

— C’est bien mon sentiment, acquiesce Tchure, grandement soulagé que cela ait enfin été évoqué après des heures passées en compagnie de l’autre.

— Nous formons, je pense, le seul point de fraternisation authentique entre nos légions, dit Luciel. Rien d’étonnant à ce que nous ayons à paver la voie pour cette conjonction.

Ils marchent le long du pont, sous les arches immenses des étais de la soute.

— L’orgueil de ma légion est froissé, dit Tchure.

— Bien sûr, répond Luciel. Meurtri, dirais-je même. Et le remède est là : nos légions vont servir côte à côte dans un effort de collaboration, et se lier l’une à l’autre. Notre propre expérience fait office d’exemple en miniature.

— D’autres ont parlé de ça comme d’un exercice, répond Tchure. Que le Maître de Guerre mettait à l’épreuve son autorité en commandant à deux de ses frères, dont l’un déjà si influent par lui-même. Mais ce n’est qu’un écran de fumée. Je trouve que le Maître de Guerre fait preuve d’une clairvoyance remarquable ; il sait qu’en l’état actuel des choses, la cohésion d’une ligne formée par les Ultramarines et les Word Bearers serait défaillante.

— Le Maître de Guerre Horus, dans sa sagesse infinie, a très clairement étudié les rapports de la campagne de Caskian.

— Je le pense aussi.

L’amertume peut mettre longtemps à se dissiper. Et il n’y a parfois d’autre choix que de la laisser s’exprimer. Le point de contentieux entre les deux légions, la raison de cet orgueil froissé, est très simple : mécontent de la progression et des succès de la XVIIe légion dans le cadre de la Grande Croisade, l’Empereur a autrefois dépêché les Ultramarines pour la punir. La réprimande a été absolue et humiliante, motivée par l’aversion qu’approuvait l’Empereur pour le fanatisme des Word Bearers, particulièrement pour ce qui était de le vénérer comme un être divin. La vérité de l’Imperium est séculière. L’Empereur a toléré des attitudes croyantes chez ses fils, mais jusqu’à un certain point.

La malchance des Ultramarines fut peut-être d’être les instruments de cette réprimande. Pas n’importe quelle légion, mais la plus grande, la plus séculière, la plus efficace, la plus disciplinée. Celle, pourrait-on estimer, ayant connu le plus de succès.

Luciel compatit. Il s’est entretenu de ce sujet avec son primarque, en privé et en plusieurs occasions, car de toute évidence la question dérange aussi Guilliman. Avoir été utilisé comme un instrument d’humiliation, et comme un exemple de perfection, ne lui plaisait pas. Guilliman s’inquiète de ce que les choses ne se rétablissent jamais dans sa relation aux Word Bearers. Cela paraît clair, à la façon dont il a interrogé Luciel de manière répétée. Il est le seul officier de la XIIIe légion à avoir jamais établi une entente raisonnable avec un homologue de la XVIIe.

Car les Word Bearers n’ont jamais montré que fidélité et dévotion. Luciel le sait, il n’entretient pas le moindre doute concernant la loyauté absolue de Tchure. Mais leur dévotion a été remise en question et dénigrée par l’objet même de cette vénération.

Horus Lupercal, Maître de Guerre, démontre sa sagesse et sa perspicacité dès les premiers instants de sa prise de fonction. Il souhaite que les blessures guérissent. Il cherche activement à ce que deux de ses plus grandes légions se côtoient à nouveau de façon sereine, et que le fossé entre elles se referme.

— Sur Caskian, dit Luciel, j’ai beaucoup appris de vous, Sorot. J’ai appris à m’émerveiller des étoiles, et à me sentir humble devant l’échelle de notre galaxie.

— Moi aussi, j’ai appris de vous, répond Tchure. J’ai appris l’analyse et l’évaluation de mes ennemis, ce qui m’a aidé à réévaluer mes capacités en tant que guerrier.

Leur échange est sincère. Sur Caskian, Tchure a rappelé à Luciel quelle était sa place dans l’univers. Sans avoir essayé de convertir le capitaine Ultramarine à une quelconque forme de croyance spirituelle, il l’a aidé à entrevoir l’ineffable, le mystère cosmique rappelant à chaque homme, même aux puissants transhumains, qu’ils ne jouent qu’un rôle minuscule dans le grand ordre des choses, lequel constitue le cœur vivant de toute foi. Dans les faits, Tchure a offert à Luciel une perspective bénéfique, en lui faisant réviser sa perception de son importance face à l’univers. Cela a montré à Luciel quelle était sa place, et lui a rappelé quel était son but.

En retour, Luciel a vanté à Tchure la rigueur de l’analyse théorique et pratique. Une solide leçon ayant pénétré d’un pragmatisme bienvenu son voile de spiritualité. Luciel a rappelé à Tchure qu’il était plus qu’humain. Tchure a rappelé à Luciel qu’il n’était que transhumain. Tous deux ont incommensurablement bénéficié de cet échange de points de vue.

— Ma joie serait grande, dit Luciel, si nos frères en venaient à célébrer leurs différences de la manière dont nous l’avons fait.

— J’ai la certitude, répond Tchure, que ce regroupement va mettre fin à l’hostilité entre nos légions.

[repère : -26.43.57]

Aeonid Thiel, marqué en vue d’une réprimande, attend d’être reçu. Il se trouve à bord du Macragge’s Honour depuis quelques heures.

On lui a dit de patienter. Thiel s’attend à être appelé en présence de Sharad Antoli, maître du 13e chapitre. Il s’y tient prêt. Le maître ne le ménagera pas, et des travaux disciplinaires suivront.

Thiel a déjà eu droit à cette réprimande de la part de Taerone, son capitaine de compagnie. Durant cette entrevue, Thiel a commis l’erreur de chercher à justifier ses actes. Une erreur qu’il ne répétera pas quand il sera appelé devant le maître de chapitre Antoli.

Il se retrouve contraint d’attendre dans une antichambre immense du quatorzième pont. C’est un arsenal d’exposition, dont les armes sont alignées sur toute la longueur des murs. Des cages d’entraînement se dressent sur des plateformes surélevées au centre de la salle.

Après avoir passé trois heures parfaitement immobile, il se relâche, retire son casque, et commence à errer autour de la salle vide, en admirant les armes présentées là. La plupart sont des armes blanches, beaucoup forgées de main de maître. Elles représentent l’apogée de l’art de l’armement d’un millier de cultures. C’est une collection exemplaire ; les officiers de plus haut rang de la XIIIe viennent ici étudier les différents types d’armes, pratiquent et s’exercent avec elles, et améliorent ainsi leurs diagnostics théoriques et pratiques.

Thiel sait que ses chances de revenir un jour aussi près d’objets aussi parfaits sont faibles. Il résiste à la tentation de décrocher certaines de ces armes pour les examiner. Il voudrait pouvoir les soupeser, comparer leur équilibre.

Considérant que personne ne s’est plus présenté depuis un certain temps, Thiel tend la main vers une épée longue posée contre la paroi sur des suspensions gravitiques.

— Sergent Thiel ?

Thiel retient son geste et retire prestement sa main. Un agent de pont en tenue cérémonielle vient d’entrer dans la salle.

— Oui ?

— On m’a chargé de vous informer que vous n’aurez plus à attendre très longtemps.

— J’attendrai aussi longtemps qu’on l’exigera de moi, répond Thiel.

— Très bien, répond l’agent en haussant les épaules, mais ce ne sera plus très long. Les problèmes logistiques ont dû être traités en priorité. Le primarque vous appellera bientôt.

Il se tourne pour repartir.

— Attendez… Le primarque ?

— Oui, sergent.

— Je suis ici pour être reçu par le maître de chapitre Antoli.

— Non, par le primarque.

— Ah, dit Thiel.

L’agent de pont attend encore un instant, déduit que leur conversation est terminée, et sort.

Le primarque.

Thiel relâche lentement son souffle. On peut estimer raisonnablement qu’il est dans les ennuis, aussi profondément qu’il est possible de l’être.

Dans ce cas…

Il décroche l’épée longue. Sa lame est parfaitement équilibrée. Il la fait tourner deux fois dans sa main, puis se dirige vers la cage d’entraînement la plus proche.

Il s’arrête. Thiel se retourne vers le mur.

Quitte à commettre une maladresse de plus, autant la commettre pleinement.

Il décroche un sabre rathian, plus court de moitié que l’épée longue, pour presque le même poids. Une lame dans chaque main, il se dirige vers la cage.

— Entraînement, mode d’affrontement individuel. Manipulation double, dangerosité niveau 8. Engagement.

La cage s’éveille en bourdonnant, l’armature s’élève autour de lui, produit un bruit bringuebalant en se mettant à tourner.

Thiel se ramasse sur lui-même, lève dans ses deux mains les lames inestimables…

[repère : -25.15.19]

Leur appareil est en retard. Il est question d’un orage au-dessus de la province de Caren. Vers l’est, le ciel vire au mauve comme une contusion.

Le sergent Hellock leur dit de s’installer pour dormir et d’attendre le signal. Leur appareil est en retard, mais pas au point que le soldat Bale Rane puisse quitter le site pour aller voir sa femme.

— Les ordres permanents continuent de s’appliquer, pas d’exception, dit le sergent.

Puis il s’adoucit quelque peu.

— Désolé pour toi, Rane. Je sais ce que t’espérais.

Bale Rane s’assoit et s’adosse à une palette de chargement. Il commence à croire qu’il va passer le restant de sa vie à voir le visage du sergent Hellock, et qu’il ne reverra plus jamais celui de Neve.

La vérité pourrait difficilement lui donner davantage tort.

— Y a des types qui chantent ? s’étonne Krank.

Il se relève.

— Y a des types qui chantent, dit-il.

Rane les entend. Deux cents mètres plus loin, de l’autre côté d’un périmètre grillagé, se trouve un complexe qu’occupent les troupes de l’Armée arrivées avec la XVIIe légion. Une foule dépenaillée, c’est de ça qu’ils ont l’air. Tout à fait le genre de loqueteux venus de planètes marginales qu’on s’attendrait à voir trottiner derrière les Word Bearers. Les premiers arrivés ont déjà été la cible de nombreux commentaires de la part du sergent Hellock pendant qu’ils débarquaient, à propos de leur code vestimentaire, de leur formation en rangs, de l’état de leur équipement et de leur discipline de marche.

— Là, ça devient ridicule, dit Hellock, en s’allumant une cigarette tandis qu’il regarde ceux-là descendre de leurs navettes de transport. On dirait des putains de vagabonds. Des putains de pisteurs venus de je sais pas où dans le trou du cul de la galaxie.

Ces soldats d’outre-monde n’ont rien de prometteur, en effet. Il y a quelque chose de misérable chez eux, comme si on les avait privés de quelque chose de vital pendant trop longtemps. Leur peau est pâle et leurs silhouettes sont décharnées ; on dirait des plantes ayant été laissées dans une cave et privées de lumière. Ils ont l’air de sauvages.

— Exactement ce qu’il nous fallait, dit Hellock. Des sauvages pour servir d’unités auxiliaires.

Ils chantent, ou bien ils scandent quelque chose. Ça n’est ni mélodieux ni joli à entendre. C’est atonal. En fait, c’est assez désagréable de devoir écouter ça.

— Va falloir que ça s’arrête, dit le sergent. Il broie le mégot de sa cigarette sous son talon.

Il traverse la cour pour aller dire deux mots au chef de cette unité. Ces chants lui portent sur les nerfs.

5

[repère : -20.44.50]

Les gouttes de pluie sortent de l’air sec comme des tirs de bolter. Elles éclatent comme du verre noir sur le capot du speeder que Selaton fait foncer le long de l’autoroute d’Erud.

Tout n’est que poussière : la terre sèche, le métal incrusté de saleté, le brouillard que soulèvent les navettes, et les machines, et le trafic. Le paysage plat est pâle, frappé d’une lumière crue. Le ciel s’est étrangement assombri, au point d’en devenir opaque. Depuis le siège passager de l’antigrav blindé, Ventanus voit la ligne lointaine des collines baignées de vert.

Un orage pluvieux remonte lentement du sud. Les transmissions annoncent que la région de Caren est déjà devenue un vrai marécage.

Ce sera un bourbier ici aussi avant longtemps, se dit Ventanus. La lumière paraît si étrange. Le ciel si noir, le sol si clair. Les gouttes de pluie ont l’air de perles de verre, de larmes, qui explosent partout sur lui, sur son armure, sur tout le speeder, et strient d’un noir humide la pellicule de poussière blanche que toutes les surfaces ont acquise durant la journée.

Les gouttes de pluie frappent le sol poussiéreux, l’autoroute, sa bordure croûteuse, en produisant comme des millions de petites plaies d’entrée, de petits cratères noirs, de petites bouffées blanches. Très loin, des éclairs argentés scintillent à l’intérieur des nuages bas, telles des veines de minerai mises à jour dans du charbon.

Selaton pilote comme un imbécile. Le speeder est un solide véhicule pour deux passagers pourvu de supports d’armement avant, son blindage est d’un bleu cobalt maculé de poussière, couvert de petites éraflures et griffures dues à l’usage. Son habitacle est ouvert. Les plaques gravitiques tiennent le sol à l’écart, et le bloc de propulsion est surpuissant, pour permettre de faire glisser sur l’air tout ce blindage.

C’est un véhicule de reconnaissance léger suffisamment coriace pour se sortir seul des mauvais pas. Ventanus l’a réquisitionné pour la journée comme transport personnel.

Mais Selaton le pilote comme un imbécile.

Il l’a pratiquement poussé jusqu’à sa vitesse horizontale maximale, et leur fait soulever derrière eux un nuage de poussière blanche le long de la chaussée. La pluie essaie de le rabattre, mais le panache est trop épais. À gauche du siège de pilotage, sur l’affichage de navigation, un itinéraire clignotant se superpose à la route. L’écran est blindé et grillagé afin de résister aux chocs. Le speeder est une machine dont le métal finit à nu autour de la plupart de ses joints.

Le curseur qui vacille sur l’affichage lumineux est supposé les représenter. La ligne pointillée est celle de l’autoroute. Au bas de l’écran s’étale une masse, la station d’Erud. En haut, une icône triangulaire.

Des hachures rouges apparaissent devant leur curseur sur la ligne pointillée.

— Moins vite, dit Ventanus par la liaison vox.

— Je vais trop vite ? répond Selaton, dont la jubilation se distingue dans sa voix.

Ventanus ne baisse même pas les yeux, et tapote l’écran de navigation.

Selaton y jette un œil, lit l’affichage et relâche immédiatement l’accélérateur. Ils arrivent sur l’arrière d’un convoi de la grande mobilisation. Alors même que leur vitesse diminue, ils atteignent le sillage de poussière de la colonne en mouvement.

Selaton les fait s’écarter, franchit la ligne centrale de l’autoroute, commence à dépasser. Des transports de troupes cahotants, des camions à vingt roues, de l’artillerie remorquée, des transporteurs de tanks, chargés à plein. Chaque énorme véhicule siffle près d’eux et se laisse distancer ; ils ne les aperçoivent chacun qu’une seconde lorsqu’ils les dépassent dans la lumière étrange, dans l’air à la fois lourd de poussière sèche et humide de pluie. Un camion de troupes, qui disparaît derrière eux. Et encore un. Et encore. Et encore. Une guirlande de cris et d’acclamations, venus d’un transport de soldats de l’Armée qui leur font signe sur leur passage.

Des canons autoportés à présent, leurs fûts levés pour renifler le ciel. Dix, vingt, trente unités. Cette maudite colonne fait quarante kilomètres de long. Des Shadowsword. Des Minotaur. De nouveaux blindés, modèle Infernus, et d’autres transporteurs régimentaires.

Ventanus regarde les gouttes, noires comme de la suie, ramper en frémissant sur le capot du speeder.

Il lui a fallu laisser Sydance en charge des opérations à Erud, avec des sergents fiables pour l’épauler, comme Archo, Ankrion et Barkha. Il y a quelque chose à régler avec les sénéchaux de Numinus. Une histoire de gestion locale. Ventanus déteste la gestion locale, mais la demande émane directement de l’état-major du primarque. Une affaire portuaire. Concernant les cadences de manutention. De la diplomatie.

Ventanus sait surtout comment se servir d’un bolter.

Encore un nouvel exercice à peine déguisé, pour leur faire acquérir les autres talents dont ils auront besoin un jour dans leur existence. La courtoisie. La gérance efficace. L’autorité. En résumé, tout ce qui ne réclame pas l’usage d’un bolter. Cette histoire porte la marque de Guilliman un peu partout sur elle.

Ce genre d’histoires, Ventanus préférerait les résoudre d’un ordre rapide donné par radio, mais on lui a fait comprendre d’aller la régler en personne. D’où un premier trajet, quarante minutes de gâchées pour se rendre au port, où les sénéchaux qu’il doit voir ne se trouvaient pas, et maintenant, une heure à remonter l’autoroute d’Erud vers… Où donc, déjà ?

L’Holophusikon. Holophusikon.

Ventanus n’est pas stupide, il sait ce que signifie ce mot. Il ignore simplement de quoi il s’agit.

Une icône triangulaire sur l’affichage de navigation.

Selaton dit quelque chose. Un murmure, ou quelque chose du genre. Il est surpris. Quelque chose l’impressionne.

Il décélère encore.

Ils se rapprochent de Titans. Des Titans qui remontent l’autoroute à la file, marchant vers le port.

Ils vont d’un pas pesant. Ils sont immenses. Des automitrailleuses et des speeders skitarii aux gyrophares allumés entourent leurs pieds, et font signe à Ventanus de s’écarter.

Ils passent sous leurs ombres alignées en ordre de parade. L’ombre, le soleil, l’ombre, le soleil. Chacune est d’une noirceur comme celle des entrailles du monde. Les Titans sont couverts de poussière, paraissent fatigués, comme des prisonniers de métal, des condamnés géants traînant les pieds vers leur détention.

Ou vers un gibet.

La lumière dure, étrange, accroche leurs surfaces supérieures et les hublots de leurs cockpits. Une lueur dans leurs yeux. Un regard assassin. Ces géants anciens, qui ont enduré toutes les guerres, marchent obligeamment vers la prochaine.

Ventanus ne peut s’empêcher de lever la tête, de regarder derrière lui, de contempler leur passage. Même lui est impressionné. Quarante-sept Titans. Le grondement tectonique de leur foulée s’entend malgré le hurlement des moteurs du speeder.

Les plus grands emplissent toute la largeur de l’autoroute. Une colonne d’approvisionnement faisant route en sens inverse a été contrainte de se rabattre afin d’attendre et de les laisser passer. Ses agents de convoi agitent leurs bâtons lumineux et leurs lampes.

Selaton s’était déjà écarté. La bande latérale est couverte de transports à l’arrêt, il s’écarte donc davantage, franchit les marqueurs de la bordure d’autoroute, l’épaulement, le fossé et le talus, quitte l’artère de transit pour survoler les broussailles au-delà, et reprend de la vitesse en leur faisant soulever un panache de poussière grise. Il augmente la puissance de leurs générateurs antigravitiques, accroît de cinquante centimètres leur dégagement au sol, et pousse à nouveau leur régime. Ils accélèrent en s’inclinant. La propulsion du speeder hurle. Ils foncent parallèlement à l’autoroute.

Ventanus se tourne.

Il lui semble qu’un ou deux des Titans, mécontents et dédaigneux, orientent leur tête massive pour les regarder. Qui est-ce donc, dans ce minuscule speeder qui fonce à toute allure ? Pourquoi sont-ils si impatients ?

Où vont-ils pour être aussi pressés ?

[repère : -19.12.36]

L’Holophusikon. Il s’avère que c’est bien un triangle, comme celui de l’icône.

Une pyramide. En réalité, une pyramide érigée sur trois autres plus petites, chacune soutenant un des angles de sa base. Ses surfaces sont faites d’une pierre de taille couleur crème. L’édifice est impressionnant, à la fois en terme d’échelle et de conception.

Peut-être même est-il vraiment splendide, il n’en est pas certain. Il n’est pas suffisamment expert pour décerner ce genre de qualificatifs.

Ils le voient se profiler à dix kilomètres de distance. L’autoroute d’Erud le dépasse, en se reliant au réseau spécifique de routes desservant l’Holophusikon, et une cité entière de bâtiments de service et de garnison. La ville de Numinus apparaît comme une ligne de toits brillants à l’horizon.

L’Holophusikon est majestueux, gigantesque, ainsi planté sur les plaines ouvertes. Bien qu’il y ait à ses pieds toute une petite bourgade de bâtiments, il paraît neuf comme s’il venait d’être construit et comme s’il attendait que toute une mégapole surgisse autour de lui.

Ou comme s’il avait été envoyé en exil au milieu de la nature, afin de le punir.

La pluie s’est brièvement arrêtée. Le vent s’est levé. La lumière brillante s’accroche aux surfaces du monolithe tournées vers le soleil ; les autres sont plongées dans de profondes ombres brunes, renforçant sa parfaite géométrie.

Les routes d’accès sont des avenues, surmontées de bannières qui tressautent et claquent au vent. Leurs mâts sont dorés, ainsi que les barres qui les coiffent, et les poteaux des lampadaires. Ces bannières arborent l’héraldique des Cinq Cents Mondes d’Ultramar, de Terra, de l’Imperium, de la XIIIe. Ventanus n’a plus vu autant de bannières en un seul endroit depuis la dernière fois qu’il a regardé les images du défilé triomphal d’Ullanor.

Les alentours incluent également des jardins, tous très verts. Les eaux du fleuve Boros ont été amenées au milieu des plaines arides pour créer cette oasis. Les bassins miroitent. Les systèmes d’arrosage projettent leur bruine dans l’air. Des arcs-en-ciel miniatures se forment. Les palmiers oscillent.

— Ralentissez, dit Ventanus.

Ils approchent sous les bannières claquantes, et traversent la pénombre fraîche d’une grande arche, avant de se laisser descendre dans une cour intérieure. Il y a là une grande volée de marches semblable au perron d’un temple. D’autres bannières pendent aux murs intérieurs. D’autres véhicules sont en vue, et des petits points, des gens paraissant minuscules dans l’immensité de l’enceinte. Des escalators aux marches de céramite se déroulent en silence de chaque côté de l’escalier principal.

Ils descendent du speeder, qui tangue et se balance comme une petite embarcation lorsqu’ils le soulagent de leur poids. Des valets en livrée se rapprochent pour prendre en charge leur véhicule.

Ventanus commence à monter les marches, son sergent derrière lui. Il défait les fermetures de son casque et le retire, respire l’air non filtré, sent la chaleur et la lumière sur son visage.

— L’Holophusikon, dit Selaton.

— Le musée universel, dit Ventanus.

— J’avais cru le comprendre.

Ventanus ne se sent guère d’intérêt ni de patience pour de tels endroits. Il est prêt à admettre que c’est un défaut de son caractère.

Ils parviennent en haut de cette longue volée de marches. Un être humain standard, même en très bonne condition physique, se retrouverait légèrement essoufflé à l’issue d’une telle ascension au soleil. En ce qui les concerne, leur allure s’est presque accélérée à l’approche du sommet.

Un perron de marbre, une large entrée. Au-delà, un gigantesque espace de pierre, éclairé par la lumière naturelle filtrant à travers des fentes dans le toit. L’air est frais. Les dimensions spacieuses renvoient les échos de voix murmurantes.

Ventanus avance en empruntant la vaste porte, qui forme un grand rectangle à l’horizontale. Le linteau du cadre de porte, au-dessus de lui, est long de trente mètres.

Les autres visiteurs sont peu nombreux, quelques minuscules groupes de silhouettes dans ce grand espace intérieur. Ventanus est frappé par cette immensité, par son atmosphère sonore vide et creuse. En bordure de la salle gigantesque se trouvent des alcôves, des podiums, des piédestaux, des vitrines. Les objets exposés, suppose-t-il. C’est là-bas que se groupent les visiteurs. Pourquoi avoir construit un espace aussi grand et dispersé les quelques centres d’intérêt sur son pourtour ?

— Qu’est-ce que cet endroit est censé être ? demande Selaton.

— Je ne prétends pas comprendre les subtilités de la conservation historique, répond Ventanus.

D’autres hommes en livrée se rapprochent d’eux.

— Comment pouvons-nous vous servir ? demande l’un d’eux.

— Capitaine Ventanus, 4e compagnie, 1er chapitre, XIIIe légion, répond Ventanus. Je cherche…

Il se souvient de leurs noms.

— …les sénéchaux Arbute, Darial et Eterwin. À vrai dire, n’importe quel édile de haut rang dont le champ de compétence inclurait le spatioport.

— Ils sont tous présents à l’intérieur de l’édifice, répond l’homme, très clairement informé par un type de système de données à affichage rétinien. Ventanus le sait à la façon dont ses yeux deviennent légèrement vitreux le temps de vérifier les noms.

— Pourriez-vous aller les chercher ? demande Ventanus.

— Ils sont en session pour toute l’après-midi, répond le valet. Est-ce urgent ?

Ventanus choisit son prochain mot avec soin. Il n’est pas tant question de ce mot en lui-même que de l’hésitation qu’il place juste devant, une hésitation voulant signifier je porte une armure de combat, je suis armé, et je fais tout mon possible pour demeurer poli.

— Oui, dit-il.

Le valet s’empresse de partir.

Les Ultramarines attendent.

— Mon capitaine, est-ce que ce serait… ?

— En effet, répond Ventanus.

Ventanus se met à marcher vers la silhouette éloignée qu’ils ont reconnue, agenouillée devant l’un des piédestaux de l’exposition. Sa suite attend à une distance respectueuse.

L’individu agenouillé aperçoit Ventanus et se relève. Les rouages et les moteurs de son armure bruissent. Sa carrure est plus haute que celle de Ventanus, plus large, son armure forgée par des maîtres en la matière a été parachevée à grand renfort d’ailes dorées, de lions et d’aigles. L’épée à deux mains sur laquelle il s’appuie est aussi haute qu’un humain ordinaire.

— Seigneur champion, dit Ventanus, en saluant.

— Capitaine Ventanus, répond le géant. Il renonce à l’idée d’un salut, tend la puissante épée à un porteur, et serre la main gantée d’acier de Ventanus entre les siennes.

Ventanus est flatté d’un tel signe de reconnaissance de la part d’un être aussi auguste.

— Pour quelle raison êtes-vous là ? demande le géant. Je vous croyais occupé à organiser le rassemblement d’Erud.

— Vous êtes bien informé, tétrarque, dit Ventanus.

— L’information mène à la victoire, mon frère, dit le tétrarque, et il se met à rire.

Ventanus explique sa venue, cette rencontre diplomatique.

Le tétrarque écoute. Son nom est Eikos Lamiad. Son rang est celui de tétrarque, ainsi que champion du primarque. Les quatre tétrarques représentent les quatre planètes maîtresses qui commandent aux fiefs d’Ultramar sous l’autorité de Macragge : Saramanth, Konor, Occluda et Iax. Le fief de Lamiad est Konor, le monde-forge. Les tétrarques sont les quatre princes d’Ultramar, et ils règnent sur les Cinq Cents Mondes ; leur place dans la hiérarchie du pouvoir se trouve juste en dessous de celle de Guilliman, au-dessus des maîtres de chapitre et des seigneurs planétaires.

— Je connais les sénéchaux, dit Lamiad. Je peux vous présenter.

— Je vous en saurais gré, monseigneur, répond Ventanus. Pour une question de commodité.

La moitié du visage d’Eikos Lamiad, la moitié droite, est d’une beauté héroïque. L’autre moitié est faite d’une porcelaine pâle se mêlant sans effort à sa chair, une estimation élégante de la portion manquante. L’œil gauche est un mécanisme à la pupille d’or, qui pivote et remonte en sens inverse tel un instrument optique suranné.

Lamiad a été grièvement blessé durant la défense de Bathor. Des tirs de canon shuriken hurleur lui ont fait éclater le crâne et ont démembré son corps, mais les honorables doyens du Mechanicum de la forge de Konor l’ont reconstruit, respectueux de ses états de service et de sa bonne gouvernance du monde qu’ils occupent.

Le bruit court qu’il habiterait aujourd’hui un châssis de Dreadnought s’il n’avait bénéficié de leurs bons soins.

— Aimez-vous l’Holophusikon, Ventanus ? s’enquiert le puissant champion. Son entourage de serviteurs, de porteurs, d’aides et de frères de bataille demeure silencieux et stoïque. Tous sont habillés de riches atours cérémoniels.

— Est-ce que je l’aime ?

— L’appréciez-vous, du moins ?

— Je n’y ai encore guère réfléchi, monseigneur.

Lamiad sourit. La moitié de son visage en est capable.

— Je sens une certaine réserve, Remus, dit-il.

— Si je peux m’exprimer honnêtement ? dit Ventanus.

— Faites.

— J’ai visité de nombreux mondes, monseigneur, impériaux et non-impériaux. Je crois avoir perdu le compte du nombre d’endroits qu’on m’a affirmé être dépositaires de toute la sagesse de l’univers. Chaque monde, chaque culture a sa grande bibliothèque, son tome des merveilles, son archive de données, sa mine de savoir ou son coffre détenteur de tous les secrets. Combien d’archives ultimes de toute la connaissance universelle peut-il bien exister ?

— Vous me paraissez blasé.

— Je vous prie de me pardonner.

— L’archivage culturel est important, Remus.

— L’information mène à la victoire, monseigneur.

— En effet, dit Lamiad. Nous avons besoin de garder trace de ce que nous apprenons. Au cours de la Grande Croisade, nous avons également appris beaucoup en acquérant les archives des cultures assujetties.

— Je comprends la…

Lamiad lève la main, dans un geste doux.

— Je ne vous réprimandais pas, Remus. Même en ayant conscience de l’importance d’une collecte soigneuse des données, je suis fatigué moi aussi de la façon trop révérencieuse que nous avons de considérer de pareils lieux. « Oh, encore une autre crypte où reposent les secrets les plus secrets de tous ? Je vous en prie, dites-moi donc quels secrets il peut bien y avoir ici que je n’aurais pas déjà appris par un millier d’autres sources. »

Ils rient tous deux.

— Vous savez ce que j’apprécie dans cet endroit, Remus ?

— Non, monseigneur. Quoi donc ?

— C’est qu’il est vide, dit Lamiad.

La construction de l’Holophusikon a été commandée il y a trente ans, durant le développement de la ville de Numinus. Cet édifice est plus jeune qu’eux, plus jeune que leurs carrières. Sa réalisation n’a été achevée que récemment. Ses conservateurs ont tout juste commencé à y faire venir œuvres et données, afin de les exposer et les entreposer.

— Ces endroits paraissent si vieux, ordinairement, n’est-ce pas ? fait remarquer Lamiad. De vieux tombeaux poussiéreux, fermés pendant des siècles innombrables, par des clés spéciales, avec des rites d’accès, et gardés avec tout ce mystère fastidieux. Ce que j’aime ici, c’est ce vide. C’est un projet, Remus. C’est une proposition. C’est une grande entreprise tournée vers l’avant, et non pas vers l’arrière. Ce lieu est ouvert et prêt à se remplir du futur de l’Humanité. Un jour, ce sera ici un musée universel, et peut-être sera-t-il considéré au même titre que les bibliothèques de Terra, comme l’un des plus grands gisements de données de l’Imperium. Pour le moment, ce n’est qu’une ambition projetée dans la pierre. Une affirmation délibérée de notre intention d’établir une culture robuste et sophistiquée, et de la défendre, et de pouvoir plus tard la mesurer.

— Le musée de notre avenir, dit Ventanus.

— C’est exactement ça. Voilà qui est bien dit. Un musée de notre avenir. Pour le moment, ce bâtiment n’est rien d’autre.

— Et c’est pour cela que vous venez ici ? demande Ventanus.

Lamiad lui montre l’objet exposé qu’il inspectait lorsque Selaton et lui sont arrivés. Stabilisé dans un champ de suspension stérile, se trouve un coin d’étendard endommagé par le feu. La proximité d’une chaleur corporelle allume le panonceau hololithique révélant les détails de son origine.

C’est un morceau de l’étendard que Lamiad brandissait sur Bathor. Ce vestige, l’un de ceux choisis parmi les quelques premières centaines d’objets présentés, les honore lui et ses accomplissements, et commémore cette grande bataille.

— Les obligations qui ont été planifiées pour moi vont m’éloigner d’Ultramar pour au moins dix ans, dit Lamiad. J’ai cru bon de venir voir ça avant d’embarquer. Le voir de mes propres yeux.

Il regarde vers Ventanus.

— En tout cas, de mon propre œil et de celui dont le Mechanicum m’a doté.

Ils parlent de la grande mobilisation pendant un temps, puis évoquent la campagne à venir. Aucun d’eux ne mentionne la XVIIe légion.

Alors Lamiad dit :

— Le bruit court que Calth sera bientôt reconnue comme une planète majeure. Elle se développe rapidement, et ses atouts sont évidents. Les chantiers navals. La fabrication. Son statut va s’accroître, et elle contrôlera son propre fief.

— Je n’en serais pas surpris, dit Ventanus.

— Elle aura également son propre tétrarque, dit Lamiad. Il lui en faudra bien un. En tant que monde majeur, elle devra se choisir un gouverneur militaire, et fournir un champion au primarque, ainsi qu’une garde d’honneur pour ce champion.

— Certes.

— Le nom d’Aethon est évoqué. Aethon de la 19e. En tant que candidat potentiel pour prétendre à ce poste.

— Aethon serait un excellent choix, dit Ventanus.

— D’autres candidats sont à considérer. Notre primarque bien-aimé m’a dit que la sélection d’un tétrarque demande un certain art.

— Ce ne sera pas un tétrarque, d’ailleurs, n’est-ce pas ? envisage Ventanus. Une fois que vous serez cinq, peut-être allez-vous devenir des quintarques ?

Lamiad rit à nouveau.

— Peut-être nous donnera-t-on un autre titre, dit-il. Qui sera sans rapport avec notre nombre. Calth ne sera pas la dernière planète dans ce cas de figure, tout juste la prochaine. Ultramar grandit. À mesure que nous rencontrerons notre avenir et que nous remplirons cet Holophusikon, nous compterons davantage que les Cinq Cents Mondes, et davantage que ces cinq fiefs. Comme ces salles vides, nous devons être prêts à nous accommoder des changements et des expansions à venir.

Il se tourne. Des silhouettes en longues robes vert pâle sont en train de se diriger vers eux, escortées de leur suite.

— Voici venir les sénéchaux, dit le champion du primarque. Laissez-moi vous les présenter afin que vos affaires puissent suivre leur cours.

6

[repère : -16.44.12]

À la Tour de guet orbital, le serveur d’instrumentation Uhl Kehal Hesst communie avec la noosphère.

Le code lui parle. Le code semble bredouiller.

Les plis de ses robes du Mechanicum qui tombent jusqu’au sol sont si marqués qu’il donne l’impression d’avoir été sculpté par les maçons de guerre ; tout aussi droit et élancé que la Tour de guet au sommet de laquelle il se trouve. L’ombre qu’elle projette traverse la forteresse de Kalkas, la citadelle blindée faisant face à Numinus de l’autre côté du large lit scintillant du Boros. C’est un chaudron de remparts et de tours à créneaux, de la taille d’une cité de plein droit, axée sur la défense ; une surveillance conçue pour se tenir au côté de Numinus et la protéger des dangers.

Dix mille personnes travaillent à la Tour de guet, et cinquante mille autres officient tout autour d’elle dans les tours d’armement et les bâtiments administratifs. C’est un lieu alerte, conscient, dont l’architecture noosphérique conçue sur le monde-forge d’où provient Hesst, Konor, est appuyée par des technologies que lui ont directement fournies les fabriques de Mars.

L’étage de commandement de la Tour est vaste et grouille de personnel. Ses fenêtres, aux volets anti-explosions relevés, donnent d’un côté sur le fleuve et la ville, et de l’autre vers les terres basses. Hesst s’imagine très bien le trafic au niveau du spatioport, la poussière soulevée par les rassemblements sur les plaines, la terre claire et le ciel teinté par l’orage, mais la vue ne l’intéresse pas.

La tour possède son propre champ du Multiface, lui permettant d’intracharger les données vers lui et vers les autres adeptes supérieurs à une vitesse équivalente aux diffusions noosphériques de huit cents Titans. Soixante moderati de la plus grande aptitude, œuvrant depuis les cuves amniotiques en verre blindé serties dans le sol, aident à digérer ce flux et à en exécuter l’analyse logique.

Depuis cet étage, depuis ces hauteurs, par le moyen d’une simple commande codée diffusée via sa liaison UIC permanente, Hesst peut émettre l’ordre d’engager la grille de défense planétaire. Deux cent cinquante mille stations d’armement basées en surface, en comptant les silos lanceurs et l’artillerie plasma automatisée, ainsi que les tours et tourelles, les stations déployeuses de champ, les puits d’armes des pôles. Il peut activer les immenses systèmes de boucliers, protégeant sous leur voile d’énergie les principaux centres d’habitation de Calth. Hesst peut mettre en fonction les neuf cent soixante-deux stations orbitales, ce qui inclut les systèmes de protection tournés vers l’extérieur aussi bien que le réseau d’interdiction pointé vers la surface. Qui plus est, il dispose du droit de mobiliser et de coordonner toutes les forces disponibles au sol, et tous les éléments de flotte rassemblés en orbite haute ou présents dans les chantiers navals.

Cela signifie qu’aujourd’hui, du fait de la conjonction de forces, le serveur Hesst dispose sans doute d’un contrôle personnel et immédiat sur davantage de puissance de feu que le Maître de Guerre Horus. Ou même, cela peut s’envisager, que l’Empereur en personne.

Cette considération n’impressionne pas le serveur Hesst, pas plus qu’elle ne l’angoisse. Hesst a conscience, néanmoins, que la magos Meer Edv Tawren détecte chez lui des niveaux d’adrénaline élevés.

Tawren est jeune et efficace, grande, entièrement modifiée. Sa progression à travers les échelons de développement du Mechanicum a été excellente et son travail est d’une qualité impeccable. Son rôle est de superviser l’Analyticae. Hesst l’apprécie ; il ne se connecte que rarement à ses propres émotions, mais dans les rares occasions où il décide d’en faire usage, il remarque toujours la chaleur avec laquelle il la perçoit. Les modifications de Tawren sont techniquement plaisantes, et sa structure organique de base possède une certaine esthétique.

<Votre température s’élève,> lui lâche-t-elle en code binaire, une transmission d’une microseconde en mode direct, le plus intime. L’échange n’est pas verbal, mais le lâcher de données contient les identifiants codés correspondant à Hesst, et à un Titan de combat en train de pousser ses seuils de propulsion.

<Pas du tout. Conjecture : cette journée est simplement très astreignante.>

Tawren hoche la tête, et continue de le surveiller dans sa tâche. Hesst a conscience de sa présence dans le Multiface derrière son épaule, tout comme elle se tient près de lui à cet étage dans la sphère charnelle. Les doigts de Tawren tremblent un peu tandis qu’ils caressent des touches invisibles, coordonnent des données via de subtils contacts haptiques. La difficulté de cette journée ne serait pas de tirer sur quelqu’un, mais bien de ne tirer sur personne.

Avec la jonction de ces deux flottes, la quantité de trafic au-dessus de Calth est singulièrement dense. Pratiquement toutes ces nefs sont en mouvement, selon des schémas de circulation ajustés et non standard, des modifications permanentes, circonstancielles, de trajectoire et de distance, qui ne sont pas consignées dans les registres de surveillance. C’est un événement exceptionnel, pour une seule journée : leur responsabilité est d’orchestrer cette vaste armada de façon sûre.

La grille de défense de Calth compte de nombreuses redondances et réclame des formes stratifiées d’authentifications et d’autorisations croisées. Elle ne peut être abusée ou induite en erreur par quiconque : pas par Hesst, ni par aucun des quarante autres serveurs de la Tour de guet, ou des six mille deux cent soixante-dix-huit magi et adeptes stationnés sur toute la planète, ni par les commandants des garnisons de l’Armée ou des divisions locales. Et rien ne peut se produire sans sa ratification personnelle.

Chaque fois qu’un vaisseau arrive, ou se déplace, en dépasse un autre, se met en formation, pénètre un des chantiers, s’amarre, entame son réapprovisionnement, ou débute un circuit vers le soleil afin de faire certifier sa propulsion, une alarme se manifeste. Tout mouvement ou manœuvre non-standard active systématiquement la grille, et Hesst doit alors annuler chaque requête de tir.

C’est à vrai dire la plus parfaite mise à l’épreuve de la grille de défense de Calth, la meilleure démonstration qui soit, mais cela en devient fatigant. Depuis le sommet de la Tour, le serveur Hesst contrôle la puissance de feu effective d’une flotte majeure, distribuée sur toute la surface et l’orbite. L’ensemble du système est hypersensible, afin que rien ne puisse le prendre par surprise et obtenir un avantage tactique. Tout mouvement non-standard déclenche le calcul d’une solution de tir automatique depuis la grille, que Hesst doit personnellement rejeter en mode discrétionnaire. La quantité qu’il reçoit se chiffre actuellement entre dix-huit et vingt-cinq par seconde.

Tawren sait que dans de telles conditions, les pratiques d’opération standard du Mechanicum, telles que conseillées à la fois par les maîtres de forge de Konor et les vénérés anciens de Mars, seraient de désactiver temporairement les automatismes multi-nodes des processeurs d’alerte de la grille, et pour toute la durée des manœuvres de la flotte, de transférer les contrôles et approbations aux stations automatisées. De laisser les machines conscientes présentes sur les plateformes supporter ce fardeau ; les laisser croiser les données de cet influx constant, vérifier les codes d’ancrage et d’enregistrement du trafic.

Elle sait également que Hesst est quelqu’un de déterminé, tirant une grande fierté de son travail, et de ses obligations en tant que serveur. La grille planétaire de Calth est optimisée pour fonctionner sur un système d’automatismes multi-nodes, avant qu’un ou plusieurs serveurs ne donnent l’approbation finale à toutes les opérations. Basculer sur un processus entièrement automatisé reviendrait à admettre la faiblesse du cerveau fait de chair. Recourir à la machine seule, plutôt qu’à la synthèse biomécanique, reviendrait à admettre les limites de l’homme, à se soumettre à l’efficacité clinique et froide du code.

Ils ont déjà eu cette discussion. Ils en ont même discuté en employant leur voix charnelle et leurs cordes vocales, sans aucun branchement. Hesst est habité par la vision la plus pure du rêve du Mechanicum, et Tawren l’adore pour cela. Ce n’est pas, comme tant de non-modifiés le croient, l’adoration de la machine. Il s’agirait plutôt de l’usage de la machine comme extension de l’Humanité. L’apothéose à travers cette synthèse. Se mettre en retrait et laisser les machines se charger de tout aurait quelque chose de répugnant aux yeux de Hesst. Cette idée lui est même probablement plus abjecte qu’elle ne le serait pour un humain non modifié.

<Ce ne serait pas un aveu d’échec, vous savez ?> lui transmet-elle, reprenant ainsi une conversation qu’ils avaient il y a deux jours, comme s’il ne s’était pas écoulé de temps depuis.

Il la reconnaît en identifiant le marqueur de conversation ajouté en appendice de sa séquence de code, qui ré-ouvre chez lui le document sauvegardé de cet échange.

<Il s’agit même d’une pratique que Mars recommande.>

Hesst hoche la tête.

<Si nous mettons en place des systèmes que nous ne parvenons pas à diriger nous-mêmes, pourquoi les mettre en place ? Dites-moi où cela nous mènerait, magos Tawren ?>

<À l’anéantissement du moi. À la négation de la conscience.>

— Précisément, dit Hesst. Son emploi de la voix charnelle la surprend, mais elle réalise dans l’instant qu’il vient d’y recourir afin de faire valoir son argument d’une façon symbolique. Cela l’amuse, et elle le lui fait savoir en employant elle-même une expression faciale.

— Vous pensez qu’il est question de mon orgueil, n’est-ce pas, Meer ? lui demande-t-il.

Elle hausse les épaules. Comme lui, elle continue d’œuvrer simultanément par de subtils mouvements haptiques, et de sonder le flux de données de la noosphère.

— Je pense que personne, pas même un adepte du rang de serveur ou supérieur, n’a jamais géré une opération comme celle-ci en mode discrétionnaire seul. Je pense que vous tentez d’établir un genre de record. Ou que vous essayez de remporter une médaille. Ou de vous faire éclater un organe majeur.

Sa voix est limpide, aussi pure que le code. Parfois, il aimerait qu’elle en fasse usage plus souvent.

— Ce n’est qu’une question de sécurité et d’efficacité, dit-il. La grille est conçue pour être multi-nodale. Telle est sa force, de ne pas avoir un seul cœur ni un seul cerveau. Elle se veut globale. Si l’un de ses points se trouvait éliminé, même la Tour de guet, même moi, n’importe quel autre serveur ou magos de rang suffisant pourrait prendre le relais. La grille s’ajustera et reconnaîtra l’autorité du suivant dans l’ordre hiérarchique. Cette tour pourrait s’effondrer, un serveur de l’autre côté de la planète prendrait instantanément la main. La redondance multi-nodes est un système parfait ; on ne peut pas tuer quelque chose qui n’ait pas de noyau central. Je préfère donc ne pas affaiblir l’intégrité du système de défense de cette planète, même très légèrement, en optant pour l’abandon du système discrétionnaire et en transférant l’approbation aux engins de surveillance orbitaux.

— Il est attendu que cette conjonction dure encore un jour ou deux, lui fait-elle remarquer. Quand préférez-vous que je vous relaie, avant ou après que vous soyez mort d’épuisement et que vous vous soyez écroulé au sol ?

Tawren réalise qu’il ne l’écoute pas. L’influx entrant s’est subitement mis à le préoccuper.

— Qu’y a-t-il ? demande-t-elle.

— Du code corrompu.

Tout système d’information complexe produit naturellement du code corrompu par un processus de dégradation interne. Tawren le sait. Elle se demande ce qui préoccupe Hesst, et sonde le Multiface.

Elle aperçoit le code corrompu. Des lignes d’un ambre terne, d’informations maladives enfouies dans la masse de données saines. Il s’en trouve deux pour cent de plus que dans toutes les projections calculées par l’Analyticae pour la noosphère de Calth, même compte tenu des circonstances exceptionnelles de cette journée. C’est une marge inacceptable.

<Les filtrages ne le font pas disparaître. J’ignore d’où il provient.>

Hesst est revenu aux échanges binaires. Ils n’ont pas le temps de se parler par des mots.

[repère : -15.02.48]

Criol Fowst s’est vu remettre une lame, mais il serait peu pratique de l’utiliser. Il se sert à la place de son pistolet d’appoint. Il faut que les oblateurs soient tués d’une manière nette et rapide. Il n’a pas le temps de jouer avec un couteau.

Au-dehors de l’abri, les officiers qui lui sont affectés galvanisent les hommes. Les chants qu’ils scandent emplissent l’air. Ils ont été encouragés à amener des violes et des qatars, des tambourins, des flûtes, des cors et des cloches. Cela doit donner l’impression d’une célébration : la perspective de la bataille, l’honneur rendu à leurs alliés, l’impatience de trouver la gloire, ce genre d’absurdités. Il faut que tout ça paraisse joyeux.

Et le résultat est probant, même si Fowst parvient à entendre le thème rituel se tisser dans les chants bruyants. Il l’entend parce qu’il sait qu’il se trouve caché là. Les paroles anciennes. Des mots déjà anciens avant que les humains eussent appris à parler. Des mots chargés de puissance, qu’il était possible d’accommoder à n’importe quelle mélodie, aux couplets et aux refrains d’un hymne de l’Armée. Ils continuaient de fonctionner tout aussi bien.

Les hommes chantent fort. Cela produit tout un raffut : six mille hommes dans cette seule portion des terrains de rassemblement. Assez de bruit pour couvrir celui de ses tirs.

Il presse la détente.

Le pistolet automatique d’un gris mat se cabre dans sa main et expédie une unique balle à travers la tempe contre laquelle est appuyé le canon. Le sang et les tissus giclent, éclaboussent sa veste. L’homme agenouillé s’affaisse de côté, comme si le poids de sa tête éclatée l’emportait avec lui. Une bouffée de fycélène se répand dans l’air, une odeur de sang, de vapeur de sang pulvérisé, et de chair brûlée.

Fowst baisse les yeux vers l’homme qu’il vient d’abattre et murmure une bénédiction, du genre de celles que l’on adresserait à un voyageur s’embarquant pour un long et difficile périple. Sa miséricorde est presque venue trop tard cette fois. Les yeux de l’homme avaient commencé à fondre.

Fowst hoche la tête, et deux de ses officiers s’avancent pour traîner le corps à l’écart. Les cadavres de sept oblateurs gisent à présent sur la couverture étalée de ce côté.

Le prochain homme se présente, le visage figé comme la pierre, insensible à la perspective de sa mort imminente. Fowst lui donne l’accolade, embrasse ses joues et sa bouche.

Puis il recule.

L’homme, comme les sept autres avant lui, sait ce qu’il doit faire. Il s’y est préparé, a tout retiré à l’exception de son maillot et de son pantalon, et s’est séparé de tout, même de ses bottillons. La Confrérie du Couteau fait usage de tout l’équipement qu’elle parvient à récupérer : hauberts, protections corporelles, vêtements anti-balistiques, parfois un peu de mailles. Le tout généralement recouvert d’un manteau ou d’une cape, ou d’une robe, toujours gris sombre ou noir, afin de parer au mauvais temps. L’homme, qui n’aurait plus besoin d’aucun équipement, a donné le solide manteau qu’il avait, ses gants et ses protections à ceux qui pourraient s’en servir plus tard. Ainsi que ses armes.

Il tient sa bouteille.

Dans son cas précis, c’est une bouteille à eau, faite en verre bleu, fermée par un bouchon. Son oblation flotte à l’intérieur. L’homme qui l’a précédé s’est servi d’une gourde. L’homme avant lui, du kit d’hydratation d’une trousse d’infirmier.

Il l’ouvre et verse l’eau sur ses doigts afin que la bande de papier qui flotte à l’intérieur lui tombe sur la paume. À l’instant où elle n’est plus suspendue dans le fluide, à l’instant où elle parvient au contact de l’air, la bande commence à chauffer. Ses bords se mettent à fumer.

L’homme laisse tomber la bouteille à terre, s’avance et s’agenouille devant l’émetteur vox. Le clavier est prêt.

Il regarde la bande de papier, en se mettant à trembler tout en lisant les caractères qui y sont inscrits. C’est un nom. Comme les sept autres qui ont été composés sur le clavier, il peut être transcrit en lettres humaines. Il peut être transcrit dans n’importe quel système de langage, comme il peut être scandé sur n’importe quel air.

Criol Fowst est un homme très intelligent. Il fait partie des quelques rares membres de la Confrérie à avoir activement recherché la venue de ce moment. Il est né et a grandi sur Terra, au sein d’une famille influente de marchands, dont il a fait prospérer les intérêts en les tournant vers les étoiles. Toujours, Fowst a eu faim de quelque chose. Il croyait auparavant qu’il s’agissait de la richesse et du succès. Puis de la connaissance, pensait-il, avant de réaliser que le savoir n’était qu’un autre mécanisme visant à acquérir la puissance.

Il vivait sur Mars lorsqu’il fut approché et recruté par les Cognitae. Du moins, c’est ce qu’ils croyaient avoir fait.

Fowst connaissait l’existence des Cognitae. Il s’était livré à une étude spécifique des sectes occultes, des sociétés secrètes, des cabales hermétiques, celles des mystères et de la pensée protégée. La plupart étaient vieilles, datant de l’Ère des Luttes ou plus anciennes encore. La plupart n’étaient que des mythes, et l’essentiel du reste, constitué de charlatans. Il s’était rendu sur Mars à la recherche des Illuminés, qui s’étaient avérés n’être qu’une totale invention. Les Cognitae, cependant, existaient bel et bien. Fowst avait posé trop de questions, et fait le tour des vendeurs de données en quête de trop d’ouvrages d’accès restreint. Il s’était fait remarquer.

Si les Cognitae avaient jamais véritablement formé un ordre, ces gens-là n’en faisaient pas partie. Au mieux, ils n’étaient qu’une branche cousine, lointaine et abâtardie de la lignée authentique. Mais ils savaient des choses que lui ignorait, et il s’était satisfait d’apprendre d’eux, en tolérant leurs coutumes théâtralisées et leurs rituels pompeux, empreints de mystère.

Dix mois plus tard, en possession de plusieurs volumes inestimables de pensée transgressive, ayant été auparavant la propriété des Cognitae, Fowst s’était embarqué vers le bord de la galaxie. Les Cognitae ne l’avaient pas poursuivi pour récupérer leur bien, parce qu’il s’était assuré qu’ils ne puissent pas le faire. Les corps, jetés dans les évents du réacteur de la ruche de Korata Mons, n’avaient jamais été retrouvés.

Fowst était parti vers les secteurs fermés où la « Grande Croisade » se livrait encore, loin de la sécurité des systèmes complaisants. Il s’était dirigé vers les Mondes Saints, où la majestueuse XVIIe légion, les Word Bearers, recrutait activement des armées de volontaires dans les systèmes conquis.

Les Word Bearers l’intriguaient tout spécialement. Ce qui l’intriguait était leur vision singulière. Bien qu’ils fussent l’une des Dix-huit, l’une des légions Astartes, et par conséquent un élément central de l’infrastructure de l’Imperium, eux seuls paraissaient témoigner d’un zèle spirituel.

De l’opinion de Fowst, la vérité impériale était un mensonge. Le palais de Terra s’évertuait à répandre une vision de la galaxie rationnelle et pragmatique, et le premier imbécile venu pouvait cependant s’apercevoir que le règne de l’Empereur reposait sur des aspects de la réalité échappant tout à fait au rationnel. Comme, par exemple, sur certaines facultés de l’esprit. Et sur l’Empyrean. Seuls les Word Bearers paraissaient avoir conscience que ces choses n’étaient pas simplement des anomalies bien utiles. Qu’elles étaient la preuve d’un mystère plus grand, qui leur était refusé. Qu’elles laissaient penser à une réalité transcendantale au-delà de la réalité, peut-être à une forme de divin. Toutes les légions Astartes étaient fondées sur une foi inébranlable, mais seuls les Word Bearers plaçaient cette foi dans le divin. Et ils vénéraient l’Empereur comme un aspect d’une puissance supérieure.

Fowst était de leur avis dans le moindre détail, à l’exception d’un seul. L’univers abritait des êtres dignes d’adoration et dignes d’être vénérés. L’Empereur, malgré toutes ses aptitudes, n’en faisait tout bonnement pas partie.

Dans le voile d’Aquare, sur Zwanan, un monde saint encore assombri par la fumée qu’avait soulevée le passage des Word Bearers, Criol Fowst avait rejoint la Confrérie du Couteau, et ainsi avait débuté son service envers le dix-septième primarque.

Il était apte, et avait été éduqué sur Terra. Il n’était pas un arriéré quelconque venu d’un monde reculé et habité d’un fanatisme grossier. Il s’était élevé rapidement, du rang de simple soldat jusqu’à celui d’officier, de là au rang de superviseur, et de là à celui de lieutenant de confiance. Le mot qui correspond à cela est majir. Son garant et son supérieur est un guerrier Word Bearer du nom d’Arune Xen, et par son truchement, Fowst a eu l’honneur de plusieurs audiences privées auprès d’Argel Tal, des Gal Vorbak. Il a assisté à des homélies, et a entendu Argel Tal parler.

C’est de Xen que Fowst tient sa lame rituelle. Un athamé béni par les Apôtres Noirs. C’est la plus belle chose qu’il ait jamais possédée. Quand il la tient en main, des dieux bâtards sifflent vers lui depuis les ombres.

La Confrérie du Couteau n’est pas appelée ainsi parce qu’elle favorise l’emploi de l’arme blanche au combat. Ce n’est pas un nom à prendre littéralement. Dans le dialecte des Mondes Saints, la Confrérie se dénomme l’Ushmetar Kaul, « le tranchant acéré par lequel la fausse réalité pourra être fendue et écartée pour révéler Dieu ».

Fowst s’est déconcentré. L’oblateur a fini de composer le huitième nom, la bande de papier lui brûle dans la main. Des morceaux calcinés se décrochent de ses doigts ; il tremble, en faisant son possible pour ne pas hurler. Ses yeux ont cuit dans leurs orbites.

Fowst se rappelle à ses devoirs. Il lève l’arme de poing pour délivrer sa miséricorde, mais son chargeur est vide. Il la jette, et se sert de l’athamé dont le frère de bataille Xen lui a fait don.

C’est une miséricorde plus salissante.

Huit noms ont désormais été entrés dans le système. Huit noms diffusés dans le flux du réseau de communication impérial. Aucun filtre, aucune barrière noosphérique ne les bloquera ni les effacera, car ils ne sont composés que de caractères ordinaires. Ils n’ont pas les attributs du code toxique. Ils ne constituent pas des données virales. Mais une fois qu’ils se trouveront à l’intérieur du système, et plus particulièrement une fois qu’ils auront été lus et absorbés par la noosphère du Mechanicum, ils grandiront. Ils deviendront ce qu’ils sont véritablement. Ils cesseront d’être des combinaisons de lettres, et deviendront des signifiants.

Caustiques. Infectieux. Indélébiles.

Il y en a maintenant huit. Le nombre sacré. L’Octed.

Et il peut y en avoir plus. Huit fois huit fois huit, multipliés par huit…

Le majir Fowst se recule, essuie le sang de son visage, et accueille d’un baiser le prochain homme à s’avancer vers l’émetteur.

[repère : -14.22.39]

À plus de douze heures encore de l’espace orbital de Calth, le ravitailleur de flotte Campanile procède à une série de corrections de trajectoire, et amorce la phase finale de son approche planétaire.

7

[repère : -13.00.01]

— Je peux vous assurer, sergent, dit la sénéchale Arbute, que les guildes ouvrières ont pleinement conscience de l’importance de cette entreprise.

Arbute est une femme étonnamment jeune, à l’apparence quelconque et professionnelle. Ses robes sont grises.

Le sergent Selaton révise son estimation. Que sait-il vraiment à ce sujet ? Elle n’est pas si quelconque, simplement sans ornement. Pas de cosmétique, pas de bijoux. Des cheveux rasés très court. Mais d’après son expérience, les femmes de haut statut ont tendance à se montrer plus décorées.

Ils l’ont accompagnée depuis l’Holophusikon jusqu’au port, en suivant son transport officiel à bord de leur speeder. Elle fait partie du comité de la Législature dédié au commerce. Darial et Eterwin ont davantage de pouvoir, mais tous deux ont fait valoir qu’Arbute disposait d’une relation plus efficace avec les simples hommes de la guilde. Son père était ouvrier de chargement.

Le district du port est bruyant et affairé. D’immenses portiques et palans semi-automatisés, dont certains ont l’air de Titans quadrupèdes, transfèrent les piles de cargaison vers les porteurs de masse géants posés sur le terrain.

Le capitaine Ventanus semble s’être lassé de devoir concéder tant d’efforts. Il se tient à l’écart, à regarder les petits engins volants et les appareils messagers traverser le port en filant telles des libellules au-dessus d’une mare. Il laisse Selaton se charger de parler pour lui.

— Sauf votre respect, dit ce dernier, les porteurs et les ouvriers des guildes sont en retard sur les horaires fixés. Nous commençons à prendre du retard sur les zones de rassemblement.

— Est-ce une récrimination officielle ? demande-t-elle.

— Non, répond-il. Mais le problème nous a été confié par le primarque. Si vous pouviez placer un mot à qui de droit, mon capitaine vous en serait reconnaissant. Il subit beaucoup de pression.

Elle sourit un instant.

— Nous sommes tous soumis à la pression, sergent. Les guildes n’ont jamais entrepris un embarquement de matériel de cette ampleur. Le planning prévisionnel était aussi précis qu’il pouvait l’être, mais il n’en demeure pas moins une estimation. Les équipes du port et les ouvriers de transbordement vont sans doute se heurter à des imprévus.

— Il n’empêche, dit Selaton. Quelques mots à leurs contremaîtres. De la part d’un membre de la Législature. Quelques encouragements en reconnaissance de leurs efforts.

— Par curiosité, de quel retard parlons-nous ? lui demande Arbute.

— Lorsque nous sommes partis vous chercher, six minutes, dit-il.

— Vous plaisantez ?

— Non.

— Six minutes… Pardonnez-moi, sergent. Six minutes, ça n’est rien du tout. Ca ne représente même pas une marge d’erreur. Vous êtes venus me trouver, et vous m’avez traînée ici depuis les cérémonies à l’Holophusikon à cause d’un décalage de six minutes ?

— Nous en sommes à vingt-neuf minutes désormais, dit Selaton. Je ne voudrais pas vous paraître impoli, sénéchale, mais il s’agit d’une opération sous le commandement de la légion. Les seuils de tolérance sont plus restreints que dans des circonstances commerciales ou militaires classiques. Vingt-neuf minutes, cela confine à l’abominable.

— Je vais parler aux superviseurs, dit-elle. Je vais voir s’il existe des réserves ou une marge de manœuvre dans lesquelles il leur serait possible de puiser. La météo a été mauvaise.

— Je le sais.

— Et nous avons dû subir les répercussions d’erreurs du système. Des informations étaient erronées. À cause de données corrompues.

— Cela peut arriver aussi. Je suis sûr que vous ferez ce qui est possible.

Elle le regarde, et hoche la tête.

— Attendez là, dit-elle.

[repère : -11.16.21]

—Votre point de vue personnel ? demande Guilliman.

Le magos Pelot est le représentant du Mechanicum de plus haut rang servant à bord du vaisseau-amiral le Macragge’s Honour, et il vient de lui échoir d’apporter au primarque des nouvelles gênantes. Il considère un instant sa réponse avant de la lui donner. Il ne voudrait pas souiller son institution par un verdict d’incompétence, mais il sert également auprès du primarque depuis suffisamment longtemps pour savoir qu’essayer de mieux faire passer la pilule n’a jamais amené rien de bon.

— Le problème de code corrompu que nous avons identifié constitue une gêne, primarque, dit-il. Ce qui est regrettable. Particulièrement en une journée comme celle-ci. Ce genre de choses arrive. Je ne vais pas vous prétendre qu’elles n’arrivent jamais. La dégradation naturelle, les erreurs de codage, tout cela peut arriver sans crier gare et pour un grand nombre de raisons. Le Mechanicum regrette grandement que nous ayons à les subir durant cet événement.

— Cause probable ?

— Peut-être simplement l’ampleur en elle-même de la conjonction ? Précisément parce que ce jour est important. La simple masse de données…

— Est-ce proportionnel ? demande Guilliman. Le phénomène est-il proportionnel à ce que vous vous seriez attendu à trouver ?

Le magos Pelot hésite. Ses mécadendrites ondulent.

— Il se révèle légèrement plus élevé. Très légèrement.

— Cela constitue donc un niveau anormal, d’après l’expérience du Mechanicum ? Il ne s’agit pas d’une dégradation naturelle ?

— Techniquement, non, reconnaît Pelot. Mais pas d’une façon que nous devrions juger alarmante.

Guilliman sourit pour lui-même.

— Vous vouliez donc simplement m’en tenir averti ?

— Il eut été déplacé de ne pas vous en informer, monseigneur.

— Quelles sont les implications, magos ?

— Le serveur d’instrumentation insiste sur sa capacité à continuer de superviser l’opération, mais le Mechanicum pense que ses efforts seraient mieux employés à identifier et à éradiquer ce problème de code corrompu avant qu’il ne se développe davantage. Pour la durée de cette activité, le serveur suspendrait son contrôle discrétionnaire, et la surveillance serait gérée automatiquement par les moteurs logiques du noyau des docks orbitaux.

Guilliman considère cette suggestion. Il regarde vers les étoiles au travers du cristalflex.

— Un groupe d’éminences du Mechanicum, vos estimés collègues, a dîné avec moi sur Macragge il y a tout juste un mois. Ils louaient les vertus de la nouvelle génération de cogitateurs ayant été installés pour gérer les chantiers navals et la grille de défense de Calth. Ils se sont montrés immensément fiers de leurs machines.

— Et à juste titre, monseigneur.

— Ils parlaient d’elles comme… comme si elles possédaient des personnalités, comme s’il s’agissait d’individus. J’ai pris cela comme le signe d’une quasi-perfection dans le développement de l’esprit de la machine.

— En effet, monseigneur.

— Nous pouvons bâtir un monde de plus grande perfection et de meilleure performance que celles du seul organisme humain, magos. Nous pouvons dépasser les limites naturelles de l’Humanité.

— Monseigneur.

— Mon avis est que peut-être pourrions-nous confier à vos merveilleuses machines de se charger de cette tâche pour un temps pendant que le serveur se charge de résoudre le problème.

Pelot acquiesce.

— Tel est notre sentiment, monseigneur.

— Bien. Je vais avertir nos visiteurs qu’un problème de code corrompu se présente et tâcher de déterminer diplomatiquement si ce ne serait pas quelque chose qu’ils ont amené avec eux par négligence. Dernièrement, ils croisaient dans les bordures de l’Imperium. Et votre serveur aura besoin de leur coopération dans ses recherches.

— Très bien, monseigneur.

— Pelot ?

— Monseigneur ?

— Concernant les limites naturelles de l’Humanité, il faut cependant noter que durant notre dîner, vos collègues n’ont pas vraiment avalé de véritable nourriture.

— Oui, monseigneur. En toute équité, je doute que vous ayez eu à vous sustenter vous-même.

Guilliman sourit.

— Merci beaucoup, magos.

Il se tourne vers ses officiers de pont.

— Établissez une connexion directe, je vous prie. Le plus tôt possible, ordonne-t-il. Je souhaite parler à mon frère.

[repère : -9.32.40]

Telemechrus s’éveille, mais ce n’est pas l’heure de la guerre.

On lui a appris certaines choses, et l’une d’elles est de contrôler sa colère jusqu’à ce qu’elle soit requise. Ce n’est pas le cas pour le moment, il la refrène donc.

Il analyse. Il scanne. Il détermine.

Ce qu’il détermine est la chose suivante : il se trouve dans son caisson, et son caisson est déplacé pour un transit. Quelque chose l’a éveillé, peut-être une manipulation maladroite ou inexperte.

Ce n’est pas l’heure de la guerre. Telemechrus est déçu.

Il domine sa déception, comme on le lui a appris. Il refrène sa colère. Il réalise qu’il lui faut, également, contrôler son anxiété. L’anxiété est voisine de la peur, et la peur est une abomination, qu’il n’a pas connue auparavant, et il s’est fermement résolu à ne jamais lui laisser de place. De ce fait, son anxiété s’accroît encore.

Telemechrus a vécu sa vie comme guerrier de la XIIIe légion. Dix ans de service, depuis sa construction génétique jusqu’à sa mort au combat, et durant tout ce temps, il n’a pas connu la peur. Jamais la moindre. En dépit de tout ce qu’il a affronté, même la mort quand celle-ci est finalement venue, il n’a jamais craint.

Lors de la première conversation qu’ils ont eue, après sa mort, les technoprêtres lui ont dit que les choses seraient différentes à présent. Ses vestiges mortels, les vestiges du frère Gabril Telemach, 92e compagnie des Ultramarines, n’étaient plus viables. Une trop grande part de sa matière organique s’était vaporisée pour assurer la continuité de la vie telle qu’il la comprenait. Mais il allait être honoré, eu égard à son courage et ses états de service, et du fait de sa compatibilité. Ses vestiges allaient constituer le noyau d’un être cyberorganique.

Il allait devenir un Dreadnought.

En tant qu’homme, en tant qu’être fait de chair et de sang, Gabril avait considéré les Dreadnought comme des choses anciennes. Des vétérans, des frères récupérés au seuil de la mort et installés à l’intérieur de machines de guerre indomptables. Ces engins étaient vieux. Certains avaient un siècle. Certains frères étaient restés vivants à bord de ces caissons mécaniques pendant cent ans !

Gabril Telemach n’était pas vieux. Tout juste une décennie de service.

Et il se trouvait dorénavant prisonnier d’un caisson à jamais.

Quelques ajustements allaient être nécessaires, avaient dit les technoprêtres. Des ajustements d’ordre mental. Il avait accepté, en premier lieu, le fait que chaque Dreadnought, même le plus vénérable, avait été neuf à un moment quelconque. Les Dreadnoughts formaient une partie essentielle de la puissance de combat de la légion, et de temps à autre certains étaient perdus. De nouveaux devaient donc être mis en service à intervalles réguliers, lorsque des châssis étaient disponibles, et lorsque les pertes dues à la guerre produisaient des donneurs organiques adaptés et compatibles.

Les technoprêtres lui avaient expliqué que beaucoup de choses que son corps charnel considérait comme acquises allaient lui faire défaut. Et pour commencer, le sommeil. Il ne dormait plus que lorsqu’ils le plaçaient en stase d’hibernation. Il allait connaître, ou plutôt ne pas avoir conscience de longues périodes de cette stase, parce qu’ils allaient s’assurer de le maintenir endormi l’essentiel du temps. Ils l’éveilleraient lorsque viendrait l’heure de la guerre et que sa participation serait requise.

Les technoprêtres avaient dit que ce serait à cause de la douleur. Il y aurait de la douleur, et celle-ci allait être constante. Ses pathétiques résidus mortels étaient gainés d’une toile cyberorganique, pris dans une dentelle d’électro-fibres et enfermés dans un sarcophage blindé. Il n’aurait plus les moyens de s’accommoder de la douleur de la façon dont il l’avait fait en tant qu’homme, plus de mécanisme pour la contrôler.

Pour la même raison, il se retrouverait en proie à des variations émotionnelles qu’il n’avait pas connues en tant qu’homme. Probablement allait-il être porté à la rage, à la colère. Malgré la puissance dévastatrice dont il se trouverait investi en tant que Dreadnought, il regretterait sa condition mortelle. Il n’accepterait pas sa mort, il regretterait les circonstances qui l’avaient vu périr, il resterait fixé sur elles, il en viendrait à détester cette existence et cette enveloppe froide qui lui avaient été données en échange.

Pour lui épargner cette amertume, et la douleur, et la colère, il allait être encouragé à dormir pour de longues périodes de temps.

Il serait aussi, lui avaient-ils dit, probablement enclin à des accès de peur, en particulier dans les premiers temps. Cela, avaient-ils expliqué, à cause du changement profond de son état. Sa conscience avait été brutalement arrachée à une échelle de conception mortelle et linéaire, arrachée à tout cadre qu’il pût reconnaître ou comprendre, arrachée au temps en lui-même, pour tout dire, par les hibernations prolongées. La peur, l’anathème pour tout space marine, faisait simplement partie du processus d’ajustement de son esprit à ce destin extrême. Elle n’était que naturelle. Il apprendrait à la contrôler, et à en faire bon usage, comme de sa colère. Au bout du compte, la peur finirait par s’évaporer et ne serait plus. Il serait à nouveau aussi exempt de crainte qu’il l’avait été en tant que frère.

Cela demanderait du temps. Des ajustements graduels seraient appliqués à ses hormones et à son mélange biochimique. Ils le soumettraient à des hypnothérapies, le feraient bénéficier de discussions d’acclimatation. D’autres de son espèce lui serviraient de mentors ; les vénérables, ceux à s’être habitués à leur destin étrange.

Il avait dit aux technoprêtres : « je ne redoutais rien lorsque j’étais guerrier, alors même que je pouvais tomber au combat. Maintenant que vous m’avez rendu invincible, vous dites que je suis exposé à la peur ? Pourquoi ? J’étais déjà invincible ! Je ne redoutais rien lorsque j’étais un homme ! »

« Voilà la colère dont nous vous parlions, » avaient-ils répondu. « Vous allez vous y adapter. Le sommeil vous aidera. Lancez les protocoles d’hibernation. »

« Attendez ! » avait-il appelé. « Attendez ! »

Justarius est son mentor. Justarius est un vénérable. Justarius est aussi maussade que renfrogné, et malgré sa longue durée d’existence sous la forme de Dreadnought, il ne paraît pas s’être libéré de l’amertume ou de la colère. Justarius préfère dormir. L’éveil le rend acariâtre. Il semble, au mieux, ne se soucier que très peu des préoccupations de Telemechrus.

« Telemach, » le corrige Telemechrus.

« Je m’appelais Justinus Phaedro, » grommelle Justarius pour lui répondre. « Ils nous renomment. Ou ils oublient. Je ne sais plus bien. »

Telemechrus est le Dreadnought le plus récent dans les rangs de la XIIIe. Un modèle Contemptor. Il n’a pas encore connu les combats.

Ils le réveillent, lors d’une ressuscitation de routine dans les cryptes de Macragge. Son horloge implantée indique qu’il vient de rester en sommeil pendant deux ans. Les technoprêtres l’informent qu’une opération s’annonce : il sera installé dans son châssis et expédié vers Calth afin d’être déployé, puis éveillé là-bas lorsque ce sera l’heure de la guerre. Laquelle se livrera contre des orks. Telemechrus a des questions à leur poser, mais ils le renvoient à ses rêves hypnothérapeutiques.

« Attendez ! » leur demande-t-il.

Telemechrus s’éveille, mais ce n’est pas l’heure de la guerre.

On lui a appris certaines choses, et l’une d’elles est de contrôler sa colère jusqu’à ce qu’elle soit requise. Ce n’est pas le cas pour le moment, il la refrène donc.

Il analyse. Il scanne. Il détermine.

Ce qu’il détermine est la chose suivante : il se trouve dans son caisson, et son caisson est déplacé pour un transit. Quelque chose l’a éveillé, peut-être une manipulation maladroite ou inexperte.

Son horloge implantée indique que dix-huit semaines se sont écoulées depuis ce réveil de routine sur Macragge. En relevant les marquages noosphériques, ses systèmes de localisation lui apprennent que son caisson est en cours de transfert dans les chantiers orbitaux de Calth. Le point d’étape. L’endroit de la jonction. Il s’est éveillé trop tôt. Ils ne sont pas encore parvenus au front.

Il se demande ce qui l’a tiré du sommeil. Était-ce une manipulation maladroite ? Un engin de transport a-t-il secoué son caisson ? Justarius et Kloton et Photornis sont dans les leurs, près de lui, et se trouvent toujours en hiber-stase.

A-t-il été dérangé physiquement ? Ou bien est-ce une anomalie, un fragment de code corrompu ayant provoqué une fibrillation de ses systèmes de cogitation ?

Telemechrus ne sait pas. Tout cela lui est nouveau. Il n’y a pas de technoprêtres dans les environs. Il voudrait que Justarius se réveille afin de pouvoir lui poser la question.

Est-ce normal ? Que veulent dire ces traces de code corrompu ? Il se sent coincé. Il sent venir l’angoisse. Et la peur va suivre.

Telemechrus a conscience que les systèmes d’hibernation essaient de le ramener vers le sommeil, là où est sa place, qu’ils essaient de lui épargner la douleur et la colère. Il n’est pas temps de vous éveiller. Vous vous êtes éveillé trop tôt. Vous n’avez pas encore à vous éveiller.

Les technoprêtres se trompent.

Ce n’est pas de la douleur dont ont peur les Dreadnought.

C’est du silence. Et de l’oubli. Et du sommeil.

C’est de l’incapacité à s’échapper d’eux-mêmes.

[repère : -8.11.47]

Guilliman regarde vers Gage et hoche la tête.

Gage s’adresse aux opérateurs de lithodiffusion, et ces derniers activent le dispositif.

Guilliman s’avance sur la plaque hololithique alors que celle-ci commence à s’activer. Les stations en gradins du pont du vaisseau-amiral s’élèvent autour de la vaste plaque comme les stalles d’un amphithéâtre.

Les lumières s’épanouissent autour de lui.

Des figures se matérialisent, présentes mais absentes tout à la fois. La lumière a été capturée, repliée et courbée pour donner l’illusion de la réalité. Guilliman sait que quelque part, à des millions de kilomètres de là, d’autres dispositifs intégrés fabriquent des images de lui à partir de lumière. Sa présence hololithique apparaît sur d’autres plaques de lithodiffusion, pour le bénéfice d’augustes commandants dont les fantômes se manifestent ici autour de lui.

Un en particulier.

— Mon estimé frère ! s’exclame Lorgar. Son image s’avance pour accueillir Guilliman.

La simulation est remarquable. Bien que constituées de lumière, sa peau et son armure semblent posséder une authentique densité solide. La liaison audio ne souffre d’aucun décalage, d’aucune désynchronisation entre la voix et les mouvements de la bouche. Remarquable.

— Je ne m’attendais pas à te rencontrer de la sorte, dit Lorgar, alors que brillent ses yeux gris. Cela est un peu prématuré. J’ai été informé de ta requête, je n’ai pas eu le temps de me vêtir de façon cérémonielle…

— Frère, dit Guilliman. Tu constateras que je t’accueille moi aussi en armure de combat ordinaire. Nous aurons le temps de nous retrouver en personne et de nous habiller pour l’occasion lorsque tu arriveras. Tu n’es plus qu’à quelques heures de nous rejoindre désormais ?

— Nous décélérons rapidement, répond Lorgar. Son regard se porte vers quelqu’un qui ne se trouve pas dans le champ de capture hololithique de son pont. Cinq heures, me dit le maître de bord.

— Dans ce cas, nous nous retrouverons à ce moment-là, toi et tes commandants, moi et les miens.

Guilliman regarde les seigneurs dont les images sont apparues autour de celle de Lorgar. Tous semblent s’être connectés depuis différents vaisseaux. Il avait oublié la masse imposante d’Argel Tal. Le sourire aux lèvres fines de Foedral Fell, la curiosité prédatrice d’Hol Beroth. La posture maussade et voûtée de Kor Phaeron. Le sourire sans amitié d’Erebus.

— Certains d’entre vous sont déjà présents, note Guilliman.

— C’est mon cas, monseigneur, dit Erebus.

— Auquel cas nous nous rencontrerons bientôt, dit Guilliman.

Erebus incline la tête, son geste tient davantage de la simple acceptation que de la révérence.

— Mon vaisseau pénètre en orbite de Calth, déclare Kor Phaeron.

— Soyez le bienvenu, dit Guilliman.

Les fantômes de lumière le saluent.

— J’ai demandé cette brève communication, dit Guilliman, afin d’évoquer un sujet technique mineur. Je ne souhaite pas ainsi entacher nos retrouvailles, mais pas plus que je ne souhaite créer inconsidérément des problèmes à votre flotte lors de son approche et de son rangement en formation.

— Un problème ? demande Kor Phaeron.

Une raideur les a tous pris soudain. Guilliman la ressent, bien qu’ils ne soient tous présents que sous forme de poignées de lumière. Lorsqu’ils sont apparus, réalise-t-il, ils ressemblaient à une meute de chiens, trottinant à la lueur du feu, montrant les dents en un sourire qui était à la fois un grognement. À présent, ils ressemblent à des animaux sauvages, qu’il n’aurait jamais dû amener si près du foyer.

Les Word Bearers ont livré des guerres d’assujettissement brutales et barbares dans les franges tortueuses de l’Imperium. Ils les ont livrées avec obéissance et férocité, depuis des décennies, depuis ce jour funeste sur Monarchia qui a bouleversé à jamais la relation entre la XIIIe et la XVIIe. Il y a en eux quelque chose de vulgairement destructeur. Ils ne possèdent rien de la noblesse prétorienne qui habite les hommes de Guilliman. Ils ne témoignent même plus de cette dévotion passionnée de leurs jours d’errance. Ils paraissent graves, fatigués de cette vie, comme s’ils avaient tout vu et s’en étaient lassés, comme s’ils avaient été vidés de tous scrupules et de toute compassion. L’impression qu’ils donnent est qu’ils seraient capables de tuer sans même la moindre provocation.

— Un problème, monseigneur ? répète Argel Tal.

— Un problème de code, répond Guilliman. Le Mechanicum m’en a avisé. Une propagation maligne de code corrompu sévit en ce moment dans la sphère de données de Calth. Nous nous efforçons de l’éradiquer. Je tenais à vous en informer, afin que vous puissiez agir en conséquence.

— Cela aurait pu nous être résumé d’une simple transmission de données, monseigneur, fait remarquer Foedall Fell.

— Un problème connexe, dit Guilliman en pesant ses mots avec soin, est que la source du code corrompu demeure non identifiée. Les probabilités sont élevées pour qu’un artefact de données ait été amené par inadvertance depuis l’extérieur du système de Calth.

— Depuis l’extérieur ? demande Lorgar.

— D’autre part qu’ici, statue Guilliman.

Il y a dans les yeux de Lorgar une expression que Guilliman espère ne plus jamais revoir. La blessure s’y mêle à la colère, mais il s’y trouve aussi de l’orgueil froissé.

Lorgar lève le bras, et passe le tranchant de sa main en travers de son cou, dans un geste d’égorgement. Il faut un instant à Guilliman pour réaliser que ça n’est pas une provocation, ni une insulte muette.

Les images hololithiques de ses officiers et commandants se figent. Seul Lorgar est demeuré connecté. Il s’avance d’un pas vers Guilliman.

— J’ai suspendu leurs transmissions afin que nous puissions nous parler ouvertement, dit-il. Ouvertement et de façon claire. Après tout ce qui est survenu entre nous et nos légions, après toutes nos relations toxiques de ces dernières années, après tous les efforts mis en œuvre pour orchestrer cette campagne de réconciliation… Ton premier acte est de nous accuser de vous avoir infectés par du code corrompu ? Ou bien quoi ? D’avoir été si négligents dans l’hygiène de nos données que nous avons infecté vos précieux systèmes avec je ne sais quelle vérole amenée d’outre-monde ?

— Mon frère… amorce Guilliman.

Lorgar désigne du geste autour de lui les fantômes de lumière figée.

— Combien d’humiliations comptes-tu encore infliger à ces hommes ? Ils ne cherchent qu’à te plaire. Qu’à se valoir le respect du grand Roboute Guilliman, un respect dont ils ne jouissaient pas ces dernières décennies. Ce que tu penses à leur sujet est important.

— Lorgar…

— Ils sont venus ici faire leurs preuves ! Montrer qu’ils étaient dignes de se battre aux côtés des majestueux Ultramarines ! Les rois-guerriers d’Ultramar ! Cette conjonction, cette campagne, il est question ici du plus grand honneur ! C’est quelque chose qui leur importe. Qui leur importe beaucoup ! Ils ont attendu des années pour que leur honneur soit restauré !

— Je ne pensais pas à mal.

— Vraiment pas ? s’esclaffe Lorgar.

— Pas du tout. Lorgar Aurelian, mon frère, pourquoi donc ai-je voulu communiquer de façon informelle ? Si j’avais attendu que ce point vienne salir notre rencontre cérémonielle, tu aurais pu considérer cela comme une insulte. Un échange privé, entre des commandants qui se font confiance, ça n’était rien d’autre. Tu sais que le code corrompu peut se développer n’importe où, et dans les systèmes les mieux entretenus. Il peut provenir de nous, il peut provenir de vous, ce pourrait être une erreur de nos piles de données, ce pourrait être du code xenos resté accroché comme une bernacle à vos systèmes depuis que vous avez quitté les mondes extérieurs. Il n’y a pas de faute à faire porter sur quiconque. Il nous faut simplement reconnaître l’existence de ce problème et œuvrer ensemble à le résoudre.

Lorgar le fixe. Guilliman note combien la peau de son frère est parfaitement recouverte de mots tatoués.

— Cela n’avait pas pour but de gâcher nos retrouvailles tant attendues, dit Guilliman. Au contraire, j’ai voulu qu’elles ne soient pas gâchées par cet aspect trivial.

Lorgar hoche la tête. Il hoche la tête en faisant la moue. Puis il mobilise un sourire.

— Je vois.

Il continue de hocher la tête, son sourire apparaissant et disparaissant. Il lève une paume jusqu’à sa bouche, puis se met à rire.

— Je vois. Dans ce cas, très bien. Je n’aurais pas dû parler comme je l’ai fait.

— J’aurais dû me montrer plus mesuré, lui répond Guilliman. Je vois bien ce que mes paroles ont pu sembler être.

— Nous allons inspecter nos systèmes, dit Lorgar. Son sourire est de retour. Il hoche à nouveau la tête, comme pour se convaincre lui-même.

— J’aurais pu me montrer plus mesuré, insiste Guilliman.

— Non, tu as eu raison. Il existe clairement une tension que nous devons surmonter. Une certaine attente.

Lorgar regarde vers lui.

— Je vais m’y atteler. Nous allons voir si nous parvenons à remonter la trace de ce code. Puis nous allons nous retrouver, frère. Dans tout juste quelques heures maintenant, nous allons nous retrouver, et tous les torts seront redressés.

— Il me tarde, dit Guilliman. Nous allons nous tenir côte à côte, nous allons éliminer cette menace ork que notre frère le Maître de Guerre a identifiée, et notre histoire s’en trouvera réécrite.

— Je l’espère.

— Il en sera bien ainsi, mon frère. Jamais je n’aurais accepté ces retrouvailles si je n’avais pas été certain que le fossé malencontreux entre nos légions pouvait être comblé par notre compagnie mutuelle et par l’effort martial partagé. Nous allons être les meilleurs alliés, Lorgar. Toi et moi, et nos deux puissantes légions. Horus en sera satisfait, l’Empereur notre père en sera heureux, et les vexations de jadis seront oubliées.

Lorgar sourit.

— Totalement oubliées, dit-il. Les offenses faites pourront enfin trouver le repos.

— Sans le moindre délai, dit Guilliman.

[repère : -7.55.09]

Criol Fowst sacrifie son dernier oblateur. Dans les camps de regroupement de la XVIIe et de ses auxiliaires de l’Armée, des camps disséminés sur toute la surface de Calth, des centaines de majir comme Fowst sont en train de conclure des rituels similaires.

La Confrérie chante, ainsi que le font les hommes et les femmes de la Tzenvar Kaul, du Jeharwanate et des Kaul Mandori, les trois autres principaux cadres des cultes.

A la Tour de guet orbitale, le serveur Uhl Kehal Hesst du Mechanicum a quitté le mode discrétionnaire afin de résoudre et d’éradiquer ce problème de code corrompu. Il n’y parviendra pas. Il passera ce qu’il lui reste d’existence à ne pas y parvenir.

Cette question de code corrompu n’est plus soluble par aucun moyen dont dispose le Mechanicum.

L’Octed est implanté.

8

[repère : -4.44.10]

Aeonid Thiel se réveille. Il n’a glissé que brièvement en mode de repos, et ça parce qu’il s’ennuyait. Il a attendu longtemps, et personne n’était venu.

Il s’est réveillé parce qu’il n’est désormais plus seul dans l’antichambre du quarantième pont.

Il s’incline aussitôt.

— Êtes-vous Thiel ? lui demande Guilliman.

— Oui, monseigneur, répond-il.

Le primarque paraît distrait. Il parvient probablement à voir quelles armes ont été utilisées et remises à leur place, lesquelles des cages d’entraînement ont été mises en service.

— Vous attendez déjà ici depuis quelque temps.

— Oui, monseigneur.

— Il y a beaucoup à faire aujourd’hui. Mon attention a été sollicitée autre part.

Ce ne sont pas des excuses, rien qu’une explication sommaire. Thiel voudrait lui dire qu’il ignore même pourquoi le primarque devrait s’occuper de son cas, mais il sait préférable de se taire.

— Vous êtes-vous bien diverti ? demande Guilliman, en décrochant d’un des râteliers du mur une large épée à coquille, pour examiner son tranchant.

— Je… J’ai décidé de passer le temps à l’entraînement, lui répond Thiel. Il y a ici des armes qui ne me sont pas familières. J’ai pensé qu’il me serait profitable…

Guilliman acquiesce. Ce hochement de tête signifie taisez-vous.

Thiel se tait.

Guilliman étudie l’épée qu’il tient en main. Il ne regarde pas vers Thiel. Thiel s’est levé au garde-à-vous, et attend. Son casque, grossièrement repeint d’une couche de rouge pour indiquer sa réprimande, est calé sous son bras.

— Je ne suis pas venu ici pour vous, dit Guilliman. Je me suis isolé pour réfléchir. J’ai oublié que vous étiez là.

Thiel ne fait aucun commentaire.

— C’est une idée déprimante, dit Guilliman, en replaçant l’épée sur son présentoir. L’idée que quelque chose ait pu me sortir de l’esprit. J’apprécierais que vous ne partagiez cet aveu maladroit avec personne.

— Bien sûr, monseigneur. Bien que l’on puisse difficilement vous reprocher de m’avoir oublié. Je ne suis qu’un détail mineur.

Le primarque s’est mis à le regarder, à présent.

— Deux choses à noter, sergent. La première est que la notion même de détail mineur n’existe pas. L’information mène à la victoire. Personne ne peut ni ne doit dédaigner la moindre donnée comme étant de peu d’importance, jusqu’à ce qu’il se trouve en position de juger de sa portée, et cela ne s’obtient qu’avec le recul. Tous les détails sont donc importants jusqu’à ce que les circonstances les aient rendus obsolètes.

— Oui, monseigneur.

— Quelle est la seconde chose, Thiel ?

Aeonid Thiel hésite un bref instant avant de lui répondre.

— Quelle que soit l’échelle employée pour en juger, mon infraction était répréhensible, répond-il. Je ne suis donc pas un détail mineur quoi qu’il en soit.

— En effet, dit Guilliman.

Le primarque se tourne en levant les yeux vers le haut plafond de la salle. Il s’y distingue encore une légère distorsion due à l’air chaud au-dessus des cages d’entraînement dans lesquelles Thiel s’est exercé durant les dernières heures.

— Je pense l’avoir peut-être offensé, dit Guilliman.

— Monseigneur ?

Guilliman baisse de nouveau les yeux sur Thiel. Il le fixe d’un regard songeur.

— Ce jour porte en lui une sensibilité particulière, dit-il. Nous sommes en train de construire pour partie l’avenir de l’Imperium, aussi sûrement que si nous étions en train de soumettre un système stellaire. Nous cimentons une relation. Nous réparons une faiblesse structurelle. Tout cela est politique. Le fossé entre la XIIIe et la XVIIe est une faille dans le front impérial. Horus en a conscience. C’est pourquoi il cherche à nous raccommoder, et nous ne pouvons que ravaler la répugnance que cela nous inspire.

Guilliman se frotte la tempe du bout des doigts, l’air pensif.

— L’avenir est tributaire de la solidarité entre les légions, dit-il. Là où cette solidarité est faible, où elle vient à faire défaut, elle doit être consolidée ou imposée de force. Et c’est le cas ici. Nous devons nous entendre l’un avec l’autre pour le bien de tous.

Thiel choisit de demeurer silencieux.

— Il est tellement… instable, dit Guilliman. Tellement porté vers les extrêmes. Il souhaite bien faire, et il est très prompt à prendre offense. Il n’y a pas de demi-mesure chez lui. Il brûle d’être votre meilleur ami, et aussitôt, dès qu’il croit percevoir la moindre insulte, il se fâche contre vous. Il devient furieux. Il s’offense comme un enfant. S’il n’était pas mon frère, il ne serait qu’une source d’embarras politique et un obstacle à la marche efficace de l’Imperium. Je sais très bien ce que je ferais de lui.

— Pour ma part, je lui donnerais une bonne dérouillée, dit Thiel. Il regrette aussitôt ses paroles, et se crispe.

— Était-ce une plaisanterie, sergent ?

— Peut-être ai-je esquissé une tentative très malvenue de faire de l’humour, monseigneur, avoue Thiel.

— À vrai dire, c’était assez amusant, dit Guilliman.

Il se tourne pour partir.

— Restez là. Je reviendrai en temps voulu.

— Oui, monseigneur.

[repère : -3.01.10]

— Soldat Persson, appelle Graft en remontant le chemin de son allure vrombissante.

Le vent de l’estuaire se lève, en faisant bruisser l’herbe bistre. Il y a dans l’air comme une odeur vide, métallique, d’eau froide et de boue. Ce sera bientôt la nuit. Les lumières s’allument tout autour et à l’intérieur de la citadelle, et leurs reflets flottent et oscillent comme des bouées sur le fleuve noir.

— Soldat Persson, appelle le serviteur.

Il est l’heure de s’arrêter. D’arrêter les tâches du jour. De se laver, de dire les grâces et prendre le souper. Oll est fatigué, mais il lui reste environ huit rangées par rapport à l’endroit où il pensait arriver. Trop de temps passé dans la journée à lever les yeux vers le ciel, vers les feux de position des vaisseaux. Trop de temps perdu à regarder les navettes passer en scintillant au-dessus de lui.

— C’est l’heure de s’arrêter, soldat Persson, dit Graft.

Oll acquiesce. Ils ont fait tout ce qu’ils pouvaient à la lumière du jour.

Mais il n’a pas l’impression qu’il est déjà l’heure de s’arrêter. Il lui semble plutôt que quelque chose doit bientôt débuter.

[repère : -1.43.32]

Ventanus et Selaton regardent Arbute parler à un autre groupe de représentants de la guilde ouvrière, derrière lesquels un engin volant transporteur de masse, aussi immense et morne que le flanc d’une falaise, recule lentement à l’intérieur d’un silo de chargement. Des taches huileuses brillent sur le sol de béton.

— Je ne comprends pas pourquoi tout ça est si difficile, dit Selaton. Elle n’a qu’à leur dire de travailler plus dur, et ils travailleront plus dur. C’est elle qui leur ordonne.

— C’est un peu plus complexe que ça.

— Vraiment ? Ils n’ont déjà fait que ça de toute la journée. Autant que je puisse le dire, le point d’achoppement essentiel semble être la longueur et la régularité des pauses de repos.

— La fatigue est un problème, rappelle Ventanus à son sergent. Un problème humain. Nous avons besoin de leur coopération. Nous devons prendre en compte leurs spécificités.

— Leurs faiblesses, vous voulez dire.

— Leurs spécificités.

— Je suis profondément heureux de ne pas être un humain, dit Selaton.

Cela fait rire Ventanus.

— Ce sera tout de même nous que le primarque pendra par les pieds si la mobilisation a du retard.

— Non, ce sera moi qui y aurai droit, dit Ventanus. Et nous n’aurons pas de retard. La sénéchale sait se montrer persuasive.

— Vraiment ?

— Je pense que les ouvriers de la guilde traînaient les pieds parce qu’ils considéraient que des primes de salaire auraient dû leur être offertes.

— Ils ont travaillé au ralenti de manière délibérée ? demande Selaton, à qui cette notion paraît ahurissante.

— Oui, sergent. Ils protestent au sujet de leur surcroît de travail, négocient des primes conséquentes, et ils disposent alors d’un léger retard qu’ils peuvent rattraper pour donner l’impression qu’ils travaillent plus dur. Je pense que notre nouvelle amie la sénéchale Arbute les a forcés à reconsidérer leur conception des choses en introduisant de nouveaux concepts tels que le patriotisme, et le fait que le primarque puisse se trouver dans une disposition favorable envers eux.

Selaton hoche la tête.

Le ciel au-dessus du spatioport est d’un gris fulminant, avec des bancs de nuages chassés par le vent et que le soleil déclinant éclaire par-derrière. Les lueurs des transports en approche semblent particulièrement brillantes.

— Nous sommes en train de perdre la lumière du jour, dit Selaton. Plus tôt qu’il n’était prévu.

— À cause de l’orage, dit Ventanus.

— Probablement, estime Selaton.

[repère : -1.01.20]

Le ravitailleur de flotte Campanile franchit le point de Mandeville intérieur du système de Veridia, le périmètre de marquage extérieur n°16 et l’anneau de vaisseaux en faction. Il émet aux frégates de surveillance de l’anneau 14 et au fort stellaire de Veridius Maxim les codes de venue à l’ancrage complets. Le fort annule son verrouillage d’acquisition de cible et lui signale de poursuivre sa route.

Le ravitailleur semble décélérer.

[repère : -0.55.37]

Une lueur de téléportation. Le grésillement de l’onde d’énergie se répand au flanc de la colline, et l’odeur d’ozone teinte l’air frais du nord.

Erebus, apôtre noir, se matérialise et émerge de la déchirure de lumière. Il n’est pas revêtu de son armure cérémonielle ; l’équipement qu’il porte a été allégé jusqu’à correspondre à son poids de combat, frotté à la cendre, et recouvert sur toutes ses surfaces d’une minuscule écriture arachnéenne.

Une escouade de frappe l’attend. Son meneur est Essember Zote, des Gal Vorbak, un guerrier à la fureur incendiaire. Son épée est déjà tirée. Son armure a la couleur du sang.

C’est ainsi que leurs ennemis les connaîtront. Rouge sang, de la couleur du feu, la couleur des enfers, la couleur des tripes, la couleur de l’Octed.

Zote dispose avec lui d’un détachement de travail de la Tzenvar Kaul, soixante-dix hommes, tous sans enfants. Ils ont travaillé depuis qu’ils sont arrivés à l’aube, par l’un des premiers vaisseaux.

Le plateau Satrien, à deux mille kilomètres au nord de la ville de Numinus, est un lieu solitaire. L’hiver rigoureux y est déjà arrivé. À cause de sa taille et de sa topographie, la région satrienne a été choisie pour être l’un des soixante-huit terrains d’étape du grand rassemblement. Des navettes sont parquées tout le long du contour de la pente, leurs portes de chargement ouvertes face au ciel gris.

Erebus inspecte l’ouvrage.

Cette zone spécifique du plateau Satrien, couverte d’une patine de givre, est tout particulièrement parfaite. Il a fallu plusieurs jours d’examen comparatif à l’aide des scans orbitaux pour l’identifier comme telle en comparaison des autres sites potentiels. Son niveau est d’une rectitude constante, à l’altitude zéro du niveau de la mer. Sa topographie est alignée sur le nord magnétique et le processus des marées, et le site dispose d’un lever de lune favorable au jour de la conjonction. Il possède également d’autres qualités, des qualités qui ne pourraient être exprimées selon les lois physiques impériales. Les vecteurs de l’Immaterium eux aussi sont en alignement. La barrière de l’Empyrean est faible ici ce soir.

C’est ici que se produit la véritable conjonction. Erebus se fait la réflexion que l’endroit est remarquablement parfait. Pas uniquement exploitable ou convenable ou acceptable. Parfait. À compter de ce jour, pour les soixante prochains jours. Comme si une puissance, quelque part, avait façonné cette perfection précisément au moment voulu.

Les hommes de la Kaul s’approchent, en portant d’autres offrandes venues du système d’Istvaan. Rangés en procession, ils charrient des flacons de stase portatifs, comme les encensoirs de quelque congrégation cathérique. Le fluide qui s’y trouve est brouillé par le sang. Des glandes progénoïdes. Du patrimoine génétique récolté. Les vies qu’ont perdues toutes ces âmes trahies, à présent offertes pour le blasphème final. Il y a ici des gènes de Salamanders, ceux d’Iron Hands, de Raven Guards. Erebus sait que les Puissances de la Ruine n’opèrent pas de distinction, il s’y mêle donc par ailleurs d’autres glandes : celles d’Emperor’s Children, de Death Guards, de Night Lords, d’Iron Warriors, de Word Bearers, de guerriers de l’Alpha Legion, même de Luna Wolves. Tous ceux à être tombés durant ces abominations secrètes que furent Istvaan III et V sont exploitables.

Erebus arrête le premier homme de la procession, et caresse le verre du flacon de stase. Il sait ce qui s’y trouve ; quels sont ces tissus arrachés, flottant dans la suspension trouble.

— Tarik… murmure-t-il.

Il hoche la tête. La Kaul se remet en route pour amener les flasques à l’intérieur du cercle. Dès l’instant où ils franchissent les pierres, les porteurs se mettent à geindre et à vomir. Plusieurs s’évanouissent, ou sont frappés par des embolies foudroyantes, et tombent, en laissant les flacons éclater.

Cela n’a pas d’importance.

La lune est en train de se lever, une boucle pâle dans un ciel mauve déjà chargé de lueurs.

Zote tend à Erebus une plaque de données, et l’apôtre vérifie les timings d’approche, traque les données à l’aide des codes d’ancrage.

Il rend la plaque et accepte en échange le transmetteur radio.

— Maintenant, dit-il.

[repère : -0.40.20]

— Reçu, répond Sorot Tchure.

Il retourne en marchant se joindre aux autres. Ses hommes se sont mélangés à ceux de Luciel sur le pont de leur compagnie à bord du Samothrace. Le dîner formel que Luciel avait arrangé vient de s’achever. Aucun d’eux n’avait le besoin de manger, et certainement pas tous les mets luxueux que Luciel leur a offerts, mais le geste était symbolique. Manger en tant qu’alliés, en tant que rois-guerriers. Souder ce lien en prévision de la guerre à venir.

— Un problème ? demande Luciel.

Tchure fait signe que non.

— Un point qui a été soulevé concernant les plateformes de chargement.

Le regard de Tchure reste fixé sur Luciel.

— Pourquoi avez-vous changé vos marquages et la couleur de votre armure ?

— Nous sommes en train de renaître, répond Tchure. De nouvelles couleurs pour célébrer notre nouveau départ. Peut-être est-ce à cause du caractère de notre primarque bien-aimé, béni soit-il par le cosmos, que nous ne nous sommes jamais réellement trouvés, Honorius. À la différence de vous. Nous avons eu du mal à réaliser quel devait être notre rôle. Je pense que vous n’appréciez pas pleinement la chance que vous avez. La limpidité de votre but et de votre position en tant qu’Ultramarines. Dès le début, vous aviez une réputation qu’il n’a jamais fallu remettre en question, et une fonction qui n’a jamais eu besoin d’être clarifiée.

Il marque une pause.

» Pendant des années, j’ai méprisé Lorgar, dit-il calmement. 

— Quoi ?

— Vous m’avez bien entendu.

— Sorot, il ne faut pas…

— Regardez votre primarque, Honorius. Si singulier par son aspect. Si noble. Je vous ai enviés, j’ai envié les Imperial Fists, les Luna Wolves, les Iron Hands. Et je ne suis pas le seul. Nous devons lutter contre un esprit aux humeurs changeantes, Honorius. Nous nous démenons sous le fardeau d’avoir un commandant brillant mais faillible. Nous ne sommes plus les porteurs de la parole, mon ami. C’est Lorgar que nous devons supporter.

— Certains ont la chance de trouver leur rôle rapidement, décrète fermement Luciel. J’ai réfléchi à cela. Certains trouvent rapidement quel est leur rôle. D’autres ont besoin de temps pour évoluer, afin de découvrir quels sont leurs buts. Votre primarque, le grand Lorgar, est un fils de l’Empereur. Il saura un jour quel est le rôle qu’il doit remplir. Et celui-ci pourrait s’avérer bien plus important que tous ceux qui incombent à Guilliman ou à Dorn. Il est vrai que nous avons de la chance d’y voir clairement quant à notre mission. Je le sais. Tout comme les Imperial Fists, ou les Iron Hands. Par Terra, même les Loups de Fenris et les World Eaters ont cette chance, Sorot. Peut-être cette absence de limpidité qui a pesé sur vous jusqu’à présent est-elle due à ce que le rôle de Lorgar est encore inimaginable à l’heure actuelle.

Tchure sourit.

— Je n’arrive pas à croire que vous preniez sa défense.

— Et pourquoi pas ?

Le Word Bearer hausse les épaules.

— Je pense que nous sommes peut-être enfin en train de trouver quel est notre but, Honorius, dit-il. D’où cette résolution nouvelle. Notre changement de marquages et de couleur d’armure. On… On m’a demandé de faire partie de la flotte avancée.

Luciel fronce les sourcils, d’un air surpris.

— Oui, vous me l’avez déjà dit.

— Car j’ai des preuves à faire.

— Pour quelle raison ? demande Luciel.

— Je dois prouver mon engagement envers notre nouvelle résolution.

— Et comment êtes-vous supposé faire ça ? demande Luciel.

Tchure ne répond pas. Luciel remarque de quelle façon les doigts du Word Bearer s’agitent, et martèlent la surface de la table. Quel genre d’agitation est-ce là ? De l’impatience nerveuse ?

— J’ai appris quelque chose, dit soudain Tchure en paraissant changer de sujet. Un petit élément d’art de la guerre que vous pourriez apprécier.

Luciel lève sa coupe, avale un peu de vin.

— Allez-y, sourit-il.

Tchure triture son propre verre, une timbale d’or aux bords droits.

— J’étais à Istvaan durant les combats qui s’y sont déroulés.

— Istvaan ? Il y a eu des combats dans le système d’Istvaan ?

Tchure hoche la tête.

— ça n’a pas été rapporté. Est-ce qu’il s’agissait d’un maintien de l’ordre ?

— Tout ça est récent, dit Tchure. Le Maître de Guerre est encore occupé à valider les rapports complets de la campagne, avant qu’ils ne soient communiqués.

Les sourcils de Luciel se dressent.

— Guilliman ne va pas apprécier d’avoir été laissé en dehors de la boucle pour une quelconque durée de temps. Est-ce de cette façon que le Maître de Guerre a l’intention de mener la Grande Croisade à partir de maintenant ? Guilliman insiste pour que toutes les données militaires soient partagées. Et Istvaan était assujettie…

Tchure l’interrompt d’une main levée.

— Cela vient juste de survenir. Ce qui est fait est fait, votre primarque en entendra parler en temps opportun. Ce qui est important ici est que les combats ont été âpres. L’Imperium a dû affronter un adversaire qui a découvert la puissance de la trahison.

— De la trahison ? le questionne Luciel.

— Pas en tant que stratégie, comprenez-moi bien. Pas en tant que tactique visant à surprendre et à ébranler. Je veux dire : en tant que propriété. En tant que puissance véritable.

— Je ne suis pas sûr de vous comprendre, dit Luciel en souriant, légèrement désarmé. Cela donne l’impression que vous êtes en train de parler de… de magie.

— C’est presque le cas. Cet ennemi pensait qu’il y avait une puissance à acquérir par la trahison. Gagner la confiance de son adversaire, en lui dissimulant son animosité, et puis trahir… Eh bien, cet ennemi considérait que cela lui insufflait véritablement de la puissance.

— Je ne vois pas comment.

— Vous ne voyez pas ? s’étonne Tchure. La puissance obtenue, d’après eux, dépend du niveau de la trahison. Si un allié se retourne subitement contre un allié, cela représente un certain niveau. Mais un ami de confiance se tournant contre un de ses amis. Voilà d’où viendra la puissance la plus pure. Parce que la trahison est si profonde, parce qu’elle nécessite que tant de codes moraux soient brisés. La confiance. L’amitié. La loyauté. La fiabilité. L’honnêteté. Un tel acte est infusé de puissance parce qu’il dépasse l’entendement. Il atteint une force semblable à celle des plus puissants rituels scellés par le sang.

Luciel se redresse dans son siège.

— C’est intéressant, en effet, dit-il. Que ces gens aient pu croire cela. Ce qui témoigne culturellement de la force de leurs codes d’honneur. S’ils croyaient qu’agir de la sorte les investissait d’un tel pouvoir, tout ça ressemble à un acte de superstition. Bien entendu, ça n’a que peu de mérite stratégique en termes d’art ou de technique de la guerre. À l’exception du facteur psychologique, je suppose.

— En tout cas, en ce qui les concerne, cela a marché.

— Jusqu’à ce que vous les écrasiez, bien sûr.

Sorot Tchure ne répond pas.

— Qu’y a-t-il ? demande Luciel.

— Cela s’apparente à un sacrifice, explique Tchure. Il faut identifier et commettre la pire trahison possible, et cela revient à commettre un sacrifice, pour consacrer et amorcer une grande cérémonie de victoire et de destruction.

— Je ne comprends toujours pas. Il n’y a aucune méthodologie tactique là-dedans.

— Vraiment ? Vraiment, Honorius ? Et s’il y en avait une ? Et s’il existait une sorte de guerre totalement autre, une guerre qui s’étendrait au-delà de toutes les techniques pratiques, qui défierait et qui éclipserait toutes les lois du combat codifiées par les Ultramarines et reconnues par l’Imperium ? Une guerre rituelle ? Une sorte de conflit ésotérique ?

— Vous dites cela comme si vous y croyiez, s’amuse Luciel.

— Réfléchissez à ce que je viens de vous dire, dit Tchure calmement.

Il regarde dans toute la salle, vers ses hommes, buvant et discutant avec ceux de Luciel.

— Réfléchissez à ça… Si les Word Bearers se retournaient contre les Ultramarines, ne serait-ce pas la plus grande trahison de toutes ? Je ne vous parle pas de Lorgar se tournant contre Guilliman, parce qu’ils ne s’aiment pas de toute manière. Mais ici, dans cette salle, entre deux guerriers qui sont véritablement parvenus à devenir amis ?

— Ce serait la fourberie la plus atroce qui soit, concède Luciel. Je reconnais qu’elle posséderait une certaine puissance. Pour le choc qu’elle infligerait à toute la légion. Nous sommes immunisés contre la peur, mais l’horreur et la surprise pourraient nous désarçonner brièvement, devant un acte aussi inimaginable.

Tchure acquiesce.

— Et cela deviendrait alors l’instant central, dit-il. L’étincelle sacrificielle qui ferait s’embraser toute cette guerre rituelle.

Luciel hoche gravement la tête.

— Je suppose que vous avez raison. Il faudrait pouvoir comprendre et s’accommoder d’un tel ennemi, possédant une telle conviction dans le pouvoir que possède l’infamie.

Tchure sourit.

— Je regrette que vous n’arriviez pas à comprendre, dit-il.

[repère : -0.20.20]

Le Campanile franchit l’anneau intérieur, ses codes sont acceptés par la grille de défense. Toute la masse de la disposition des flottes s’étend devant lui. Les chantiers navals. La gloire lumineuse de Calth.

Ayant dépassé l’orbite de son satellite naturel, le ravitailleur entame une accélération abrupte.

[repère : -0.19.45]

— À comprendre quoi ? demande Luciel.

— On m’a demandé de faire partie de la flotte avancée.

— Et ?

— Je dois prouver mon engagement envers notre nouvelle résolution.

Luciel le fixe avec de grands yeux.

Pendant rien qu’une seconde. Une seconde à peine. Et durant cette seconde, il finit par réaliser ce que Sorot Tchure a essayé de lui dire.

Qu’afin de ne pas trahir un lien impossible à briser, Sorot Tchure doit en trahir un autre.

Sa timbale lui échappe des doigts. La main de Luciel se déplace déjà vers son arme d’appoint, mue par son seul instinct. Seul ce choc stupéfiant le fait dysfonctionner et le ralentit.

Le pistolet à plasma de Tchure est déjà dans sa main.

La timbale n’a même pas encore heurté la surface de la table.

Tchure tire. La décharge de plasma frappe le torse d’Honorius Luciel à bout portant. Le projectile est aussi brûlant qu’une étoile : il fait s’évaporer les plaques d’armure, la carapace, l’ossature renforcée, la colonne vertébrale. Il calcine la chair, les deux cœurs et les organes secondaires. Il change le sang en poussière. L’impact projette Luciel à la renverse, lui fait briser la table, dont la surface rebondit à la rencontre de la timbale qu’elle catapulte vers le haut dans une éclaboussure de vin.

Les hommes de Luciel se retournent, pris par surprise, ne comprenant pas ce bruit et ce mouvement, ne comprenant pas la décharge de cette arme, ni pourquoi leur capitaine vient de s’effondrer violemment. Les hommes de Tchure se contentent de dégainer leurs armes. Le bruit du tir ne les distrait pas. Leurs yeux ne quittent jamais les hommes auxquels ils parlent, qui pour leur part, dans cette confusion, se détournent d’eux.

Luciel roule au sol, les membres agités de spasmes, alors que la table fracassée tombe autour de lui. La timbale rebondit à côté de sa tête. Ses yeux sont grand ouverts, exorbités et fixes. Le tir de plasma a ouvert un trou immense et net dans sa poitrine. Son corps est comme évidé, les plaques du pont se voient à travers son torse pris de convulsions. Les bords de la plaie béante ont été calcinés et cuits par la chaleur intense ; de la même manière, les bords du trou de son armure sont luisants. Les cellules de Larraman ne peuvent espérer obturer ou cicatriser une blessure aussi catastrophique. Tchure est debout, sa chaise s’incline derrière lui, et bascule. Il baisse l’arme à plasma, l’incline vers le visage de Luciel, et fait feu à nouveau.

Autour de lui, la chambre est secouée par une soudaine tempête de détonations. Une vingtaine, une trentaine de pistolets bolters tirent presque simultanément. Les corps en armure, soufflés en arrière, s’écroulent. L’air s’emplit d’une brume de sang.

La timbale s’immobilise après le troisième rebond, roule en cercle, et vient reposer, couchée près du crâne brûlé et éclaté d’Honorius Luciel.

SUBMERGEMENT//ABSOLU

« Le combat n’est pas une situation dans laquelle s’engager à la légère. La bataille est toujours douloureuse et implique chaque fois d’en payer le prix, le commandant avisé n’engage donc jamais le combat à moins qu’il ne lui reste aucune autre option. Une fois la bataille engagée, une fois que la Phase d’Exécution, ou état premier, est amorcée, elle doit être menée avec la plus haute efficacité : par l’application d’une force écrasante afin d’éliminer l’ennemi aussi rapidement et efficacement que possible. Ne lui laissez ni le temps ni la latitude de réagir. Ne lui laissez aucun matériel ni aucune opportunité dont il pourrait faire usage lors d’une phase de ralliement. Écrasez-le physiquement et psychologiquement, afin que sa menace soit entièrement effacée. Tuez-le au premier tir. Anéantissez-le totalement dès le premier coup porté. Cet usage peut être considéré comme l’application de l’attaque sous sa forme la plus pure. »

— Guilliman, Notes pour une Codification Martiale, 4.1.ix

1

[repère : -0.18.43]

Une alarme retentit. Le voyant rouge d’un indicateur de danger se met à clignoter sur une console de cuivre patiné.

L’officier du quart, posté à sa station sur le pont du Samothrace, réagit rapidement, mais avec une certaine confusion. Il s’agit d’une alerte de haut niveau. Les systèmes sont-ils en train de lui notifier un dysfonctionnement du vaisseau ?

Il presse une touche revêtue d’ivoire pour accéder à la clarification. Sur le petit écran vitré, une phrase apparaît en caractères verts lumineux.

[Coup de feu, pont de compagnie]

Ce doit être une erreur. Même si ça n’en est pas une, le coup de feu a dû être accidentel. Cependant, l’officier du quart est éminemment entraîné et discipliné : il sait que les réponses, les clarifications, les rectificatifs et les explications ne sont que des aspects secondaires et qu’ils peuvent attendre. Même le capitaine peut attendre d’être informé. Il sait quel est le protocole. Il réagit comme il a été formé pour le faire.

Il active les systèmes de liaison par radio et mobilise les protections du pont de commandement. Ses mains bougent avec une agilité exercée au-dessus des touches. Il sonne la mise en état d’alerte général, commence à abaisser de façon systématique les cloisons d’isolement à l’avant et à l’arrière du pont de compagnie, à verrouiller les points d’accès à travers ponts et les ascenseurs.

Quatre secondes après que l’alarme a commencé à retentir, l’officier du quart a amorcé la procédure d’isolement et de sécurisation du pont de compagnie tout entier. Des escouades de bord sont envoyées vers tous les points d’accès. Sa réactivité est exemplaire. Trente-cinq secondes après le début de l’alarme, l’ensemble des mesures de confinement aurait été totalement appliqué.

Mais ils ne disposent pas de trente-cinq secondes.

Le capitaine, entendant retentir l’état d’alerte général, s’est levé de son siège en sursaut pour rejoindre l’officier de quart et examiner la situation. Son visage est inquiet.

— Surveillance, que se passe-t-il ? s’enquiert-il.

Ses mots sont couverts par le bruit d’une nouvelle alarme. Puis d’une autre alarme. Et d’une autre. Tous ces bruits de sirènes se superposent les uns aux autres, et tonitruent.

L’alarme de proximité.

L’avertisseur de collision.

L’avis de défaut de trajectoire.

Les systèmes détecteurs.

L’auspex passif.

L’alerte principale de trafic orbital émanant du contrôle central du système de Calth.

Quelque chose arrive sur eux. Quelque chose pénètre dans la formation dense et rigoureusement contrôlée de vaisseaux répartis dans la bande orbitale proche. Quelque chose traverse la zone d’ancrage de haute altitude sans approbation ni autorisation.

L’officier du quart oublie, l’espace d’une seconde, ce qu’il était en train d’exécuter.

Il regarde vers l’écran principal, et avec lui le capitaine, de même que les membres de l’équipage du pont.

Ce qui se passe ensuite, bien que tous aient le regard braqué dessus, se produit trop vite pour qu’ils puissent le distinguer.

[repère : -0.18.34]

Le Campanile accélère, allume les réacteurs principaux de sa propulsion en espace réel et délivre une forte poussée étendue, à une distance où il ne devrait déjà pratiquement plus que se laisser glisser, guidé par de simples poussées de correction. Le ravitailleur lève ses boucliers, afin de se rendre aussi impossible à arrêter que possible. Il se catapulte comme un projectile vers la planète Calth.

Les membres de son équipage hurlent encore, mais personne n’écoute.

La poussée étendue est un état de propulsion employé pour les accélérations principales. Elle correspond au rendement maximum d’un vaisseau, afin de l’amener à la limite de sa vitesse dans l’espace avant sa translation dans l’Empyrean. Un seuil de poussée employé lorsqu’un vaisseau s’éloigne d’une planète vers le point de Mandeville viable le plus proche, situé approximativement à mi-distance du rayon d’un système solaire moyen.

Il n’est pas question ici d’un écart aussi long. Le Campanile se trouve déjà à l’intérieur de l’orbite du satellite de Calth ; il ne dispose pas de suffisamment de distance pour atteindre une vitesse ou un rendement maximum. Malgré tout, sa vitesse de déplacement est de l’ordre de quarante pour cent de la limite de vélocité en espace réel lorsqu’il atteint les bordures de l’atmosphère. Son mouvement est trop rapide pour qu’un quelconque capteur physique, un œil, un enregistreur vidéo, un système de surveillance visuelle puisse l’apercevoir. Il n’apparaît que sur les scanners et les senseurs, les détecteurs et les auspex, lesquels piaillent sous l’onde de choc de son approche soudaine et sauvage.

Leurs piaillements sont aussi futiles que les hurlements de son équipage condamné.

Le vaisseau ne va pas percuter Calth.

Quelque chose se trouve sur sa trajectoire.

[repère : -0.18.32]

Le Campanile file tout droit comme un missile dans la ceinture orbitale de Calth, plonge à travers les formations parquées en orbite de stationnement, les rangées de navires de fret, de barges et de vaisseaux de troupes en ancrage haut, les espacements précis de vastes croiseurs et de frégates, les nuées scintillantes de petits appareils, de navettes de chargement et d’esquifs voletants autour de leurs vaisseaux mères.

Comme un projectile de bolter tiré au milieu d’une foule.

Il rate le Mlatus, le Cavascor, le Lutine et le Samothrace d’un écart inférieur à leur longueur, dépasse le travers du cuirassé Ultimus Mundi et frôle le dos du transporteur gargantuesque le Testament of Andromeda. Ses boucliers effleurent la coque du croiseur d’attaque Mlekrus, pulvérisant les mâts et les antennes de ses détecteurs tribord. Il file entre les deux barges de bataille Gauntlet of Victory et Gauntlet of Glory. Le temps de passer sous la proue du grand croiseur Suspiria Majestrix, en arrachant les câbles d’ancrage et les tuyaux qui reliaient le célèbre vaisseau à ses ravitailleurs, le Campanile s’est également mis à heurter de tout petits engins volants, en les anéantissant contre l’avant de ses boucliers. Les appareils se désintègrent, et leurs étincelles bleues crépitent contre le miroitement des champs de force : navettes-cargos, allèges, ferries, gréements de maintenance. Le déplacement d’atmosphère causé par les boucliers du Campanile en projette d’autres hors de son chemin comme une marée brutale, les envoie en tournoyant se percuter les uns les autres, les compresse sous une brusque augmentation gravimétrique, les fait s’écraser contre les coques des vaisseaux, ou parmi les arcs de maintien des chantiers orbitaux extérieurs.

Alors le Campanile atteint le chantier naval principal.

Les chantiers de Calth sont des îles en orbite, préfigurant ce qui sera un jour la première plaque superorbitale proprement dite. Il s’en trouve une dizaine flottant autour de la planète. Celui-ci est l’installation d’ancrage Veridian, le plus vieux et le plus grand d’entre tous. Un édifice massif fait de jetées et de cales de construction, de berceaux et de docks, de manufactures suspendues, d’habitats, de dépôts et de plateformes d’immobilisation. Sur près de trois cents kilomètres de diamètre, un radeau de métal, d’activité et de vie.

Le Campanile le frappe dans un éclat de lumière. Les boucliers mus à une haute vitesse subluminique percutent la matière physique, et les deux s’annihilent mutuellement. Le ravitailleur pulvérise tout bonnement le bassin de radoub de l’azimut d’Ultramar, en disloquant la superstructure du berceau d’ancrage géant, et le croiseur Antipathy qui s’y trouve rangé. Coupés en deux, les neuf kilomètres de long de l’Antipathy disparaissent dans l’expansion rapide d’une onde de chaleur et de lumière lorsque ses machines explosent, et six mille vies disparaissent avec eux. La déflagration incinère les deux modules manufacturiers adjacents au bassin de radoub, tuant aussitôt trente mille artificiers et ingénieurs de plus, et arrache la superstructure des silos séparateurs A112 et A114, lesquels s’effondrent de biais, en poussant l’escorteur Burnabus contre l’escorteur rapide Jeriko Rex. Leurs deux coques subissent des dégâts catastrophiques. Le Burnabus se déforme, écrasé comme une douille vide.

Le Campanile est toujours en mouvement. Alors que le bassin de radoub de l’azimut d’Ultramar se désintègre derrière lui, lui-même poursuit sa route au travers de l’échafaudage 919, un sphéroïde creux qui abrite pour l’heure le Menace of Fortis, le Deliverance of Terra et le vaisseau-fabricateur Phobos Encoder du Mechanicum. Les trois vaisseaux sont détruits. L’échafaudage sphérique se rompt comme un globe de verre ; ses débris propulsés déchirent les modules d’habitation qui lui sont rattachés, les éventrent et les exposent au vide. Une partie du Phobos Encoder est soufflée au loin par l’explosion et tournoie jusqu’aux installations de chargement principales du chantier, lesquelles se déforment latéralement sous le choc. Cet impact secondaire détruit quarante-neuf appareils porteurs et cent soixante-huit petites navettes et ferries. Les nacelles de cargaison et les conteneurs de transport s’éparpillent comme les perles d’un collier cassé, comme les grains de riz d’un sac déchiré. Ils se répandent, en tournant sur eux-mêmes. Certains commencent à luire d’un éclat de torche à souder en plongeant dans la haute atmosphère.

L’installation d’ancrage Veridian tremble. Les explosions internes se propagent au travers d’elle, le long de la trajectoire dévastatrice du Campanile. Les habitats et les dépôts éclatent, les jetées s’effondrent. Les grues de manutention se tordent et plient comme des échassiers atteints par les plombs d’un chasseur. L’Aegis of Occluda prend feu sur ses sept kilomètres de longueur dans son support d’amarrage. Le Triumph of Iax, immobilisé dans un bassin de maintien, est désemparé, criblé par une tornade de débris. Sa propulsion secondaire implose et projette le vaisseau massif à quatre-vingt-dix degrés tel un homme balancé par les chevilles. Sa proue, emportant avec elle la charpente d’immobilisation du bassin, rencontre le Tarmus Usurper en réfection dans la cale adjacente. La collision les mutile, déchire leurs coques. Leur atmosphère intérieure s’échappe avec force de leurs plaques arrachées, dans des jets d’air sous pression emplis de particules, qui sont en réalité de minuscules cadavres virevoltants.

La lumière s’étend. C’est un vaste anéantissement de matière : la lumière est la seule forme sous laquelle il lui est possible de s’échapper. Le cuirassé Spirit of Konor, long de dix-sept kilomètres et l’un des plus puissants vaisseaux dans la flotte des Cinq Cents Mondes, s’embrase, puis disparaît, ses noyaux d’alimentation et ses immenses stocks de munitions compromis par des dommages critiques. D’énormes sections en flammes de la structure du chantier sont éjectées vers le haut, et partent tournoyer dans l’espace, ou crachées vers le monde en contrebas. Le bassin de radoub de l’azimut d’Ultramar subit une avarie gravimétrique intégrale et se brise, se tord vers la planète. Le grand croiseur Antrodamicus, soutenu par ce bassin, rompt ses amarrages et commence à glisser en arrière, hors de la structure qui s’effondre, dans une parodie épouvantable de manœuvre de lancement. Ses réacteurs sont à l’arrêt ; il ne dispose d’aucun moyen de s’empêcher de glisser ou de stabiliser sa position, du moins, de rien qu’il pourrait parvenir à allumer ou à employer suffisamment vite. C’est un vaisseau massif, de douze kilomètres. Il ne peut que glisser, et s’éloigne, tel un vaste promontoire de glace se décrochant d’un glacier et tombant vers la mer.

Le Campanile avance toujours. Ses boucliers finissent par lâcher, et il n’est plus qu’un projectile solide, une masse de métal. Il désintègre encore deux cales de réfection, et les vaisseaux qui s’y trouvent, estropie le transporteur Johanipus Artemisia mis à l’ancrage, et frappe alors comme un bélier le noyau des moteurs de données au centre de la structure du chantier. Tous les moteurs sont détruits dans l’instant. Les automates s’arrêtent. La noosphère connaît une interruption critique et fatale. Trente-cinq mille autres individus périssent dans l’anéantissement du centre névralgique du chantier.

L’impact a pratiquement fait se volatiliser toute la masse du Campanile privée de boucliers. Il s’est vaporisé, à l’exception de ses débris les plus larges, lesquels poursuivent leur lancée en continuant de se mouvoir à une vitesse incalculable, transmettant des millions de tonnes de force à l’impact. Le dernier élément volant, un vestige du noyau solide de la section de propulsion, tournoie comme un éclat d’obus, et assassine le cuirassé Remonstrance of Narthan Dume telle une bille de fronde en pleine boîte crânienne.

Les ultimes fragments du Campanile rejaillissent du côté opposé à son entrée dans l’installation d’ancrage Veridian, et se dispersent vers la planète, en plongeant et en se consumant telles des météorites.

La catastrophe entière s’est déroulée en moins d’une seconde. Tout s’est passé dans un silence complet ; un clignement de lumière dans le vide.

Tout ce que les observateurs, sur d’autres vaisseaux proches ou à la surface de la planète, ont pu voir n’a été qu’un flash aveuglant, comme celui d’une étoile se changeant en nova, aussitôt remplacé par la propagation d’une série de boules de feu fondues les unes dans les autres, et incendiant le ciel entier.

[repère : -0.18.30]

Le choc lumineux surcharge la résolution des écrans de la passerelle à bord du Macragge’s Honour. Ils brunissent et s’éteignent en grésillant. Les serviteurs connectés couinent et caquettent. Les systèmes automatisés font s’abattre les volets devant chacune des vitres de la baie du pont, les enfermant dans une pénombre rougeaude et blindée.

Marius Gage se lève de son siège.

— Que s’est-il passé ? demande-t-il.

Personne ne lui répond.

— Arrangez-vous pour savoir ! rugit-il.

L’onde de choc les frappe.

[repère : -0.18.30]

Il y a eu un clignement. Ventanus sait ce qu’il a vu ; son instinct l’a identifié en une fraction du temps qu’il faudrait à son esprit conscient. La pulsation électromagnétique précédant une explosion majeure.

Il voit que Selaton l’a sentie lui aussi. Mais pas la sénéchale. Ses sens humains sont trop modestes pour percevoir ce clignement. Elle s’apprêtait à dire quelque chose.

Ventanus l’attrape et la tire au sol ; Arbute crie, sans comprendre ce qui lui arrive. Il sait que ses doigts lui ont probablement brisé quelques côtes. Il peut encore réussir à l’abriter sous son corps.

Un tout nouveau soleil emplit les cieux au-dessus du spatioport de Numinus.

[repère : -0.18.30]

La lumière lui brûle les yeux, et puis le feu emplit le ciel au-dessus des champs et de l’estuaire de Neride, comme jailli du propre lance-flammes de Dieu.

Oll Persson se crispe, bien que la chaleur et le vent soient encore à trente secondes de lui. Il a déjà vu des vaisseaux exploser en orbite. Mais jamais rien d’aussi grand que ça.

Le crépuscule s’inonde d’orange. Les ombres du soir s’allongent derrière eux. Les ouvriers agricoles regardent en l’air, stupéfaits, horrifiés.

— Soldat Persson ? demande Graft, incapable d’élaborer une question plus complexe.

— Dieu nous vienne en aide à tous, dit Oll.

L’herbe bistre bruisse et s’agite.

Le vent les frappe, ardent comme si la porte d’un fourneau venait de s’ouvrir près de là.

[repère : -0.18.30]

Un claquement de tonnerre. C’est l’impression que donne ce bruit aux oreilles d’Hellock.

— Putain de chierie de merde, qu’est-c… commence-t-il à dire à tous ceux assez proches pour l’entendre, en arrachant de ses lèvres sa nouvelle cigarette. Le soldat Rane se tient juste devant lui. Rane n’est soudain plus qu’une silhouette, tout comme les tours et les spires de la ville sur l’autre berge : des contours noirs sur un ciel devenu blanc, comme un excès d’aube ; comme des putains d’éclairs en chaîne, mais tous aussi brillants que ceux qui tombent à terre.

Hellock ignore ce qui vient de se produire, mais il sent déjà que cet incident est la pire chose qu’il connaîtra jamais.

En cela, il se trompe.

[repère : -0.18.30]

Le ciel explose au-dessus de Numinus. Braellen et Androm se redressent, arrachés à leur mode de repos. Ils ne disent pas un mot, car il n’y a encore rien de factuel à énoncer, mais ils dégainent leurs armes sans attendre d’instruction du capitaine Damocles.

C’est une détonation en haute altitude, en haute altitude ou en orbite basse. Des détonations multiples, superposées les unes aux autres ; cela leur apparaît une seconde plus tard, alors que les lueurs vacillent par saccades, de nouvelles flammes s’épanouissant à l’intérieur des premières.

— Nous avons perdu un vaisseau, dit Androm.

— Ça n’était pas un seul vaisseau, le corrige le capitaine Damocles.

[repère : -0.18.30]

— Vous avez vu ça ? s’écrie le capitaine Phrastorex. Est-ce que vous voyez ?

— J’ai vu, capitaine, répond le sergent Anchise.

Une lueur ondoie dans le ciel à l’ouest de leur camp, comme si quelqu’un faisait bouger un lumiglobe derrière un voile de soie. Un grondement se manifeste, une longue rumeur qui semble venir de l’espace, et ne donne aucun signe de devoir s’arrêter.

— Réveillez les hommes, crie Phrastorex.

Les fréquences radio ne fonctionnent pas. Des sons étranges toussent et crachotent dans son casque chaque fois qu’il tente d’ouvrir une liaison. Seraient-ce des hurlements qu’il entend ?

Seraient-ce… des chants ?

— Réveillez les hommes ! répète-t-il, avant de se mettre à traverser la clairière à grandes enjambées vers les zones dévolues à la 111e. Il faut qu’Ekritus mette ses hommes en alerte lui aussi. Il se passe quelque chose. Phrastorex n’a pas eu de pressentiment aussi mauvais depuis la fusillade sur Cavolotus V. Ekritus a besoin d’être prêt pour ce qui se passe, quoi que cela puisse être.

Un vent étrange remue les arbres et les fait bruisser. Un vent tiède et sec. Comme si quelque chose de mauvais venait s’exhaler son haleine fétide.

— Ekritus ! hurle Phrastorex.

Sur les plaines en contrebas des bois, même les Word Bearers s’activent. Phrastorex les voit se ranger en formations, il voit leurs unités auxiliaires de l’Armée s’assembler. Tout ça est parfait. Excellent, même. C’est une bien meilleure démonstration qu’il ne l’avait espérée de la part de la XVIIe, du fait de leur réputation de brutes idolâtres. Une réponse bien plus rapide que la leur.

Bien. Très bien. Ils sont donc tous prêts, prêts à faire face. Unis comme une seule légion. Cela lui exalte le cœur.

Ils vont pouvoir affronter ensemble ce qui leur arrive dessus, de quoi qu’il puisse s’agir.

[repère : -0.18.30]

Le choc numérique tue le serveur Uhl Kehal Hesst.

Il ne le tue pas instantanément comme il tue autour de lui quarante-six des moderati dans leurs cuves de cogitation, mais fait éclater et griller des sections-clé de son architecture cérébrale. De tels dégâts corticaux sont irréparables, et il ne s’en remettrait jamais. Ses jonctions synaptiques se calcinent comme des câblages mal branchés. Un début d’hémorragie commence à noyer son lobe frontal.

Il reste debout.

La lumière frappe la Tour de guet orbital et la place-forte de Kalkas Fortalice une nanoseconde après cette onde de choc de données. La noosphère s’effondre comme une sculpture de glace dans un four. Le champ du Multiface de la tour s’éteint avec des soubresauts. Hesst ressent et absorbe la souffrance partagée de plusieurs milliers de morts : celles de tous ses frères modifiés, à bord du chantier naval principal, à bord des vaisseaux amarrés, dans la tour autour de lui. Certaines morts sont rapides ; des étincelles de disparition. D’autres, bien que rapides elles aussi, proviennent d’un traumatisme physique : l’éclaboussement liquide d’une compression, l’éclatement d’une décompression, la fureur brute d’un impact, l’enfer grondant d’une immolation.

D’autres morts sont plus lentes. Leur exécution prend alors plusieurs fractions de secondes. Les autres hommes et femmes connectés autour de lui dans leurs cuves amniotiques de verre blindé s’agitent alors que les coups de l’assaut de données leur martèlent le cerveau. Surcharge d’information. Surcharge sensorielle. Syndrome d’intrachargement hypertraumatique.

La dissipation de la noosphère lui est presque un soulagement.

Il oscille. Les fenêtres de la tour se sont automatiquement teintées afin de réduire l’éclat des explosions orbitales. La liaison UIC permanente d’Hesst le brûle comme un câble chauffé à blanc planté à travers son âme. Toute l’intégrité de son moi biomodifié est compromise de façon fatale.

Une seule pensée, emprisonnée sous une forme binaire simple, lui demeure accessible.

Hesst a abandonné le mode discrétionnaire il y a de cela quatre cent soixante-deux minutes, pour le déléguer aux bio-moteurs orbitaux.

Et les bio-moteurs, tous les automatismes orbitaux ont rendu l’âme.

La grille d’armement planétaire de Calth vient juste d’être mise hors ligne.

[repère : -0.18.30]

Telemechrus s’éveille à nouveau. Il s’éveille d’un coup, s’éveille en hurlant, s’éveille en mugissant, comme d’un cauchemar. De la sueur glacée lui coule dans le dos, mais il n’a pas de dos. Un goût de sang lui imprègne la bouche, mais il n’a pas de bouche. Ses yeux sont grands ouverts, mais il n’a plus d’yeux.

Une montée subite de données l’a bombardé jusqu’à le faire s’allumer, bombardé si fort que, l’espace d’un moment, lui revient le souvenir physique de son existence avant sa transformation. Non pas sa transformation récente ; un souvenir d’avant cela, de sa vie avant sa transformation par modification biogénétique, en space marine. Durant une seconde, lui est accordé le souvenir de s’être réveillé d’un cauchemar en tant qu’être humain non modifié.

Lorsqu’il était enfant.

Il réalise que ça n’est pas seulement un choc dû à l’influx de données. Il s’est également produit un choc physique significatif. Son caisson s’est déplacé violemment.

Son horloge implantée indique qu’il vient de rester en sommeil pendant un peu plus de neuf heures et dix minutes. Ses senseurs externes sont éteints. Il ne voit rien. Il ne peut pas ouvrir son caisson. Il n’y a pas de noosphère. Il n’y a pas d’influx de données.

Ses propres senseurs, les capteurs cyberorganiques de son châssis de combat, indiquent que la température extérieure du caisson dépasse les cinq mille degrés Celsius. Ses localisateurs inertiels indiquent qu’il se trouve à l’envers et qu’il tombe.

À vitesse terminale.

[repère : -0.18.30]

Le ciel entre en éruption. Criol Fowst serre son athamé si fort contre sa poitrine que la lame fait couler le sang de ses doigts.

Les yeux levés vers la tempête de feu qui dévore le ciel, la Confrérie du Couteau se met à scander la litanie de l’Octed.

Ushkul Thu ! Ushkul Thu !

Fowst voudrait s’y joindre, mais est trop occupé à rire, à rire de façon incontrôlable, d’un rire de dément.

[repère : -0.18.30]

Erebus regarde en l’air depuis le cercle de pierres noires. Le centre du cercle rituel, où les corps de tant de membres de la Tzenvar Kaul gisent, fumants ou tressaillants, n’appartient plus à une réalité focalisée depuis presque dix minutes. La matière s’y tortille. La membrane de l’univers y est devenue liquide. Il y flotte une odeur comme celle des rêves étranges, forte, mais en aucun cas identifiable.

Essember Zote des Gal Vorbak marmonne quelque chose lorsque les premiers flashs frappent les cieux au sud. Erebus avait déjà les yeux fixés dans cette direction. Le feu, la lumière, les premières lueurs ; une aube en quelque sorte. Erebus sait que leur plan va leur conférer plusieurs bénéfices stratégiques clairement définis, mais ce ne sont là que des objectifs militaires et ils lui importent peu. Pour le premier parmi les Apôtres Noirs, ce qui importe en est la signification : la portée, le procédé, le contexte.

La lumière dans le ciel, cette torche immensément brillante qu’ils ont allumée en cette journée, c’est celle de l’Ushkul Thu. Dans la langue archaïque des mondes saints, ces mots signifient « le tribut solaire » ou « l’étoile offerte ». Il est difficile de les traduire exactement. Il s’y trouve une notion de sacrifice, une sorte de promesse représentée par l’aube, et le sentiment de quelque chose de grandiose.

Un plus grand lever de soleil est encore à venir.

2

[repère : -0.18.20]

L’installation d’ancrage Veridian, le vaste chantier naval, agonise dans les flammes. Endommagée au-delà d’un possible sauvetage ou d’une stabilisation, sa structure géante bascule, se disloque, palpite comme une naine blanche placée soudainement dans l’orbite de Calth.

C’est un incendie d’énergie, un feu nucléaire, sphérique et incandescent, agité de pulsations. Les plateformes flottantes les plus proches tremblent sous la série d’ondes de choc que leur dispense l’installation orbitale en détresse. Certaines ont subi des dégâts collatéraux en recevant les débris projetés de la superstructure ou des sections de vaisseaux explosés, et brûlent à présent, ou sont percées de trous. Le long de la ligne d’ancrage, certains vaisseaux se calcinent ou sont devenus impotents. Les débris continuent de tomber du ventre de la structure orbitale, attirés par la gravité de Calth.

Le chaos règne. Les chocs électromagnétiques ont dévasté les réseaux de communication, le peu de liaisons audio ou vidéo encore en état de marche croule sous les échanges frénétiques entre vaisseaux ; questions, sollicitations, injonctions, insistance. Que se passe-t-il ? Que s’est-il passé ? Allez-vous me dire immédiatement ce qui se passe ?

Il n’y a pas d’informations, pas de données. Le Mechanicum a eu comme la gorge tranchée, le boîtier de synthèse vocale arraché, le cerveau broyé. Les seuls faits sont ceux dont chacun peut témoigner de ses yeux, ou par un hublot, par un capteur d’image encore en service. Un acte d’une violence inimaginable vient d’être perpétré. La zone d’ancrage haut est la proie d’une tempête de flammes. Le total des pertes est immense ; la blessure infligée à la flotte et à l’infrastructure du chantier, inconcevable.

C’est une attaque. Ça ne peut être qu’une attaque. Un acte de guerre. Un incident ne se serait pas propagé aussi loin dans ses effets. Le système de Veridia et ses voies d’approche sont protégés par des systèmes scrupuleux de vérification et de contre-vérification, par des doublements de sécurité d’un niveau hors pair. L’ampleur de ces dégâts, catastrophique, implique une malveillance : une intention hostile et délibérée de circonvenir ce cordon de sécurité.

Ce n’est pas un accident. Il s’agit bien d’une attaque.

Quelqu’un, quelque part, au milieu du raz-de-marée d’échanges radio non filtrés, emploie le mot « ork » ou « peau-verte ». L’ennemi a eu vent de la mobilisation dans le système de Veridia, a été averti de la force destinée à être lancée contre lui, et a frappé le premier.

Dix à vingt secondes après le premier impact, dans toute la zone d’ancrage haut, des vaisseaux se sont mis à alimenter désespérément leur propulsion et leurs systèmes d’armement. Certains génèrent de la puissance dans l’espoir de parvenir à allumer leurs boucliers, ou se préparent même à quitter leurs points d’ancrage autorisés afin de se repositionner.

Alors, une barge de bataille ouvre le feu. Les Ultramarines la connaissaient sous le nom de Raptorus Rex, mais elle fut rebaptisée l’Infidus Imperator, avec aussi peu de publicité de la part des Word Bearers que lorsqu’ils changèrent les couleurs de leurs armures.

L’Infidus Imperator est la barge de Kor Phaeron.

Le vaisseau décharge toutes ses armes à rayon principales sur la barge de bataille Sons of Ultramar, et la réduit à un nuage sifflant de paillettes de métal, portées dans toutes les directions par l’expansion d’une immense boule de feu.

L’Infidus Imperator choisit sa cible suivante. Rangé en formation derrière la grande nef, le Crown of Colchis se met à son tour à tirer. Ainsi que le cuirassé Kamiel. Et encore le Flame of Purity et le Spear of Sedros.

De même, le vaisseau-amiral de l’apôtre noir Erebus, la barge de bataille Destiny’s Hand, fait feu de toutes ses armes.

[repère : -0.17.32]

Le maître de bord Ouon Hommed, capitaine du destroyer lourd Sanctity of Samaranth, voit l’Infidus se mettre à glisser pour remonter sans merci la ligne d’ancrage. Il comprend précisément ce que font les Word Bearers. L’immense barge est en train d’exécuter un par un les vaisseaux à côté d’elle, de la façon dont un homme exécuterait une rangée de prisonniers sans défense.

Lui-même a déjà fait la même chose. Après l’assujettissement d’Ephigenia, le Sanctity s’était laissé glisser le long des cales de lancement, en sabordant les vaisseaux ennemis capturés afin qu’ils ne pussent pas être réactivés et remis en service. Cela avait été une tâche sans rien de gratifiant, résolument pragmatique. Ces vaisseaux étaient trop dangereux pour les laisser intacts.

En tant qu’homme de bord, ayant dédié sa vie à servir sur les grands vaisseaux stellaires, jamais il n’avait pris plaisir à ses devoirs de sabordage.

Pourquoi a-t-il cette impression que l’Infidus savoure cet instant ?

Hommed s’époumone sur son personnel de commandement, afin de lui réclamer les rapports concernant les niveaux d’énergie, les armes, les boucliers, les données… Tout ce dont il peut disposer. Le Sanctity était garé à froid, propulsion éteinte. Avec toute la meilleure volonté de tous les mondes, il faudra cinquante minutes pour amener le vaisseau à un niveau opérationnel.

Cela est vrai de la flotte tout entière. Pour la conjonction, les vaisseaux d’Ultramar s’étaient immobilisés à froid en orbite haute. Toutes leurs turbines d’alimentation tournaient à leur rendement le plus bas pour des raisons de maintenance, de chargement et d’embarquement. Aucun d’eux n’avait besoin de tenir prêts sa propulsion, ses batteries ou ses boucliers. Tous se trouvaient sous l’aegis protecteur de la grille d’armement de la planète.

— Alimentation ! hurle-t-il. Il nous faut de l’alimentation !

— Le niveau augmente, capitaine, lui répond son premier officier.

— Mais pas assez vite. Je veux que nous passions en état actif.

— La salle des machines dit que nous ne pouvons pas espérer un accroissement supérieur à ce qu…

— Dites à ces cons de la salle des machines que je veux de l’alimentation, pas des excuses !

Ils n’auront pas le temps. L’Infidus approche. Quoi qu’il ait pu se passer, quelque outrage qui se soit produit, les vaisseaux de la XVIIe croient manifestement à une attaque, et considèrent clairement les vaisseaux d’Ultramar comme une menace envers eux. Ils tuent tout ce qu’ils peuvent de façon préventive, tout ce qu’ils peuvent avant que…

Hommed s’interrompt. Il force son esprit à retrouver son calme l’espace d’une seconde. Il réalise combien la panique et le stress extrême se sont emparés de lui, ainsi que de tous les autres. Autour de lui, le pont est un capharnaüm. Dans la situation présente, garder les idées claires est le seul espoir qu’il lui reste de parvenir à préserver quoi que ce soit.

L’Infidus arrive vers eux, voilà le plus important. Voilà ce qui importe vraiment. L’Infidus, trois fois maudit soit-il, est en train de se rapprocher d’eux. Tous les vaisseaux étaient à l’arrêt au moment de l’attaque, et c’est pour cela qu’ils se trouvent à l’heure actuelle sans défense, sans boucliers.

À cela près que l’Infidus arrive vers eux. Il se déplace. Ainsi que le font d’autres vaisseaux de la flotte des Word Bearers. Ils ne sont pas en train de répondre en hâte aux événements. Ils ne sont pas en train de tirer au hasard sur des cibles hostiles imaginaires.

Le fait est qu’ils parviennent à se déplacer.

Ils n’avaient pas coupé leurs turbines. Ils étaient restés ancrés à chaud.

Ils savaient ce qui allait arriver.

Ils se tenaient prêts.

— Les salopards, lâche-t-il dans un souffle.

L’Infidus se rapproche, en lâchant ses bordées sans remords ; toute sa longueur s’illumine d’une fureur multicolore. Chaque salve fait réagir les contre-mesures gravimétriques et tressaillir leur vaisseau face à la décharge monumentale.

Chaque salve met à mort une autre nef impuissante.

Le Constellation of Tarmus disparaît dans un claquement de chaleur et de métal.

L’Infidus se rapproche.

— Alimentation ? demande Hommed.

Son premier officier secoue la tête.

L’Infidus tressaille et libère une nouvelle bordée, assez de puissance de feu pour carboniser une lune et la fendre en deux.

Le Sanctity of Samaranth se rompt à mi-longueur et explose.

[repère : -0.17.01]

La magos Meer Edv Tawren enregistre chez elle-même des niveaux d’adrénaline hyper-élevés après avoir survécu à la grande vague de mort numérique passée à travers la Tour de guet orbital. Hesst l’a sauvée. Les procédures d’opération basiques l’ont sauvée.

Elle ne veut pas réfléchir à cette ironie. À ce hasard, à cette faveur.

Il y a trop à faire. Ils sont au beau milieu d’une crise inimaginable. Un désastre. Il lui faut dénouer la situation.

Il lui faut sauver Hesst.

Les ascenseurs et les plateformes élévatrices de la tour sont hors service. Elle lève les pans de sa longue robe et s’élance dans les marches en colimaçon de l’escalier principal. La fumée est suspendue dans l’air. Le bourdonnement des alarmes. Des voix résonnent en écho au-dessus et en dessous d’elle. Dehors, la luminosité du ciel n’est pas naturelle.

Elle dépasse des serviteurs qui titubent, l’air hagard, traînant derrière eux leurs prises arrachées, la bave leur coulant des lèvres. Certains se sont affaissés sur eux-mêmes. Certains gémissent, ou se repassent comme une berceuse des fragments de leurs données favorites. Certains se frappent la tête contre le mur des escaliers.

Des données toxiques. La mort numérique. La surcharge.

Faites que Hesst soit encore vivant.

Il était branché. Il doit avoir encaissé le choc de plein fouet.

Ne réfléchis pas à ça. Contente-toi de monter.

Elle trébuche sur le corps d’un serviteur de rang supérieur. Une main la rattrape par le bras.

— Ne tombez pas, magos, exige d’elle une voix charnelle.

Tawren relève la tête vers le visage menaçant d’Arook Serotid, le maître des brigades skitarii de la tour. Arook est une créature modifiée pour la guerre, et non pour l’analyse des données. Son armure ornementée est pour partie cérémonielle, pour partie rituelle ; un renvoi délibérément baroque aux ères des attitudes de menace et des postures effrayantes.

— Je ne vais pas tomber, lui dit-elle. Il l’aide à gravir les marches, en écartant devant elle les serviteurs aveugles et décérébrés. Il mesure un mètre de plus qu’elle. Ses yeux sont des fentes hololithiques cramoisies ouvertes dans son masque de cuivre. Elle remarque que l’une d’elles cligne.

— Nous avons subi un grave coup, dit-il.

— Un choc numérique majeur, dit-elle. Syndrome d’intrachargement hypertraumatique.

— Pire que ça, répond-il. Il y a eu des explosions en orbite. Nous avons perdu des vaisseaux, et des installations spatiales.

— Une attaque ?

— Je le crains.

Tous deux s’expriment en mode vocal charnel. Tawren en a douloureusement conscience. Cela est si lent et demande tellement d’efforts. Pas de logus binaire, pas de lâcher de données, pas de transmissions simultanées et directes de considérations et d’informations. Elle ne croit pas avoir jamais parlé à Arook en employant sa voix charnelle auparavant, et lui-même n’a manifestement pas du tout l’habitude de parler.

Mais cet effort maniéré est nécessaire. Tous deux sont restés isolés, coupés du choc numérique. Et ils doivent le rester.

— Il faut que je rejoigne le serveur, explique-t-elle.

Il acquiesce. Cet œil rouge continue de cligner. Un dysfonctionnement ? Arook a subi des dommages. Comme tous les skitarii, il devait être relié à la noosphère, le choc numérique doit donc l’avoir frappé comme tous les autres. Cependant, les skitarii disposent également d’un Multiface d’urgence leur étant dédié, un système de secours en cas de crise. Arook a été blessé par le choc d’intrachargement, mais a pu basculer vers le code-système militaire renforcé de sa brigade.

Il lui ouvre le chemin vers les étages.

— Avez-vous subi des dommages, magos ? lui demande-t-il par-dessus son épaule.

— Quoi ?

— Êtes-vous blessée, magos ?

— Non. La vague de données m’a épargnée. Je n’étais pas connectée.

— Vous avez eu de la chance, dit Arook.

— C’est vrai. Il y avait un problème de code corrompu. Le serveur Hesst avait abandonné son mode discrétionnaire pour s’en préoccuper.

Arook la fixe ; son masque évoque le bec d’un rapace, ses épaules et son torse sont massifs comme ceux d’un grand primate mâle. Il comprend. Ce n’était que le simple protocole. Avant de s’atteler à un problème significatif de code corrompu, un serveur doit ordonner à son auxiliaire immédiat de se déconnecter, afin qu’il n’y ait aucun danger que lui aussi soit compromis par le code corrompu. Mesure de sécurité opérationnelle.

Cela a sauvé Tawren de bien plus qu’une simple contamination par le code corrompu.

— Est-ce que tout ça pourrait venir du code corrompu ? demande Arook.

Tawren s’est déjà posé cette question. Un sérieux dysfonctionnement noosphérique amené par une corruption critique du code… Cela aurait pu causer des collisions orbitales ou des incidents. Cela aurait même pu amener la grille à faire feu par erreur, ou un vaisseau à faire usage de ses armes.

Ils atteignent l’étage de commandement. Il flotte dans l’air un voile de fumée. Les techniciens se démènent pour libérer les moderati blessés de leurs cuves amniotiques fissurées. Les serviteurs pendent mollement à leurs liasses de câblages. Les écrans grésillent d’un bruit de blizzard.

Hesst gît recroquevillé sur sa plateforme.

— Écartez-vous ! s’écrie Tawren, en poussant les serviteurs et les sensori hésitants rassemblés autour de lui.

Une mare d’un fluide sombre s’est écoulée à côté de sa tête. Tawren parvient à sentir les hormones toxiques et les substances chimiques excédentaires qui ont brûlé dans son système sanguin et fait éclater ses vaisseaux.

— Il faut le déconnecter, dit-elle.

Arook hoche la tête.

Un serviteur technograde émet quelque chose.

— En voix charnelle ! s’emporte Tawren. La noosphère a disparu !

— Débrancher le serveur pourrait avoir pour résultat un traumatisme cérébral extrême, balbutie le technograde de sa voix cliquetante. Nous avons besoin d’une équipe cyber-chirurgicale pour le séparer convenablement de l’UIC.

— Il est en train de mourir, intervient Arook, le regard baissé vers le serveur. Arook a observé la mort de nombreuses fois, et sait donc exactement ce qu’il voit.

— Il est sévèrement blessé, cliquette le technograde. Un débranchement expert pourrait le sauver, mais…

— Nous comprenons, dit Tawren.

Ses yeux se tournent vers Arook.

— Il nous faut les spécialistes, dit-elle. S’il y a la moindre chance que nous le sauvions, nous devons faire attention.

— Bien sûr.

Elle s’agenouille à côté d’Hesst, en ensanglantant ses robes.

— Serveur, je suis là, dit-elle en se penchant sur lui. Je suis là. C’est moi, Meer Tawren. Vous devez vous accrocher. Je suis prête à vous libérer, mais il nous faut une équipe chirurgicale. Accrochez-vous.

Hesst remue, dans un semblant de vie.

Il murmure quelque chose.

— Accrochez-vous encore. Je suis là, dit-elle.

— Débranchez-moi, gargouille Hesst en maculant son menton de sang.

— Nous devons attendre une équipe chirurgicale, serveur. Un incident majeur est survenu.

— Ne vous inquiétez pas de moi. La grille est hors service. Elle est éteinte, Tawren. Débranchez-moi et prenez le relais. Vous devez essayer de la redémarrer.

— Attendez, essaie-t-elle de l’apaiser. Les chirurgiens sont en route, attendez juste un peu.

— Débranchez-moi !

— Cela va vous tuer, serveur.

Les paupières d’Hesst tressaillent.

— Je m’en moque. Peu importe, je ne suis pas important. Les moteurs de traitement orbitaux ne fonctionnent plus, Meer.

Les yeux de la magos s’écarquillent. Elle jette un regard à Arook.

— Ils ne fonctionnent plus, répète Hesst, dans un soupir. Vous devez vous connecter, Meer. Vous devez prendre ma place ; branchez-vous, et voyez ce qui peut être sauvé. Voyez ce que vous parviendrez à rétablir.

— Serveur…

— Il faut reconstruire la noosphère. S’il n’y a plus de grille, Calth est sans défenses.

Tawren regarde le tronc épais de la liaison UIC permanente branchée sur Hesst, qui se déroule au sol en dessous de lui, tel le corps sans vie d’un serpent constricteur. Elle n’arrivera pas à débrancher ça sans le tuer ? Surtout pas dans son état de fragilité actuel…

L’un des sensori pousse un cri.

Tous lèvent la tête.

Des débris crachés par les explosions en orbite tombent des nuages. Les premiers fragments de métal s’abattent en averse sur la vallée du fleuve, dans des traînées de flammes météoritiques. Elle les voit frapper les eaux dans des colonnes de vapeur, ou érafler les toits de la bastide de Kalkas. Certains morceaux plus lourds frappent comme des roquettes en faisant exploser les bâtiments. Quelque chose vient claquer contre l’une des fenêtres de l’étage de commandement, et fissure le verre blindé.

La grêle de débris n’est qu’un commencement. Des objets plus gros sont en train de tomber. Des éléments de vaisseaux. Des parties de structures orbitales. Des sections de chantier naval.

Tawren le voit avant les sensori. Le grand croiseur Antrodamicus, long de douze kilomètres de la poupe à la proue, tombe à reculons à travers l’atmosphère, depuis sa cale sèche détruite, dans un nuage de micro-débris ; tombe lentement et majestueusement, comme l’effondrement d’un flanc de montagne.

Il tombe, la poupe la première, en direction d’eux et de la forteresse de Kalkas.

[repère : -0.17.01]

— Je me fiche de ce que nous n’avons plus ! Montrez-moi ce que nous avons ! rugit Marius Gage.

Zedoff, maître de bord du Macragge’s Honour, se remet à vouloir argumenter.

— Montrez-le-lui, tonne une voix.

Guilliman est entré sur la passerelle.

— Et mieux encore, montrez-le-moi, gronde-t-il.

— Estimations ! Tout ce que vous avez ! réclame Zedoff à son équipage.

L’impact est survenu il y a moins de deux minutes. Les écrans du vaisseau-amiral sont morts. Ils n’ont pas de données, pas de liaison noosphérique, pas de contact avec la grille. Les communications radio existantes forment un bouillon de voix hurlantes.

— Nous sommes aveugles, annonce le maître du 1er chapitre à son primarque.

— Un impact en orbite ? demande Guilliman. Il jette un regard vers le magos Pelot, pris d’une crise de tétanie sur le sol du pont. La plupart des autres membres du Mechanicum ne vont guère mieux.

Les hommes de l’équipage commencent à tendre des plaques de données au primarque, qui en épluche certains fragments. Gage sait que Guilliman les assemble dans son esprit : une ligne de données prise ici, là, les dernières bribes enregistrées, une image, le balayage auspex le plus récent…

— Quelque chose a percuté le chantier naval, d’après nous, dit Gage. Les scans ne fonctionnent plus, les écrans sont morts.

— Servez-vous un peu de votre cervelle, Marius, dit Guilliman.

Il se tourne vers l’équipage du pont.

— Rouvrez les volets ! Tous. Toutes les fenêtres !

Les servomoteurs se mettent à hisser les panneaux anti-explosions ayant condamné les grandes vitres de cristalflex. Certains des volets doivent être remontés à la main ; les intendants de pont se précipitent pour aller chercher les manivelles.

Le volet central s’élève lentement. Une lumière d’une qualité alarmante, instable et vacillante, se déverse par l’interstice grandissant.

— Par Terra, murmure Gage.

— Maître de bord, dit Guilliman, en se tournant vers Zedoff. Vos priorités sont les suivantes. Alimentation. Boucliers. Restaurez nos systèmes d’observation. Restaurez les liaisons. Informez-moi lorsque chacun de ces objectifs sera atteint, et si l’un d’entre eux doit prendre plus de cinq minutes, je veux une estimation précise du délai nécessaire.

— Oui, primarque.

— Une fois les communications rétablies, je veux parler à chacune des personnes suivantes : tous les commandants des vaisseaux de ligne, le serveur de la Tour de guet orbital, les commandants au sol, les maîtres de station orbitale, ainsi que mon cher frère. Puis…

Il se tait en entendant Gage pousser un juron.

Les volets sont suffisamment relevés pour leur permettre de voir dehors. La passerelle est baignée de la lueur des feux. Leur regard englobe le paysage de Calth, englobe toute la destruction immense et explosive des chantiers principaux. Des vaisseaux brûlent partout où ils observent. Certains tremblent et éclatent, comme des munitions laissées trop près de la chaleur.

C’est une vision que Roboute Guilliman n’oubliera jamais, plus terrible que tout ce qu’il a pu imaginer quand l’onde de choc l’a secoué à l’intérieur de son compartiment et l’a envoyé courir vers la passerelle.

Les choses sont sur le point d’empirer.

— C’est un vaisseau qui tire, dit-il, en indiquant du doigt un clignement de lumière.

— C’est bien ça, à coup sûr, confirme Zedoff, avec un accent brisé dans la voix.

— Qui peut bien tirer ? demande Guilliman. Et sur quoi est-ce qu’ils tirent ?

Il n’attend pas de réponse. Guilliman rejoint à grandes enjambées la station de détection principale et pousse les membres du personnel hébétés, à tel point subjugués par la scène au-delà des volets ouverts qu’ils s’écartent en chancelant comme des somnambules.

— Est-ce que nous avons une lecture auspex ? N’importe laquelle ? demande-t-il.

L’une des officiers à la détection se remémore où il se trouve.

— L’impulsion, dit-il.

Il tousse.

— L’impulsion électromagnétique, monseigneur. Elle nous a rendus aveugles pendant un moment. Les programmes de restauration automatique vont…

— Ils vont prendre trop de temps, termine Guilliman.

— Nous pourrions… balbutie l’homme. C’est-à-dire, je pourrais autoriser un redémarrage de tout notre appareillage de détection. Mais cela risquerait de griller toutes les connexions.

— Et nous perdrions tout, et il nous faudrait un mois en cale sèche pour que l’ensemble soit rétabli.

— Oui, mon primarque, dit l’homme.

— Essayez tout de même, dit Guilliman.

L’homme hésite.

— Dépêchez-vous, pour votre propre bien, lui murmure Gage. L’officier se précipite à la tâche.

— Si c’est une bataille qu’il y a dehors, et que vous faites sauter notre ensemble de détection, nous ne servirons à rien, énonce calmement Gage

— Nous ne servons déjà à rien, répond Guilliman. Ses yeux restent fixés sur la vue, absorbant tous les détails qu’ils distinguent. Il vient déjà de noter mentalement les noms de plusieurs vaisseaux ayant été mis hors de combat ou détruits.

— Ces lueurs de tirs, médite-t-il. Elles provenaient… du sud de la face diurne. Et elles étaient proches. Ces tirs ne viennent pas de l’espace interplanétaire. Cela provient de quelque part parmi les vaisseaux à l’ancrage.

Gage ne dit rien. Il n’est pas certain de bien savoir comment le primarque peut déterminer cela d’après ce qu’il voit au loin par ses seuls yeux, l’espace, les gaz qui brûlent, les éclats d’énergie et les lumières dispersées.

— Je pense aussi, dit Zedoff, plus habitué à la vue depuis la baie vitrée d’un pont. Je crois que vous avez raison, monseigneur.

— Peut-être y a-t-il quelqu’un de nerveux, dit Guilliman. Qui aurait ordonné de tirer parce qu’il croit à une attaque.

— Ce pourrait être une attaque, fait remarquer Gage.

Guilliman hoche la tête. Il continue de fixer la scène.

Le calme dont il fait preuve est presque terrifiant. Gage est un transhumain, engendré et entraîné pour ne pas éprouver la peur. L’accélération de ses cœurs et l’augmentation de ses niveaux d’adrénaline sont une simple réponse physiologique à la situation, afin de pouvoir agir plus vite et de façon plus efficace.

Guilliman, lui, semble évoluer sur un tout autre plan. Il regarde le désastre sidérant se dérouler autour d’une de ses planètes favorites : la perte d’une installation essentielle de réfection navale, les dégâts collatéraux, la destruction de vaisseaux, toute une portion de flotte amputée, des sites en surface pris sous la chute des débris…

Même s’il s’agit d’un accident, c’est une sombre tournure que prennent les événements ; et cela en ce jour parmi tous, où tant de prestige et de diplomatie étaient en jeu.

Ça n’est pas un accident. Gage sent dans ses tripes que ce n’est pas le cas. Et il sait que le primarque le sent lui aussi.

Mais le primarque contemple les choses comme s’il pesait son prochain coup dans une partie de régicide.

— Dépêchez-vous un peu avec cet auspex ! hurle Gage.

— Mettez la fréquence générale sur haut-parleurs, demande Guilliman au maître de bord.

— C’est une vraie pagaille, monseigneur…

— Mettez-la sur haut-parleurs.

La cacophonie se met à piailler sur le pont immense. Des grésillements statiques, des bruits de pulsations, du code couinant, des voix. Tous se superposent, dans un mélange d’interruptions, de distorsions, de mauvais signal. Comme si l’univers tout entier s’était mis à leur hurler dessus. Les seules voix que Gage parvient à percevoir avec une quelconque clarté sont celles hurlant à l’aide, réclamant des réponses, réclamant la permission de quitter l’orbite ou d’ouvrir le feu.

Gage regarde son primarque écouter.

— Ils ne parlent pas, dit Guilliman.

— Comment ça ? demande Gage.

Guilliman tend l’oreille intensément, discerne chaque détail de tout ce tumulte.

— Ils ne parlent pas, répète-t-il.

— Qui donc ne parle pas, monseigneur ? demande Gage.

— Les Word Bearers. Tout ce trafic, ça ne vient que de nous.

— Comment le savez-vous ?

Guilliman hausse légèrement les épaules, en continuant d’écouter. Il reconnaît les noms de vaisseaux, les voix, les matricules de quille, les codes de transmission. Si seulement le Mechanicum était capable de concevoir un bio-moteur cognitif aussi efficace que l’esprit de Guilliman.

— C’est nous qui réclamons de l’aide, qui réclamons des clarifications, dit-il. C’est nous qui réclamons des instructions, qui demandons la permission de riposter. C’est nous qui sommes en train de mourir.

Il regarde vers Gage.

— Les Word Bearers font feu sur nous, dit-il.

— Non. Non, ils n’oseraient tout simplement p…

Guilliman lui fait faire silence.

— Quoiqu’il soit en train de se passer réellement, ils croient qu’il s’agit d’une attaque, et ils croient que nous sommes impliqués. Tout ce qu’ils ont pu croire à propos de nous vient de leur apparaître comme étant vrai, Marius, et ils nous tirent dessus.

Il se tourne vers Zedoff.

— Oubliez l’auspex. Activez la lithoprojection et montrez-moi Lorgar. Rien n’est d’une plus grande priorité.

[repère : -0.16.05]

Le premier objet s’abat. C’est un morceau de débris ; Oll Persson ne sait pas bien de quoi il peut s’agir exactement. Ça n’a pas vraiment d’importance. Une portion de vaisseau, un segment de structure orbitale.

Il fait la taille d’un bloc d’habitation, et descend du ciel brûlant selon un angle à quarante-cinq degrés, surchauffé tel un météore, avant de percuter le sol comme une frappe de roquette.

Il se fracasse sur la terre en jachère de l’autre côté de l’estuaire. Le choc de cet impact les jette tous à la renverse. Autour d’eux dans le champ, l’herbe bistre se désintègre comme de la poussière de paille. L’air et la chaleur les frappent de plein fouet, en envoyant rouler Oll et les ouvriers ; puis la poussière, et une bourrasque de particules. Puis il se met à pleuvoir, une pluie bouillante. Il s’agit de l’eau de l’estuaire, soulevée en vapeur par le choc et re-condensée aussitôt.

Une seconde plus tard, quelques autres millions de litres les frappent. L’impact a soulevé le fleuve hors de son lit et pousse une vague de deux mètres sur les terres d’Oll Persson.

— Relevez-vous ! crie Oll à ses ouvriers journaliers. Courez !

La vague l’avale en lui passant dessus.

Il percute un poteau de clôture, s’y accroche en s’étranglant, entraîné dans un sens par la vague féroce, puis dans l’autre lorsque les eaux refluent en menaçant de l’aspirer avec elles.

D’autres objets tombent. Deux autres gros morceaux s’abattent comme des missiles sur la rive lointaine ; des grands panaches de flammes jaillissent vers le ciel. Des débris plus petits tombent de tous côtés, comme des obus, comme des tirs de pièces d’artillerie légères. Les trous qu’ils laissent dans le sol ressemblent à ceux de grenades : des cratères de boue et d’eau, et de végétation plaquée. Un sifflement chuintant, un éclat sourd, un tremblement dans le sol, et les grains de terre qui retombent. Comme s’il se trouvait de nouveau sur Chrysophar, lors de cette dernière mission infernale. Il sent l’ancienne peur lui revenir, et prie son dieu. Ses poumons sont gorgés d’eau. Oll est couvert de boue, une boue noire, de cette excellente terre noire chargée d’alluvions.

Le grondement est celui des canons de la crête de Krasentine. Des claquements comme ceux de draps dans le vent ; et la vibration à l’intérieur de vos côtes lorsque le changement de pression vous atteint, en faisant trembler votre diaphragme.

Mon Dieu, mon Dieu, laissez-moi en vie, laissez-moi en vie, je suis votre serviteur…

Ce ne sont pas des obus, pas des obus tirés par des pièces de campagne depuis leurs redoutes, derrière leurs sacs de sable. Ce ne sont pas des obus ; pas d’odeur de fycélène. Mais ça n’est guère mieux.

Il pleut sur eux à présent, il pleut des débris brûlants. Une véritable averse. Chacun est comme une bombe.

— À couvert ! hurle Oll.

N’importe quoi. Ne sois pas stupide. Où est-ce que tu espères te mettre à couvert ? Tout le ciel est en train de vous tomber dessus.

Certains de ses ouvriers sont déjà morts. Il voit un homme serrer le moignon suintant de son bras, et se tortiller dans le bourbier noir, en hurlant. Il voit des morceaux d’une jeune fille qu’il aimait bien dépasser du rebord fumant d’un cratère d’impact. Il voit un garçon mort, écrasé, et un autre se traînant à terre, les jambes arrachées.

Comme à Krasentine, exactement comme à Krasentine. Sur la crête. Oll est venu sur Calth pour laisser cette vie-là derrière lui, et elle l’a rattrapé.

Quelque chose d’ardent comme une étoile filante tombe sur l’une des centrales à fusion de Neride, et le sol tout entier sursaute.

Cette fois-ci, la vague fait quatre mètres de haut et ressemble davantage à un mur de lithobéton.

[repère : -0.16.03]

La sénéchale Arbute revient à elle, regarde Ventanus comme s’il venait de l’agresser. Une griffure lui barre le côté du visage et elle serre son thorax des deux bras. Côtes brisées.

— Qu… Qu’est-ce qui vous a pris ? demande-t-elle.

Elle n’en a donc aucune idée.

— Écoutez-moi, dit Ventanus.

Il s’agenouille devant elle, et même ainsi, sa taille l’écrase encore.

— Sénéchale, écoutez-moi. Nous allons vous trouver un médecin et…

— Pourquoi est-ce que vous m’avez fait ça ? Vous m’avez fait mal !

— Sénéchale, il faut que vous m’écoutiez. Il y a eu…

Quoi, qu’est-ce qu’il y a eu, capitaine Ventanus ? Qu’est-il censé lui dire ?

Il l’a transportée à l’abri dans un passage souterrain. Les carreaux du sol sont frais, mais ils sentent la chaleur des feux au niveau de la surface. Le jour qui tombe de biais dans le souterrain tressaille d’une lumière orange.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demande-t-elle. Elle commence à réaliser quelle peut être l’étendue de la situation.

Selaton approche, en guidant devant lui une partie du personnel d’Arbute et quelques travailleurs des docks. Ils sont en sang et hébétés. L’un d’entre eux souffre d’une blessure assez sérieuse.

— Je n’arrive pas à joindre la compagnie ni le chapitre, dit Selaton à Ventanus. Les fréquences sont mortes.

Ventanus hoche la tête. C’est d’informations dont ils ont besoin dans l’immédiat. L’information mène à la victoire. Afin d’en obtenir, il leur faut un émetteur à haut gain, une unité de transmission principale, quelque chose de suffisamment robuste pour avoir survécu au choc électromagnétique.

Il entend un bruit. Un bruit faisant vibrer le béton derrière lui. Il rejoint à grands pas la bouche du passage souterrain.

Le ciel est un orage de feu, rouge et brillant, au travers duquel se distillent des vrilles et des frondes d’un jaune et d’un orange brûlants. On y discerne aussi des éclairs, des décharges électriques massives. Des fragments embrasés dégringolent du ciel, lui donnant l’impression qu’ils se trouvent pris sous une pluie de météorites.

Le spatioport est en plein chaos. Certaines parties, tout particulièrement ses mâts et ses coursives supérieures, ont été endommagés par le souffle d’air et les chutes de débris. La chaleur et la surpression ont emporté les grues, les portiques, les palans et les tours éclairantes. Des panaches épais d’une fumée noire s’élèvent depuis les citernes de prométhéum et les éléments rompus des raffineries.

Beaucoup d’engins de transbordement, dont deux navettes lourdes, sont tombés ou se sont écrasés sous le choc, et les sites de leurs crashs sont en flammes. Le personnel court dans toutes les directions. Ventanus aperçoit des équipes de secours et de soldats du feu, tous dépassés. Il voit des corps gisant à terre.

Le vacarme qu’il entend provient d’une énorme navette de transport. Traînant sa fumée et ses incendies derrière elle, l’appareil passe très bas au-dessus d’eux, si bas qu’il baisse la tête par réflexe. Des fragments s’en détachent. La navette lutte pour redresser sa course, mais jamais elle n’arrivera à regagner assez de portance. Deux morceaux de débris tombés comme des missiles de la haute altitude la frappent en plein dos, et explosent, en lui imprimant un soubresaut.

L’engin poursuit sa course, moteurs hurlants, faisant vibrer le sol, et glisse hors de vue derrière les gigantesques ruches d’habitation et les docks extérieurs.

Il se produit un clignement de lumière. Il sent la navette géante s’écraser. À quelle distance ? Six kilomètres ? Sept ? Cela ressemble à un séisme ; l’air se charge de poussière, et la vibration est si intense que sa vision se trouble pour une seconde.

Derrière lui, Arbute se met à hurler. Le cri est si soudain que Ventanus sursaute légèrement. Elle s’est levée, a boitillé pour le rejoindre à l’entrée du passage souterrain, et elle vient de découvrir tout le reste.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? Qu’est-ce qui se passe ?

— Restez calme. S’il vous plaît, lui dit Selaton en les atteignant à son tour.

— Est-ce que nous sommes attaqués ? demande-t-elle.

La chaleur est intense. Les odeurs de brûlé sont sèches et caustiques. Arbute doit protéger ses yeux de cet éclat. Pas eux.

— Non, dit Selaton. Il y a eu un accident. Ça ne peut être que ça.

Ventanus, pour sa part, ne sait pas quoi lui dire.

— Capitaine !

Un Ultramarine est apparu. Il les a repérés, et il ouvre le chemin à une équipe de combat. C’est Amanth, un chef d’escouade de la 7e compagnie.

— Est-ce que vous savez ce qui se passe ? demande Ventanus.

— Non, capitaine.

— Combien avez-vous d’hommes avec vous ?

— Trois escouades qui étaient en mission de protection du spatioport, répond Amanth. Nous n’arrivons pas à trouver ou à contacter notre sergent.

— Est-ce que vos fréquences fonctionnent ?

Amanth secoue la tête.

— Plus rien ne marche.

— Il y a une station d’écoute de l’autre côté de la place de rassemblement, leur dit Arbute. Ventanus la regarde. La sénéchale s’appuie sur le bras de Selaton pour rester debout, le visage crispé de douleur.

— Une station d’écoute ?

— Elle faisait partie du système originel de contrôle du trafic portuaire, avant qu’il soit amélioré. Ses transmetteurs sont vieux, mais ils sont puissants.

Ventanus lui adresse un hochement de tête.

— Bien. Essayons de comprendre ce qui se passe.

— Peut-être que nous en saurons plus également sur ces bruits de tirs, dit Amanth.

— Quels bruits de tirs ? réagit Ventanus.

— Il y a eu comme une fusillade le long du périmètre ouest, capitaine. Je pense que c’était probablement une cargaison de munitions qui ont éclaté à cause des flammes, mais ça n’est pas confirmé.

— En route. Dépêchons-nous, décrète Ventanus. Je ne pense pas du tout qu’il s’agisse d’un accident.

À l’instant où ces paroles quittent sa bouche, il regrette de les avoir prononcées à voix haute.

— Pourquoi ? demande Selaton.

— Parce que je suis un pessimiste, dit Ventanus.

Selaton épie son capitaine, tandis qu’ils entreprennent d’aider la sénéchale blessée à marcher à côté d’eux.

— Écoutez, dit Ventanus à son sergent, je crois personnellement que je n’aurais jamais réussi à causer autant de perturbation dans l’infrastructure de transport, même en me donnant du mal.

Amanth les fixe tous les deux.

— C’est un accident, dit-il. Ça ne fait pas de doute. De quoi d’autre pourrait-il s’agir ?

Ventanus ne l’écoute pas. Il sent un tremblement dans l’air.

Tout vire au noir. Une ombre profonde s’est allongée sur eux. Arbute et ses subalternes expriment leur peur de mortels en criant.

Un vaisseau tombe à travers le ciel. Un croiseur géant. Il est immense ; voir quelque chose d’aussi grand voler dans l’espace, en comparant son échelle avec la surface du monde, possède quelque chose de fondamentalement choquant. Cela leur donne l’impression que le vaisseau est l’objet le plus gros qu’aucun d’eux n’ait jamais vu.

Il tombe si lentement. Il glisse vers le bas, en répandant ses nuages de débris, traînant derrière lui les vestiges désintégrés de sa cale sèche ; comme si l’atmosphère de Calth était un lac profond, et le vaisseau un tronc d’arbre en train d’y couler avec grâce. Une telle désintégration revêt au premier degré une certaine majesté. La chute à laquelle ils assistent a quelque chose de mythique. Une lune qui semblerait s’être détachée du firmament. Un dieu qui aurait soudain oublié comment voler. C’est un plongeon comme ceux des anciennes fables ; la chute du bien sombrant à l’intérieur du mal. La lumière s’enfonçant dans l’obscurité.

— L’Antrodamicus, murmure Ventanus en reconnaissant les contours de la forme gargantuesque.

Il semble suspendu dans l’air, mais le moment de l’impact approche. Ce vaisseau va écraser le monde. Les feux de sa dislocation vont raser le continent.

— Reculez, commence-t-il à ordonner. Reculez !

3

[repère : -0.15.50]

Frère Braellen suppose qu’ils vont rejoindre la ville. Le capitaine Damocles a déjà ordonné aux équipages des transports de se tenir prêts. Quoi qu’il puisse être en train de se passer, c’est une catastrophe grave, et la population de Numinus va avoir besoin d’aide, afin de faire face au désastre. De rétablir l’ordre. Depuis les collines d’Ourosene, ils y seront probablement en deux heures de temps.

Personne n’a émis aucune instruction. Personne n’émet rien. Il n’y a pas de coordination générale.

Le capitaine est donc l’autorité ultime sur laquelle la 6e compagnie doit se reposer. Cela convient très bien à Braellen. Ils vont investir le terrain, se déployer, sécuriser. Sauver et sécuriser, ils ont été entraînés à ce type de situation.

Et si ça n’est pas un accident, s’il s’agit d’une attaque… Ils ont aussi été entraînés à ça.

Telles sont ses réflexions lorsque la situation change soudain, et leurs plans changent avec elle.

Il s’est mis à pleuvoir des chars de combat.

Le premier impact est surréaliste. Braellen le voit distinctement. Un tank superlourd Shadowsword, presque parfaitement intact à l’exception d’une section de chenille s’agitant derrière lui, tombe du ciel veiné à environ mille cinq cents mètres devant lui. Suite à sa rentrée atmosphérique, ses plaques de blindage luisent d’un faible éclat rose.

Il s’écrase. Un coup de marteau, une lumière aveuglante. Le souffle de l’onde de choc.

L’impact génère une explosion comparable à celle d’une charge primaire à plasma. Les frères de bataille sont projetés comme des pantins à travers les airs. Certains retombent en cognant contre les transports ou les caisses empilées. L’escouade de Braellen se tenait en bordure de la zone couverte par le souffle. Tous ses membres restent debout, leurs armures énergétiques ayant perçu l’explosion, et s’étant automatiquement verrouillées pour encaisser le choc. Leurs tampons inertiels sont mis à rude épreuve. Braellen sent les gravillons et les micro-débris tinter contre son armure comme des tirs d’armes légères.

L’onde de choc passe, le verrouillage automatique se relâche. Ainsi que la discipline l’espace d’une seconde. Non par peur, mais par surprise. Ordinairement, les tanks ne tombent pas du ci…

Un second tank tombe à son tour. Un Baneblade cette fois, pirouettant sur lui-même. Il s’abat sur les abris de la compagnie un kilomètre à l’ouest, et l’explosion qu’il provoque à l’impact fissure le sol, provoque un glissement au flanc de la colline. Puis deux autres chars, tous deux des Fellblade, en succession rapide. L’un d’eux écrase une paire de Thunderhawk à l’arrêt. L’autre tombe juste à l’écart de la route de terre une fraction de seconde plus tard, et génère un cratère, mais n’explose pas ; au lieu de quoi il rebondit, en se désintégrant. Il rebondit et roule à travers une ligne dispersée de frères de bataille, qu’il fauche sur son passage, en semant les éléments de son blindage et de ses sections motrices.

D’autres tombent encore, tout autour d’eux. Comme des bombes. Comme une impossible grêle. Comme tombés d’un coffre à jouets renversé. Certains éclatent, certains se fracturent à l’impact et se dispersent. Certains s’enterrent dans le sol comme des balles s’enfonçant dans la chair.

Braellen lève les yeux. Le ciel est pratiquement bleu à l’exception des taches de fumée montant de la ville. Et il s’est empli d’objets en chute libre : des tanks, des véhicules blindés, des camions de transport de troupes, nacelles de chargement, morceaux de débris. Ils tombent en tournoyant, accrochent la lumière, luisent, virevoltent, certains vite, et d’autres lentement. De la cendre et des fibres métalliques pleuvent avec eux. Des sections de câblages, de fils électriques. Des branchements optiques. Des morceaux de claviers haptiques, de plaques de données. Des éclats de verre et de cuivre. Des flocons de céramite.

Quelque part, loin au-dessus d’eux, un dépôt d’orbite basse s’est rompu et ce qui y était entassé s’est répandu, comme le trésor d’un sac percé. Assez de machines de guerre et d’équipement pour toute une division, largués au-dehors et rattrapés par la gravité. Leur chute est trop lente pour les consumer entièrement. La friction de l’air ne fait que les chauffer.

À l’ouest, parmi ce déversement incroyable, Braellen repère la forme triangulaire d’un Warhawk pirouettant dans sa chute.

Puis il voit à leur tour les corps qui tombent.

Eux n’ont pas supporté la descente aussi bien que les éléments mécaniques. Ils ont cuit et brûlé. Ils frappent le sol comme des fagots de branches humides, et éclatent.

Ils n’ouvrent pas de cratères énormes, et n’explosent pas comme les blindés, mais leurs impacts sont d’une certaine façon bien plus dévastateurs.

[repère : -0.15.48]

Les sensori de la Tour de guet se mettent à piailler par anticipation. Même à moitié aveugles, débranchés et étourdis par le choc, ils parviennent à sentir l’immensité des objets matériels qui se dirigent vers eux, leur flux de radiations, leur élan, le déplacement d’atmosphère, la distorsion de la gravité.

L’Antrodamicus se profile à travers le ciel torturé, des décharges électriques accrochées à sa coque comme une toile de néons. Il transperce les vastes voiles d’émanations que le spatioport en flammes répand horizontalement, fend les panaches volcaniques qui émanent soudain d’une centrale à fusion proche de l’estuaire. Arrivant à travers la fumée épaisse et ballottée, il ressemble à un galion de l’Ancienne Terra venant s’abîmer sur la grève, une grande embarcation ornée de ses bois découpés et de sa figure de proue, accostant une laisse de mer en fendant l’écume des brisants.

Le vaisseau emplit les fenêtres de la Tour de guet. Il est aussi grand qu’eux, perché aussi haut qu’eux. Il leur semble qu’une cité se dirige vers eux dans un grand et lent mouvement de balancier. Des résidus de débris descendent comme des étoiles filantes autour de lui : de minuscules points lumineux, rapides comparés à la chute indolente du vaisseau stellaire. Certains de ces météores percutent le vaisseau en produisant des floraisons de flammes. D’autres le dépassent en sifflant et heurtent le sol, la cité, le fleuve.

Tawren sait que, n’importe quel autre jour, chacun de ces impacts représenterait à lui seul une catastrophe civile ; un bloc d’habitation ou une rue dévastés par la collision massive.

En ce jour, ils ne sont que des considérations mineures et non essentielles.

— Arook ! hurle-t-elle. Elle lève à bout de bras le faisceau de la liaison permanente d’Hesst à son UIC, épais comme une corde d’amarrage.

Le skitarii la regarde. L’une de ses fentes oculaires rouges grésille.

Son tulwar quitte son fourreau dans la seconde. La lame tranche net à travers les câbles tressés, dont jaillissent des crachotements d’étincelles. Hesst est pris de spasmes épileptiques.

Arook ramasse le serveur, jette son corps comme un sac par-dessus son épaule massive. Son poing droit agrippe la main gauche de Tawren et il se met à courir. Autour d’eux, sur la plateforme qu’occupait le serveur, les sensori et les magi gémissent et pleurent. Certains prennent la fuite vers les escaliers. Quelques-uns se sont jetés vers leur mort par les fenêtres fracassées de la tour.

Les gigantesques tuyères de propulsion de l’Antrodamicus, froides et noires, leurs feux éteints, ridiculisent par leur taille celle des fenêtres, et ne cessent de grandir et de grandir encore.

Hesst est mort. Ses spasmes ont cessé. De la matière sanglante lui coule par la bouche et par le nez, et sur la plaque dorsale patinée du maître des skitarii. Tawren relève ses robes afin de pouvoir courir. Arook est tellement rapide.

Vers où espère-t-il s’enfuir ? Elle lui fait confiance, mais n’en a aucune idée. Elle n’a même aucune idée de ce dont elle l’espérait capable quand elle lui a fait sectionner la liaison UIC. Ils n’auront pas assez de temps. Pas assez de temps pour quoi que ce soit. Espère-t-il atteindre les tabliers de décollage du sommet de la tour ? Un appareil ? Une navette ? Ils auraient à peine le temps de déverrouiller une écoutille, encore moins d’allumer les moteurs et de décoller.

Non. Non. Il se dirige vers les modules de survie. Les nacelles anti-chocs attendent dans leurs baies autour de l’étage. Leur fonction est de permettre aux magi de haut rang de descendre vers les bunkers blindés sous les fondations de la Tour de guet. Leur mécanisme est grossier, un simple ensemble de contrepoids.

Est-ce que cela va suffire ? Ont-ils seulement le temps d’atteindre les bunkers ? Peut-être les protégeraient-ils d’un raid aérien, mais de ça ? Un croiseur est en train de tomber sur la ville !

Arook ouvre sèchement la porte d’un module. Il y jette Hesst, avant de tirer Tawren derrière lui.

L’Antrodamicus heurte la surface. Sa proue inclinée frappe la première, en mordant dans la terre au nord du mur d’enceinte de la forteresse de Kalkas. La quille et la coque sont conçues pour endurer les contraintes de l’Empyrean. L’impact ne les déforme que légèrement.

Toutes deux s’enfoncent dans la terre. Le vaisseau, ses douze kilomètres de longueur continuent d’avancer, en glissant en arrière, ouvrant dans la croûte de la planète un sillon de cinq cents mètres de profondeur. La quille fend le sol comme un soc de charrue géant, en le retournant de part et d’autre de la strie gigantesque. Les couches sédimentaires du sous-sol se déchirent. Le tracé du sillon sectionne les artères de circulation et scinde en deux un grand parc mémorial. La coque percute enfin le mur d’enceinte et le fracasse. Glissant toujours, l’Antrodamicus s’ouvre un chemin à travers la cité grouillante qu’est la forteresse de Kalkas, un chemin large de deux kilomètres et demi. Les comètes de débris continuent de s’abattre du ciel tout autour de lui, bombardant la ville et tout le paysage. L’impact du croiseur soulève un mur de poussière plus haut que la Tour de guet, un brouillard de particules montées des bâtiments atomisés.

La croûte terrestre tremble, dans une longue vibration étirée, la plus apocalyptique qui soit. Il y a dans l’air un criaillement métallique, un bruit de déchirement alors que la coque et la ville se raclent mutuellement.

Les fissures nées de la contrainte physique finissent par l’emporter. L’Antrodamicus commence à se froisser. Sa masse entière retombe sur sa face ventrale, et son armature immense se fracture en travers de la section centrale et de la proue. L’épiderme de sa coque se déchire. Ses tours de commandement et ses mâts se tordent et se renversent. Les vestiges de la cage de mise en cale sèche, qui l’enveloppaient encore en guirlandes, se décrochent comme une mue.

Les explosions internes commencent à cribler sa longueur. Des sections de ses plaques supérieures se crèvent. Ses longerons s’exposent à l’air libre, éclairés par les charbons nucléaires dans le cœur torturé du vaisseau.

Celui-ci se déplace toujours. Il continue de glisser en arrière, de désintégrer, de labourer la ville en la coupant en deux, de déraciner les tours d’habitation et les empilements des ruches, d’aplatir les flèches et les palais. Le choc séismique de l’impact rase des parties de la forteresse que le vaisseau n’a même pas touchées.

La Tour de guet orbital tremble alors que les vibrations croissantes commencent à compromettre son intégrité structurelle. Des tronçons se lézardent et s’en décrochent. La tour se met à osciller, comme un arbre pris dans un typhon.

Lorsque la queue du croiseur finit par l’atteindre et la jette à bas comme un coup de bélier, la tour avait de toute manière commencé à basculer par elle-même.

L’Antrodamicus la comprime dans le sol, si fort qu’il ne demeure pas la moindre trace de sa fière architecture.

[repère : -0.14.20]

Ceux qui se trouvent stationnés à Barrtor sentent frémir la terre sous leurs semelles de plastacier. Une réplique du premier séisme. Toute la tectonique de Calth remue sous le choc effarant qu’elle a reçu. La forêt s’agite, les feuilles frissonnent et quelques-unes tombent.

— Estimation théorique ? énonce Phrastorex.

Ekritus demeure tout à fait froid et focalisé.

— Événement orbital majeur. Accident ou bien attaque. Pertes considérables au sein de la flotte, pertes considérables d’infrastructures de soutien, dommages collatéraux catastrophiques en surface dus à la destruction orbitale…

Il s’interrompt et regarde Phrastorex.

— Le spatioport est détruit. Nous avons perdu toutes les communications. Aucune liaison avec la flotte, ni aucune liaison avec les autres unités en surface, en dehors de celles que nous réussirons à établir nous-mêmes. Plus de flux de données. Pas d’évaluation du type de situation ou de son étendue.

— Considérations pratiques ?

— Elles sont évidentes, réplique Ekritus.

Vraiment ? songe Phrastorex.

— Mise en formation. Avec tout ce que nous avons. Votre compagnie et la mienne, l’Armée, le Mechanicum, la XVIIe. Tout ce qu’il y a d’encore intact de ce côté-ci du fleuve ; mise en formation, pour nous replier vers l’est dans la province de Sharud. Tout l’enfer est en train de tomber du ciel, et la planète tourne, Phrastorex. Si nous restons ici à regarder avec de grands yeux, nous risquerions de finir sous un bombardement de débris. Ou pire. Nous allons sauver tout ce que nous pouvons de ce point de rassemblement et l’emmener vers l’est, hors de danger, afin que le matériel reste indemne et prêt pour le combat.

— Et s’il s’agit d’une attaque ? l’interroge Phrastorex.

— Nous serons prêts pour le combat, dans ce cas, lui assène Ekritus.

Phrastorex hoche la tête. Son instinct est de courir vers le danger. De ne pas connaître la peur et d’avancer au milieu de l’enfer, mais il sait que le jeune capitaine a raison. Leur devoir est de préserver ce qu’ils ont et de se redéployer. Le primarque n’en attendrait pas moins d’eux. À eux tous, Ekritus et lui, et les capitaines des compagnies Word Bearers présentes dans la vallée sont à la tête de forces armées capables d’écraser un monde. Ils ont l’obligation de les déplacer hors de la trajectoire du danger, vers une position d’attente, afin que ces forces soient parées et en état d’accomplir ce que Guilliman leur demandera.

— Commencez à emmener le dispositif à travers la forêt, amorce Ekritus. J’irai établir le contact avec les Word Bearers et l’Armée, et…

— Non, décrète fermement Phrastorex. C’est vous qui ordonnerez la marche. Placez-vous à la tête des hommes, littéralement ; ouvrez-leur le chemin. Je vais ordonner à la XVIIe de nous suivre, ainsi qu’au Mechanicum. Allez-y. Allez !

Ekritus tend son poing fermé devant lui.

— Nous marchons pour Maccrage, dit-il.

Phrastorex entrechoque son gant de mailles avec le gantelet de l’autre capitaine.

— Toujours, confirme-t-il.

Il commence à s’éloigner, en dévalant la pente, à travers les rangs de ses propres guerriers bleu cobalt et de ceux d’Ekritus. Derrière lui, Phrastorex entend Ekritus, Anchise et les autres officiers des deux compagnies ordonner aux hommes de se mettre en ordre, et en mouvement. Les répliques se multiplient. Les lueurs de foudre et le tonnerre agitent le ciel.

Il identifie la 23e escouade.

— Avec moi ! leur crie-t-il. Ils lui emboîtent le pas, en avançant vite. Phrastorex veut une escorte. S’il doit donner des ordres à des officiers Word Bearers et des prétentieux de l’Armée Impériale, il lui faut une garde d’honneur pour accentuer son autorité.

— Quelles sont les instructions, capitaine ? demande le frère de bataille Karends.

— Notre tâche à l’heure actuelle est de sauver et de préserver ce contingent de combat autant que nous le pourrons, annonce Phrastorex.

Des unités Ultramarines se dirigeant en sens opposé les croisent sur leurs deux flancs. En bas sur la plaine d’inondation, les tanks ont démarré leurs moteurs. Leurs phares s’allument. Phrastorex est surpris et impressionné par le temps de réponse des Word Bearers. Peut-être a-t-il besoin de réviser son opinion au sujet de ces misérables de la XVIIe légion.

Il voit des silhouettes en armures rouges, remontant le versant de la colline. Des Word Bearers, déjà en mouvement. Très bien. Peut-être ne seront-ils pas si difficiles à exhorter.

Phrastorex lève une main, pour faire signe à l’officier Word Bearer le plus proche.

Un bolter fait feu.

Le frère de bataille Karends éclate au niveau de la taille et s’écroule.

Un deuxième bolt fait sauter les doigts de la main levée de Phrastorex.

Arrivant du bas du versant sur l’arrière des compagnies Ultramarines, les Word Bearers forment une ligne. Ils avancent à travers les fougères et les broussailles sèches, leurs armes levées, tirant à volonté.

Phrastorex est tombé en mettant un genou à terre. Sa main en charpie lui fait mal, mais la blessure s’est déjà coagulée. Il essaie de dégainer son arme de la main gauche. La véritable douleur se manifeste dans son esprit. L’incrédulité l’a presque mis hors combat l’espace d’une seconde. Il n’y a pas de théorie compréhensible, il n’y a pas de considérations d’ordre pratique. Ils se font tirer dessus. Ils essuient les tirs des Astartes de la XVIIe légion, les Word Bearers. Ils se font tirer dessus par leurs semblables.

Sa main valide a saisi son arme. Il n’est pas certain de ce qu’il doit en faire. Même sous les tirs, l’idée de répondre aux tirs d’un space marine lui fait horreur.

Phrastorex relève la tête. Les projectiles des bolters éclatent dans les rangs des Ultramarines, crevant les plaques d’armure bleues, projetant les hommes à la renverse. Des rayons de plasma, blessants comme des mensonges éhontés, déchirent sa compagnie. Des Ultramarines tombent, abattus dans le dos, atteints aux jambes, transpercés, cisaillés en deux. Ils s’effondrent face contre terre, l’arrière de leurs casques Praetor enfoncé et fumant.

Un massacre. Une boucherie. En quelques secondes, avant même que l’essentiel de leurs effectifs n’ait eu le temps de se retourner sous le coup de la surprise, la pente broussailleuse se retrouve jonchée de morts et de mourants. Les frondes des fougères oscillent la tête, serties de gemmes de sang. Les arbres frissonnent et sifflent de dégoût. Le sol remue comme s’il ne supportait pas de toucher la preuve d’une pareille infamie, comme s’il voulait se défaire des morts Ultramarines et rejeter toute implication.

Des armes plus ravageuses ouvrent le feu. Des canons laser, des fusils à gravitons. Des fuseurs. Des bolters jumelés.

Des autocanons rotatifs foudroient les rangées d’hommes ayant pénétré sous les frondaisons de la forêt, en déchiquetant la couverture de broussailles dans une brume verte, en éclaboussant les arbres de sang et d’écailles de métal bleu. Les troncs en lambeaux s’écroulent au côté des guerriers en lambeaux.

Les frères de l’escouade qui accompagnait le capitaine sont fauchés autour de lui. Un fragment brisé d’armure, ayant sauté d’un Ultramarine abattu, érafle l’arcade oculaire droite de Phrastorex, endommage son implant optique. L’impact lui penche la tête de côté.

Il le tire de sa stupeur, de son étourdissement.

Phrastorex se lève en pointant son arme.

Les space marines écarlates sont en train d’avancer vers lui en remontant la pente. Il les entend psalmodier. Leurs armes rugissent.

— Ordures ! leur crie-t-il avant de succomber d’un tir en pleine tête.

Au sommet de la pente, enfoncé plus loin dans la forêt, Ekritus se retourne en entendant les tirs.

Il ne comprend pas ce que ses yeux observent.

Tout autour, d’autres hommes se retournent et se tiennent immobiles, confondus comme lui. Ils regardent se dérouler le carnage comme s’il s’agissait d’un mirage ou d’une illusion, dont ils recevront l’explication plus tard.

Des guerriers subjugués dans la formation autour d’Ekritus se font toucher à leur tour. Des têtes se rejettent en arrière. Des plastrons explosent. Des frères sont projetés en arrière. D’autres s’affaissent, la vie s’écoulant de leur corps.

Ekritus tremble, trop ébranlé pour prendre une décision. Ce qu’il voit est impossible. Impossible.

Il distingue Phrastorex, loin en contrebas.

Il le voit se lever, le pistolet bolter dans la main. Dans la mauvaise main.

Puis il le voit basculer en arrière, touché en pleine tête. Mort.

Ekritus rugit de colère. Il part redescendre la pente, au milieu de la grêle de tirs. Anchise l’agrippe au passage et le fait s’arrêter.

— Non, lui crie le sergent. Non !

Il secoue Ekritus et le force à se tourner.

Des Titans avancent sur leur droite à travers la forêt. Des arbres s’abattent, déracinés ou cassés par les immenses engins de combat. Leurs cors de guerre retentissent. Ekritus discerne l’odeur d’ozone de leurs boucliers.

Les Titans se mettent à tirer.

[repère : -0.11.21]

Le sergent Hellock crie ses ordres. Personne ne l’écoute.

Bale Rane se tient debout, la mâchoire béante, assommé par la surcharge de stupeur. Des hommes courent en tous sens. Des boules de feu tombent en hurlant du ciel couleur de sang caillé et explosent tout autour d’eux. Rane se crispe, se penche par réflexe lorsque les fragments de débris orbitaux passent au-dessus et frappent. Une tente de cantine explose de l’autre côté du terrain d’exercice. La section médicale est projetée dans les airs comme si des mines avaient été déclenchées en dessous d’elle.

Chaque détonation le fait sursauter, mais pas un seul moment ses yeux ne se détachent de l’attraction principale. Un vaisseau vient juste de s’écraser au sol à une trentaine de kilomètres vers l’ouest. Un vaisseau tout entier. Il est posé là-bas, brisé et fumant, comme une chaîne de montagnes qui viendrait de se dresser. Des séries d’explosions claquent comme des grappes de pétards en travers de sa coque fracturée.

C’est au-delà de tout ce qu’il aurait jamais pu imaginer. Tout ça est trop gros pour être vrai.

La seule chose à laquelle il parvient à penser, c’est à Neve, de l’autre côté du fleuve. Elle doit avoir peur. Elle doit être en vie ; il essaie au moins de se convaincre de ça. Le vaisseau est tombé sur la rive de Kalkas. Numinus a été épargnée, même si les débris sont en train de pilonner toute la région. Qui aurait pu croire qu’il y avait autant de trucs là-haut dans l’espace qui ne demandaient qu’à en tomber ? Elle doit être allée chez sa tante, très certainement. C’est une fille maligne. Elle doit être allée chez sa tante pour se réfugier à la cave. Elles seront parfaitement à l’abri.

Rane déglutit péniblement.

Il réalise qu’il ne l’aime pas. Il ne l’a probablement jamais aimée. Il s’en rend subitement compte, de façon très claire. Tout ça était tellement facile et romantique. Il allait devenir soldat, et partir avec le rassemblement de l’Armée, le temps leur était précieux. Ils n’allaient probablement plus jamais se revoir. Du coup, tout ça était facile. Il était facile de s’engager, facile de multiplier les grandes démonstrations si rien ne devait durer. Tout était romantique. Tout était poignant. Tout était si important, puisqu’ils avaient si peu de temps. Ils se sont mariés, et c’était comme un adieu en fanfare. Tout le monde a pleuré. C’était tellement romantique. Tellement romantique.

Et tellement illusoire. Aussi irréel et improbable qu’un vaisseau spatial planté à l’endroit où se trouvait la forteresse de Kalkas. Aussi irréel que toute cette journée.

C’est comme s’il venait de passer d’une douce rêverie à un cauchemar éveillé, où tout paraîtrait plus sensé.

Krank le renverse par terre.

— Putain… ? s’étrangle Rane.

Quelque chose qu’il reconnaît presque avec certitude comme une roue de char de combat, incandescente, a traversé la cour en rebondissant, en crevant des tentes et des citernes d’eau. Et elle l’aurait fauché s’il n’y avait pas eu Krank.

— On bouge ! hurle Krank.

— Pour aller où ?

— Les abris ! crie le sergent Hellock. Allez vous mettre dans les abris !

Ça non plus, ça n’a aucun sens. Il y a plusieurs milliers de soldats dans la zone immédiate, et quelques dizaines d’abris creusés en cas de raids aériens, en accord avec les règlements. Et si un autre croiseur vient s’écraser sur eux, ça n’est pas une connerie de trou dans le sol qui va les sauver.

— Regardez ! lance le soldat Yousouf. Regardez la barrière !

Ils regardent vers le grillage qui les sépare des auxiliaires de l’Armée au service de la XVIIe. Ils étaient en train de chanter un peu plus tôt. Maintenant ils sont collés contre le grillage, leurs mains et leurs visages blafards pressés contre le fil de fer. Ils les appellent. Rane voit les flammes qui montent de l’autre côté de la cour voisine.

— Ils sont pris au piège, dit Hellock. Ces pauvres types sont coincés dedans. Ils ne peuvent pas sortir.

Certains des hommes se précipitent pour voir s’ils arriveront à ouvrir le portail de communication entre les deux parties du complexe.

— Attendez, dit Rane. Non…

Ils sont trop près. Ses camarades de peloton sont trop près du grillage, trop près de ces visages blafards qui sont en train de les fixer.

Le grillage tombe. Ses mailles ont été découpées par endroits, et il s’étale à plat sur le sol en vibrant et en tressautant. Les auxiliaires étrangers se déversent par-dessus, dans la cour du 61e de Numinus.

— Qu’est-ce que c’est que cette connerie ? s’exclame Hellock.

Les étrangers ont des armes. Des carabines. Des pistolets. Des lames. D’autres armes avec de longs manches. Certains sont même armés avec des putains de javelots.

Les premiers tirs abattent les soldats numiniens les plus proches, qui se tordent en pleine course et s’effondrent. Les sauvages chargent en hululant. L’un d’entre eux empale Yousouf sur sa lance. Yousouf hurle comme personne ne devrait jamais avoir à le faire, et son cri n’en finit pas, il se poursuit par segments distincts pendant que le sauvage lui remue le fer de sa lance dans les intestins. Seddom, un autre gars que Rane avait commencé à connaître, reçoit un tir de laser dans la joue, et sa tête se déforme d’une façon étrange avant qu’il ne s’écroule. Zwaytis est abattu alors qu’il se tournait pour fuir. Bardra est poignardé à plusieurs reprises. Urt Vass se prend une balle, puis Keyson, puis Gorben.

Rane et Krak se mettent à courir. Haspian se retourne pour s’enfuir avec eux, mais il trébuche sur Seddom, et les sauvages se jettent sur lui, et le battent à mort avec leurs gourdins comme les lavandières se servent de leur battoir au bord de la rivière.

Hellock hurle un juron, dégaine son automatique et tire. C’est à lui que revient le premier sang de la bataille de Calth pour le camp loyaliste, même si la postérité a perdu trace de ce fait. Il tire sur un sauvage armé d’une lance et le fait tomber raide mort.

Puis une lance lui traverse le bras et une autre lui ouvre la cuisse, et il tombe. Il hurle alors que d’autres le clouent au sol, hurle toutes les insultes qu’il parvient à mobiliser.

L’Ushmetar Kaul se déverse autour de lui en massacrant ses hommes. Hellock, à travers sa rage et sa douleur, réalise que ces salopards se sont remis à chanter.

L’un des fumiers qui le clouaient à terre se penche sur lui pour lui ouvrir la gorge au couteau. Mais un autre salopard lui retient le bras.

Criol Fowst a les yeux baissés vers l’homme que ses soldats ont cloué à terre. Un officier. Le grade possède une importance, une valeur rituelle.

Ce sergent blessé peut lui servir. Certaines choses ont besoin d’être nourries, après tout.

[repère : -0.09.39]

Ventanus porte Arbute à travers le spatioport embrasé, mais c’est elle qui les dirige. Selaton et les assistants de la sénéchale les suivent, escortés d’Amanth et de son escouade.

— Par là, dit-elle. Prenez cette rampe. Descendez.

Se dressent devant eux deux énormes pylônes d’écoute, des monstres de charpente métallique supportant entre eux un grand récepteur parabolique. C’est un matériel ancien, très basique, probablement assemblé pas les premiers pionniers lorsque débuta la colonisation de Calth. Il s’agit néanmoins d’un matériel militaire, sans fioritures. Construit pour durer.

— Mon père a travaillé sur le port pendant trente ans. J’ai passé beaucoup de temps ici. Ça faisait partie du système d’origine pour contrôler le trafic, avant que le Mechanicum n’arrive et ne mette en place un Multiface à proprement parler. Ça fait un siècle que tout aurait pu être démonté, mais ils l’ont gardé en service.

— Pourquoi ? demande Ventanus.

— Pour des raisons de fiabilité. Quand les tempêtes solaires se déclenchent une fois tous les quinze ans, ce genre de matériel se montre bien plus résistant pendant les pics de radiations que les systèmes du Multiface.

— Tant mieux, dit Ventanus.

Des projectiles de débris enflammés continuent de fendre l’air au-dessus d’eux. Aucun membre de leur groupe ne s’est encore tout à fait remis de la vision de l’Antrodamicus percutant la surface. Certains des assistants sont en larmes.

Les pylônes ont été dressés sur une plateforme au milieu d’un bassin bétonné, près du tablier d’atterrissage 60. L’ensemble forme un refuge naturel. Environ deux cents ouvriers et dockers se sont tapis ici, sous le rebord de la plateforme ; qui ne les abrite guère, mais cela vaut mieux que rien. Il pleut des cendres chaudes, de la ferraille brûlante. De temps à autre, quelque chose de petit mais de lourd, comme un rivet de maintien arraché ou une poignée de sas, éclate au sol comme une balle de fusil.

Le personnel qui s’abrite là s’avance vers eux lorsqu’ils aperçoivent les space marines. Ils leur posent des questions, beaucoup de questions, et les supplient de leur venir en aide.

— Nous n’avons pas d’informations, leur dit Ventanus en reposant Arbute et en levant les mains devant lui. Un état d’urgence a dû être mis en place, de toute évidence. J’ai besoin que ce poste d’écoute soit opérationnel. Peut-être que cela nous permettra d’obtenir des réponses. Il me faut des opérateurs radio.

Plusieurs hommes s’avancent pour se porter volontaires. Ventanus en désigne deux.

— Allons-y, dit-il.

Il est nerveux. Cela fait presque dix minutes que le désastre a frappé, et il ne sait toujours absolument rien.

Trois modules d’habitation standard, hissés à trente-cinq mètres du sol dans la structure en échafaudage des pylônes, composent l’installation de contrôle du poste. Une cage d’escalier ouverte, à sections successives de marches grillagées, y donne accès.

Ventanus soulève de nouveau Arbute, et ouvre le chemin. Ses deux volontaires le suivent, avec Selaton et Amanth, et deux assistants de la sénéchale. La troupe d’Amanth se déploie afin de rassurer la foule agitée.

Ils ouvrent l’un des modules. Le courant fonctionne toujours. Les techniciens s’attellent à mettre en route la grille de diffusion principale de la station. Ventanus prend une plaque de données et y inscrit les canaux des fréquences qu’il veut surveiller. Le commandement de la province d’Erud. Le commandement de flotte. La fréquence de commandement de sa propre compagnie.

Les opérateurs radio s’assoient aux tables du transmetteur principal, face aux fenêtres du module. Les distorsions et les grésillements dus aux radiations chuintent par les vieux haut-parleurs pesants.

— Vous avez entendu des tirs ? demande Selaton après avoir tendu l’oreille.

— Je ne crois pas, répond Ventanus. Probablement d’autres débris spatiaux.

Il sort sur la coursive étroite à l’extérieur du module. La vue est dégagée, même si ce qu’il voit ne le réjouit guère. De grandes portions des installations du spatioport sont en flammes. Au-dessus des deux rives du fleuve, le ciel est noir de fumée. Les trajectoires météoritiques des débris spatiaux continuent de strier cette obscurité comme des tirs de lasers. Il devient difficile de discerner encore l’immense épave du vaisseau, bien que le voile brumeux, dans la direction de ce qui était la forteresse de Kalkas, palpite de lueurs rouges comme la bouche des enfers.

On entend bel et bien un bruit lointain et retentissant. Cela ressemble presque à un bombardement planétaire. Comme si des vaisseaux tiraient depuis l’orbite.

Ventanus veut encore s’accrocher à l’idée que tout ceci n’est qu’un accident.

Un cri parvient d’en bas. Trois autres escouades de space marines ont atteint le bassin au pied des pylônes. Leurs armures sont rouges. La XVIIe. Ventanus s’en félicite. Avoir la possibilité de collaborer avec eux en cette heure de funeste nécessité est une bonne chose. Peut-être les réseaux de communication des Word Bearers ont-ils traversé l’incident un peu plus intacts que les leurs.

Il voit les guerriers d’Amanth et la foule d’ouvriers du port venir à leur rencontre.

Ventanus retourne à l’intérieur du module de la station d’écoute.

— Je redescends, dit-il à Selaton. Des renforts viennent d’arriver, je vais aller leur demander ce qu’ils savent.

Il regarde les deux opérateurs radio, âpres à la tâche.

— Dès qu’ils auront obtenu quelque chose, appelez-moi pour que je remonte.

Selaton acquiesce.

Ventanus tourne la tête. Il marque un temps d’arrêt.

— Quoi ? lui demande Selaton. Qu’y a-t-il, mon capitaine ?

Ventanus n’en est pas sûr, et ouvre la bouche pour lui répondre.

Il n’y a pas de sommation. Pas le moindre avertissement. Rien qu’un titillement d’à peine une nanoseconde, une intuition infime que quelque chose ne va pas.

Une nanoseconde. Trop peu pour réagir, et trop tard.

Des projectiles à masse réactive frappent le sol et le mur avant de la station d’écoute. Des projectiles à masse réactive tirés d’en dessous de leur position.

Les plaques métalliques du mur et du sol se désintègrent en échardes et en lambeaux mortels. La lumière et la force des petites explosions sont comprimées vers le haut à travers les trous des impacts et chassent les éclats devant elles.

L’intérieur du module s’emplit de fragments sifflants. La pression fait éclater les vitres des fenêtres et les pupitres émetteurs. La sénéchale Arbute est soufflée en arrière. La tête et les épaules d’un de ses assistants s’éparpillent dans une brume rouge, atteints par un projectile. Les écailles brûlantes du revêtement de sol et les shrapnels tranchants mettent en charpie les deux opérateurs volontaires. L’autre clerc de la sénéchale est projeté vers le toit plat par la pression verticale des détonations ; son corps brisé retombe, à travers cette partie du sol qui n’a plus rien d’intact.

Selaton voit l’assistant tomber du module en virevoltant, les bras écartés et désarticulés. Son cadavre disparaît entre les poutrelles des pylônes ; rien qu’un objet de plus dans cette chute permanente de débris tournoyants et de fragments embrasés.

Le sol commence à se décrocher entièrement du mur frontal.

— En arrière ! En arrière ! ordonne Ventanus. Le module entier est déjà en train de crisser et de s’incliner, comme s’il devait s’arracher de ses supports. Une partie de la cage de métal soutenant l’escalier d’accès se décroche et bascule.

Les assassins invisibles tirent de nouveau. Une nouvelle grêle de projectiles explosifs crible et malmène le module. Ventanus évalue frénétiquement, son arme à la main. L’attaque provient de positions en contrebas, au pied des pylônes.

Des projectiles à charge réactive. Éclatant à l’impact. Des munitions des légions Astartes. Ce n’est pas possible. Ce n’est pas possible. À moins que…

— C’est une erreur, s’exclame Selaton à côté de lui. C’est une erreur de tir ; quelqu’un a fait…

— Reculez ! hurle Ventanus, en agrippant Selaton pour le tirer vers l’arrière du module.

Ventanus et Selaton commencent à retourner les tirs, par le trou qui s’est ouvert, tandis que le sol continue d’être criblé de projectiles et de se disloquer. Il n’y a que de la fumée en dessous d’eux, aucune cible nette, aucune véritable empreinte thermique. Ils tirent malgré tout. De découragement.

Les détecteurs inertiels des armures ne peuvent pas mentir. Le module s’affaisse vers l’arrière. Il va se détacher de ses supports et tomber.

Arbute est morte. Son corps ne présente pas de blessures, mais Ventanus sait que le surcroît de pression et le choc cinétique des tirs à masse réactive doivent avoir réduit en pulpe ses organes d’humaine. Amanth a été mis à terre. Deux, peut-être trois bolts l’ont atteint depuis le bas des pylônes ; il gît allongé sur le sol, qui lui aussi continue de succomber rapidement. Ses pieds ne sont plus là, les détonations ont arraché l’armure et la chair de ses chevilles et de ses cuisses, de son torse et de son visage. Il vit encore néanmoins, le sang se coagulant et bouchant les cavités de ses blessures.

Quelques instants encore pour qu’il se stabilise, et ils pourraient l’évacuer. L’emmener avec eux jusqu’en reconstruction. Bien que tout l’avant de son corps ait été écorché vif, un mois ou deux en conditionnement biotechnique le verraient apte à combattre à nouveau.

Mais le module ne dispose pas de ces quelques instants.

Eux-mêmes n’ont pas ces quelques instants.

Ventanus voit les yeux d’Amanth, écarquillés dans un masque de sang, derrière sa plaque faciale brisée, qui le fixent avec une impuissance incrédule. Ventanus comprend ce qu’il y voit. Amanth sait que la fin est venue, pas uniquement celle de son existence, mais de la galaxie telle qu’ils la connaissaient.

Ventanus enfonce l’écoutille arrière d’un brutal coup de talon. L’escalier de secours a disparu. Il n’y a plus nulle part où aller. Le module commence à se renverser, comme un bateau chavirant par gros temps, lorsque l’eau qu’il affronte le fait soudain franchir le point de bascule.

— Sautez ! hurle Ventanus.

Un ordre est un ordre.

Ils sautent.

[repère : -0.03.59]

La fureur le rend presque rigide et immobile. Guilliman s’est saisi d’un stylet, et il se tient aux fenêtres du pont, consignant sur sa plaque de données tout ce qu’il peut voir. Les vaisseaux perdus, la dispersion des autres. La formation actuelle.

Dès l’instant où les systèmes du vaisseau-amiral auront redémarré et où les rendements d’énergie auront atteint le seuil actif, il veut disposer de données sur lesquelles s’appuyer pour agir.

— Je veux cette liaison ! crie-t-il par-dessus son épaule en ébauchant les positions relatives du Cornucopia et du Vernax Absolom.

— Devons-nous déployer les boucliers ? demande Gage.

— Dès que vous les aurez récupérés, répond Guilliman. Communiquez l’ordre à l’ensemble de la flotte dès que nous en aurons la capacité.

Gage hoche la tête.

— Devons-nous riposter ? ajoute-t-il.

Guilliman tourne son regard vers lui.

— C’est une tragédie, dit-il. Une tragédie, une erreur. Dès que nous pourrons nous protéger, c’est ce que nous ferons. Mais nous n’allons pas empirer les choses. Nous n’allons pas ajouter au décompte des victimes.

La mâchoire de Gage se crispe.

— Pour ma part, je les tuerais, dit-il. Pardonnez-moi, mais c’est un crime qu’ils commettent. Ils doivent savoir que ce qu’ils font est mal. Ils sont une honte pour nous…

— Ils croient se trouver sous le coup d’une menace réelle, dit Guilliman. Toutes leurs craintes sont bien réelles à leurs yeux. Marius, nous n’allons pas aggraver cette folie. Nous n’allons pas ajouter nos erreurs à la leur, quoi qu’il nous en coûte.

— Nous avons une liaison ! crie Zedoff.

Guilliman se retourne.

— En lithodiffusion ?

— À peine. Principalement audio.

Guilliman fourre la plaque de données entre les mains de Gage et s’avance jusqu’à la plateforme hololithique.

La lumière se déploie à nouveau autour de lui. Pas aussi solide qu’elle ne l’était précédemment, pas aussi stable. Certaines silhouettes ne sont pas tout à fait là ; des fantômes grésillants, à la limite d’une vraie résolution. Guilliman ne voit que les contours d’Argel Tal, l’ombre d’Hol Beloth, une esquisse squelettique de lumière qui pourrait être Foedral Fell.

Seul Lorgar est tout à fait visible. Son image est noire et blanche, interrompue par quelques tressaillements. Ses yeux sont dans l’ombre, sa tête baissée. Où qu’il puisse se trouver, l’éclairage y est très localisé, une lueur juste au-dessus de lui, qui plonge son visage dans un noir d’encre.

— Fais cesser tout ça, lui dit Guilliman.

Lorgar ne répond pas.

— Mon frère. Fais cesser le feu ! dit Guilliman. Cessez le feu. C’est une erreur. Vous avez commis une grave erreur, cessez vos représailles. Ce n’est pas nous qui sommes vos ennemis.

— Vous êtes contre nous, murmure Lorgar, la voix faite d’un sifflement de bruit blanc.

— Nous ne vous avons pas attaqués, insiste Guilliman. Je peux te le jurer.

— Vous vous êtes tournés contre nous autrefois. Vous nous avez rabaissés et humiliés. Jamais plus vous ne le ferez.

— Lorgar ! Écoute-moi. Vous commettez une erreur !

— Pourquoi, au nom de toute la galaxie, présumes-tu qu’il s’agisse d’une erreur ? demande Lorgar.

Il ne relève toujours pas la tête.

— Cessez de tirer, dit Guilliman. Nous ne vous avons pas attaqués, ni n’avons permis que vous soyez attaqués. Je te le jure, sur la vie de notre père.

La réponse de Lorgar se perd dans un grésillement de friture. Puis son image s’évanouit elle aussi, et la plateforme hololithique s’éteint.

— Le contact a été perdu, annonce Zedoff. Ils refusent nos tentatives de restaurer la liaison.

Guilliman regarde vers Gage.

— Il ne va pas faire marche arrière, dit le primarque. Il ne va pas s’arrêter si nous ne l’arrêtons pas nous-mêmes.

Gage discerne la douleur dans les yeux de Guilliman, devant l’énormité de ce que cela signifie.

— Quelle était cette dernière chose qu’il a dite, mon primarque ? demande Gage. Ses derniers mots ?

Guilliman hésite.

— Il a dit : « je suis orphelin ».

Gage redresse le dos, et jette un regard vers les officiers supérieurs de l’équipage.

— Vos ordres, monseigneur ? demande-t-il fermement.

— Transmettez les instructions du mieux que vous pourrez, dit Guilliman en descendant de la plateforme. À toutes les unités et tous les auxiliaires de la XIIIe légion, en vertu de mon code d’autorisation. La priorité est de vous défendre par tous les moyens à votre disposition.

Gage s’éclaircit la gorge.

— Mon primarque, je dois vous demander confirmation. Venez-vous bien d’autoriser toutes les actions allant jusqu’à riposter par l’usage de la force ?

Il s’écoule un long silence.

— Nous ordonnons la riposte par les armes, prononce Guilliman.

Zedoff et les officiers artilleurs principaux commencent à aboyer leurs ordres. Gage se tourne vers l’indexateur, attendant à sa station près du trône du maître de vaisseau.

— Officier d’archivage, ordonne-t-il. Entamez le décompte.

L’indexateur hoche la tête et enclenche son cogitateur.

— Lancement de la séquence d’archivage de combat de la XIIIe légion, rapportée au temps écoulé, annonce l’indexateur. «Début du décompte. Calth, repère : 00.00.00.»

MORT//SYSTÉMIQUE

« Il se révèle nécessaire en certaines circonstances, même – dans des cas extrêmes – lors d’assujettissements planétaires, de méthodiquement détruire l’infrastructure d’un adversaire conjointement à cet adversaire lui-même. Parfois, une victoire militaire emphatique ne suffit pas : parfois la terre doit être rendue stérile, ainsi que le présentaient certains textes de jadis. Les principaux arguments en faveur de ce genre d’action peuvent être d’ordre psychologique (contre une espèce ou un peuple belliqueux), ou question de sécurité (en ce sens qu’une région s’en trouve purifiée d’une chose trop dangereuse pour la laisser exister). Aucun de ces arguments ne confortera particulièrement un commandant pragmatique dans cette décision. La guerre est tout autant question de prouesse que de victoire, et ne devrait pas avoir pour but la destruction suprême. Ce genre de guerre totale, ce processus de dévastation, s’observe le plus souvent de la part d’armées de choc ou sur-agressives. Les guerriers d’Angron, mon frère primarque de la XIIe légion, s’y réfèrent en évoquant la notion de Totalité, et même eux ne l’appliquent que rarement jusqu’à son degré ultime. À mon frère Russ, et au jargon wurgen du Vlka Fenryka, nous avons emprunté le terme Skira Vordrotta, lequel peut utilement être traduit par Mort Systémique.

— Guilliman, Notes pour une Codification Martiale, 4.1.ix

1

[repère : 0.00.01]

« Mon frère, entends-moi. Guerriers de la XVIIe légion, entendez-moi. Cette violence va à l’encontre du code des légions Astartes, et contre la volonté de notre père l’Empereur. Au nom des Cinq Cents Mondes d’Ultramar, je vous adjure de cesser le feu et de vous retirer. Entrez en communication avec moi. Essayons de nous parler. Essayons de régler cette situation. Vos actes constituent l’erreur la plus tragique qui soit. Cessez le feu. Moi, Roboute Guilliman, je vous donne ma parole solennelle que nous traiterons ensemble d’une façon franche et intègre si ces hostilités peuvent être suspendues. Je vous exhorte à me répondre. »

Guilliman repose le combiné en se tournant vers Gage et le maître des transmissions.

— Aussitôt que nous en aurons la capacité, leur dit-il, diffusez ce message en boucle. Diffusion cyclique. Pas d’interruption.

— Oui, monseigneur, répond le maître des transmissions.

[repère : 0.00.10]

Les léviathans se raniment. Plus grands que l’esprit humain ne peut le concevoir sans en éprouver un certain malaise, les vaisseaux stellaires commencent à se mouvoir au travers des nuages de poussières brûlantes au-dessus de Calth. Leurs coques sombres émergent des bancs de débris scintillants, à travers les nuées tourbillonnantes d’énergie expulsée, tels des monstres marins refaisant surface.

Ils volent à l’aveugle. Ils combattent à l’aveugle. Leurs défis et leurs menaces, ils tentent de les hurler dans le vide brûlant à travers leurs systèmes radio court-circuités et leurs haut-parleurs crevés. Ils se décrochent des portiques super-massifs, des tours métalliques et de leurs ancrages au sein des chantiers, certains arrachant leurs amarres et leurs sas étanches dans leur hâte de se libérer.

Une cible en mouvement est plus difficile à atteindre. Telle est leur logique. En réalité, une cible en mouvement s’isole et se rend vulnérable.

Les vaisseaux de guerre de la XVIIe légion donnent l’impression de les détruire sans effort. Portés par leur inertie, à une allure presque majestueuse, ils glissent de l’avant, leurs boucliers allumés créant un champ brillant autour de leurs coques alors que les poussières et particules se calcinent à leur contact. Leurs sabords grognants sont ouverts, leurs armes principales tendues depuis leurs silos. Les accumulateurs et l’alimentation plasmatique des batteries vibrent de puissance, parés à des décharges létales. Eux aussi sont supposés être aveugles et sourds, mais ils ne le sont pas. Des systèmes de détection et de ciblage allant au-delà des élucubrations les plus noires des technoprêtres scrutent les ténèbres tumultueuses, et repèrent les vaisseaux dispersés et bleu cobalt de la flotte d’Ultramar comme s’ils étaient des braises ardentes sur de la cendre froide. Ils les trouvent, et les verrouillent, et les suivent sans relâche, les scrutent lascivement dans le moindre détail, pèsent et estiment leurs protections, la force de leur coque, cependant que les batteries d’armes pivotent et s’alignent, et que les munitions sont mises en ordre. Les dépôts massifs bruissent et hissent, pour que projectiles et missiles soient convoyés par les chargeurs automatiques, les palans trans-ponts et les déversoirs à obus.

Toutes ces munitions partent emplir le vide, comme des pois en grappe, comme un blizzard. Les colonnes brûlantes de plasma et de lasers, longues de centaines de kilomètres, laissent leur marque sur la rétine de ceux qui les aperçoivent. Les batteries à rayon principales vomissent leur énergie brillante, crachent la lumière en faisceaux, en brins d’éclairs saccadés.

Des vaisseaux explosent dans l’obscurité. Le Gladius, un escorteur de quatre kilomètres de l’escadron de Samaranth, connaît une série de détonations tandis qu’il se détache de sa cale. Sa coque est sectionnée et disloquée par les explosions internes. La barge Hope of Narmenia est prise sous une dispersion de missiles, venant la frapper comme une tempête d’aiguilles, qui perforent sa coque supérieure et son arrière en une centaine d’endroits, les criblent, et en emplissent l’intérieur d’un feu blanc. Les transporteurs d’appui Valediction et Vospherus sont détruits par les bordées soutenues d’une barge de bataille de la XVIIe. Le Valediction est le premier à se briser, ses plaques de coque s’ouvrant autour de l’explosion de son noyau, comme si une séquence accélérée montrait une fleur ouvrir ses pétales, s’épanouir et mourir. Ses capsules de sauvetage déployées à la hâte sont balayées par le souffle ardent. Le Vospherus, en partie protégé par le sort que connaît son vaisseau jumeau, pivote pour s’enfuir, mais les canons ennemis l’atteignent et désagrègent sa section de propulsion. Les tuyères de poussée et les dômes des moteurs explosent ; la pression intérieure provoque la perte de la propulsion, une série d’éclatements de chaleur stellaire dans les espaces des machines. L’arrière du transporteur éclate comme une bombe artisanale. La force des explosions projette en avant le transporteur dévasté et le fait percuter le transport de troupes Andropheles, qu’il déchire en deux. Quatre-vingt mille individus tués en cinq secondes.

Le Flame of Purity, cuirassé de classe Infernus, l’un des véritables monstres de la flotte Word Bearer, s’enfonce à l’intérieur du chantier orbital Asertis, en employant ses canonnades à maximiser les dégâts collatéraux. Sa proue est blindée ; une vaste lame d’éperonnage, un ciseau de géant, orné en lignes d’or de séraphins, d’aigles et de nervals. Il se rue au travers des vaisseaux plus petits arrimés là, en coupe certains en deux, désagrège certains autres en fracassant leur coque. Sa lance à rayon sur support spinal, une exo-arme laser de grande magnitude, s’allume et hurle, engendrant un trait de lumière annihilant la matière. Le croiseur de protection locale Stations of Ultramar s’écarte comme sous l’impact d’un coup de marteau alors qu’il cherchait à défendre l’espace du chantier. Il tente de se rallier, traînant les débris que crache son flanc bâbord noirci et fondu ; il vire, confusément, en heurtant avec maladresse les stations de soutien et les charpentes du chantier. Ses moteurs endommagés éructent des nuages de flammes roses. Ses boucliers s’enclenchent. Le Flame of Purity fait à nouveau tirer son exo-laser rechargé. Les boucliers qui entourent le Stations of Ultramar ne retardent même pas le rayon. Ils éclatent comme des bulles de savon. Le faisceau vaporise la masse centrale du croiseur, jusqu’à ce qu’il ne soit guère plus qu’un tore de métal autour d’un grand trou luisant et incandescent. Le Flame of Purity poursuit sa course, sa lame d’étrave magnétique écartant la carcasse à la dérive du Stations of Ultramar.

Dans les antres sombres des salles des machines et de la propulsion, des hordes de mécaniciens et d’hommes de peine déploient furieusement leurs efforts. Ces salles sont infernales, noires de suie et éclairées par le rouge des vastes moteurs, des réacteurs et des fourneaux. Des armées de forçats, en sueur et rugissants, les yeux comme des pierres blanches serties sur leurs visages noircis, chargent à la pelle dans les déversoirs de fer des minerais combustibles et des billes de prométhéum solide. Les serviteurs, leur épiderme de métal teinté comme de vieilles bouilloires par la chaleur constante, poussent et tirent sur les leviers d’activation vibrants qui accélèrent le régime des réacteurs. Des chaînes d’un noir de charbon se balancent. L’action des soufflets projette leur haleine de grand reptile le long des conduits et des tubes. Accablés par la chaleur, des ouvriers abhumains aux allures de trolls tirent en grognant les chariots monolithiques qu’ils amènent depuis les ponts de réserve.

Il règne ici une frénésie, une panique que les fouets et les ordres des maîtres de salle parviennent à peine à contenir. Les hommes qui sont ici n’ont pas de fenêtres, aucun moyen d’apprécier la situation de l’univers extérieur, ni les menaces se profilant contre eux.

En vérité, les membres tant enviés de l’équipage de passerelle, loin au-dessus d’eux, dans leurs tours de verre et d’or, ne possèdent pas une meilleure compréhension de la calamité actuelle que les hommes de peine dans l’obscurité des ponts inférieurs. Cette ironie n’améliorerait sans doute pas le moral des forçats.

Beaucoup ne vont plus jamais revoir la lumière. Certains des vaisseaux détruits pendant l’Atrocité de Calth continueront de tourner en orbite de son astre torturé pendant cent mille ans, en tant qu’épaves gelées, en tant que nécropoles pour tous ces morts silencieux et momifiés, figés dans leur dernier hurlement.

[repère : 0.00.20]

Ventanus et Selaton atterrissent au sol. Le choc est sévère ; leur force physique et leur armure absorbent l’impact, et ils se redressent, bolter paré. La poussière et la cendre maculent leurs plaques d’armure.

Ils courent.

Le module percute le sol derrière eux et se désagrège sur le coup. Le fracas du métal est immense. Derrière le module s’écrase ensuite la majeure partie de l’un des deux pylônes. Ils entendent les câbles d’acier claquer comme des tirs de bolter. Les rivets de maintien, arrachés par la tension extrême, sifflent à travers l’air tels des micro-missiles.

Selaton et son capitaine prennent de vitesse l’effondrement du pylône, lequel s’effondre tel un animal anesthésié : ses genoux pliant sous lui, entraîné par la faiblesse soudaine de ses hanches, puis de son cou, sa tête ballante se tournant à l’opposé de sa chute. La poussière se soulève en une muraille mouvante, comme poussée par le bruit de l’acier tordu. Ventanus et Selaton bondissent hors de ce gonflement.

Les tabliers d’atterrissage, devant eux, sont couverts de débris et de cadavres. Ventanus pâlit en y comptant des dépouilles d’Ultramarines. Les tirs de bolters ont percé et ouvert leurs magnifiques armures cobalt et or. Il aperçoit un guerrier tombé alors qu’il transportait avec lui une enseigne régimentaire ; un symbole doré de la légion, surmontant un aigle à deux têtes. Ses gantelets sont restés serrés autour de la hampe, à tel point que leur marque s’y est imprimée.

C’était une garde d’honneur. Une escouade solennelle, massacrée alors qu’elle s’apprêtait à embarquer. Non loin gisent les corps de dignitaires de la ville, de représentants des organisations de commerce, de sénéchaux, de leurs assistants et de préposés au chargement. Ils ne sont plus que des vestiges sanglants, des sacs de viande et de vêtements arrachés. Les armes qui les ont abattus ont été conçues pour des guerres post-humaines, des armes capables de tuer, et ayant désormais tué, des guerriers Astartes.

Des armes dont les effets sur des humains non modifiés, non améliorés, non pourvus d’armures tiennent de l’excès de brutalité.

Selaton ralentit jusqu’à s’arrêter. Ses yeux considèrent cette litière de morts.

— Venez ! lui ordonne Ventanus.

— Ils attendaient d’embarquer, dit Selaton, comme si cela avait une importance.

Ventanus s’arrête à son tour, en regardant son sergent.

Cela paraît pourtant si évident, et il ne s’en était pas rendu compte. L’esprit moins expérimenté de Selaton lui a permis de constater cette simple vérité.

Ils attendaient d’embarquer. Ils sont morts, et ils attendaient d’embarquer, bannières et étendards déployés. Mais cela fait peut-être quinze ou vingt minutes que le désastre a frappé, quinze ou vingt minutes depuis que cette explosion orbitale a déclenché le déluge ardent.

Seraient-ils restés plantés là tout ce temps, à attendre d’embarquer alors que le monde s’embrasait autour d’eux ?

— Ils étaient déjà morts, énonce Ventanus. Morts ou en train d’agoniser.

Ce massacre est antérieur au désastre. Au mieux, peut-être ont-ils été simultanés.

La catastrophe n’était pas un accident.

Des tirs sifflent subitement par-dessus les tabliers. Des décharges de laser viennent claquer derrière eux contre les parois anti-souffle. Des bolts vrillent la fumée dont ils jaillissent. Des impacts se produisent tout autour d’eux.

Ventanus voit des Word Bearers sortir de l’air opaque. Des troupes avancent à leurs côtés, des cohortes de l’Armée, équipées de carabines laser et de hallebardes.

Et ils font feu sur toutes les cibles en vue.

Selaton, toujours prisonnier des paramètres éthiques de l’univers tel qu’il le concevait, formule la question qui s’impose à lui.

— Qu’est-ce que nous devons faire ? lui demande-t-il. Qu’est-ce que nous devons faire ?

2

[repère : 0.01.00]

À bord du Samothrace, Sorot Tchure accomplit son second office.

Ses hommes se sont déjà affairés à tuer une bonne partie de l’équipage qualifié. Après avoir progressé vers le pont supérieur, en découpant les écoutilles anti-explosions qui avaient été fermées par mesure désespérée, Tchure parvient face-à-face avec le capitaine du vaisseau, lequel lui annonce officiellement qu’il ne se montrera pas enclin à l’assister, quelles que soient les menaces dirigées contre lui.

Tchure ne lui prête pas attention. Ce n’est qu’un chien de garde, trop ignorant pour comprendre ce qui se déroule, en train de glapir dans une attitude de défi futile alors qu’un carnodon vient de franchir le portail.

Tchure enserre la tête du capitaine dans sa main droite et la fait éclater comme un œuf cru. Il laisse le cadavre retomber. Les membres d’équipage du pont en restent bouche bée devant lui, réalisant que leur situation est bien pire qu’ils ne l’avaient imaginé. Lorsqu’un vaisseau est pris, les hauts membres d’équipage parviennent ordinairement à se faire épargner en échange de leurs services techniques essentiels.

Les officiers de pont du Samothrace voient leur capitaine se faire assassiner et réalisent que l’assaillant n’a pas besoin de leurs services.

Plusieurs tirent des armes de poing, en dépit du fait qu’ils ne sont que des humains non modifiés, vêtus de tissu et de leurs seuls galons, que les transhumains qui ont pénétré sur le pont les dépassent en nombre, et de ce que leurs pistolets laser n’ébrécheront même pas les armures de ces intrus.

Tchure porte la nouvelle armure Maximus, comme il sied à son statut hiérarchique. La seule couleur que son armure ait jamais connue est la couleur écarlate.

— À mort, ordonne-t-il alors qu’un projectile laser vient de faire tinter son épaulière.

Les Word Bearers se servent de leurs poings, leurs bolters rangés en bandoulière. Tchure ne veut pas que des tirs à masse réactive détruisent les pupitres de contrôle. Ils brisent les hommes. Ils les agrippent et leur brisent les vertèbres et le cou, ou leur broient le crâne, ou leur arrachent leur trachée molle. Les opérateurs n’ont nulle part où courir, mais cherchent tout de même à s’enfuir, en hurlant de terreur. Ils sont rattrapés, soulevés par les cheveux, par les pans de leur manteau, par les poignets et les chevilles ; rattrapés, soulevés et tués. Les dépouilles sont empilées au centre du pont, devant le trône de feu leur capitaine.

Tchure regarde ses hommes à l’œuvre. Il lève son poing gauche pour parler dans l’agencement de verre et de fil de fer qui s’y trouve soudé. La marque de l’Octed sacré y est inscrite. La chose noire et luisante qui se tortille à l’intérieur du flacon enroulé de fil de fer ne projette pas ses mots à la manière d’une radio. Elle ne fait que les répéter à travers d’autres bouches, dans d’autres endroits.

Entendant le signal à travers leurs propres flacons reliés par le Warp, les magi du Mechanicum entrent sur le pont. Tous font partie du cadre s’étant lié au Maître de Guerre. Tous ont tourné le dos à Mars et à Terra. De subtiles variations sur leurs robes et leurs insignes indiquent déjà ce changement d’allégeance, mais plus encore, une certaine noirceur les accompagne ; ils portent autour d’eux comme une ombre les mystères de leur savoir technologique.

— Le vaisseau est à nous, dit Tchure à leur meneur. Le magos hoche la tête, et attribue à ses hommes leurs positions sur le pont.

— Dix minutes, et nous serons mobiles, assure le magos à Tchure.

— Le chantier de Zetsun Verid, dit Tchure, nommant ainsi leur destination. Cet autre chantier est une installation plus petite, plus spécialisée, formant partie de l’archipel orbital dans lequel le Samothrace est ancré.

À nouveau, le magos acquiesce. Sous le pont, l’alimentation bourdonnante des systèmes les rapproche de leur niveau actif.

Tchure se tourne vers son second, Heral.

— Localisateur, dit-il.

L’escouade d’Heral apporte l’unité de localisation, un flacon Warp de la taille d’une urne, et la dépose au milieu du pont. Ses hommes et lui la calent en l’enfonçant dans la pile de cadavres afin de la maintenir droite. Le sang rend le pont poisseux sous leurs pieds.

Ils reculent. Quelque chose à l’intérieur de la bouteille ondoie et palpite, avec un reflet noir de sangsue. Quelque chose murmure au milieu de cette noirceur. Quelque chose se retire dans sa coquille luisante de mollusque ; sauf que cette coquille ne se trouve pas là, dans le flacon, sur le pont du Samothrace, mais ailleurs, dans une autre existence, enfoncée dans les anneaux, les boucles et les enroulements d’une architecture interstitielle.

Du givre se forme sur la pile de cadavres. Certains de leurs muscles morts se crispent en des rictus, provoquent chez les défunts des spasmes et des soubresauts, comme s’ils essayaient de s’extraire de cet enchevêtrement de membres.

Des feux follets s’allument autour du flacon, se propagent aux corps, tressautent et crépitent le long des poutres du plafond comme une vigne de néon. Cette vigne pousse et propage sa luminosité impossible. Tchure détourne les yeux.

Lorsqu’il regarde à nouveau, l’éclat diminue, les cadavres empilés ont brûlé et se sont noircis, et une autre silhouette s’est jointe à eux, encore fumante sous l’énergie de la téléportation.

— Bienvenue sur le Samothrace, dit Tchure, en inclinant la tête.

L’air sent la graisse grillée des corps incinérés.

— Sorot. Allons-y, dit Kor Phaeron.

[repère : 0.20.34]

À Barrtor, les forêts à l’est du Boros sont en feu. Les Titans renégats traversent de leur pas lourd les étincelles et la fumée qui s’enfle depuis la canopée. Ils ressemblent à des forestiers entretenant un feu de broussailles. Leurs supports d’armes déversent leur destruction sur les clairières et les creux de la forêt.

Leur soutien aérien passe en hurlant. En bas, sous les frondaisons, les vestiges dispersés des 111e et 112e compagnies d’Ultramarines se replient devant l’assaut des traîtres. Les Land Raider modèles Achilles et Proteus, peints de rouge et ornés de dessins abominables, abattent sans distinction les hommes et la couverture végétale. Les méga-bolters, grinçants comme des unités de production mal lubrifiées, déchiquettent la planète, réduisent les arbres en fibres, les rochers en poussière, et les corps en pulpe.

Ekritus recule en tirant à mesure. Anchise est à ses côtés, fait de même, et un peu plus loin, quelques autres hommes de confiance les accompagnent. Ekritus ne réfléchit même plus à ce qui est en train de se produire. Le faire reviendrait à se confronter à l’impensable, et laisserait son esprit aussi peu protégé que son corps l’est actuellement par les arbres autour de lui.

Il se borne à survivre. Il tire sur tout ce qu’il parvient à prendre distinctement pour cible, et recule. Ils offrent ainsi du temps aux escouades qu’Ekritus a congédiées pour leur permettre de déguerpir en une retraite accélérée. Le Trône seul sait si elles parviendront à s’échapper d’ici, ou à s’abriter des appareils de couverture aérienne passant au-dessus d’eux.

Ce qu’il reste de ses compagnies est coupé de leurs soutiens lourds. Ils n’ont rien dans leur arsenal susceptible d’arrêter les Land Raider. Chacun de ces monstres rase un couloir de forêt devant lui. Et rien, absolument rien n’arrêtera les Titans. Chaque fois que l’un de ces géants en marche s’exprime, en faisant gronder sa corne de guerre dans une note de dédain et de triomphe, Ekritus sent ses os trembler.

Il se déplace à travers les broussailles en trébuchant à moitié, rechargeant avec les munitions ramassées sur les morts. Son armure a été repeinte par le sang, qui l’a rendue écarlate, une couleur dont il ressent le besoin inexplicable et douloureux de se laver. Les bolts sifflent et claquent parmi les futaies ; l’un d’eux frappe un tronc, le fait éclater, et abat d’un coup cet arbre. Un autre disperse le crâne de frère Caladin et fait basculer son corps dans un fossé.

Ekritus parvient à une pente moussue, passe en se baissant sous une masse de racines, et se hisse en haut du vieux muret qui retenait dans les temps anciens ce terrassement défensif, lorsqu’il y avait ici de grandes propriétés. La fumée est chassée à travers bois, comme portée par un courant océanique. Oiseaux et animaux s’enfuient de leur environnement dévasté, en nuées grouillantes dignes d’une vermine pestiférée.

La nature en déroute. Un monde à la renverse.

Il continue de grimper, toujours plus haut. Ekritus se retrouve au-dessus de la ligne des arbres. De là, il peut observer sur de nombreux kilomètres. De là, il voit le monde brûler. Sur les plaines au-delà de l’étendue forestière, il voit les vastes hordes prendre les villes d’assaut le long du fleuve et du port. Des vagues d’hommes, de dizaines de milliers d’hommes, des soldats de l’Armée, ou de ce qui une heure plus tôt passait pour être l’Armée. Des vagues d’hommes, de blindés, des formations de Titans, des phalanges de space marines, tous baignés dans la brume de poussière que soulève leur avancée.

La crasse de leur outrage.

La souillure de leur crime.

Rien qu’ici à l’est du fleuve, les forces qu’il voit mobilisées suffiraient à prendre un continent. Et tout un monde, probablement. Et ce n’est là qu’un seul des rassemblements de toute la conjonction de Calth. Il le regarde se répandre en une masse fluide, balayant tout sur son chemin.

Tant de vaisseaux et d’installations orbitales sont en train de brûler dans le ciel que cent soleils semblent se coucher tous à la fois. Leur véritable soleil, l’astre pur et bleuté du système de Veridian, s’est perdu derrière la fumée qui brille tout autour de lui.

Ekritus voudrait tous les tuer. Il voudrait tous les affronter, et les tuer, un par un, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus aucun vivant, et que la chaleur cuisante de son indignation finisse par s’éteindre.

Il discerne du mouvement. Le premier des Word Bearers apparaît. Derrière lui, deux autres, gravissant la pente de terre. D’autres arrivent derrière eux. Ekritus se redresse pour les accueillir.

Ils ne lui tirent pas dessus.

Ekritus hésite, pistolet bolter dans une main, l’épée énergétique dans l’autre.

Lui aussi est rouge, tout comme eux. Sauf qu’il ne l’est pas par choix.

Ils ne distinguent ses marquages sous la pellicule de sang collant qu’une fois parvenus près de lui. Le temps qu’ils réagissent, Ekritus s’est déjà mis à les tuer.

Il tire en plein dans le visage du premier, sans avoir le temps d’apprécier l’explosion de la grille faciale, les morceaux d’os et de matière grise, les touffes de cheveux s’envolant dans toutes les directions. Le deuxième est atteint à l’abdomen ; le troisième à l’épaule gauche, et le tir l’envoie rouler sur la pente, en allant percuter les hommes derrière lui.

Le quatrième succombe lui aussi à un tir en pleine tête.

Il n’y a pas de cinquième. Son chargeur est vide.

Ekritus se rue en levant son épée. Il tranche un poignet, une cuisse, un cou. Il embroche un corps et le soulève, avant de le jeter comme un sac vers le bas du terrassement, où il s’écrase sur ses frères en contrebas. En tenant son épée à deux mains, il l’abat sur la calotte d’un autre casque et le fend par le milieu.

L’un d’eux a laissé tomber un pistolet bolter. Il le récupère sur la mousse ensanglantée, tire deux fois dans la poitrine du traître suivant, et le tue froidement. Il abat encore les deux qui arrivent ensuite, puis fait tomber un homme au bas de l’arête de terre sur sa gauche, d’un coup de lame latéral.

Mais ils sont désormais sur lui. Ils sont trop nombreux. Assez pour s’emparer d’un monde. Assez pour mettre une légion à genoux. Ils le frappent, ils lui assènent des coups avec la crosse de leurs bolters et le pommeau de leurs épées. Ils le clouent sur place et le forcent à plier les genoux, griffent et éraflent son armure jusqu’à ce qu’une partie du bleu apparaisse de nouveau.

L’un d’entre eux lui arrache son casque.

— Ordures ! Ordures ! leur hurle-t-il. Un poing lui broie le visage ; des coups répétés pour lui écraser la chair et lui casser les os. Il bave du sang et crache des dents entre ses lèvres tuméfiées. Un de ses yeux a sauté de son orbite.

Ils le relèvent. C’est un capitaine. Un trophée ennemi.

Une silhouette se dresse au-dessus de lui. Ekritus, à moitié aveugle, réalise qu’il s’agit d’un des Titans, ayant avancé face à la muraille de terre. Ses cors de guerre sonnent une note tonitruante. Les Word Bearers rugissent pour lui répondre et lèvent le poing en l’air.

Lorsque le Titan reprend sa foulée, en aplatissant le terrassement et en piétinant les arbres, Ekritus est là-haut, crucifié sur l’une des plaques de son torse.

[repère : 0.32.31]

Hol Beloth, récemment téléporté en surface, commande la progression sur le port de Lanshear. Les osts des Kaul Mandori, du Jeharwanate, et de l’Ushmetar Kaul avancent devant ses formations mécaniques. Une brigade de la Tzenvar Kaul encercle le port par le nord.

Les confréries se battent avec une dévotion suprême. Beloth et ses officiers en second ont personnellement sélectionné et ordonné bon nombre des zélotes. Eux-mêmes constituent un relais pour la magie du Warp employée par les plus grands ordinaux de la XVIIe afin de subjuguer et d’exhorter les cohortes guerrières.

Hol Beloth est ambitieux. Il souhaite être davantage qu’un commandant et un simple relais. Un tel statut lui a été promis par Erebus et Maloq Kartho, et par d’autres, des ombres sans nom qui parfois se tiennent à leurs côtés et murmurent dans le demi-jour. Il sera bientôt intronisé. Il deviendra plus grand que même les Gal Vorbak. Mais il doit faire ses preuves, après avoir pourtant déjà fait ses preuves à la guerre un millier de fois.

Ceci est une nouvelle forme de guerre. Une guerre qui n’a jamais encore été livrée ouvertement. Beloth doit atteindre ses objectifs, et bien accomplir ses devoirs. Il doit se montrer capable de commander et de contrôler aussi bien les hommes que les non-hommes.

Sa soif de pouvoir est grande. Erebus et Kor Phaeron ont toujours été les plus grands parmi les adeptes, depuis les premiers jours ; mais le primarque semble maintenant les avoir dépassés. Son essence est terrifiante. Lorgar est transcendé. Il n’est pas seulement question de puissance, mais de la subtilité fluide avec laquelle il l’emploie. Le seul fait d’approcher Lorgar est un privilège. Se retrouver coupé de lui, comme ici sur Calth… Cela donne l’impression que le soleil s’est éteint.

Hol Beloth pense qu’Erebus et Kor Phaeron ont tristement conscience de la façon dont ils se sont laissés distancer. Sans doute observent-ils le primarque et apprennent-ils de lui, en lui empruntant certains tours et talents qu’ils ont pu observer, et qu’ils déploient avec une capacité maladroite et grossière. Ils ne sont plus adeptes. Ils peinent à rester dans les traces de Lorgar.

Comme s’ils empruntaient leurs facultés à un autre endroit, alors que Lorgar ne ferait plus qu’un avec cet endroit.

Hol Beloth a bien l’intention de se hisser jusqu’à une place auprès de son primarque. Et il rasera Lanshear pour en obtenir le droit.

[repère : 0.45.17]

Numinus est mortellement blessée ; une lumière actinique frisonne le long de la ligne des toits. Criol Fowst sait que les maîtres sombres et vénérés de la XVIIe légion donnent déjà du jeu dans les interstices de Calth. Ils la déplacent ; ils la font remuer dans son écrin, comme un voleur chercherait à décrocher un joyau de son sertissage. Des gelées blanches ne cessent de se former puis de fondre sur les murs et les toits de la cité. Des incendies faiblissent et s’éteignent sans raison apparente, et s’embrasent de nouveau spontanément. Deux fois, Fowst a levé les yeux et vu à travers la chape de fumée des constellations qui n’appartenaient pas à Calth ou au système de Veridian ; des arrangements d’étoiles qu’en effet, lui-même n’avait jamais aperçus, mais qui lui paraissaient si familiers qu’ils l’ont fait pleurer de joie.

Il rallie ses hommes. L’Ushmetar Kaul est dévouée. Ils viennent déjà d’éventrer les campements de l’Armée le long de la courbure méridionale du fleuve, et les ont laissés en flammes. Leurs victimes ont été des milliers. Fowst a examiné les morts qui se sont amoncelés. Presque toute une division d’hommes s’est jetée dans le fleuve dans une tentative de fuite désespérée, et a été exterminée à la mitrailleuse et au fusil. Les corps, ceux n’ayant pas été emportés plus en aval, ont formé plusieurs nouvelles digues en bordure de l’eau ; des jetées de cadavres, dépassant vers le courant taché de leur sang.

Là où une résistance s’oppose à elle, la Confrérie ne se dérobe pas, mais avance au milieu des tirs qui lui sont retournés, en s’accommodant de ses pertes. Et ce procédé, ce sacrifice enjoué l’amène à submerger l’ennemi. Certains de ses hommes ont sanglé autour d’eux des gilets d’explosifs, et courent trouver leur apothéose au milieu de la masse ennemie en fuite.

Dans les campements du 61e de Numinus qu’ils ont mis à sac, la Confrérie a trouvé des caisses d’armes : des fusils laser, une série neuve d’Illuminators, prêts pour distribution. Les hommes de l’Ushmetar Kaul les ont pris et ont abandonné leurs vieilles carabines au profit de ces nouvelles armes puissantes. Fowst en possède un ; solide et léger, pratiquement sans aucun recul. Il possède une crosse métallique pouvant être repliée. Fowst s’est déjà servi de son fusil pour tuer six hommes.

C’est un homme éduqué. L’ironie de retourner cette arme contre ses précédents propriétaires ne lui a pas échappé.

Des ordres leur parviennent de la légion. Le spatioport doit être sécurisé, avant les palais isolés dispersés sur les plaines.

Fowst s’interroge à propos de l’hémisphère sud, principalement composé d’océan et moins densément habité ; il pense qu’une fureur tout aussi totale ne tardera pas à s’abattre sur la face opposée de la planète. Une grande puissance, à la fois rituelle et matérielle, a été révélée aujourd’hui. Mais la tâche à accomplir demandera bien plus que cela.

[repère : 0.58.08]

Le Samothrace dirige sa course au travers du portail d’accès au chantier de Zetsun Verid. Derrière lui, le chantier naval principal de Calth est en flammes ; personne ne fait obstacle à l’entrée du Samothrace. C’est un vaisseau de la XIIIe, cherchant à s’abriter. Qui plus est, les fréquences radio ne fonctionnent pas et la noosphère est morte.

Personne à bord du complexe de Zetsun Verid ne songe d’ailleurs à se plaindre que la structure du chantier soit demeurée intacte. Était-il trop petit, a-t-il été ignoré ? Il s’agit bien pourtant d’une installation spécialisée et vitale, et d’autres chantiers autour de lui ont été pris pour cible, et anéantis.

Le vaisseau s’amarre entre les deux escorteurs rapides à l’abri dans le périmètre du chantier.

— Combien de temps ? demande Kor Phaeron au magos de plus haut rang parmi ses ténébreux technoprêtres.

— Trois heures, pourvu que nous ne soyons pas interrompus, majir, répond le prêtre.

— Ils ne seront pas interrompus, promet Sorot Tchure.

Kor Phaeron respire bruyamment. Il paraît desséché et fragile à l’intérieur de son armure, comme s’il devait solliciter de grandes quantités de son essence vitale. L’air semble s’épuiser autour de lui.

Calth est son opération, bien davantage que celle de Lorgar. Kor Phaeron l’a méticuleusement planifiée pour son primarque, et mise à exécution avec l’aide d’Erebus. Les représailles envers la XIIIe et son anéantissement en sont l’objectif principal ; l’humiliation et la mise à mort de l’infâme Roboute Guilliman. Mais elle constitue également une avancée, un pas de plus dans la spirale du Grand Rituel. Elle permettra à leur primarque bien-aimé d’y progresser encore.

Sorot Tchure est conscient du fardeau qui pèse sur leur commandant. L’échec ne peut avoir sa place ici. Ils ont à s’emparer d’un objectif militaire essentiel et inestimable, mais même cela n’est rien en comparaison de leur but majeur.

Il apportera à son commandant un soutien de chaque instant. Sorot Tchure a eu le privilège de faire partie des principaux meneurs de groupes d’assaut pour Kor Phaeron pendant plusieurs années. La nouveauté de cette transmutation de la légion n’a fait que raffermir son engagement pour leur cause. Toujours, ils ont été poussés par la foi dans une puissance supérieure. À présent, la preuve de l’existence de cette puissance les inspire tous. Elle s’est investie en chacun d’eux. Elle leur a répondu, et les a bénis. Elle leur a révélé les vérités qui sous-tendent tous les mystères de la création.

Et la plus grande de toutes les vérités est celle-ci : l’Empereur de Terra n’est pas un dieu, comme ils l’ont cru jadis. Il n’est qu’une petite et pathétique étincelle dans les ténèbres du cosmos, et ne mérite en rien leur dévotion. Il a puni les Word Bearers pour leur foi en lui, et a eu raison en cela. Probablement avait-il peur de la façon dont les véritables dieux réagiraient en le voyant vénéré.

La foi des Word Bearers était mal placée. Assignée à un objet indigne. Ils se cherchaient un dieu, et n’avaient guère trouvé qu’une fausse idole.

Ils ont à présent trouvé dans les cieux une puissance digne de leur foi.

Les clamps d’amarrage scellent les sas étanches en position ouverte. Comme il l’avait fait au cours du premier acte du rituel, Sorot Tchure est le premier à les franchir.

3

[repère : 01.16.32]

Rangés dans une formation en étoile emmenée par la barge Destiny’s Hand, dix-sept vaisseaux de la XVIIe légion pénètrent en orbite basse, et amorcent leur action contre l’hémisphère sud.

Tandis qu’ils descendent, les croiseurs pilonnent les installations orbitales locales, détruisant sur le coup deux chantiers en infligeant à un troisième des dommages irréparables. Les tentatives de bloquer leur course reçoivent en réponse une fureur résolue. La frégate Janiverse est tuée de plusieurs tirs d’armes à rayon principales en tentant de perturber la formation d’offensive. Les transporteurs Steinhart et Courage of Konor sont d’abord contraints de faire machine arrière, puis mis hors d’état en confrontation directe. Le Steinhart est victime d’une avarie critique de son alimentation lui faisant perdre tous ses systèmes de maintien des constantes environnementales, et glisse dans une lente orbite funéraire et irrégulière autour du soleil, durant laquelle son équipage restera pris dans les glaces pour plusieurs milliers d’années. Le Courage of Konor, ouvert sur le vide en deux endroits par les bordées, et luttant pour s’éloigner de la formation en marche, est atteint une troisième fois par la canonnade. Des plaques de coque sont percées. La quille se fracture. Un faisceau de mésons transperce le noyau du réacteur exposé, immole le transporteur, et le fait chuter dans l’atmosphère.

Cela fait de lui, par conséquent, le second vaisseau de ligne à partir s’écraser à la surface de Calth.

Son plongeon n’est pas lent et majestueux comme l’a été l’agonie finale du grand croiseur Antrodamicus. Le Courage of Konor est une boule de feu blanc, plénilunaire, consumé de radiations fluorescentes de la poupe à la proue. Il tombe comme un météore, en tournoyant sur lui-même. Il frappe l’océan froid à proximité du pôle sud de la planète.

L’impact est comparable à un événement météoritique d’anéantissement de la vie. L’atmosphère se déforme sur cinq cents kilomètres dans toutes les directions lorsque la chaleur et la lumière libérées se projettent en un flash distordu, aveuglant. Des centaines de milliards de tonnes d’eau océanique se vaporisent instantanément, et plusieurs autres milliards sont soulevés en un cône d’éjection. Les dégâts tectoniques se produisent. Le mur d’eau noire en mouvement du tsunami frappe la côte continentale six minutes plus tard et balaye le littoral jusqu’à une distance de quatre kilomètres à l’intérieur des terres.

Ce n’est qu’un prélude, des dommages collatéraux sauvages et précurseurs de l’offensive en elle-même.

La formation d’attaque descend jusqu’à l’altitude opérationnelle la plus basse possible, ses boucliers grésillants se mettant à couiner et à mugir au contact infime de la haute atmosphère. Les batteries de lances ventrales et les canons de bombardement commencent à faire feu.

L’anéantissement systématique débute.

Il n’est pas question de finesse. L’hémisphère nord est densément couvert de sites stratégiques et de centres de population qui doivent être pris pour cibles et sécurisés. C’est aussi celui où l’essentiel des troupes de la XVIIe pouvait être débarqué avant l’ouverture des hostilités sans soulever de questions.

L’hémisphère sud peut pour une large part être dévasté.

Et c’est à cela que s’attelle la formation du Destiny’s Hand. Les bombes magmatiques s’attaquent aux mornes continents des antipodes, et les ravagent sous des bourrasques de feu infernales. Le tir des lances change l’eau de mer en vapeur, et arrache les océans de leur lit. Les convertisseurs de mésons et les rayons à ions disloquent les anciens schémas tectoniques, tordent la croûte, projettent des spasmes séismiques à travers le manteau terrestre. La fumée, la cendre et la matière éjectée maculent l’atmosphère. La vapeur opacifie les latitudes polaires.

Les forêts se consument. Les jungles se carbonisent. Les fleuves s’évanouissent. Les glaciers fondent, les montagnes s’effondrent. Les terres marécageuses se dessèchent. Les déserts se vitrifient.

Des millions d’individus meurent dans les cités dispersées.

[repère : 01.37.26]

Guilliman observe.

Son stylet s’est brisé dans sa main. Guilliman en demande un autre. Sur la console devant lui s’empilent des notes et des plans esquissés.

Les magi du Mechanicum, ceux que l’acte d’agression initial n’a pas tués ou rendus fous, ont amorcé le redémarrage des systèmes invalides du vaisseau-amiral. Une capacité limitée de transmission a été rétablie. Guilliman dispose d’énergie de propulsion, de boucliers et d’armes.

Mais même le puissant Macragge’s Honour ne peut partir affronter seul la flotte de la XVIIe. Les éléments de la flotte d’Ultramar sont éparpillés. Ils n’ont aucun moyen de les coordonner.

Ils n’ont aucun moyen de les coordonner assez vite pour pouvoir contrer et tenir en échec l’attaque contre la planète.

Calth brûle. Calth, joyau de Veridia, l’un des grands mondes parmi les Cinq Cent, a été ravagée, peut-être au-delà de tout espoir de la restaurer un jour.

Guilliman tourne le dos à ce spectacle. Il ne peut plus regarder.

— Tourne-t-elle toujours en boucle ? demande-t-il.

— Monseigneur ? répond Gage.

— Ma déclaration ? Mon message envoyé à mon frère ?

— Oui, monseigneur, dit Marius Gage. Nous la diffusons en répétition constante par le biais des faibles capacités radio dont nous disposons.

Le primarque hoche la tête.

— Dois-je… la faire arrêter ? demande le premier maître.

Guilliman ne répond pas. Des aides viennent de faire apporter davantage de données vers sa position sur le pont. À défaut de cogitateurs en fonction et de grilles actives, des scribes et des rubricateurs ont été postés sur tous les ponts d’observation, et enregistrent les données à la main, sur des plaques et du papier. Des messagers lui font parvenir tous les documents toutes les quatre minutes. La pile d’informations grandit.

Le primarque a remarqué quelque chose. Il vient de relever un détail parmi tous les autres. Il le ramasse. D’autres feuilles dérangées glissent jusque sur le pont.

— Qu’est-ce que c’est ? lui demande Gage.

[repère : 01.40.41]

Le monde tremble. De l’autre côté du globe, le bombardement planétaire est en cours et rase le deuxième hémisphère. Cette force traumatique, répercutée par des micro-vibrations et des instants fugaces de surpression atmosphérique, se ressent jusqu’ici.

Ici. Au spatioport de Numinus, où de grandes sections de sa vaste étendue continuent de brûler. Le bruit tambourinant de l’artillerie lourde leur parvient de la ville. Toutes les quelques minutes, des formations d’appareils aériens foncent au-dessus de leurs têtes, poussées par les charbons de leur postcombustion rugissante et brillante. La fumée a noirci le ciel, à l’exception des points lumineux que produisent les fragments en chute libre, les incendies des vaisseaux dans l’espace, les chantiers navals en train de mourir.

La poussière est partout. C’est une poussière fine, jaunâtre, un sous-produit de la cendre soulevée par les impacts en surface. Les micro-vibrations la font trembler et glisser par endroits en minces filets. Elle s’infiltre dans les aérations, s’écoule le long des gouttières, dérive comme de la fumée là où le vent la soulève.

Cette poussière colle au sang.

Elle s’y dépose, et adhère à la peau et à l’armure des cadavres imprégnées de sang. Elle s’est agglomérée dans les flaques comme de la sciure. La poussière recouvre les visages morts, comme une poudre cosmétique, afin que les dépouilles aient l’air maquillées et préservées, préparées pour leur manipulation mortuaire.

Vil Teth, chef géno-nommé d’une équipe d’assaut des Kaul Mandori, avance le long d’une des chaussées de transit, fusil laser levé. Ses bottes de cuir brun troublent la poussière jaune. Huit hommes de sa fraternité immédiate le suivent, tandis que douze autres demeurent en arrière avec leur soutien lourd, un speeder blindé pourvu d’un autocanon sur pivot. Zorator, leur veilleur, est quelque part non loin.

La zone doit être nettoyée. Les commandants en ont ordonné ainsi. D’ici minuit, le spatioport entier devra avoir été sécurisé section par section. Des survivants se cachent partout. Teth se montre prudent, parce qu’il sait que certains de ces « survivants » sont des guerriers de la XIIIe légion, ayant dû adopter des positions de défense. Ses combattants ne sont pas équipés pour ce genre d’opposition, aussi brisée ou acculée soit-elle.

D’où la présence de leur soutien lourd et de l’observateur.

Ce n’est pas la mort que redoute Teth. Ils sont des Kaul Mandori. Ils sont immortels. Telle est la promesse qui leur a été faite, le serment qu’ils ont accepté. Cette même promesse qui lui a fait abandonner son existence au sein de l’Armée pour rejoindre la fraternité. L’immortalité en échange de sa servitude : cela semblait être à Vil Teth un échange avantageux.

Ce n’est pas la mort qu’il craint. Mais Vil Teth a vu suffisamment d’actions militaires au cours de sa carrière pour savoir qu’il préférerait éviter la douleur.

La présence de Zorator dans la zone effraie l’ennemi et le fait quitter ses couverts. Teth se redresse alors que trois hommes se précipitent brusquement en terrain dégagé devant eux, et se mettent à fuir à travers le champ de ruines fumant. Ce sont des humains non-hétérosiques, ce qui le rassure. Ils portent les uniformes et la livrée de la guilde de chargement. Ils ne sont pas armés.

Teth pointe son fusil, vise, et abat le premier d’entre eux. Un tir à soixante-quinze mètres sur une cible mobile. Touchée à l’arrière des jambes, comme il le souhaitait. Plutôt pas mal. L’homme tombe en piaillant de douleur. Vivant, ce qui une bonne chose. Conjointement au nettoyage de la zone, son équipe a reçu pour mission de chercher de quoi manger.

Autour de lui, les Kaul Mandori lèvent leurs armes et visent. Deux d’entre eux lâchent des tirs qui ratent la paire de fuyards et passent à ras des gravats poussiéreux. Garel, le second de Teth, presse la détente et sa décharge laser atteint l’une des cibles. L’homme s’effondre, touché en pleine tête. Des ennemis morts sont une bonne chose également.

Teth se met à rire. Garel rit à son tour, les dents blanches sur son visage de poussière.

Un autre tir. Ça n’était pas un laser ; le bruit lui a fait vibrer le ventre. Un bolter. Garel éclate. Il y a de la viande et du sang noir partout. Ils en sont tous éclaboussés, de tripes sombres et de tissus liquéfiés, par dessus la poussière qui les recouvre. Teth tressaille après avoir reçu un morceau sifflant de la colonne vertébrale de Garel. Il cligne des yeux pour en faire partir le sang. Il voit des dents par terre, des dents montées sur un bout de mâchoire, des dents qui il y a juste une seconde étaient en train de lui sourire.

Les hommes de Teth se dispersent. Il beugle un ordre.

— Soutien ! Soutien !

Il y a un putain d’Ultramarine qui leur fonce dessus. Qui vient de sortir de son couvert, et qui leur arrive dessus comme un éclair bleu. Ce salopard est immense.

Ils ouvrent le feu. Cinq des fusils lasers arrivent à trouver le géant, le griffent à grands coups de décharges laser brillantes comme des néons. Les impacts éraflent son armure poussiéreuse. Elles le retiennent un peu, mais elles ne l’arrêtent pas. Il tient d’une main une putain d’épée, et son autre main brandit une enseigne dorée et cabossée.

Il passe son épée à travers Forb, complètement à travers, et il taillade Grocus. Frappé par la lame, Grocus tourne sur lui-même, il virevolte comme un danseur, en projetant son sang derrière lui comme une cape tendue, puis il tombe.

L’Ultramarine tue Sorc, après quoi le monde de Teth se renverse quand il se retrouve jeté à plat par terre. L’Ultramarine ne s’arrête pas. Il se dirige vers leur soutien lourd. Il sait où réside la vraie menace.

Teth roule sur lui-même pour se retourner, en crachant du sang, de la poussière, et le bout de langue qu’il s’est mordu quand l’Ultramarine l’a percuté de plein fouet.

— Tuez-le ! Tuez-le !

Le groupe de soutien arrive. Les hommes ouvrent le feu, certains en s’agenouillant pour mieux ajuster leurs tirs. L’Ultramarine court droit sur eux. Il brandit sa connerie d’enseigne dorée. Quel abruti. L’autocanon va le foutre en l’air.

Le speeder se rapproche. Pourquoi est-ce qu’il ne tire pas, merde ?

Teth réalise que l’Ultramarine a été malin. C’est pour ça qu’il a foncé à travers eux la tête la première. Il veut s’attaquer au speeder. Si le speeder ouvre le feu sur lui, Teth et les autres seront dans son champ de tir.

Quelle bande d’imbéciles, pense Teth. Quelle bande d’imbéciles. Putain, mais à quoi va ressembler l’univers si des abrutis pareils en prennent le contrôle. Je ne suis pas important ! Je suis immortel, bordel ! Géno-nommé ! Vous vous rappelez ? On est tous frères de gènes ! Ils ont pris de notre sang, ils peuvent tous nous ramener. C’est ce que les Word Bearers ont promis si on les servait. Si jamais on meurt pour eux, ils nous feront revenir. Ils ont les moyens de le faire. Ils ont leur technologie génétique.

Oubliez-moi un peu ! Butez-moi ce connard !

Le speeder se dirige à la rencontre de l’Ultramarine en pleine course. Cet enfoiré est tellement rapide. Quelqu’un d’aussi immense et d’aussi lourd ne devrait pas pouvoir courir aussi v…

Teth se rend compte de quelque chose.

Garel s’est fait éclater par un bolter, mais l’Ultramarine n’a pas de bolter. Il n’a pas de bolter, alors…

Le deuxième géant en bleu cobalt se montre. Et celui-là a un bolter.

Il saute du toit d’un atelier de fabrication, vingt mètres en arrière de leur groupe. Un saut avec élan et six mètres de dénivellation. Les muscles transhumains lui permettent de franchir une vraie distance, et ses pieds courent dans l’air tandis qu’il tombe. Il attendait que le speeder lui passe en dessous. Il attendait que le véhicule vienne à la rencontre de son partenaire.

Le nouveau venu atterrit dans un grand fracas sur l’écoutille du speeder, les deux pieds plantés, en enfonçant la carlingue du toit. Le bruit de son arrivée est aussi sonore qu’un bolt atteignant sa cible. Le speeder rebondit sur son champ gravitique, et absorbe l’impact.

Le nouveau venu, campé sur le toit, se penche et fait tirer son bolter au travers. Poum. Poum. Deux tirs. Deux morts.

Le premier Ultramarine le rejoint, en courant tête baissée au milieu des tirs antipersonnel frénétiques de l’escouade d’appui. Teth voit des lasers tirés à bout portant ricocher net sur son armure. Encore des passes à l’épée ; du sang artériel arrose le flanc du speeder. L’Ultramarine frappe avec son enseigne comme avec un gourdin, et cueille de cette manière un des Kaul, en le faisant presque sauter hors de ses bottes.

Le deuxième Ultramarine saute du toit du speeder et rejoint la mêlée. Il a rangé son bolter. Pour préserver ses munitions. Il se jette dans le tas avec sa dague de combat. Sur les douze combattants, huit meurent en même pas huit secondes.

Teth crie, crie si fort qu’il a l’impression que ses poumons vont se retourner.

Ventanus entend le cri. Il se retourne. Le sang goutte de l’enseigne dorée qu’il tient à la main.

— Pourquoi avez-vous emmené ça ? grommelle Selaton, en extrayant sa lame de son ultime victime.

Ventanus ne l’écoute pas. Certains des fantassins ennemis sont encore en vie. Le chef est en train de crier.

— Nous devrions le faire taire, dit Selaton. Il vient d’ouvrir la portière latérale du speeder, et tire au-dehors un corps déchiqueté, dont le sang a repeint l’intérieur de la cabine. Il faut qu’il trouve les leviers pour ajuster les sièges.

Le Word Bearer apparaît. Un cataphractii. Un Terminator.

— Zorator ! Mon veilleur ! Tuez-les ! braille Teth.

Le Terminator est massif. Son armure améliorée, encombrante, est également aussi solide qu’un tank. Ses énormes protections d’épaules en lorica segmentata s’élèvent au-dessus de son casque à cimier. Son épais gorgerin est moitié cage, moitié bouche grognante. Des ptéruges de cuir clouté et des pans de mailles protègent les joints les plus faibles. Il ressemble à un Titan : le torse et les épaules vastes, les jambes trapues.

Des éclairs crépitent autour de la griffe de sa main gauche. Il se met à tirer avec son énorme bolter combiné.

Les projectiles à masse réactive remontent le long du tablier de béton. Ils explosent et tuent deux des Kaul Mandori que Ventanus avait mis hors combat mais pas tués, font tomber Ventanus au sol en lui enfonçant des éclats de son armure dans la cheville et la cuisse, et mordent d’une façon conséquente dans les plaques nasales du speeder.

Selaton se jette à couvert dans une roulade, afin de se protéger derrière le speeder. Il tente de répliquer aux tirs. Sa visée est bonne, mais le cataphractii encaisse tous ses projectiles ; les impacts de leur masse réactive se dispersent autour de sa carapace renforcée.

Le Word Bearer mitraille avec insistance vers Selaton. Le speeder encaisse des dégâts plus sérieux, dont un bolt qui scalpe la cabine d’équipage, en pelant vers l’arrière l’épiderme métallique du toit comme la languette d’une chaussure.

Ventanus est blessé. Sa jambe est ouverte, mais l’hémorragie s’est déjà endiguée. Il se remet sur ses pieds. Il possède l’agilité qui fait défaut au Terminator, à cette bête rouge sang, coiffée d’une crinière écarlate. Il la prend de vitesse.

Le Terminator redirige sa visée vers lui. La vélocité transhumaine de Ventanus ne dépasse cependant pas celle des projectiles d’un bolter combiné, et son armure ne les arrêtera pas non plus.

On entend un ping de métal cassé, de rivets qui cèdent. Ce son est celui que Selaton a produit en ayant arraché de son support l’autocanon du speeder. Il se tient debout sur le véhicule, à moitié dans la cabine, un pied sur l’un des sièges, l’autre calé contre le nez de l’appareil, et le toit rabattu en arrière comme pour une apparition théâtrale. Le canon à fûts multiples est plaqué contre sa hanche ; l’épais serpent métallique de la bande de munitions tombe et s’enroule dans le cockpit.

Il tire. L’arme lourde produit un bruit grinçant, évoquant celui de cloches broyées dans une sorte de moulin. Une langue sursautante de gaz enflammés s’allume au bout des fûts rotatifs.

La rafale prend le cataphractii dans son accolade et explose contre lui. Des flocons de métal se décrochent de son armure dans une bouffée de fumée abrasée. Autour de lui, les gravats eux aussi explosent. Des fragments du gorgerin et de la plaque faciale s’envolent, ainsi que les morceaux des ptéruges de cuir, des lambeaux de crin, et des mailles brisées. Les tirs pénètrent en quatre endroits, faisant dégorger le sang hors des cratères de métal nu.

Le Terminator reste droit pendant longtemps, titubant en arrière sous la grêle de feu. Il bascule finalement, s’écrase sur le dos dans un bruit tumultueux.

Ventanus vient se tenir au-dessus de lui. Des franges d’une fumée bleue et âcre sont suspendues dans l’air. Gargouillant dans le sang qui emplit son casque et sa gorge, le Word Bearer remue. Il agonise, mais n’est certainement pas encore mort, et commence à lever son bolter combiné, d’un noir de pétrole.

Des deux mains, Ventanus abat la pointe de la hampe de l’enseigne à travers la fente de la visière, l’enfonce et la tourne et l’agite, jusqu’à rencontrer le fond blindé du casque. Le sang remonte et coule par les ouvertures de la plaque faciale et le joint du gorgerin, et ruisselle sur les côtés du casque, pour aller poisser le cimier de crin.

Ventanus se recule, laissant l’enseigne plantée là, tordue. Selaton approche.

— Nous devons partir, dit-il.

— Le speeder est en état de marche ?

— À peine.

Ventanus récupère l’enseigne d’un coup sec et l’emporte vers le véhicule criblé de balles.

— Voilà pourquoi, dit-il

— Pardon ? demande Selaton

— C’est pour cette raison-là que je l’ai emmenée, répond Ventanus en levant l’enseigne ensanglantée. Précisément pour en faire ce genre d’usage.

[repère : 01.57.42]

— Que c’est ce que cela signifie ? demande Marius Gage.

— Cela signifie… amorce Guilliman.

Il lui reprend la plaque de données, et pèse sa réponse.

— Cela implique une malveillance préméditée.

Par les grandes vitres de cristalflex du vaisseau-amiral, il regarde la planète bombardée en contrebas.

— Non qu’il y ait encore réellement un doute, dit-il. Et même si cela avait commencé par accident ou par erreur, tout ça a dépassé les limites d’un possible pardon. Il est néanmoins salutaire de savoir que le crime de mon frère est entièrement confirmé.

Guilliman convoque le maître des transmissions d’un geste bref.

— Arrêtez la diffusion de mon précédent message, dit-il en saisissant le micro. Remplacez-le par ceci.

Il hésite, l’air pensif, puis redresse la tête, et parle d’une voix nette et sur un ton rapide dans la grille du combiné.

— Lorgar de Colchis, tu peux désormais considérer ce qui suit. Un : je retire entièrement l’offre d’un cessez-le-feu officiel que j’ai faite précédemment. La proposition est annulée et ne sera pas renouvelée, ni auprès de toi, ni d’aucun de tes bâtards mal éduqués. Deux, tu ne comptes plus au nombre de mes frères. Je te trouverai, je te tuerai, et je jetterai ton cadavre infect dans la bouche de l’enfer.

Il rend le micro à l’officier radio.

— Diffusez ça en boucle immédiatement, dit-il.

Guilliman dirige du geste Gage, le maître de bord Zedoff et un groupe d’autres exécutants de haut rang vers le strategium.

— En l’absence de radio, nous allons devoir nous servir de liaisons directes par laser et d’ordres sous scellés amenés physiquement par des navettes rapides pour coordonner la flotte, débute-t-il. J’ai esquissé à la hâte un plan stratégique. Les ordres spécifiques à chaque vaisseau devront être communiqués à chaque maître de bord et à chaque capitaine par les moyens les plus opportuns dont nous disposions. Dans l’heure, dans l’heure, vous m’entendez, je veux que cette flotte soit opérante. Nous allons faire cesser ce bombardement.

— Est-ce là est notre propre objectif ? demande Zedoff.

— Non, admet Guilliman. Nous allons faire confiance au Mlatus et au Solonim Woe, ce sont eux qui emmèneront les formations contre l’attaque planétaire. Notre objectif spécifique sera le Fidelitas Lex.

Les sourcils de Zedoff se dressent.

— Dans ce cas, c’est un règlement de comptes personnel, dit-il.

Guilliman n’essaie pas de le cacher.

— Je vais le tuer. Je vais le tuer au sens premier. De mes propres mains.

Il regarde vers Gage.

— Ne dites rien, Marius. Vous allez vous transférer sur le Mlatus afin de diriger l’attaque. Avec la tête froide et un véritable plan. Je sais que l’action de se lancer contre le vaisseau-amiral ennemi présente de sérieux démérites en termes de tactique. Tant pis, cette bataille est la seule de ma carrière que je vais livrer avec mes tripes plutôt qu’avec ma tête. Cette ordure va mourir. Cette ordure.

— Je comptais seulement objecter au fait de ne pas être présent lorsque vous le tuerez, dit Gage.

— Mon primarque !

Ils se retournent. Le maître des transmissions est livide.

— Une lithodiffusion, monseigneur. Un signal longue portée en provenance du Fidelitas Lex.

Guilliman hoche la tête.

— Il ignore donc mes appels au cessez-le-feu, mais je lui dis d’aller se faire foutre et il me re-contacte immédiatement. Faites-le apparaître.

— Mon primarque, je… amorce Gage.

Guilliman l’écarte, pour se diriger vers la plaque de lithodiffusion.

— Vous ne m’empêcherez en aucun cas d’avoir cette conversation avec lui, Marius, dit-il.

Guilliman monte sur la plateforme hololithique. La lumière se plie et bouillonne devant lui. Des images se forment et s’estompent, se reforment et se désagrègent aussitôt comme des griffures de lumière sur une pellicule. Puis Lorgar se tient là, grandeur nature, face à Guilliman. Son visage est de nouveau dans l’ombre, mais la construction lumineuse lui donne l’air éminemment réel. D’autres formes se pressent autour de lui, des portions et des fragments d’ombres, que l’on ne reconnaît plus comme ses laquais et ses lieutenants.

— Aurais-tu perdu ton calme, Roboute ? demande Lorgar.

Son sourire s’entend.

— Je vais t’arracher les entrailles, lui répond Guilliman.

— En effet, tu as perdu ton calme. Le grand Roboute Guilliman plein de mesure et de sang-froid a fini par succomber à l’emportement.

— Je vais venir t’éventrer, t’écorcher et t’arracher la tête.

— Ah, Roboute, murmure Lorgar. C’est maintenant, à la fin de tout, que je t’entends enfin parler d’une manière qui me fasse t’apprécier.

— Votre malveillance était préméditée, dit Guilliman, à peine dans un souffle. Vous vous êtes emparés du Campanile. D’après mon estimation, cela a dû se passer il y a au moins cent quarante heures. Vous vous êtes emparés de ce vaisseau, et vous avez monté tout ceci. C’est toi qui as organisé cette atrocité, Lorgar, et tu as fait en sorte que cela ressemble à un terrible accident pour pouvoir capitaliser sur notre clémence envers vous. Vous nous avez forcés à retenir notre main alors que vous commettiez ces meurtres.

— Cela s’appelle une trahison, Roboute. Et cela fonctionne très bien. Comment l’avez-vous déterminé ?

— Nous avons retracé le trajet du Campanile une fois que nous avons établi ce qui avait frappé les chantiers. Quand on observe sa trajectoire, l’idée qu’il ait pu s’agir d’un accident en devient risible.

— Comme l’idée que tu pourrais réussir à t’en prendre à moi.

— Nous n’allons pas en débattre ici, charogne ; sale traître immonde, dit Guilliman. Je tenais simplement à te faire savoir que je vais t’arracher le cœur pendant qu’il battra encore. Et je veux savoir pourquoi. Pourquoi ? S’il s’agit encore de notre vieille rancœur puérile qui remonte à la surface, alors tu es la personne la plus pathétique de tout le cosmos. La plus pathétique. Notre père aurait dû t’abandonner dans la neige à la naissance. Il aurait dû te donner à manger à Russ. Espèce de larve. Charogne.

Lorgar relève légèrement la tête afin que Guilliman puisse discerner la trace d’un sourire dans les ombres de son visage.

— Cela n’a rien à voir avec notre inimitié, Roboute… Hormis que je trouve ici l’occasion de venger mon honneur contre toi et tes petits soldats ridicules. Ce n’est qu’une petite gratification supplémentaire. Non, ceci est l’Ushkul Thu. Calth est l’Ushkul Thu. L’offrande. L’aube de la nouvelle galaxie. D’un nouvel ordre.

— Tu divagues, espèce d’ordure.

— La galaxie est en train de changer, Roboute. Elle se retourne cul par-dessus tête ; le haut deviendra le bas, et le bas sera le haut. Notre père sera renversé de son trône. Il tombera, et personne ne l’y remettra jamais plus.

— Lorgar, tu…

— Écoute-moi, Roboute. Tu te crois si intelligent, si sage. Si informé. Mais tout ça a déjà commencé. La galaxie se retourne. Tu mourras, et notre père mourra, ainsi que tous les autres, parce que vous êtes trop stupides pour voir la vérité.

Guilliman fait un pas vers le spectre lithodiffusé, comme s’il pouvait le frapper, le jeter à terre ou lui briser le cou.

— Écoute-moi bien, Roboute, siffle le fantôme de lumière. Écoute-moi. L’Imperium est condamné. Il s’écroule. Il va se consumer. Notre père est fini. C’en est terminé de ses rêves sournois. Horus s’élève.

— Horus ?

— Horus Lupercal est en pleine ascension, Roboute. Tu n’as aucune idée de ses aptitudes. Il nous domine tous. Nous nous tenons à ses côtés, ou bien nous périrons entièrement.

— Lorgar, espèce de sombre merde. Aurais-tu succombé à une drogue ? Es-tu fou ? Quel genre d’inanité es-tu…

— Horus !

— Quoi, « Horus » ?

— Il s’élève ! Il approche ! Il tuera tous ceux qui lui feront obstacle ! Il régnera ! Il sera celui que l’Empereur ne pourra jamais être !

— Horus ne…

Guilliman se racle la gorge. Il déglutit. L’étendue de la démence de Lorgar le sidère.

— Horus ne trahirait jamais. Si l’un d’entre nous trahissait, les autres…

— Horus s’est dressé contre notre père cruel et injurieux, dit Lorgar. Accepte-le, et tu mourras avec une plus grande paix dans ton cœur. Horus Lupercal est apparu pour renverser la corruption impériale et punir l’usurpateur. Cela se déroule déjà en ce moment même. Et Horus n’est pas seul. Je suis avec lui, je lui ai juré allégeance. Ainsi que Fulgrim. Angron. Perturabo. Magnus. Mortarion. Curze. Alpharius. Ta loyauté n’est que du vent et du papier, Roboute. Notre loyauté est écrite dans le sang.

— Tu mens !

— Et toi, tu vas mourir. Istvaan V a brûlé. Certains de nos frères sont déjà morts.

— Morts ? Qui est…

— Ferrus Manus. Corax. Vulkan. Ils sont morts, ils ont été vaincus. Massacrés comme des porcelets.

— Ce ne sont que des mensonges !

— Regarde-moi, Roboute. Tu sais bien que non. Tu le sais. Tu as étudié chacun d’entre nous. Tu sais quelles sont nos forces et nos défaillances. La théorie, Roboute ! La théorie ! Tu sais que tout ça est possible. Tu sais en te basant sur les faits qu’il s’agirait là d’une issue possible.

Guilliman fait un pas en arrière. Il ouvre la bouche, trop abasourdi pour répondre.

— Quoi que tu puisses penser de moi, Roboute, dit Lorgar, quelle que puisse être ton opinion de moi, et je sais qu’elle n’est pas très flatteuse, tu sais que je ne suis pas un imbécile. J’aurais trahi mon frère et attaqué toute la puissance rassemblée de la XIIIe légion… pour une rancune ? Vraiment ? La pratique, Roboute. Je suis ici pour vous exterminer, toi et les Ultramarines, parce que vos forces sont les dernières dans le camp de l’Empereur qui pourraient encore arrêter Horus. Vous êtes trop dangereux pour que nous vous laissions vivre, et je suis ici pour faire en sorte que ce ne soit pas le cas.

Lorgar se penche vers lui. La lumière joue sur ses dents.

— Je suis ici pour vous éliminer de la partie, Roboute.

Guilliman recule encore d’un pas.

— Ou bien tu es dément, ou bien la galaxie est devenue folle, dit-il avec une remarquable fermeté dans le ton. Qu’il s’agisse de l’un ou de l’autre, je viendrai te chercher, pour te mettre à mort, toi et tes traîtres. Excommunicate Traitoris. Vous n’aurez pas même l’occasion de réfléchir quant à la monstruosité de votre crime.

— Ah, Roboute, on peut toujours compter sur toi pour parler comme un trou du cul qui se donne de grands airs. Viens donc me chercher. Nous verrons qui brûlera le premier.

Lorgar se détourne pour sortir de la lumière, puis il hésite.

— Une dernière chose qu’il te faut savoir, Roboute. Tu n’as pas la moindre idée de ce que tu affrontes vraiment.

— Un aliéné, lui lâche Guilliman, avant de lui tourner le dos.

Lorgar se transforme.

Sa silhouette holoprojetée s’altère, comme si ses os se déformaient, comme si sa graisse brûlait telle une cire dégoulinante. Son sourire se déchire en deux et quelque chose se dresse depuis sa forme humaine. Cette chose, elle, n’est pas humaine.

Guilliman sent sa présence, et se retourne. Et il la voit.

Ses yeux s’écarquillent.

Il distingue son odeur. Il sent l’odeur de ce cauchemar noir comme la nuit, la puanteur cosmique du Warp. La chose grandit, continue de grandir. La peau de Lorgar, vide, s’écoule au sol comme la mue d’un serpent.

C’est une horreur venue des vides les plus dépourvus de lumière. Elle est chair noire et veines emmêlées, elle est mucus de batracien et chapelets d’yeux clignants, ailes de chauve-souris et crocs. C’est une atrocité anatomique. Elle appartient à la tératologie, la science de la malformation.

Une clarté sale la voile et l’habille comme des robes de velours. Cette chose est ombre et elle est fumée. Le haut de sa tête arbore les cornes d’un aurochs, larges de quatre mètres, brunes et cannelées. Son museau halète. Il y a chez elle un grondement d’intestins et de gaz, un grognement prédateur. Une odeur de sang. Un relent d’acide. Un parfum de venin.

Les choses qui flottaient derrière Lorgar se transforment elles aussi, deviennent noires comme des scarabées, et luisantes, ou d’un bleu iridescent. Leurs membres invertébrés et leurs pseudopodes se tortillent. Elles secouent leurs vibrisses et chantent comme des insectes. Leurs multiples visages se plient et se coulent les uns dans les autres, produisant des diprosopies effarantes. De leurs bouches boudeuses et superposées, sort en chuintant le nom de Guilliman.

Guilliman se redresse bien droit. Il ne connaîtra pas la peur.

— J’en ai assez vu de ces tours de charlatan, dit-il. Coupez la liaison.

— La… commence à dire le maître des transmissions. Monseigneur, la liaison est déjà coupée.

Guilliman se retourne pour faire face au cauchemar, à la chose-qui-n’est-plus-Lorgar. Sa main va chercher la poignée de son épée.

La chose lui parle. Sa voix est une démence à l’état pur.

— Que brûle la galaxie, dit-elle.

Et elle s’élance, ses mâchoires écartées projetant leur salive.

Du sang, plusieurs centaines de litres de sang humain sous pression, éclaboussent soudain les murs de la passerelle du vaisseau-amiral. Les vitres de cristalflex volent en éclat dans un blizzard de fragments, se dispersent dans le vide.

La tour de commandement de l’immense cuirassé Macragge’s Honour explose.

AFFRONTEMENT//DE LA//CIBLE

« Chacun se doit d’être proactif lors de la Phase de Guerre Ouverte, particulièrement lorsqu’il se trouve placé dans une situation de défense ou de contre-attaque. Déterminez quelles ressources ou commodités vous sont nécessaires pour prendre l’avantage et maintenir votre adversaire sur la défensive. Établissez lesquelles de ces ressources ou commodités possède votre adversaire, et prenez-les lui. Ne convoitez pas la gloire. Ne vous engagez pas dans des confrontations que vous ne pouvez gagner. Ne perdez pas de temps à essayer d’égaler sa force si vous savez que sa force surpasse la vôtre. Décidez des choses qui vous rendront suffisamment fort, et obtenez-les. Votre commodité la plus précieuse sera toujours de conserver votre capacité à faire la guerre. »

— Guilliman, Notes pour une Codification Martiale, 14.2.xi

1

[repère : 4.12.45]

Il fait jour tôt. Une autre belle journée sur l’estuaire. Le jour est déjà si clair qu’Oll compte bien réussir à travailler une heure de plus, à peu près. Une heure, cela fera deux chargements d’herbe bistre en plus. Une nouvelle journée de dur labeur, pour récolter le fruit de ses efforts.

Le travail de récolte lui donne des douleurs aux mains, mais il a bien dormi et le moral est bon. Un aussi beau soleil lui fait toujours du bien.

Il se lève, récite une prière. Dans l’appentis peint à la chaux à l’arrière du logis, il y a une douche rudimentaire, qui fonctionne à la gravité. Il tire la ficelle et se tient sous l’eau. Pendant qu’il se lave, il l’entend qui chante dans la cuisine.

Lorsqu’il s’y rend, séché et habillé, elle n’y est plus. Il sent l’odeur du pain frais. La porte de la cuisine est ouverte, et le soleil y entre en s’étalant sur le carrelage. Elle doit être sortie prendre l’air un moment. Sortie pour aller chercher des œufs. Il sent l’odeur des chaumes d’herbe bistre dans l’air tiède.

Il s’assoit à la vieille table usée.

— C’est l’heure de reprendre le travail, Oll.

Il lève la tête. Il y a un homme qui se tient dans l’encadrement de la porte, le soleil l’éclaire par-derrière, et Oll n’arrive pas à voir son visage à cause du contre-jour.

Mais Oll Persson le reconnaît tout de même. Il touche le petit symbole autour de son cou, dans un geste de protection instinctif.

— J’ai dit…

— Je vous ai entendu. J’irai quand je serai prêt à y aller. Ma femme me prépare le petit-déjeuner.

— Vous devriez profiter de cette lumière, Oll.

— Ma femme me prépare le petit-déjeuner.

— Non, Oll.

L’homme entre dans la cuisine. Il n’a pas du tout changé. De toute manière, il n’allait pas changer ? Il ne change jamais. Cette confiance qui émane de lui. Cette allure… Ce charme.

— Je ne me rappelle pas de vous avoir invité à entrer, dit Oll.

— Personne ne m’y invite jamais, répond l’homme.

Il se sert une tasse de lait.

— Ça ne m’intéresse pas, dit Oll fermement. Quoi que vous ayez à me dire, ça ne m’intéresse pas. Vous avez fait le voyage pour rien. C’est ça, ma vie, maintenant.

L’homme s’assoit face à lui.

— Ce n’est pas vrai, Oll.

Oll soupire.

— J’ai été content de vous revoir, John. Maintenant, sortez de chez moi.

— Ne soyez pas comme ça, Oll. Comment ça va, vous ? Toujours aussi croyant et pieux ?

— C’est ça ma vie maintenant, John.

— Non, dit l’homme.

— Partez. Je ne veux rien avoir à faire avec rien.

— Vous n’avez pas vraiment le choix, j’en ai peur. Désolé. Les choses se sont un peu aggravées.

— John… Oll lui a presque grogné cette mise en garde.

— Je suis sérieux. Nous ne sommes pas nombreux, Oll. Vous le savez. Vous et moi, nous pourrions poser tous les deux nos mains sur la table, et compter sur nos doigts, et nous en aurions largement assez. Nous n’avons jamais été nombreux. Maintenant nous le sommes encore moins.

Oll se lève.

— Écoutez, John. Permettez-moi d’être aussi clair que je peux. Je n’ai jamais eu de temps à consacrer à ça. Je n’ai jamais voulu faire partie de quoi que ce soit. Je ne veux pas savoir quels ennuis vous êtes venu amener chez moi. Je vous aime bien, John. Sincèrement. Mais j’espérais bien ne plus jamais vous revoir. Je veux juste qu’on me laisse vivre ma vie.

— Ne soyez pas mesquin. Vous en avez déjà eu plusieurs.

— John…

— Allons, Oll ! Vous et moi ? La ruche Anatol ? Allons. Le Panpacifique ? Ne me dites pas que ça ne compte pas.

— C’était dans une autre vie.

— Il y a même plusieurs vies de ça.

— C’est ça, ma vie, maintenant.

— Non.

Oll le fixe d’un regard assassin.

— Je veux que vous partiez, John. Immédiatement. Allez-y, avant que ma femme ne revienne du poulailler.

— Elle ne va pas revenir du poulailler, Oll. Elle n’est pas partie au poulailler.

— Allez-vous-en, John.

— C’est ça, votre vie ? Ça ? Un ancien soldat devenu fermier ? Qui a pris sa retraite pour vivre dans l’harmonie bucolique ? Un bon travail honnête, en échange d’une nourriture fade et d’une bonne nuit de sommeil ? Vous êtes sûr, Oll ? C’est ça, votre vie ?

— Maintenant, oui.

L’homme secoue la tête.

— Et qu’est-ce que vous ferez quand vous en aurez eu assez ? Vous partirez et vous passerez à autre chose ? Quand vous en aurez assez de jouer les fermiers, vous ferez quoi ? Vous enseignerez ? Vous fabriquerez des boutons ? Vous vous engagerez dans la Flotte ? Vous pourriez aussi bien, d’ailleurs, vous avez déjà fait partie de l’Armée. Qu’est-ce que vous ferez ? En tant qu’ancien soldat, fermier et veuf ?

— Veuf ?

Oll sursaute, en cillant sous l’effet de ce mot comme s’il lui bourdonnait devant le visage pour venir le piquer.

— De quoi est-ce que vous parlez ?

— Oh, s’il vous plaît, Oll. Ne m’obligez pas à faire tout ça. Vous le savez très bien. Elle n’est pas sortie au poulailler. Elle ne vous a pas préparé le petit-déjeuner. Elle n’était pas là à l’instant en train de chanter. Elle n’est jamais venue s’installer sur Calth. Ce pauvre amour, elle était déjà morte avant que vous ne vous engagiez dans l’Armée. La dernière fois que vous vous êtes engagé dans l’Armée. Allez, Oll, votre esprit est un peu embrouillé. C’est à cause du choc.

— Laissez-moi tranquille, John.

— Vous savez bien que j’ai raison. Vous le savez. Je le vois sur votre visage.

— Laissez-moi.

— Allez-y. Réfléchissez-y.

Oll le regarde fixement.

— Est-ce que vous êtes dans ma tête, John Grammaticus ? Vous êtes dans ma tête ?

— Je vous jure que non, Oll. Je ne ferais pas ça sans y avoir été invité. Tout ça vient de vous. À cause du traumatisme. Ça va vous passer.

Oll se rassoit.

— Qu’est-ce qui se passe ? murmure-t-il.

— Je n’ai pas beaucoup de temps. Je ne suis pas ici pour longtemps. Simplement vous parler demande un gros effort. Nous avons besoin de vous, Oll.

— C’est eux qui vous ont envoyé ? Je suis sûr que oui.

— Oui. Ils m’ont envoyé. Mais je ne voulais pas dire « eux », je veux dire les humains. La race humaine a besoin de vous, Oll. Tout est en train de merder gravement. À un point tel, vous n’avez pas idée. Il va perdre, et si jamais il perd, nous perdons tous.

— Qui va perdre ? demande Oll.

— À votre avis, qui ?

— Et il va perdre quoi ?

— La guerre, dit John. On y est, Oll. C’est la bonne, celle dont nous avons toujours parlé. Celle que nous avons toujours vu venir. Elle se joue déjà. Ces sacrés primarques sont en train de se tuer les uns les autres. Et la prochaine fournée d’exécutions se produit ici, aujourd’hui. Juste ici sur Calth.

— Je ne veux pas avoir de rôle à jouer là-dedans. Je n’ai jamais voulu.

— Dommage pour vous, Oll. Vous faites partie des Perpétuels, que ça vous plaise ou pas.

— Je ne suis pas comme vous, John.

John Grammaticus se redresse contre le dossier de sa chaise et sourit. Il pointe du doigt vers Oll.

— Eh non, vous avez raison. Je suis ce que je suis maintenant uniquement grâce à une intervention xenos. Vous, vous êtes toujours un vrai Perpétuel. Vous êtes comme lui.

— Non. Et je n’ai pas tout ce que vous avez. Vos talents. Le psyk.

— Peu importe. C’est peut-être pour ça que vous êtes important. Ou peut-être que vous êtes seulement important parce que vous êtes ici. Il n’y en a que trois comme nous dans tous les Cinq Cents Mondes en ce moment, et un seul sur Calth. Pile au point d’impact. C’est vous. Tout repose sur vous. Vous n’avez pas le choix, tout repose sur vous.

— Allez trouver quelqu’un d’autre, John. Expliquez ça à quelqu’un d’autre.

— Vous savez bien que ça n’est pas possible. Personne d’autre n’est assez vieux. Personne d’autre n’en sait autant. Personne d’autre n’a la même… la même perspective que vous. Si j’en parle à qui que ce soit d’autre, ils croiront juste que je suis dingue. Et je n’ai pas le temps de passer encore dix-huit ans dans un asile de fous comme la dernière fois que j’ai essayé. Il faut que vous vous en chargiez.

— Que je me charge de quoi ?

— Sortez de là. Ils vont faire glisser ce monde. Un vortex interstitiel. Le bon vieux pas de côté dans l’Immaterium. Il faut que vous soyez prêt à passer par cette porte quand elle s’ouvrira.

— Et pour aller où ça ?

Il s’est mis à faire noir dehors. Le soleil s’est caché. Grammaticus lève les yeux, et frissonne.

— Il faut que vous récupériez quelque chose, et il faut que vous me l’apportiez. Franchissez la porte quand elle s’ouvrira, et rapportez-le-moi. Je vous attendrai.

Il hésite.

— En tout cas, je ferai vraiment tout mon possible pour vous attendre.

— Où est-ce que ça va m’envoyer, John ?

Le ciel s’assombrit si vite ; Grammaticus hausse les épaules.

— Nous n’avons plus le temps, Oll. Si vous permettez, je vais vous montrer.

— Je vous interd…

[repère : non spécifié]

Quelque part. Un endroit qui pue le Warp, l’odeur des boucliers. Les murs sont en ébène poli et en céramite gravée, incrustés de cristaux, d’ivoire et de rubis. Les cadres d’écoutilles sont bordés à la feuille d’or. L’endroit est si grand. Tellement immense. Des salles et des voûtes sombres et monumentales, comme des nefs de cathédrale. Comme un mausolée. Comme des catacombes, une nécropole. Le sol est de marbre noir.

Ça n’est pas le sol. C’est un pont.

Il sent la vibration des machines lui parvenir au travers. Des machines de propulsion. L’air est sec, artificiellement entretenu. Il sent une odeur de fumée.

— Pourquoi je sens une odeur de fumée, John ?

Il n’arrive pas à lire ce qui peut bien être gravé sur les murs polis. Il se rend compte que cela le soulage.

— John ? Où est-ce que vous êtes passé ?

Il y a des champs d’étoiles de l’autre côté des fenêtres. Il y a du sang sur le sol. Des empreintes de pas sanglantes sur le marbre, des empreintes de mains sur les murs. Les tapisseries ont été arrachées. Il y a des traces d’impacts dans les panneaux des cloisons : des cratères ouverts par des bolts, des sillons creusés par des lasers, par des griffes. Il y a des corps par terre.

Ce n’est pas « par terre », c’est un pont de vaisseau.

Il entend des combats. Une bataille immense. Des millions de voix qui crient et qui hurlent, des armes qui s’entrechoquent, d’autres qui tirent. Le vacarme remonte à travers le pont. Il résonne d’une façon étouffée, sous les arcades éloignées et les écoutilles ouvertes qu’il entraperçoit. Comme si l’histoire, cataclysmique et monumentale, était en train de s’écrire derrière un angle de ces couloirs.

— John ?

Aucun signe de John. Mais il sent dans sa nuque le picotement de la présence d’autres esprits. Des esprits aussi brillants que des étoiles de séquence principale.

— John, je n’ai pas envie d’être là. Je n’ai pas du tout envie.

Il s’avance, à travers une arche faisant vingt fois sa hauteur, dans une salle cinquante fois haute comme lui. Les murs et les piliers sont gargantuesques. L’air est empli de fumée et d’échos mourants.

Un ange est allongé sur le sol. Sur le pont. L’ange est un géant. Il était magnifiquement beau. Son épée est brisée. Son armure dorée est éventrée. Ses ailes sont écrasées. Du sang strie son armure et imprègne la peau de carnodon qu’il porte en guise de cape. Ses cheveux sont aussi dorés que son armure. Des larmes se dessinent sur ses joues.

Son assassin attend non loin de là, aussi noir que la nuit, fait de rage, masqué par les ombres. Les bordures de son armure sont soulignées d’or, donnant à ses ténèbres une forme et des contours royaux. L’or encercle les yeux qu’il arbore sur son plastron et son attirail : des yeux funestes, fixes et rouges. La puissance émane de lui en fumerolles. Sa chaleur le pique, comme une fuite de radiations mortelles ; il pollue la galaxie rien que par sa présence. On peut entendre un grésillement. Un crépitement. Une énergie négative si terrible qu’un compteur Geiger pourrait l’enregistrer.

L’assassin est gigantesque. Ses plaques d’épaule sont drapées d’une cape faite de peaux animales et humaines. Une armature bardée de piquants lui encadre la tête : une cage psychique, un caisson blindé. Un éclat brille à l’intérieur de ce renfoncement. Une lumière rouge. L’assassin a la tête rasée. Son visage est pris dans les ombres, ses yeux sont baissés, baissés vers l’ange qu’il vient de tuer. Des branchements corticaux et des câbles de connexion lui partent du crâne comme des tresses serrées. C’est un monstre fait homme et habillé de fer. Constitué de haine pure.

Oll Persson réalise qu’il ne devrait pas se trouver là. N’importe où, n’importe où ailleurs dans le cosmos, mais pas ici. Il commence à reculer.

L’assassin l’entend bouger, ou perçoit sa présence. Sa tête massive se redresse lentement. La lumière monte du gorgerin et souligne son visage par en dessous. Arrogant. Fier. Maléfique. Ses yeux sont ouverts. Et ils le fixent.

— Je… je renonce à toi, être maléfique, balbutie Oll. Il porte la main au petit symbole accroché à son cou, dans un geste instinctif de protection.

— Tu… Que fais-tu ?

— Je renonce au mal dont tu es fait.

— Le mal n’existe pas, dit l’assassin, d’une voix grondante comme un glissement de montagnes. Seule l’indifférence existe.

Il fait un pas en avant vers Oll. Le sol – le pont – tremble sous son poids.

Le tueur s’arrête. Il regarde quelque chose. Il regarde quelque chose qu’Oll tient dans la main.

Oll baisse les yeux, interloqué. Il réalise que tout ce temps, il tenait quelque chose de son autre main.

Il voit de quoi il s’agit.

Le tueur produit un son. Un soupir. Ses lèvres s’entrouvrent, reliées par de minuscules fils de salive. Il regarde Oll droit dans les yeux. Droit dans son âme.

Oll se détourne, ne parvenant plus à supporter de fixer ce regard. Il fait volte-face pour s’enfuir.

Il voit la lumière derrière lui.

L’assassin le captivait à ce point, ainsi que les ténèbres qui l’enveloppaient, qu’il n’avait pas vu la lumière.

Il la voit à présent. Ce n’est pas la lumière telle qu’elle était autrefois. Ce n’est pas la lumière telle qu’il la connaissait.

La lumière s’est estompée. Elle était autrefois la plus magnifique qui fut, mais elle s’est affaiblie, ternie, comme ayant reflué. Dorée et brisée, comme l’ange. Et comme l’ange, vaincue par cet assassin fait de ténèbres.

Au-delà de la lumière s’ouvre un grand hublot.

À travers, Oll aperçoit la gloire de Terra.

Le monde de naissance de l’Humanité est en train de brûler.

— J’en ai vu assez, dit Oll Persson.

[repère : 4.12.45]

C’est le choc. C’est simplement le choc. Vous avez été blessé et je vous ai fait voir beaucoup de choses. Beaucoup, je suis désolé. Je vous assure. Personne ne devrait être obligé de voir tout ça. Personne ne devrait être obligé d’assimiler tout ça d’un seul coup. Mais nous n’avons vraiment pas le temps d’y aller doucement.

Ce que vous deviez voir, vous l’avez vu. Je vous ai montré où vous deviez aller.

Maintenant, ça ne va pas être facile. Vous allez souffrir. Mais vous pouvez le faire. Vous avez déjà eu des tâches difficiles à accomplir par le passé. Allez, Oll. Allez, mon vieux, mon cher vieil ami Ollanius.

C’est l’heure de se réveiller. C’est l’heure de se r…

Oll se réveille.

Pas de lumière du jour. Pas de lit. Personne ne chante dans la cuisine.

Une lumière grise. Le brouillard. Le froid.

La douleur.

Il est allongé par terre, le dos tordu. Ses mains lui font mal, et son dos est tout courbaturé, ainsi qu’une de ses hanches. Il a l’impression que des vis en métal lui ont été enfoncées dans le crâne.

Il se redresse pour s’asseoir. La douleur empire.

Oll réalise que la plus grande partie de la douleur ne lui vient pas de ses algies récurrentes, de ses muscles froissés et de ses bleus.

Mais du contrecoup. Le contrecoup de la vision. Il se penche à quatre pattes et se met à avoir des haut-le-cœur sans rien vomir, comme pour essayer de régurgiter ce souvenir, de s’en débarrasser.

Il serait tentant de se dire que ça n’était qu’un cauchemar. Tentant et facile. Rien qu’un mauvais rêve qu’il aurait fait parce qu’il s’est cogné la tête.

Mais Oll sait que l’esprit humain n’imagine pas des choses comme celle-là. Pas de cette manière. Grammaticus était là. Ce salopard. Pas en chair et en os, mais pas loin. Il était là, et c’était ce qu’il devait lui montrer.

Cela en dit long que John ait fait cet effort surhumain, et qu’il ait pris un tel risque pour venir. Cela en dit long, mais ce qu’il faut en déduire met Oll Persson mal à l’aise.

Il se remet maladroitement debout. Son corps est raide et couvert d’ecchymoses. La boue dont ses vêtements sont imprégnés commence tout juste à sécher et à se raidir. Il tente de reprendre ses esprits.

Il n’y a pas grand-chose à voir. Une brume grise et dense voile la planète entière. On entend des bruits grondants, et des éclairs ternes clignent derrière les nuages. Au loin – Oll devine que ce doit être quelque part au nord –, il semble y avoir une lueur, comme si quelque chose de très gros brûlait derrière le brouillard.

Quelque chose de gros comme une ville.

Il regarde autour de lui. Le sol est une nappe de boue noire, suintante et puante, d’où dépassent des pièces tordues de machines agricoles et de piquets de clôture brisés. Tel est le dégueulis que la lame de fond a laissé derrière elle. Voilà ce qu’il reste de ses terres, de ses champs.

Il se met à marcher en titubant, ses bottes peinant à se décoller de la boue. Cette purée de pois se compose pour partie de fumée, et de vapeur née de l’inondation. Le sol a pris une odeur de carotte minérale et de vase. Toutes ses récoltes ont disparu.

Il discerne une rangée de pieux, restés debout. À en croire la hauteur de ce qui en dépasse au-dessus du bourbier, la vague a laissé environ un mètre de terre et de dépôts derrière elle. Tout est enfoui. Pire qu’au moment de cette putain de crête de Krasentine. Il voit une main, la main d’un homme dépasser de la boue noire, pâle et fripée. Il donne l’impression de tendre le bras, pour essayer d’agripper l’air.

Il ne peut plus rien faire pour lui.

Oll atteint les piquets de clôture et se penche sur l’un d’entre eux. Il réalise qu’il se trouve près du portail au niveau de la bordure du champ ouest. Il n’est pas du tout là où il croyait, mais environ cinq cents mètres plus à l’ouest. La force de toute l’eau qui s’est déversée doit l’avoir porté jusqu’ici, avec tous les autres débris. Un vrai miracle qu’il ne se soit pas cassé quelque chose ou qu’il n’ait pas eu la tête éclatée contre un poteau resté droit. Une chance aussi qu’il ne se soit pas noyé.

Ayant trouvé ses repères, il se retourne pour repartir dans la direction d’où il est venu. Maintenant qu’il sait où il est, il sait où est la ferme.

Il dépasse une unité motocultrice couchée sur le flanc, à moitié enfoncée dans la boue noire. Puis il retrouve l’allée, ou du moins ce qui était jadis l’allée. Il n’en reste qu’une tranchée collante, un sillon boueux où une eau violette lui arrive au genou. Il la remonte en pataugeant.

— Maître Persson ?

Il s’arrête, estomaqué d’entendre le son d’une voix.

Un homme est assis en bordure du chemin, adossé à ce qu’il reste de la barrière. Un homme entièrement couvert de boue.

— Vous êtes qui ? demande Oll.

— C’est moi. C’est Zybes.

Zybes. Hebet Zybes. Un de ceux qui travaillaient pour lui. Un des ouvriers journaliers.

— Levez-vous, dit Oll.

— Je peux pas, dit Zybes. Il est assis contre la barrière dans une position bizarre. Oll se rend compte que son bras gauche et son épaule sont entourés de fil barbelé emmêlé au poteau de la barrière.

— Attendez, dit Oll. Il cherche à sa ceinture, mais ses outils ne sont plus là. Il retourne jusqu’à l’unité motocultrice renversée et fouille dans la mélasse épaisse, jusqu’à ce qu’il retrouve la boîte à outils dans la cabine. Puis il revient avec une paire de pinces, et libère Zybes, dont la chair a été passablement mordue par le barbelé.

— Allez, venez, dit-il.

— Où ça ?

— On a des choses à faire, dit Oll.

Il leur faut vingt minutes pour traverser le bourbier en marchant dans le brouillard, jusqu’au corps de ferme. Ce qu’il en reste.

Sur le chemin, Zybes n’arrête pas de poser des questions, des questions comme : « qu’est-ce qui s’est passé ? » et « pourquoi ça nous est arrivé à nous ? »

Oll n’a pas les réponses. Aucune qu’il aurait le temps où l’envie de lui donner, en tout cas.

À cinq minutes du logis, ils tombent sur Katt. Le diminutif pour Katterina. Ekatterina. Un truc comme ça. Les choses de ce genre-là, Oll les oublie. C’est une journalière elle aussi, comme Zybes ; elle travaille à l’atelier de séchage, à faire sécher les gerbes. Elle doit avoir dans les dix-sept ans. La fille de son voisin.

Elle ne fait rien d’autre que se tenir là, dans le brouillard, toute salie par la boue, le regard vide, en train de fixer quelque chose au loin, qu’il lui est impossible de voir, parce qu’on ne peut rien distinguer dans ce brouillard. Peut-être fixe-t-elle quelque chose de réconfortant, comme la journée d’hier, ou le jour de son cinquième anniversaire.

— Est-ce que ça va, ma grande ? lui demande Oll.

Elle ne lui répond pas. Le choc. La fille est sous le choc.

— Ça va ? Viens, Katt, viens avec nous.

Elle ne tourne même pas les yeux vers lui. Elle ne hoche pas la tête. Mais quand ils se remettent en route, elle les suit à quelques mètres de distance.

Le corps d’habitation est un vrai foutoir. La vague est passée complètement à travers, en emportant les portes, les fenêtres, et l’essentiel des meubles, en laissant en échange une couche de limon et de crasse sur cinquante centimètres de hauteur. Oll songe à chercher cette photo de sa femme, celle dont le cadre était posé sur le vaisselier de la cuisine ; mais le vaisselier est parti, il ne fonde donc pas trop d’espoirs de retrouver une photo qui se trouvait dessus la dernière fois qu’il l’a vue.

Il dit à Zybes et Katt de l’attendre, et entre. Sa chambre est en haut, dans les combles, et a mieux supporté la vague que le reste. Il retrouve son vieux paquetage du temps du service, à la vieille toile verte et usée, et y fourre quelques objets utiles. Puis il se déshabille, en ne gardant que ses souliers de travail, pour enfiler des habits secs. Il ne trouve pas mieux que son ancien pantalon et sa veste de l’Armée, eux aussi d’un vert défraîchi.

Il ramasse quelques dernières choses, en séparant celles à prendre de celles à laisser. Dans la petite cachette du corps de la cheminée, il récupère une boîte en bois. Trois cellules chargées et pleines. Il en glisse deux dans sa poche et s’apprête à en enfoncer une dans le logement de son arme.

Il entend Zybes crier, et se précipite jusque dans la cour boueuse en manquant de glisser et de déraper. Cette foutue cellule ne veut pas rentrer. Cela fait quelque temps qu’il ne s’est pas entraîné avec un fusil, et il a un peu perdu le coup.

Et il a peur. Plus peur que de toute sa vie, et ça n’est pas peu dire, parce qu’au cours de sa vie, il y a eu la crête de Krasentine.

— Qu’est-ce qui se passe ? demande-t-il en atteignant Zybes, accroupi derrière un amas de caisses d’herbe renversées.

— Il y a quelque chose là-dedans, dit-il en montrant du côté de la grange. Quelque chose de gros, qui bouge.

Oll ne voit rien. Il regarde autour de lui pour essayer de trouver Katt. Elle se tient à côté de la porte de la cuisine, à nouveau en train de fixer le passé, sans avoir conscience de la panique de Zybes.

— Reste là, dit-il à l’homme blessé. Il se relève et se déplace vers la grange, le fusil levé. Il entend quelque chose bouger à l’intérieur. Zybes ne racontait pas de conneries. Quoi que ça puisse être, c’est quelque chose de gros.

Oll sait qu’il va lui falloir une ligne de tir dégagée. Si c’est une grosse cible, il va falloir qu’il l’élimine vite. D’un seul tir.

Il ouvre d’un coup la porte de la grange.

Il découvre Graft. Le gros serviteur de chargement roule et fait le tour de la bâtisse en se cognant partout. La boue et les herbes du fleuve ont complètement étouffé ses senseurs et ses systèmes visuels.

— Graft ?

— Soldat Persson ? répond le serviteur, ayant reconnu sa voix.

— Arrête-toi. Ne bouge pas.

Le grand cyborganisme s’immobilise. Oll lève le bras et arrache les paquets d’herbe. Il récupère un chiffon, nettoie les lentilles, et cure la boue logée dans les fines grilles de senseurs.

— Soldat Personn, dit Graft. Merci de votre assistance, soldat Persson.

— Suis-moi.

— Où dois-je vous suivre, soldat Persson ?

— On a du travail, dit Oll.

2

[repère : 4.14.11]

— Expliquez-moi, dit le Word Bearer. Son nom est Ulmor Nulh.

— Il y a eu une embuscade, dit Vil Teth. Deux Ultramarines.

Nulh baisse les yeux sur le cadavre du cataphractii.

— Ce sont eux qui ont fait ça ?

— Oui, lui confirme Teth. Ils ont tué notre veilleur, tué des membres de mon équipe, et ils nous ont pris le speeder. Il y en a un qui était un capitaine.

— Pourquoi ne les avez-vous pas arrêtés ? demande Nulh.

— Le cataphractii n’a pas réussi à les arrêter, dit Teth. Qu’est-ce qui vous fait croire que j’y serais arrivé ?

Il se reprend.

— Je demande votre clémence, majir. C’était des Astartes. Nous n’avions pas les moyens.

— Vous êtes restés en position depuis leur attaque, dans l’attente de recevoir du soutien ?

— Oui, majir.

Ulmor Nulh lève son flacon du Warp. Il parle devant lui, pour alerter les officiers des différentes formations qu’au moins deux guerriers de l’élite ennemie sont encore vivants dans cette partie du spatioport.

— Et ils ont peut-être un transport, ajoute-t-il.

Nulh se tourne vers les membres de son escouade.

— Il faut que nous les suivions, dit-il simplement.

L’un de ses hommes, Kelter, acquiesce et fait avancer le limier vers lui. Il doit se servir de l’aiguillon électrique. Le limier n’est pas de bonne humeur ni coopératif.

Il fait à peu près la taille d’un mastiff adulte, mais en plus trapu, et ce n’est pas un chien. Il grogne et renifle. Du mucus coule par la chair noire de ses narines évasées.

— Il nous faut quelque chose qu’ils ont touché, dit Nulh.

— Le capitaine m’a touché, moi, dit Teth. Il m’a renversé…

Sa bouche est encore en train de prononcer ces mots lorsqu’il réalise l’imbécile qu’il est.

Nulh le regarde et hoche la tête.

— Majir, non… tente de dire Teth.

Le limier s’élance, bondit sur lui. Teth se met à hurler lorsque la bête commence à le dévorer vivant.

— Il a relevé leur piste, dit Kelter, et il écarte le limier du combattant des Kaul Mandori.

Teth n’est pas mort. Il devrait pourtant l’être. Il devrait. Il manque une trop grande partie de lui, arrachée à pleines dents, pour qu’il puisse jamais se rétablir ou mener le moindre genre d’existence. Il ne peut pas parler. Il ne peut même pas exprimer sa souffrance écrasante, hormis en remuant ses mains sans doigts pour palper ce qu’il reste de sa mâchoire.

Le limier se met en chasse, en suivant la sensation psychique qu’il vient d’absorber. Les Word Bearers se rangent derrière lui.

— Et lui ? demande l’un d’entre eux à Ulmor Nulh, en désignant la carcasse encore tressaillante. Nous pourrions abréger ses souffrances.

— La souffrance est source d’enseignement, dit Nulh. Et la pitié est un gâchis de munitions.

[repère : 4.26.11]

Le capitaine Ultramarine leur oppose un combat décent. Acculé et dépassé en nombre, il n’en tente pas moins de les malmener autant qu’il le peut avant l’inéluctable.

Sorot Tchure se charge de le tuer. Il tire deux bolts à masse réactive dans la cloison derrière l’Ultramarine, et la force des explosions dans cet espace confiné projette la silhouette bleu cobalt hors de son couvert.

Il tente de se relever, mais il est trop tard. Un troisième bolt lui emporte la tête.

Tchure retourne à pied vers la salle de contrôle maîtresse du chantier, en croisant ses escouades guidant les humains prisonniers, ou traînant les cadavres des victimes ennemies. Un voile de fumée bleue est suspendu dans l’air. Le chantier de Zetsun Verid est désormais sécurisé.

Cela leur a pris plus longtemps qu’ils ne s’y attendaient. Tchure en est contrarié. Il avait espéré que le choc et l’hébétude auraient fait perdre leur combativité aux guerriers de la XIIIe, mais ce ne fut pas le cas.

Sa seule consolation est que les magi ténébreux ont eux aussi dépassé leurs estimations. Ils sont encore à l’œuvre, afin de re-calibrer les systèmes principaux. C’est à eux que Kor Phaeron réservera la plus grande part de son exaspération.

Dans la grande salle de contrôle, certains des magi travaillent à l’outil électrique, pour retirer encore plusieurs panneaux du sol et des murs et accéder ainsi à leurs faisceaux de câbles. D’autres s’attellent à des manipulations plus délicates, sondent les circuits complexes en usant d’instruments fins comme un matériel d’horloger, dont beaucoup sont soudés à leurs doigts. Quelques-uns se sont directement connectés par leurs ports UIC, afin de déployer leur esprit dans un environnement noosphérique improvisé, à l’intérieur duquel ils peuvent reconstruire l’architecture ravagée du Multiface de ce chantier, tout en baignant dans l’essence chaude du code de l’Octed libérée dans les systèmes.

Kor Phaeron, Maître de la Foi, n’est pas exaspéré. Tchure le retrouve dans un bureau de contrôle surplombant la salle en elle-même ; une pièce tout en bronze vernissé, comme un confessionnal ecclésiastique. Il lit un livre à la reliure rugueuse. Le Livre de Lorgar. Ce n’est pas l’ouvrage tout entier, bien entendu, uniquement un de ses tomes. Le Livre de Lorgar emplit une pile de données tout entière, et sa transcription manuscrite compte neuf mille sept cent cinquante-deux volumes. Ce nombre s’accroît régulièrement. Kor Phaeron a personnellement regroupé un personnel de dix mille rubricateurs et scribes, afin de copier le livre, et de faire en sorte que ces copies se multiplient à leur tour. Il est attendu de chaque officier supérieur de la XVIIe, et de chaque seigneur planétaire nommé par les Word Bearers, qu’ils en étudient l’ensemble. Tchure sait que des copies intégrales sont également préparées afin d’être offertes aux primarques qui ont rejeté leur ancienne loyauté à l’exemple d’Horus. Des copies de copies de copies. L’édition de Perturabo sera reliée en acier gravé. Celle de Fulgrim en chair vivante. Alpharius recevra en cadeau deux éditions, l’une subtilement différente de l’autre.

Celle d’Horus aura pour reliure la peau tannée de spaces marines trahis.

Des copies de copies de copies. Lorgar en relit chacun des tomes produits, ligne par ligne. Les erreurs de transcription sont punies de mort, ou pire encore. La veille de leur translation vers le système de Veridia, un rubricateur avait été vidé de ses entrailles pour avoir oublié une virgule.

Tchure entre dans le bureau de contrôle. Maintenant qu’il se trouve plus près, il voit que le livre que tient Kor Phaeron est un des exemplaires-étalons, un des manuscrits originaux. Écrit de la main même du primarque, à mesure qu’il le composait. Il s’agit de son tout dernier tome, prêt à être diffusé. Kor Phaeron étudie toujours personnellement et de très près les nouveaux volumes avant de les transmettre à son personnel de copistes pour archivage, reproduction et publication.

Kor Phaeron lit des secrets que personne d’autre n’a encore vus.

— Je vous prie de me pardonner ce retard, dit Tchure.

Kor Phaeron secoue la tête, et lève une main griffue, en continuant de lire.

— Les magi me l’ont expliqué, dit-il. Notre dévastation des cercles noosphériques de Calth a été plus radicale que nous l’avions espéré. Il y a beaucoup à reconstruire. Il leur faut encore dix minutes, à ce que j’ai cru comprendre.

— Je me sentirai serein une fois que vous serez de nouveau en sûreté sur votre vaisseau, maître, dit Tchure.

Cette fois Kor Phaeron relève la tête. Il sourit.

— Votre sollicitude est dûment notée. Mais je suis en sécurité ici, Sorot.

Kor Phaeron paraît plus fragile que jamais. Un halo de lumière sale de l’Empyrean vacille autour de lui. Tchure aperçoit par intermittence la lueur de ses os à travers sa peau, comme des flashs sporadiques aux rayons X. Kor Phaeron referme en lui un haut degré de magie Warp.

— Venez, Sorot, dit-il. Lisez avec moi un instant.

Sorot Tchure s’approche jusqu’à la console et regarde le livre ouvert. Il note la beauté compliquée de cette écriture. Sur ces pages s’aperçoit à peine la moindre portion de papier vide.

— Il se sert d’une plume et d’encre, dit Kor Phaeron comme s’il s’en émerveillait. À notre époque. Une plume. J’ai bien sûr exigé des rubricateurs qu’ils en fassent de même.

— Je crois savoir que…

Kor Phaeron le regarde.

— Quoi donc, Sorot ?

— J’allais vous dire, maître, qu’il me semble savoir que Guilliman fait usage d’un stylet.

— En effet. Qui vous l’a dit ?

— Luciel.

— Celui que vous avez tué ?

— Le premier sacrifié, oui.

— Il était votre ami.

— Et c’est pourquoi sa mort avait de la valeur, dit Tchure.

— Oui, il me semble que Guilliman se sert d’un stylet, dit Kor Phaeron. Il écrit. Beaucoup, à ce qu’on m’a dit. Pas énormément de contenu, cependant. Il écrit… un traité. Sur l’art de la guerre. Sur les mécaniques de la bataille. Sur la théorie du combat. Des préoccupations puériles. C’est un être clairement dénué d’âme ou de caractère. Et il ne s’intéresse pas aux sujets métaphysiques auxquels se confrontent ceux qui sont dotés d’un intellect bien plus considérable. Notre primarque bien-aimé sait déjà tout ce qu’il faut savoir de l’art de tuer. Il n’a aucun besoin ni aucune raison de l’écrire, les principes en sont simples. C’est pourquoi il peut aller au-delà d’un vulgaire archivage pratique, et investir son temps et son énergie dans la contemplation des grands mystères. Celle des rouages de cet univers, et des autres. De la nature de l’existence.

Kor Phaeron le regarde.

— Vous savez que Lorgar ne fait que consigner ce qui lui est dicté ? Ce qui lui est chuchoté à lui et lui seul ?

— Par les dieux ? demande Tchure.

— Par les puissances de huit, répond Kor Phaeron. Par les parleurs du vide et les voix de l’abysse. Par l’Annihilateur Primordial, et cela par la gorge du Warp.

Quelqu’un appelle de l’extérieur. Les magi ont achevé leur tâche.

Kor Phaeron clôt sa lecture et se relève.

— Allons mettre leur travail à bon usage, voulez-vous ? dit-il.

[repère : 4.55.34]

Les systèmes du chantier de Zetsun Verid sont redémarrés par le Mechanicum ténébreux et redeviennent opérationnels. Un des moteurs de données reprend ses opérations. Observant que la grille d’armement planétaire est inactive, et que l’inactivité a été causée par la perte inexplicable du noyau d’engins de données situé à bord de l’installation d’ancrage Veridian, le moteur obéit automatiquement au protocole et reprend le contrôle, en se saisissant des rênes de la grille. Zetsun Verid renferme l’un des moteurs avancés capables de se substituer, en cas d’urgence, au noyau orbital primaire.

La grille d’armement de Calth est à nouveau en ligne. Son Multiface se rallume.

Kor Phaeron observe l’entreprise, observe comment le code corrompu de l’Octed s’est fermement établi dans l’architecture noosphérique. Il définit sa cible, et les magi s’empressent d’entrer et de verrouiller les coordonnées.

Toutes les plateformes d’armes orbitales, ainsi que plusieurs stations au sol, dont les silos d’armement des pôles, s’activent et commencent à s’aligner, tandis que les réservoirs d’énergie entrent en charge.

Il faut approximativement dix minutes avant que les voyants d’autorisation ne virent au vert le long du pupitre principal de la salle de contrôle.

— Obtention de la cible terminée, rapporte le premier magos, de sa voix charnelle derrière laquelle pépie la séquence binaire du code corrompu.

— Faites feu dès que vous serez prêts, dit Kor Phaeron.

Il se produit une faible lueur. Un flash. Des faisceaux d’énergie cohérente, des faisceaux d’une magnitude étourdissante jaillissent de Calth et de ses stations orbitales.

Calth possède une grille de défense capable de tenir en respect toute une flotte d’expédition ou un groupe naval de combat. Seule la perfidie la plus retorse et la plus ingénieuse est parvenue aujourd’hui à la circonvenir.

La grille commence à décharger ses armes. Calth se met à assassiner les corps célestes voisins dans le système de Veridian.

Cela commence par un astéroïde massif tournant en orbite au-delà du circuit des lunes de Calth. L’astéroïde, qui s’appelait Alamasta, est ce qu’il reste de la planète qui occupait autrefois cette tranche orbitale. Ce n’est plus maintenant qu’une roche de la taille d’un satellite majeur.

Personne ne l’appelle plus Alamasta. Ce planétoïde est désormais connu comme la forge Veridia. Il s’agit là de l’installation principale du Mechanicum au sein du système, et du lieu de production manufacturière le plus significatif pour les six systèmes limitrophes.

La forge Veridia est sans défense, ses systèmes ayant été contaminés par le même code corrompu qui a provoqué la perte de la grille de Calth.

Elle ne dispose d’aucun bouclier, aucun armement de riposte, aucun moyen d’évasion.

Il ne faut plus alors que quatre tirs prolongés de la grille de défense. Les deux premiers calcinent la roche de surface, en immolant les bastions de lithobéton et les remparts d’adamantine. Le troisième éventre le fabricatoire principal et l’ouvre sur le vide, et fait entrer en combustion les systèmes d’alimentation du réacteur.

Le quatrième fait exploser la forge Veridia comme une étoile naissante.

Durant les dix-huit minutes qui suivent, Calth n’a pas de face nocturne.

3

[repère : 5.46.19]

Ventanus inverse la poussée du speeder et le lance brusquement en marche arrière. L’auspex fracassé ne lui a rien indiqué ; il n’a vu la motrice qu’à la dernière seconde, en tournant l’angle de bâtiment.

Le speeder redescend la chaussée avec une violence qui projette Ventanus et Selaton en avant dans leurs sièges. Les tirs de canons se lancent déjà à leur poursuite : des tirs rapides en provenance de l’arme lourde sur sa motrice à compensation gravitique, un monstre quadritube, qui déchiquettent les hangars et les blocs de stockage autour d’eux. Les préfabriqués, les entrepôts dévolus aux cargaisons explosent et se désintègrent. Les murs de béton tremblent et exhalent leur poussière lorsque les ogives leur passent au travers. Leurs fenêtres volent en éclats vers l’extérieur.

— Pas par là non plus, note Ventanus.

— Bien de votre avis, dit Selaton.

L’autocanon est posé en travers de ses genoux, et il vérifie sa bande de munitions. Il n’en reste plus beaucoup dans la caisse de réserve.

Ventanus les fait virer à gauche, et ils s’élancent à toute vitesse dans un passage souterrain bétonné et humide, puis ils s’engagent entre deux immenses manufactures aérospatiales, et contournent le périmètre d’un bâtiment administratif en flammes. Partout, des corps : des civils, des soldats de l’Armée, et bien trop d’Ultramarines pour que Ventanus s’en sente même légèrement optimiste. Certains sont morts avec l’arme encore à l’étui ou au fourreau. Des frères abattus sans avoir eu la possibilité d’affronter leur mort en face.

Des armures bleues, des dépouilles avachies à l’intérieur de leurs plaques éraflées, bordent les routes et les artères. Certaines ont été empilées contre les murs et les grillages comme du petit-bois. Certaines ont été découpées, ouvertes et vidées, quelques-unes clouées à des poteaux, ou sur les plaques de métal au flanc des constructions.

D’autres donnent l’impression d’avoir été mises en charpie, ou… ou dévorées.

Ventanus ne parvient pas à comprendre. Il présume que ces morts-là ont été victimes d’une sorte d’arme à munitions explosives, une nouveauté de l’arsenal de la XVIIe. Théorique, ça n’est au mieux qu’une supposition théorique. Ventanus espère que cela s’avérera être également l’explication pratique ; les alternatives théoriques sont trop indécentes pour pouvoir seulement les envisager. Les Word Bearers se sont alliés à une quelconque espèce de xénomorphes carnivores. Les Word Bearers se livrent à une forme de cannibalisme rituel…

Ventanus n’a pas besoin de davantage de raisons pour se livrer à un combat à mort contre les Word Bearers. L’injure qu’ils ont faite à Calth et à la XIIIe est une raison suffisante. Leur trahison est une raison suffisante. L’exécution implacable et impitoyable de leur attaque, au-delà de toute retenue honorable, est bien plus que suffisante.

Mais cette profanation des corps porte ce casus belli à un niveau tout autre. Ce n’est plus une guerre juste, cela s’apparente à un crime de guerre. Cette pratique fait honte aux codes et aux préceptes des légions Astartes, aux codes et aux préceptes transmis par leur primogenitor, l’Empereur. Les Word Bearers semblent ne plus avoir le moindre semblant de respect pour la voie impériale digne et juste, ou pour le code moral de l’Humanité.

Ici et là, Ventanus repère des signes qui ont été barbouillés sur les murs, avec du sang, semble-t-il. Des étoiles à huit branches, ainsi que d’autres symboles qui ne lui sont pas familiers, et dont la vue le met mal à l’aise.

Par-delà le souffle des moteurs du speeder, un souffle derrière lequel se développe en filigrane un claquètement mécanique inquiétant, Ventanus parvient à entendre d’autres pièces autoportées se déplacer dans les rues proches. Ils se trouvent à présent dans l’arrière-section industrielle entre le spatioport et la ville proprement dite. Ventanus désespère de trouver un chemin qu’ils pourraient emprunter afin de quitter la conurbation et de se diriger au nord-ouest vers Erud. Sa priorité est de rétablir le contact avec sa compagnie et les autres unités du rassemblement d’Erud. Si celles-ci sont parvenues à sortir intactes de tout ça, ou relativement intactes, son intention est de faire d’elles le fer de lance de la contre-attaque.

Un voile brumeux flotte sur la ville et le port. De la fumée en vastes quantités, mais également de la vapeur d’eau. Un brouillard qui embrasse tout l’horizon urbain, recouvre le bassin du fleuve et transforme les millions d’incendies individuels en douces taches orangées. Ventanus a déjà observé ce phénomène, lorsque de grands corps d’eau avaient été évaporés par des décharges d’énergie soutenues. Tout un océan mort semble se condenser sur les terres basses de la ville.

Ils tournent un nouvel angle, et voient six Word Bearers avancer devant eux le long de la voie de fret. Les Word Bearers les injurient, puis se mettent à ouvrir le feu.

Le speeder oscille sous les impacts tout en entamant sa marche arrière. Son blindage est passablement solide, mais Ventanus sait qu’ils ont déjà été assez pris pour cibles. Il les fait reculer, espérant pouvoir tourner en plein élan sur le tablier avant d’un hangar de manufacture et trouver un autre chemin. D’autres Word Bearers leur tirent dessus, depuis une galerie supérieure, et depuis un ponton métallique entre deux fabriques. Un projectile à masse réactive éclate au flanc de la cabine, à l’endroit où le toit est déjà arraché et tordu en arrière. L’explosion secoue brutalement Selaton.

Ils arrivent à court de directions par lesquelles s’enfuir.

Ventanus accélère leur marche arrière. Ils percutent deux Word Bearers qui viennent d’émerger derrière eux ; leurs armures écarlates sont éjectées par les répulseurs sous le coffrage arrière du speeder, et ils partent rebondir sur le béton.

Mais ils ne peuvent pas percuter de la sorte la motrice d’arme autoportée qui émerge à son tour derrière eux, sur leur face arrière. Ce véhicule fait deux fois leur taille, deux fois leur masse, et commence à orienter ses quatre fûts afin de les viser.

— On fonce ! crie Selaton. Il faut qu’on fonce à travers !

Ventanus refait partir le speeder en marche avant et les propulse à plein régime. Il renverse l’un des Word Bearers qu’ils ont déjà percutés, lequel était en train de se remettre debout. L’aile avant droite l’accroche sévèrement, le plie en deux contre le pare-chocs renforcé et l’envoie rouler de côté ; il retombe, et la manière dont il s’immobilise trahit une colonne vertébrale brisée.

Selaton se lève sur son siège, en calant son autocanon contre le rebord du cadre blindé. Ils se dirigent droit vers l’escouade de Word Bearers leur ayant coupé la route sur la voie de fret. Ils se jettent aussi droit au travers de la grêle de tirs tombée de la galerie et du ponton métallique. Les bolts éclatent au sol autour d’eux dans des panaches de flammes et de gravillons. D’autres frappent la carlingue comme des coups de marteau-piqueur.

Selaton ouvre le feu à l’autocanon. Pour des circonstances à ce point improvisées, son angle de tir est bon, et il couture d’impacts la longueur du ponton métallique, arrache les poteaux du garde-corps et déchiquette la balustrade. Deux des tireurs ennemis sont soulevés en l’air, un autre projectile en effleure un troisième. Ventanus voit un casque exploser comme une grenade à peinture rouge. Les morts s’effondrent en arrière, basculent du pont et s’écrasent au sol une seconde après leur passage.

Selaton laisse redescendre son angle de tir et abat l’un des guerriers postés sur la route. L’arme crible sa silhouette, l’éparpille comme un sac de viande et de copeaux de métal. Les autres tiennent leur position, en tirant droit sur eux. Ventanus, sans desserrer les mains des commandes, voit un bolt traverser la cabine entre sa tête et celle de Selaton et ressortir par le hublot arrière.

Il renverse l’un des Word Bearers, en le projetant au-dessus du speeder lancé à pleine vitesse. Puis il en percute un autre et l’emporte avec eux sur le pare-chocs blindé, le torse étalé en travers du nez de l’engin, les jambes traînant en dessous. Un grand sillage d’étincelles monte sous le ventre du speeder emmenant sa victime avec lui, en abrasant les talons et les jambières de la lourde armure MkIII. Cela produit un crissement épouvantable. Ventanus n’arrive pas à déloger le Word Bearer.

Un mur s’effondre sur la voie de fret devant eux, et un Land Raider rouge en surgit, sa coque se soulevant et retombant par-dessus les gravats de la structure démolie. Il pivote vers eux, en alignant ses armes.

Sans autre solution concrète, Ventanus vire sur la gauche. Le speeder enfonce le mur en tôle d’une unité d’entreposage et se jette au travers afin d’échapper au déluge de tirs du Land Raider. Le Word Bearer cloué contre l’avant encaisse toute la force de l’impact. S’il n’était pas encore mort, il l’est maintenant.

Mais le speeder l’est également. L’impact a tué le réacteur de propulsion, qui se met à tousser en crachant de la fumée par ses évents. Le véhicule ralentit et s’arrête lentement sous l’obscurité de l’entrepôt.

Ventanus et Selaton descendent. Selaton emporte l’autocanon et le dernier des caissons de munitions. Ventanus s’est saisi de l’emblème ; il marque un temps d’arrêt, puis revient arracher le bolter des doigts morts du Word Bearer, désormais pratiquement soudé contre l’avant froissé. Très peu de lui est demeuré intact sous le niveau de la taille. Il monte de ses jambes une odeur de métal surchauffé, de friction et de moelle cuite.

Les premiers Word Bearers se forcent un passage à travers le creux que le speeder a ouvert. Selaton les mitraille, en abat deux et ouvre dans le mur davantage de trous au travers desquels la lumière vient briller.

Sa bande de munitions est vide. Il lâche l’autocanon à terre et saisit son bolter.

Ils commencent à battre en retraite à travers l’intérieur en pagaille de l’entrepôt, en échangeant des tirs avec les Word Bearers parvenus à entrer par la brèche. Les bolts filent et se répondent. Ventanus touche une cible, mais ne peut avoir la certitude de l’avoir tuée. Le poids du nombre joue en leur défaveur.

Il ne cesse de s’attendre à voir un mur être enfoncé et le Land Raider prendre d’assaut le hangar à leur recherche. Il l’entend au-dehors faire gronder ses moteurs.

Soudain, une explosion sidérante se produit à l’extérieur. Une lumière brillante s’enfonce une seconde à l’intérieur de l’entrepôt, à travers chaque interstice, chaque fenêtre et chaque trou laissé par les tirs. Les bâtiments tremblent, et des fragments sifflants de plaques et de composants mécaniques surchauffés transpercent l’épiderme métallique du hangar.

Ventanus et Selaton se redressent. Les Word Bearers entrés derrière eux se relèvent eux aussi. Ils tentent de re-calibrer leurs traqueurs de cibles sur les Ultramarines en fuite, mais demeurent momentanément interloqués. Que s’est-il passé ? Est-ce que quelque chose vient de détruire le Land Raider ?

Des rayons de plasma brûlant lacèrent la pénombre et les lacèrent eux aussi tandis qu’ils se retournent. Les décharges d’un vert scintillant font fondre leurs armures de part en part et crèvent leurs casques comme des baudruches.

Ventanus et Selaton reculent à couvert, parés à répliquer.

Armés de leurs puissants blasters à plasma pour le combat rapproché, des skitarii du Mechanicum se répandent dans la bâtisse. Sans transiger, ils achèvent tous les Word Bearers n’ayant pas été tués net.

Les combattants effrayants du Mechanicum sont là par dizaines.

— Guerriers de la XIIIe, diffuse l’un d’eux en mode d’adresse vocale. Présentez-vous à nous. Veuillez vous dépêcher, car le temps joue contre nous.

Ventanus se relève, en brandissant l’enseigne tordue.

— Remus Ventanus, 4e compagnie, annonce-t-il.

Le commandant skitarii s’approche face à lui. C’est un vétéran musculeux, rendu laid par ses cicatrices, dans un attirail richement coloré, comme par aposématisme. La lueur rouge vacille dans l’une des fentes oculaires de son masque cuivré.

— Arook Serotid, cohorte skitarii de Kalkas, répond-il.

Sa voix est légèrement hésitante, comme si parler lui était un exercice peu familier.

— Nous avons réalisé d’après l’activité des Word Bearers qu’il devait y avoir des forces de la XIIIe aux alentours. Vous n’êtes que deux ?

— Oui. Nous vous remercions d’être intervenus.

— Ça n’aura pas servi à grand-chose si nous restons ici encore trop longtemps, capitaine, répond Arook. Notre puissance de feu est suffisante pour attaquer une petite escouade, et un véhicule ou deux. Mais nos réserves d’énergie sont limitées, et nous ne pouvons pas affronter la masse principale des forces ennemies.

— Pouvez-vous nous faire sortir d’ici ? demande Ventanus.

— Nous pouvons vous mener à notre magos supérieure, dit Arook. Il est souhaitable que nous puissions commencer à coordonner notre résistance.

Ventanus hoche la tête. Le skitarii leur ouvre le chemin jusqu’à la première porte d’accès.

Arook remarque l’enseigne que Ventanus emporte avec lui.

— Vous êtes encombré, dit-il. Il n’est pas nécessaire de l’emmener.

— Au contraire, c’est tout à fait nécessaire, dit Selaton.

[repère : 6.12.33]

Elle fait usage de sa voix charnelle.

— Je m’appelle Meer Edv Tawren, dit-elle. J’occupe le rang de magos. C’est moi qui suis le serveur d’instrumentation provisoire pour Calth/Numinus.

— On dirait qu’il ne reste pas grand-chose à instrumenter, dit Ventanus.

— C’est vrai, répond Tawren. C’est une journée détestable. Nos deux institutions ont subi de graves pertes…

— L’Imperium a subi de graves pertes, la reprend Ventanus. En effet, et il s’est produit quelque chose de plus horrible encore. Pour des raisons qui me sont impossibles à expliquer par une quelconque théorie, les Word Bearers se sont tournés contre nous. Ils ont déclenché une guerre ouverte contre Calth, contre la XIIIe, contre les Cinq Cents Mondes d’Ultramar, et contre l’Imperium de l’Humanité.

Elle acquiesce. Cette femme est grande et solennelle. Les robes de son sacerdoce sont sales et déchirées, et raidies par des taches de sang. Lors de ces dernières heures, quelqu’un a dû mourir dans ses bras.

Ils se trouvent dans une citerne souterraine à plusieurs centaines de mètres au nord de l’artère principale de Numinus. Une caverne humide, un déversoir pour les eaux du fleuve en cas d’orage. Arook a laissé entendre que l’épaisseur de lithobéton au-dessus de leurs têtes tiendra en échec les appareillages de détection que les Word Bearers emploient.

— Mon supérieur direct est mort, dit Tawren. Nous nous sommes enfuis de la Tour de guet orbital au moment de l’impact du vaisseau, mais il était trop tard pour lui. La responsabilité du commandement et de la coordination m’est dévolue.

— De quelles ressources disposez-vous ? demande Ventanus.

— Un contingent d’environ trois cents skitarii, avec leurs armes portatives et un peu de soutien léger, répond-elle, et ce nombre augmente à mesure que nous contactons d’autres groupes de survivants. Nous ne disposons d’aucun Multiface, d’aucune noosphère, et nous n’avons absolument aucun contrôle opérationnel sur les moteurs de données de la grille d’armement.

— Absolument aucun ?

Elle secoue la tête.

— À cause d’une infection au code corrompu qui a immédiatement précédé le début des hostilités. Nous pensons que la XVIIe légion a délibérément introduit une épidémie de code corrompu dans la noosphère de Calth avant d’attaquer, dans le but de déstabiliser et d’éliminer les capacités de réponse du Mechanicum.

— Depuis quand une légion serait-elle en mesure d’attaquer technologiquement le Mechanicum, magos ? s’interroge Ventanus.

— Depuis aujourd’hui, capitaine.

— Et donc… Ce code corrompu était une nouveauté pour vous ?

— Il ne ressemblait à rien que nous ayons pu rencontrer auparavant. Pas uniquement son langage de codage. Sa base même. Nous ne sommes toujours pas certains de ce dont il s’agit ni de la façon dont il opère.

— Une preuve de plus que tout ça a été préparé et orchestré bien à l’avance, dit Selaton.

Plus aucun d’eux ne parle. Pendant un instant, le seul bruit est celui de l’eau sale tombant goutte à goutte dans les déversoirs.

— Dans l’immédiat, quelles sont vos intentions ? demande Ventanus.

Tawren le regarde.

— Je vais employer tous les moyens dont je dispose à récupérer le contrôle des moteurs de données. À chasser l’ennemi de nos systèmes et à reprendre la noosphère.

— La grille d’armement serait certainement un atout considérable, dit Ventanus. Pour ne pas dire crucial. Je crains que la XIIIe ait été plus que décimée. Je crains également pour notre flotte.

— Nous disposons de très peu d’éléments en termes de projections précises, intervient Arook, mais au moins cinquante pour cent de la flotte rassemblée et des forces au sol semblent avoir été perdues.

Ventanus s’efforce de se focaliser. Il s’efforce de penser de façon théorique afin de pouvoir aider à la planification. Il s’efforce de ne pas s’attarder sur la considération pratique que plus de cent mille Ultramarines ont peut-être déjà été tués. Tués rien qu’en l’espace de quelques heures. Les plus grandes pertes de toute l’histoire enregistrées par une légion, et ce par un écart considérable.

— Comment faites-vous pour les contacter ? demande tout à coup Selaton.

— Je vous demande pardon ? répond Tawren.

— Vous avez dit que vos effectifs de skitarii augmentent à mesure que vous contactez d’autres groupes de survivants. Comment faites-vous pour les contacter ? Il n’y a plus de liaisons.

— C’est vrai, mais les skitarii disposent d’un Multiface d’urgence qui leur est dédié, en cas de crise, dit Tawren. Arook a basculé sur le système de codage militaire renforcé de sa brigade. La portée est limitée, mais elle est sécurisée.

— Donc, vous disposez d’une voie de communication sûre ? demande Ventanus.

Elle hoche la tête.

— Je dois contacter le commandement de la légion, dit-il.

— Ce n’est pas possible, répond Arook. Nous n’avons pas de relais orbitaux.

— Dans ce cas, il faut que je contacte ma compagnie, sollicite Ventanus. Il y a des unités skitarii stationnées à Erud avec les unités de soutien du Mechanicum. Il faut que je les contacte.

— La station d’Erud ? répète Arook.

Ses yeux rouges fixent la magos. L’un d’eux continue de cligner de façon sporadique.

— Oui, bien sûr, l’autorise-t-elle.

Ventanus ouvre la manchette de son armure, et y allume un petit tableau hololithique. Il balaye la disposition géographique entre leurs deux localisations actuelles. Selaton regarde par-dessus son épaule.

— Projection théorique, dit Ventanus. Si nous parvenons à mettre en mouvement le rassemblement d’Erud, nous pouvons coordonner un rendez-vous, quelque part ici. Sur les plaines de Dera. Ou de Zetaya, au besoin.

— C’est une position défendable, mais qui est ouverte à l’ouest, fait remarquer Selaton. Il vaudrait peut-être mieux choisir la Lernaea.

— Ils seraient trop exposés en traversant le sol de cette vallée, dit Ventanus. Il modifie le réglage de la projection.

— Pourquoi pas Melatis ? Ce serait une bonne position, et ce sont des terres agricoles. Avec un peu de chance, elles n’ont pas été frappées par l’attaque initiale. Elles n’étaient pas assez importantes.

— La chance n’a pas été beaucoup de notre côté jusqu’à présent, aujourd’hui, mon capitaine, dit Selaton.

— Je ne comprends pas ce que vous me dites, Kiuz, lui lâche Ventanus. Nous sommes toujours là, pas vrai ?

Il se tourne vers Arook et Tawren.

— Lorsque vous aurez établi le contact, je peux vous donner mon code de commandement afin de m’identifier. Essayez de savoir à qui vous aurez affaire. Dans l’idéal, au capitaine Sydance ou au capitaine Yaulus. J’ai besoin qu’ils dirigent leurs unités vers Melatis, sur les plaines. Je les retrouverai là-bas.

— Vous avez l’intention de rejoindre Melatis par la surface ? demande Tawren.

— Oui, répond simplement Ventanus.

— Cela constitue probablement un objectif trop ambitieux, lui dit-elle d’une voix douce.

— Le nord du fleuve a été sévèrement bombardé, annonce le skitarii. Ils ont détruit l’autoroute. L’ennemi regroupe également des machines le long du mur de Neride.

— Des Titans ? demande Ventanus.

Arook hésite.

— Cela me choque moi aussi, capitaine, dit-il avec raideur. J’ignore comment la moindre machine du Mechanicum a pu se laisser corrompre aussi misérablement. La loyauté et le dévouement semblent être devenus des denrées rares en cette heure.

— Leptius Numinus, dit Tawren.

Ils la regardent tous.

— L’ancien palais du gouverneur, sur les plaines, explique-t-elle. Je l’avais classé en bonne place sur ma liste de destinations potentielles. Le palais possède un moteur de données non actif, mais fonctionnel, ainsi qu’un équipement de diffusion radio longue portée. Ils ne sont pas opérationnels lorsque le gouverneur n’est pas en résidence, mais ils sont entretenus. Puisque ces deux systèmes étaient coupés, j’espérais qu’ils auraient été préservés de l’infection par le code corrompu et des dégâts électromagnétiques.

— Nous pourrions contacter la flotte ? demande Ventanus.

— Si nous arrivons à les faire fonctionner, confirme-t-elle, nous pourrions contacter la flotte.

— Nous avions déjà identifié Leptius Numinus comme l’une de nos options les plus viables, dit Arook. Son avantage supplémentaire est que grâce au réseau de passages souterrains, il nous sera plus facile de parvenir là-bas qu’à n’importe quel endroit exposé sur les plaines.

— Ce sont des souterrains qui font partie de l’arcologie de Calth ? demande Ventanus. Il sait qu’un ensemble significatif de cavernes naturelles court à l’intérieur de la planète, et que beaucoup ont été aménagées en habitats. Ces grottes servent fréquemment d’abri à la population lorsque l’astre local passe par ses périodes irrégulières d’activité solaire maximale.

— Pas entièrement, rien qu’une branche, répond Tawren. Les premiers gouverneurs ont fait creuser une jonction souterraine protégée entre la ville et le palais.

— Un soutien militaire de la XIIIe légion à Leptius nous serait d’une grande assistance pendant que nous amorcerions notre programme de récupération, dit Arook.

Il regarde Ventanus. Cet œil défectueux brille faiblement, et ne cesse de s’éteindre et de se rallumer. Ventanus entend un pépiement de jargon binaire provenir des implants cybernétiques du skitarii.

— Le contact est établi. Nous avons une liaison multiface avec le commandant Gargoz des skitarii. Gargoz a votre capitaine Sydance avec lui.

— Quelle est la situation ? demande Ventanus. Demandez-lui comment est la situation.

Un envoi a lieu en binaire.

— Mauvaise, relaie Arook. Le site de rassemblement a été bombardé. Beaucoup sont morts. Très peu d’unités préservées en ce qui concerne les véhicules et les transports. Sydance rapporte que les forces de la 4e compagnie, et de huit autres compagnies Ultramarines sont parvenues à trouver refuge au mur de Braxas. Approximativement sept cents hommes. Ils sont prêts à se mettre en mouvement suivant vos instructions.

Arook regarde Ventanus droit dans les yeux.

— Le capitaine Sydance souhaite apparemment insister sur sa joie d’avoir de vos nouvelles. Il est heureux de vous savoir en vie.

— Dites-lui où nous avons besoin qu’ils se rendent. Demandez-lui de voir quelles autres forces il pourrait parvenir à mobiliser. En tant que commandant du rassemblement, j’autorise ce mouvement de troupes. Demandez-lui une estimation de son délai d’arrivée.

Arook acquiesce et relaie.

— Il va nous falloir un moyen de nous reconnaître, dit Selaton.

Ventanus s’interroge.

— Ils ont tout corrompu. Ils ont percé le code du Mechanicum, dit Selaton. On ne peut plus faire confiance à nos codes de commandement.

Son capitaine hoche la tête.

— Dites à Sydance qu’il ne peut faire confiance qu’aux messages émanant de personnes qui savent combien il y avait d’eldars. Dites-lui que de mon côté je vais en faire de même.

— C’est fait, dit Arook. Qu’est-ce que ça veut dire ?

Ventanus ne lui répond pas.

— Transmettez-lui que nous nous verrons à Leptius Numinus dans quelques heures, dit-il.

4

[repère : 6.59.66]

Le maître de chapitre Marius Gage heurte la cloison et glisse jusqu’à son pied dans un couinement humide, en y laissant une trace de sang.

C’est une vilaine blessure. Empoisonnée, de façon quelconque. En vérité, elle parvient à prendre le dessus sur son facteur de coagulation transhumain. Il sent son corps lutter contre la fièvre.

Il sent son esprit combattre la peur.

Ce n’est pas la peur de la mort, ni la peur de souffrir. Ce n’est même pas la peur d’échouer.

Ce qui l’ébranle est l’inconfort de se trouver face à l’inconnu.

C’est là ce que l’Humanité a dû vaincre pour quitter sa grotte, pour s’élancer depuis sa planète de naissance. C’est là ce qu’elle a dû vaincre afin de pouvoir affronter les xenos et les horreurs qui étaient tapies à l’intérieur de la Longue Nuit.

Cette peur est celle que lui et les siens ont été engendrés pour ne pas connaître.

Cela le stupéfie.

Il croyait avoir tout vu. Sa carrière a été longue et couronnée de succès. Son statut de premier maître de chapitre en atteste. Il compte parmi les Ultramarines depuis les premiers temps.

Leurs ajustements génétiques les prédisposent à n’enregistrer que des niveaux diminués de réponse à la peur. Leur programmation psychologique leur apprend à rejeter cette faiblesse, à résister aux chocs déstabilisants que la peur peut induire. Une partie de cette programmation consiste à étudier chaque menace et chaque danger, chaque nouvelle forme et mutation xenos que l’Imperium pourrait rencontrer dans son expansion. Rien ne doit les prendre par surprise. Chaque horreur possible doit être explorée ; ils doivent s’exposer à chaque nouvelle possibilité, et parvenir ainsi à s’immuniser, à acquérir un certain dédain. Certains disent que cela les rend froids, mais n’importe quel travailleur développe des callosités à force d’exercer son labeur.

Ils doivent être impavides. Ils doivent être inébranlables.

Et Gage croyait l’être. Il le croyait réellement. La peur lui était étrangère.

La sueur commence à perler sur son front. Il lutte pour se relever, mais n’y parvient pas. Il y a une leçon à tirer de cela, estime-t-il, l’application pratique d’un paradigme théorique. L’orgueil est notre faiblesse. Le trop-plein de confiance. Nous sommes si sûrs de nous-mêmes et de notre courage tant vanté, nous sommes tellement convaincus que la galaxie ne contient plus rien qui puisse nous effrayer, que nous nous rendons vulnérables.

Gage est certain que Guilliman a déjà envisagé cela, certain que Guilliman a déjà dû l’écrire quelque part dans ses notes. Pécher par excès de confiance. Oui, Guilliman les avertit à ce sujet dans ses écrits. La XIIIe ne doit pas supposer avoir la maîtrise de quoi que se soit, y compris la peur, car cet état d’esprit crée instantanément une vulnérabilité.

Maintenant qu’il y pense, le primarque le leur a certainement répété plusieurs fois.

C’est sûr, il doit l’avoir fait.

Il l’a dit.

Il les a avertis. Les a avertis.

Au cas où il ne l’aurait pas fait. Au cas où. Au cas où il ne l’aurait pas fait, dans ce cas-là, Gage espère qu’il pourra… Qu’il pourra le mentionner à Guilliman. Le lui mentionner plus tard.

Sauf que. Sauf qu’il n’y aura peut-être pas de plus tard.

Guilliman.

Sur le pont quand… Le pont vient de…

Cette chose. Cette chose.

Tellement de sang. Puis la passerelle s’est ouverte sur le vide. Cette chose. Il n’aura peut-être plus jamais l’occasion. Guilliman. Guilliman est peut-être… Il a été aspiré dans l’espace quand les baies ont éclaté.

Peut-être…

Guilliman est peut-être déjà mort.

Cette chose.

Cette saloperie.

Il…

…émerge doucement de son inconscience. Une bile acide dans la gorge. Des larmes dans les yeux. Une douleur dans le dos et dans les côtes là où cette chose l’a mordu.

Il s’est évanoui ici. Évanoui. Un brouillard rouge l’a pris lorsque les toxines ont eu momentanément le dessus sur lui.

Gage respire difficilement. Chaque gonflement de ses poumons lui provoque comme un brasier le long des nerfs. Il regarde dans la longueur du couloir.

L’air est coiffé de fumée, qui s’écoule le long du plafond, comme un torrent poussé par la brise régulière. Les pompes à air du vaisseau-amiral se démènent pour restaurer la pression atmosphérique de bord après que l’espace du pont se soit ouvert sur le vide. Les gyrophares sont allumés. Il voit un Ultramarine mort à environ cinq mètres de lui. Sa tête est tournée dans le mauvais sens. Derrière, trois officiers de pont sont assis, le dos à la cloison, reposant les uns contre les autres comme des camarades de beuverie revenus d’une nuit à quai. Tous trois sont entièrement couverts de sang, des pieds à la tête, à l’exception du blanc de leurs yeux vitreux et fixes.

Plus loin est posée une cage thoracique à laquelle un bras est encore attaché. Plus loin encore, un autre Ultramarine a été ouvert en deux comme une cosse de pois.

Puis il voit la chose.

Gage ne sait pas exactement si c’est la chose du pont, la chose ayant… tué Guilliman… Gage ne sait pas exactement s’il n’y avait qu’elle, ou si plusieurs sont apparues en une seule manifestation amorphe. La chose qui avance vers lui pourrait n’en être qu’une parmi plusieurs, un morceau de l’ensemble.

Elle est humanoïde, vaguement, et fait à peu près deux fois la taille d’un Astartes ; ses proportions sont simiesques, bien que ses contours soient difficiles à discerner. La réalité semble se tordre autour d’elle. L’air se gonfle. La chose se déplace comme dans un brouillard d’irréalité, comme le flot noir et fluide dont sont faits les cauchemars les plus profonds, les plus chtoniens.

Comme un grand primate, la chose avance à quatre pattes, sur ses bras épais comme des troncs d’arbre. Elle est hérissée de poils noirs et durs, tels ceux d’une mouche, mais la peau qui apparaît entre ces poils est iridescente.

Elle n’a pas d’yeux. Sa tête n’est que mâchoire, sans boîte crânienne. Son visage est un lambeau de peau grise et fripée, tiré sur une ossature humaine difforme, et ses orbites vides ressemblent à des cratères lunaires. Sa bouche est une éruption de défenses incurvées et d’immenses crocs jaunes semblables à des burins. Un venin brun et collant comme un sirop coule entre ses gencives sans lèvres.

Elle paraît renifler. Son odeur ressemble à celle de l’acide de batterie et du sucre cuit.

Est-ce vraiment la même chose qui l’a mordu ? Gage ne veut pas se faire mordre à nouveau. Il se demande si elle parvient à le voir.

Bien sûr que oui. Il est affalé à découvert, droit sur son chemin.

Mais elle n’a pas d’yeux, alors…

Gage inspire profondément, en ayant conscience que le venin lui brouille les idées. Il lui provoque des pensées stupides, illogiques et irréfléchies. Il sait que son métabolisme cherche à résister, mais il n’a pas la certitude qu’il gagnera la bataille.

Et s’il gagne, Gage n’est pas sûr que son métabolisme gagnera à temps.

La chose est juste devant lui.

Il cherche de la main son pistolet bolter.

L’arme n’est plus là depuis longtemps. Il réalise que plusieurs doigts manquent également.

Son épée énergétique repose sur le pont près de sa jambe gauche. Il se penche pour l’atteindre. Il tend le bras. Il se démène. Par les anciens dieux de Terra, il lui reste à peine la force de bouger !

Gage laisse échapper un grognement de frustration.

La créature l’entend. Sa gueule emplie de crocs se tourne, sa tête se penche légèrement, comme par habitude féline. Puis elle bondit.

Gage hurle de rage et de terreur. Il tente de sa main droite de la saisir à la gorge en plein bond, et de la maintenir à bout de bras avant que tout son poids ne tombe sur lui. Auquel cas il serait perdu.

Sa main rate la gorge, mais il parvient à l’enfoncer jusqu’au coude à l’intérieur de la gueule.

La chose le mord.

Le gantelet de son armure éclate en craquant ; les os de son avant-bras sont broyés. La chose lui arrache la main en sectionnant au-delà du poignet. Le sang de Marius Gage s’épanche généreusement. La douleur lui remonte dans le bras comme une barre chauffée à blanc. Il hurle. Son rythme cardiaque monte en flèche.

La douleur accélère à tel point sa réaction métabolique que son esprit s’en trouve libéré du brouillard de toxines. Il frappe d’un crochet du gauche, et atteint la chose sur le côté du crâne, en lui faisant sauter deux molaires dans une giclée de salive rose.

Le coup repousse la chose en arrière et sur le côté, alors qu’un gantelet lui emplit toujours la bouche. Gage se tord sur lui-même pour attraper son épée, mais la chose lui écrase le genou, et il ne parvient pas à pivoter le torse assez loin.

La chose ouvre sa gueule d’une taille impossible et s’apprête à lui mordre la tête. Gage voit un instant sa main tranchée lui flotter au fond du gosier.

Un impact bleu rejette la créature de travers. Un fluide noir éclabousse soudain toutes les surfaces proches ainsi que le visage de Gage. La chose est à terre, violemment entaillée. Un Ultramarine se dresse au-dessus de Gage. C’est un sergent. Son armure a souffert. Son casque est peint en rouge, indiquant qu’il a été marqué en vue d’une réprimande. Une des mains tient une épée longue électromagnétique, et l’autre une hache à friction kehletaï.

— Retourne en enfer, lâche-t-il. Au sol, la chose feule et piaille, sa forme noire tourne et se reforme, comme si sa réalité essayait de se recomposer.

Le sergent abat sa hache au travers. Les Kehletaï, avant de s’éteindre lors de l’âpre conquête de Kraal, produisaient des lames fines comme du papier, capables d’entailler à un niveau moléculaire. La lame de la hache à nano-tranchant est immense, plus grand que celui d’une hache de combat fenrissienne. Il passe droit au travers de la chose, faisant gicler son sang pourri dans toutes les directions.

Pour faire bonne mesure, le sergent lui plante également l’épée longue dans le corps. La chose expire, et n’est bientôt plus qu’une tache visqueuse.

Le sergent se tourne.

— Par ici ! crie-t-il. Une équipe de combat apparaît et s’empresse de remonter le corridor. Il y a là plusieurs Ultramarines, mais le groupe se compose également de soldats de l’Armée et de personnels de la Flotte, au nombre desquels au moins un forçat abhumain. Ils se sont équipés des armes les plus exotiques et les plus mal assorties que Gage ait jamais vues, hormis parmi toutes celles de la collection privée de Guilliman…

Il les observe mieux. Toutes proviennent bien de la collection privée du primarque.

— Avancez. Sécurisez cette section, leur ordonne le sergent. Frère Kerso, allez scruter le prochain couloir. Lance-flammes en pointe ! Apothicaire Jaer, occupez-vous du maître de chapitre, tout de suite !

Il s’accroupit à côté de Gage, en déposant ses armes sur le pont, là où elles resteront facilement à portée de main. De près, Gage distingue toutes les traces et les griffures qui ornent l’armure du sergent.

— Vous avez un apothicaire ? demande Gage, dont le murmure n’est plus que l’ombre de sa voix de baryton.

— Il arrive, maître.

— Votre nom ?

— Thiel, maître. Aeonid Thiel. 135e compagnie.

— Marqué en vue d’une réprimande ?

— La journée était très différente il n’y a pas si longtemps, maître.

— Voilà qui est bien vrai. Je n’aurais pas mieux dit. Qui vous a mis à la tête de ces hommes ?

— Je m’y suis mis moi-même. J’attendais une entrevue sur le pont 40 quand tout est parti de travers. Il n’y avait plus de chaîne de commandement, j’ai décidé qu’il fallait que j’en rétablisse une.

— Bon, travail, Thiel.

— Que s’est-il passé, maître ? demande Thiel.

Il se recule légèrement, pour permettre à l’apothicaire de se mettre au travail sur les blessures de Gage.

— Quelque chose nous a attaqués, et a fait éclater toute la salle principale de la passerelle. Certains ont été éjectés à l’extérieur. Au-delà de ça, je ne suis pas vraiment certain.

— Qui avons-nous perdu ? demande Thiel.

Il est impertinent, songe Gage. Il…

Non. Il ne fait que garder la tête froide et se montrer pragmatique. Il n’a pas peur. Il pose ces questions parce qu’il a besoin d’en connaître les réponses.

— Le capitaine du vaisseau, très certainement, dit Gage. La plupart des officiers supérieurs de passerelle. Le maître de chapitre Vared. Le maître de chapitre Banzor. Votre maître de chapitre, Antoli.

— C’est terrible. Et qu’en est-il du primarque ?

— Je ne l’ai pas vu mourir, mais je crains le pire, lui répond Gage.

Thiel ne dit plus rien pendant un moment.

— Quels sont vos ordres, maître ? demande-t-il.

— Quel était votre plan d’opérations, sergent ?

— Exécution pratique : j’essayais de consolider et de coordonner une force de riposte, maître, pour commencer à reprendre le vaisseau. Il y a partout des démons de ce genre.

— Des démons ? Il me semblait que nous ne croyions plus aux démons de nos jours.

— Dans ce cas, j’ignore comment vous souhaitez les appeler, maître, mais ils ne sont pas xenos. Ce sont des choses qui ne devraient pas exister. Des monstres. Des créatures du Warp. Nous avons dû donner tout ce que nous avions pour réussir à les tuer.

— Est-ce pour cela que vous avez pillé la collection du primarque ? demande Gage.

— Non, j’ai pillé la collection du primarque à cause des Word Bearers, maître.

— Demande théorique : expliquez-moi cette logique, sollicite Gage. Avant d’ajouter : attendez une seconde, attendez. Apothicaire, aidez-moi à me lever.

— Monseigneur, vous n’êtes pas en état de… amorce l’apothicaire.

— Voulez-vous bien m’aider à me mettre debout, Gage insiste-t-il sèchement.

Ils le soutiennent pour le hisser sur ses deux jambes instables. L’apothicaire continue de traiter le moignon de son poignet.

— Allez-y, reprenez, dit Gage. Expliquez-moi ?

— Ce sont les Word Bearers qui nous attaquent, dit Thiel.

— En effet.

— Ces démons sont peut-être leurs alliés, une forme de créatures qu’ils auraient asservies. Ou peut-être que ce sont elles qui contrôlent la XVIIe légion. Ce qui expliquerait certainement pourquoi nos frères se sont tournés contre nous d’une manière aussi radicale.

— C’est vrai. Continuez.

— Les démons représentent une menace significative, mais on dirait qu’ils… refluent.

— Qu’ils refluent ? Précisez.

— Comme une marée qui reculerait, maître. Ils sont moins nombreux et plus faibles qu’ils l’étaient il y a une heure. Comme s’ils étaient aspirés vers l’enfer ou vers le Warp. Cependant, les Word Bearers ont trois croiseurs rangés à côté de nous, et ils sont en train d’essayer de nous aborder. Dans l’heure qui viendra, ils auront franchi les sas extérieurs et la coque, et nous serons obligés d’affronter des guerriers de notre propre espèce. Ce sera une forme de combat sans précédent. Leur avantage va être le choc et la surprise. Pour obtenir un avantage, il faudra que nous changions les règles.

— Développez.

— Ils savent comment nous sommes, parce qu’ils sont nos semblables. Ils connaissent les attributs de nos armures et de nos armes. Ils connaissent aussi nos formules tactiques, puisque notre bien-aimé primarque a laissé toutes ses codifications à disposition de ses frères. Parce que nous ne pensions pas qu’il fallait leur cacher nos méthodes. Alors nous devons les affronter d’une manière à laquelle ils ne s’attendent pas venant de nous. Il faut que nous employions des moyens de fortune, improvisés et non conventionnels. Si nous voulons honorer comme il se doit les enseignements de Roboute Guilliman, nous devons rejeter ses règles pour aujourd’hui. J’ai toujours considéré que sa plus grande preuve de sagesse était la remarque 101.x…

Gage hoche la tête.

— Je vois laquelle. « Le combat se gagne par tous les moyens nécessaires. En fin de compte, rien ne doit être exclu si ce refus mènerait à la défaite. »

— Précisément, maître.

— La loi des « moyens nécessaires », dit Gage. La règle ultime selon laquelle aucune règle n’est inviolable. Cette idée l’a toujours troublé, vous savez. Il m’a dit qu’il songeait souvent à supprimer cette remarque. Il la jugeait trop dangereuse. Il craignait que la postérité la retienne comme une façon de justifier n’importe quel acte.

— Je crois que la XVIIe se permet déjà de raisonner de cette façon, répond Thiel. Je vous demanderai aussi de ne pas évoquer le primarque au passé en présence des hommes.

Gage se reprend.

— Vous avez tout à fait raison, sergent.

— Validez-vous ma théorie et ma pratique, maître ? demande Thiel.

— Oui. Nous allons nous coordonner. Quels autres officiers pouvons-nous contacter ?

— Il est possible que le maître de chapitre Empion ait encore une force de résistance opérationnelle sur le pont 35. Et le capitaine Heutonicus sur le pont 20.

— C’est un bon début, estime Gage.

Il ramasse à terre son épée énergétique et la glisse dans son fourreau.

— Allons-y avant que cette journée ne se fasse sans nous. À propos de cette hache à friction ?

— Oui, maître ?

— Peut-on la manier d’une seule main ?

Thiel la lui tend.

— Elle est assez légère, maître.

— Passez devant. Nous allons nous ouvrir un chemin vers la tour du pont.

Thiel le salue. Il se tourne, pointe son épée longue et crie ses instructions à l’équipe de sécurisation.

Gage pose son regard sur l’apothicaire.

— Vous avez fini ? demande-t-il.

— Il serait préférable de vous emmener à…

— Avez-vous fini, Jaer ?

— Oui, monseigneur. Cela ira pour le moment.

Gage soupèse la hache de sa main valide.

— Sauriez-vous par hasard pour quelle raison le sergent Thiel est sous le coup de cette réprimande ?

— Oui, monseigneur, dit Jaer. Son officier supérieur s’est rendu compte qu’il se livrait à des exercices théoriques sur la façon de combattre et de vaincre des space marines. Pour sa défense, Thiel a clamé qu’il s’était livré à la même analyse pour tous les types d’adversaires majeurs, et que de ne pas savoir comment affronter une légion constituait un angle mort en termes de tactique. Il a dit, me semble-t-il, que les space marines de l’Imperium étaient les plus grands combattants de la galaxie, et qu’il avait l’obligation de comprendre comment affronter et comment vaincre les plus grands combattants de la galaxie. Thiel a même déclaré que les space marines étaient les seuls adversaires encore dignes d’une quelconque étude théorique. Ses analyses ont été considérées comme pensée subversive, et il a été déféré à bord du vaisseau-amiral pour recevoir sa réprimande.

— C’était donc ça, songe Gage.

— Dans la situation actuelle, tout ça paraît bien ironique, n’est-ce pas ? demande Jaer.

[repère : 7.44.02]

Le soldat Bale Rane et le soldat Dogent Krank s’enfuient en courant à travers le brasier des rues. Il y a encore peu de temps, il y avait aussi Maxilid avec eux, mais un putain de truc arrivé tout droit des enfers, un truc qu’ils n’ont même pas réussi à bien voir correctement, est sorti de la fumée et lui a arraché la tête avec ses dents, comme ça, et du coup, il n’y a plus qu’eux deux.

Ils ne sont encore vivants que parce que le truc était trop occupé à mâchouiller Maxilid. En foutant du putain de sang partout.

Rane se sent plutôt blasé. Il aura tout vu aujourd’hui. Tout. Tout ce qu’il était possible de voir. Toutes les horreurs imaginables. Il a vu des hommes mourir. Il a vu des amis mourir. Il a vu des villes brûler, et des vaisseaux tomber du ciel, putain. Il a vu plus de cadavres qu’il croyait possible d’en voir. Il a vu des hommes se faire démembrer. Il a vu des démons sortir du brouillard.

Et le pire de tout, pire que les démons d’une certaine manière, c’est qu’il a vu des hommes qui auraient dû devenir leurs amis, des hommes qui étaient supposés être leurs amis, se retourner contre eux avec l’envie de tuer dans les yeux. C’est la base même de l’Imperium qui s’est renversée. Ces gens-là ont pris le principe fondamental de loyauté envers ce putain de Trône de Terra, ils l’ont déchiré, jeté par terre et ils ont pissé dessus.

Bale Rane savait que la mort allait probablement faire mal, que la guerre allait probablement faire mal. Que d’abandonner celle qu’il venait juste d’épouser, de la laisser pour aller faire la guerre, ça allait lui faire mal aussi. Drôlement mal.

Mais jamais, jamais au grand jamais il ne se serait attendu à ce que la trahison puisse faire mal à ce point.

Ils ont été trahis. Calth, le primarque Guilliman, Ultramar, l’Empereur, ce putain d’Imperium et Bale Rane du 61e de Numinus ; ils ont tous été trahis.

Rane voudrait pouvoir tuer quelqu’un pour avoir foutu sa planète sens dessus dessous. Il voudrait tuer un de ces salopards de Word Bearers, même s’il sait qu’il n’aurait pas la moindre petite chance de tenir face à lui, pas une seule seconde.

Mais bordel, qu’est-ce qui leur a pris ? Qu’est-ce qu’ils cherchent ? Quel genre de merde empoisonnée est-ce qu’ils ont dans la tête pour se dire qu’il fallait qu’ils fassent ça ?

Krank se laisse distancer. Il commence à fatiguer. Il y a ce brouillard tout autour d’eux, et ça devient difficile de voir de quel côté aller. Ils ont tous les deux un fusil, des Illuminators, même si aucun des deux n’est l’arme qu’ils ont reçue au camp. Ils les ont ramassés sur des cadavres pendant qu’ils prenaient la fuite. Pour échapper aux soldats de l’Armée à moitié sauvages qui ont massacré tout leur campement.

— Krank, allez, marmonne Rane. Dépêche-toi, mec. On peut continuer. On va réussir à se tirer d’ici.

Krank hoche la tête, mais il fatigue. Le choc lui est resté dans le sang, dans son esprit. Rane n’ose pas le laisser faire une pause ou dormir. Il risquerait de ne pas se réveiller.

Ça devrait être le contraire, normalement. Ça devrait être Krank, le vétéran, qui devrait le traîner, lui, le petit nouveau. C’est comme ça que les choses sont supposées fonctionner. Qu’elles étaient censées fonctionner jusqu’à aujourd’hui.

Rane pense un peu à Neve. Il pense qu’il faut qu’il aille la chercher, pour l’emmener hors de la ville avec eux. Il a réussi à se convaincre qu’elle était plutôt en sécurité, à l’abri dans la cave chez sa tante. Mais c’était avant que les Word Bearers ne révèlent leur jeu, avant que les Word Bearers et leurs putains de régiments de forcenés se mettent à tuer tout le monde, avant qu’ils s’aperçoivent que tout ça n’était pas du tout un accident.

C’était avant les démons cachés dans le brouillard.

Bale Rane sait que son devoir moral est d’aller chercher sa jeune épouse. Il faut qu’il aille la retrouver, qu’il l’emmène, et aussi sa conne de tante, au besoin, et qu’ils arrivent à sortir de la ville avant que toute la ville soit complètement morte. C’est tout. Il n’y a pas à réfléchir.

Il dit à Krank ce qu’il a l’intention de faire.

— Tu peux venir avec moi, si tu veux. Je t’en voudrais pas si t’as pas envie.

Krank lui dit qu’il est stupide, mais ça ne l’empêche pas de continuer de marcher avec lui.

Le truc, et Rane ne le mentionne pas parce qu’il sait que Krank trouverait ça bizarre, mais le truc, c’est que Rane est convaincu que ça ne prendra pas longtemps de trouver Neve. Il la sent presque. D’une certaine façon, c’est comme s’il sentait qu’elle était tout près. Il a presque l’impression qu’elle l’appelle. Elle est dans le coin, tout près en train de l’attendre.

C’est un truc qu’on dit à propos des gens qui sont amoureux. Qu’ils arrivent à se trouver, qu’il arriveraient à se retrouver n’importe où, dans toutes les circonstances. Il va retrouver Neve, et ils se retrouveront tous les deux.

Le brouillard fait comme un voile de soie. Tout est gris. De la lumière ambrée palpite là où des feux brûlent au loin. Les ruines sont noires et sentent la fumée, le fycélène, la boue et les conduites d’égout rompues.

Bale.

— Quoi ? demande Rane à Krank.

— Comment ça, « quoi » ? lui répond Krank.

Bale. Bale. Où es-tu ?

— T’entends ? dit Rane. Krank, t’entends ça ?

Il arrive à l’entendre. C’est Neve, elle est tout près. Elle est tout près et elle l’appelle. C’est comme un miracle, comme ces pièces où les amoureux finissent réunis quand le rideau tombe.

— Neve ?

Il s’arrête. Il la voit. Juste de l’autre côté de la rue, à travers la brume, en train de se tenir dans l’encadrement d’une porte. Elle est toute pâle. Elle a l’air faite de brume elle aussi. Comment est-ce qu’elle a fait pour réussir à le retrouver ici ?

Il n’a jamais été aussi content de voir quelqu’un de toute sa vie. Il se sent aimé. Il se sent porté par l’amour.

Il fait un pas pour entreprendre de traverser la rue au milieu des cratères.

Krank le rattrape par le bras. Krank n’arrive pas à parler, parce que la terreur lui met comme un bâillon.

Ce que Krank voit ne ressemble pas à la jeune épouse de Bale Rane.

[repère : 8.10.32]

Le système de tunnels s’ouvre sur le périmètre de Leptius Numinus. Sur les quelques derniers kilomètres, l’architecture souterraine était fracturée, et les tunnels inondés jusqu’à hauteur de genou. La nappe phréatique disloquée et les eaux usées des usines de retraitement de la ville ont filtré et envahi la galerie. Ils ont dû patauger.

Ventanus est à leur tête pour les faire sortir sur les terres du palais, flanqué de la première escouade d’Arook. Leur troupe a gagné en forces durant le trajet. Plusieurs escouades de skitarii se sont jointes à eux, en faisant gonfler les rangs du Mechanicum à près d’un millier de combattants. Ils ont également rallié à eux une trentaine d’Ultramarines de diverses unités décimées, et quatre cents hommes du 10e régiment des Régulateurs de Neride, sous les ordres d’un certain colonel Sparzi.

Le palais est élégant, un complexe résidentiel orthogonal, dont les lignes se révèlent lentement à travers la brume épaisse. Les jardins de la propriété sont à l’abandon. Les vents des ondes de choc et leur chaleur ont brûlé les ploins, les haps et les pistaches sur les arbres des vergers, et changé les plantes grimpantes en filaments noircis. Les murets ornementaux se sont renversés. Les bassins à carpes sont secs, leur eau évaporée. Ils trouvent les squelettes calcinés des jardiniers et des hommes d’entretien, recroquevillés derrière des arbres fendus.

Le palais était fermé pour l’hiver. Le gouverneur était en résidence à l’intérieur de la ville, à la tour de Dera. Ventanus se fait la réflexion que l’homme est probablement mort. Tous les châssis de fenêtres, hormis les sections renforcées faites de verre blindé et de cristalflex, ont été soufflés par les féroces vents transcontinentaux. Les pièces, pour la plupart emplies de meubles protégés par des housses, sont jonchées de carreaux en miettes et de croisillons brisés.

Dehors, la chape de brouillard assombrit la vallée et les plaines au-delà. Les vents ne soufflent plus. Une irréelle tranquillité règne sur tout. Un calme évoquant l’immobilité de la mort.

Au nord-est, les monts du Crépuscule donnent une limite grise aux plaines embrumées. Au sud et au sud-est, la ville est bordée par la forme sombre du Rempart, une formation naturelle accidentée, dont l’arrière de la crête se dresse au-dessus du brouillard languissant et onctueux. Ses fameuses forêts ne sont plus que des bosquets en lambeaux, dénudés de leur ramure et de leurs feuilles.

Numinus brûle, dans un halo géant de lumière dorée. Ce n’est pas le seul incendie massif qu’ils parviennent à distinguer. D’autres illuminent le brouillard lointain dans presque toutes les directions, et le ciel vandalisé en est également constellé. De temps à autre, quelque chose s’abat depuis le fin fond des cieux, en traînant une queue de flammes, et s’écrase sur le paysage caché dans un grondement éloigné.

Ils avancent dans le palais, en brisant les portes lorsqu’ils le doivent. Certains des salons et des chambres ont le sol couvert de débris de maçonnerie là où des murs et des plafonds sont tombés. Ventanus y discerne des fragments de moulures de plâtre, parfois peintes. Il y voit des héros brisés, issus des premiers jours des Cinq Cents Mondes. Et le symbole de l’Ultima, celui qu’ils arborent tous sur leur armure, réduit en morceaux.

Tawren rassemble une équipe de magi pour localiser et préparer le moteur de données du palais ainsi que l’équipement radio longue portée. Ventanus, en concertation avec Selaton, Arook, Sparzi et le capitaine Sullus, un survivant de la 39e compagnie, organise les défenses. Bien que le mur et le fossé de son périmètre soient de dimensions conséquentes, le palais en lui-même n’a pas été conçu pour opposer une résistance militaire d’une quelconque ampleur. Les hommes de Sparzi trouvent quelques canons automoteurs et pièces légères dans un bâtiment d’étable à l’ouest, et les déploient face aux plaines.

— S’ils nous trouvent ici, nous allons souffrir, dit Sullus.

— S’ils nous trouvent ici, répond Ventanus, je les tuerai.

Sullus acquiesce. Un demi-sourire passe sur ses lèvres. Depuis l’aube, Sullus a perdu l’essentiel des frères de sa compagnie. D’autres sections de la XIIIe se sont fait faucher sous ses yeux par des tirs de troupes, ou anéantir par des armes lourdes. Ventanus sait que pour rester efficace, Sullus doit être aiguillonné et sauvé du découragement. Ventanus a déjà envisagé de confier à Greavus, le sergent de Sullus, sa place dans la chaîne de commandement. Sullus est vieux. C’est un vétéran, mais il donne l’impression que son ardeur lui a été ôtée.

Greavus les rejoint. Il porte son casque sous le bras. Une poussière crayeuse lui recouvre la tête et le visage. Les cheveux blonds et ras de Greavus ont des reflets roux, comme de l’or sale. La poussière lui donne l’air d’avoir prématurément vieilli.

— Un rapport de la part du serveur, capitaine, dit-il en s’adressant à Ventanus, et non à Sullus. Ils ont trouvé le système de communication radio. Il y a quelques problèmes d’alimentation, mais ils espèrent pouvoir tenter une première transmission dans l’heure.

— Très bien. Et le moteur de données ?

— Rien à ce sujet pour le moment, capitaine, répond Greavus.

Arook réagit soudain, lève son bras pourvu de son arme principale.

— Contact, rapporte-t-il. À deux kilomètres du portail nord, en mouvement vers nous à travers le brouillard.

— Identité ? demande Ventanus.

— Impossible à établir.

Ventanus récupère son enseigne.

— Selaton, occupez-vous de la ligne sud. Colonel Sparzi, au nord-est. Les autres, avec moi.

Ils se dirigent vers la porte, en traversant des pelouses autrefois ornementales. Des équipes de tir composées de soldats de l’Armée s’y installent dans des trous creusés à la hâte. Ventanus relève une bonne répartition des quelques armes à servants et des mortiers. Sparzi a dû lire un manuel ou deux à ce sujet. Probablement de ceux écrits par Guilliman.

Ils dépassent les canons de campagne et atteignent le portail. Au-dehors, le pont d’accès enjambe le fossé de terre. Au-delà de deux bornes en forme d’obélisques, la route s’élance à travers les broussailles, prémices des célèbres et majestueuses plaines de Dera. La purée de pois leur gâche la vue.

— Nous captons des sources thermiques, transmet Arook. Des traces corporelles.

— Je confirme, annonce Greavus, déchiffrant un auspex manuel.

— Ils se servent du brouillard comme couverture, dit Sullus d’un ton amer. Ça ne peut pas être bon pour nous.

— Si j’emmenais des renforts depuis la zone d’Erud jusqu’ici, je me servirais du brouillard comme couverture moi aussi, dit Ventanus.

Son regard se tourne vers le maître des skitarii.

— Des signaux radio ?

Arook secoue la tête. La lumière rouge de son œil endommagé ne cesse de s’estomper et de réapparaître.

— Vous avez établi un code de reconnaissance, dit Arook.

— Oui, dit Ventanus. Attendez.

Une légère brise se lève. La litière de feuilles remue à leurs pieds entre les décombres.

— Une transmission, annonce Arook.

Tous entendent le bruit binaire étouffé.

— Attention palais, traduit-il, identifiez occupants.

— Le signal émane du Mechanicum ? demande Ventanus.

— Je peux confirmer que le code source du signal provient bien du Mechanicum, dit Arook. Non que cela prouve quoi que ce soit. Si c’est Gargoz qui est là-bas, il se montre circonspect.

— Une nouvelle fois, réitère Ventanus, je le serais moi aussi, si j’approchais de cet endroit en espérant y rejoindre des amis mais en craignant d’y trouver des ennemis.

— La transmission a été répétée deux fois, dit Arook.

— Répondez-y, dit Ventanus. Demandez leur identité.

Arook émet un rapide lâcher binaire.

— La réponse dit : éléments de soutien du rassemblement d’Erud, cherchons à nous abriter, relaie-t-il.

Ventanus fiche en terre la pointe de son enseigne, afin de pouvoir coiffer son casque.

— C’est trop facile, dit-il. Personne de ma compagnie ne se dévoilerait aussi ouvertement. Pas un jour comme celui-ci. Ni de ma compagnie, ni d’aucune autre. Posez-leur la question.

— Le nombre d’eldars qu’il y avait ? demande Arook.

— Celle-là.

Ils attendent une seconde.

— Pas de réponse. Ils répètent qu’ils sont des éléments de soutien arrivant du rassemblement d’Erud.

— Posez-leur à nouveau la question, dit Ventanus.

Il jette un regard vers Sparzi.

— Réveillez vos hommes, lui dit-il.

Le colonel hoche la tête et part à grandes enjambées.

— Une réponse, dit Arook. Demande de confirmation d’activité xenos dans cette zone. Forces eldars, confirmez ?

— Ils ne comprennent pas la question, dit Ventanus.

— Je ne comprends pas la question moi non plus, lui fait remarquer Arook.

— Ce qu’il y a, c’est que Sydance la comprendrait, lui retourne Ventanus. Ainsi que n’importe quel autre officier de la 4e compagnie. Demandez-leur de confirmer leur réponse. Dites-leur que nous les attendons.

Arook s’exécute.

Après une longue pause, il dit :

— Ils nous demandent de confirmer une activité xenos dans cette zone.

Ventanus arrache son enseigne du sol.

— Arook, demandez à vos skitarii de désigner les sources de chaleur à l’intérieur du banc de brouillard pour les équipes d’artillerie. Dites au colonel Sparzi que nous allons ouvrir le feu dans soixante secondes.

— Vous allez ouvrir le feu ? aboie Sullus. Est-ce que vous êtes fou ? Si jamais ce sont des nôtres…

— Ils ne sont pas des nôtres. Et je ne vais pas les laisser approcher plus près.

— Mais s’ils sont de la XIIIe ! insiste Sullus. S’ils sont d’Ultramar !

— Ils ne sont pas d’Ultramar, capitaine, lui assène Ventanus avec fermeté.

Au-delà du fossé, à la bordure de ce misérable brouillard, les premières silhouettes commencent à se profiler. La faible lumière du jour accroche la patine terne de leurs armures rouges.

— Feu ! dit Ventanus.

[repère : 8.19.27]

— Laisse-moi y retourner, crie Bale Rane. Laisse-moi retourner là-bas, putain !

Krank lui décoche un coup de poing à l’estomac et lui coupe le souffle, juste pour qu’il arrête son boucan.

— Désolé, dit Krank. Désolé, Rane. Désolé, petit gars. Je peux pas te laisser retourner là-bas.

Rane, plié en deux, arrive à articuler plusieurs mots.

— J’ai pas tiré sur ta femme, Bale, dit Krank. J’ai pas fait ça. J’ai mitraillé quelque chose en automatique, et c’était certainement pas ta femme. Je t’assure que c’était pas elle.

— C’était Neve. Elle était en train de m’appeler !

— Rane, tais-toi. S’il te plaît. Tu devrais me remercier ! Tu m’as montré des photos de ta femme, elle était belle. Cette chose qui t’appelait, là, elle était pas belle du tout.

Krank soupire. Il se baisse à côté de Rane.

— C’était pas ta femme, gamin. J’aurais su même si tu m’avais pas montré les photos. Ta femme, elle a des yeux, pas vrai ? Et elle a pas de cornes. Je sais pas ce que c’était, Rane, mais c’était pas elle. On aurait dit un genre de xenos. Une espèce de démon horrible.

Le vent malodorant fait remuer le brouillard de la rue. Au loin, un habitat municipal explose dans un panache de flammes, et le bruit de son effondrement dure bien trois ou quatre minutes. L’artillerie tonne. Des choses éclatent au-dessus d’eux, en orbite.

Bale Rane murmure le nom de sa femme, des larmes plein les yeux, de la morve sur la lèvre.

Krank entend des gens courir.

— Lève-toi, lève-toi ! dit-il, en tirant Rane par ses manches pour le remettre debout. Il le fait se mettre à couvert.

Deux hommes, deux soldats de l’Armée dépassent leur position en dévalant la rue, puis un troisième. Leurs treillis sont sales et déchirés, et ils courent à l’opposé de quelque chose. L’un d’entre eux sanglote comme un gosse.

Ils s’enfuient. C’est ce qu’ils sont en train de faire.

Krank repousse Rane contre le mur lorsque les poursuivants arrivent en vue. Eux aussi sont de l’Armée, mais ce ne sont pas les mêmes soldats qu’eux. Ils ont l’air de loqueteux enveloppés de noir : ce sont des cultistes d’une confrérie comme celle qui a massacré leur unité. Ils sont deux. L’un d’eux rit, lève son fusil d’assaut, et abat le soldat qui traînait d’un tir dans la colonne vertébrale.

Les deux autres fugitifs ralentissent brusquement et s’arrêtent. Deux autres cultistes sont apparus sur leur chemin.

Les hommes traqués reculent. Les cultistes sortent du brouillard en marchant vers eux d’un pas nonchalant. Ceux qui leur couraient après ne font plus que marcher eux aussi, et se rapprochent par l’arrière.

— Pitié ! Krank entend-il un des deux hommes supplier. Pitié !

Pour l’avoir demandé gentiment, il reçoit un tir en pleine tête. Il tombe, raide comme un mannequin d’artère commerciale.

L’autre essaie de repartir en courant, mais les cultistes l’attrapent. Ils l’immobilisent à eux quatre, tirent sa tête en arrière par les cheveux, et tranchent sa gorge exposée à l’aide d’une lame rituelle. Son sang forme un miroir rouge sombre sous son corps, dans le caniveau.

Rane produit un son. Un sanglot involontaire.

Les quatre surineurs détournent la tête de leur victime. Leurs yeux sont des puits d’ombre enfoncés. Dans la demi-lumière, leurs visages ressemblent à des têtes de mort.

Krank a du mal à armer son fusil, il ne va pas réussir à le pointer à temps. L’un des tueurs le voit faire, et tire. Les balles sifflent et frappent la brique à côté d’eux, en les criblant de petits éclats granuleux. Krank réplique, mais Rane se serre contre lui, et il n’arrive pas à viser. Ses tirs partent n’importe où.

Les cultistes se ruent sur eux.

Krank en atteint un à la poitrine d’un tir net, à bout portant, qui le jette sur le dos. Puis il reçoit une crosse au visage et s’effondre, le nez et la bouche en sang. Les deux autres cultistes empoignent Rane et lui tordent les bras. L’un d’eux lui tire la tête en arrière.

— Celui-là d’abord, dit celui à avoir éclaté le nez de Krank. Il se penche sur la victime qu’il s’est choisie, la dague tirée. Krank gémit, les mains plaquées sur son nez. L’homme lui soulève la tête en l’agrippant par le menton, et lui approche la pointe de sa dague de son œil gauche écarquillé.

Rane devient fou furieux. Il expédie à l’un de ceux qui le retiennent un coup de talon dans l’entrejambe, se libère et frappe l’autre à la gorge d’un coup de poing. Alors que tous les deux titubent en arrière, Rane se jette la tête la première sur le fumier avec son couteau et lui fait lâcher Krank.

Ils roulent à terre. Ils se tortillent. Rane n’est absolument pas assez fort. Ce n’est qu’un gamin. Le cultiste est costaud et élancé, ses muscles sont secs mais durs. Ses bras sont longs, et il est aussi coriace qu’un animal.

Les deux autres se précipitent pour venir l’aider, en crachant des insultes. Krank tend la main vers son fusil, mais une botte le jette à terre. L’un d’eux lui plaque un pistolet contre la tête.

Le coup part. Krank ressent étonnamment peu de douleur, considérant qu’il vient de prendre une balle dans le front. Le sang lui coule sur le visage. Du sang chaud. Mais il ne sent pas de douleur. Il n’a même pas senti de recul, et sa tête n’a pas été rejetée en arrière.

L’homme au pistolet s’écroule. C’est son sang dont le visage de Krank est tout décoré. Le crâne du cultiste a éclaté par le côté. Il n’est plus que cheveux collés et fragments d’os blancs, d’où du rose s’écoule.

Un autre homme est arrivé sur la chaussée. Armé d’un fusil laser. Il tire une nouvelle fois, et le deuxième cultiste s’étale sur le dos. Tir en pleine tête. Un tir très propre. Du niveau d’un tireur d’élite.

Krank cligne des yeux. D’où est-ce que ce type est sorti ? Il est de l’Armée, Krank n’arrive pas à dire de quelle unité. Le tireur se fraye un chemin au milieu des décombres de la rue pour les rejoindre.

Rane et l’autre cultiste ont arrêté de se battre. Rane fait rouler le cadavre de sur lui. Le grand taré tout sec a une dague dans le cœur ; quelque part dans la frénésie, Rane a réussi à planter ce connard avec son propre couteau.

— Pas fait exprès, dit Rane en s’asseyant, énonçant tout haut ce que Krank devait penser. Krank s’esclaffe, en dépit de ce qu’il n’y ait absolument plus rien de drôle sur toute cette planète.

Ils lèvent les yeux vers le tireur.

— Merci, dit Krank.

— Il vous fallait de l’aide, dit l’homme. C’est un vétéran. Son visage est ridé et la couleur de sa tenue est délavée. Il a des cheveux gris dans sa tignasse.

— On a tous besoin d’aide aujourd’hui, l’ami, dit Krank.

— C’est vrai, dit l’homme, en tendant sa main. Il aide Krank à se remettre debout.

— Je m’appelle Krank. Le gamin, c’est Rane. Bale Rane. On est du 61e Numinus. Enfin, on était. Pour ce que ça veut dire, maintenant.

— Ollanius Persson, retiré du service, dit l’homme. J’essaie de me frayer un chemin pour quitter ce merdier. Vous voulez venir ?

Krank hoche la tête.

— Le poids du nombre, dit-il.

— Ou au moins, on mourra moins seuls, répond le vieil homme. Mais ça m’ira aussi. Ramassez vos armes.

Persson regarde vers Bale Rane.

— Ça va, mon garçon ? demande-t-il.

— Oui, répond Rane.

— Il a été un peu secoué, dit Krank. Il a cru voir sa femme. Sa jeune mariée. Mais c’était pas elle. C’était même pas humain.

— Je l’ai vue, insiste Rane.

— Il n’y a rien qui ressemble à ce que ça devrait aujourd’hui, dit Persson. On ne peut pas faire confiance à ses yeux. Le Warp est à l’œuvre, et il nous affecte tous.

— Mais… amorce Rane.

— Ton ami a raison, dit Persson. Ça n’était pas ta femme.

— Comment est-ce que vous en savez autant là-dessus ? demande Rane.

— Je me fais vieux, dit Persson. J’ai vu des tas de choses.

— Vous n’êtes pas si vieux que ça, dit Rane.

— Comparé à certains, j’imagine que non, dit Persson.

Il s’accroupit, et retire le couteau rituel de la poitrine ensanglantée du cultiste. C’est une lame faite en pierre noire taillée, avec un manche enroulé de ficelle, une arme réalisée à la main. Un athamé. Elle rappelle quelque chose à Persson, mais ce n’est pas tout à fait ça. Il jette cette saloperie loin d’eux.

— Venez, vous allez faire connaissance avec les autres, dit-il aux deux soldats.

— Les autres ? demande Krank.

5

[repère : 8.55.49]

L’ennemi est parvenu à Leptius Numinus. Il lui est difficile de juger de ses effectifs à cause de la très mauvaise visibilité, mais Ventanus les estime à au moins six mille. Le gros des forces adverses se compose d’unités auxiliaires de l’Armée rattachées à la XVIIe, qui se qualifiaient elles-mêmes de « fraternités ». Ces hommes ressemblent davantage à des fanatiques qu’à des soldats, une dérive typique de la mentalité exaltée de la XVIIe, selon Ventanus. Pour lui, il est certain que de nombreux maux de cette journée ont trouvé leur racine là-dedans, dans la ferveur sectaire des Word Bearers. Ils ont toujours été d’un tempérament capricieux et instable, toujours habités d’un penchant pour le religieux. Ils vénéraient l’Imperium comme un credo et l’Empereur comme un dieu ; raison pour laquelle, en premier lieu, ils avaient jadis subi cette réprimande. Et c’est sans doute pourquoi l’Empereur avait confié à la XIIIe, ses guerriers les plus rationnels, de s’acquitter de cette tâche.

Cela aurait dû suffire. Cela aurait dû mettre fin aux errements des Word Bearers, et les ramener dans le rang, eux et leur primarque égaré.

De toute évidence, ça n’a pas été le cas.

Les Word Bearers ont certainement fomenté la dissension depuis ce jour. Parvenus à un point de rupture dans leur foi, à un quelconque carrefour épistémologique, ils se sont retournés. Ils se sont retournés contre l’Empereur qu’anciennement ils vénéraient.

Mais pour quoi, se demande Ventanus ? Par quoi ont-ils remplacé leur idée de Dieu ?

Ventanus redoute que la conjonction de Calth ait été une occasion que la XVIIe légion a saisie afin de démontrer sa nouvelle allégeance. Ce choix ne peut pas avoir été fait au hasard. Les Word Bearers avaient là l’opportunité de meurtrir et de faire honte à la légion qui les avait eux-mêmes châtiés il y a tant d’années. Pour avoir été l’instrument de cette réprimande brutale sur Monarchia quarante-quatre ans plus tôt, les Ultramarines ont fait d’eux une cible. Tous les Cinq Cents Mondes d’Ultramar devenaient par là même des cibles.

Trop de questions restent en suspens pour que Ventanus ne s’en inquiète pas. Quelle force ou quel concept a pu usurper la place de l’Empereur comme juste cause par laquelle les Word Bearers sont consumés ? Qu’espèrent-ils accomplir, hormis leur vengeance malveillante, dans le système de Veridia ? S’ils devaient écraser les Ultramarines sur Calth, quelle serait leur prochaine action ?

Et combien d’entre eux peut-il bien y avoir là-dehors au milieu du brouillard ?

Les chefs ennemis lancent leurs cultistes à l’assaut en grand nombre. Emmaillotés de noir, les soldats des confréries chantent, et Ventanus entend également des tambours. Les Word Bearers restent en arrière pour lancer les cultistes à la charge comme troupes de choc, vers le fossé de terre et contre la porte.

Les équipes d’artilleurs de Sparzi pilonnent la ligne ennemie depuis vingt minutes environ. Et lui ont infligé de sérieux dommages, considérant la nature relativement légère des pièces dont ils disposent. Le sol au-delà du remblai est criblé de cratères et jonché de morts. Les pointeurs perchés sur les murs du palais ordonnent le tir sur la masse en mouvement. Les obus tombent sur les lignes à portée, soulevant les corps dévastés dans des gerbes de mottes brûlées.

Ils continuent de venir, vague après vague.

— Armes légères !

Ventanus en appelle aux défenseurs de la porte et des murs. Son approche pratique est de laisser l’Armée essuyer le gros de cet assaut, car les Astartes ont besoin de conserver leurs bolts et leurs munitions plus lourdes pour les Word Bearers.

Les hommes de l’Armée paraissent s’en accommoder. Greavus et certains des autres frères ont récupéré des fusils lasers et d’autres armes sans propriétaire, et se sont joints à la ligne. D’autres se tiennent prêts, lame au clair, à repousser les forces qui pourraient atteindre la porte.

Seul Sullus paraît perturbé. Son pistolet bolter est dans sa main, prêt à faire feu. Il veut agir, il veut se battre. Il est en colère, frustré, et cela alimente son impatience.

— Reprenez-vous, l’avertit Ventanus. Je vais avoir besoin de vous quand les Word Bearers attaqueront.

La réponse que Sullus lui éructe est presque un grognement.

— Alors ils feraient bien de venir vite, lâche-t-il.

Ventanus le laisse bouillir. Les cultistes reprennent leurs attaques. Les murs extérieurs du palais sont marqués de milliers de traces de tirs. Plusieurs parties des parapets se sont effondrées. Il semble y avoir dehors une provision infinie de silhouettes en noir, qui ne cessent de s’élancer vers le pont menant à la porte. Celui-ci est jonché de cadavres ennemis, et les silhouettes noires ont basculé dans le fossé en nombre important.

Des fusées piaillent et filent frapper les murs. L’artillerie de Sparzi tente de viser les lance-missiles.

L’état de leurs munitions préoccupe Ventanus.

Il localise Arook sur une section du mur que tiennent les skitarii près de la porte.

— Aucune transmission du dehors ? demande-t-il.

— Non, dit Arook.

— Et le serveur ? Des nouvelles d’elle ?

— Non, répète Arook, d’un air légèrement embarrassé.

Derrière eux, les obus des mortiers claquent et jaillissent du fond de leurs fûts. Ventanus entend de nouveaux missiles siffler vers le mur.

— Est-ce que vos guerriers peuvent localiser précisément la source de ces missiles ? Il faut que les canons de Sparzi les fassent taire, et vite, avant qu’ils n’abattent les murs.

Arook hoche la tête.

— Je me demande comment ils ont pu nous trouver si vite, Arook murmure-t-il aussitôt après avoir émis les lignes de commande à ses guerriers.

— En écoutant nos communications ? suggère Ventanus.

— Aucun risque, dit Arook. Le réseau d’urgence des skitarii est entièrement sûr.

— La malchance, dans ce cas, dit Ventanus. On ne peut pas dire que ce soit ça qui manque aujourd’hui.

[repère : 9.07.32]

Le Warp ouvre de larges ailes noires. Kor Phaeron y apparaît.

— Expliquez ce retard, exige-t-il de sa voix sifflante. Des créatures d’anti-lumière s’agitent nerveusement et caquettent autour de lui.

Morpal Cxir, commandant de ce détachement, incline la tête devant la manifestation de son supérieur. La lumière sale montée du flacon Warp les enveloppe tous deux.

— De la résistance, monseigneur, dit Cxir. À Leptius Numinus.

— Je le sais, répond Kor Phaeron. Un palais d’été, sans la moindre importance. Aucune viabilité stratégique. Brûlez-le, et continuez.

— Ils se défendent, monseigneur.

Le Cardinal Noir soupire.

— Votre ost doit avoir rejoint le Rempart dans deux heures, Cxir. Ne gâchez pas vos efforts et vos effectifs contre une cible non essentielle qui pourra être rasée plus tard par les armes orbitales.

— Sauf votre respect, monseigneur, dit Cxir. Je crois que cet endroit pourrait être important.

Il désigne du geste les guerriers groupés autour de lui. L’un d’entre eux est Ulmor Nulh, dont le limier bestial grogne en tirant sur sa laisse.

— Nulh a suivi la trace d’un capitaine Ultramarine qui s’est enfui du spatioport. Il en a récupéré une piste indélébile, et la piste l’a mené ici, à ce palais.

— Ça n’est rien qu’un survivant qui se sera précipité vers l’abri le plus proche, fait remarquer Kor Phaeron.

— Son itinéraire avait l’air très direct et très délibéré, monseigneur, intervient Nulh. Il semble que la cible ait des forces du Mechanicum avec elle, ainsi que d’autres survivants regroupés en effectif de combat d’une ampleur raisonnable.

— Les défenseurs du complexe palatial sont très résolus, ajoute Cxir. Ils sont organisés et déterminés. Tactiquement, leur position paraît défendable. La XIIIe s’efforce d’accomplir quelque chose ici.

Kor Phaeron marque un temps de silence. La Vérité Primordiale murmure autour de lui, dans un bruissement comme celui de vagues s’étalant sur une berge infinie.

— Cxir, votre ordre de mission est mis à jour, dit-il. Poursuivez cette action. Exterminez-les.

[repère : 9.20.00]

Les chants et le son des tambours gagnent en volume. La vague suivante de cultistes se jette contre le palais.

— Ils vont se faire sauter, s’empresse d’avertir Greavus.

Ventanus amplifie la vision de ses oculaires. Parmi les premiers rangs, certains combattants des fraternités portent des gilets, des flasques et des tubes d’explosifs.

— Abattez-les avant qu’ils n’atteignent le pont ! ordonne Ventanus. Les tireurs de précision déployés le long du mur, pour certains des skitarii dotés d’armes laser à faisceau fin, se mettent à éliminer les bombes humaines de façon spécifique. Certains éclatent après avoir été touchés. L’un d’eux est abattu alors qu’il atteignait l’extrémité du pont, et son gilet explose, en un immense arc de feu. Ventanus sent le sol frémir.

— Ils redoublent d’efforts, dit Sullus.

— C’est vrai, reconnaît Ventanus.

— En prélude à une attaque de leurs Astartes, je serais prêt à le parier.

— Ils veulent d’abord affaiblir le mur d’enceinte, dit Ventanus.

— Laissez-moi porter le combat jusqu’à eux ! aboie Sullus. Projection pratique : directement en leur cœur, pour tuer leur chef et briser leur élan.

— Projection théorique : vous allez mourir, ainsi que tous les hommes que j’aurais eu la bêtise de vous laisser emmener avec vous. Vos munitions et vos forces seront perdues. Non.

Sullus l’assassine du regard.

— Douteriez-vous de mon courage ? demande-t-il.

— D’une certaine façon, oui, dit Ventanus. Nous ne connaissons pas la peur, mais il me semble que c’est pourtant ce qui vous arrive en ce moment même.

Sullus s’avance d’un pas furieux vers Ventanus.

— Je vous briserai en deux pour vous faire payer cette insulte ! Je n’ai pas peur de mourir !

— Je le sais bien, Sullus. Mais je crois que vous avez peur que notre mode de vie soit en train de mourir. Que l’univers tel que nous le connaissons soit en train de mourir. Pour ma part, c’est de ça que j’ai peur.

Sullus se met à ciller.

— Projection pratique : la perte de confiance dans notre philosophie nous poussera à des actes disproportionnés et imprudents. Nous y perdrons notre efficacité. Notre performance en tant que guerriers en souffrira.

Sullus avale sa salive.

— Et si… Et si Guilliman était mort, Remus ? demande-t-il.

— Alors nous le vengerons, Teus.

Sullus détourne les yeux.

— Allez rejoindre le serveur, lui dit Ventanus. Tenez-vous au fait de sa progression. S’ils parviennent jusqu’au palais, je veux que vous la protégiez.

Sullus acquiesce et s’éloigne d’une ample foulée.

Dans les sous-sols caverneux du palais, à plusieurs étages de la surface, Tawren entend les claquements sourds des explosions provenant d’au-dessus d’eux. Des filets de poussière tombent du plafond. Elle entend les détonations, la pétarade des armes légères, le glas régulier que sonne l’artillerie, le flux et le reflux insensé des chants et des tambours.

Dans les salles voisines, ses magi s’efforcent de réactiver le vieux système de transmission du palais. Le transmetteur radio semble intact, mais l’installation souffre d’un manque singulier d’alimentation viable.

Avec l’aide d’une skitarii, une femme du nom de Cyramica, Tawren vient de gagner l’accès au puits carrelé de céramite, sous le centre du palais, où sont gardés le moteur de données et ses piles d’emmagasinement. Le moteur de données est froid et hors tension. Elle l’examine, en faisant courir sa main agile le long de son coffrage de plastek brun et poussiéreux. Elle scrute par sa lucarne d’inspection, observe les circuits gravés, les systèmes-clés faits de cuivre. C’est un modèle très ancien, probablement l’un des premiers moteurs de données en activité sur Calth, à l’époque de la colonisation initiale. Ce prototype emploie des systèmes sub-aethériques de Konor-Gantz, et une cogitation binaire linéale. C’est une magnifique antiquité.

Mais elle n’est pas très puissante. Tawren croit savoir que ce moteur n’était mis sous tension que lorsque le gouverneur se trouvait en résidence au palais, et uniquement alors comme installation de secours pour les archivages politiques.

— Il faudra bien s’en contenter, déclare-t-elle. Cyramica la regarde.

Tawren appelle à elle certains des magi, et ils commencent à travailler sur l’allumage et l’agitation de données. Le moteur possède sa propre source d’énergie, un module de fusion Gysson encastré dans le sol. La température de la salle s’élève à mesure que le module commence à fonctionner.

— Si nous en avions un du même genre pour le transmetteur radio… fait remarquer l’un des magi.

— Poussons-le à rendement maximal, et mesurons ce qu’il produit en matière d’excédent, suggère Tawren. Son énergie en sortie doit dépasser les besoins du moteur pour parer à toutes les éventualités. Peut-être arriverons-nous à détourner une partie de l’énergie vers le transmetteur une fois que le moteur sera opérationnel.

L’autre magos hoche la tête. Tawren a su aborder le problème de façon transversale.

Elle supervise la tentative. Son regard s’attarde sur la prise de l’UIC. Il lui faudra bien sûr se brancher, quand le moment viendra. Si le moteur a été compromis par du code corrompu, tous ses efforts pourraient être vains, et le processus la tuerait. La ferait mourir comme Hesst, mourir de mort cérébrale, de mort informatique. Elle se souvient d’Hesst expirant dans ses bras.

Une voix interrompt ses pensées.

— Est-ce que ça va marcher ?

Elle se retourne. Un capitaine Ultramarine est entré dans la salle, Sullus. Elle ne sait trop quoi penser de Sullus. D’après l’observation de ses micro-expressions lors du trajet jusqu’au palais, elle pense que Ventanus ne fait pas confiance à son jugement, elle ne le croit pas fiable.

— Ça va marcher, dit-elle avec une conviction qu’elle ne ressent pas tout à fait.

— Et le dispositif de transmission ? demande-t-il en regardant le moteur de données vétuste d’une manière dubitative.

— Lui aussi. Il nous faut peut-être encore une demi-heure.

— Nous n’avons pas tout ce temps, serveur, dit Sullus. Ils sont devant le mur d’enceinte. Vous ne les entendez pas ? Ils sont à la porte, et ils brûleront tout ça s’ils arrivent ici.

— Alors assurez-vous qu’ils ne parviennent pas jusqu’ici, capitaine, lui rétorque-t-elle.

L’un des magi lui adresse un signe de tête. Tawren se racle la gorge, et marche jusqu’à la prise de connexion UIC.

Les connecteurs se verrouillent.

Le moteur se met à ronronner.

[repère : 9.33.01]

Thiel ouvre l’écoutille suivante en la faisant sauter. La chose démoniaque qui était tapie de l’autre côté se jette sur lui en hurlant. Des dents, des crocs brisés et pourris, garnissent tout le tour de sa bouche béante qui serait assez grande pour l’avaler entier. Ses genoux sont articulés à l’envers au-dessus de ses pattes d’oiseau.

Thiel lui scinde la bouche à l’épée électromagnétique, en tranchant ses mâchoires inférieure et supérieure. Puis il loge deux bolts au fond de son gosier postillonnant.

Kerso se rapproche pour l’épauler et arroser de flammes la chose-démon, laquelle se contorsionne déjà en piaillant et en aspergeant généreusement de son ichor le couloir du vaisseau-amiral, avant de se mettre à battre des bras lorsque la gerbe de feu l’enveloppe.

De derrière eux, le maître de chapitre Empion crie pour les avertir. Un second démon, une créature velue et coiffée de bois de cerf vient de surgir des ombres sur ses membres arachnéens. Elle atteint Kerso avant qu’il n’ait le temps de se retourner, lui lacère et lui fend l’armure dans toute la longueur de la colonne vertébrale, en lui arrachant sa carapace noire comme de la feuille d’aluminium. Kerso hurle. Son lance-flammes lui tombe des mains en continuant de crachoter.

Thiel tranche deux des pattes de la chose-araignée, pareilles à des troncs de saule, frêles et noires, couvertes de poils bruns et poisseux. L’ichor gicle de nouveau. Une autre patte frappe vers lui ; il y en a trop.

Kerso s’est arrêté de hurler. La fonte de sa boîte crânienne l’a réduit au silence. La chose l’a immobilisé, décortiqué, et lui a vomi ses jus acides sur la tête et les épaules afin d’attendrir sa chair. La tête de Kerso n’est plus qu’une masse de tissus dissous et fumants.

La chose possède un œil, un immense orbe blanc où palpite une lueur écœurante de phénomène céleste. Sa tête est couronnée par l’arborescence de ses bois, divisés en une soixantaine de branches.

Frère Bormarus arrive armé d’un bolter lourd, et lâche des tirs répétés dans le corps ratatiné de la créature. Les projectiles détonent sous son épiderme, éjectant au-dehors la chair molle ou arrachant et dispersant des paquets de viande et de pus.

Empion se précipite au côté de Thiel. Il manie un marteau tonnerre, et l’emploie à briser d’autres pattes. Il frappe vers le corps de la chose démoniaque. Les coups énergisés fracturent la chitine et broient les tissus. La créature se cabre en laissant tomber le corps de Kerso, agite ses pattes d’araignée dans une posture défensive ; certaines pendent mollement, rompues et inutiles. Il lui en reste des centaines.

Bormarus tire à nouveau, en visant le ventre exposé. Quelque chose éclate, et le couloir s’emplit d’une puanteur toxique. Des mouches s’envolent partout. La chose-démon s’affale en avant. Thiel esquive le mouvement de faux d’une des pattes en se baissant, et enfonce son épée longue dans l’œil funeste ; il la tourne, la retourne et l’enfonce encore jusqu’à ce que la lueur maligne s’éteigne.

Zabo ramasse le lance-flammes de Kerso et arrose la carcasse tressaillante.

— À chaque porte, une nouvelle horreur, dit Empion à Thiel.

— Et chaque instant est un instant de perdu, lui répond Thiel.

Ils s’ouvrent par les armes un chemin le long du vaisseau en direction de la passerelle de commandement auxiliaire. Les coups et les criaillements contre la coque extérieure se font plus sonores et plus insistants : les Word Bearers sont sur le point de les aborder depuis leurs vaisseaux rangés à leurs côtés.

Il serait inutile de se battre pour un vaisseau qu’ils ne peuvent pas contrôler. La passerelle auxiliaire représente un objectif vital. Le Macragge’s Honour a perdu sa tour de commandement primaire et son maître de bord, mais un remplaçant pour Zedoff a été identifié, parmi les survivants récupérés en provenance du Sanctity of Samaranth. Maître Hommed, ainsi qu’un contingent d’officiers de commandement parés et briefés, suivent derrière la progression désespérée de Thiel.

Le combat se livre salle par salle, coursive par coursive. Les démons se terrent dans chaque ombre et derrière chaque virage. Ils se sont déversés à l’intérieur du vaisseau-amiral par des replis du Warp lorsque la passerelle principale a été compromise, et se sont répandus à travers la vaste nef comme un écoulement d’encre, de poix, de goudron liquide.

Thiel, Empion et le reste des défenseurs du vaisseau sont en train d’apprendre comment affronter le démon en conditions de pratique réelle. Le feu et les armes blanches ont une plus grande efficacité que les projectiles solides et les tirs d’énergie. Ces entités primordiales semblent souffrir davantage de blessures simples et élémentaires, de ces qualités primitives que sont le tranchant, et la force brute, et la chaleur de la flamme.

Thiel élabore peu à peu une approche théorique, une proposition qui suggérerait un lien entre les dommages portés et la fonction rituelle. Le feu et les instruments tranchants ou incisants étaient autrefois des éléments essentiels du rite magique. L’importance de cette provenance symbolique ne semble pas relever de la coïncidence. Il semblerait que les démons, étant le produit du vide primal qui existait avant l’apparition de l’homme, aient gardé le souvenir des outils sacrés utilisés pour les invoquer.

Thiel doute d’avoir jamais l’occasion de présenter cette théorie ou de la coucher par écrit. Et s’il devait le pouvoir un jour, il serait sans doute rejeté comme un fou superstitieux.

Le temps presse. Bormarus leur ouvre le chemin. Des mouches volettent dans tous les recoins de la salle, et se regroupent avec frénésie autour des éclairages. De la moisissure s’est formée au plafond et sur les armatures murales, et un mucus visqueux dégouline par les joints des plaques.

Derrière l’écoutille suivante, une immense salle de préparation est jonchée de dépouilles. Presque toutes font partie de l’équipage du vaisseau-amiral, de simples exécutants pour la plupart, mais Thiel repère au moins quatre Ultramarines parmi les morts. Tous les cadavres donnent l’impression d’avoir été écrasés sous les chenilles d’un convoi de Baneblade. Leurs corps composent un tapis de chair broyée, d’ossements brisés et d’armures. Tout ce sang rend le sol collant. Les mouches bourdonnent.

Thiel entend quelque chose tomber goutte à goutte.

Il lève les yeux. Le plafond en est couvert, comme le pont. Des corps ont également été broyés là-haut, plaqués comme du papier mâché. De petits bouts tombent et s’écrasent mollement au sol à mesure que la gravité exerce son influence.

— Qu’est-ce qui a pu faire ça ? murmure Empion, éberlué par l’ingéniosité d’une telle horreur.

Ils entendent un grattement. Ils se retournent, et découvrent la réponse à cette question.

6

[repère : 9.38.01]

— Ils arrivent ! crie Arook Serotid.

Les Word Bearers chargent depuis le brouillard, leurs immenses silhouettes rouges ridiculisant celles de leurs cultistes. Ils poussent devant eux les confréries guerrières dépenaillées comme des meutes de chiens, vers le massacre perpétré par les canons du palais. Les cultistes leur servent de boucliers.

— Repoussez-les ! Ne les laissez pas approcher ! ordonne Ventanus. Il peut enfin tirer au pistolet. Le long de la ligne des murs, les bolters ouvrent le feu, tressautent et s’éclairent de leurs flammes de canon. Les armes plus lourdes de la légion se joignent à eux. Des autocanons. Des canons laser. Les instruments précieux qu’ils ont préservés pour cet instant.

Leur puissance de feu heurte la charge ennemie, la mutile comme elle le mérite, la ralentit, la fait se briser. Des milliers d’explosions distinctes font éclater les assaillants ou les projettent en l’air. Des trajectoires traçantes de lasers et de plasma couturent la ligne ennemie. Les hommes en vêtements noirs se font exterminer ; Ventanus sourit sous son casque en voyant aussi des silhouettes en armure rouge tressaillir et tomber.

Mais la réciproque est inévitable. Parce qu’il est finalement temps d’employer les armes de la légion, il faut aussi essuyer une colère équivalente. Les Word Bearers ouvrent le feu au bolter et au canon lourd, en complément des armes légères des confréries chantantes. Les tirs à masse réactive frappent les murs, éparpillant de larges tronçons de pierre, et déchiquettent la porte. Les forces loyalistes commencent à subir des pertes bien plus lourdes.

Loyalistes, songe Ventanus. N’est-il pas triste d’en arriver à employer ce nom de façon si naturelle ?

Des formes écarlates rapides comme des flèches s’élèvent hors de la nappe de brouillard. Des escouades d’assaut. Des guerriers de choc portés par leurs réacteurs dorsaux. Ils arrivent comme des missiles, en survolant le large fossé pour plonger sur les défenses. Leur attaque passe d’un bond par-dessus la horde d’assaut principale. Ils arrivent et tuent déjà, armés de pistolets bolters et d’épées tronçonneuses, fauchant les soldats de l’armée comme des blés mûrs. Les lames tronçonneuses, furieuses et vrombissantes, déchirent les hommes hurlants, éparpillent des rubans de chair rouge, projettent en l’air des morceaux de corps.

— Repoussez-les ! hurle Ventanus.

Arook ouvre le feu, transperçant en plein vol l’un des guerriers d’un tir d’interception précis. La trajectoire du Word Bearer s’incline sur une traînée tordue de fumée noire.

Quatre d’entre eux atterrissent sur leurs pieds au bout du pont, juste devant la porte, et se jettent sur les équipes de tireurs retranchés de l’Armée, les scindent en deux et les abattent. Les lames tronçonneuses mordent à travers les sacs de sable, à travers les canons des armes lourdes, à travers les protections, à travers la chair et les os. La progression sauvage des Word Bearers est marquée par les cris étranglés, étrangement modulés, des soldats incapables de se défendre.

Ventanus s’élance, Greavus à ses côtés. Ils atteignent la ligne défensive de la porte, où le sol s’imprègne d’une quantité de sang croissante et presque absurde. C’est un écoulement encore habité d’une pression, propagé par les cœurs affolés d’hommes en train de se vider par des blessures inimaginables. Ce torrent clapote et gargouille le long des gouttières du pont, des gouttières conçues pour l’évacuation des eaux de pluie. Il part se vider dans le fossé au-dessous, comme l’eau d’une tuyauterie en ferraille rouillée.

Ventanus atteint l’un des Word Bearers occupé à désarticuler un caporal de l’Armée. Il le frappe et lui plante sous le menton du casque les ailes déployées de son enseigne. Il le repousse en arrière, puis lui tire dans le torse, à bout portant. Le tir du pistolet bolter passe droit au travers du Word Bearer et de son paquetage dorsal dans une éructation violente de flammes et d’étincelles.

Le Marine d’assaut s’écroule, mais agrippe dans sa chute l’enseigne plantée sous son cou, l’arrachant à la main de Ventanus. Ventanus n’a pas le temps de la récupérer. En continuant de tirer de la main droite, il sort de l’autre main sa lame énergétique rangée au fourreau contre sa hanche gauche, et fait tourner l’épée en un demi-cercle afin de pouvoir parfaitement la saisir.

Greavus a engagé le combat contre un deuxième des guerriers autoportés, et lève son gantelet énergétique à la rencontre de l’épée tronçonneuse mugissante du Word Bearer. Celle-ci crache des exhalaisons ensanglantées faites des tissus pulvérisés de ses récentes victimes. Le gantelet surdimensionné, crépitant de force, rompt la poignée et la courroie d’entraînement des dents de l’épée, et les immobilise.

Le Marine renégat jette son épée devenue inutile, et tire au pistolet bolter. Le projectile éclate contre la tempe du casque de Greavus, en le jetant de côté contre le mur du passage d’entrée. Le Word Bearer s’avance d’un pas pour l’achever d’un second bolt.

Le pistolet bolter de Ventanus rugit à son tour, et le renégat encaisse un tir à la gorge, un autre à la poitrine. Les deux impacts le font chanceler en arrière en lui arrachant des éclats d’armure dans un nuage de petits fragments. Son sang se met à couler par les brèches. Le Word Bearer s’affaisse contre le mur de l’entrée, en expirant des bulles rouges par sa grille respiratoire. Il tente de lever à nouveau son pistolet.

Le chargeur de Ventanus est vide. Il clampe son arme, et abat son épée énergétique à deux mains. Puis il achève le Word Bearer blessé et vacillant d’un aller-retour brutal de sa lame. Le premier coup de taille passe de biais à travers la plaque faciale, le retour de lame à travers l’abdomen, jusqu’à la colonne. Serrant son ventre presque tranché, le Word Bearer se tord et tombe.

Ventanus se tourne à temps pour intercepter un troisième Marine d’assaut venant se jeter sur lui. Il remarque que des formes macabres sont gravées et peintes sur les épaulières du Word Bearer, et des litanies inscrites sur toute la longueur de ses plaques d’armure. L’héraldique des fous et des aliénés.

Ventanus bloque le coup de sa propre lame. De nouvelles étincelles s’envolent. La lame tronçonneuse, un monstre d’épée à deux mains, tressaille en rongeant le tranchant énergisé de l’épée de l’Ultramarine. Ils s’écartent l’un de l’autre. Ventanus pare le coup suivant, en bloque un autre, avant d’enfoncer sa lame, pointe la première, droit au travers du ventre de son adversaire. Le coup manque les vertèbres, mais le bout de la lame émerge des plaques au-dessus de la hanche gauche du Word Bearer.

Ventanus tente de la ressortir, mais elle reste coincée. Et son adversaire n’est pas mort. Il frappe à nouveau vers Ventanus, et Ventanus n’a d’autre choix que de s’écarter en voyant les dents rugissantes foncer vers son visage. Il lui faut lâcher son épée, et la laisser plantée dans l’abdomen de l’autre.

Le Word Bearer se rue, décidé à mettre un terme à l’affrontement. Il agite à deux mains son épée massive, en balayant de droite à gauche pour tenter de sabrer l’Ultramarine à présent désarmé. Un guerrier skitarii s’immisce pour venir en aide à Ventanus, mais le Word Bearer le fend en deux dans une bruine rouge.

Les deux mains ouvertes, Ventanus bondit, le plaque au sol tandis que son épée mord encore dans le combattant du Mechanicum. Immobilisant le bras droit du Word Bearer, afin que la brute ne puisse pas le tronçonner en travers du corps, Ventanus le martèle de coups de poings répétés à la tête. Après trois coups, le casque s’est légèrement tordu. Un quatrième casse une partie du gorgerin. Un cinquième fissure une des lentilles oculaires.

Le Word Bearer hurle et repousse Ventanus. Ventanus se laisse soulever afin de se dégager.

Sa main a de nouveau saisi la poignée de son épée énergétique.

Il l’extirpe du Word Bearer en coupant de côté, par son flanc.

Greavus, dont la tête saigne, n’en a pas fini pour autant. Il s’est remis debout, en jetant à terre son casque fracturé et démoli, a récupéré un pistolet bolter, et tire par-dessus Ventanus. Le quatrième des Marines d’assaut s’ouvre toujours un chemin à travers les soldats réguliers de l’Armée et les skitarii.

Arook et ses combattants les plus grands et les plus trapus se sont retranchés. Leurs armes intégrées à plasma ouvrent le feu et éparpillent le renégat en morceaux. Ventanus entend Greavus hurler des ordres tactiques afin de rallier les hommes autour du pont et de repousser la vague d’assaut. Ils tiennent, mais la ligne va céder. Des centaines de cultistes et des Word Bearers ont pris pied sur le pont, et certains sont en train d’escalader les pentes du fossé. Les défenseurs du mur n’arrivent pas à obtenir un angle de tir suffisamment incliné pour les abattre.

Selaton arrive avec plusieurs autres Ultramarines de son contingent, et part épauler Greavus à l’extrémité du pont. Ventanus recharge son arme, et prend place dans la ligne.

La puissance de feu désormais dirigée contre le portail et la façade de l’enceinte est immense. Des hommes tombent sous la grêle. Certains sont même atteints et tués par les éclats de pierre que projettent les tirs frappant le mur.

— Je capte un signal ! crie Arook à Ventanus par-dessus le tumulte. Une nouvelle transmission !

— Relayez !

— Force en approche de la XIIIe légion, réclamons coordonnées précises de votre position.

— Interrogez-les, lui ordonne Ventanus. Demandez-leur combien il y avait d’eldars !

Arook envoie le message.

— Une réponse, dit-il. Le nombre qu’ils nous donnent est douze. Le message continue comme suit : « comme n’importe qui vous le dirait. »

Il regarde Ventanus. Les gouttelettes de sang de dizaines de tués perlent sur son armure d’or. La lueur défectueuse de son œil rouge brille et s’estompe.

— Capitaine ? demande-t-il.

— La réponse correcte est treize, dit Ventanus.

Il inspire profondément.

— Fournissez-leur nos coordonnées et dites-leur que le temps joue contre nous.

[repère : 9.44.12]

Le démon possède un bec. Un bec et des plumes, et des centaines de pattes vestigiales se terminant toutes par des sabots. Mais son corps, son corps de trente tonnes est celui d’un serpent constricteur, bouffi et couvert d’écailles. L’envergure des bras écartés d’un space marine n’égalerait pas son diamètre.

Il émerge des ombres, sur le côté de la salle de préparation, en dévidant sa longue masse oscillante par une grande trappe ouverte dans le pont, menant à l’un des magasins. Thiel réalise comment s’est constitué le tapis de victimes écrasées.

Le vaste bec claque. Thiel voit que d’autres corps serpentins secondaires, des dizaines, lui font comme une barbe, un jabot sous le menton de ce bec. Ils grouillent comme des tentacules, des pseudopodes. Le démon est une centaine de serpents géants fusionnés en une abomination titanesque, partageant un seul bec et une même tête.

Bormarus ratisse sa longueur au bolter lourd, et Zabo lui projette ses flammes. Le serpent-démon se dresse, avant d’attaquer en plongeant la tête d’un mouvement vif. Le bec attrape un des membres de l’escouade, un frère de bataille du nom de Domnis, et le mord en le cisaillant de l’aine jusqu’à l’épaule gauche.

Empion s’avance au combat, imperturbable, en faisant tourner son marteau tonnerre pour lui donner de l’élan. Le serpent-démon l’attaque, et il répond à cette attaque en détournant son bec d’un coup vertigineux. L’impact fait trembler la salle et provoque un claquement de surpression d’air.

Le bec a craqué. Du fluide s’en écoule. Thiel s’approche en soutien du maître de chapitre ; lorsque le serpent-démon frappe à nouveau, il est accueilli cette fois par le marteau et l’épée électromagnétique.

Le marteau frappe au-dessus de l’arête du bec massif, et démolit une orbite oculaire aviaire, creuse et cassante. Simultanément, Thiel fait remonter le tranchant effilé de son épée le long du ventre et du gosier dressés, jusque sous la barbe de queues secondaires. L’épée ouvre la peau blanche, entaille une chair rose et des os transparents. Des sacs internes entortillés de graisse blanche éclatent, un œsophage est rompu.

Le serpent-démon se redresse, bec grand ouvert. Ses corps secondaires et ses sabots vestigiaux s’agitent et convulsent furieusement. Partiellement digérés, des morceaux d’êtres humains et de space marines démembrés s’épanchent de la profonde entaille que Thiel a délivrée, s’éparpillent et coulent dans une cascade de fluides gastriques.

Les Ultramarines entendent tous un grondement colossal. L’extrémité de la queue immense du démon, encore repliée dans la soute inférieure, cogne frénétiquement de douleur contre les murs métalliques du magasin.

Le démon recule en glissant à travers la grande ouverture, afin d’échapper à ses tourmenteurs.

— La trappe ! Fermez la trappe ! hurle Zabo. Il tient dans la main une ceinture de dix grenades à fragmentation. Tandis qu’Empion enfonce le bouton du boîtier de commande, Zabo arme une grenade et jette toute la grappe en cloche dans l’ouverture du pont.

La trappe est presque refermée lorsque les grenades éclatent. L’explosion coince les deux battants coulissants à quelques centimètres l’un de l’autre, et l’entrebâillement étroit canalise toute la pression en un geyser resserré de flammes et de débris de matière, qui jaillit et noircit le plafond de la chambre.

En dessous du sol, les bruits grondants ont cessé.

Empion regarde vers Thiel.

— À chaque porte une nouvelle horreur, lui dit-il.

— Et chaque instant est un instant de perdu, répond Thiel.

Ce n’est pas la dernière fois qu’ils s’échangent cette répartie.

Ce n’est pas le dernier compartiment au travers duquel il leur faudra se frayer un chemin.

7

[repère : 10.00.01]

Les Word Bearers lancent une troisième vague de Marines d’assaut contre le palais.

Ventanus, Selaton et Greavus ont maintenu à eux trois la cohésion des forces de défense, et tenu la porte et le pont, bien que celui-ci ne ressemble guère plus qu’aux lambeaux de sa majesté passée. La seconde vague les aurait presque repoussés de la porte, jusque vers la cour intérieure, sans les tirs de riposte appliqués des skitarii d’Arook.

Ventanus le sait, la troisième vague sera une phase critique. Il la voit se profiler : une troupe de guerriers autoportés va prendre les airs et s’élancer contre la porte âprement disputée. Une autre prendra au sud, pour aller frapper le mur plus loin le long du périmètre. Leur intention sera de parvenir jusqu’aux positions d’artillerie de Sparzi.

Remus Ventanus est résolu à endurer tout ce qu’il devra endurer, mais il sait que leur résistance finira tôt ou tard par s’effriter. C’est une inéluctabilité quantifiable. Une simple question de chiffres. Une projection pratique tout à fait solide.

Il se raccroche à un espoir. Il se raccroche au message reçu par sa compagnie. Pourvu que ce ne soit pas un mensonge ou une ruse, pense-t-il. Il y a déjà eu assez de mensonges aujourd’hui. Si ça n’est pas un mensonge, pourvu qu’ils arrivent assez vite. Pourvu que leur course soit rapide. Pourvu qu’ils arrivent ici avant que cela ne fasse plus de différence.

Il sait que la vague arrive. Les signes précurseurs sont là. Les cultistes des fraternités se lancent une nouvelle fois en masse vers le fossé et la porte. Les chants qu’ils scandent deviennent si bruyants que Ventanus s’imagine leur pulsation, leur souffle groupé, en train de balayer ce brouillard puant. L’ennemi pilonne les murs sous davantage de roquettes, au mortier, et à l’artillerie moyenne. Les obus ouvrent des trous dans la vieille maçonnerie, ou tombent trop loin, sur les jardins et les promenades, dispersant les équipes d’armes lourdes et les réserves. Selaton rapporte entendre des bruits de chenilles dans le brouillard, et suggère que le bombardement provient peut-être de tanks ennemis ou de pièces automotrices. Ventanus n’entend rien : son sens de l’audition est gêné par le vacarme du combat intense dans lequel il vient d’être pris.

Les Marines d’assaut s’abattent dans un rugissement de réacteurs, leurs paquetages dorsaux générant une fourche de flammes bleues et de vibration d’air. Les charges des fraternités broient les barricades du pont. Une partie de l’arche supérieure de la porte explose et s’écroule dans un glissement de poussière et de pierres délogées. Les défenseurs essuient l’avalanche.

Le sang poissant ses cheveux déjà roux, Greavus jure à pleins poumons.

Un Baneblade, un béhémoth écarlate, se profile hors du brouillard à l’extrémité du fossé et s’aligne vers la porte et le mur ouest. Les fraternités guerrières grouillent autour de la masse du char gigantesque.

Le super-lourd oriente son arme de siège principale. Le canon Démolisseur vise et se fixe dans une secousse métallique. La jupe et les flancs du tank sont couverts d’étoiles à huit branches, et de ce qui ressemble à une quantité considérable d’écriture manuscrite.

Un Baneblade.

Ventanus sait que l’équilibre des forces vient finalement de basculer de façon radicale en faveur des Word Bearers.

Les corps à corps ont déjà commencé. Ils n’ont pas le temps de se préoccuper du tank.

Lui-même est trop occupé à tenir bon face à deux Marines d’assaut. L’un d’eux l’a blessé au côté. Un autre l’attaque à la hache énergétique. L’espace restreint de la porte gêne son amplitude de mouvement, mais sa hache a déjà tué deux soldats de l’Armée et un skitarii.

Selaton vient couvrir les arrières de son capitaine, détourne l’arme énergétique à l’aide d’un bouclier de combat cabossé, dont les ornements de surface se sont réduits à un milliard d’accrocs et de griffures où le métal apparaît à nu. Ventanus et Selaton se battent dos à dos. Ventanus oppose son épée énergétique à la masse cinétique de son adversaire. Selaton balaye de son épée tronçonneuse la garde du manieur de hache.

Durant tout ce temps, Ventanus garde un œil sur le tank.

Selaton encaisse un coup. La hache énergétique réussit à passer outre son bouclier de combat et mord dans son épaulière. Elle n’arrive pas à atteindre la chair en dessous, mais les dégâts sont profonds, et faussent l’agencement articulatoire de son bras.

Selaton essaye de compenser, mais son équilibre est altéré. Il chancelle de côté, emporté par la force du coup subit.

Par conséquent, sa garde n’est pas bonne lorsqu’il reçoit un second coup à la poitrine.

C’est une blessure sanglante. La force du coup jette Selaton à terre, et il semble que le tranchant de la hache se soit enfoncé tout entier. En vérité, sa carapace noire a absorbé l’impact létal ; mais sa chair s’est ouverte et saigne pour l’instant copieusement, le temps que la physiologie transhumaine de Selaton se mette à la refermer.

Ventanus est trop sollicité pour protéger son sergent tombé à terre. Le Marine d’assaut se rapproche et se penche pour porter le coup final.

Greavus le frappe, l’atteint au côté de la tête avec son gantelet énergétique et compacte son casque comme une boîte de ration en fer-blanc.

Greavus soulève Selaton pour le remettre debout. Ils peinent une seconde à libérer la hache de l’armure de Selaton.

Ventanus tue son adversaire. La fureur guide sa main. Sa lame s’abat au travers du casque du Word Bearer et en sectionne tout le tiers droit. Quelque chose ressemblant exactement à une coupe transversale de scholam d’anatomie lui apparaît lorsque le Marine d’assaut s’affaisse de côté.

Ventanus sent l’ardeur brûler en lui comme une fièvre. Depuis que les combats ont éclaté, les blessures mineures qu’il a reçues se montent à dix-huit, en y comptant un tir d’arme laser qui a traversé de part en part la chair de sa cuisse gauche, la fracture d’un os de son avant-bras, et un auriculaire broyé. Les autres sont des bosses, des balafres, et quelques meurtrissures sérieuses dues au souffle de plusieurs explosions.

Son métabolisme se mobilise, cherchant à compenser, essayant de combattre ou de retarder la douleur, de se maintenir au sommet de ses performances, d’accélérer son rétablissement. La dette en énergie a élevé la température de son corps de plusieurs degrés. Ses réserves de graisse brûlent rapidement. Il sait qu’il lui faudra bientôt des hydrolytes et des apports supplémentaires d’antalgiques s’il veut conserver son acuité à la bataille.

Il regarde de nouveau vers le tank. Pourquoi n’a-t-il pas encore tiré ? Pourquoi…

Le Baneblade fait soudain gronder son puissant moteur de propulsion, crache dans l’air des panaches de fumée d’échappement noire, et entame un demi-tour rapide. Ventanus parvient à entendre claqueter les segments de ses chenilles. Sa coque massive se retourne à cent quatre-vingts degrés, sa tourelle principale commence à pivoter vers la gauche et à élever l’angle de son canon.

La horde de cultistes combattants se bousculant autour de lui doit se reculer frénétiquement pour ne pas finir écrasée par son redéploiement en hâte.

Que fait-il ? Il tourne ? Il tourne ?

Il y a quelque chose dans le brouillard gras. Quelque chose au nord-ouest.

Le Baneblade Word Bearer fait tirer son canon principal. Le choc est énorme, et la pression d’air souffle et soulève la poussière du sol tout autour de lui. L’obus craché dans la brume crée une onde en spirale qui se délaye lentement. Ventanus ne l’entend pas éclater.

Mais il entend la réponse.

Un hurlement oscillatoire d’énergie et de pression, accompagné d’une micro-pulsation électromagnétique. Un épais rayon d’énergie aveuglante jaillit du brouillard et frappe le Baneblade. L’impact ébranle le char malgré ses trois cents tonnes. Il l’ébranle. Il le secoue comme un jouet en ferraille. Il le soulève du sol une seconde et le fait déraper de côté. Quelques combattants des confréries périssent sous sa masse violemment déplacée.

Le rayon d’énergie produit un éclat violent au contact de sa cible. De grandes portions de plaques de blindage sont éjectées, certaines partant pirouetter très haut dans l’air. La moitié de la structure de tourelle est emportée. Une gerbe de fumée monte, puis se dissipe, et la fumée qui monte alors est celle qui s’échappe de la section détruite. Le Baneblade tressaille. Ventanus l’entend essayer de redémarrer son moteur central ayant calé sous l’impact, entend sa turbine à multi-alimentation se noyer et s’étouffer.

Un second rayon d’énergie, aussi brillant que le premier, traverse le brouillard et manque le tank de quelques mètres. Il rase et frappe le sol, creusant spontanément une grande tranchée de roche et de terre surchauffées, tout en incinérant une vingtaine de cultistes et quatre Word Bearers. D’autres cultistes pris dans la zone de proximité immédiate se mettent à hurler lorsque l’émanation secondaire de chaleur met le feu à leurs vêtements et à leurs munitions.

Le troisième rayon, tiré juste un instant après le deuxième, achève le Baneblade, qu’il atteint en plein dans la coque, juste sous le col de la tourelle. Le char se rompt et explose. L’espace d’une milliseconde, il ressemble à l’un de ces faux véhicules de bois et de toile, semblables à des cadres de tentes, que l’Armée emploie lors de ses exercices élémentaires. Il ressemble à un faux tank sous la toile duquel le vent se serait engouffré, et qu’il aurait soulevée, en tordant ses contours et ses bordures peintes.

Alors vient l’explosion infernale, brusque et étincelante, et chaude, et immense, et les contours tordus du tank s’évanouissent, vaporisés.

Deux tanks Shadowsword labourent le sol et surgissent du brouillard, le faisant se vriller autour de leurs coques bleu cobalt.

Bleu cobalt. Un bleu cobalt arborant l’héraldique blanche et or de l’Ultima.

Des Land Raider et des Rhino suivent derrière eux, puis un trio de Whirlwind, et une ligne d’Ultramarines à pied. Ils tirent en avançant sur les positions Word Bearers depuis le nord, franchissant le cratère funéraire fumant du Baneblade. Deux ou trois motos et speeders arrivent à la suite des chars de combat, au-dessus du sol retourné.

Les cultistes présents à l’entrée du pont se dérobent, pris sous le feu venu d’un nouvel angle. Des centaines sont massacrés là où ils se trouvaient. Certains se jettent dans le fossé encombré de cadavres pour échapper au tir des Land Raider. Les Shadowsword, eux, orientent déjà leurs tirs vers le brouillard, en prenant pour cible des ressources Word Bearers cachées aux yeux des occupants du palais. Leurs armes principales projettent des colonnes d’énergie. Des objets explosent et leurs flammes se soulèvent dans l’air, bien au-dessus de la chape de brume. L’odeur ambiante change, comme lors du passage de l’été à l’automne. De nouvelles énergies, de nouvelles machines, de nouvelles interactions chimiques.

La bataille s’engage à pleine échelle. Pour la première fois depuis qu’a débuté l’attaque sur le palais, la présence Word Bearers se retrouve contrainte à une attitude défensive, malmenée par un ennemi mobile qu’elle n’attendait pas.

Les combattants cultistes s’arrêtent dans leur élan. Leurs chants s’interrompent. Derrière la première ligne d’Ultramarines avance une deuxième, et une troisième. Les conditions atmosphériques affadissent quelque peu le bleu et l’or de leurs armures, mais ne les empêchent pas de briller. Jamais des sauveurs n’ont paru plus splendides. Jamais la destruction n’a eu l’air si noble.

Les cultistes se mettent à fuir. Ils courent au sud le long du fossé, ou vers les brumes. Ceux qui tentent de suivre le tracé du fossé, en prenant garde où ils mettent les pieds, attirent le feu des défenseurs du mur. Les soldats de Sparzi et les skitarii d’Arook les arrosent de tirs opportunistes, les font tomber raides comme du bois. Certains font demi-tour, puis à nouveau demi-tour, pris au piège, cernés par les tirs qui se rapprochent et les tuent. Les corps glissent et dégringolent dans la fosse mortuaire qu’est devenu le fossé.

Ventanus envoie au colonel l’ordre de suspendre le tir d’artillerie. Il veut s’assurer que la contre-offensive ait la voie dégagée jusqu’aux formations ennemies.

— Le capitaine Sydance, dit Selaton, ayant aperçu une enseigne et pointant du doigt.

— La 4e, reconnaît Ventanus. Son niveau d’émotion le surprend. Il ne s’agit pas seulement du soulagement devant le recul du danger physique, mais d’une vraie fierté d’association. Sa compagnie. Sa compagnie.

Pour dire la vérité, ce qu’ils voient est un mélange hétérogène. Sydance a composé sa ligne de bataille à partir d’hommes émanant de plusieurs compagnies de la XIIIe. Tous étaient présents au site de rassemblement d’Erud. Les trous et les pertes dans la structure de la 4e compagnie ont été comblés par des renforts provenus d’unités détruites. L’un des Shadowsword appartient à la 8e compagnie, deux des Land Raider sont de la 3e. Ventanus reconnaît les couleurs du capitaine Lorchas, l’officier en second de la 9e.

Les défenseurs du palais regardent tout ce qu’ils parviennent à distinguer. La plupart des combats ont reflué vers le brouillard. Les duels de blindés à longue portée déchirent la chape brumeuse. Plus près d’eux, les Ultramarines démembrent finalement l’ultime résistance des cultes, et s’engagent dans une mêlée violente contre les guerriers de la XVIIe.

À leur crédit, les Word Bearers ne s’enfuient pas comme l’ont fait leurs séides. Leur nombre est significatif ; l’équivalent de deux ou trois compagnies d’après l’estimation de Ventanus, et bien que pris par surprise en position découverte, ils se campent sur place. D’après la sauvagerie de l’assaut donné par Sydance, la 4e compagnie et ses éléments de renfort en ont déjà trop vu aujourd’hui pour songer à la clémence. Ventanus se demande, redoute ce dont ils ont pu être les témoins et faire l’expérience au campement d’Erud, lorsque la trahison centrale est survenue. Les Word Bearers installés aux côtés des Ultramarines ont-ils aussi trahi à ce moment-là ? Ont-ils simplement levé leurs armes, et commencé à tuer, sans sommation ni avertissement ?

Il en est certain. Ventanus est certain que les Word Bearers n’avaient comme objectif que l’extermination totale de la XIIIe.

Mais la légion des Ultramarines ne se serait pas gentiment laissée tuer.

Les barbares de Lorgar ne pouvaient pas se hasarder dans un combat à la loyale. Ils ont grappillé le moindre avantage que la surprise, la duperie et la prise au piège pouvaient leur conférer. Ils voulaient décimer leur ennemi en le prenant de vitesse, le décimer avant même que cet ennemi eût réalisé qu’il était leur ennemi.

Ça n’a pas marché. Ça n’a pas marché. La XIIIe a été meurtrie. Les dix dernières heures écoulées sur Calth ont peut-être même mortellement blessé la légion au point qu’elle ne s’en rétablira jamais pleinement, et que par conséquent, elle restera une force de combat diminuée.

Mais les Word Bearers ne sont pas parvenus à la mise à mort subite qu’ils espéraient. Ils ont failli, ou bien ils ont sous-estimé l’effort nécessaire. Ils ont manqué leur coup, et laissé un ennemi blessé, encore capable de se mouvoir et de se battre ; un ennemi blessé, mutilé, mais poussé par la douleur, la haine et la vengeance, et par le choc de cet outrage moral.

Toujours s’assurer que l’ennemi est bien mort.

Et s’il vous faut combattre un Ultramarine, priez pour réussir à le tuer. S’il est encore en vie, c’est vous qui êtes mort.

Tu es mort, Lorgar. Tu es mort. Tu es mort.

— Vous avez dit quelque chose ? demande Arook à Ventanus.

Ventanus se le demande.

— Non, répond-il. Il détache les fermetures de son casque, le retire, essuie une tache de sang sur sa plaque faciale grêlée et éraflée. Une grande partie de la peinture bleu cobalt en a été grattée ou s’est décrochée par éclats. Arook Serotid, de même, est couvert de griffures et de bosselures, son armure d’or ornementée est cabossée et striée de sang et d’huile.

Autour d’eux, des hommes sales, blessés et las, se rassemblent pour regarder le combat brutal, de l’autre côté du fossé. Les soldats de l’Armée, les Ultramarines et les skitarii, tous ensemble, armes baissées. Des résidus de fumée flottent sous l’arche dévastée de la porte. Des morceaux de blocs brisés se détachent encore et tombent du mur, secoués par l’offensive des blindés faisant trembler la terre. Le personnel médical, très peu nombreux dans le contingent de Ventanus, profite de ce que les tirs aient cessé pour s’approcher et s’occuper des blessés et des mourants. Pratiquement tous parmi les défenseurs du palais ont reçu une plaie quelconque. Il n’y a absolument pas assez de bandages ou d’analgésiques à faire distribuer.

— Que signifie ce code ? demande Arook.

— Pardon ?

— Le nombre d’eldars ?

— La guerre contre le vaisseau-monde Jielthwa, répond Ventanus d’une voix calme. Il y a huit ans. Sydance menait l’assaut principal, c’était un privilège. Lors de la charge, il s’est retrouvé brièvement coupé des autres et a dû tenir seul en affrontant une douzaine de guerriers eldars. Ce qui fut un exploit remarquable. Il a été décoré pour ça. Je suis arrivé pour lui prêter main-forte juste au moment où ce combat s’achevait, et il était en train de se débarrasser de son dernier adversaire.

Ventanus jette un regard de biais au maître des skitarii.

— Le primarque l’a décoré pour s’être débarrassé de ces douze adversaires en les affrontant d’une seule traite. Douze eldars. Mais il y avait treize corps par terre dans la salle lorsque je l’ai atteint. Comme je me souciais de sa situation, je suis arrivé en tirant, et il est très probable que les quelques tirs que j’ai lâchés dans la fumée ont tué le treizième eldar. C’est une plaisanterie qui est restée entre nous. Il a tué douze eldars et a été décoré, je n’en ai tué qu’un. Mais celui-là a peut-être été crucial. C’aurait pu être celui qui aurait fini par prendre le dessus sur lui. Sydance serait peut-être mort de la main du treizième, et n’aurait pas été là pour célébrer sa prouesse et profiter de sa gloire. Alors lesquels étaient plus importants, ses douze eldars, ou le mien ?

Arook le fixe.

— Est-ce le genre de choses qui prêtent à plaisanter chez vous ? demande-t-il. Vous et vos semblables considérez cela comme de l’humour ?

— Je pensais que vous pourriez comprendre, dit Ventanus. La plupart des humains ne comprennent pas.

Arook hausse ses puissantes épaules.

— Je suppose que oui. Nous autres skitarii aimons ce genre d’affirmations et de rivalités. Mais nous nous les transmettons en binaire, et nous les gardons pour nous-mêmes.

L’intensité de la bataille de blindés est devenue si forte que le champ de brume à l’ouest du palais ondoie et remue comme une mer troublée. Des rayons de lumière féroces s’y allument et brillent. Un transport de troupes, soulevé par une explosion considérable, jaillit au-dessus du brouillard comme un cétacé remonté en surface. Quelques fragments se détachent de sa carcasse brûlante lorsqu’il retombe dans la mer vaporeuse.

Plus près d’eux, en bordure de la brume, des Ultramarines sont pris au corps à corps contre les Word Bearers. Bleu loyal contre rouge renégat. Aucune clémence n’est implorée, et pas davantage accordée.

Ventanus recharge son arme, inspecte son épée, et récupère son enseigne, dont la hampe est striée de traces rouges, et où se sont imprimées des marques de mains sanglantes.

— Je vais me joindre aux combats, dit-il à Selaton. Tenez le palais.

Il entend alors l’indicatif de transmission venu de sous son oreille gauche, et répond instinctivement, avant même d’avoir réalisé.

— Ventanus ? Ici Sullus.

— Sullus ?

— Je suis dans les sous-sols du palais, Remus. Elle a réussi. Le serveur a réussi. Les liaisons radio sont actives. Je répète, les liaisons radio sont revenues.

Ventanus indique avoir bien reçu, se tourne vers Selaton et les autres officiers.

— Changement de plans, dit-il. Je retourne à l’intérieur du palais. Tenez la ligne, et tenez-moi au courant si la nature du combat devait changer.

Il se tourne et commence à marcher, franchit l’arche de la porte, les jardins creusés de cratères, en direction de la façade du palais d’été.

Une fumée bleue teinte l’air, et des relents de fycélène flottent depuis les emplacements d’artillerie.

Ventanus éprouve de l’espoir. Pour la première fois depuis que ce jour a débuté, Ventanus ressent en lui un espoir décent et véritable.

[repère : 10.40.21]

Ventanus pénètre dans le sous-sol, en percevant la douce tiédeur des machines à l’œuvre. Les magi du Mechanicus se tiennent tout autour de la salle, observent, surveillent. Quelques-uns travaillent sur les circuits des intégrateurs exposés à l’air libre, en et procèdent aux derniers ajustements.

Tawren se trouve dans la salle des piles d’archivage, connectée au moteur de données babillant par un cordon UIC. Son expression est sereine.

Elle lui jette un regard lorsqu’elle le sent approcher, mais elle est trop occupée à configurer une structure de transfert dans sa tête pour pouvoir lui parler.

Sullus le fixe.

— La 4e compagnie vient d’arriver pour nous secourir, lui dit Ventanus.

— C’est ce qu’elle a annoncé, répond Sullus, en indiquant le serveur d’un signe de tête. Elle est en train d’élaborer une vue tactique d’ensemble. Je n’ai pas tous les détails, mais je crois comprendre qu’elle est en train de collecter et de compiler les données stratégiques de tous les systèmes et toutes les sources d’information auxquelles elle parvient à se relier.

— Sur toute la planète ? Une situation globale ? demande Ventanus.

— Pas encore, capitaine, lui dit Cyramica, l’assistante du serveur. Pour l’instant, ça n’est qu’à un niveau local, continental. Du fait qu’il soit resté en sommeil et isolé, le moteur de données n’a pas été contaminé par le code corrompu. Le serveur étend son processus une étape à la fois, en maintenant des périmètres de protection, afin qu’elle ne se contamine pas elle-même par un transfert de données infectées. Il subsiste également quelques doutes sur le fait que ce moteur sera assez puissant pour coordonner une noosphère mondiale.

Ventanus hoche la tête. Il sait apprécier la façon dont le Mechanicum n’essaie jamais de mieux faire passer la pilule.

— Pourrons-nous prendre le contrôle de la grille d’armement planétaire ? propose Sullus.

— Non, répond Cyramica de façon abrupte. La grille active est sous contrôle ennemi, et elle a été infectée par leur code invasif. Tout ce que peut faire le serveur, c’est collecter des données en mode passif. Le moteur n’est pas assez puissant pour arracher le contrôle de la grille aux autres moteurs utilisés par l’ennemi ; et même s’il l’était, un tel procédé réclamerait une fonction UIC active, ce qui offrirait au code corrompu une voie de contamination viable. Comme nous en avons eu la démonstration aujourd’hui, nous ne possédions pas de périmètre anti-code ou « tueur de code » suffisamment fort pour éliminer et nettoyer le code corrompu.

— Tawren est donc contrainte de rester en mode passif ? demande Ventanus.

— Pour protéger l’intégrité de ce que nous avons ici, confirme Cyramica.

— Mais elle peut rassembler et compiler des donnés tactiques pour nous ?

— De façon approfondie. Ses magi éditent déjà les premiers rapports.

Ventanus se tourne vers Sullus.

— Elle peut nous fournir matière à des projections théoriques convenables. Nous pourrons ensuite nous servir des fréquences radio pour coordonner leur exécution pratique.

— Toutes les représailles qui pourront être coordonnées seront les bienvenues, dit Sydance, en entrant dans la salle.

Il arrache son casque maculé de sang et sourit à Ventanus.

— Je vous croyais mort, Remus, dit-il.

— J’espérais que vous le soyez, vous aussi, répond Ventanus.

— Vous pouvez espérer autant que vous voulez.

Ils se donnent l’accolade, en entrechoquant leurs armures.

— Il y aura toujours un treizième eldar, Lyros, dit Ventanus.

— Douze. Seulement douze, répond Sydance.

Il rompt leur étreinte et sourit à Sullus.

— Content de vous voir sur vos deux jambes, Teus, dit-il.

— Nous marchons pour Macragge, répond Sullus d’un ton raide.

— Marchez comme il vous plaira, dit Sydance. Aujourd’hui, je marche pour aller trancher la gorge de Lorgar. J’ai vu…

Il hésite, et sa bouche se plisse de dégoût.

— Des hommes sont morts, mes frères, dit-il calmement, souriant malgré son expression. Je vous épargnerai la liste pour le moment, mais ils ont été tellement nombreux. Des amis. Des grands guerriers, des héros. Le catalogue de tous ceux que nous avons perdus vous ferait pleurer. Pleurer. Ces ordures nous ont massacrés. Pendant que nous étions sans défense. Dans notre sommeil. Attaquer par surprise est une honorable tradition guerrière, mais pas de la part d’un ami supposé. Je suis sûr que vous en avez vu bien assez vous aussi sur votre route depuis le spatioport, Remus.

— Oui.

— Je vais leur faire verser un océan de sang, dit Sydance. Un océan. Je vais inonder le sol du sang de ces bâtards. Je vais les saigner, plus que leur facteur de coagulation ne pourra supporter. Et je planterai leur tête au bout d’une pique.

— Nous devons nous venger, oui, acquiesce Sullus. Mais nous devrions néanmoins formuler une projection théorique solide.

— Que la théorie aille se faire foutre ! gronde Sydance. Aujourd’hui, nous sommes tout excusés de ne pas envisager la guerre en tant que science comme nous avons l’habitude de le faire. Nous allons devoir l’envisager en tant qu’art, en tant qu’émotion.

— Bien sûr, dit Sullus, peignons-nous donc le visage et chargeons face aux canons ennemis. Ils ne nous surclassent qu’à quatre contre un, après tout. Le peu qu’il reste d’entre nous mourra, mais au moins nous serons morts en exprimant notre colère. Donc c’est une bonne idée.

Sydance réagit d’un petit bruit dédaigneux.

— Je suis de l’avis de Sydance, dit Ventanus, mais en levant vite un index avant que Sullus ne puisse objecter. À une nuance près. Étant donné nos pertes, étant donné la supériorité numérique et matérielle de notre ennemi, je pense que notre état d’esprit, notre rage, notre désir de vengeance, notre besoin furieux de nous faire justice… Je pense que toutes ces choses sont les seules à nous donner un avantage. Ils ont fait l’erreur de nous blesser plutôt que de nous tuer. Ils nous ont rendus plus dangereux. Nous allons mettre à profit notre rage.

Il regarde Sydance.

— Mais il y a toujours un treizième eldar.

Cela fait rire Sydance.

Sullus lui-même ne parvient pas à cacher un infime sourire.

— Nous devons couvrir nos arrières, dit Ventanus. Nous devons canaliser notre colère, et la tempérer par de la stratégie. Nous devons faire usage de chacune de nos armes : fureur, esprit de vengeance, intelligence. La fureur va être notre réponse pratique. L’intelligence est notre atout théorique. Ni l’une ni l’autre ne fonctionne seule. Nous ferions honte à Guilliman en oubliant cela maintenant. Et l’information mène à la victoire.

Il se tourne vers Cyramica.

— S’il vous plaît, informez le serveur que je souhaite engager des transmissions radio. Il me faut le meilleur cryptage de signal qu’elle puisse me donner, et tous les brouilleurs de source possibles. Tout ce qu’elle pourra faire pour masquer notre position.

Cyramica acquiesce.

Flanqué de Sydance et de Sullus, Ventanus entre dans la pièce du transmetteur radio, et s’empare du micro.

8

[repère : 11.06.41]

Il fait plus sombre en surface que sous le sol.

L’air du dehors est un brouillard empoisonné, et la noirceur dense est mue par un vent soufflant au travers des collines d’Ourosene.

Frère Braellen ne pense pas qu’il s’agisse d’un vent naturel, d’un phénomène météorologique normal. Lors d’une accalmie dans les échanges de tirs, il a entendu le sergent Domitian émettre l’hypothèse d’un déplacement atmosphérique : une pression majeure, et des schémas aériens dérangés par le bombardement orbital.

Ils distinguent en tout cas une ligne lumineuse évoquant une tempête de feu en bordure australe du ciel.

La 6e compagnie, soutenue par l’Armée et par les vestiges de deux autres compagnies d’Ultramarines présentes au rassemblement d’Ourosene, s’est repliée du terrain dévasté des zones de campement, et a pris position afin de défendre la tour de surface d’une des arcologies du nord.

Braellen n’a pas vu l’intérieur des arcologies, mais il sait qu’elles sont d’immenses complexes souterrains. Certains ont une vocation résidentielle. Comme celle-ci, apparemment. Il se trouve là-dessous des centaines de milliers de citoyens ouvriers, et la 6e forme le dernier obstacle empêchant l’ennemi de parvenir jusqu’à eux.

La tour de surface est une petite forteresse, une structure fortifiée couvrant et défendant l’accès au complexe arcologique. Ses niveaux inférieurs comportent des entrées donnant sur l’artère souterraine principale, sur des galeries et des systèmes de fret, et même sur des lignes ferroviaires levmag, desservant tous l’énorme agencement souterrain.

La tour est un bon endroit pour contenir un ennemi.

L’ennemi a gravi le col tout le jour durant. Des confréries de cultistes à l’avant ; derrière elles des Word Bearers, et des blindés. Les cultistes ont l’air décérébrés, fous furieux. Ils frappent leurs tambours et chantent des litanies n’ayant ni queue ni tête. Sans se soucier de leurs propres vies, ils se ruent sur les murs et les portes, et sont abattus. Certains ont reçu de quoi se faire exploser, et actionnent leur détonateur au pied des murs dans l’espoir de les faire s’écrouler.

Leur comportement intrigue Braellen. Les cultistes semblent impatients de mourir de leur plein gré ; tout cela semble clair au regard de leurs chants enthousiastes, du rythme donné par les tambours et de leur sacrifice. Il s’agit là d’une mentalité de groupe, d’une hystérie collective. Braellen a observé les Word Bearers, à l’arrière des vastes hordes, les faire avancer en les aiguillonnant par la douleur et la menace. Ces combattants sont des esclaves, et leur hystérie se trouve sous le joug d’une autorité cruelle.

Peut-être une certaine rédemption leur a-t-elle été promise, une récompense métaphysique pour leurs efforts et leur sang. Peut-être espèrent-ils être libérés, s’ils survivent à une pareille dévotion.

Peut-être savent-ils que désobéir à la XVIIe serait une alternative plus déplaisante encore.

Une nouvelle vague se jette contre la tour. Le capitaine Damocles a ordonné que l’Armée emploie ses salves de fusils à repousser chaque assaut. Les Astartes ont pour instruction de rester en retrait, et de préserver leurs munitions plus précieuses pour les cibles de la légion adverse.

Le contact avec l’arcologie est vital. Des réserves conséquentes de munitions standard de l’Armée peuvent être remontées des silos de l’installation, afin d’approvisionner les défenseurs humains. Les munitions spécifiques à la légion, quant à elles, y compris les obus employés par ses véhicules de combat, se limitent à celles que les frères de bataille portaient sur eux, et celles récupérées du camp de rassemblement avant qu’il ne soit abandonné.

Chaque tir de bolter doit compter. Les décharges laser et les petits projectiles solides antipersonnel peuvent être répandus à profusion sur les vagues hurlantes.

Les armes de la légion sont tenues en réserve pour des cibles plus importantes.

Ces cibles sont en train d’arriver. Hormis les Word Bearers, lesquels n’approchent pas encore en nombre trop sérieux, certains signes indiquent une présence massive de blindés dans l’ouverture de la passe, peut-être même de Titans.

Braellen comprend, et ratifie pleinement la décision pratique de son commandant. Aussi tentant que cela puisse être, les légionnaires doivent attendre, jusqu’à ce que leurs capacités soient les seules à pouvoir être sollicitées.

Il ne comprend cependant pas l’ennemi qu’ils ont en face d’eux.

Qu’est-ce qui a pu les transformer ainsi ? Et les pousser à trahir ? Ils ont tous entendu les histoires de Domitian, à propos de ce vieil antagonisme et de cette rivalité.

Et ensuite ? Y a t-il seulement deux légions qui ne s’affrontent pas pour la gloire et la distinction ? La réprimande des Word Bearers n’était précisément que cela : une réprimande pour l’appauvrissement de leurs performances et leurs états de service. Et cela s’est passé il y a plus de quarante ans !

Qu’est-ce qui leur a pris ? Les Word Bearers et leurs maîtres avaient-ils les idées confuses à ce point pour avoir ruminé pendant quarante ans, et pour finir par commettre une ignominie si disproportionnée que la galaxie entière s’en étranglerait ?

Braellen sait que le capitaine Damocles en a été dévasté ; jamais il ne l’a vu aussi concentré et austère. À cause de cette trahison plus que de la perte d’autant de vies. La trahison lui a coupé le souffle, a ébranlé sa croyance dans le caractère sacré de la vérité impériale.

Et tout cela, avant même de considérer la transformation opérée chez les Word Bearers : la modification de leurs couleurs et de leur héraldique, le choix de décorer leurs armures de symboles ésotériques et sincèrement étranges. Leur absence de répugnance à se compromettre auprès de zélotes sauvages et superstitieux.

Ont-ils été consumés par quelque fantasme de masse ?

Ou bien quelque chose de plus noir et de plus insidieux a-t-il instillé son poison dans leurs veines et retourné leur esprit contre leurs frères ?

La prochaine vague approche. Braellen les voit remonter la pente en courant : une masse de vêtements sombres et d’armes brandies. Les hommes des confréries, des milliers d’entre eux, se ruent en piétinant les morts tombés là lors de la dernière charge, s’écoulent comme une rivière débordant de ses berges, vers la porte et ses murs protecteurs.

Les soldats de l’Armée, du 19e de Numinus, du 21e de Numinus, du 6e régiment des « Occidentaux » de Neride et du 2e Erud Ultima, se remettent à tirer. Les fusils laser ouvrent le feu par salves, les armes de soutien léger et celles à servants font feu, les lance-grenades s’arment et toussent. Les emplacements plus lourds, ceux des autocanons, s’y joignent et charcutent les lignes en mouvement.

Un nouveau massacre. Les silhouettes noires se font faucher. Certaines meurent et explosent en boules de feu, tuant également les hommes autour d’eux.

Braellen serre son bolter, en réprimant le désir de faire feu.

— Capitaine !

Le sergent Domitian traverse l’arrière de leurs lignes. Les hommes tournent la tête sur son passage.

Domitian atteint le capitaine Damocles.

— Capitaine, dit-il. La radio vient juste de se réveiller.

[repère : 11.10.13]

Le sergent Anchise se retourne brusquement.

— Qu’est-ce que vous avez dit ?

Ils se trouvent à la limite de la province de Sharud, et se déplacent à la meilleure cadence possible devant la conflagration qui consume les forêts. Ils sont les pathétiques vestiges de la 111e et la 112e.

Anchise a pris le commandement maintenant que les capitaines de compagnies sont morts. Il tente de rallier les hommes pour obtenir une formation solide, mais ils n’ont pas le temps de s’arrêter. Leurs poursuivants sont juste derrière eux et ne cessent de les harceler : les Titans, les Titans du Mechanicum renégat, ainsi que des colonnes de blindés lourds.

Les Word Bearers sont présents dans les forêts en flammes, et chaque kilomètre de plus équivaut à de nouvelles pertes.

La note des cors de guerre, profonde, languissante, lugubre, résonne dans la noirceur de la forêt, appelant les Ultramarines à venir rencontrer leur destin.

— La radio a l’air de capter une pulsation sporadique en code, sergent, dit Cantis, transportant avec lui la seule unité vox qu’ils ont emportée de Barrtor avec eux.

— Est-ce que les relais des casques vont aussi la capter ? demande Anchise.

— Trop faible, dit Cantis. Il faut vraiment que je prenne le temps de la poser et de déployer l’antenne portative.

Anchise n’a pas besoin de lui dire pourquoi c’est impossible. Trois ou quatre projectiles à masse réactive fusent au-dessus d’eux à travers la canopée, comme si des oiseaux de proie s’enfuyaient vers la liberté, et frappent un grand quaren. Le tronc éclate dans une gerbe de flammes et la ramure supérieure de l’arbre s’abat à travers la végétation.

— Dépêchez-vous ! Courez ! hurle Anchise.

Ils sont si près ! Il entend un halètement de moteur, un crissement de chenilles. C’est un Whirlwind, ou peut-être un de ces chasseurs de tanks Sabre.

Aucun répit ne leur sera laissé. Ils vont continuer d’être traqués jusqu’à ce que le dernier d’entre eux soit mort.

Deux Word Bearers se ruent dans la trouée où ils se trouvent. Les arbres sont d’un noir tranché, éclairés de l’arrière par les feux ayant éclaté non loin. Anchise respire l’odeur de la fumée de bois, des broussailles embrasées, des étincelles, et le souffle brûlant des explosifs.

Le premier des guerriers de la XVIIe ouvre le feu au bolter, et tue frère Ferthun d’un tir dans le dos qui lui fait éclater la colonne et les hanches. L’autre transporte un canon laser. Il se cale et libère sa charge, abattant les arbres et les space marines en repli sous des javelots brillants d’énergie laser.

Anchise décide d’affronter sa mort en face. Il se rue vers eux, son pistolet bolter faisant feu dans une main, sa masse cinétique dans l’autre. La masse appartenait à son capitaine, Phrastorex, qui n’aura même pas eu l’occasion de la sortir de son caisson ce matin.

Les bolts d’Anchise frappent en pleine face le Word Bearer au canon laser ; la plaque frontale de son casque explose, et il tombe en arrière, lourdement. D’autres projectiles touchent Anchise à l’épaulière, où ils ricochent, puis un autre l’atteint de façon plus nette à la jambe gauche. La détonation de la masse réactive jette Anchise sur l’humus du sol. Ayant roulé de côté, il balance latéralement la tête de sa masse, et brise les deux jambes du deuxième Word Bearer. Le guerrier tombe à terre. Anchise achève son ouvrage d’un deuxième coup de masse.

Sa propre jambe est brisée elle aussi. Il sent l’os chercher à se ressouder, mais les dommages sont peut-être trop importants.

Il tourne la tête à temps pour voir que l’autre Word Bearer n’est pas mort.

Il se relève. Les tirs d’Anchise ont disloqué le devant de son casque, son gorgerin et la partie supérieure de son plastron. La tête et le visage du Word Bearer sont exposés à l’air libre.

Il s’agit peut-être seulement de ses blessures : brûlures, contusions, gonflements. Ce guerrier vient bien sûr de subir des dégâts substantiels de la part d’un pistolet bolter.

Mais ce n’est pas l’impression que cette horreur donne à Anchise. La chair est gonflée et tendue, comme la boursouflure nécrosée d’une morsure de venin. La bouche est désalignée, mais semble avoir grandi de cette façon, et non pas avoir été brutalement tordue par les impacts. Du sang s’écoule sur le côté du visage et du cou.

Des bosses jaunes, sur son front, ressemblent de façon dérangeante à des cornes bourgeonnantes.

Le Word Bearer se jette sur Anchise, une dague de combat dans la main droite. La lame semble être faite d’obsidienne ou de roche noire polie. Son manche est enroulé d’une fine chaînette. Une sorte de trophée ?

Anchise s’abandonne à ses automatismes, répond au mouvement par des mesures basiques de corps à corps afin d’arrêter la lame. Il se lève à demi à la rencontre du Word Bearer, tourne sa paume gauche vers l’extérieur au-delà de la lame plongeante, pour écarter l’avant-bras de son adversaire. Simultanément, il lève le sien dans une garde croisée, contre le visage et le poitrail de son adversaire.

Transhumain contre transhumain. Il n’est question que de masse, de vitesse et de puissance, que de l’application de leur force accrue et de leurs temps de réaction accélérés. Le blocage d’Anchise brise la joue du Word Bearer, sa main gauche détourne le couteau. Mais le Word Bearer est fort, mu par une furie meurtrière. Il retourne la lame pour le piquer dans le flanc et le bras gauche. Le blocage d’Anchise devient un coup de poing au visage ; son poing ganté d’acier frappe la gorge de son ennemi, que son gorgerin endommagé a laissée exposée. L’impact broie quelque chose dans la gorge du Word Bearer. Ses yeux s’écarquillent une seconde et le sang gicle par sa bouche et ses narines. Il tente un nouveau coup de poignard brutal, et la lame perce l’avant-bras droit d’Anchise en traversant l’armure, la peau et les muscles, jusqu’à l’os.

Anchise ne veut pas perdre l’avantage. Il place un second coup de poing à la gorge, et puis un troisième, plus haut, dans la mâchoire difforme.

La tête du Word Bearer est rejetée en arrière ; Anchise sent plus qu’il ne l’entend un craquement sec. Il frappe encore une fois pour plus de certitude. Alors, lorsque son adversaire s’affaisse, il lui arrache sa dague de la main, pour être certain.

La main dont il se sert pour saisir le poignard le picote. La blessure de son avant-bras vibre.

Il se fige.

Quelque chose s’ouvre dans son esprit. En dépit de l’incendie de forêt tout autour de lui, tout lui paraît très froid. La lumière est d’un bleu stérile. Quelque chose palpite. Anchise entend un battement cardiaque profond et cosmique, il sent une odeur de neurotoxine et d’acide moléculaire. Il ne peut pas le voir, mais il perçoit qu’une chose se déplie, une chose vaste, une chose noire, une chose écailleuse et graisseuse, coiffée d’un voile épais de mucus gris. Il la sent se dérouler, s’étendre hors d’une fosse plus vieille que tous les éons, se mouvoir à travers la noirceur éternelle de la Longue Nuit et les gouffres interstellaires, se mouvoir vers la lumière de la forêt en flammes. Se mouvoir vers lui.

Cette chose renifle son odeur, distingue le goût de sa douleur, entend ses pensées.

Et se rapproche, plus près, plus près.

Anchise crie et jette au loin la dague de verre noir. La porte ouverte dans son esprit se referme en claquant.

Il tremble, le souffle pantelant. La blessure de son bras refuse de s’arrêter de saigner.

Il lui faut la radio. Peu importe s’ils n’ont pas le temps ni réellement la possibilité de s’arrêter pour mieux l’installer. Il lui faut la radio.

Si d’autres sont quelque part, n’importe où, si d’autres sont à l’écoute, il faut qu’ils l’entendent. Il faut qu’ils sachent.

Qu’ils sachent à quoi ils sont confrontés.

[repère : 11.06.41]

Allumage, extinction.

Allumage. Extinction.

Allumage.

Maintien de l’activation. Maintien. Éveil.

Pris au piège, aveugle. Impuissant. Privé de sa conscience pendant si longtemps que toute notion de quoi et de quand est tout à fait incertaine.

Il ressent la peur.

Il s’appelle Telemechrus.

On lui a appris certaines choses, et l’une d’elles est de contrôler sa colère jusqu’à ce qu’elle soit requise. Sans doute est-elle requise maintenant.

Il lui laisse libre cours. Il la laisse prendre la place de la peur abominable.

Il analyse. Il scanne. Il détermine.

Ce qu’il détermine est la chose suivante : il se trouve toujours dans son caisson, et ses systèmes d’hibernation se sont coupés. Non, ils ont été interrompus. Par un signal. Une transmission radio cryptée.

Une transmission radio cryptée l’a réveillé en déclenchant une réponse automatique des systèmes vitaux de son caisson.

Son caisson est endommagé. Telemechrus ne croit pas pouvoir en sortir. Il appelle, mais aucun vénérable ne se trouve autour de lui pour l’aider ou le conseiller.

Il n’y a personne.

Il ne doit pas ressentir la peur. Il ne doit pas.

Son horloge implantée indique qu’il vient de rester en sommeil pendant un peu plus de onze heures. Ses senseurs externes sont éteints. Il ne voit rien. Il ne peut pas ouvrir son caisson. Il n’y a pas de noosphère. Pas d’influx de données.

Il n’y a que ce signal entrant l’ayant réveillé. Il s’accroche à cela. Il tente de le décrypter.

Ses localisateurs inertiels indiquent qu’il est stationnaire. Ils ont enregistré, onze heures plus tôt, un déplacement à vitesse extrême suivi d’un pic de traumatisme cinétique, trop intense pour avoir pu pleinement le quantifier. Il ne se rappelle pas. L’hiber-stase doit l’avoir éteint avant que cela ne se produise.

Ses capteurs de mouvement s’illuminent.

Il y a quelque chose à proximité. Quelque chose approche de son caisson.

Ami ou ennemi ? Il ne perçoit pas de données, aucun moyen de le déterminer. Il ne peut pas cibler. Le caisson le maintient pris au piège. Il ne peut même pas décharger ses munitions tant qu’il se trouve prisonnier.

Ami ou ennemi ?

Quelque chose frappe la coque extérieure de son caisson et cisaille les clamps. Quelque chose force l’ouverture.

— Êtes-vous vivant là-dedans ? demande une voix.

Telemechrus obtient soudain un flux optique. De la lumière. Il sent l’air s’écouler contre sa peau, même s’il n’a pas de peau.

La voix provient de la silhouette encadrée par la lumière.

— Répondez, dit la voix. Êtes-vous capable d’une quelconque activité, mon ami ?

Telemechrus essaie de répondre, mais sa voix ne fonctionne pas. Il ne produit qu’un bourdonnement, un gémissement. Une émission d’ondes soniques sèches et étranglées. Telemechrus engage ses fonctions cyberorganiques, dirige l’énergie vers ses membres articulés, abandonne la sensation inerte et picotante de la stase, et se met en marche vers l’avant.

Maladroit et sans élégance, il titube vers la porte. La silhouette se recule pour le laisser sortir.

Il s’avance jusqu’en-dehors du caisson, broyant sous ses pieds des éclats de verre et de roche. Il sent la lumière sur son visage, bien qu’il n’ait plus de visage. Il s’étire, étire sa colonne vertébrale fantomatique, étire le souvenir de ses bras.

Ses modules d’armement s’allument. Les couplages d’alimentation s’engagent. Les flux se diffusent. Son regard se baisse vers la silhouette l’ayant libéré.

— Merci. Monseigneur, parvient-il à dire.

— Vous me reconnaissez ? demande le guerrier.

— Oui. Tétrarque. J’ai. Identifié. Vos modulations. Vocales.

Eikos Lamiad hoche la tête.

— C’est très bien. Mon visage n’est plus aussi reconnaissable qu’il a pu l’être.

Telemechrus ajuste sa réception de flux optique et zoome sur le grand tétrarque. Le profil visuel de Lamiad ne correspond plus à celui enregistré dans la mémoire autocompilante de Telemechrus.

La glorieuse armure dorée de Lamiad est cabossée et noircie. La fameuse moitié de son visage faite de porcelaine est craquelée et défigurée. La mécanique compliquée de son œil gauche est en ruine.

Son bras gauche s’interrompt juste au-dessus du coude, pour n’être plus qu’un moignon d’armure tordue et un amas de câbles fibrétiques, une charpente de céramite pliée et de muscles artificiels désagrégés. De la main droite, Lamiad s’appuie sur son épée longue comme sur une canne.

— Vous. Êtes. Blessé. Seigneur champion.

— Rien qui ne puisse être réparé, répond Lamiad. Excepté mon cœur, peut-être.

— Vous. Avez. Subi. Des dommages. Cardiaques ? Lequel. De vos cœurs ?

— Non, mon ami, je parlais de façon métaphorique. Savez-vous ce qui s’est passé aujourd’hui ?

— Non. Où. Suis-je ?

Lamiad se tourne et le lui montre d’un grand geste. Telemechrus ajuste ses optiques et balaye la vue, horizontalement, en angle large. Une zone déserte. Le ciel est sombre et moucheté de taches à fort rayonnement thermique. Une de ces taches thermiques à proximité correspond à la structure d’un bâtiment de taille conséquente en train de brûler. D’autres sources de chaleur, plus éloignées mais peut-être plus grandes, peuvent être identifiées et suivies. Le désert est jonché de débris, dont beaucoup sont du matériel de la légion, la plupart ayant manifestement été détruits par impact. Telemechrus pivote. Il scanne son propre caisson, froissé, à demi enfoui dans un cratère. Tout autour sont dispersés des nacelles de rangement éclatées et des conteneurs d’équipement. Ainsi que deux autres caissons.

Telemechrus cherche une liaison noosphérique, mais il n’y en a pas. Il ne parvient pas à établir et à configurer son positionnement planétaire avec une quelconque précision.

— Vous êtes tombé d’une installation en basse orbite, dit Lamiad. Deux autres comme vous sont tombés en même temps, mais leurs caissons étaient déjà endommagés et ils n’ont pas survécu.

Telemechrus zoome sur les caissons à demi ouverts non loin du sien.

— Ah, dit-il.

— Quel est votre nom, mon ami ? demande Lamiad.

— Gabril. Non. Ce n’est. Pas ça. Telemechrus. Monseigneur.

— Telemechrus, nous avons été attaqués de la façon la plus sournoise et la plus lâche qui soit. La XVIIe légion s’est tournée contre nous. Ils nous ont massacrés, ont attaqué la flotte et les installations orbitales, et dévasté de vastes portions de Calth. Nous sommes proches de la défaite. Nous sommes proches de la mort.

— J’ai vu. La mort. Monseigneur. Nous l’avons. Vue. Tous les deux. Venir près de. Nous et pourtant elle ne. Nous a pas. Pris.

Lamiad écoute. Il hoche lentement la tête.

— Je n’avais pas encore envisagé les choses de cette façon. Vous avez été récemment assemblé, Telemechrus, mais vous montrez déjà la sagesse d’un vénérable. Les technoprêtres ont fait le bon choix en vous accordant cet honneur.

— On m’a. Dit. Que j’étais. Compatible. Monseigneur.

— Je pense que oui. Et pas uniquement d’un point de vue biologique. On a failli me réparer comme vous, au lendemain de Bathor. Le Mechanicum de Konor m’a fait l’honneur d’une reconstruction plus subtile. Elle n’est cependant pas aussi robuste que la vôtre.

Lamiad baisse les yeux vers le moignon de son bras fracassé.

— Aujourd’hui, votre châssis de Dreadnought vous a permis de mieux endurer que moi.

— Sans vous. Monseigneur. Je n’aurais. Même pas. Pu. Sortir de. Mon. Caisson.

Lamiad rit.

— S’il vous plaît. Exposez-moi. La situation. Tactique, demande Telemechrus.

— J’étais là-bas, dit Lamiad en désignant les édifices en flammes à mi-distance. L’Holophusikon. Qui était supposé devenir le lieu de commémoration de notre futur, Telemechrus. L’attaque orbitale a fait pleuvoir des débris sur la région entière. De gros tronçons. Ils ont frappé toute la zone comme une rafale de météorites.

— J’en ai. Fait. Partie.

Lamiad hoche la tête.

— Un vaisseau entier s’est écrasé là-bas dit-il. Et de ce côté-là, une section de plateforme orbitale qui a frappé comme une charge atomique. L’Holophusikon a reçu des impacts directs. Nous n’étions pas protégés. J’ai été blessé. La plupart de tous les autres qui étaient présents ont été tués par les collisions, les ondes de choc et le brasier qui a suivi. C’est Numinus qui est là-bas, dit-il en indiquant une nouvelle direction.

Telemechrus scanne l’autre vaste source de chaleur. Il compare les localisations sur grille de la ville et de l’Holophusikon, et calcule sa propre position relative, avec une marge d’erreur de deux cents mètres.

— Il. N’y a. Pas. De données, dit Telemechrus. Il. N’y a. Pas. De commandement. Central.

— En effet.

— Avez-vous. Déterminé. Une action théorique. Monseigneur ?

— J’essaie de rassembler toutes les forces qu’il me sera possible de rallier, dit Lamiad. J’ai ensuite l’intention de porter la guerre jusqu’aux traîtres qui nous ont fait ça.

— Quels sont. Les effectifs. De votre. Force. Pour le moment. Monseigneur ?

— Il y a vous, et il y a moi, Telemechrus.

— Pourquoi ?

— Pourquoi quoi ?

— Pourquoi. Nos frères. Se sont-ils. Tournés. Contre. Nous ?

— Je n’en ai aucune idée, mon ami. J’ai presque peur de devoir connaître la réponse. Quand nous l’aurons, je crains que notre avenir ne se consume une seconde fois. Frères contre frères. Légion contre légion. Une guerre civile, Telemechrus. Le fléau que l’Imperium n’a jamais envisagé.

— Nous. Ne connaîtrons. Pas. La peur. Monseigneur.

Lamiad acquiesce à nouveau.

— J’attends. Vos ordres. Monseigneur.

— La ville, dit Lamiad. Numinus. Si un endroit doit devenir notre terrain de chasse, ce sera celui-là. L’ennemi doit s’y trouver.

— Oui.

Lamiad se tourne.

— Et. Qu’en est-il. Du signal radio. Monseigneur ?

— Quel signal radio ?

— Le. Signal. Crypté.

— Mon récepteur est cassé, Telemechrus, dites-moi de quel signal vous parlez. Est-ce qu’il y a quelqu’un qui communique ? Est-ce que quelqu’un parle ?

[repère : 11.40.02]

Les immenses portes de sécurité, de deux fois la hauteur d’un Astartes, s’ouvrent en sifflant, se rétractent dans le cadre blindé. La paroi interne anti-explosions, comme une paupière gonflée, s’ouvre en séquence derrière elles.

La passerelle de commandement auxiliaire du Macragge’s Honour se révèle à eux. Une par une, en débutant par celle se trouvant juste à la droite de l’écoutille, et en suivant le pourtour de la pièce, les consoles et les stations se mettent à s’allumer, répondant au cycle d’activations automatiques. Les commandes auxiliaires ont été mises en place avec des redondances paramétriques et seront donc, pour le moment, vierges de tout code corrompu. Des clés cryptoceptiques, uniquement réservées aux plus hauts membres du personnel, autorisent les commandes auxiliaires à se réintégrer au système de service et de contrôle principal, à purger et réécrire les codes de commandement, et si nécessaire à prendre le contrôle du vaisseau-amiral.

Le maître de bord Zedoff possédait une des clefs avant de mourir. Guilliman en possède une, et manque toujours à l’appel.

Marius Gage s’est vu confier la troisième.

Il regarde le maître de bord Hommed, et les deux magi de haut rang qu’ils ont secourus durant leur échappée le long du vaisseau. Hommed est tout contusionné, et son uniforme raidi par du sang qui n’est pas le sien. Il n’a survécu à la mort de son bâtiment, le Sanctity of Samaranth, que parce que son premier officier l’a jeté inconscient dans une nacelle de sauvetage. Lui aurait préféré mourir avec son vaisseau antique et vénéré.

Mais Hommed accepte le fait que le devoir dont il est investi à présent est tout aussi critique qu’inattendu. Un maître de vaisseau expérimenté et qualifié doit prendre la place de Zedoff à la barre du Macragge’s Honour.

— Prêt ? demande Gage. Il n’y a pas de place pour un « si » ou une autre éventualité dans cette question. La question n’envisage même pas une situation théorique dans laquelle Hommed déclinerait. La flotte Ultramarine se meurt. Dispersées dans tout l’espace proche de Calth, ses nefs sont pourchassées, traquées et prises pour cibles par celles de la XVIIe, et par la fureur de la grille d’armement. Il faut faire quelque chose. Peut-être est-il déjà trop tard, mais quelque chose doit au moins être tenté.

— Je suis prêt, maître de chapitre, répond Hommed.

Accompagné d’Hommed, des magi, d’un groupe d’officiers de pont et de serviteurs de commandement, Gage se dirige vers la console maîtresse, et y insère la dernière clé cryptoceptique. Son autorisation est demandée, reçue par scan génétique et empreinte rétinienne, puis vérifiée par échantillonnage vocal et phéromonal. Hommed s’avance, et laisse ses données biométriques être enregistrées, vérifiées, et implantées.

— Le commandement est à vous, maître de bord, dit un magos.

— Commandement accepté, avec honneur, répond Hommed. Entamez la purge et la réécriture du système de service et de contrôle principal. À trois, deux, un.

— Purge en cours, maître de bord.

— Préparez les protocoles de récupération, dit Hommed.

Il part vers le strategium en donnant une impression de confiance croissante, ou du moins avec la détermination de ne pas passer pour un imbécile. Sur son chemin, il pointe du doigt à droite et à gauche afin de diriger ses officiers vers les stations. Ils s’empressent de s’exécuter, s’installent, se sanglent, ou dans le cas des magi et des serviteurs, se branchent.

— Que tout le monde se tienne paré, dit Hommed. À toutes les stations, à toutes les stations. Je ferai procéder à la récupération d’ici trois minutes, et je veux que chaque station redémarre et soit en mesure de fournir toutes les données possibles dès l’instant où nous serons actifs. Priorité à la propulsion, aux boucliers, à l’armement et aux capteurs.

— Les vues tactiques externes du strategium devront être visionnables dans un délai de deux minutes après le redémarrage, ajoute Gage.

— Laissez-le, lui murmure Empion. Hommed sait ce qu’il fait. Il faut qu’il sache que ce fauteuil est à lui.

— Et moi, je dois savoir à quoi cette bataille ressemble, dit Gage. Ce qu’il ne dit pas est : j’ai besoin de savoir si par un hasard miraculeux, Guilliman est encore en vie.

Thiel et le groupe de combat observent les procédures depuis l’écoutille, montant la garde contre une possible attaque. La probabilité théorique est élevée que les Word Bearers aient d’ores et déjà abordé le vaisseau-amiral. Même avec Hommed installé aux commandes, le vaisseau ne leur appartient peut-être pas. Il démange Thiel d’emmener des escouades vers les sas principaux et les niveaux des hangars.

C’est par ces points d’entrée que lui-même chercherait à prendre d’assaut un croiseur.

— Transfert achevé, annonce un magos.

— Les commandes auxiliaires sont actives, lance un officier de pont.

— Le contrôle est à nous, confirme Hommed.

Presque aussitôt, le maître des transmissions nouvellement désigné se manifeste.

— Un signal ! crie-t-il. Signal crypté en provenance de la surface !

— La surface ? dit Empion, stupéfait. Mais…

Gage s’avance. Il autorise de la tête le maître des transmissions à activer un cryptage complet, et s’empare du combiné.

— Ici Marius Gage, dit-il. Qui parle pour Calth ?

9

[repère : 12.00.00]

— Ventanus de la 4e, dit Ventanus. Veuillez attendre pendant que nous vérifions votre code d’autorité et votre identité.

Ventanus abaisse le micro et attend, le temps que Cyramica lui renvoie une confirmation de la part du serveur.

— Toujours moi, reprend-il. C’est une joie d’entendre votre voix, maître.

— Et la vôtre, lui répond la voix crépitante, dont la tonalité est altérée par le cryptage du signal. Nous étions encore aveugles il y a quelques instants. Nous pensions que plus personne n’était vivant en surface.

— Pas tout à fait, maître, répond Ventanus. Mais je ne peux pas dire que le tableau soit réjouissant. Nos pertes ont été sévères. Nous avons passé les heures écoulées depuis l’attaque à essayer de rétablir un réseau de transmission et à récupérer une capacité de traitement de données. D’ici quelques minutes, je vais commencer à vous relayer les détails concernant les effectifs de surface encore en vie et leurs positions, au fur et à mesure qu’ils vont m’être donnés. Nous avons le serveur du Mechanicum ici avec nous, c’est elle qui intracharge ces données pour nous.

— Ventanus, pouvez-vous restaurer la grille de défense ? demande la radio en grésillant. Le serveur est-elle en mesure de le faire ? L’ennemi en possède le contrôle et s’en sert pour anéantir la flotte. Nous ne pouvons pas espérer réussir quoi que ce soit face à la grille.

— Attendez quelques instants, répond Ventanus. Je crois que la puissance de cogitation de ce moteur de données est insuffisante, mais le serveur est en train de s’atteler au problème. Je vais aller en parler avec elle sur-le-champ. Les données devraient commencer à s’intracharger vers vous. Le capitaine Sydance va rester à l’écoute de vos demandes vocales.

— Ici Gage, bien reçu.

Ventanus tend le micro à Sydance et retourne vers la salle des piles d’archivage avec Cyramica. Une expression sereine mais presque morte flotte sur le visage de Tawren, comme si son corps était vide, comme si son esprit avait fui vers des confins sub-aethériques éloignés et laissé son enveloppe physique derrière lui.

— Le contact radio a désormais été établi avec soixante-sept groupes de survivants, lui dit Cyramica, parmi lesquels deux escadrons de Titans au nord d’Erud, une compagnie blindée près de la baie de Lisko, et le 14e d’infanterie lourde de Garnide, resté pratiquement intact dans un ensemble de bunkers de la province de Silator.

— Continuez de compiler. Le primarque coordonnera l’exécution pratique active.

— Le maître de chapitre a répondu depuis le vaisseau-amiral, lui fait observer Cyramica. Pas votre primarque. Avez-vous déjà discuté avec lui des pertes en orbite ?

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Les pertes en orbite ont dû être extrêmes, et augmentent à chaque minute tant que la grille traque de nouvelles cibles. Votre primarque est-il encore en vie ? Une mise à exécution pratique est-elle encore possible ?

Ventanus la fixe d’un regard assassin.

— Puis-je parler au serveur ? dit-il.

— Le serveur est en interface profonde.

— Et j’apprécie l’ampleur de ses efforts, mais il faut que je lui parle.

Cyramica acquiesce, et émet un signal binaire délicat.

Tawren ouvre les yeux.

— Capitaine, le salue-t-elle dans un hochement de tête, un signal porteur chevrotant aux côtés de sa voix.

— Notre priorité est la grille d’armement, serveur, dit-il. Quels progrès avez-vous fait ?

— Je peux confirmer, dit-elle calmement, que ce moteur n’a pas la capacité à prendre de force le contrôle de la grille, ni de gérer les opérations de la grille dans l’éventualité d’un forçage manuel. Il n’est pas assez puissant, tout simplement.

— Est-ce qu’il y a une alternative ?

— Je suis en train d’essayer d’en décider, répond-elle. Jusqu’à présent, il ne semble pas rester sur Calth un seul moteur de données en état de fonctionnement et d’une capacité suffisante qui n’aurait pas été contaminé par le code corrompu ennemi. Pour une réponse définitive, il va cependant vous falloir attendre les résultats de mon évaluation.

— Comment de temps cela prendra-t-il ? demande Ventanus.

— Je ne sais pas, capitaine, répond-elle.

Ventanus entend des pas arriver derrière lui, et se retourne.

Selaton se tient dans l’ouverture de la porte.

— Vous feriez mieux de venir, capitaine, dit-il.

Ventanus acquiesce.

— Tenez-moi au courant dès que vous aurez une réponse, dit-il à Tawren, et il sort.

Tawren se laisse dériver à nouveau dans l’univers numérique. Sa plénitude est exercée et délibérée. Un serveur peut parvenir à de bien plus hauts niveaux de manipulation des données dans un état de calme. En vérité, il lui faut résister à un noyau d’anxiété.

Maintenant que le moteur de données est actif, Tawren voit tout. Ou du moins Tawren distingue-t-elle la situation globale mieux que quiconque à l’exception de l’ennemi. Elle parvient à percevoir l’étendue des pertes, proprement effrayante : le décompte des morts, la blessure grave infligée à la XIIIe légion, les cités en flammes, les populations massacrées, la géographie dévastée et l’anéantissement systématique de la flotte. En toutes autres circonstances, Calth serait considérée perdue, ainsi que la bataille.

La détermination caractéristique des Ultramarines est la seule chose à les animer : leur résolution impavide à concevoir une nouvelle réponse pratique, à circonvenir et à déjouer un rapport de forces désespérément en leur défaveur.

Tawren dispose d’une vue simultanée des données de tout le globe, et elle voit que les forces loyalistes ayant survécu sont mises à mal, mourantes, acculées, placées face à leur lente élimination en ayant à repousser des attaques de tous côtés. Trop dispersées et trop isolées. L’ennemi possède la supériorité dans tous les domaines.

C’est une extinction pure et simple. La grille aurait pu faire une différence, mais ils n’ont aucun moyen d’y accéder ni de la contrôler.

Une extinction. La mort de Calth. Ceci est la fin de la XIIIe légion.

[repère : 12.07.21]

— Je me suis dit qu’il fallait que vous voyiez ça, explique Selaton. Il emmène Ventanus dehors, sur les pelouses du palais criblées de cratères.

— Un prisonnier ? s’interroge Ventanus d’un air dubitatif.

Le gros de l’ennemi a pris la fuite après que la 4e se soit jetée sur lui. Beaucoup ont tenu leur terrain, et se sont battus jusqu’à la mort. Mais celui-ci s’est laissé capturer.

Il se tient sur l’herbe près de la fontaine brisée, gardé par quatre Ultramarines.

Ventanus renvoie Selaton à ses obligations et s’approche du Word Bearer. L’armure de ce guerrier est entaillée et ensanglantée. Son visage est taché de sang. Il regarde Ventanus et paraît presque sourire.

— Ton nom, réclame Ventanus.

— Morpal Cxir, répond le Word Bearer.

L’un des gardiens Ultramarines montre à Ventanus les armes que le Word Bearer portait lorsqu’il a été pris. Un bolter détérioré. Une grande dague faite d’un métal noir, au manche entouré de cordelette. La dague est curieuse, elle ressemble à une arme rituelle et cérémonielle ; pas tant une arme qu’une marque de statut.

— Tu étais l’officier supérieur ? demande Ventanus.

— Je commandais les troupes, reconnaît Cxir.

— Donne-moi la moindre bonne raison pour que je ne te tue pas tout de suite, sale ordure, réclame Ventanus.

— Parce que vous vivez toujours d’après un code. Votre vérité impériale. Votre honneur. Votre éthique.

— Que pour votre part vous avez oubliés.

— Auxquels nous avons spécifiquement renoncé, corrige Cxir.

— Toujours cette vieille inimitié ? demande Ventanus.

Cxir se met à rire.

— Quelle arrogance typique ! Caractéristique de l’état d’esprit Ultramarine. C’est vrai, aujourd’hui, nous avons épanché l’hostilité que nous avons pour vous. Mais ce n’est pas pour ça que nous avons attaqué Calth.

— Alors pourquoi ? demande Ventanus.

— La galaxie est en guerre, répond Cxir. Une guerre contre le Faux Empereur. Nous obéissons à Horus.

Ventanus ne répond pas. Cela n’a aucun sens, mais cette absurdité apparente doit au moins être replacée dans le contexte des événements inimaginables de la journée. Il examine à nouveau le couteau rituel. Cette arme est laide. Sa forme et ses lignes le mettent mal à l’aise. Il lui semble que les cultistes des confréries en portaient d’identiques. Il la glisse à sa ceinture. Il la montrera au serveur ; peut-être le moteur de données pourra-t-il les éclairer par une quelconque information.

— Donc la galaxie est en guerre ? demande-t-il.

— Oui.

— Une guerre civile ?

— La guerre civile, répond Cxir, comme avec fierté.

— Le Maître de Guerre s’est tourné contre l’Empereur ?

Cxir hoche la tête.

— Les nouvelles mettent du temps à voyager, dit-il d’un ton convivial. Tout le monde en entendra parler bien assez tôt. Mais pas vous. Aucun d’entre vous. Personne de la XIIIe. Acceptez le fait que vous n’avez plus que quelques heures à vivre.

— S’il s’est laissé prendre juste pour pouvoir essayer de nous menacer, dit Sullus en arrivant pour les rejoindre, c’est un imbécile.

— Je ne suis pas là pour vous menacer, dit Cxir. J’aurais préféré mourir, mais j’avais un devoir à remplir en tant que commandant. Le devoir de vous offrir des conditions de capitulation.

Sullus tire son épée.

— Donnez-moi la permission de réduire ce traître au silence, dit-il.

— Attendez, répond Ventanus.

Il regarde le Word Bearer. L’expression de Cxir est dédaigneuse et confiante.

— Il sait que nous n’allons pas lui faire de mal tant qu’il sera notre prisonnier, Sullus, dit Ventanus. Il s’est moqué de nous pour cette raison même. Il s’est moqué de notre code civilisé et de nos principes. Il nous raille parce que nous avons une éthique. Si c’est là le pire qu’il ait à dire contre nous, laissez-le dire.

Sullus se renfrogne.

— Soyons sérieux, Teus, dit Ventanus. Il pense que c’est une insulte ? Que nous ayons des règles morales et pas lui ?

Cxir regarde Ventanus droit dans les yeux.

— Votre posture éthique est admirable, capitaine, dit-il. Ne vous méprenez pas à mon sujet. Nous autres de la XVIIe, nous vous admirons. Comme nous l’avons toujours fait. Il y a beaucoup à admirer chez les augustes Ultramarines. Votre résolution. Votre sens du devoir. Et votre loyauté, tout particulièrement. Je ne cherche pas à paraître sarcastique en vous adressant ces compliments, capitaine. Je suis tout à fait sincère. Mais ce que vous défendez et représentez est un anathème pour nous, et nous avons pris les armes contre cela. Nous n’aurons pas de répit tant que nous ne l’aurons pas jeté à bas. Cela ne nous empêche pas, tout ce temps, d’admirer la force avec laquelle vous le défendez.

Le regard de Cxir passe de Ventanus à Sullus, puis revient sur lui.

— Vous étiez tout ce que nous ne parvenions pas à être, dit-il. Et puis la vérité nous a été révélée. La Vérité Primordiale. Et nous avons pris conscience que vous étiez tout ce que nous ne devions pas devenir.

— Ses jacasseries m’ennuient, dit Sullus à Ventanus.

— Vous êtes des créatures d’honneur et de raison, dit Cxir. Vous savez ce que sont des termes de reddition. C’est pour cela que je n’ai pas saisi au passage une mort qu’il m’aurait plu d’embrasser, et que je me prête à cette humiliation. Je suis venu vous offrir des conditions pour vous rendre.

— Je vous laisse une minute pour les énoncer, dit Ventanus.

— En ne parvenant pas à prendre le palais et à vous détruire, commence Cxir, j’ai déçu mon commandant de terrain. Leptius Numinus a été identifié comme une cible importante. Comprenez-vous ce que je dis, capitaine ? Le fait que vous ayez vaincu mes forces n’en empêchera pas d’autres de venir. À l’heure de ma capture, le commandant Foedrall Fell avançait sur Leptius avec son ost de combat. Ils ne peuvent pas être très loin. Fell va vous écraser. Vous êtes à peine parvenu à mettre mes troupes en fuite. Les siennes sont vingt fois plus nombreuses. Et ce n’est pas un être d’honneur, capitaine, pas de la manière dont vous percevez ce principe. Rendez-vous maintenant. Rendez-vous à moi, et je parlerai pour vous. Vous et vos forces qui sont ici, leurs vies seront épargnées.

— Épargnées pour quoi ? demande Sullus. Une vie préservée en ces termes n’est pas une vie que je voudrais conserver.

Cxir hoche la tête.

— Je comprends. Je n’en attendais pas moins. Il ne peut pas y avoir de rapprochement entre nous. Nous avons trop fait couler le sang.

— Alors qu’est-ce que vous espériez ? demande Ventanus. Que nous nous rendions ? Que nous allions nous joindre à vous, nous joindre à la XVIIe, nous joindre, si ce que vous dites est vrai, à Horus ? Contre Terra ?

— Non, bien sûr, répond Cxir. Mais je pensais que vous alliez peut-être au moins écouter notre vérité. Elle n’est pas ce que vous croyez, capitaine. Elle est magnifique. Votre compréhension de la galaxie en sera changée. Un vrai basculement de paradigme. Vous vous demanderez comment vous avez pu penser un jour les choses que vous pensez. Vous vous demanderez comment et pourquoi vous leur trouviez un sens.

— Cxir, dit Ventanus. J’ai écouté vos termes, et j’ai entendu votre offre. Je vous informe que je les rejette tous les deux.

— Et vous allez mourir, dit Cxir.

— Tout le monde doit mourir, répondit Ventanus en lui tournant le dos pour s’éloigner.

— Ça ne sera pas une belle mort, lance Cxir derrière lui. Il n’y aura pas de gloire à y trouver. Ce sera une fin triste et misérable.

— Même dans la gloire, la mort est toujours misérable, lui répond Ventanus.

— Fell va vous massacrer ! Il va vous massacrer d’une façon que vous n’imaginez pas ! Il va vous piétiner dans la terre !

— Ignorez-le, dit Ventanus à Sullus.

— Comme nous l’avons fait avec votre primarque ! hurle Cxir. Nous allons vous taillader, vous saigner et vous tuer, comme nous l’avons fait saigner ! Il a fini par supplier de mourir. Il nous a implorés ! Il nous a suppliés comme un lâche ! En sanglotant ! Il nous a suppliés de l’achever. Pour mettre un terme à sa douleur ! Nous avons simplement ri et nous avons pissé sur son cœur, parce que nous savions qu’il avait peur.

Ventanus ne parvient pas à l’arrêter ; Sullus se précipite à la vitesse de la foudre. Il cisaille d’un seul coup le torse de Cxir de la hanche jusqu’à la gorge. L’épée de Sullus finit sa course en restant coincée et bloquée sous la mâchoire de Cxir.

La vie se répand du Word Bearer. Il chancelle. Un sang sombre jaillit de sa blessure, inonde ses jambes, la longueur de la lame coincée de Sullus, jusqu’à son bras. Il dégorge de la bouche de Cxir. Sa bouche est à moitié ouverte. Ventanus voit le fin tranchant d’acier de la lame ressortir entre deux des dents inférieures.

Cxir est en train de rire.

Il murmure quelque chose, en s’étouffant dans son sang, muselé par l’épée.

Ventanus écarte Sullus, et empoigne l’épée pour l’arracher de là, afin de lui délivrer une mort plus rapide.

— Enfin, gargouille Cxir. Je c-commençais à me d-demander c-ce qu’il f-faudrait… Je savais qu-qu’un d’entre vous aurait le cran…

Il commence à s’effondrer, en tombant à genoux avant que Ventanus n’ait pu retirer l’épée. Le sang fait une mare autour de lui sur la terre sèche, en se déroulant comme un miroir pourpre dans toutes les directions. Les quatre gardiens Ultramarines reculent dans une désapprobation muette. Sullus regarde, les yeux fixes, en se maudissant d’avoir donné libre cours à sa colère.

Quelque chose d’autre a été libéré.

Cxir continue de rire, de ce rire faisant jaillir le sang de sa bouche en marées successives. Un sang épais, où flottent des caillots. Des lambeaux de tissus. Ce rire est un gargouillis, comme celui d’un écoulement bouché.

Cxir se scinde le long de la ligne tracée par l’épée, s’ouvre en deux de la hanche à la gorge. Puis son crâne se sépare lui aussi selon une ligne verticale, comme une cosse de pois. La chair s’arrache et se déchire comme une matière fibreuse. L’épée, délogée, tombe sur la terre sanglante.

Cxir se tient à genoux, tranché depuis la taille. D’une manière incompréhensible, il continue de rire.

Puis son corps se retourne, l’intérieur vers l’extérieur.

Ventanus, Sullus et les gardes reculent d’horreur. Le sang les éclabousse. La colonne vertébrale de Cxir s’épanouit comme le tronc d’un arbre calcifié, développe des branches étranges paraissant composées d’os de bras. Sa cage thoracique s’ouvre comme des ailes squelettiques. Ses organes palpitent et croissent, étendent des fibres et des tissus sur l’ossature réorganisée.

Cxir devient un réceptacle. Quoi qui pouvait être caché à l’intérieur de lui, quoi qui puisse être en train de germer à travers lui depuis le Warp, cette chose est bien plus grosse que son corps n’aurait pu contenir.

Les membres qui lui poussent deviennent noirs et écailleux, développent des poils drus et des piquants. Ils s’étendent comme les pattes d’une araignée géante. Des queues de scorpion se tortillent et frappent en une couronne cauchemardesque, ayant poussé depuis les côtes écartées. Leurs dards luisent comme des couteaux.

La nouvelle tête de Cxir bourgeonne et se déplie, se redresse lentement de sa posture courbée. Ses mandibules claquent. D’énormes yeux aux facettes iridescentes luisent et scintillent. Des cornes lui poussent du crâne ; les grandes cornes droites de quelque démon taurin venu de l’ancienne Aegée.

Cxir continue de rire, mais il n’est plus Cxir.

L’air s’est empli de mouches à viande, comme une tornade de cendres bourdonnantes.

— Samus, s’esclaffe Cxir. Samus est là !

USHKUL//THU

« Lors de la Phase Finale de tout affrontement, ou à n’importe quel point après que la Frappe Décisive ait été portée, la défaite doit être reconnue. Pour un guerrier, cette leçon est souvent la plus difficile à apprendre ; peu ont écrit à son sujet, et elle n’a guère été appréciée ou définie. Chacun se doit de comprendre lorsqu’il a perdu. Percevoir cet état est aussi important que d’obtenir la victoire. Une fois établi que vous avez perdu selon n’importe quel moyen de mesure théorique, il devient possible de décider de l’issue pratique la plus adéquate. Votre choix peut être par exemple de vous replier, en préservant ainsi des effectifs et des moyens matériels qui autrement seraient perdus. Votre choix peut être de vous rendre, si la préservation de votre vie, même en captivité, est bonne à l’accomplissement de quelque chose. Votre choix peut être de consacrer vos derniers efforts à infliger autant de dommages punitifs au vainqueur qu’il vous est possible, afin de l’affaiblir pour d’autres adversaires. Votre choix peut être de mourir. La façon dont un guerrier traite sa défaite témoigne davantage de sa combativité que son comportement en cas de victoire. »

— Guilliman, Notes pour une Codification Martiale, 26.16 xxxv

1

[repère : 12.17.46]

— Qui… Qui est Samus ? demande le maître des transmissions. Puis il tressaille, et arrache les écouteurs de ses oreilles.

— Au rapport ! réclame Gage.

— Une interruption soudaine et répétée, maître, dit l’officier, en manipulant habilement sa console pour chercher à se reconnecter. Un schéma d’interférences. Cela ressemblait à une énorme distorsion atmosphérique, comme si le mauvais temps s’était refermé d’un coup sur la zone de Leptius Numinus.

— Vous avez perdu la liaison ? demande Gage.

— La liaison radio avec Leptius Numinus est suspendue, répond le maître des transmissions.

— Cependant, le transfert de données est toujours actif, dit le magos à la station voisine. Les informations sont toujours analysées et relayées par le moteur de données du palais.

— Restaurez cette liaison, demande Gage au maître des transmissions.

Il marche jusqu’au strategium, où le maître de bord Hommed et ses officiers examinent la projection tactique en train de rapidement se construire. Une représentation hololithique tridimensionnelle de Calth et des régions spatiales proches.

L’histoire que raconte cette projection est amère à regarder.

Les chantiers orbitaux ont pratiquement disparu, ou sont à ce point endommagés qu’il faudra les détruire et les remplacer plutôt que de chercher à les restaurer. Plusieurs formations de la flotte Word Bearer bombardent l’hémisphère sud. Le reste a adopté une disposition de nette supériorité orbitale.

La flotte d’Ultramar est éclatée, et a été réduite au cinquième environ de sa force originelle. Ce qu’il reste de vaisseaux est en train de fuir vers l’autre côté de l’astre local afin d’éviter les attaques ou le tir inexorable de la grille d’armement, ou comme le Macragge’s Honour, ils flottent sans défense et dérivent dans la zone d’ancrage haut.

Il ne reste pratiquement plus rien avec quoi combattre. Ils ont été vaincus. Tout est terminé. Il ne reste plus aux Word Bearers qu’à détruire les quelques derniers croiseurs de la XIIIe en état de combattre.

Ce que la grille d’armement semble n’avoir aucune difficulté à faire. Elle a déjà détruit le monde-forge local, une petite lune à capacité offensive, un fort stellaire près du point de Mandeville, et plusieurs grands croiseurs de ligne.

— Nous avons récupéré les capteurs externes, dit le maître de bord, et l’alimentation est en train d’atteindre son rendement maximal. Je prévois que l’armement ou la propulsion puissent être alimentés d’ici quinze minutes. Mais pas les deux.

— Et les boucliers ? demande Gage.

— Il m’a semblé que les batteries ou la propulsion étaient nos priorités.

Gage hoche la tête. Cette appréciation théorique est solide. Trois croiseurs Word Bearers sont en effet amarrés au vaisseau-amiral ; la grille d’armement ne tirera pas sur le Macragge’s Honour tant qu’ils seront si près. Les croiseurs ne tireront pas, car ils l’auraient déjà fait s’ils avaient voulu détruire le vaisseau. Ils se sont approchés afin d’entamer des actions d’abordage.

L’ennemi veut récupérer le vaisseau-amiral intact.

Gage voit émerger la logique d’ensemble. Pendant un temps, il n’a pas compris pourquoi, de tous ceux ayant survécu, beaucoup comptaient parmi les vaisseaux de ligne Ultramarines les plus grands et les plus puissants. De toute évidence, un adversaire aux commandes de la grille d’armement aurait d’abord éliminé les menaces les plus sérieuses ?

Les bâtiments ayant été épargnés sont tous sans défense et à la dérive comme le Macragge’s Honour. Dès l’instant où ils parviennent à se défaire des effets du code corrompu ou de l’onde de choc électromagnétique, la grille les détruit.

Les Word Bearers ont l’intention de prendre intacts autant de vaisseaux de ligne qu’ils le peuvent. Ils veulent les adjoindre à leur flotte. Renforcer leur puissance de frappe.

Ils comptent retourner ces vaisseaux Ultramarines contre l’Imperium.

Quelles étaient ces insanités que débitait Lorgar vers la fin ? Qu’Horus avait trahi ? Une guerre civile ? Il paraissait dément, et qui plus est, ça n’était pas Lorgar. C’était une sorte de manipulation xenos. L’effet d’une brèche dans l’Empyrean.

Gage a conscience qu’il se ment à lui-même. Cette journée a changé le visage de la galaxie d’une façon que même les projections théoriques les plus folles n’auraient pu anticiper. Il espère ne pas devoir vivre pour supporter ce nouvel ordre galactique.

Quel que soit le temps qu’il lui reste à vivre, il ne permettra pas que des vaisseaux Ultramarines soient utilisés contre l’Imperium.

Il se tourne vers Empion.

— Vos escouades sont-elles parées ?

— Oui, dit Empion.

— Mobilisez-les, ordonne Gage. Repoussez les groupes d’abordage. Trouvez-les et chassez-les hors de ce vaisseau.

[repère : 12.20.59]

Oll Persson leur dit d’attendre.

La fumée couvre le fleuve, couvre les quais et les docks. Deux navires porte-conteneurs brûlent dans l’estuaire, formant un duvet jaune et dansant dans le brouillard stagnant. Comme si la fin du monde se réduisait à un état vaporeux.

Il leur dit d’attendre : à Graft, Zybes, aux deux soldats et à la fille silencieuse. Ils se mettent à couvert dans un abri d’attente pour pilotes, surplombant l’appontage. Tous sont armés, excepté Graft et la fille, qui n’a toujours pas prononcé un mot, ni regardé personne dans les yeux.

Oll passe la lanière de son fusil derrière son épaule et se trouve un endroit tranquille dans l’un des hangars de conditionnement. À l’époque, il venait souvent au cap de Neride pour les marchés. Il arrivait toujours une pêche toute fraîche, même si les espaces des jetées étaient principalement industriels. Des centaines de bateaux se balançaient sur l’eau le long des quais et des débarcadères, entre les transports de masse.

Tout est en bordel à présent. Les énormes montées des eaux ont envoyé les bateaux dans les rues, les ont projetés contre les blocs d’habitations et les structures d’usines. Les chaussées sont humides, recouvertes jusqu’à hauteur de cheville d’une litière de détritus et d’immondices. L’eau est encore pire. Elle ressemble maintenant à une huile brune, et il y a des corps qui y flottent, des milliers de corps, qui étouffent les appontages et le dessous des pontons et des promenades, rassemblés là par les courants majeurs, comme des ordures jetées à la mer.

L’endroit sent la mort. Une mort imbibée d’eau.

Oll s’assoit et ouvre son vieux sac. Il sort les quelques objets récupérés de sa chambre et les trie sur le dessus d’une vieille caisse d’emballage.

Il y a une petite boîte, une boîte à tabac pour de la feuille de lho hachée. Cela fait longtemps qu’il n’a pas fumé, mais plusieurs anciennes versions de lui avaient cette habitude. Il ouvre le couvercle, sent l’odeur du lho capturée en dessous, et fait tomber le petit morceau de tissu dans sa paume. Il le déplie.

Ils sont restés comme dans son souvenir. Une petite boussole en argent et un pendule en jais. Bon, ils ont l’air d’être en argent et en jais, et il n’a jamais repris personne qui disait que c’en était. Le morceau de jais est suspendu à une très fine chaîne argentée. Cela fait des années qu’il ne s’est plus servi de ces objets – Oll soupçonne que cela fait plus d’un siècle –, mais l’orbe noir et poli au bout de la chaîne est chaud.

La boussole a la forme d’un crâne humain, un magnifique travail de métal pas plus grand que son pouce. La boîte crânienne est légèrement trop longue, légèrement plus que les proportions humaines ordinaires, suggérant que ça n’est pas véritablement un crâne humain qui a servi de modèle. Le crâne, qui est un boîtier, s’ouvre le long de la ligne de la mâchoire, sur des charnières minutieusement réalisées, afin que le palais de la bouche révèle le cadran de la boussole. Les indications en bordure sont si petites qu’il faut une loupe d’horloger pour pouvoir les lire. Oll en possède une aussi.

L’aiguille simple, noire et or, tourne de manière fluide lorsqu’il fait bouger le minuscule instrument.

Il le pose, et l’aligne vers le nord. Il regarde l’aiguille vibrer.

Oll sort de son sac un petit calepin à fermoir, de format vertical, et l’ouvre à une page blanche. La moitié du carnet est déjà noircie d’une ancienne écriture. Il fait glisser le petit stylet hors de son logement, enlève le capuchon, et note la date et le lieu.

La suite lui prend quelques minutes. Oll suspend le pendule à sa chaîne d’argent au-dessus de la boussole et le laisse osciller. Il répète l’opération, en notant à chaque fois, en une colonne nette, les angles et les directions de rotation, et les tressautements de l’aiguille. Il calcule et note l’azimuth. Puis il tourne la page, la rejette à l’arrière du carnet, ouvre une feuille de papier pliée et jaunie, collée à la couverture, et étudie son tableau, ayant été écrit sur Terra, il y a vingt-deux mille ans ; la copie d’un tableau qui lui-même avait été dessiné vingt-deux mille ans avant cela. Son écriture était assez différente à l’époque. Le tableau montre une rose des vents et les points cardinaux. Une pièce entourée d’un mystère sublime consigné à l’encre. Oll pense aux deux forces armées s’affrontant sur Calth et se fait la réflexion que toutes deux ont raison sur un point. Le seul point sur lequel elles s’accordent. Les mots ont un pouvoir, certains d’entre eux du moins. L’information mène à la victoire.

— Thracias, se dit-il à lui-même. Comme il le soupçonnait, il va leur falloir un bateau.

Il remballe ses affaires avec autant de soin qu’il les a déballées, vérifie son fusil, et s’en va retrouver les autres.

Bale Rane regarde l’embarcation d’un air dubitatif.

— Dépêchez-vous de monter, dit Oll.

Le petit esquif est un bateau de pêche, bon pour y embarquer une dizaine de personnes, avec une petite cabine couverte et une longue coque étroite.

— Où est-ce qu’on va ? demande Zybes.

— Loin d’ici, dit Oll en chargeant une caisse d’équipement. Très loin. À Thracias.

— Quoi ? s’exclame Zybes.

— Au nord-nord-ouest, Oll se corrige-t-il de lui-même.

— Pourquoi ? demande Rane.

— C’est là-bas qu’il faut qu’on aille. Aidez-moi avec les caisses.

Ils ont emporté de la nourriture en conserve, des packs de ration sous emballage, des fournitures médicales et d’autres articles essentiels, récupérés dans l’abri pour les pilotes de bateaux. Krank et Graft sont partis redescendre toute la longueur de l’appontage, pour remplir d’eau potable quatre gros bidons de plastek.

— On va devoir ramer ? demande Rane.

— Non, il y a un moteur. Un petit réacteur à fusion. Mais il doit faire du bruit, et il y aura des moments où il ne faudra pas se faire remarquer. C’est pour ça qu’on emmène aussi les rames.

— Je refuse de ramer, dit Rane.

— Je ne te demande pas de le faire, mon garçon. On a Graft pour ça. Il ne se fatigue jamais.

Le gamin, Rane, est en train de devenir agité. Oll le voit bien. Ils sont tous nerveux. Tous excepté Katt, qui se contente de rester assise sur un bollard d’amarrage, à fixer les corps dans l’eau. On entend des échanges de tirs dans les rues du cap, et des bruits de tanks. De tanks et de chiens.

Sauf qu’Oll sait que ce ne sont pas des chiens.

— Va aider ton copain pour l’eau, dit Oll. Il monte à bord pour vérifier le circuit électrique et faire démarrer le moteur au ralenti.

Rane part vers les citernes. Le souffle du vent fait passer de la fumée noire en travers du quai, et le fait tousser.

Il ne pense même pas à Neve. Pas du tout.

Elle se retrouve là, soudain. Juste en face de lui, comme si elle venait de sortir de la fumée.

Elle sourit. Jamais elle ne lui a paru plus belle.

— Je t’ai cherché, Bale, dit-elle. J’ai cru que je ne te reverrai plus jamais.

Il n’arrive plus à parler. Il se dirige vers elle, les bras grands ouverts, les yeux humides.

Au niveau des citernes, Krank relève la tête. Il voit Rane, plus loin le long des planches. Il le voit courir.

— Bale ! hurle-t-il. Bale, fais pas ça ! Non !

Il se précipite pour l’aider, mais il y a soudain des hommes sur son passage. D’autres hommes sur la jetée. Des hommes sortis de la fumée. Ils sont habillés de noir, l’air dur et crasseux. Ils ont l’air malingre, comme sous-alimentés. Ils ont des armes. Des fusils. Ils ont des couteaux en verre noir et en métal sale.

Le fusil de Krank est appuyé contre la citerne. Il recule. Il ne pourra jamais l’atteindre.

La confrérie se moque de lui.

— Tuez-les, dit Criol Fowst aux hommes de l’Ushmetar Kaul.

[repère : 12.39.22]

Ayant scellé ses armures hermétiquement, l’escouade d’extermination 6 sort par le sas 86 bâbord. Empion leur a personnellement confié cette responsabilité, bien qu’il se trouve parmi les rescapés du vaisseau plusieurs capitaines qui auraient considéré ce devoir comme un honneur.

Quarante escouades sont en train de quitter la coque du Macragge’s Honour. Quarante escouades d’extermination, fortes chacune de trente hommes. Emportant leurs bolters et leurs couteaux de combat. Trois frères de chaque escouade sont encombrés de mines magnétiques.

L’escouade de Thiel émerge à l’avant de l’un des principaux réacteurs de correction d’attitude du flanc gauche. C’est une masse solide, géante, comme une tour d’habitation, et les cloches d’échappement qu’elle porte sur chacune de ses faces pourraient former le dôme d’un temple de taille décente.

Calth s’élève au-dessus de l’ensemble propulseur : un lever de planète brillant au-dessus d’une tour hantée. Calth a l’apparence de l’Ancienne Terra : des masses terrestres vertes et des mers bleues, lacées de nuages blancs.

Mais Thiel discerne cependant ses blessures fatales. Une spirale de nuages orageux d’un marron de suie coiffe une partie de la sphère, et d’autres zones ressemblent à des portions gâtées sur la peau d’un fruit. Les décolorations atmosphériques sont immenses. Derrière l’ombre incurvée de la limite du jour, des parties du continent sud sont recouvertes d’un scintillement de lumière orange, tel celui de charbons ardents au fond d’un fourneau.

Le verrouillage magnétique de ses bottes le maintient accroché à la coque. Il avance en étudiant le panorama. Il peut observer l’espace proche de Calth avec une exceptionnelle clarté. Il voit les installations orbitales, consumées par la conflagration, luire de toute l’énergie de leurs feux hors de contrôle. Il voit les plus proches des satellites naturels de la planète, noircis et mouchetés de brasiers.

Plus près de lui, volent des vaisseaux. Des milliers de vaisseaux. Des vaisseaux en feu. Des vaisseaux à la dérive, éventrés et saccagés, déchiquetés et en ruine ; de lentes nuées de débris, des nuages silencieux de fragments métalliques luisants. Des rayons d’énergie partent et clignent à travers le vide.

Le champ d’étoiles, la vaste étendue sans limites de la galaxie contemple tout cela, sans en paraître émue ou impressionnée.

La lumière des astres est froide, et fait tout autour d’eux comme un soir clair et vif d’une incroyable luminosité. Rien ne vient interrompre l’éclat bleu-blanc du soleil véridian. Toutes les ombres sont nettes et profondes. Autour de lui, tout brille douloureusement ou paraît d’un noir d’encre.

Tous les Astartes sont entraînés pour le combat dans le vide total et en gravité zéro. Cela n’est pas strictement le cas ici. Le vaisseau-amiral leur fournit une source de gravité limitée, et une couche de fine atmosphère – l’enveloppe atmosphérique – s’accroche à la coque. Elle est en partie maintenue par les générateurs de champ gravitique afin de faciliter le fonctionnement des hangars de lancement et des soutes ouvertes.

Ils n’ont cependant que peu de sensation de haut ou de bas. Le paysage du flanc bâbord s’ouvre devant eux comme la ligne des toits d’une ruche : une architecture dense et complexe de tuyaux et de tours, de bouches de ventilation et d’arches, de blocs et de pylônes. L’échelle est gigantesque. L’escouade d’extermination avance par bonds de géant d’une surface à la suivante, comme des acrobates progressant de toit en toit au travers d’une étendue urbaine.

La faible gravité amplifie leur force. Un pas ferme devient un saut de dix mètres. Les conséquences pratiques nécessitent une seconde d’adaptation, malgré toutes les heures de théorie et d’exercices appliqués. Il serait facile de trop s’élancer, de pousser trop fort, de voler trop loin. Devant les gouffres plus larges, les ravines des évents de refroidissement bâbord, et les canyons immenses des espaces inter-ponts, les membres de l’escouade ont recours à des poussées rapides de leurs harnais gravitiques pour franchir les abîmes d’adamantium et d’acier.

Le croiseur Liber Colchis des Word Bearers, un grand monstre écarlate, s’est clampé à l’avant bâbord du Macragge’s Honour tel un parasite suceur de sang. L’espace entre les deux coques est d’un noir solide, où lumière des étoiles ne pénètre pas .

Des lumières se distinguent cependant dans cette obscurité. Avançant avec son équipe, Thiel aperçoit plus nettement les étincelles et l’éclat des outils de découpe et des lampes accrochées. Des escouades de Word Bearers ouvrent chirurgicalement la coque du vaisseau-amiral afin d’y fixer des sas qui permettront à leurs groupes d’assaut de franchir directement le vide.

Les escouades 4 et 8 sont supposées arriver depuis d’autres points d’évacuation afin de combiner leurs forces contre cette invasion, mais Thiel n’aperçoit aucun signe d’elles. Combien de temps faudrait-il qu’il leur laisse ? De l’opinion de Thiel, la menace d’un abordage est déjà restée bien trop longtemps sans réponse.

Il regarde vers Anteros, son officier en second.

Thiel donne le signal.

Ils se ruent.

Leurs harnais gravitiques les propulsent à toute vitesse, en suivant le large canyon d’un chenal d’échange thermique brillamment éclairé et en passant sous l’ombre crue d’un couplage électrique de la taille d’un pont suspendu. Leurs minuscules ombres noires les pourchassent le long de la coque.

Une moitié de leur groupe-cible se tient sur la coque du vaisseau elle-même, l’autre moitié perchée au flanc d’une tour d’amarrage, à quatre-vingt-dix degrés des autres. Des outils à fusion sont employés sur les plaques de la coque ; des têtes de découpe massives s’étendent depuis les écoutilles de chargement ouvertes du croiseur amarré. Du point de vue de Thiel, le croiseur est au-dessus d’eux, et les têtes de découpe en descendent, pour mordre dans la coque du vaisseau-amiral. Des panaches d’étincelles incandescentes montent dans le noir.

Thiel ouvre le feu au bolter, et deux projectiles partent en avant sur des queues tremblotantes ressemblant à d’autres torches de découpe. Il n’y a pas eu un son. Ils font exploser le plastron d’un des Word Bearers, qui montait la garde sur une prise d’échange thermique, mais regardait dans la mauvaise direction. De son torse jaillit une boule de flammes, une expansion de shrapnel et de globules de sang. L’impact le fait convulser et l’envoie en arrière, cul par-dessus tête. Thiel file en dépassant le cadavre tournoyant, et tire à nouveau. Son troisième tir manque sa cible, ouvre en silence un petit cratère dans la coque. Son quatrième atteint la plaque faciale d’un Word Bearer, et l’envoie tournoyer dans une projection de flammes et d’étincelles. Des ballons de sang s’échappent des vestiges de son crâne, grelottent et se tortillent dans le vide presque total.

Le reste de l’escouade d’extermination ouvre le feu. Ils fondent sur la zone-cible comme une meute de Thunderbolt en plein raid, et les Word Bearers meurent lorsque les bolts les martèlent et les traversent. Les cadavres virevoltent et rebondissent. Certains se désintègrent, en libérant des nuages de perles sanglantes ondulant comme du mercure. Un des Word Bearers est atteint avec une telle force que son corps s’éloigne à grande vitesse, en laissant le vaisseau-amiral derrière lui. Un autre est touché par un tir qui provoque un dysfonctionnement de son harnais, et il s’élève sur une fourche de feu, avant d’entrer en collision violente avec la coque blindée du croiseur au-dessus d’eux.

Quatre Word Bearers meurent sans avoir coupé l’ancrage magnétique de leurs semelles, et demeurent simplement debout sur la coque, les bras inertes, comme des statues, ou comme des corps lâchés dans le fleuve avec les pieds lestés.

Leur environnement s’est empli de masses de sang tournoyant à la dérive. Quelques-unes s’écrasent contre Thiel, éclatent en perles plus petites, se répandent le long de son armure. L’espace d’une seconde, ses lentilles sont inondées et sa vision compromise.

Il freine d’un coup sec, rallume ses réacteurs, parvient à un atterrissage.

Il nettoie ses lentilles à temps pour voir un Word Bearer bondir vers lui par-dessus la coque. Tous deux sont au flanc de la tour d’amarrage, leur « sol », à quatre-vingt-dix degrés de celui du vaisseau. Le mouvement du Word Bearer, aidé par la faible gravité, paraît exagéré, presque comique. Son arme fait feu. Un bolt passe en brûlant près de Thiel. Thiel riposte. Les tirs de sa salve silencieuse arrachent à l’ennemi sa jambe droite et frappent ses deux épaulières. Les impacts modifient immédiatement et violemment sa course, transforment son bond vers l’avant en une sévère pirouette arrière. Il heurte une tuyère de poussée et rebondit selon un autre angle.

Thiel se retourne, évite de justesse une hache énergétique fendant l’obscurité vers lui. Il tue son porteur d’un seul tir, qui projette la silhouette en arrière, hors de l’ombre, en pleine lumière. Mais il y en a deux autres. Tous deux foncent sur lui avec des outils de découpe : une torche à particules, grésillante, et une scie électrique. Les Word Bearers sautent vers lui à grands bonds.

Thiel porte son épée électromagnétique. Il la tire du fourreau, et place deux bolts dans la poitrine du Word Bearer armé de la scie, créant un banc de gouttes rouges et dansantes. Puis il se préoccupe de la torche approchant de lui.

Sa flamme est capable de découper des coques blindées. Elle serait donc capable de le découper, lui.

Thiel emploie au mieux la portée et le tranchant de son épée longue. Il tranche au travers du carénage de la torche, et du bras qui la tient. Du sang s’envole du bras sectionné et l’énergie jaillit brusquement de la torche rompue. Pris dans cette boule de feu blanc, le Word Bearer chancelle en arrière, en se débattant, en partie fondu et incinéré. Thiel se risque à expédier un coup de pied dans le torse de son adversaire pour l’écarter de lui. Immolé, trop brillant pour le regarder en face, le Word Bearer s’éloigne en tournant. L’énergie déchaînée atteint la réserve de combustible et y met le feu. L’onde de choc et de lumière, toutes deux silencieuses, remontent la tour d’amarrage. La boule de feu heurte l’épiderme du croiseur et se disperse, ayant épuisé sa fureur.

Thiel, secoué, est jeté en arrière. Les capteurs de son armure sont aveuglés l’espace d’une seconde, et il reçoit dans son casque une rafale de grésillements statiques.

Il cherche à s’ancrer de nouveau, les deux pieds sur la coque.

La lumière de l’explosion s’estompe. Thiel procède à une rapide évaluation du combat. Deux de ses hommes sont morts, mais la présence Word Bearer a été décimée. Des corps brisés dérivent tout autour de lui, entourés d’une mer de gouttes de sang grelottantes et asymétriques. Il n’y a, cependant, toujours aucun signe des autres escouades d’extermination.

Thiel se laisse redescendre sur ses propulseurs jusqu’aux énormes têtes de découpe. Des instruments immenses, chacune plus grosse qu’un Rhino, étendues par des servo-bras articulés et titanesques depuis l’intérieur du croiseur ennemi. Thiel donne un signal à Bormarus, lequel fait partie des hommes à s’être vu assigner les mines magnétiques. Lui et les deux autres commencent à les poser sur la première des têtes de découpe. Thiel laisse Bormarus travailler, et remonte le servo-bras d’un coup de réacteurs vers une plateforme de contrôle fixée à mi-hauteur. S’il parvenait à rétracter le mécanisme à l’intérieur du bâtiment ennemi…

Un blizzard de bolts fuse autour de lui comme une pluie de comètes. Certains frappent la plateforme et le garde-corps, explosent dans des fulgurances brillantes. Le déluge de feu est incroyable. Là où se trouve pour lui le bas, une demi-douzaine de ses hommes meurent, abattus. Des corps en armure bleue se mettent à flotter aux côtés de ceux en armure rouge. Les gouttelettes de sang tremblotantes, quant à elles, ont toutes la même couleur.

Il regarde vers le « haut ».

L’assaut mené par son escouade n’est pas passé inaperçu. Un groupe plus important de Word Bearers émerge des écoutilles de chargement du croiseur. Ils arrivent en tirant, équipés de leurs propres harnais gravitiques.

Thiel et ses hommes sont dépassés en nombre à huit contre un.

[repère : 12.40.22]

Oll Persson remonte de l’esquif en prenant pied sur le ponton, avec son fusil laser.

Une pression du bout calleux de son pouce droit enlève la sécurité et arme le fusil. Oll ne regarde même pas son arme. Il regarde droit devant lui, regarde dans la longueur de l’appontement, regarde les silhouettes qui y sont dispersées. Son expression est figée et sévère, et lui rend les rides plus dures. Ses sourcils froncés donnent l’impression qu’il plisse les yeux comme si le soleil brillait trop fort.

Il n’hésite pas. Une enjambée, deux, et le voilà en train de s’élancer, puis de courir, de courir tout droit pour remonter le ponton, en levant le fusil armé jusqu’à son épaule, en le pressant contre sa joue, pour viser en pleine course.

Tir un. L’un des comparses, dans la colonne vertébrale, entre les omoplates, juste avant qu’il ne poignarde Krank dans le cou. Tirs deux et trois. Un autre, dans le visage ; celui qui maintenait Krank cloué à terre. Tir quatre. Encore un autre, dans la mâchoire tandis qu’il se tourne, et l’impact le fait tomber dans l’eau. Tirs cinq, six et sept. Deux autres en train de se retourner avec leurs fusils ; les trois tirs groupés les transpercent tous les deux.

Deux autres inconnus se mettent à riposter, en tirant dans la longueur de l’embarcadère.

Tir huit. L’un des tireurs ; la décharge le sonne. Tir neuf. La décharge le tue. Tir dix. L’autre tireur, sommet du crâne.

Tir onze. Pas de décharge. Cellule vide. Oll a beaucoup tiré aujourd’hui. Il l’éjecte, sans s’arrêter de courir, la cellule tombe sur les lattes dans un bruit sourd. Il enfonce la nouvelle.

Il les atteint, il est au milieu d’eux. Combat rapproché. Oll exécute une parade dans un mouvement pivotant, expédie sa crosse dans un visage. À la manière des tranchées ; la guerre comme on la leur avait apprise il y a tellement longtemps de ça, dans la boue aux environs de… Verdun ? Ah, s’il avait une baïonnette ! Le canon seul devra bien faire l’affaire. Il fracture un front.

Un coup de côté brise une cheville, un autre coup de crosse fracture une joue. Il bloque la pointe d’un couteau en maniant son fusil comme un bâton court, et la détourne. Il tire à nouveau. À bout portant. Au travers du sternum. Le sang gicle par le dos.

Des tirs laser filent autour de lui dans la pénombre. Il ne sursaute pas. Quatre agresseurs se hissent par-dessus les rambardes du bout de la jetée pour se joindre au combat, pour mettre la main sur lui.

Oll se tourne, le fusil laser plaqué contre la hanche, bascule le réglage en automatique. Une rafale ; la lueur de canon comme une lumière stroboscopique.

Un craquement d’os derrière lui. Oll se retourne vivement. Un cultiste qu’il n’avait pas repéré est allongé dans une mare grandissante de son sang. Graft l’a frappé avec l’un de ses bras de levage.

— Merci, dit Oll.

— Il allait vous faire du mal, soldat Persson.

Dans un moment comme celui-ci, Oll regrette de ne jamais avoir appris à tirer à son vieux serviteur agricole.

Un moment comme celui-ci…

Combien de fois a-t-il prié pour qu’il n’y ait plus de moments comme celui-ci ? La triste vérité, c’est qu’il n’y a que la guerre. Il y a toujours une nouvelle guerre à livrer. Oll le sait. Il le sait mieux qu’à peu près n’importe qui.

Peut-être qu’ils y sont. Peut-être que Grammaticus avait raison, pour une fois. Peut-être que cette guerre est la dernière. Peut-être que ce combat sera vraiment le dernier.

Krank est secoué, et essaie de se relever. Oll cherche Rane du regard. Il voit le garçon traîné vers les ombres par quelque chose.

— Ça l’a emmené ! Ça l’a emmené, bredouille Krank.

— Ça va aller, lui dit Oll, sans le regarder, en ne regardant que vers Rane. Prend l’eau, et va jusqu’au bateau. On y va.

Le gamin est peut-être mort. Ou peut-être évanoui. Un fusil laser ne va pas aider ; cette chose qui l’a attrapé est sortie tout droit du Warp. Oll ne sait pas ce que Rane ou Krank voient. Probablement quelque chose sorti d’un bestiaire illustré. Oll la voit comme elle est. De la matière sale, fondue en une forme humanoïde, revêtue des attributs d’un cauchemar. Assez réelle, assez réelle pour tuer, mais sans être réelle pour autant. Ce n’est qu’un reflet, dans l’énergie de ce monde, d’une chose de l’Immaterium. Une chose affamée, et agitée, et impatiente de pouvoir s’immiscer dans le monde réel.

On peut appeler ça un démon, s’il le faut. Un mot vraiment trop spécifique, même si les démons ne sont peut-être rien d’autre que ça.

Oll regarde vers les corps de ceux qu’il a tués, les combattants en haillons noirs. Ils savaient, pour cette magie du Warp. Pas assez, mais suffisamment pour s’y essayer. Assez pour croire qu’ils avaient découvert l’intolérable vérité. Assez pour former une secte, une religion. Assez pour perdre la tête. Comme ces imbéciles de Word Bearers. La matière du Warp est pernicieuse. Une fois qu’on y touche, elle colle. Difficile de lui faire lâcher prise.

Les couteaux noirs de leur confrérie. Des lames rituelles. Des athamés. Il en ramasse un, le plus proche de lui, et insère le manche à l’intérieur du canon de son fusil. Une baïonnette improvisée fera l’affaire. Cela lui avait plutôt bien réussi à Austerlitz.

Oll la coince, puis il s’avance, et enfonce la lame noire dans la chose dont les pattes sont posées sur Rane. Une lumière noire jaillit dans toutes les directions, avec une odeur d’œufs pourris et de viande avariée, et un nuage de fumée.

La chose démoniaque hurle comme une femme, puis succombe, et sa matière se délite en une pâte noire. Il en tombe partout sur Rane, et le garçon ne réagit pas. Mais il respire toujours.

Oll cherche du regard autour de lui. La fille, Katt, se tient juste derrière lui, à fixer Rane.

— Donne-moi un coup de main pour le porter, dit Oll.

Elle ne répond rien, mais elle attrape Rane par les pieds. Zybes apparaît, la peur dans les yeux, et l’aide à l’emmener.

Oll tire de son fusil ce qu’il reste de la dague, et la jette dans l’eau sale. Il touche le symbole accroché à son cou, et murmure un remerciement à son dieu de l’avoir délivré. Un pic d’adrénaline court dans sa vieille chair. Il déteste ces coups de chaud, et la brûlure qu’ils lui provoquent. Il croyait avoir passé l’âge.

Il se retourne vers l’esquif. Les tirs doivent avoir attiré l’attention, mais il estime qu’ils ont le temps de se désamarrer et de s’éloigner dans le bras du fleuve.

Il voit le cultiste que Graft a tué. Un chef, un officier, le meneur de la meute. Un majir. Face contre terre. Du sang partout, coulé de cette plaie à la tête. Il y a un couteau sur le ponton à côté de lui, un autre athamé.

Mais celui du chef est de bonne qualité. Il a été forgé spécialement afin de marquer son autorité et son importance. Plus fin que les objets rituels grossiers que les autres portaient, si quelque chose d’aussi foncièrement perverti et maléfique peut être considéré comme « fin ».

Ce n’est pas exactement ce qu’Oll recherchait, mais celui-là est celui qui y ressemble le plus jusqu’à présent, et mal lui en prendrait de le laisser là.

Il le ramasse, l’enveloppe dans un bout de haillon, et le fourre dans la poche sur sa cuisse.

Trois minutes plus tard, le moteur de l’esquif commence à gronder, et le bateau se met en route vers l’eau sombre, en s’éloignant du quai.

Criol Fowst revient à lui en sursaut. Il se redresse, en soulevant son visage du ponton frais et humide. Il y a du sang partout, du sang partout sur lui. Il palpe son cuir chevelu, trouve une partie de son crâne qui lui fait vraiment mal, et qui ne devrait pas être aussi mobile.

Il vomit plusieurs fois.

Il sait que quelque chose lui a été pris, une chose très spéciale et très précieuse, qu’Arune Xen lui a donnée. L’avenir de Fowst en dépendait. Il la lui fallait pour obtenir tout le pouvoir et le contrôle qu’il rêvait de posséder.

Quelqu’un va payer de sa vie pour la lui avoir prise.

Non, quelqu’un va connaître un sort pire que la mort.

[repère : 12.41.11]

Un martèlement étouffé. Comme si ses oreilles étaient bouchées. Comme si tout était embrumé. Comme si le sang lui battait aux tempes.

Un bruit. Un bruit flûté et grésillant. C’est une radio. La radio de son casque. Une transmission. Que dit-elle ?

Ventanus essaie de répondre. Sa bouche est cotonneuse, inerte. Il est à l’envers. Il sent une odeur de sang, de son sang.

Qu’est-ce que c’est que cette transmission ? Quel est le message ? Si métallique, si lointain, si étouffé.

Il tend l’oreille. Les sons deviennent plus forts, et plus forts encore, passent au travers des épaisseurs qui les étouffent, comme s’ils remontaient au travers de l’eau, jusqu’à ce que tout devienne clair, audible et compréhensible.

« Samus. C’est le seul nom que tu entendras. Samus signifie la fin et la mort. Samus. Je suis Samus. Samus est tout autour de toi. Samus est l’homme à côté de toi. Samus rongera tes os. Prend garde ! Samus est là. »

— Qui parle ? Qui est-ce ? balbutie Ventanus. Qui est sur cette fréquence ? Identifiez-vous !

Il est allongé au sol, sur le dos, sur une pente de gravats et de pelouse retournée. Il se trouve dans les jardins du palais de Leptius Numinus.

Il se relève. Deux Ultramarines morts gisent près de lui, l’un écrasé, l’autre déchiré en deux.

Ventanus se souvient. Il se souvient de la métamorphose de Cxir.

Il regarde autour de lui.

Le démon est énorme. Il possède des bras immensément longs, fins et maigres, et s’en sert pour supporter son poids, de la façon dont une chauve-souris s’aide de ses ailes pliées pour avancer. Les deux cornes qu’il y a sur sa tête sont colossales.

Il s’en prend au palais, dont il arrache la façade. Les sections qui s’écroulent se répandent en grands torrents de poussière épaisse, de blocs et d’enduits.

Les frères de bataille et l’Armée ont reculé devant cette chose, en tirant sur elle avec tout ce qu’ils ont : bolts, lasers, plasma, balles. Les tirs la criblent et percent la masse noire et difforme de la chose, laquelle ne paraît pas ressentir les dommages qui lui sont infligés. Ventanus entend sa voix dans son oreille, par-dessus les ondes radio.

« Samus. Cela signifie la fin et la mort. Samus. Je suis Samus. Samus rongera tes os. Prend garde ! Samus est là. »

Ventanus voit Sullus. Sullus a récupéré son épée, l’épée dont il s’est servi sur Cxir. Ventanus sait, il sait, que Sullus veut se racheter pour le maléfice que son erreur a libéré.

Sullus se jette sur le démon, et le frappe.

Ventanus se dirige vers lui. Il se met à courir.

— Sullus ! hurle-t-il.

Sullus n’écoute pas, couvert d’éclaboussures de matière, tailladant la chair rance de la chose.

Le démon semble finalement remarquer la silhouette bleu cobalt s’acharnant contre la base de sa colonne vertébrale.

Il lui marche dessus.

Puis il se remet en mouvement, sans que les masses réactives filant jusque dans sa chair ne l’arrêtent. Une nouvelle partie de la façade du palais s’effondre.

Ventanus atteint Sullus, dont le corps a été compressé dans la pelouse, dans une dépression noircie, fumante et suintante. Il tente de l’en arracher. Sullus est vivant. Son armure l’a protégé, bien qu’il ait été blessé. Des os se sont rompus.

Ventanus entend un grand vacarme et un bruit de métal tressautant. Un des Shadowsword s’approche en labourant les jardins du palais, après avoir franchi le pont et enfoncé la grande porte pour pénétrer à l’intérieur. La porte devant laquelle les Word Bearers ont perdu des centaines de séides en essayant de la détruire.

Le char superlourd traverse en grondant les pelouses mutilées, renversant au passage certains des emplacements fortifiés de Sparzi. Son canon Volcano s’aligne. Ventanus entend le soupir mugissant caractéristique des capaciteurs se chargeant pour un tir.

La décharge est brutale. Un flash lumineux, un rayon brûlant, qui frappe le démon en plein corps. La lumière aveuglante paraît se disloquer contre la noirceur du démon. Une vapeur sombre dérive du corps de la créature, qui ne montre aucun signe d’avoir été blessée.

L’entité se retourne vers le tank.

Ventanus se remet à courir, traverse la pelouse déchirée, dépassant les corps des hommes que le démon a tués, en direction du mur du palais. Il croit avoir une approche théorique. Ce n’est pas grand-chose, mais il n’a rien d’autre : le corps du démon a l’air insensible aux dommages, mais peut-être sa tête est-elle vulnérable. Des dégâts crâniens ou cérébraux le ralentiront peut-être, ou l’handicaperont. Peut-être même cette horreur décidera-t-elle de s’éloigner.

Le Shadowsword s’efforce de recharger son canon, mais sa cadence de tir mérite bien sa réputation d’extrême lenteur.

Le démon arrive sur le char, le saisit par l’avant de sa coque, en tordant les plaques blindées de sa jupe et les garde-boue de ses chenilles. Il pousse le char de trois cents tonnes en arrière, en plissant le gazon comme une nappe. Le tank fait gronder ses moteurs, souffle par ses échappements, essaie de faire face à la chose cornue. Ses chenilles glissent et dérapent dans la terre. De la boue est projetée derrière elles, des mottes s’envolent. Le Shadowsword tente de faire pivoter sa tourelle pour viser le démon à bout portant. Le démon écarte d’un revers le canon massif, fait pivoter tout l’assemblage comme un menton frappé par un coup de poing. Ventanus entend les engrenages internes casser et se fausser. Le canon retombe mollement, pendu à son imposant châssis, affaissé de travers.

Le démon se penche en reniflant, et arrache à pleines dents une bouchée de la coque. Puis il pousse le tank à nouveau, le force à reculer à travers un massif ornemental d’arbres fruitiers, et le fait cogner contre le rempart étagé.

Ventanus gravit en courant la pente d’une pile de décombres, saute, les bras écartés, et atterrit sur le toit plat d’une des promenades à colonnes du jardin. Il la remonte au pas de course, en sautant par-dessus une section que les attaques du démon ont fait s’effondrer, puis sur le parapet de marbre du toit du palais lui-même. Il court le long du bord en se rapprochant du niveau où se trouve le démon. Celui-ci est en train de détruire le tank, de le tuer comme un chien de chasse tuerait un lapin.

Ventanus parvient à voir le creux de sa nuque, ridé et pâle, presque humain. Il voit les touffes d’atroces poils noirs et hirsutes qui le recouvrent ; il voit l’arrière du crâne, où la peau mouchetée pend derrière le tronc noueux de ces cornes absurdes.

Ventanus accélère. Il porte la main à son épée, mais son fourreau est vide.

Tout ce dont il dispose est la dague rituelle de Cxir.

Il la sort de sa ceinture, s’en saisit à deux mains, pointe vers le bas, et saute en courant du toit, les deux bras levés au-dessus de sa tête.

[repère : 12.42.16]

Il n’y a nulle part où aller. Les Word Bearers se déversent des espaces de soute et saturent la zone de tirs.

Thiel se penche et en évite quelques-uns. Les bolts le dépassent sur leur traînée silencieuse.

Son escouade d’extermination n’a plus une chance. Fin de la mission. Les chances d’accomplissement sont trop faibles.

— Dispersez-vous ! transmet-il avant d’enclencher son harnais gravitique à pleine puissance.

La violente accélération le soulève dans un large virage, courbé vers l’arrière pour se sortir de la zone de tir. Quatre, peut-être cinq membres de son escouade se dégagent en même temps que lui. Zaridus, le dernier à décoller, est abattu par les tirs ratissant vers le bas, et son corps inanimé s’éloigne vers les étoiles, secoué en tous sens par les hoquets et les pannes des réacteurs de son harnais.

Les tirs les poursuivent. Thiel voit les flashs de lumière éclater sans bruit contre la coque en dessous de lui et ricocher contre les renforts et les poutres.

Il se pose, en espérant disposer d’un couvert décent. Il lui faut recharger son arme. Il cherche à calculer la dispersion de leurs adversaires et les angles par lesquels ils arriveront. Il crie ses ordres de rassemblement aux survivants de l’escouade.

Peu importe, les Word Bearers sont déjà sur lui. Deux d’entre eux arrivent par-dessus un évent thermique, deux autres en contournant son coffrage d’isolation. Thiel lâche deux tirs. Quelque chose l’atteint à l’épaule.

Non. C’est une main. Une main le tire en arrière.

Guilliman écarte Thiel et se propulse vers les Word Bearers ; ses pieds blindés mordent dans la coque et lui donnent de l’élan. Il paraît immense, comparable à un titan. Pas les machines de Mars. Les titans des mythes anciens.

Il court tête nue. Impossible. Sa tête est blanchie par le froid. Sa bouche s’ouvre dans un cri silencieux lorsqu’il se jette parmi eux.

Il tue l’un d’eux, écrase sous son poing la tête de l’Astartes à l’intérieur de son torse. Des globules de sang s’expulsent de côté. Le corps s’écroule en arrière au ralenti.

Guilliman se tourne, en trouve un autre, frappe de son poing géant à travers la poitrine du guerrier, et le ressort, en lui arrachant la colonne. Un troisième vient à lui, avide de la gloire de tuer un primarque. Thiel le désagrège sous les tirs de son bolter, les pieds fermement ancrés.

Le quatrième se rue.

Guilliman pivote et lui arrache la tête d’un coup de poing. La lui arrache net. Tête et casque, l’un dans l’autre, s’éloignent en rebondissant, entraînant derrière eux des perles de sang.

Un tir de couverture. Une autre escouade d’extermination a fini par atteindre cette section de la coque. Les échanges d’un combat au bolter féroce et silencieux filent en travers du canyon d’un échangeur thermique. Des corps touchés, desquels s’échappent des nuages fluides, s’éloignent en tournoyant vers l’obscurité gelée.

Thiel triangule sa position. Il transmet à la passerelle d’ouvrir le sas 88.

Il regarde Guilliman, lui indique du geste la direction de la porte.

Le primarque veut se battre. Thiel connaît ce regard. Ce besoin. Guilliman veut se battre encore. Du sang flotte autour de lui comme des pétales rouges, et il veut en faire naître d’autres.

Il est temps néanmoins de mettre fin à ce combat, et d’entamer celui qui importe vraiment.

2

[repère : 12.53.09]

Erebus se tient là, entouré de l’engeance démoniaque.

Il se trouve toujours très haut au nord, sur le plateau Satrien désormais maudit. Le ciel est d’un rouge sang, la couleur des armures de sa légion. L’horizon est un cercle de feu. La terre un tas de cendres. Les pierres noires délimitant le cercle rituel, des pierres prises sur le monde sépulcral d’Istvaan V, palpitent d’une force incandescente. Un vent hurle. Ses notes élégiaques, comme des voix chantantes, portent la vérité. La Vérité Primordiale.

La vérité de Lorgar.

La vérité de la parole qu’ils apportent.

Les fidèles de la Tzenvar Kaul encore en vie se sont depuis longtemps reculés à bonne distance, à une quinzaine de kilomètres plus loin dans la vallée. Seuls sont restés les guerriers des Gal Vorbak, menés par Zote, leurs corps inflexibles immunisés contre le vent létal et le feu surnaturel.

Erebus est fatigué, mais aussi transporté de joie. L’heure est presque venue du second lever de soleil. Le second Ushkul Thu, plus grand que le premier.

Il fait signe à Essember Zote.

Autour d’Erebus, sur les pentes calcinées et les rochers noircis, les démons ondoient et caquettent, perturbés par son mouvement. Ils se baignent dans cette radiance luciférine, luisants, scintillants et piaulants ; certains apathiques, d’autres impatients d’être libérés.

Il les calme par des paroles douces. Leurs formes s’étendent autour de lui aussi loin qu’il peut voir, telle une colonie de pinnipèdes étalée sur un rivage dévasté. Ils s’enroulent les uns autour des autres, leurs corps emmêlés, enlacés et confondus. Ils se tortillent et mugissent, glapissent et murmurent, lèvent la tête pour lancer leurs cris irréels au ciel mourant. Des mouches grasses bourdonnent et assombrissent l’air sale. Des cornes et des crêtes oscillent ensemble en rythme. Des ailes membraneuses s’étendent et battent. Des pattes segmentées bougent et cliquètent.

Erebus chante pour eux. Il connaît leurs noms. Algolath. Surgotha. Etelelid. Mubonicus. Baalkarah. Uunn. Jarabael. Faedrobael. N’kari. Epidemius. Seth Ash, dont l’aspect est changeant. Ormanus. Tarik ressuscité, celui-devenu-Tormageddon. Laceratus. Protael. Gowlgoth. Azmodeh. Une centaine de milliers d’autres.

Samus vient juste de revenir, tremper dans le cercle pour se revêtir d’une nouvelle chair. L’ennemi a donc encore un certain désir de se battre, pour que les semblables de Samus leur soient renvoyés ici.

Cela ne leur suffira pas à surmonter ce qui se prépare.

La réalité est sur le point de céder. Erebus l’entend se déchirer et crisser à mesure qu’elle se tord. Calth ne pourra supporter qu’une certaine pression.

Alors la ruine viendra, comme une tempête.

Zote lui amène le flacon-Warp.

Erebus l’ajuste pour entrer en contact avec le chantier de Zetsun Verid, avec Kor Phaeron.

Erebus réalise qu’il saigne de la bouche. Il s’essuie.

— Commencez, dit-il.

[repère : 12.59.45]

Sorot Tchure observe le visage de Kor Phaeron recevant le message depuis la surface. Il s’y discerne de la jubilation. Le moment approche.

Les coordonnées ont déjà été entrées. Sur un simple hochement de tête de Kor Phaeron, Tchure renvoie les magi à leurs stations de contrôle. La grille d’armement planétaire tout entière a été pointée sur une seule nouvelle cible.

L’impatience de Kor Phaeron est manifeste. Il a joué avec la grille, anéanti des vaisseaux cuirassés, des stations orbitales et des lunes, mais s’est rapidement lassé de ce gibier. Un but plus pur les attend.

Les Word Bearers prétendent à une communion avec les étoiles. Les astres des cieux détiennent pour eux une profonde signification. Les strates de l’organisation de leur légion sont nommées d’après des symboles stellaires. Par leurs efforts surhumains, Erebus et Kor Phaeron ont transformé la planète entière de Calth en un temple, un autel sur lequel offrir leur ultime sacrifice.

Erebus a rendu plus fine la membrane de la réalité et a ouvert l’épiderme de l’Immaterium. L’autel est consacré.

Kor Phaeron s’avance et pose sa main gauche sur le bouton de commande principal.

Il le presse.

La grille d’armement se met à tirer. Une énergie cohérente et concentrée. Des bancs de missiles. Des rayons destructeurs. Des têtes à antimatière chemisée de métaux lourds. Les rayons et les faisceaux mettront presque huit minutes à atteindre leur cible ; les projectiles solides, beaucoup plus de temps. Mais tous frapperont à leur tour, et frapperont encore, et encore, à mesure que l’impitoyable bombardement continuera.

La cible est l’étoile bleue-blanche du système de Veridia.

Kor Phaeron a déclenché l’assassinat d’un soleil.

[repère : 13.10.05]

— Nous avons craint que vous ayez péri, dit Marius Gage.

Guilliman vient juste de pénétrer sur la passerelle de commandement auxiliaire du Macragge’s Honour, avec son escouade d’extermination dans un triste état.

— Ce qui ne me tue pas, répond Guilliman, ne fait pas assez d’efforts.

Cela les fait sourire. Guilliman sait y faire. Mais ils parviennent tous à discerner le changement opéré chez lui. Il n’était pas quelqu’un à qui il était possible de s’attacher ; Guilliman était trop dur, trop obnubilé, trop austère. Il est à présent blessé. Blessé comme le serait un animal. Blessé d’une façon qui rend cet animal dangereux.

— Projeté dans le vide sans casque, dit Guilliman. Ma physiologie de primarque m’a aidé, mais c’est l’enveloppe atmosphérique qui m’a véritablement sauvé.

— Qu’est-ce que… ?

— Qu’est-ce que c’était ? termine Guilliman. Tous ont les yeux posés sur lui, tous l’écoutent.

— Est-ce une conversation que nous devrions terminer en privé ?

Guilliman fait non de la tête.

— Tel que j’ai cru le comprendre de la part de Thiel, dit-il en désignant du geste le sergent à côté de lui, vous avez tous passé des heures à affronter d’autres créatures comme celle-là. Et il vous en a coûté. Je vois qu’il vous en a coûté personnellement, Marius.

Gage a soudain péniblement conscience de son bras tronqué.

— Je ne vois pas la raison de cacher la vérité à quiconque se trouve ici, dit Guilliman. Vous avez tous servi Ultramar aujourd’hui en donnant davantage de vous-même que le devoir n’aurait pu l’exiger. Et ce jour n’est pas encore terminé. Il paraît peu probable que nous remportions quoi que ce soit, ni même que nous survivions, mais il me plairait beaucoup de porter une blessure à notre ennemi perfide avant que nous mourions.

Le regard du primarque fait le tour de la salle. Son armure est patinée d’une crasse collante. Son visage est sale, et il y a du sang dans ses cheveux.

— Partageons ce que nous savons, et établissons une stratégie. À ce stade, les appréciations théoriques avancées par quiconque sont les bienvenues. Toutes seront étudiées.

Il marche vers le strategium.

— Je crois que nous pouvons employer le terme de « démon ». Une entité du Warp s’est manifestée et a détruit le pont de commandement. Vous en avez combattu d’autres. « Démon » est un nom qui en vaut un autre. C’était Lorgar, ou du moins…

Il s’arrête, et regarde vers eux.

» J’ignore où se trouve Lorgar. J’ignore si mon frère s’est jamais trouvé dans ce système en chair et en os, mais ce sont sa voix et sa présence qui m’ont rendu visite, c’est lui qui s’est transformé face à moi. Ce n’était pas une duperie. Lorgar et sa légion ont eu commerce avec les puissances du Warp. Ils ont forgé une alliance impie, qui les a déformés. C’est le Warp qui a lancé cette guerre.

Guilliman soupire.

» Je ne sais pas comment les combattre. Je sais de quelle façon combattre beaucoup de choses, je peux même envisager comment combattre des guerriers des légions Astartes, bien que cela paraisse abominable. Comme Thiel qui est ici, je peux l’envisager, et tirer des vues théoriques de cette idée blasphématoire. Mais des démons ? Il me semble qu’avec le concile de Nikaea, nous nous sommes volontairement débarrassés de la seule arme que nous aurions pu avoir contre le Warp. Un Librarius nous serait bien utile à présent.

Ses guerriers hochent silencieusement la tête.

— Nous devrions demander leur retour, ajoute-t-il, si nous en avons un jour la chance. Nous ne pouvons pas le faire maintenant. Nous n’en avons pas le temps ni les moyens. Mais si un seul d’entre nous survit à tout ceci, sachez que cet édit doit être révoqué.

Il marque une pause, songeur.

» Tout se passe presque comme si quelqu’un savait, médite-t-il. Nikaea nous a désarmés. Comme si notre ennemi savait ce qui était à venir, et avait orchestré les événements pour nous faire rejeter notre seule arme de notre propre chef avant le moment où nous en aurions besoin.

Un murmure de désarroi passe sur leur groupe.

» Nous sommes tous des pions, dit Guilliman, ayant relevé les yeux sur Gage. Nous tous. Même Lorgar. Lorsqu’il a essayé de me tuer, de me projeter dans l’espace, j’ai pu sentir la douleur qu’il y avait en lui. Nous n’avons jamais été proches, mais il existe un lien fraternel entre nous. J’ai vu l’horreur qu’il ressentait. Sa souffrance de voir comment le destin s’était retourné contre nous tous.

— Il a dit qu’Horus… commence à dire Gage.

— Je sais ce qu’il a dit, répond Guilliman.

— Il a dit que d’autres étaient déjà morts. Sur Istvaan, insiste Gage. Manus. Vulkan. Corax.

— Si cela est vrai, dit Empion, c’est une tragédie inimaginable.

— Trois fils. Trois primarques, c’est une perte incommensurable, corrobore Guilliman. Quatre, si l’on compte Lorgar. Cinq si ce qu’il dit à propos d’Horus est vrai. Et d’autres ont également trahi, a-t-il dit…

Guilliman inspire profondément.

» Je pleurerai amèrement Corax et Vulkan. C’est Manus que je regretterai plus que tous les autres.

Gage comprend ce que son primarque veut dire. Dans toutes les simulations tactiques, Guilliman montrait toujours une faveur particulière pour certains de ses frères. Il se réfère à eux en les appelant les inflexibles, ceux auxquels il peut se fier pour agir toujours comme ils sont censés le faire. Dorn en fait partie, ainsi que sa légion. Russ, avec son tempérament et son agressivité, en est un autre. Sanguinius en est un troisième. Guilliman admire profondément le Khan, mais les White Scars ne sont ni prévisibles ni tout à fait fiables ; Ferrus Manus des Iron Hands a toujours été le quatrième des inflexibles. Aidé de n’importe lequel de ces quatre, Dorn, Russ, Manus ou Sanguinius, Guilliman clamait toujours pouvoir gagner n’importe quelle guerre. Purement et simplement. Contre n’importe quel ennemi. Même dans des conditions extrêmes, les Ultramarines pouvaient s’allier à un seul de ces quatre et vaincre tout adversaire. C’était là son postulat théorique premier. Dans n’importe quel scénario catastrophe auquel l’Imperium se trouvait confronté, Guilliman parvenait à une victoire pratique pourvu qu’il pût s’appuyer sur un seul de ces quatre. Et de tous, Manus était l’élément clé. Implacable. Inébranlable. S’il se trouvait à vos côtés, jamais il ne fléchirait.

Il semblait à présent que Manus n’était plus. Mort. Son frère. Un ami. Un guerrier. Un meneur, l’allié le plus résolu d’Ultramar.

Guilliman rompt le silence pesant.

» Montrez-moi les développements tactiques. Les combats dans l’espace voisin. Quelqu’un a dit que nous avions finalement récupéré une liaison avec la surface ?

— Avec Leptius Numinus, monseigneur, annonce le maître des transmissions.

— Qui était-ce ?

— le capitaine Ventanus, dit Gage. Nous avons capté un bon signal pendant un temps, et nous obtenions une transmission de données vitales, mais la radio a soudain coupé il y a environ une heure. Une interruption brutale.

— Il est inutile que je vous demande si vous êtes en train d’essayer de rétablir la liaison ? dit Guilliman.

— Oui, monseigneur, répond le maître des transmissions.

Guilliman se tourne vers Empion.

— Rassemblez toutes les forces que nous avons encore à bord de ce vaisseau. Les escouades d’extermination. Toutes les armes lourdes que nous pourrons trouver. Oubliez l’appartenance aux chapitres et aux compagnies, contentez-vous de diviser les hommes et de les grouper en équipes de combat viables. Dites aux chefs d’escouade de marquer leur casque en rouge.

— En rouge ? s’étonne Empion.

— Nous n’avons pas de liaisons fiables, Klord, je veux un système visuel simple et net pour matérialiser la chaîne de commandement.

Guilliman regarde vers Thiel.

— Par ailleurs, dit-il, il me semble qu’après tous les efforts de Thiel, cela devrait cesser d’être une marque de reproche.

— Oui, monseigneur, dit Empion.

— Monseigneur ! appelle d’une voix claire le maître de bord Hommed.

— Qu’y a-t-il ?

— La grille d’armement, monseigneur. Elle est en train de tirer.

— Sur qui ?

— Sur… le soleil.

3

[repère : 13.30.31]

Le tonnerre gronde au travers des cieux renfrognés, au-dessus du palais fracassé de Leptius Numinus. Les schémas météorologiques de la planète violentée convulsent à nouveau.

Ventanus reste immobile un moment et laisse la pluie ruisselante rincer son armure de l’ichor noir et abject. Il sent l’eau lui battre le visage. Il ouvre les yeux et regarde les équipes de lance-flammes de Sparzi brûler la substance gluante, la chair noire et grasse et les entrailles nocives que le démon a laissées derrière lui en explosant. Les jets de flammes grésillent et sifflent férocement sous l’averse.

Il rejoint en marchant ce qu’il reste de l’atrium du palais. Selaton l’attend.

— Vous l’avez tué, note le sergent.

— Je ne suis pas d’accord avec le terme que vous utilisez.

— Vous l’avez chassé d’ici, dans ce cas. Comment avez-vous réussi ça ?

— La chance. Une chance de la pire espèce.

Ventanus regarde autour de lui vers les jardins en ruine, les murs saccagés, les gravats de la porte.

— Nous ne pouvons pas rester ici, dit-il. Cxir a dit que d’autres forces étaient en route. Cet endroit était difficile à défendre auparavant. Ce sera impossible de le défendre à nouveau. Ça n’a jamais été une place forte.

— Certes, mais qu’allons-nous faire pour le moteur de données ? demande Selaton.

— Bonne question.

Ventanus remarque que son sergent tient un sac. Il le lui prend pour regarder ce qu’il contient.

Le sac est empli de dagues noires. Des lames rituelles. Certaines sont en métal sombre, certaines en verre ou en silex taillé ; certains manches sont entourés de cordelette, d’autres garnis de cuir, d’autres de peau de serpent. Selaton les a ramassées sur les morts des confréries.

— Vous vous êtes servi de l’arme de Cxir contre le démon, explique simplement Selaton. Projection théorique : ces lames fonctionnent. Leurs propres armes sont efficaces contre eux.

— Vous avez peut-être raison, dit Ventanus.

Il examine le contenu du sac. Les lames brillent et scintillent dans l’ombre du tissu.

— Mais j’ai peur que ces choses soient aussi néfastes et dangereuses que les monstres contre lesquels nous voulons nous en servir. Débarrassez-vous-en, Selaton. Jetez-les dans un puits. Dégoupillez une grenade dans le sac et jetez-le dans le fossé. Nous ne pouvons pas nous mettre à nous en servir.

— Mais…

Ventanus le regarde.

— Supposition théorique : c’est ainsi que les choses ont commencé pour la XVIIe, dit-il. Usage d’une arme inconnue pour vaincre un adversaire d’une résistance inattendue. Des dagues étranges trouvées dans une tombe ou un temple xenos ? Quel mal pourraient-elles bien faire ? Elles arrivent à taillader la chair des démons, cela vaut le coup de prendre le risque ?

L’expression d’un dégoût suprême passe sur les traits de Selaton.

— Je vais m’en débarrasser, mon capitaine.

Ventanus part rejoindre la salle des piles d’archivage. Il franchit la pièce où Sydance regarde les magi essayer de rétablir les liaisons radio.

— Bien combattu, lui dit Sydance, en lui serrant la main.

— J’ai été le treizième eldar cette fois-ci, répond Ventanus, mais nous n’aurons plus cette même chance à nouveau. Est-ce que les transmissions sont rétablies ?

— Ils y travaillent. L’envoi de données est toujours actif. Et le serveur veut vous voir.

— Tant mieux. Je veux la voir, moi aussi.

Ventanus entre dans la salle. Tawren s’est déconnectée du moteur de données claquetant. L’une de ses magi, Uldort, a pris sa place à la connexion UIC pour poursuivre le traitement des données.

— Capitaine, dit-elle.

— Serveur.

— Le moteur n’est pas assez puissant pour nous emparer du contrôle de la grille, dit-elle sans attendre. D’autant qu’il ne serait pas ensuite assez puissant pour gérer la grille.

— Alors c’est tout ? dit Ventanus. Dorénavant, notre contribution va être de… De condenser des données et de les fournir à la flotte jusqu’à ce que nous nous fassions exterminer ?

— C’est ce qui attend Leptius Numinus, reconnaît-elle. Cependant, ayez la bonté de placer cette contribution dans son contexte. Ce que nous avons est le seul moteur de données loyaliste en activité sur Calth. Ça n’est pas seulement une source vitale d’infirmation, mais c’est la seule source d’information.

Elle lui montre les affichages de ses plaques de données.

— Nous avons construit une image de la résistance sur toute la planète. Elle est éparse, mais elle est acharnée. Dispersés sur des centaines de sites, il y a encore trente mille de vos frères de bataille et deux cent mille combattants de l’Armée et du Mechanicum qui sont actifs. Si nous coordonnons ces forces, elles accompliront davantage que si nous ne faisons rien.

— Ce palais ne pourra assurer la coordination que pour un laps de temps très court, dit Ventanus. L’ennemi est en chemin.

— Le tableau n’est pas si noir, capitaine. Il y a une quinzaine de minutes, j’ai fait une important découverte.

Le souvenir de cette révélation fait sourire Tawren. C’est une sensation douce-amère ; il lui est presque douloureux d’y penser, et pourtant… Elle a trouvé le cadeau laissé par Hesst. Elle a trouvé ce sur quoi il travaillait avant de décéder, ce qu’il avait caché si scrupuleusement, afin que cela reste à l’abri jusqu’à ce qu’elle le découvre.

— Mon prédécesseur, dit-elle, est parvenu à configurer un code tueur pour combattre la séquence de code corrompu de l’ennemi. Il a achevé cet exploit peu avant de mourir. C’était un acte de désespoir et de génie. C’est un élément de code sublime, et tellement intuitif. Seul Hesst pouvait y parvenir.

— Nous pouvons nous en servir pour une purge ? demande Ventanus.

— Hesst a caché le code tueur dans un moteur de données sécurisé, qu’il a ensuite fermé et condamné. Ce moteur est le cogitateur des manifestes de bord, qui se trouve à la guilde de gestion des chargements sur le spatioport. Il se trouve dans un bunker fermé de la zone industrielle, entre le spatioport de Numinus et les terrains d’atterrissage de Lanshear. Il se charge d’opérations pour les deux installations, et il est donc bien assez puissant pour supporter la charge de données de la grille de défense planétaire. En tant que moteur civil, ce n’était sans doute pas une cible militaire prioritaire. Hesst l’a purgé à l’aide de son code, puis il l’a isolé.

C’était pour cette raison qu’il n’avait pas arrêté jusqu’au dernier moment, réalise Tawren. C’était pour cette raison qu’il refusait de quitter son poste, même après que le code corrompu eut mutilé son esprit. Il devait finir. Hesst était déterminé à finir.

— Pouvez-vous prendre le contrôle de ce moteur à distance ? demande Ventanus.

— Non, capitaine. Il me faut un accès UIC direct afin de lancer le code tueur. Une fois que j’aurai pu purger un chemin jusqu’à l’intérieur du système, je pourrai créer un nouveau Multiface et récupérer le commandement de la grille.

— Parvenir jusqu’à la zone du port ne va pas être facile.

— Non, bien sûr, reconnaît-elle. Et il y a un autre problème.

— Dites-moi, dit Ventanus.

— Nos ennemis contrôlent la grille en se servant d’un de nos moteurs de données sur l’une des plateformes orbitales qui ont survécu. Je peux purger le système, mais je ne peux pas leur faire perdre ce contrôle. Il nous faudra l’assistance de la flotte, pour tirer sur cette plateforme.

Il hoche la tête.

— Et en ce qui concerne le moteur qui est ici ? demande-t-il.

— Il doit rester fonctionnel le plus longtemps possible, répond Tawren. La magos Uldort s’est portée volontaire pour rester auprès du moteur et le faire fonctionner aussi longtemps qu’elle le pourra.

— C’est une condamnation à mort, dit Ventanus en regardant la jeune magos connectée à l’UIC. Les Word Bearers sont en chemin.

— Nous y sommes tous condamnés, capitaine, répond le serveur. Ce qui importe est comment nous ferons face à la mort.

Il ne dit plus rien pendant un instant.

— Tenez votre personnel prêt à prendre la route, serveur. Voyez ce que vous pouvez faire par le biais de la liaison de transfert pour coordonner une présence qui soutiendra notre assaut sur la zone du spatioport.

Il retourne vers la salle radio. Sur le pas de la porte, il ordonne à Sydance, Selaton et Greavus de mobiliser les troupes.

— Nous évacuons le site, dit-il. Nous retournons au spatioport. Rassemblez autant de force de frappe que vous le pourrez. Particulièrement des véhicules de combat. Il va falloir nous frayer un chemin jusqu’à l’intérieur.

— Ça n’augure rien de bon, dit Sydance.

— Cela augure ce que ça doit augurer, dit Ventanus. C’est la seule option pratique qu’il nous reste. Il me faut cette liaison. Il me faut un contact radio. Sans coordination avec la flotte, nous n’allons faire que perdre notre temps ; dites aux magi qu’il me faut la radio.

Ils se séparent. Ventanus attend. Il pense.

Arook apparaît.

— Je reste ici, dit le skitarii.

— Vous me seriez utile, pourtant.

— Mon devoir est envers le Mechanicum, Ventanus. Ce moteur de données doit être préservé aussi longtemps que possible. Vous comprenez ce qu’est le devoir.

Ventanus hoche la tête. Il lui tend sa main.

Arook reste un instant à la regarder, mal à l’aise dans le domaine peu familier des interactions sociales.

Il serre la main de Ventanus.

— Nous marchons pour Macragge, dit Ventanus.

— Nous nous battons pour Mars, répond Arook. Cela revient à dire la même chose.

Ils se retournent à l’approche de Sullus. L’armure de l’autre capitaine est sérieusement éraflée et cabossée. Il boite. Il faudra du temps à ses os pour se ressouder.

— Je vais rester ici moi aussi, Ventanus, dit-il. Les skitarii pourraient avoir besoin de quelques tireurs de la légion. À l’heure qu’il est, je ne suis pas état de marcher très loin. Mais je peux encore me tenir droit et tirer.

Ventanus regarde Sullus dans les yeux.

— Teus, ça n’était pas votre faute, dit-il. Ce…

— Je n’essaie pas de faire amende honorable, Remus, répond Sullus. Je ne m’apitoie pas sur moi-même. Ça n’a été la faute de personne, mais nous allons tous finir par payer. Prenez le spatioport, récupérez la grille, détruisez leur flotte. Et souvenez-vous de moi quand vous le ferez.

— Nous avons les liaisons radio ! crie Sydance.

Ventanus prend le combiné radio que lui tend le magos.

— Ici Ventanus, à la tête de Leptius Numinus. Ici Ventanus, ici Ventanus. Demandons lien prioritaire crypté avec la flotte de la XIIIe. Répondez.

— Ici le vaisseau-amiral de la XIIIe, répond la radio en grésillant. Votre code d’autorité est reconnu. Veuillez attendre.

Une nouvelle voix se manifeste sur la fréquence.

— Remus.

— Mon primarque, dit Ventanus.

— Vous paraissez surpris.

— Je croyais que vous aviez des officiers qui s’occupaient de vos messages radio, monseigneur.

— C’est vrai. Mais juste pour cette fois. Je m’inquiétais de ce que votre surprise pouvait provenir de rumeurs concernant ma mort.

— Il y avait aussi de ça, mon primarque. Cela va tous nous remonter le moral de savoir que vous êtes bien portant.

La fréquence grésille et gémit.

— Je disais que vous avez bien œuvré aujourd’hui, capitaine, dit la radio. Les données que vous nous faites parvenir sont inestimables. Gage est en train de coordonner nos forces.

— C’est une sale journée, monseigneur.

— Je ne me souviens en avoir vécu de pire, Remus.

— L’installation où je me trouve ne restera peut-être pas fonctionnelle encore très longtemps, monseigneur. Attendez-vous à perdre l’envoi de données dans les quelques prochaines heures. Mais nous allons récupérer la grille, monseigneur. Nous allons la leur reprendre.

— Bonne nouvelle, Remus. Elle est en train de nous assassiner. Elle assassine également le soleil. Je crois que la XVIIe veut absolument tuer tout ce qui a jamais vécu dans le secteur.

— C’est également l’impression que ça donne ici, monseigneur. Monseigneur, c’est très important, nous…

La radio se brouille et crépite de nouveau.

— …répétez, Leptius, répétez. Ventanus, est-ce que vous me recevez ?

— Ici Ventanus. Je vous entends, monseigneur. Les interruptions ne font qu’empirer. Monseigneur, nous ne parviendrons pas à reprendre le contrôle de la grille, à moins que la flotte ne détruise la station orbitale depuis laquelle l’ennemi la manipule. Nous pourrons purger le code une fois que nous l’aurons infiltrée, mais nous ne pouvons nous y introduire de force. La flotte devra en priorité viser et détruire l’endroit d’où la grille est commandée.

— Reçu, Remus. Ce sera la priorité. Pouvez-vous nous identifier la cible ?

Ventanus se tourne vers Sydance. Sydance lui tend une plaque de données.

— Oui, nous le pouvons, monseigneur, dit Ventanus.

[repère : 14.01.01]

— Remus ? Répétez ! réclame Guilliman. Ventanus, répondez ! Répondez ! Quelle est la cible ? Quelle est la cible ?

Il regarde vers le maître des transmissions.

— Contact perdu, monseigneur, lui dit ce dernier. Les haut-parleurs ne rendent plus qu’un crissement électromagnétique.

— La transmission de données en provenance de Leptius vient d’être coupée également, dit Gage.

— Est-ce que nous les avons perdus ? demande Guilliman. Venons-nous de perdre Ventanus et tous ses effectifs ? s’emporte-t-il.

— Non, monseigneur, dit le maître des transmissions. Ce n’est qu’une interruption. Une interruption sévère.

— C’est à cause du soleil, dit Empion.

Ils se tournent tous vers l’écran visualiseur principal.

Bombardé d’énergie concentrée, infusé de métaux lourds, réactifs et toxiques, l’astre véridian souffre d’un déséquilibre grave dans son métabolisme solaire. Ses réactions intérieures en chaîne et ses processus naturels ont été dérangés et secoués. Ses niveaux de radiation s’élèvent. Son rendement thermique s’accroît de manière notable, tandis qu’il commence à brûler ses ressources de combustibles à une cadence accélérée.

Sa colère bleue et blanche devient plus féroce, comme une lumière maligne, une lumière démoniaque. Des taches croûteuses et noires grouillent à sa surface torturée. Des éruptions létales et stupéfiantes jaillissent dans des langues de feu et des arcs d’énergie longs de millions de kilomètres.

L’étoile se change en nova.

[repère : 14.01.59]

Le tonnerre gronde.

Quelque part dans le brouillard sinistre du bras du fleuve, Oll dirige l’esquif sur les eaux noires, en croisant des embarcations en flammes à moitié immergées et des corps ballonnés flottant dans la crasse brune.

Il pense qu’il doit y avoir un bateau derrière eux, à une certaine distance. Une autre petite embarcation, ou même une chaloupe. Mais ça n’est peut-être que l’écho de leur propre moteur dans la brume.

Krank dort. Zybes est assis, à fixer le vide au-delà de l’étrave. Katt et Graft sont là où leur esprit a décidé de les emmener.

Rane tressaille, aux prises avec un cauchemar. Ils l’ont emmitouflé dans des couvertures. Il ne récupérera probablement pas de son calvaire.

Oll sort sa boussole, et vérifie leur cap du mieux qu’il peut.

Thracias. On dirait que cela reste Thracias. Ce mot désignait autrefois le vent du nord-nord-ouest, avant que les points cardinaux de la rose des vents soient cooptés, dans d’autres buts, et reçoivent des significations plus ésotériques. Thracias. C’était comme ça que l’appelaient les Gréciens. C’est ainsi qu’ils l’appelaient, quand lui-même faisait voile sur les eaux qu’effleurait le soleil avec l’équipage de Iason, pour retrouver la Thessalie, avec une sorcière et une peau de mouton comme seule récompense pour leurs efforts. Les Romanii l’appelaient Circius. Assis en bas sur les bancs de nage, il ne se souciait pas vraiment du nom des vents contre lesquels il ramait. Les Francs l’appelaient Nordvuestroni.

Oll relève la tête. Un astre vient soudain d’apparaître, visible même à travers le brouillard noir et la saleté atmosphérique. Un astre cru, brillant, bleu-blanc. Malveillant. Un astre de mauvais présage.

Il signifie que la fin est proche, et qu’elle se précipite.

Mais du moins Oll dispose-t-il maintenant d’une étoile pour se diriger.

TEMPÊTE//DE RUINE

« Votre ennemi est partout. »

— Guilliman, Notes pour une Codification Martiale, 645.93.vi

1

[repère : 19.22.22]

Il pleut en surface. Cela fait à peu près sept heures qu’il pleut sans interruption. Les océans évaporés du sud, dont la vapeur s’est soulevée dans la haute atmosphère, sont revenus, d’abord sous la forme d’un brouillard agaçant, puis dans un déluge apocalyptique.

Les centres de population fument et grésillent, mais leurs incendies ne parviennent pas à s’éteindre. Les noyaux d’alimentation fondus des villes-sépultures luisent au fond d’entonnoirs larges de centaines de kilomètres. Les cratères et les creux s’emplissent d’eau, depuis les dépressions des ruches les plus massives jusqu’aux plus petits impacts de balles. Les plaines se changent en boue, une boue suintante aussi foncée que du sang. Les bassins hydrométriques s’inondent. Les étendues forestières des hautes terres et des vallées de Calth crépitent et rugissent, consumées par des fronts d’incendie larges de milliers de kilomètres.

La pluie forme un rideau aussi épais que le brouillard l’ayant précédée.

Les cieux sont infestés d’arcs-en-ciel. L’averse se combine au gonflement de la radiance terminale du soleil, pour embellir chaque perspective, chaque rue en ruine, chaque bloc d’habitation ravagé par les flammes, chaque forêt noircie, d’un arc-en-ciel irisé.

La 4e compagnie fait mouvement en sous-sol.

Le groupe de combat constitué autour des éléments de la 4e compagnie remonte le chemin emprunté par Ventanus à travers la sous-branche de l’arcologie, le long de la route sûre percée dans les temps coloniaux par les premiers gouverneurs.

Malgré le tassement de la terre endommagée par les chocs, qui ont fait se fendre et s’affaisser les tunnels par endroits, les passages sont restés suffisamment intacts et praticables, leur offrant une artère capable de laisser passer même véhicules les plus gros.

De longues portions des galeries sont partiellement inondées, et davantage d’eau continue de couler par les conduites et les tuyaux brisés, et à travers les fissures et les lézardes du plafond. La pluie pénètre partout où elle le peut. Les hommes pataugent, de l’eau jusqu’à la taille. Les tanks et les transports glissent, et continuent de pousser plus avant tels des reptiles au travers de l’eau limoneuse, leurs coques lentes laissant derrière elles un léger sillage.

Ventanus est à l’avant, avec Vattian et les scouts. Il marche en tête, l’enseigne à la main.

Deux heures après le départ du palais, les liaisons radio et les échanges de données sont finalement rétablis, grâce aux efforts de la magos Uldort. Par la liaison informatique, Ventanus apprend que plusieurs groupes d’attaque convergent pour se joindre à lui dans la zone du spatioport, parmi lesquels un contingent majeur descendant de la province de Sharud, les vestiges rassemblés de la 111e et de la 112e, aux ordres d’un sergent du nom d’Anchise. N’importe quel autre jour, les difficultés d’Anchise pour rallier, recomposer et rediriger ses forces auraient été matière à alimenter les légendes et les livres d’instruction militaire.

Aujourd’hui, sur Calth, elles ne constituent guère qu’un récit parmi d’autres racontant les dernières heures d’un homme.

Ventanus espère que les forces d’Anchise arriveront à temps pour lui fournir leur appui, mais il ne peut qu’en douter. La 4e progresse vite, et ne peut pas se permettre d’attendre ou d’hésiter. Même si Anchise ou n’importe laquelle des autres unités de soutien prévisionnel parvient jusqu’à eux, cela ne leur apporte aucune garantie. La zone du spatioport est aux mains de l’ennemi. Numinus est une ruine brûlante, Lanshear et les fonderies ont été envahis par les hordes prédatrices d’Hol Beloth.

Beloth amorce un virage depuis le sud. Foedrall Fell approche par le nord-ouest. Ventanus se demande combien de temps les précieux envois de données permis par Uldort resteront actifs.

Ils ont franchi le Rempart par le dessous, et se rapprochent de la jonction de service où ils seront obligés de remonter à la surface et d’avancer à découvert.

Ventanus ordonne une halte brève pour parler à ses chefs d’unité : Cyramica, commandant la force skitarii, le colonel Sparzi de l’Armée, Sydance et les sergents de la compagnie, Vattian du groupe des scouts.

Ses mains serrent l’enseigne d’or cabossée tandis qu’il leur parle. Il ne leur donne pas d’ordres, ne tente aucun effort oratoire qui leur semblerait dérisoire. Il leur dit simplement comment sont les choses, ce qui doit être fait. Il leur présente l’approche pratique et leur annonce ce qu’il attend d’eux.

Ils ne disent rien. Ils hochent la tête.

Ventanus n’en attendait pas plus.

[repère : 19.29.37]

Ils ont ce qu’il leur faut. Ils ont leur cible. Ils ont leur estimation de l’exécution pratique.

Ils sont prêts.

Il n’a fallu qu’une dizaine de minutes au primarque pour déterminer quelle était leur cible. Une dizaine de minutes. Thiel l’a regardé faire. Guilliman a procédé de visu, par observations, en consultant les liasses de notes griffonnées à la plume qu’il avait dispersées dans tout le strategium.

Guilliman avait terminé son calcul bien avant que le lien de transmission de données ne soit rétabli.

— Il faut que ce soit une installation encore en état de fonctionner, a-t-il raisonné. Il faut que son moteur de données ait un niveau d’au moins, quoi, 46nCog ? Il lui faut des transmissions actives, ce que nous pouvons probablement détecter en les retraçant à la source. Les Word Bearers se sont donné tant de mal pour détruire nos installations, cela nous rend plus facile de repérer celles qu’ils ont délibérément laissées en état.

Guilliman a pointé du doigt vers l’affichage.

Le chantier de Zetsun Verid.

Puis l’exécution pratique devait être décidée. Le maître de bord Hommed recommandait un tir à distance : armes spinales principales, lances navales. Le Macragge’s Honour disposait à coup sûr de suffisamment de puissance de feu. Gage appuyait cette suggestion. Mais s’ils ne parvenaient pas à une destruction totale dès la première salve, l’ennemi avait de fortes chances de riposter à l’aide de la grille et d’anéantir le vaisseau-amiral.

Empion se montrait en faveur d’un tir de proximité : montée de l’alimentation jusqu’à plein régime, enclenchement des boucliers, destruction des croiseurs ennemis arrimés autour d’eux comme des petits en train de téter, puis mouvement vers le chantier naval, afin de le détruire depuis l’espace proche. De l’éperonner si nécessaire.

Sauf que dès l’instant où ils bougeraient, dès l’instant où ils atteindraient même le niveau d’alimentation requis, le Macragge’s Honour deviendrait une cible. Le vaisseau-amiral serait en mesure de s’élancer rapidement, et avec des effets dévastateurs, mais plus vite que la grille ne se réalignerait sur lui ? À supposer même que rien ne vînt se mettre en travers de leur déplacement, comme un problème de propulsion, ou un vaisseau ennemi.

Le plan d’Empion avait donc lui aussi été rejeté, pour envisager l’alternative que proposait Gage : rediriger toute l’énergie disponible vers le système de téléportation. Transférer une escouade d’extermination, peut-être deux si l’alimentation tenait assez longtemps, directement sur Zetsun Verid. Procéder à l’ancienne.

— Je commanderai ce groupe en personne, avait dit Guilliman.

— Ce n’est pas une bonne idée, avait rétorqué Gage.

Presque tous ceux qui étaient présents avaient eu un véritable mouvement de recul en voyant le regard adressé par le primarque à son maître de chapitre.

— Très bien, s’était rétracté Gage.

— Marius, avait grondé Guilliman. Si je n’y vais pas maintenant, alors quand ?

La première escouade d’extermination, de cinquante Ultramarines, emmenés par Guilliman, Heutonicus et Thiel, se rassemble au terminal de téléportation du vaisseau-amiral. S’il reste après cela suffisamment d’énergie, une seconde escouade menée par Empion les suivra.

Les casques d’Heutonicus et des chefs de section ont été peints en rouge pour s’accorder à celui de Thiel.

L’équipement propre et astiqué de Guilliman le fait plus que jamais ressembler à un dieu martial et vengeur. Des ailes dorées s’ouvrent sur la plaque faciale de son casque. Son poing gauche est un gantelet énergétique massif, et sa main droite tient un superbe bolter, orné pour correspondre à son armure.

Il flotte dans la salle une odeur d’ozone, et un parfum métallique s’élève de l’épaisse plateforme gris mat du système de téléportation. Les vapeurs du système de refroidissement roulent comme de la brume sous la lumière jaune. Guilliman attend un signe d’approbation des chefs de l’escouade, puis fait signe aux magis du transbordement qui observent derrière leurs vitres bordées de plomb.

Le niveau d’énergie monte. Monte en une note aiguë et douloureuse.

Comme un orage sur le point d’éclater et de libérer sa fureur.

[repère : 19.39.12]

Sullus entend la pluie tambouriner sur le toit. Il regarde la magos, Uldort, œuvrer en communion avec le moteur de données. Elle donne l’impression de se trouver en transe. Les données babillent et ronronnent. Les mains de la magos exécutent de petits mouvements haptiques sur des plaques tactiles invisibles.

Sullus a mal. Il n’a pas parlé à Ventanus ni à aucun des autres des dommages qu’il savait avoir reçu. Il sent racler les bords de ses fractures, lesquelles refusent de se ressouder, en dépit de la fièvre que lui provoque le phénomène de réparation biologique.

La douleur, la mort, il n’a pas peur d’elles. Uniquement de faiblir.

Le récepteur de son casque se met à biper. Il se lève, ramasse son épée et son pistolet bolter, et remonte en boitant le passage vers l’entrée ouest.

Sous la pluie, les terrains dévastés et la façade effondrée semblent être dans un état encore plus triste. L’eau s’écoule et goutte du toit fracassé, dégouline sur les dalles somptueuses et les mosaïques, tombe en cascade dans la hauteur des escaliers sculptés, donne aux drapés des rideaux et aux tapisseries l’apparence de linceuls moites.

Il sort parmi les décombres. La pluie crépite sur son armure. Le soleil, bleu vicié, brûle d’une lueur maligne à travers la couverture des nuages.

Arook Serotid l’attend.

— Ils sont là, annonce le maître des skitarii.

Sullus regarde à travers la pluie. Au-delà de l’enceinte défraîchie, au-delà du fossé et de son remblai, au-delà du pont détruit, l’ennemi s’est assemblé, après être sorti silencieusement du déluge. Les cultistes ne chantent pas. Les rangs noirs des fraternités combattantes s’alignent face au fossé, sur des centaines de rangs de profondeur, et derrière eux se tiennent les formes des machines de guerre, et le reflet funeste des armures rouges.

Derrière cette masse, des formes plus grandes encore. Des choses gigantesques, masquées par la pluie, voûtées et cornues.

Ils sont encore plus nombreux que Sullus ne se l’était imaginé. Les troupes de Foedral Fell se comptent en dizaines de milliers.

— C’est la fin, dit Arook.

Sullus tire son épée.

— Oh, s’il vous plaît, dit-il tête dressée au skitarii. Ça ne fait que commencer.

2

[repère : 19.50.23]

La 4e compagnie se lance à l’attaque.

Le premier signe qu’en reçoivent les Word Bearers est un bombardement sauvage et systématique d’obus de canons légers et de pièces de campagne, soutenu par la puissance de feu immense d’un Shadowsword et d’une poignée d’autres machines significatives.

Les Word Bearers avaient positionné des forces le long de la voie de Ketar, une artère de transit majeure reliant les dépôts de conteneurs aux installations nord du port de Lanshear. Ces forces étaient supposées protéger l’armée principale de Hol Beloth d’une contre-attaque qui aurait contourné les contreforts est du Rempart, jusqu’en région numinienne.

Ces forces ne réalisent pas que, dans les faits, leur occupation de la zone autour de la voie de Ketar les fait garder le moteur de données de la guilde de gestion des chargements, situé dans le système de bunkers sous l’édifice majestueux qu’est la maison de la guilde.

Le bâtiment était majestueux. Criblée de trous d’obus, la maison de la guilde n’en demeure pas moins une vision exaltante, couronnée de statues d’ouvriers porteurs et du fier symbole de l’Ultima.

La zone n’a pas été rasée dans son intégralité. Elle n’était pas militaire, mais commerciale. Le choix du serveur Hesst a été judicieux.

Le tir de barrage pilonne la large chaussée, aplanit trois blocs d’habitation, disperse la formation ennemie. Des centaines de combattants des confréries guerrières sont tués sous les obus, et avec eux et des dizaines de Word Bearers. Des véhicules blindés sont détruits et restent là à se consumer sous l’averse. Un Warhound renégat, soudain alerté, s’avance à la recherche d’une cible thermique. Un torrent de tirs de canons l’intercepte, le martèle et abat ses boucliers sous un pilonnage implacable et insolent. Le Shadowsword donne à son tour de la voix, et un trait de lumière blanche transperce le Warhound comme la lance d’un dieu vengeur.

Des débris s’éparpillent sur des centaines de mètres, tuant plusieurs cultistes dans leur retraite. D’autres, dirigés par leurs maîtres furieux en armure écarlate, se retranchent derrière des murs et des barricades de décombres, et se mettent à répondre aux tirs.

Les messages pépiants et aigus des flacons-Warp émettent sur toute la zone des demandes d’assistance désespérées.

Les Land Raider se jettent en avant, leurs coques ruisselantes, soulevant des gerbes d’eau de la route recouverte de pluie. Leur trajectoire les fait abattre des murs, rouler par-dessus les décombres, écraser les combattants cultistes pris au piège sous le couvert qu’ils s’étaient choisi. Les canons laser sur pivot éructent d’un bleu clair dans le crépuscule, faisant virevolter et s’évaporer la pluie. Les bolters lourds déchirent l’air de leur bruit, et arrosent de destruction les positions ennemies.

Ventanus mène la progression à pied derrière les Land Raider, au pas de course sur les chaussés brisées. Sur sa gauche avancent les unités dirigées par Sydance, Lorchas et Selaton. Sur sa droite, celles de Greavus, Archo et Barkha. Les skitarii de Cyramica forment un large flanc droit, bloquant et punissant toute tentative de regroupement et de contre-charge de la part du Jeharwanate. L’infanterie de Sparzi avance en masse compacte derrière l’assaut de l’Adeptus Astartes, en débusquant les cultistes dans leurs trous et leurs poches de résistance le long de la ligne nord-ouest de la grande route de transit.

Des Word Bearers, formant une ligne écarlate sous la pluie, se mobilisent afin de bloquer la charge principale. Des missiles arrêtent le Land Raider de tête de Ventanus, en le laissant brûler sur place, privé de ses chenilles. Des autocanons ouvrent le feu, au milieu des stries de projectiles à masse réactive, et abattent des silhouettes bleu cobalt engagées au cœur de l’offensive.

Mais les Word Bearers ont développé un goût pour les entailles, un goût pour le travail de lame. Peut-être cela leur vient-il de leurs hordes d’esclaves. Peut-être cela a-t-il simplement à voir avec le symbolisme sacrificiel d’un tranchant aiguisé.

Une puissance de feu concentrée et correctement dirigée aurait pu parvenir à briser ou à détourner la charge de Ventanus, mais ils choisissent une autre option. Les Word Bearers se contentent d’attendre le choc des armes. Ils tirent leurs lames en savourant cette perspective. Ils veulent mettre leur talent à l’épreuve contre les guerriers tant loués de la XIIIe, dans un corps à corps dont l’issue ne peut de toute manière influer sur le résultat final de la bataille de Calth.

Les traîtres veulent faire leurs preuves face aux parangons auxquels il leur a fallu se comparer tant de fois.

Le contact est brutal, hypercinétique. La charge des corps bleu cobalt atteint le mur rouge, au milieu duquel ils se jettent ; qu’ils déchirent, qu’ils mutilent. Rouge et bleu se mélangent dans un ensemble indistinct. Les coups sont échangés. D’une puissance, d’une force immense, une force transhumaine. Le sang gicle sous la pluie battante. Les corps s’écrasent au sol dans des gerbes d’eau. Les manches des lames deviennent glissants, imprégnés de pluie, de sang et d’huile.

Les boucliers s’éraflent et se brisent. Les armures se fracturent, dans des odeurs d’ozone et de mécanismes, des crépitements de décharges électriques.

Ventanus se bat au plus fort de la mêlée. Pistolet bolter et épée énergétique. L’enseigne rangée en travers du dos. Il tire, et pulvérise une tête dans un nuage de sang. Il empale. Il tranche un bras, et ouvre un casque en deux dans sa diagonale.

Jamais il ne s’est senti si fort. Si ardent.

Si justifié dans ses actes.

Jamais il n’a connu un tel état d’absence totale de peur.

Il n’existe plus rien que les Word Bearers puissent encore lui faire. Ils lui ont infligé le pire. Ils ont brûlé son monde, sa flotte, ses frères ; ils ont fait couler son sang et déchaîné leurs démons.

Ils peuvent bien lui tirer dessus. Ils peuvent bien le transpercer de coups, ils peuvent bien l’attraper et le jeter à terre. Ils peuvent bien le tuer.

Cela n’a plus d’importance.

C’est à son tour de se venger. Son moment est venu.

Voilà ce qui arrive à ceux qui laissent un Ultramarine en vie. Voilà ce qui arrive à ceux qui font leur instrument de la trahison la plus noire. Voilà quelle en est la récompense. Voilà comment Ultramar le leur fait payer.

Par le carnage. Le carnage. Le massacre total et absolu. La mort infligée sous la forme d’un orage d’or et de bleu cobalt. Un Word Bearer, chancelant, les bras écartés, l’armure tranchée jusqu’en son cœur, répandant une profusion de sang. Un autre, ayant perdu ses mains, les moignons fumants, s’affaisse lentement à genoux, un bolt lui ayant ouvert un cratère net dans le torse. Un autre, son casque rouge scindé dans la moitié gauche, la morsure d’une épée énergétique. Un autre tressaillit et convulse tandis que les tirs à masse réactive lui font éclater le corps et prennent le dessus sur ses redondances organiques. Un autre, fendu par une hache énergétique. Un autre, désarticulé par les canons d’un Land Raider. Un autre, arborant les marques de dents d’une épée tronçonneuse.

Un autre.

Un autre.

Un autre. Grogner et postillonner et maudire et haleter et saigner et frapper et se retourner et bouger et tuer et mourir.

Ventanus atteint la maison de la guilde, saute par-dessus les barricades et atterrit parmi les cultistes qui piaillent et fuient devant lui. Une armure rouge arrive, un sergent de la XVIIe, abattant vers lui un marteau tonnerre. Ventanus esquive le coup, le laisse pulvériser le béton. Il plonge son épée à travers plaque faciale, visage, crâne, cerveau et arrière du casque.

Ventanus arrache sa lame de la tête du sergent. Celui-ci s’écroule, s’affale en avant, et le sang se répand par le trou de son casque comme le pétrole d’une nappe tout juste percée.

Le sang du sergent rejoint le caniveau. Ventanus frappe deux humains de la Tzenvar Kaul assez fous pour l’attaquer, puis vise un Word Bearer qui descendait vers lui les marches rongées par les tirs ; le projectile lui fait éclater la hanche, le fait tomber de travers. Ventanus le transperce de son épée énergétique avant qu’il ne puisse se relever.

Sydance le dépasse et part grimper le perron. Il tire devant lui, en prenant pour cible les Word Bearers postés au sommet devant les grandes portes de la guilde. Leurs tirs de riposte sifflent vers lui. L’Ultramarine à ses côtés, frère Taeks, atteint ici la fin de son service, la matière grise éparpillée. Les bolts de Sydance projettent l’assassin de Taeks à travers les panneaux des portes.

Les premiers représentants de la XIIIe parviennent dans l’édifice. Ventanus est avec eux. Le sang et la pluie qu’ils ont amenés sur eux gouttent sur le marbre.

— Écartez-vous, les prévient Greavus.

Ils s’exécutent.

Un Land Raider monte au travers des portes en les faisant s’effondrer, et fait voler leur bois en éclats.

Ventanus et ses hommes couvrent la porte latérale. Celle-ci s’ouvre, et laisse sortir les skitarii qui en font descendre Tawren.

— Dépêchons-nous, dit-elle à Ventanus.

— Ça n’est pas vraiment la peine d’insister sur ce point, serveur, répond-il.

Il ne faudra pas longtemps aux chefs de troupes d’Hol Beroth pour se rendre compte qu’il ne s’agissait pas d’une contre-poussée vers Lanshear, et que la maison de la guilde était la cible spécifique de cet assaut.

Des tirs d’armes légères tintent contre leurs armures, dirigés vers eux depuis les galeries supérieures du gigantesque atrium. Le sergent Archo rassemble une équipe et part déloger les cultistes.L’artillerie et les armes lourdes continuent de tonner au-dehors. Les lampes suspendues dans l’atrium se balancent en oscillant. Des morceaux de verre et de tuiles du toit tombent par la claire-voie loin au-dessus d’eux.

Selaton localise l’ascenseur blindé menant vers les niveaux inférieurs du bâtiment. Ils peuvent utiliser l’alimentation du Land Raider pour mettre le système en route, mais il leur faut un code de forçage.

Tawren parvient à le composer.

— Ma date d’anniversaire, dit-elle, ayant remarqué que Ventanus l’avait observée.

— Vous avez entré deux codes, dit-il.

— Je suis née deux fois. Ma naissance organique, et ma date de modification connectique totale. Hesst connaissait les deux.

— Vous deux étiez proches, note Ventanus.

— Oui, répond-elle. Il était un peu mon mari, je suppose. Mon partenaire de vie. Le Mechanicum ne réfléchit pas en de tels termes désuets, et nos connexions sociales sont plus subtiles, mais oui, capitaine, nous étions proches. Un assemblage binaire. C’est pour lui que je fais ça. Il me manque.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrent. L’espace d’une seconde, Ventanus envie la perte que Tawren ressent. Aussi approximativement humaine que pouvait être sa relation avec Hesst, ça n’en était pas moins une, relativement analogue.

Lui est transhumain. Il ne connaît pas la peur, et de la même façon, il y a bien d’autres émotions simples qu’il n’éprouvera jamais.

Dehors, trempé par la pluie, le colonel Sparzi se retourne lorsque des tirs éraflent le mur derrière lui.

— Oh merde. Putain, grommelle-t-il.

Ses hommes le voient eux aussi.

Hol Beloth arrive.

Il fond sur la maison de la guilde, en quête de vengeance. Hol Beloth arrive, porteur de châtiment. Hol Beloth arrive avec ses Titans et ses cataphractii, et les Gal Vorbak.

3

[repère : 20.01.23]

La décharge de la téléportation calcine et secoue leurs corps jusqu’à la moindre molécule.

Il s’agit là d’une opération extrêmement risquée. Une distance considérable dans l’espace, une grande dépense d’énergie. Un transfert massif : toute une escouade d’extermination en armure. Une zone-cible proportionnellement petite.

Thiel déteste les téléportations. Cela donne l’impression d’être poussé à travers les mailles d’un tamis électrifié. Il se produit toujours un bang dans votre cerveau comme celui d’une bombe à fusion. Il vous reste toujours dans la bouche comme un arrière-goût de bile et de papier brûlé.

Ils se matérialisent.

Son sens de l’équilibre perturbé le temps d’une seconde, il manque de trébucher. Il se trouve sur un pont. Thiel entend hurler.

Considérant le facteur de risque et les marges d’erreur faramineuses, leur téléportation peut être considérée comme un succès. Quarante-six des membres de l’escouade sont apparus avec Guilliman sur le pont d’assemblage transverse du chantier de Zetsun Verid. Ils ont perdu quatre des leurs.

Deux d’entre eux se sont fondus dans la cloison derrière eux ; une partie de leurs plaques faciales, de leurs gantelets et de leurs genouillères dépasse sans joint apparent de l’adamantium gris. Un autre a été réduit à une pâte rouge et luisante par une erreur de reformation. Celui-là est dispersé sur une large zone.

Un quatrième, frère Verkus, s’est matérialisé à l’intérieur des plaques du pont sous le niveau de la ceinture. Les hurlements proviennent de lui. Ce n’est pas comme s’ils pouvaient le sortir de là. Il est devenu le pont, et le pont fait maintenant parti de lui.

Il est troublant d’entendre un Astartes hurler avec si peu de retenue, mais la superposition téléportative est réputée être la douleur la plus inimaginable qui soit.

Guilliman se penche, lui pose doucement la tête au creux de son coude, et le tue rapidement pour mettre fin à ses souffrances.

— En route, ordonne-t-il à l’escouade.

Ils n’ont pas le temps de réfléchir, pas le temps de marquer une pause. Pas le temps de se remettre du picotement inconfortable de leur transfert. L’escouade vérifie son point d’arrivée sur les plans du chantier et se déploie. La prudence est de mise, mais ce sont des transhumains, qui se déplacent avec toute la célérité et l’efficacité qui sont les leurs.

Le pont d’assemblage transverse a été choisi parce qu’il correspondait au plus grand espace intérieur, et allait donc tolérer une plus grande imprécision du transfert. La cible de leur offensive est la salle de contrôle principale du chantier, deux ponts plus haut.

Les Word Bearers ont à coup sûr détecté la signature de la téléportation. Une trace énergétique d’une telle ampleur ne passe pas inaperçue.

Heutonicus confirme leur transfert par radio au Macragge’s Honour. Gage répond que l’énergie restante est insuffisante pour un second transfert. L’escouade d’Empion ne les suivra pas, du moins pas avant un temps.

Ils remontent par les passerelles reliant les ponts entre eux, dépassent la trappe extérieure immense et les ensembles d’amarrage où les vaisseaux sont ancrés. La superstructure intérieure est puissamment éclairée, et parcourue d’un vaste réseau de tubes chromés, de baguettes et de câblages.

Les Word Bearers ouvrent le feu depuis les hauteurs. Des tirs fusent, explosent autour d’eux contre le métal nu et la céramite du chantier. Les impacts provoquent des échos sonores à l’intérieur de la grande structure artificielle.

Deux Ultramarines, Pelius et Dyractus, meurent sous la première salve, criblés par des tirs soutenus. Puis frère Lycidor bascule au-dessus d’un garde-fou, touché en pleine tête. Sa silhouette bleue s’écrase dans la zone d’assemblage, les bras en croix.

Les Ultramarines répliquent, couvrant les structures au-dessus d’eux d’un nuage de bolts. Des Word Bearers basculent, mais d’autres arrivent pour prendre leur place. Beaucoup d’autres.

Guilliman pousse un cri de défi dans leur direction. Il les condamne à mourir. Il voue leur maître à un destin bien pire.

Il se jette sur eux.

Le primarque est bien évidemment leur principal atout, considère Thiel. Non pas à cause de sa supériorité physique, bien qu’il soit dur de ne pas en tenir compte.

Mais parce que c’est un primarque. Parce qu’il est Roboute Guilliman. Parce qu’il est tout simplement l’un des guerriers les plus accomplis de l’Imperium. Combien d’êtres pourraient-ils se mesurer favorablement à lui ? Ses dix-sept frères ? Certainement pas tous. Au mieux quatre ou cinq d’entre eux.

Les Word Bearers perchés sur les structures supérieures le voient venir à eux. Leur effectif est au moins celui d’une escouade d’extermination, presque celui d’une compagnie complète. Au moins une partie d’entre eux fait partie de l’élite Gal Vorbak.

Mais ils le voient venir à eux, et ils savent ce que cela signifie. Peu importe quelle démence cosmique a pu corrompre leur âme et leur esprit. Peu importent les promesses éternelles que les Dieux Sombres leur murmurent à l’oreille. Peu importe quel courage exagéré le Warp a insufflé dans leurs veines en même temps que la folie.

Guilliman d’Ultramar fonce droit sur eux. Pour les tuer. Pour les tuer tous.

Bien qu’ils aient une chance de parvenir à le blesser, ils la laissent passer. Ils se dérobent. Pour une seconde, leurs cœurs corrompus connaissent la peur. La véritable peur.

Et il est déjà sur eux.

Et il les tue déjà.

— Avec lui ! Avec lui ! hurle Thiel. Ils se précipitent. Des Word Bearers volent au-dessus de leurs têtes, ou s’écrasent sur les ponts autour d’eux. Lorsque Thiel se retrouve enfin au côté de son primarque, Guilliman en a tué une douzaine au moins. Son pistolet bolter rugit. Son poing énergétique grésille de sang cuit.

Le combat rapproché est brutal. Thiel possède encore l’épée longue qui l’a si bien servi en cette journée si sombre. À deux mains, il l’abat, découpant comme de la soie la céramite rouge. Le sang Word Bearer paraît noir, comme pollué par l’amertume. Thiel couvre le flanc de son primarque, en avançant résolument avec le mouvement de leur offensive vers l’écoutille principale.

Ils perdent huit hommes. Huit Ultramarines. Mais ils s’ouvrent une voie jusque dans la salle de contrôle principale, en laissant derrière eux un tapis de morts ennemis.

C’est ici que le vrai combat les attend.

Un barrage ahurissant de tirs de bolters les accueille, tuant Stetius, tuant Ascretis, tuant Heutonicus.

Kor Phaeron, maître de la foi obscure, maître de la parole imprononçable, jette ses hommes en avant.

Puis il se jette vers Guilliman, entraînant une vapeur sombre, où scintillent des énergies noires arrachées aux abysses du Warp.

— Ordure ! lui hurle Guilliman.

Kor Phaeron ne vacille pas.

Pas une seule seconde.

[repère : 20.06.23]

La maison de la guilde tremble. Des Titans font feu sur elle.

— Il me faut une estimation de la situation, crie Ventanus sur la fréquence alors qu’un blizzard d’éclats de verre et de maçonnerie tourbillonne autour de lui.

Ventanus est resté en surface afin d’aider à repousser la riposte ennemie. Selaton est descendu vers le bunker blindé avec Tawren. Toutes les communications radio et les transmissions de données depuis Leptius Numinus ont été perdues il y a cinq minutes environ. Le palais est tombé. Les seules liaisons dont Ventanus dispose sont celles de courte portée avec sa compagnie.

— Le serveur a activé le moteur de données, lui transmet Selaton. Elle se connecte. Elle s’est reliée à l’UIC.

— Est-ce que ça marche ? lui réclame Ventanus.

— Je ne sais pas à quoi ça devrait ressembler si ça marchait, répond Selaton.

— Sans doute à autre chose que ce qui se passe dehors !

Les blindés loyaux aux Word Bearers poussent sans relâche le long de la grande artère, en noyant leurs positions sous une tempête d’obus et de lasers à grande puissance. Les bâtiments des manufactures à l’opposé de la route se sont effondrés dans des geysers de flammes et de poussière. Deux Titans Reaver, dont les armes montées luisent sous la chaleur de leurs décharges ininterrompues, approchent à pleine cadence de marche à travers la fumée.

Cyramica est morte. Lorchas est mort. Sparzi est probablement mort lui aussi. Ventanus n’arrive pas à remettre la main sur Greavus ou Sydance. Les lignes de la compagnie sont disloquées. La 4e a fait tout ce qu’elle pouvait.

Elle ne peut s’opposer à la force écrasante de l’offensive d’Hol Beloth.

— Le serveur a lancé l’exécution du code tueur, rapporte Selaton. Elle est en train de l’introduire dans les systèmes de la grille. La purge va commencer bientôt.

Ventanus baisse la tête alors que le tir d’un Titan vient de projeter un Land Raider dans les airs à quelques dizaines de mètres devant lui. Le blindé atterrit, brûlé, tordu, et le bruit lorsqu’il heurte le sol donne l’impression que le ciel vient de céder.

Bien entendu, le ciel est bel et bien en train de céder. Le feu blanc et bleu crépite au-dessus de la pluie. Les éruptions solaires font cuire la haute atmosphère de Calth, irradient la planète affligée, déclenchent des aurores boréales surnaturelles à la hauteur où les particules chargées d’énergie frappent la thermosphère. Les lueurs et les couleurs sursautent autour de Ventanus : la lumière des explosions, la lumière du ciel agonisant.

— C’est bon, n’est-ce pas ? transmet en retour Ventanus. Ça y est ?

— Oui, capitaine, répond Selaton, mais c’est inutile si nous n’avons pas le contrôle. Elle ne peut pas prendre le contrôle de la grille tant que l’ennemi n’aura pas perdu le contrôle lui-même. Et ça ne s’est pas encore produit. Elle me dit que ça ne s’est pas encore produit.

Une brute Gal Vorbak se profile à travers la brume, en faisant tournoyer une hache énergétique. Elle ne porte pas de casque. Son visage… n’est pas humain.

Ventanus vient à la rencontre de la charge et lève sa lame en travers du manche de la hache, afin de bloquer le coup. Ils luttent. La force de ce tueur contraint Ventanus à reculer. Leurs armes plaquées l’une contre l’autre se séparent, et Ventanus doit se baisser vivement pour éviter d’être fauché par le coup qui s’ensuit.

Ventanus recouvre rapidement ses esprits, pique de la lame vers le haut. La pointe de son épée griffe la hache du Gal Vorbak, achève sa course dans la bouche de son ennemi, et lui empale la tête.

Le Gal Vorbak ne meurt pas. Pas assez vite. Sa bouche rit autour de l’épée qui la transperce. Un sang noir gicle à flots sur la poignée de l’épée, la main et le bras de Ventanus. Le Gal Vorbak enfonce sa hache profondément dans le flanc de Ventanus.

Avant d’avoir enfin l’obligeance de mourir.

Ventanus tombe sur un genou.

— D… Du nouveau ? transmet-t-il.

— Capitaine ? Est-ce que ça va ? répond Selaton.

— Est-ce que vous avez du nouveau ?

— Votre voix a l’air étrange.

— Selaton, est-ce qu’elle l’a récupérée ? grogne Ventanus.

— Non, capitaine. Le contrôle appartient toujours à l’ennemi.

Les Titans sont tout près à présent. Le dernier Shadowsword qu’il reste à la 4e tire et endommage un des géants dans sa foulée, mais les Titans répondent ensemble et changent le char superlourd en une grande conflagration qui rase les bâtiments derrière lui.

Rien d’autre n’arrive. Aucun des éléments de soutien qu’ils espéraient voir arriver pour résister auprès d’eux. Aucun de leurs renforts.

Leur espoir paraissait solide, mais ce n’était pas suffisant.

La XVIIe légion a gagné la bataille de Calth.

[repère : 20.09.41]

Le plateau Satrien est baigné d’une lueur d’aurore. L’étoile locale vomit son énergie sur tout le système de Veridia.

Erebus regarde.

La pluie tombe. Une pluie faite de sang. Les démons hurlent.

La tempête éclate.

[repère : 20.10.04]

Kor Phaeron accueille Guilliman d’un rayon de lumière fumante, une colonne de ténèbres exécrables jaillie de la paume de sa main droite projette le primarque de la XIIIe légion contre le mur de la salle.

Guilliman se relève, secoué. Le mur est enfoncé là où il l’a heurté.

Kor Phaeron crie, beugle sous l’effort, et produit un nouveau rayon. Guilliman se jetait vers lui, mais la lumière du Warp le renvoie une nouvelle fois en arrière jusqu’à la cloison. Le choc est si puissant qu’il résonne comme une fracture de l’air.

Guilliman se redresse en chancelant, retombe, et se relève à moitié, le gantelet énergétique serré. La céramite de son plastron s’est fissurée. Guilliman tousse, et du sang lui coule de la bouche. Il cherche à se tenir droit.

Kor Phaeron lui tire à nouveau dessus, en projetant cette fois un étrange faisceau électrique, qui grésille autour de Guilliman et le plonge dans une violente crise de spasmes.

Guilliman se retrouve à quatre pattes, tête penchée, ses plaques bleu cobalt sont noircies, de la fumée s’élève de sa silhouette tout entière alors que l’armure surchauffée lui brûle la peau.

Le Word Bearer tire son athamé et s’avance.

Kor Pharon y voit un choix, et s’en délecte. Il peut prendre la vie du grand Guilliman. Tuer de ses mains présente tellement plus de valeur qu’un meurtre à distance ou une boucherie de masse.

Il lui est possible de tuer Roboute Guilliman de ses propres mains.

Ou, par son action, il pourrait le convertir.

Tout comme le Maître de Guerre a été converti.

Erebus l’a fait. Kor Phaeron peut le faire lui aussi.

Guilliman est blessé, affaibli, vulnérable. Tant qu’il se trouve dans cet état, la morsure de l’athamé libérera son esprit, tranchera ses inhibitions. La blessure brûlante s’envenimera à l’intérieur de lui, et au bout du compte, à travers le prisme d’une fièvre délirante, elle lui révélera la Vérité Primordiale dans toute sa gloire infernale.

Ils sont venus sur Calth pour tuer Guilliman et ses guerriers parfaits. Mais cela aurait bien davantage de signification de retourner à la cour de Lorgar et d’Horus Lupercal en y amenant Guilliman, devenu un allié.

Guilliman, couronné de cornes. Guilliman, investi de l’iridescence nouvelle de sa condition de démon.

Kor Phaeron se penche à côté du primarque recroquevillé, la respiration de ce dernier est saccadée. Son armure décolorée fume, et son sang forme une flaque en dessous de lui.

— Il y a tant que vous ne comprenez pas, dit Kor Phaeron. La vérité va vous choquer, Roboute. J’en suis désolé, je vous assure. Mais vous allez apprendre à vous en accommoder. Je suis heureux de pouvoir partager ma connaissance avec vous. De vous aider à comprendre, et à approfondir votre appréciation du cosmos.

— Ne m’approchez pas, suffoque Guilliman.

— Il est trop tard. Ouvrez-lui vos bras.

Thiel se trouve trop loin pour l’arrêter. Pris dans le combat faisant rage de l’autre côté de la salle, Thiel entraperçoit les quelques secondes qui seront probablement les dernières de la vie de Guilliman.

Il tente de s’en extraire, en hurlant sa rage et sa frustration. Les Word Bearers ont forcé les compagnons de Guilliman à reculer, en tuant la majorité d’entre eux. Thiel et les autres se battent pour rejoindre leur primarque, mais ils n’y parviennent pas. Leurs adversaires sont trop nombreux. Et c’est l’élite ennemie qui s’oppose à eux.

Trois guerriers font obstacle à Aeonid Thiel. L’un d’eux est Sorot Tchure. Tchure bloque chaque coup et chaque fente qu’exécute Thiel, avec la même aisance qu’une cage d’entraînement poussée à son seuil de réglage maximal.

Kor Phaeron pose la lame de l’athamé sur la gorge de Guilliman.

4

[repère : 20.11.39]

Les étages supérieurs de la maison de la guilde s’effondrent. Ventanus a retrouvé Sydance, Greavus et ce qu’il reste de leurs escouades, et ils reculent en ressortant sur le tablier extérieur. La gravité de sa blessure lui fait traîner le pas, sa démarche est mal assurée.

L’ennemi est tout autour d’eux. Deux autres Titans viennent juste d’apparaître à l’est au-dessus des vapeurs. Deux de plus. La situation en deviendrait presque ridicule, mais elle est académique. Le rapport de force a depuis longtemps basculé en faveur de l’ennemi. Hol Beloth ne fait que les écraser avec la force maximale dont il dispose.

Du moins, considère Ventanus, auront-ils emporté un grand nombre d’adversaires avec eux. Un grand nombre. Les Word Bearers ont payé cher la mort de ce monde.

Hélas, cela ne semble pas les affecter.

La maison de la guilde va être le prochain objectif à tomber, et peu importe comment le bunker des niveaux inférieurs a pu être construit : la XVIIe va l’éventrer, tuer Tawren et détruire le moteur de données.

L’un des Titans ouvre le feu.

Un autre des Titans explose au-dessus de la taille. Une boule de feu géante fait disparaître toute sa portion supérieure, le consume, et s’élève dans un gonflement de flammes jaunes et blanches.

Trois cents mètres sous la maison de la guilde, le bunker tremble. Le tumulte de la guerre totale au-dessus d’eux n’est qu’un grondement sourd, une vibration masquée par le ronflement et les claquètements du puissant moteur de données.

Tawren, connectée à la machine, communiant avec elle par le biais de l’UIC, fronce les sourcils.

Selaton remarque son changement d’expression. Jamais l’Ultramarine n’a éprouvé une telle exaspération à se retrouver ainsi absent des combats, inutile, destiné à ne rien accomplir d’autre que surveiller et rapporter les opérations haptiques silencieuses d’une magos insondable.

— Quoi ? demande-t-il. Qu’y a-t-il ?

— Deux Titans ont rejoint les combats. Les deux Titans qui viennent d’apparaître ne sont pas des engins renégats, dit-elle calmement, en passant en revue des flux de données en mouvement, invisibles pour Selaton.

— Quoi ?

— Ce sont des machines loyalistes, dit-elle. Le Burning Cloud et le Kaskardus Killstroke. L’une d’elles vient juste d’opérer un tir fatal contre le Titan Mortis Maxor aligné au côté des Word Bearers.

— Nous avons reçu du soutien ? demande Selaton.

— Il semblerait…

— Serveur, vous êtes en train de me dire que des unités de renforts sont en train d’arriver pour appuyer la 4e ?

— Oui, sergent. Les données ont l’air de confirmer cette supposition. Au vu des informations, c’est effectivement ce qui se passe.

Tawren est restée tout à fait calme, et ne semble montrer aucun signe de soulagement. Elle étudie encore les mises à jour rapides de l’influx de données, en le passant au crible pour en extraire les informations.

— Les forces du capitaine Ventanus se trouvaient sous la menace d’une extermination totale dans un délai estimé à trois minutes et seize secondes. Cette limite peut être révisée à six minutes et douze secondes. À huit min… À dix minutes et cinquante et une secondes.

Tawren observe le flux, lui provenant d’un millier d’images et de sources : les captures vidéo des guerriers Ultramarines, les liaisons oculaires des skitarii, les auspex des véhicules loyalistes, les capteurs de la maison de la guilde dispersés sur la zone, les parties du réseau de cogitation de la ville encore opérantes. Elle regarde par leur biais les événements se dérouler.

Le contingent de renfort rapide et mobile se déverse dans la ceinture de Lanshear depuis l’est, en empruntant la grande voie traversante de Tarxis, l’autoroute de Malonik, la chaussée de Bedrus et les artères de Lanshear. Ces unités opèrent une poussée à travers la conurbation derrière les dépôts de chargements et l’anneau de logements à l’est du dock 18. Une colonne de Land Raiders et de blindés soutient trois Titans : deux Reaver et un Warlord. Une force d’infanterie les suit, en se déplaçant rapidement. Tawren identifie ces troupes par leurs insignes, leur héraldique, leurs codes de traçage et leurs transpondeurs d’unité. Elles appartiennent essentiellement aux éléments de la XIIIe et du Mechanicum, provenant de Barrtor et du rassemblement de Sharud, mais vingt mille soldats de l’Armée sont eux aussi présents, amenant avec eux leurs blindés plus légers et leurs armes de soutien.

Tawren navigue rapidement entre les liaisons visuelles afin de suivre la progression. Le contingent de renfort se divise en deux branches d’assaut. L’une est une force de la légion emmenée par un sergent de la 112e du nom d’Anchise, et un capitaine de la 19e nommé Aethon. L’autre se compose majoritairement de soldats de l’Armée, commandés par le colonel Bartol du 41e de Neride, mais dirigés dans les faits par Eikos Lamiad et un Dreadnought Ultramarine au pas pesant.

Avant de périr, Uldort, la loyale subordonnée de Tawren, s’est acquittée de ses devoirs avec une extraordinaire diligence, et a coordonné toutes les forces et la puissance de feu qu’il lui était possible de contacter.

Lamiad. Eikos Lamiad, tétrarque d’Ultramar, champion du primarque, mène une horde de soldatesque récupérée dans le désert et dans les collines en flammes autour de l’Holophusikon. Il lève son épée de la main qu’il lui reste et lance ses troupes dans le combat de rue.

Telemechrus, le Contemptor, marche à côté de lui, vidant ses munitions pour ouvrir une brèche au milieu des formations ennemies. Son état de service enregistre deux morts parmi les commandants des troupes d’Hol Beloth. Tués au canon d’assaut. La façon la plus efficace.

Tawren change à nouveau de vue, suit d’autres codes d’identification.

Justarius, le vénérable, marche au côté des escouades d’Aethon. Un second Dreadnought amené au milieu des combats. Et dans l’ombre des Titans, un second tétrarque également : Tauro Nicodemus, ayant passé la journée à remonter depuis le sud et les champs de mort de Komesh.

Changement de vue. Changement de vue. Tawren observe les données, presque alarmée par la rapidité des mises à jour, par le tournant opéré dans l’équilibre de la bataille.

Finissant par prendre conscience du désespoir de Selaton, Tawren commence à lui narrer ce qu’elle parvient à voir.

Les forces d’Hol Beloth vacillent sous la force déchaînée de l’attaque. Ce n’est pas simplement cette puissance de feu, mais son usage coordonné. Les survivants dispersés de la XIIIe n’auraient pas dû être en mesure de s’organiser avec une telle précision et de tels effets. Au milieu du chaos, de la confusion d’un monde en flammes, ils n’auraient pas dû être capables de se rallier et de focaliser leurs efforts autour d’un point stratégique.

Tawren vérifie l’estimation de leur délai de survie.

Il se monte désormais à quarante-sept minutes et trente et une secondes.

Durant tout ce temps, les survivants rassemblés de l’atrocité de Calth pourront exprimer leur fureur et exercer leur vengeance, et ils infligeront des dommages cruels à l’ennemi. Peut-être chasseront-ils temporairement les Word Bearers de la ceinture de Lanshear.

Mais ce n’est là qu’une dernière chance, exaltante et gratifiante, de cracher au visage de la mort.

Pour Hol Beloth, cela ne fera qu’ajouter une heure ou deux à la durée des combats. À bien des points de vue, cela rassemble toutes ses futures victimes en un seul endroit de façon bien commode. Hol Beloth peut faire appel à des divisions de soutien dans toutes les directions.

Ce qui n’est pas le cas pour la XIIIe.

S’ils espéraient mourir couverts de gloire, leur souhait est sur le point de s’exaucer.

Tawren ne possède pas le contrôle de la grille grâce auquel elle pourrait faire basculer la dynamique des combats. Elle dispose du code tueur, mais pas de la grille.

[repère : 20.13.29]

L’athamé coupe. Le sang de Guilliman coule de l’entaille. Guilliman grogne à travers ses dents serrées.

— Laissez-vous faire, murmure Kor Phaeron. La sagesse va venir à vous.

Guilliman lui marmonne quelque chose en réponse.

— Comment ? demande Kor Phaeron, en plaçant une main en coupe près de son oreille pour se moquer de lui. Qu’avez-vous dit, Roboute ?

Chaque mot ne sort qu’au prix d’un effort.

— Vous avez commis une erreur, s’étrangle Guilliman.

— Une erreur ?

— Vous avez pris la mauvaise décision pratique. Vous aviez le choix. Jouer avec moi. Ou me tuer. Vous avez choisi la mauvaise solution.

— Vraiment ? sourit Kor Phaeron.

— Vous n’auriez pas dû me laisser vivre.

— Je vous laisse vivre pour pouvoir partager la vérité avec vous, Roboute.

— Oui, dit Guilliman, en peinant à inspirer chacun de ses souffles. Mais tant que je serai vivant, je pourrai faire ceci.

Il se produit un bruit sec. Un craquement humide et soudain. Une giclée explosive de sang, comme si une outre de vin rouge avait éclaté entre eux. Kor Phaeron laisse échapper un petit gémissement, un crissement comme si un doigt mouillé glissait sur du verre.

Guilliman se relève. Bien que son alimentation en énergie ait été court-circuitée, les doigts de son gantelet blindé sont enfoncés dans le torse de Kor Phaeron. Ils ont passé au travers des plaques, des muscles, de la cage thoracique renforcée. Kor Phaeron tressaille, empalé sur le gantelet de Guilliman. Ses pieds ne touchent plus le pont, ses coudes s’enfoncent dans ses flancs. Il frémit, la tête affaissée sur son cou.

L’athamé lui tombe des doigts et rebondit sur le pont.

Sorot Tchure entend le bruit que son maître a produit. Concentré sur son combat contre les intrus Ultramarines, il ne peut s’empêcher de détourner les yeux une seconde. Moins d’une seconde. Une simple fraction de seconde.

Thiel discerne son ouverture. Sa solution pratique. Infinitésimale, une faille minime dans la garde du Word Bearer. Elle ne durera qu’une microseconde et ne se répétera pas.

Il plonge son épée au travers.

L’épée longue tranche le côté droit du casque de Tchure. La joue, l’oreille et une partie de crâne se détachent avec lui. Tchure chancelle, stupéfait par la douleur, le choc, la désorientation.

L’espace d’un instant, Tchure croit voir Luciel. Luciel paraît s’être relevé pour le punir d’avoir trahi sa confiance d’une façon aussi misérable.

Thiel le projette d’un coup d’épaule dans l’un des autres Word Bearers, les éclaboussant tous les deux de sang. Il se baisse pour éviter le coup de taille du troisième, et le décapite.

Thiel est le premier à se dégager pour se ruer à l’aide de Guilliman.

Guilliman regarde Kor Phaeron dans les yeux. La lèvre de Kor Phaeron tremble, il cligne fortement des yeux et des bulles de salive se forment aux coins de sa bouche.

Guilliman lui arrache son gantelet du torse. Ses doigts se sont fermés sur le cœur de Kor Phaeron.

Kor Phaeron s’écrase sur le pont, son sang noir et amer s’étend en dessous de lui dans toutes les directions. Il vomit, et couvre le sol d’une immonde éclaboussure lactique.

Guilliman jette le cœur écrasé.

Thiel le soutient pour l’empêcher de tomber.

— Ne vous préoccupez pas de moi, sergent, marmonne Guilliman d’une voix râpeuse. Détruisez ces maudits systèmes. Accomplissez ce pour quoi nous sommes venus.

Thiel se rue jusqu’aux consoles de commande. Les bancs de cogitation en bronze du moteur de données bruissent devant lui. Il ne sait pas par où commencer.

— Thiel, au nom de Terra, grogne Guilliman, tirez dessus et détruisez-le !

Thiel est à court de munitions. Mais il lui reste son épée, et une dernière tâche à accomplir aujourd’hui.

[repère : 20.20.19]

Les codes de prise de contrôle se libèrent. Tawren le voit se produire sous ses yeux, voit la séquence numérique s’infiltrer soudain dans les lignes noosphériques. Contrôle suspendu (panne du moteur). Contrôle suspendu (panne du moteur). Contrôle suspendu (panne du moteur). Contrôle suspendu (panne du moteur)…

Cela survient comme une épiphanie, un profond changement de séquence de données. Toutes les valeurs s’altèrent. Toutes les autorisations s’annulent.

Elle ne perd pas un instant. Hesst n’aurait pas hésité. Tawren insère le code tueur à l’intérieur du système laissé brusquement grand ouvert, et le regarde détruire les lignes de caractères corrompues du code de l’Octed.

Le code tueur est son avant-garde. Son groupe de prétoriens. Son escouade d’extermination Ultramarine. Son Ventanus. Elle le suit, armée de ses codes d’autorisation.

Tawren s’empare du contrôle, et sélectionne le mode discrétionnaire. Des milliers de solutions de tir générées automatiquement se présentent d’elles-mêmes. Tawren les trie à l’aide de mouvements haptiques subtils, de formulaires codés et de logus binaire.

— Serveur ?

Selaton s’adresse à elle.

— Serveur ?

Tawren ne lui prête pas attention, et ouvre un canal radio.

— Ici le serveur Tawren, s’adressant à toute la légion des Ultramarines, et à toutes leurs forces alliées. Mettez-vous à l’abri. Je répète, mettez-vous à l’abri.

[repère : 20.20.19]

Les premières salves de rayon frappent Lanshear. Tombées tout droit du ciel : des piliers de lumière verticale aveuglante. Tombées depuis les plateformes d’armement orbitales, des plateformes que les Word Bearers avaient laissées intactes pour leur propre usage.

Les faisceaux générés par des batteries de lances à rayons, de tunnels à particules et de projecteurs de mésons s’abattent avec une précision chirurgicale. Ils cautérisent la zone urbaine autour de la maison de la guilde, dans le secteur des dépôts nord. Ils annihilent les Titans, dissolvent les véhicules blindés, et réduisent en cendre les confréries et les formations Word Bearers.

Retranchés dans certains cas à moins de cinq cents mètres des points d’impact, les Ultramarines et les effectifs de l’Armée ne sont pas atteints. Leurs tympans éclatent. Leur peau les brûle. La lumière les aveugle à moitié, la pression d’air et les pulsations électromagnétiques les martèlent, mais ils survivent.

Les pressions négatives font virevolter la pluie de manière cyclonique autour de la zone, en un tourbillon de fumée et de climat déréglé.

Ventanus regarde en l’air, subjugué par cet éclat. Son armure trempée est toute plâtrée de cette cendre chaude qui les recouvre tous ; une cendre qui quelques secondes auparavant, était des Word Bearers.

Les Ultramarines autour de lui ont pris un gris de pierre ponce, un gris métallique, la couleur de l’ancienne livrée de la XVIIe.

[repère : 20.21.25]

Tawren n’en a pas terminé. Les éléments de la grille dont elle dispose se déploient et pilonnent d’autres cibles en surface. Simultanément, certaines des plateformes orbitales se réorientent, des stations d’armes à rayons se réalignent. S’amorce alors l’exécution d’un châtiment systématique contre la flotte des Word Bearers.

Pour la première fois depuis la collision orbitale cataclysmique, ce sont maintenant les vaisseaux à coque rouge qui explosent et meurent dans l’espace. Les croiseurs et les barges détonent dans des conflagrations de plusieurs mégatonnes, ou sont laissés à l’état d’épaves par les impacts dévastateurs.

La géométrie du conflit vient de se changer de façon radicale. Les règles viennent d’être réécrites. Hesst aurait approuvé. Guilliman approuverait lui aussi.

[repère : 20.21.30]

Sur le pont auxiliaire du Macragge’s Honour, Marius Gage voit les premiers bâtiments ennemis exploser, crachoter et s’éteindre comme des torches. Il regarde au-dehors alors que les rayons d’un vert et d’un blanc phosphorescents jaillissent de la grille orbitale et transpercent les vaisseaux des Word Bearers.

Il se tourne vers Hommed.

— Notre seuil d’alimentation, s’il vous plaît ?

— Nous sommes actuellement à cinquante-sept pour cent de rendement, maître, dit Hommed. Suffisamment pour envoyer l’escouade d’Empion.

— J’ai l’intention de prendre des mesures bien plus directes. Engagez la propulsion et déplacez-vous vers le chantier. Allumez les boucliers.

— Maître, nous avons trois croiseurs ennemis arrimés à notre coque.

— Alors j’imagine qu’ils vont en pâtir. Allumez les boucliers. Tant que vous y serez, tirez-leur dessus pour les aider à se décrocher.

Le titanesque vaisseau-amiral enclenche ses boucliers. L’un des croiseurs se tord, pris dans le champ de répulsion ; il éclate le long de sa ligne centrale, et perd une partie significative de ses compartiments exposés au vide de l’espace. Sa masse inerte reste accrochée au Macragge’s Honour tandis que celui-ci se propulse en avant, ses réacteurs brillant d’un feu blanc.

Un second croiseur se décroche, ses clamps arrachés et tranchés. Les batteries du vaisseau-amiral se mettent à le cribler de tirs avant qu’il ne parvienne à stabiliser son mouvement.

Le troisième est canonné à courte portée par les armes tribord du vaisseau-amiral. Gage refuse d’ordonner le cessez-le-feu avant que le flanc du croiseur orienté vers eux ne soit plus qu’un enfer fondu laissant voir ses ponts intérieurs.

La trajectoire du croiseur ainsi exécuté s’incline lentement, et il tombe en luisant comme un charbon ardent hors du plan de l’ellipse.

[repère : 20.24.10]

La salle de contrôle principale se consume. La fumée et les flammes se propagent rapidement aux habitats du chantier de Zetsun Verid. Thiel et le restant de l’escouade d’extermination se replient rapidement vers le pont d’assemblage transverse, en groupe resserré autour de leur primarque blessé.

— Le vaisseau-amiral est en approche, dit Thiel.

Guilliman hoche la tête. Il semble recouvrer quelques forces.

— Le soleil, murmure un des frères de l’escouade.

Ils lèvent la tête pour regarder à travers les vastes baies d’observation de cristalflex, et voient l’étoile de Veridia affligée, sa lumière atroce et maladive. Une efflorescence bubonique de taches solaires parsème sa surface.

— Je crois que nous avons réussi à gagner une bataille juste à temps pour perdre la guerre, dit Guilliman.

Thiel l’interroge pour savoir ce qu’ils devraient faire, mais le primarque ne l’écoute pas. Son attention s’est soudain tournée en contrebas, vers quelque chose qu’il parvient à voir sur le pont transversal au-dessous de l’étage d’assemblage.

— Les salopards, s’emporte-t-il. Mais qu’ils brûlent !

Thiel regarde.

Il voit qu’une demi-douzaine des survivants Word Bearers transportent la carcasse sanglante de Kor Phaeron. De façon inexplicable, le Maître de la Foi semble être encore en vie, en dépit du fait que Guilliman lui ait arraché son cœur principal. Il tremble et se tortille.

À la tête de ce groupe, Thiel voit le Word Bearer dont il a tranché le casque et le crâne.

Ayant perçu leur présence, Tchure se tourne pour regarder vers eux. Le côté de son visage n’est que sang, os et dents exposés.

Thiel dégaine son pistolet bolter, rechargé avec les munitions d’un frère tombé. Les autres Ultramarines se mettent eux aussi à tirer.

Un miroitement entoure soudain les Word Bearers. Un givre spontané apparaît en cercle à leurs pieds, et des feux follets se mettent à danser autour d’eux. Ils disparaissent dans un clignement d’énergie téléportatrice.

— Gage ! Gage ! hurle Guilliman.

— Mon primarque, répond Gage par la liaison radio.

— Kor Phaeron est en fuite ! Il vient de disparaître d’ici en se téléportant. Il doit être reparti vers son vaisseau.

— Oui, monseigneur.

— Arrêtez-le, Marius. Arrêtez-le net et envoyez-le en enfer.

— Mon primarque…

— Marius, c’est un ordre.

— Et qu’en est-il de vous, monseigneur ? Nous sommes sur le point d’entrer dans le chantier pour vous récupérer.

— Des vaisseaux qui sont amarrés ici, répond Guilliman. Le Samothrace et quelques escorteurs. Nous allons embarquer sur l’un d’eux et nous serons suffisamment à l’abri. Contentez-vous de lui courir après, Marius. Poursuivez l’Infidus Imperator.

[repère : 20.27.17]

La barge de bataille des Word Bearers Infidus Imperator pivote dans la ceinture spatiale de Calth chargée de débris, abandonnant derrière elle des vaisseaux en flammes. La barge enclenche sa propulsion, et entame une longue extraction vers les confins extérieurs du système.

Tandis qu’elle accélère, en poussant au maximum son rendement, le Macragge’s Honour vire et s’engage à sa poursuite, ses réacteurs s’éclairant d’une vigueur tout aussi furieuse.

Ainsi s’amorce l’un des plus célèbres duels navals de l’histoire impériale.

[repère : 20.24.10]

Le destin s’est tordu. Disloqué. Erebus le voit distinctement. Cela lui importe peu et il n’est pas surpris. Les choses changent. Il le sait. C’est une des premières vérités que les ténèbres lui ont apprise.

Calth est morte. La XIIIe légion est à genoux et à bout de forces. Son rituel s’est accompli et a été entièrement couronné de succès. La Tempête de Ruine se lève, une tempête Warp plus puissante que toutes celles dont l’Humanité a été témoin depuis l’Ère des Luttes. Une tempête qui va déchirer le vide, et scinder la galaxie en deux. Une tempête qui va rendre de vastes segments de l’Imperium infranchissables pendant plusieurs siècles.

Cette tempête va isoler et prendre au piège les forces loyales à l’Empereur, va les diviser et faire obstacle à leurs tentatives de se soutenir les unes les autres. Les communications et les chaînes de contact vont être rompues. Elle les empêchera de s’avertir de la guerre hérétique en train d’éclater sur leurs domaines. La Tempête de Ruine paralysera les loyalistes, et laissera Terra seule et à vif, infiniment vulnérable à l’ombre d’Horus qui approche d’elle.

Mais… leurs ennemis sont néanmoins parvenus à sauver quelque chose. Ils étaient vaincus d’entrée, et sont restés vaincus, et les Word Bearers peuvent désormais saler les ossements dispersés de la XIIIe. Ils ont pourtant remporté quelque chose. Une certaine dose de représailles. Un certain degré de fierté. Ils n’ont pas plié, et sont parvenus à vendre leurs vies à un prix étonnamment élevé.

Erebus se désole que même un seul d’entre eux doive être laissé en vie. Leurs propres dictons disent qu’il faut toujours les tuer. Les Ultramarines. Si vous faites de l’un d’eux votre ennemi, ne le laissez pas vivre. Ne l’épargnez pas. Laisser un Ultramarine vivant revient à s’exposer à une riposte future. Seule sa mort vous met à l’abri. C’est ce qu’ils disent d’eux-mêmes.

De belles paroles. Les fanfaronnades d’une légion immanquablement arrogante. Mais elles ne signifient que peu de chose. C’est la fin des Ultramarines. Calth les a anéantis. Plus jamais ils ne seront une force dont il faudra tenir compte.

Horus n’a plus à s’inquiéter de la menace qu’aurait pu représenter la XIIIe.

La lumière empoisonnée du soleil tombe sur le plateau Satrien. Erebus se laisse baigner par elle. Il lève les mains. Les démons chantent leur adulation.

L’apôtre noir sent les vents de la Tempête de Ruine se lever et accrocher sa cape. Il en a terminé. Il a mené à bien la mission que Lorgar lui avait confiée. Il est temps pour lui de partir.

La réalité est devenue bien fine en bordure du cercle de pierre, fine comme un tissu blanchi et élimé. Erebus prend à sa ceinture son propre athamé ornementé, et trace une entaille dans la matière de l’univers.

Il la traverse.

5

[repère : 23.43.16]

Guilliman regarde la tempête enfler depuis le pont du Samothrace, un équipage de remplacement posté aux différentes stations. Tous les avis faisant autorité disent qu’elle sera la pire de mémoire d’hommes.

— Nous devons nous éloigner du système, mon primarque, l’exhorte le maître de bord. La flotte doit partir avant que nous ne soyons balayés.

Guilliman hoche la tête. Il comprend cet impératif. Des avertissements clairs et certains concernant la menace démoniaque doivent de toute urgence parvenir jusqu’aux secteurs du cœur de l’Imperium, et aux Cinq Cents Mondes d’Ultramar.

— Ils sont encore des centaines de milliers, dit-il à Thiel, en regardant les scans de la planète ravagée.

— Nous en avons évacué autant qu’il était possible, avec tous les vaisseaux dont nous pouvions encore disposer, répond Thiel. Nous ne pouvons plus en évacuer davantage.

— Et le reste ? demande Guilliman.

— Ils battent en retraite vers les arcologies, dit Thiel. Il y a de bonnes chances pour que les systèmes d’habitation souterrains et les catacombes les protègent des effets des radiations solaires. Ils réussiront peut-être à endurer la tempête jusqu’à l’heure où nous parviendrons à revenir avec une flotte de la légion pour les récupérer.

— Il pourrait se passer des années.

— Oui, reconnaît Thiel.

— Si nous parvenons seulement à revenir.

— Il se passera des années, au pire, affirme Thiel. Nous reviendrons. Nous finirons par revenir les sauver.

Guilliman hoche la tête.

— Vous me pardonnerez mon humeur, Thiel. Je viens de perdre un monde d’Ultramar. J’ai perdu… J’ai perdu beaucoup trop. Vous ne me voyez pas sous mon meilleur jour.

— Jugement théorique, répond Thiel. C’est l’inverse de votre affirmation qui est vrai.

Guilliman sourit faiblement. Sa souffrance lancinante lui rend le visage gris.

— La moindre nouvelle de Gage ?

— Rien, monseigneur.

— En ce qui concerne les forces que nous avons évacuées, Ventanus en faisait-il partie ?

— Non, monseigneur, répond Thiel.

[repère : 23.49.20]

Ventanus prend le micro de la radio.

— Ici le capitaine Ventanus de la 4e compagnie, commence-t-il. Je lance cette diffusion d’urgence sur la fréquence du réseau global. La surface de Calth ne constitue plus un environnement propice à la vie. Notre étoile locale souffre d’un traumatisme interne, et va bientôt irradier Calth à des niveaux mortels pour l’être humain. Il n’est plus possible à l’heure actuelle d’évacuer la planète. Par conséquent, si vous êtes un citoyen, un membre de l’Armée Impériale, un guerrier de la XIIIe légion, ou tout autre serviteur loyal de l’Imperium, rejoignez en toute hâte l’arcologie ou le complexe arcologique le plus proche. Les complexes arcologiques pourront vous offrir suffisamment de protection pour vous permettre de survivre à cet événement solaire. Nous nous abriterons là jusqu’à plus amples nouvelles. N’attendez pas, déplacez-vous immédiatement vers l’arcologie la plus proche. Les sites arcologiques et les informations d’accès seront attachés à cette diffusion sous forme de fichier codé. Au nom de l’Imperium, dépêchez-vous. Fin du message.

Il abaisse le combiné et regarde Tawren.

— Je l’ai réglé pour répéter votre transmission en boucle, dit-elle.

— Alors nous devons y aller. Nous avons très peu de temps, serveur. Déconnectez-vous du moteur de données.

— Je ne sais rien au sujet de ces grottes, dit-elle. Je ne crois pas qu’il me plaira d’y habiter.

— Cela vous plaira sans doute mieux que de rester en surface, dit Selaton.

— Il n’y a pas à en débattre, dit Ventanus. Ce n’est pas un choix que nous avons face à nous. Nous devons nous replier vers les arcologies et y survivre le temps qu’il faudra, fin de la discussion.

— Je comprends, dit-elle. Vous réalisez que les forces ennemies restées sur la planète vont se réfugier sous terre elles aussi ?

— Oui, dit Ventanus.

— Alors qu’allons-nous faire ?

— Nous allons continuer de nous battre, lui dit Ventanus. Comme nous le faisons toujours.

6

[repère : 23.59.01]

Le monde n’a jamais paru aussi sombre. Impossible de dire où s’arrête l’étendue obscure de la mer et où commencent les ténèbres torves du ciel.

Il ne reste plus que cet astre, envenimé et brûlant, comme un œil funeste luisant à travers la fumée et le brouillard.

Ils font échouer leur esquif sur une plage de galets, et descendent. Oll vérifie sa boussole. Ils commencent à remonter la plage, en se dirigeant vers les terres.

— On en est où ? demande Bale Rane.

— Au nord, dit Oll. La côte satrienne. Le plateau est par-là.

Il fait un geste vers les ténèbres.

— C’est une jolie région, dit-il. Tu as déjà été jusque là-haut ?

Bale Rane fait non de la tête.

— Et qu’est-ce qu’on fait là ? demande Zybes.

Des voix étranges, démoniaques, hululent et baragouinent au loin, en se réverbérant le long de l’anse.

Zybes répète sa question d’une voix plus pressante.

— Je comprends rien à tout ça, s’énerve-t-il. On a fait tout ce chemin dans ce putain de bateau ! Et pourquoi ? C’est pas plus sûr d’être ici. On dirait même que c’est pire, si c’est possible !

Oll le regarde, fatigué et impatient.

— On est venus ici, dit-il, parce que c’est le seul endroit par lequel on peut s’en aller. Le seul endroit. C’est notre seule chance de rester en vie et d’accomplir quelque chose.

— Quoi donc ? demande Krank.

— Quelque chose d’important, répond Oll, sans vraiment l’écouter. Il a aperçu quelque chose. Quelque chose sur la plage près du bateau.

— Qui est-ce, soldat Persson ? demande Graft.

Il y a un homme sur la plage derrière eux. Il les suit. Il dépasse leur bateau remonté sur la plage en marchant d’un pas vif. Une autre petite embarcation, probablement celle qui l’a amené ici, tourne lentement sur l’eau noire, abandonnée à l’écart de la grève.

— Merde, murmure Oll. Continuez derrière moi. Tout le monde. Ne vous arrêtez pas.

Il se tourne, décroche de son épaule la lanière de son fusil.

Criol Fowst est noir sur ce fond noir, une silhouette dans les ombres. Seul son visage est blême, la peau blanche tirée, et striée du sang séché de sa blessure à la tête. Il approche, et ses pieds perturbent les galets. Un pistolet laser pend dans sa main droite. Oll se campe face à lui, l’arme prête.

— N’avancez plus, lui lance Oll.

— Rendez-la-moi, crie Fowst. Vous allez me la rendre tout de suite !

— Je n’ai aucune envie de tirer, ni de faire couler le sang ici, l’avertit Oll. Mais je le ferai si vous m’obligez. Allez-vous-en et laissez-nous tranquilles.

— Rendez-moi ma lame. C’est ma lame.

— Allez-vous-en.

Fowst avance encore d’un pas.

— Ils la sentent, vous savez, menace-t-il entre ses dents. Ils sentent son odeur.

— Tant pis, répond Oll.

— Ils vont venir. Et vous n’avez pas envie qu’ils viennent.

— Ils n’ont qu’à venir.

— Vous n’avez pas envie qu’ils viennent vous chercher. Rendez-la-moi. J’en ai besoin.

— J’en ai besoin plus que vous, dit Oll. J’en ai besoin pour quelque chose, c’est pour ça que je suis venu ici. J’en ai besoin pour quelque chose de bien plus important que tout ce que vous puissiez imaginer.

— Rien n’est plus important que ce que je peux imaginer, répond Fowst.

— Dernière chance, dit Oll.

Fowst se met à hurler. Il hurle à pleins poumons.

— Il est là ! Il est ici ! Juste ici ! Venez le chercher ! Venez ! Venez le dévorer !

Le fusil claque. Réduit au silence, Fowst bascule en arrière sur les galets de la plage.

Mais des choses remuent. Des choses qui ont été dérangées et attirées par les cris de Fowst et le bruit du tir. Oll les entend. Il entend les ailes membraneuses battre dans le noir, les sabots gratter sur la pierre, les écailles glisser et bruisser. Des voix marmonnent et grognent des sons inhumains.

— Hé ! crie Oll à ses compagnons de route, partis se tapir dans l’ombre. Revenez ici ! Revenez. Rassemblez-vous autour de moi.

Ils s’empressent de le rejoindre. Krank et Rane. Zybes. La fille. Graft est le plus lent.

— C’est quoi, tout ça ? demande Krank, qui entend les sons produits par ces choses tout autour d’eux dans l’obscurité. C’est quoi qui fait ces bruits ?

— Essayez de ne pas y penser, dit Oll, en s’efforçant de se rappeler une séquence de gestes simples. Restez bien juste derrière moi. Peut-être que ça va aller, ici. C’est peut-être déjà suffisamment fragile.

— Qu’est-ce qui est suffisamment fragile ? demande Rane.

— C’est quoi qui fait ce bruit ? répète Krank, toujours agité.

— Il y a quelque chose qui arrive, dit Zybes.

— Ça va aller, dit Oll. On s’en va, de toute façon.

Il tient la dague dans sa main. L’athamé, sorti du tissu qui l’enveloppait. Il adresse un murmure à son dieu pour qu’il le protège et lui pardonne.

Puis il ouvre une entaille dans l’air.

— Comment vous avez fait ça ? demande Katt.

Ils la regardent tous.

Oll sourit.

— Faites-moi confiance, dit-il. Il presse davantage sur le couteau, approfondit l’entaille. La fente est verticale, de la hauteur d’un homme. Il vient de lacérer l’air afin d’ouvrir la réalité en deux.

Les bruits des démons se rapprochent.

Oll écarte le bord de la coupure comme un rideau. Ils ont le souffle coupé de voir ce qui se trouve de l’autre côté. Ça n’est pas ici. Ça n’est pas Calth. Ce n’est pas une plage inégale, où tout est d’un noir d’encre.

Oll les regarde.

— Je ne vais pas essayer de vous faire croire que ça va être facile, dit-il, parce que c’est faux. Mais c’est toujours mieux que de rester là.

Ils le fixent en silence.

— Suivez-moi, dit-il.

ÉROSION

« Nous allons continuer à nous battre. »

— Ventanus, sur Calth, avant le commencement de la Guerre Souterraine.

ÉPILOGUE

[repère : 219 479.25.03]

Colchis, au terme de tout. Le décompte de Calth a continué de courir après toutes ces années d’amertume. Ce n’est plus guère qu’une mesure futile du temps, purement symbolique, mais parfois, un symbole est tout ce qu’il vous reste. Un rituel. Les rejetons abjects de Colchis comprendraient au moins cette manière de voir.

La planète dévastée brûle. Une planète pour une planète. Il demeure bien peu de représailles à exercer, bien peu de satisfaction punitive à savourer. Mais l’action doit être menée à bien afin que le décompte puisse se terminer, et cette nouvelle étape est importante.

Ventanus, capitaine vétéran, cabossé par le destin et le service, se tient sur le piton de roche, à contempler le paysage plongé dans la nuit. Les tempêtes de feu se reflètent sur ses plaques polies et sa plaque faciale austère ; des motifs orange et clairs, dansant sur l’or et le bleu cobalt. Tant de choses se sont passées depuis que tout cela a débuté. La galaxie a changé, et changé encore. Les bouleversements qui l’ont sidéré sur Calth paraissent insignifiants en comparaison de ce dont il fut le témoin depuis. Cette fin. Cette chute. Ce nouveau début. Cette perte.

Il n’a pas connu la peur, mais Ventanus a connu la douleur. L’ordre des choses a été brisé. Il a vu son espèce découvrir qu’elle était son propre pire ennemi.

Les années passées à livrer la Guerre Souterraine semblent si loin. Elles s’estompent, presque oubliées, autant que l’empire qui les a suivies, et l’Hérésie ayant mis fin au tout.

Ses officiers l’attendent, sergents aux casques rouges, capitaines avec leurs cimiers et leurs épées. Ventanus se souvient encore d’un temps où un casque rouge signifiait…

Les choses changent. Les temps changent. Les mœurs changent. Ils l’attendent, impatients de se remettre en route, en train de se demander à quoi pense ce vieux fou, et ce qui lui prend autant de temps.

En orbite basse au-dessus d’eux, la barge Octavius les attend, torpilles cycloniques armées.

Ventanus se retourne. Il pense aux frères perdus, et regarde ceux qui sont à ses côtés. Il tend sa main gantée d’anneaux de maille.

Le sergent-chef lui remet l’enseigne, ancienne et éraflée, griffée, sa hampe tordue en un ou deux endroits, en se disant certainement que cette vieille chose aurait pu être nettoyée et réparée depuis belle lurette.

Ventanus la reçoit, en honorant chacune de ces marques.

Il la plante bien droite dans la roche brûlante de Colchis. La lumière vacillante des feux accroche son sommet d’or.

— Nous marchons pour Macragge ! déclare le sergent.

— Non, pas aujourd’hui, répond Ventanus. En ce jour, nous marchons pour Calth.

[repère : non spécifié]

Tant que des Word Bearers vivront, dans la démence du Maelström ou dans les profondeurs du Warp, le décompte de Calth continuera de courir.

Comme il court encore à cet instant.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Dan Abnett est un romancier et un scénariste de comics récompensé par plusieurs prix. Il a écrit vingt-cinq romans pour Black Library, dont la très populaire série des Fantômes de Gaunt, les trilogies Eisenhorn et Ravenor et, avec Mike Lee, le cycle de Darkblade. Dan vit et travaille à Maidstone, dans le Kent.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2012 par BL Publishing. Cette édition a été publiée en France en 2012 par Black Library.

Black Library sont des marques de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Titre original : Know No Fear

Illustration de couverture et page 1 par Neil Roberts

Traduit de l’anglais par Julien Drouet.

Copyright © Games Workshop Ltd, 2012. Tous droits réservés.

Cette traduction est copyright © Games Workshop Ltd 2012. Tous droits réservés.

Games Workshop, le logo Games Workshop Black Library, le logo Black Library, BL Publishing, Warhammer 40,000, le logo Warhammer 40,000 et toutes les marques associées ainsi que les noms, personnages, illustrations et images de l’univers de Warhammer 40,000 sont soit ®, ™ et / ou © Games Workshop Ltd 2000-2012, au Royaume-Uni et dans d’autres pays du monde. Tous droits réservés.

Imprimé au Royaume-Uni par MacKays, Chatham, Kent.

Dépot légal : Juillet 2012

ISBN 13 : 978-0-85787-764-2

Ceci est une oeuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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Traduction

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