Les Fantômes de Gaunt

Disponibles en eBooks :

CYCLE UN : LA FONDATION

Livre un : PREMIER ET UNIQUE

Livre deux : LES FANTÔMES

Livre trois : NECROPOLIS

CYCLE DEUX : LA SAINTE

Livre quatre : GARDE D’HONNEUR

Livre cinq : LES ARMES DE TANITH

Livre six : 30 CENTIMÈTRES D’ACIER

Livre sept : SABBAT MATER

CYCLE TROIS : LES ÉGARÉS

Livre huit : LE TRAÎTRE

Livre neuf : SON DERNIER ORDRE

Livre dix : L’ARMURE DE MÉPRIS

Livre onze : SEULE LA MORT

Également :

CYCLE QUATRE : LA VICTOIRE

Livre douze : LE PACTE DU SANG

Livre treize : MISSION : SALVATION’S REACH

LA CROISADE DE SABBAT

Plus d’aventures de l’Astra Militarum

BANEBLADE

Guy Haley

• LA CROISADE MACHARIENNE •

Livre 1 : L’ANGE DE FEU

Livre 2 : LE POING DE DEMETRIUS

Livre 3 : LA CHUTE DE MACHARIUS

William King

Le 41e millénaire. Depuis plus de cent siècles l’Empereur siège, immobile, sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’Humanité, par la volonté des dieux, et le suzerain d’un million de mondes grâce à la puissance de Ses armées innombrables. Il n’est qu’une carcasse en décomposition, qui se tord et frémit sous l’influx d’une énergie invisible venue du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium au nom duquel mille âmes sont sacrifiées tous les jours afin qu’Il ne meure jamais vraiment.

Suspendu dans cette dimension où Il n’est ni tout à fait mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur poursuit sa veille éternelle. Ses puissants vaisseaux de guerre naviguent au cœur des miasmes infestés de démons du Warp, sur les seules routes qui leur permettent de relier les étoiles lointaines, selon des trajectoires éclairées par la lueur de l’Astronomican, la manifestation psychique de la volonté de l’Empereur. Ses immenses armées livrent bataille en Son nom sur tant de mondes qu’on ne peut les dénombrer et, de tous, ses plus grands soldats sont peut-être ceux de l’Adeptus Astartes, la quintessence des guerriers. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, les membres de l’Inquisition dont la vigilance ne s’endort jamais et les technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus, pour n’en nommer que quelques-uns. Pourtant, ces multitudes suffisent à peine à contenir la menace perpétuelle et toujours présente des xenos, des hérétiques et des mutants.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu noyé au milieu de milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Ne placez pas votre espoir dans les pouvoirs de la technologie et de la science, car tant de choses ont été oubliées qui ne pourront jamais être retrouvées. Ne comptez pas sur les promesses du progrès et de la raison car, dans ce lointain futur de sinistres ténèbres, il n’y a que la guerre. La paix n’existe pas au royaume des étoiles, mais seulement une éternité de carnages sous le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

INTRODUCTION

Ravi de vous accueillir à nouveau dans les mondes de Sabbat.

J’ai dit (met les mains en porte-voix) : « RAVI DE VOUS ACCUEILLIR À NOUVEAU DANS LES MONDES DE SABBAT ! »

Je me rends compte qu’il est difficile de m’entendre au milieu de toutes les explosions et les échanges de tir. Trouvez-vous une planque adéquate, terrez-vous profondément et je vous raconterai ce qui se passe.

Les mondes de Sabbat représentent une vaste portion de l’univers de Warhammer 40,000 et sont le théâtre de ma série de romans au long cours, les Fantômes de Gaunt. Au fil des années (depuis 1996, si je ne m’abuse), j’y ai situé l’action de quinze romans et de nombreuses nouvelles : des histoires de Fantômes, principalement, mais également des aventures se déroulant au cours de la même campagne (Double Eagle, Titanicus). Décrite sommairement dans les premières nouvelles, cette région est devenue un territoire plutôt bien détaillé. Il a été cartographié. Il dispose d’une chronologie, et des livres de background ont été écrits (ces livres de background sont désormais très difficiles à dénicher, mais j’ai de bonnes nouvelles pour vous… poursuivez votre lecture).

En 2010, Black Library a publié une anthologie intitulée Les Mondes de Sabbat, qui reçut un accueil favorable. Comme le titre le suggère, toutes les nouvelles se situaient dans la région de Sabbat, au cours de la croisade impériale monumentale. Fait inhabituel, je n’ai pas signé tous les textes de cette anthologie ; d’autres auteurs de Black Library furent invités à écrire des histoires prenant place dans cette région. Les résultats se sont révélés fantastiques. Les nouvelles offraient une variété de tons, d’échelles et d’approches, et de nombreux auteurs ont trouvé des moyens originaux pour s’insérer dans la continuité que j’avais établie. Il n’y avait pas un seul maillon faible. J’étais à la fois excité et honoré que les autres auteurs se soient si volontiers emparés de cette opportunité d’écrire des récits situés à une époque et dans un lieu qui, pour l’essentiel, ont évolué en fonction de mes besoins créatifs.

Quatre ans se sont écoulés, et nous avons décidé que le moment était venu de renouveler l’expérience. Vous tenez donc entre vos mains La Croisade de Sabbat, la deuxième anthologie des Mondes de Sabbat.

Nous avons publié une deuxième anthologie pour deux raisons. La première, c’est le retard inopiné et regrettable de la publication du prochain roman des Fantômes, Le Maître de Guerre. Je ne peux que vous présenter mes excuses ; parfois, la vie est comme ça. Le Maître de Guerre a été repoussé du fait de difficultés inattendues, et parce que je devais régler certains impératifs dans ma vie, professionnelle et privée. Le roman est à présent presque terminé, et sera bientôt sur vos étagères. L’aventure va se poursuivre.

Mais à cause de ce retard, nous (et quand je dis « nous », cela inclut votre serviteur et l’équipe éditoriale de Black Library) avons pensé qu’il serait judicieux de proposer une œuvre liée à Gaunt afin d’apaiser les fans jusqu’à la sortie du Maître de Guerre. Une petite sélection d’histoires mettant en scène les Fantômes et les mondes de Sabbat. Une autre anthologie.

La deuxième raison, c’était tout simplement parce que la première anthologie était réellement excellente, et que nous avions prévu d’en faire une autre, de toute façon.

L’anthologie de La Croisade de Sabbat est un peu différente de la première. Pour commencer, elle sera tout d’abord publiée dans une édition spéciale sublime, avec des tonnes de bonus sympathiques (la carte ! Enfin, nous avons droit à une nouvelle carte !) Elle voit également le retour de plusieurs auteurs ayant contribué au premier volume, dont deux ont écrit une suite directe à leurs précédents récits. Elle accueille également de nouveaux écrivains au sein du terrain de jeu des mondes de Sabbat, et leurs contributions sont époustouflantes.

Les histoires sont beaucoup plus interconnectées que dans le premier volume. La plupart sont situées dans un cadre temporel restreint (pas moins de six récits se déroulent au cours de la même année et prennent place entre Mission : Salvation’s Reach et Le Maître de Guerre). Celles qui ne sont pas reliées aux autres chronologiquement le sont thématiquement, particulièrement celles où interviennent le Pacte de Sang et les Fils de Sek, agents de l’Archiennemi. Cette anthologie montre la guerre vue des DEUX côtés. Oh, et les space marines du chapitre des Iron Snakes font une nouvelle apparition.

Toutes les nouvelles de ce recueil ne s’inscrivent pas dans ce cadre restreint, mais l’ensemble est globalement plus cohérent que dans le premier. J’ai écrit trois nouveaux récits mettant en scène les Fantômes de Gaunt. Ils sont liés entre eux, présentés dans l’ordre chronologique, et s’inscrivent dans la continuité des romans, entre Mission : Salvation’s Reach et Le Maître de Guerre. Plutôt que d’évoquer un incident passé, comme dans le premier volume, je me suis dit qu’il m’incombait de proposer des histoires situées dans le présent de la saga, un lien entre le dernier roman et le suivant. Et il n’est pas question d’événements anecdotiques. Les lecteurs fidèles de la série des Fantômes de Gaunt rangeront cette anthologie entre Mission : Salvation’s Reach et Le Maître de Guerre, pas à côté d’eux. Vous devez vraiment lire ce volume avant d’entamer la lecture du prochain roman des Fantômes. Mes trois nouveaux récits, ainsi que deux ou trois des autres nouvelles de cette anthologie, représentent des lectures obligatoires pour comprendre la continuité des romans.

Je présenterai chaque nouvelle au fil du recueil afin de les replacer chacune dans leur contexte.

Très bien. Commençons. Il y a encore de nombreux mondes à conquérir, et la bataille débute ici.

Dan Abnett

Maidstone, juin 2014

Une histoire de Fantômes, pour commencer. J’ai toujours considéré que les romans des Fantômes de Gaunt traitaient autant des histoires des personnages que de la guerre. Je ne pense pas que la série compterait quatorze volumes (et ce n’est pas terminé) si elle ne mettait pas autant l’accent sur les personnages. Les gens se plaignent toujours quand je tue des personnages : ça doit bien être parce que ces protagonistes comptent pour eux ?

C’est pourquoi, bien que la croisade des mondes de Sabbat soit un immense champ de bataille cauchemardesque, j’ai décidé de commencer avec quelque chose de beaucoup plus calme. Parmi toutes les dynamiques croisées au sein du régiment, il existe un groupe de personnages dont l’histoire est particulièrement poignante et complexe, et il était grand temps de se pencher un peu plus sur cette histoire.

Lisez attentivement. Il s’agit certes d’une histoire plus calme, mais elle est importante.

Elle se déroule six jours après la fin de Mission : Salvation’s Reach.

Dan Abnett

FAMILLE

Dan Abnett

Le Highness Ser Armaduke,

six jours après le départ de Salvation’s Reach,

782.M41 (27e année de la croisade des mondes de Sabbat)

I

Plus tôt dans la journée, ils avaient eu une conversation dans la cantine du vieux vaisseau.

Gol Kolea et Dalin Criid, le père et le fils.

Un père et un fils séparés, puis réunis par les aléas de la guerre, et qui ne faisaient que rarement allusion au lien du sang qui les unissait.

La bataille cauchemardesque de Salvation’s Reach n’avait pris fin que six jours auparavant, mais elle occupait encore les pensées du régiment, aussi fraîche que les plaies en train de guérir et les souvenirs endeuillés. Les Fantômes étaient à nouveau au repos, prisonniers des routines contraignantes de la vie à bord d’un vaisseau. Ils devaient supporter un autre transfert interminable, qui les amènerait à leur prochaine destination, quelle qu’elle soit.

Pas un lieu de villégiature, songea Gol. Personne ne leur en avait parlé, ni Gaunt, ni Hark, ni Fazekiel. On parlait de s’arrêter pour se ravitailler auprès d’un dépôt, parce que les munitions commençaient à manquer, mais personne n’avait annoncé leur destination finale.

Pas un lieu de villégiature ; ça n’arrivait jamais. C’était ça, la vie d’un garde. Une enfilade d’escales cauchemardesques entrecoupées de semaines d’ennui. L’urgence, et l’attente. L’attente, puis l’urgence.

Gol avait rempli les écuelles de son plateau avec un peu de ce pavé qui faisait leur ordinaire et de la soupe de haricots, et se mit en quête d’un siège. Il croisa le regard de Dalin et vit le garçon lui faire signe. Il y avait une place à côté de lui.

À côté de son fils. Celui qu’il avait cru mort pendant si longtemps. Le combat qu’ils avaient mené sur Salvation’s Reach avait été âpre et coûteux en vies, mais rien de comparable à la ruche de Vervun. Rester tapi avec les gars des compagnies improvisées, affronter les hordes zoïcannes à toute heure du jour ou de la nuit, en sachant que votre famille était morte…

Jusqu’à ce qu’il s’avère que certains n’étaient pas morts, finalement.

Gol s’assit. Il était imposant. Même s’il y avait une chaise libre, Baskevyl et Luffrey durent se serrer un peu pour lui faire de la place.

— Comment est la bouffe ? » demanda Gol à Dalin.

— Mouillée, major, » sourit Dalin.

— Arrête de me donner du major, Dal, » dit Gol en triturant sa fourchette, en quête d’une chose appétissante sur le plateau posé devant lui.

— Vous êtes un major, major, » dit Dalin.

Gol haussa les épaules.

— D’accord. Je pensais que tu jouais au petit jeu du fiston et de son papa. »

Dalin embrocha quelques haricots sur sa fourchette.

— On n’a jamais vraiment fait ça, » dit-il. « Je veux dire, on n’en a jamais eu l’occasion. Je dis ça sérieusement. Je n’accuse personne, c’est juste que… notre relation est…

— J’ai pigé.

— Très bien. Parfait.

— Comment tu vas, Dal ? » demanda Kolea.

— Plutôt pas mal, tout bien réfléchi. Salvation’s Reach. Quel merdier.

— C’était une victoire.

— Je sais, » répondit Dalin. « Mais tous ceux qu’on a perdus… Merrt. Et le Doc. Et… »

Kolea posa sa fourchette.

— Un souci ? » demanda Dalin.

— Cette bouffe est dégueulasse, » dit Gol.

— Je commence à m’y faire, » dit Dal en mâchant. « Bon, c’est de la merde, c’est vrai, mais ça fait si longtemps qu’on est sur ce vaisseau que j’ai l’impression d’être chez moi.

— Ça ne sera pas ton chez-toi très longtemps, » dit Kolea.

— Non, j’imagine… en effet.

— Tu t’y sens chez toi, Dal ?

— Je ne sais pas vraiment ce que ça fait que d’avoir un chez-soi, alors je suppose que oui, major. »

Gol le dévisagea.

— Gol, » dit Kolea. « Tu peux m’appeler Gol quand tu n’es pas sur le front ou à la parade.

— Vraiment ? » demanda Dalin.

— Vraiment, » dit Gol. « Mon père voulait que je l’appelle Gyn. Il disait qu’il voulait que je sache son prénom, pas sa fonction. Ou quelque chose du genre.

— Votre père s’appelait Gyn ? » demanda Dalin.

Gol Kolea soupira.

— Tu ne connaissais pas le nom de ton grand-père ? Il y a tellement de choses que tu ignores.

— Vous devriez me raconter tout ça, un de ces jours, » dit Dalin. Il marqua une pause. « Tu devrais me raconter un de ces jours, Gol, » rectifia-t-il.

Gol acquiesça. Il poursuivit son repas. Il s’arrêta à nouveau après quelques instants.

— C’est vraiment de la merde, ce truc, » dit-il.

Dalin jouait avec les haricots dans son plateau.

— Tona…

— Quoi ? » demanda Gol.

— Tona, elle fait la cuisine ce soir, » dit Dalin. « Et elle cuisine plutôt pas mal, en plus. Un repas familial. Pourquoi tu ne te joins pas à nous ?

— Bah, je ne pense pas… » dit Gol en haussant les épaules.

— Pourquoi pas ? » demanda Dalin.

— Tona et moi, nous avons un accord, » dit Gol. « Je me tiens à l’écart. C’est elle, votre famille à présent, et elle a gagné ce droit.

— Caff aussi, c’était ma famille, et il n’est plus là, » dit Dalin. « On fait tous partie de la même famille, non ? Nous autres les Fantômes ? Sans exception. Alleeeez… Le major Kolea vient souper. Où est le problème ? J’en parlerai à maman…

— Maman ? Tu l’appelles maman ?

— Ouais ? Pourquoi ? » demanda Dalin.

— Oui, c’est logique, » dit Gol. « Désolé.

— J’en parlerai à Tona, » dit Dalin. « Elle n’y verra aucun inconvénient. On mangera bien. On discutera un peu. Yoncy sera ravi de voir son oncle Gol.

— Je ne veux pas rentrer à nouveau dans une situation que j’aurais mieux fait d’éviter, » dit Gol.

Dalin baissa les yeux vers sa nourriture, dépité.

— Ça ne sera pas le cas, » dit-il. « Tu serais accueilli à bras ouverts.

— Bon, je viendrai, alors, » dit Gol.

Dalin releva la tête, tout sourire.

— Maman sert le repas pile au cinquième carillon de bord, » dit-il.

— Vois avec elle, » dit Kolea, « et dis-moi si je ne suis pas le bienvenu. Je comprendrai. »

Dalin acquiesça.

— Tu seras le bienvenu, » affirma-t-il.

Gol soupira.

— Dal ?

— Oui, major ?

— Est-ce que Yoncy est au courant ?

— Elle était trop jeune. Je ne connaissais même pas le prénom de mon grand-père il y a cinq minutes. Vous êtes son oncle Gol. »

Dalin se leva.

— Je vais ranger mon plateau, » dit-il. « On se voit à cinq heures.

— Sauf si tu me dis le contraire. Et bon sang, dis-moi que je ne suis pas le bienvenu. »

Dalin hocha la tête et s’éloigna.

— J’ai pas pu m’empêcher de tout entendre, » dit Baskevyl.

— Vraiment ? » demanda Gol.

— T’es pratiquement assis sur mes genoux, » répondit Bask en souriant.

Gol lui rendit son sourire et secoua la tête.

— Va souper avec ton fils, Kolea, » dit Baskevyl. « Ça lui ferait plaisir. Si tu veux mon avis.

— Je m’en passerais volontiers, de ton avis, » répliqua Gol Kolea.

II

Cinquième sonnerie. Au loin, les moteurs du vieux vaisseau bourdonnaient péniblement, en les propulsant à travers l’Empyrean. Les quartiers de l’équipage sentaient le renfermé, l’air recyclé et le désinfectant. Ils sentaient comme des dessous-de-bras.

Kolea hésita, avant de frapper à la porte du compartiment.

Tona Criid ouvrit le battant et le dévisagea. Kolea sentit soudain le repas en train de mijoter. Il en eut l’eau à la bouche.

— Salut, Gol, » dit-elle. « Dal a dit que tu viendrais.

— Je ne voudrais pas m’imposer.

— Arrête de faire l’idiot. Entre. »

La cabine était chaude et embuée. Criid portait un pantalon de combat et un tee-shirt blanc.

— Lark et Varl, ils viennent tout le temps ici, » dit-elle. « Rerval aussi. Et Shoggy. C’est stupide que toi tu ne viennes pas. Régulièrement. Tu devrais les voir, Gol. Tu devrais faire partie de leurs vies au moins un petit peu.

— Le repas sent bon, » dit Gol.

— J’ai de la vraie viande hachée, et des vrais légumes. Et de vraies épices. Je les ai obtenus en montrant les dents au mess de la Flotte. Pour être honnête, Gaunt est intervenu. Ils mangent mieux que nous, dans la Flotte.

— Gaunt est intervenu ? » demanda Gol.

— Le moral des troupes lui tient à cœur.

— J’ai amené ça, » dit Gol en sortant une bouteille d’amasec.

— Oh, brave garçon, » dit Tona en souriant.

— Je l’ai piquée dans le carré des officiers de la Flotte.

— Encore mieux. »

C’était une belle femme, grande et élancée, avec des cheveux courts. Elle faisait partie d’un gang sur Verghast, et elle avait réussi à sauver les enfants de Gol et à veiller sur eux pendant le siège. Livy, la femme de Gol, avait péri au cours de ce siège qui avait accaparé toute son attention. Il croyait avoir perdu toute sa famille dans cette guerre meurtrière jusqu’à ce que, par un coup du sort, il découvre que non seulement ses enfants avaient été secourus, mais qu’ils avaient été adoptés par l’entourage des Fantômes.

Une enfant pénétra dans la pièce en courant, en faisant voler une poupée. Elle était jolie, avec un visage étonnamment déterminé et des couettes.

Yoncy.

— Salut, Yoncy, » dit Gol.

— Salut, tonton Gol. Tu viens souper ?

— Oui. »

Elle éclata de rire et quitta la pièce en poussant des petits cris.

— Elle… elle me semble bien petite pour son âge, » dit Gol.

— Je la nourris bien, pourtant, » répondit Criid en mélangeant le contenu d’une marmite.

— Je ne disais pas le contraire, » dit Gol.

— D’accord.

— Dalin est un adulte, maintenant, » dit Gol. « Yoncy est plus jeune de quelques années seulement, mais il a l’air d’un enfant.

— Il ?

— Quoi ? » s’étonna Gol.

— Tu as dit il, » dit Tona, perplexe.

Gol se figea.

— Ah bon ? » demanda-t-il.

— Oui.

— J’ai fait un lapsus alors, » dit-il. « Elle a encore l’air d’une enfant.

— C’est fréquent chez les filles, » répondit Criid. « Elles ont l’air jeune… et puis elles ont une poussée de croissance soudaine. Dans six mois, je te parie qu’elle sera un cauchemar sur pattes. Les jeunes recrues se pâmeront à ses pieds, il faudra une arme automatisée pour les repousser. C’est le cauchemar de toutes les mères.

— Tona ?

— Oui ? » répondit-elle.

— Je pense qu’on en a tous suffisamment vu, au cours de toutes ces années passées ensemble, pour savoir à quoi ça ressemble un vrai cauchemar, » dit Gol.

Elle acquiesça et haussa les épaules.

— On ne peut plus vrai, » répliqua-t-elle.

— Ceci dit, » poursuivit Gol en souriant, « je serai juste à côté de toi avec un piolet-racleur à la main. »

Elle éclata de rire.

— Tona ?

— Quoi ? » demanda-t-elle.

— Je ne pourrai jamais te remercier assez pour ce que tu as fait, » dit-il. « D’avoir sauvé mes enfants. De veiller sur eux.

— Arrête, Gol. »

Tona reposa la cuillère en bois et détourna le regard.

— Je le pense vraiment.

— Gol…

— C’est pour ça que je suis resté à l’écart, » dit Gol. « Je n’étais pas un père pour eux. Je ne l’ai jamais été. Je passais ma vie à travailler, et puis il y a eu la guerre… C’est toi qui as fait tout ça, Tona. C’est toi qui as construit tout ça, malgré les circonstances. Tu sais qu’il faut que je reste à l’écart pour ne pas ruiner tout ce que tu as fait.

— Mange avec nous, de temps en temps, » dit Tona. « Sois présent. Tu n’as pas à t’infliger ça. Et ça leur fera du bien. Après tout, Dalin sait qui tu es.

— Dal est un adulte, » dit Gol.

— Yoncy sera une adulte elle aussi, très bientôt, » répliqua-t-elle.

— Je voulais juste que tu saches que j’apprécie tout ce que tu as fait. Plus que je ne peux le dire. »

Il la prit dans ses bras. C’était involontaire.

— Tonton Gol ? Tu es le petit ami de maman ? » demanda Yoncy dans leur dos.

Ils s’empressèrent de se séparer.

— Non, » répondit-il.

— Bien sûr que non, » s’esclaffa Tona en retournant à ses fourneaux.

III

Ils avaient descendu un tiers de la bouteille d’amasec. Gol venait de se resservir du ragoût.

— Bon sang, » dit-il. « Je n’ai rien mangé d’aussi bon depuis des années.

— Je te l’avais dit, » lâcha Dalin.

— C’est délicieux, » dit Yoncy.

— Alors comme ça, Gaunt t’a mis dans l’entourage de Meritous, » demanda Gol en s’adressant à Dalin.

Ce dernier acquiesça.

— C’est une promotion, » opina Tona.

— J’fais juste mon boulot, » répondit Dalin en souriant.

— Veiller sur le fils de Gaunt ? » fit Gol. « C’est une position avantageuse. Tu devrais l’exploiter.

— J’fais juste mon boulot, » répéta Dalin.

— Tu l’apprécies, non ? » demanda Tona.

— Il est sympa.

— Les opportunités sont rares, » dit Gol en enfournant une nouvelle bouchée. « Saisis toutes celles qui se présenteront. Sois visible. Démarque-toi du lot. Rends-toi indispensable. Un jour, Felyx Meritous Chass fera parler de lui au sein de la Garde. Les liens du sang, le père et le fils. Sers-toi de ça à ton avantage. Les officiers qui prennent du galon se souviennent souvent de ceux qui les ont aidés à gravir les échelons.

— Le père et le fils, les liens du sang, » acquiesça Dalin. « Parfait. »

Gol posa sa fourchette.

— Désolé, Dal, » dit-il. « Je… C’était complètement stupide de ma part. Je vois bien l’ironie.

— Non, c’était un conseil sensé, » répondit Dalin en souriant. « Pour tout le monde. »

Gol lui retourna son sourire.

— Au temps pour moi, » dit-il.

— Bien, bien, » dit Tona à voix basse. Elle leva son verre. « Aux liens du sang, » dit-elle. « À cette foutue Garde et à la famille qu’elle constitue pour nous. »

Dalin, Tona et Gol entrechoquèrent leurs verres.

— Les liens du sang, » dit Dalin.

— La famille, » enchérit Tona.

— Puisse la Garde les préserver, » ajouta Gol.

Ils avalèrent d’une traite. Yoncy les observa, puis leva son verre d’eau et reproduisit le geste de Tona, avant d’avaler une gorgée.

— Puisse la Garde les préserver, » chantonna-t-elle.

Tona sourit. Gol les resservit en amasec.

— Yon ? » dit Dalin en se tournant vers elle. « Où est la médaille que je t’ai donnée ? L’emblème de la Beati ? Tu la portes tout le temps.

— Je l’ai perdue, » dit Yoncy. « Quand le méchant homme m’a attaquée. Elle a été arrachée. Je ne l’ai jamais retrouvée.

— Oh, » dit Dalin. « Je t’en trouverai une nouvelle.

— Je n’en veux pas.

— Ah bon ?

— Elle me faisait mal, » dit Yoncy en mangeant.

Dalin regarda Tona en fronçant les sourcils. Tona posa les doigts au niveau du creux de sa gorge.

— Yoncy fait une allergie au métal, parfois, » dit-elle. « De l’eczéma, d’après Dorden… »

Elle se tut. Gol et Dalin baissèrent les yeux vers leurs assiettes. L’évocation anodine du nom du vieux médecin leur rappelait une perte à laquelle aucun d’entre eux n’avait pu encore s’habituer. Yoncy continua de manger, insouciante.

— De l’eczéma, » dit Dalin afin de rompre le silence. « Ce n’est pas bon, ça. Je te trouverai autre chose, Yon. Quelque chose d’autre qui veillera sur toi et qui te protégera. »

Yoncy marqua une pause et étudia son assiette.

— Tout le monde veille sur moi et me protège, » dit-elle avec sincérité. « Je l’ai compris quand j’ai perdu la médaille. C’était comme si je m’étais réveillée, et que je m’étais souvenue de qui j’étais.

— Pardon, chérie ? » demanda Tona en fronçant les sourcils.

— C’est comme le matin, » dit Yoncy. « Quand on se réveille et qu’on se rappelle qui on est et où on est. Quelque chose comme ça.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? » demanda Gol.

— Je suis un fantôme, hein ? » demanda la fillette en le regardant. « On est tous des fantômes, non ? »

Gol hocha la tête.

— Je peux en ravoir, maman ? » demanda Yoncy. Son esprit vif ne semblait jamais rester très longtemps concentré sur un même sujet. « Allez, maman. J’aime bien le ragoût.

— Tu n’en as pas eu assez ? » demanda Tona en souriant.

— J’ai encore de la place, » répondit Yoncy. « Je suis en pleine croissance ! »

Tona adressa un sourire à Gol et s’en alla chercher la marmite sur le fourneau.

Yoncy avait de la sauce autour de la bouche. Elle tapota sa cuillère, avant de regarder Gol.

— Tonton Gol ? » dit-elle.

— Oui, Yoncy ?

— Est-ce que tu es mon papa ? »

Gol regarda Dalin qui, par un effort de volonté, réussit à ne pas réagir. Tona se retourna vers eux, avec un regard farouche.

— Pourquoi tu me demandes ça, Yoncy ? » demanda Gol. Il sentit sa poitrine se serrer.

— Parce que c’est ce que disent les gens, » répondit Yoncy.

— Qui ça, les gens ? » demanda Tona en s’approchant et en déposant une louche de ragoût dans l’assiette de Yoncy.

— Les fantômes, » dit Yoncy. « Les fantômes que j’entends autour de moi. Ils me le répètent tout le temps. Alors ? C’est vrai, Gol ? »

Gol Kolea prit une inspiration.

— Non, Yoncy, » dit-il. « Je ne suis pas ton papa. »

Elle descendit soudain de sa chaise et quitta la pièce en courant.

— J’ai oublié ! » s’écria-t-elle.

— Yoncy ! Tu voulais encore du ragoût ! » cria Tona dans sa direction.

— Je vais tout finir ! Attends un peu ! » lui répondit Yoncy.

Elle revint à table en tenant une feuille de papier froissée qu’elle tendit à Gol.

— J’ai fait ça, » dit-elle. « J’ai fait un dessin pour toi. »

Gol prit le papier et le regarda. Yoncy poursuivit son repas avec une détermination farouche.

Le dessin avait été réalisé avec des craies de couleur. Il y avait des choses pointues, plusieurs silhouettes, et deux espèces de faux dans ce que Gol devinait être le ciel. Il y avait quelque chose d’autre aussi, un triangle avec un gribouillis noir au centre. Le gribouillis transperçait presque la feuille, et il était évident que la craie s’était cassée à plusieurs reprises au cours de l’exécution. Il y avait quelque chose d’impur et de vicieux dans ce gribouillis, comme si l’enfant avait voulu punir la feuille de papier.

— Ce sont des arbres ? » demanda Gol en tendant le doigt.

— Mmm, » acquiesça Yoncy, la bouche pleine.

— Qui est-ce ? » demanda Gol en indiquant les silhouettes.

— C’est toi, gros bêta. Toi et tonton Rerval et tonton Bask et tonton Luffrey.

— Et ça ? » s’enquit Gol en montrant les dessins en forme de faux.

Yoncy haussa les épaules, trop occupée à mâcher.

« Et ça ? » demanda Gol en indiquant le gribouillis.

Yoncy repoussa son assiette. Elle était vide.

— Je ne voulais pas dessiner ça. J’ai essayé de gribouiller par-dessus. Je ne voulais pas que ça soit sur le dessin.

— Qu’est-ce que c’était, Yon ? » demanda Tona.

— J’allais dessiner plus d’arbres, mais j’ai pris du noir au lieu du vert sans faire exprès, et ça a fait une ombre maléfique, et je ne l’aimais pas, et j’ai voulu la recouvrir. » Elle haussa les épaules. « Est-ce que j’ai gâché le dessin, tonton Gol ? » demanda-t-elle.

— Non, » répondit-il. « Il est très beau. »

Dalin tendit le bras et indiqua le gribouillis.

— Comment est-ce qu’une ombre peut être maléfique ? » demanda Dalin.

— C’est juste un dessin, » répondit Yoncy, comme si ça coulait de source.

— Oui, mais maléfique comment ? » insista Dalin.

Elle se tortilla les mains et ramassa sa poupée.

— Un peu comme un monstre, » répliqua-t-elle.

Elle se pencha en avant et montra du doigt le dessin que Gol tenait en main.

« Tu vois, là ? Tu es en train de la tuer. Regarde ces traits-là : Piou piou piou piou ! Tu lui tires dessus avec ton fusil. Piou piou ! J’ai utilisé de la craie jaune.

— Elle est morte, maintenant ? » demanda Gol.

— Qu’est-ce que tu es bête, Gol ! Elle n’a jamais été vivante, c’est juste un dessin. Je me suis dit qu’il te plairait. Je l’ai fait pour toi.

— Je… je l’aime beaucoup, » dit-il.

IV

Tona mit Yoncy au lit. Puis elle rejoignit Gol et Dalin autour d’un verre d’amasec.

— Elle a une imagination débordante, » dit Gol.

— Depuis toute petite. Elle est toujours en train de dessiner, » dit Dalin.

— Il faudrait que j’y aille, » dit Gol en se levant.

— Il reste de l’amasec, » dit Tona.

— Il faut que j’y aille.

— Il faudrait que tu reviennes bientôt, aussi, » dit Tona.

— Le repas était excellent, » dit Gol.

— Hé, » dit Tona en lui tendant le dessin. « N’oublie pas ça. Elle ne sera pas contente si elle s’aperçoit que tu ne l’as pas pris. Elle l’a dessiné pour toi. »

Gol prit le dessin. Il le plia et le rangea dans la poche intérieure de sa veste.

Il y resta jusqu’au jour de sa mort.

— Bonne nuit, » dit-il.

— Bonne nuit, » répondit Tona.

— Bonne nuit, Gol, » dit Dalin en souriant.

Gol referma la porte derrière lui. Après avoir fait dix pas dans la coursive, les larmes lui vinrent aux yeux.

Ce n’étaient pas forcément des larmes de tristesse.

Voici la première contribution de Rob Sanders à la mythologie de Sabbat, et il est plus que le bienvenu au sein de ce volume et dans le « Club des Auteurs des Mondes de Sabbat » (nous avons tous une cravate assortie, une carte de membre et toute la panoplie). J’admire énormément le travail de Rob (ses romans sont excellents) et il a écrit une histoire prenante et sans concession pour cette anthologie.

Rob a trouvé l’idée de départ tout seul, sans aide de ma part, et j’ai adoré le concept. Il voulait également faire intervenir les Iron Snakes, ce qui me convenait et qui s’inscrivait parfaitement dans le contexte de cette anthologie. Je suis sûr que les fans des Iron Snakes seront ravis.

Même s’il ne s’agit pas d’une histoire des Fantômes de Gaunt, le récit de Rob (pour ceux d’entre vous qui s’intéressent à la chronologie) est tout simplement une suite de la nouvelle « Un plan simple » dans Les Fantômes.

Préparez-vous. Une menace vaincue dans le passé est finalement sur le point de refaire surface…

Dan Abnett

LIÉS PAR LE SANG

Rob Sanders

Valens 160, 780.M41

(25e année de la croisade des mondes de Sabbat)

I

Le Serpentra, frégate des Iron Snakes, pénétra lentement dans le système de Valens, les lignes racées de sa coque piquetées de givre après la translation immatérielle. Valens, composé d’un ensemble dense de géantes gazeuses incandescentes et de systèmes satellites secondaires, était un coin paisible des mondes de Sabbat, réduit au silence par le fracas d’une guerre ancienne. Le vide semblait résonner des horreurs d’un passé lointain. Le système de Valens était une vilaine plaie qui n’arrivait pas à cicatriser.

La frégate s’enfonçait dans le système, portée par son inertie, repoussant les épaves de navettes de reconnaissance, les engins de forage et les passerelles d’accès. La trajectoire du Serpentra envoya les débris d’appareils orbitaux valser vers le vide intersidéral. L’étoile de Valens brûlait comme un feu mourant, projetant une lueur couleur rouille sur les géantes gazeuses tourmentées et les lunes attenantes. Dans ce silence hostile, la frégate des space marines voguait vers le monde-ruche de Valens 160.

— Essayez les transmissions à nouveau, » ordonna Porphyrian. Le space marine des Iron Snakes se tenait comme une statue devant l’écran en forme d’ogive de la passerelle de commandement. Sa silhouette se découpait sur l’orbe grossissant du monde ruche. « Capture à courte portée. »

Le serf de passerelle obéit aux instructions de Porphyrian.

— Négatif, monseigneur, » l’informa l’Ithakien.

En tant que guerrier de l’Adeptus Astartes, Porphyrian n’éprouvait pas dans ses cœurs cette peur sourde que ressentaient les êtres inférieurs présents sur la passerelle de commandement. Même Porphyrian devait admettre que ce qu’ils avaient trouvé (et plus important encore, ce qu’ils n’avaient pas trouvé) dans le système de Valens était troublant. Il craignait que cela ne soit exactement le but recherché : les vaisseaux de fret local et interstellaire immobiles comme des décorations abandonnées dans les ténèbres de l’espace. Des canaux de communication saturés de craquements sinistres. Un monde-ruche abritant des milliards d’individus, silencieux et inerte. Il se tourna vers Andromedes, le seul autre frère de bataille présent sur la passerelle. À peine quelques semaines auparavant, Andromedes n’était qu’un postulant. Désormais, c’était un frère de bataille de l’escouade Orpheon. Andromedes haussa les sourcils en direction de son sergent, une expression d’attente déterminée accrochée au visage.

— Allons-y, » ordonna Porphyrian.

— À vos ordres, monseigneur, » répondit un serf de la timonerie. Sous la poussée délicate des moteurs sub-luminiques, la frégate se fraya un passage parmi les vaisseaux abandonnés et les épaves. Dans une attente silencieuse, bercée par le ronronnement des turbines du Serpentra, ils passèrent devant les lunes de Dralion, Vortigus Minor et Æonara. Devant les gigantesques engins de transport minier, et les cargos massifs d’acheminement de la production, devant les stations silencieuses. Ils dépassèrent les ceintures éparpillées des installations orbitales qui tournaient lentement autour du monde-ruche de Valens 160.

« Là, » déclara le serf timonier de l’autre bout de la passerelle de commandement. Il s’avança, s’agrippa à la rambarde de la chaire et indiqua l’écran en forme d’ogive. « L’Excommunicado.

— Vous en êtes sûr ? » demanda Porphyrian. Il scruta le vaisseau à la dérive que lui indiquait le serf, mais même lui ne pouvait discerner le nom de l’engin ni ses marquages.

— Pardonnez-moi, monseigneur, » dit le serf barreur. Il avait parlé avant d’être certain de son fait. « À en juger d’après sa silhouette, il s’agit d’un vaisseau pénitentiaire. »

La corvette du Commissariat Excommunicado avait quitté le monde de Sapienca avec sa cargaison impie : le seigneur de guerre hérétique Sholen Skara, capturé et transféré dans la forteresse de l’Inquisition sur Khulan. Deux croiseurs l’avaient escortée, avec à leur bord une demi-brigade choisie parmi le régiment du 123e Pontifical Strikes. Ni elle ni son escorte de vaisseaux de guerre de classe Falchion n’avaient jamais atteint leur destination. L’Ordo Hereticus avait imputé cela à une déficience dans les mesures de sécurité, tandis que le Departmento Munitorum accusait les autorités inquisitoriales de Khulan de ne pas avoir envoyé de vaisseaux les rejoindre en chemin, comme il était convenu. Porphyrian en était venu à considérer la perte de Sholen Skara comme inévitable étant donné les circonstances. Le voyage était long depuis Sapienca et les mondes de Sabbat ravagés par la guerre jusqu’à Khulan et la sécurité toute relative de l’espace impérial. Beaucoup de choses pouvaient mal tourner au cours d’un tel périple. Surtout lorsque l’on transportait un dangereux hérétique comme Sholen Skara. Une vermine pervertie. Un boucher, un massacreur de monde avec le sang de millions de personnes sur les mains. Quelle différence aurait pu faire l’arrivée de quelques agents de l’Officio Prefectus et des geôliers des troupes de choc ?

À présent, il incombait à Porphyrian et à ses Iron Snakes de trouver le magister et de s’assurer qu’il arrive bien sur Khulan. Quand l’apothicaire Nemertes avait demandé si Porphyrian approuvait cette mission, le sergent lui avait répondu que les Space Marines n’avaient pas à être d’accord avec une mission pour pouvoir la remplir. Quand l’apothicaire avait insisté, il avait admis que, selon lui, les forces du Militarum Tempestus qui sécurisaient Sapienca avaient commis une erreur, que Sholen Skara était trop dangereux pour être laissé en vie et qu’il aurait dû être formellement exécuté. L’agent de liaison du Commissariat présent lors du briefing de la mission avait avoué au sergent qu’il ne savait pas pour quelle raison Skara n’avait pas reçu ce traitement. Il croyait savoir que la décision avait été prise par un supérieur, un certain colonel-commissaire Ibram Gaunt. Porphyrian n’avait jamais rencontré le colonel-commissaire Gaunt, mais celui-ci avait quand même l’air d’être un imbécile.

En vérité, toute cette situation sentait mauvais. Dans cette région, tout autant noyautée par la bureaucratie que ravagée par la guerre, il avait fallu des années pour qu’une enquête soit ouverte concernant la disparition de Sholen Skara, et que des forces soient assignées à une telle mission. Le silence astrotélépathique en provenance de Valens et la disparition de cargos marchants envoyés vers le monde-ruche avait amené l’Ordo Hereticus à découvrir un écho archivé, un bref appel de détresse envoyé par l’astropathe officiel de l’Excommunicado. Un appel à l’aide pathétique brutalement interrompu.

L’honneur dictait à Porphyrian d’accéder à la requête de l’Ordo Hereticus, même s’il se serait bien en réalité passé d’une telle mission. Il ne faisait aucun doute que Sholen Skara était un monstre qui méritait la mort, ou le châtiment bien pire qui l’attendait sur Khulan. Mais le space marine des Iron Snakes voyait d’un mauvais œil que les Fils d’Ithaka fassent office d’escorte de luxe ou de peloton d’exécution pour une ordure d’hérétique. Ainsi qu’il s’en était ouvert à Nemertes, il considérait ce genre de tâches indigne des space marines. Mais les Iron Snakes avaient encore des obligations envers l’Ordo Hereticus. Porphyrian avait répété à l’escouade Orpheon ce que le frère-capitaine Cules lui avait dit : ils recevaient tous des ordres de quelqu’un.

— Confirmé, » déclara frère Andromedes après être passé de la console d’un des serfs à une base de données runique où officiait un serviteur du chapitre. « Les marquages indiquent que ce vaisseau est la corvette de Commissariat Excommunicado, en partance de Sapienca. »

Porphyrian acquiesça et reporta son regard sur le navire à la dérive.

— Un signal en provenance de l’appareil ?

— Négatif, » dit Andromedes. « Il est mort. »

Porphyrian soupçonnait qu’ils ne trouveraient rien de plus à bord de la corvette, mais il leur fallait quand même fouiller l’engin. Ce serait trop espérer que Sholen Skara se trouve parmi les cadavres.

— Frère Andromedes, » dit Porphyrian. « Où en est l’escouade ? »

Porphyrian savait que frère Deucalion devait avoir la situation bien en main, mais voulait tester la nouvelle recrue.

— L’apothicaire a rencontré frère Deucalion sur le pont d’envol, » répondit frère Andromedes. « Frère Deucalion indique que l’escouade est prête au combat. Les dévotions ont été accomplies et nous attendons les ordres. Frère Salames a rassemblé un équipage de vol : l’Ithakariad est à disposition.

— Très bien, frère Andromedes, » dit Porphyrian. « Veuillez convoquer l’intendant de bord. »

Leodocus, l’intendant de bord, se présenta. En tant que premier officier de liaison du chapitre à bord du Serpentra, et parce qu’il avait échoué lors de son initiation de space marine, on disait de lui qu’il ne dormait jamais et que son endoctrinement, son entraînement et son conditionnement lui servaient à se rendre disponible pour les seigneurs suprêmes d’Ithaka, de jour comme de nuit.

— Leodocus, » dit Porphyrian. « L’escouade Orpheon doit bientôt quitter le vaisseau. Nous allons appliquer le protocole de délégation habituel. Je veux que les canons du vaisseau soient en permanence braqués sur l’Excommunicado. Si l’escouade Orpheon ne donne pas signe de vie d’ici trois cycles sidéraux, ramenez le Serpentra auprès du capitaine Cules.

— À vos ordres, frère-sergent.

— Intendant de bord, le Serpentra est à vous. Restez à votre poste et attendez mes ordres.

— Bien, monseigneur.

— Pensez-vous que ce soit une bonne idée ? » demanda frère Andromedes tandis qu’il quittait la passerelle avec son sergent.

— Non, » répondit Porphyrian à son frère de bataille. « C’est une très mauvaise idée. »

II

L’Excommunicado était un abattoir flottant. Dès que les trains d’atterrissage du Storm Eagle touchèrent le pont du hangar, il devint évident pour les Iron Snakes que le vaisseau du Commissariat avait été pris d’assaut. Quand l’escouade Orpheon sortit en courant en empruntant le sas de proue de l’Ithakariad, les bottes de leurs armures énergétiques broyèrent les os d’individus qui avaient péri depuis bien longtemps. La boucherie dans le hangar et les traces d’impact d’armes de poing qui criblaient le pont et les parois semblaient indiquer que la corvette avait été victime d’un abordage. Les carcasses vides des navettes de transport étaient zébrées de tirs de fusils laser et entourées de squelettes. Le hangar était jonché de cadavres. Les uniformes et les armures carapace de la Garde étaient devenus des sacs à ossements. Des crânes fracassés, séparés de leurs corps, attestaient de la violence forcenée de l’assaut et des atrocités commises pendant ou après l’abordage.

Porphyrian laissa frère Salames avec l’équipage de serfs dans le cockpit de l’Ithakariad, les moteurs tournant au ralenti, avant d’ordonner aux Iron Snakes de poursuivre leur progression. Divisant l’escouade Orpheon en deux, le sergent envoya frère Deucalion et l’apothicaire Nemertes avec la moitié des Ithakiens vers l’arrière du vaisseau afin de fouiller la section pénitentiaire. Porphyrian et Andromedes menèrent le reste de l’escouade vers la passerelle de commandement.

La mort était partout. La corvette avait été le théâtre d’une boucherie obscène et d’actes de mutilation jubilatoires. Même si l’air était rance d’une violence meurtrière perpétrée il y avait bien longtemps, le sol était toujours maculé d’un sang noir et visqueux. Porphyrian devina qu’au cours de cet abordage sauvage, les sas et les coursives de la corvette avaient dû être inondés par le sang des innocents. Même si leurs auspex ne relevaient aucun signe de vie ni émission énergétique, Porphyrian ordonna à ses hommes de redoubler de vigilance. Au sein des mondes de Sabbat, les Iron Snakes avaient affronté de nombreux adversaires, des créatures telles que des abominations engendrées par le Warp, qui existaient par-delà le spectre étroit des paramètres des senseurs.

Flanqué d’Andromedes et de son bolter, suivi de frère Ptolomon et de son lance-flammes sifflant, Porphyrian ordonna à Argius et Hyperenor de prendre les devants. Les Iron Snakes accrochèrent leurs bolters aux attaches magnétiques de leurs ceintures et ouvrirent la marche avec leurs boucliers de combat et leurs lances brandies au-dessus de leurs épaulières. Les armes vrombissantes étaient des lances énergétiques principalement utilisées lors des cérémonies du culte. Chaque membre de l’escouade Orpheon portait deux de ces armes accrochées entre son armure et son paquetage, et Porphyrian ne voyait aucune arme plus appropriée que celle-ci pour repousser une horde d’ennemis cherchant à les charger dans cette coursive étroite. Le genre de horde qui avait dû submerger les Tempestus Scions du 123e Pontifical Strikes et massacrer les officiers du Commissariat de l’Excommunicado.

Les bruits se répercutaient à l’intérieur du vaisseau comme dans un tombeau. Leurs bottes renforcées foulaient un sang noir dans un bruit de succion et écrasaient des os pulvérisés tandis que les Iron Snakes progressaient à l’intérieur de la corvette, passant devant des cadavres incrustés à même le sol, des squelettes réduits en pièces. Des monticules d’ossements gisaient au niveau des sas, des barricades enfoncées et des goulots d’étranglement, là où les commissaires et les membres du 123e Pontifical avaient tenu tête à leurs assaillants pendant au moins quelques instants avant de payer de leurs vies une telle folie.

Au moment où les Iron Snakes atteignirent la petite passerelle de commandement de la corvette, frère Deucalion avait effectué son rapport par transmission vox. Ils étaient tombés sur des quartiers pénitentiaires jonchés de cadavres, à la fois ceux des sentinelles des troupes de choc et de leurs assaillants. Les ossements arboraient des tenues de servants de mondes-ruches maculés de sang, où avait été tracé le chiffre huit barré d’une ligne horizontale en son centre. Porphyrian avait trouvé le même symbole badigeonné sur les cadavres de la passerelle, les écrans runiques et les parois.

« Frère Andromedes, » dit Porphyrian en évoluant parmi le carnage. Les bases de données runiques et les postes des serviteurs avaient été détruits, soit par l’ennemi frénétique, soit par des commissaires voulant priver les assaillants des ressources du vaisseau, et dont les os se trouvaient enchevêtrés dans de grands manteaux de cuir.

— Des symboles identiques ont été trouvés sur Sapienca, » dit Andromedes en se souvenant du briefing de mission du capitaine Cules. Il renifla l’odeur de mort qui s’élevait depuis l’extrémité de la passerelle. « Des insignes de culte, » finit par confirmer Andromedes. « Ils appartiennent aux Kith.

— Les Kith de Sholen Skara ? » demanda Porphyrian. « Ses troupes cultistes ? Comment est-ce possible ? » Le sergent secoua la tête en contemplant le carnage à ses pieds. « Ils ont été annihilés sur Sapienca, en grande partie par leurs propres troupes. Comment pouvons-nous encore avoir affaire aux Kith ? »

Andromedes secoua la tête lentement.

— L’hérésie est un fléau, » déclara l’ancien postulant, « une maladie qui semble perdurer malgré nos efforts incessants pour l’éradiquer.

— Et néanmoins, » dit Porphyrian en soulevant un tas d’os enchevêtrés dans une tenue déchiquetée sur une console, « comment est-ce possible ?

— Ce n’est pas possible, » répondit frère Andromedes.

— Je ne veux plus entendre cette réponse, » grommela Porphyrian. « Trouvez une base de données opérationnelle dans tout ce désordre et récoltez des informations sur ce qui s’est passé ici. Les systèmes du vaisseau doivent savoir quelque chose. »

Tandis qu’Andromedes, épaulé par frère Hyperenor, se mettait au travail sur l’une des consoles de la passerelle encore en état de marche, Porphyrian faisait son rapport au Serpentra afin d’informer Leodocus de leurs découvertes et de mettre à jour le journal de mission. Quand frère Deucalion et ses Iron Snakes eurent achevé de fouiller la poupe de la corvette, leur rapport fut le même : boucherie, massacre, profanation de la chair. Du sang partout.

— Et la cellule de Sholen Skara ? » demanda Porphyrian à Deucalion. Le sergent savait qu’il ne fallait pas trop espérer que le corps du seigneur du Chaos soit toujours enchaîné au sol de sa cellule.

— Envolée.

— Répétez, » ordonna Porphyrian. « Je n’ai pas très bien saisi. Dites-vous que l’accès a été forcé ?

— Elle n’existe plus, sergent, » l’informa Deucalion. « Le grillage, les barreaux, la couchette, les chaînes… même le poste de garde et les terminaux vidéo. Tout a disparu.

— Disparu ?

— Réduit en miettes, frère-sergent.

— Nous avons trouvé, » annonça Andromedes. Après avoir remis en marche une partie de la console, frère Hyperenor recula et récupéra son bouclier et sa lance.

— Un instant, » dit Porphyrian à Deucalion. Il entendit frère Andromedes grommeler en lisant l’écran runique. « Alors ? » demanda-t-il. « Que s’est-il passé ici ?

— Les registres du vaisseau confirment que l’Excommunicado a quitté le Warp, et qu’il s’est engagé dans le système de Valens à la suite d’une urgence médicale, » lança Andromedes à la cantonade.

— Vous avez entendu ? » demanda Porphyrian en ouvrant un canal vox vers frère Deucalion et les autres Iron Snakes.

— Je reçois, frère-sergent.

— Sholen Skara a souffert d’une sorte de crise ou d’affliction, » poursuivit Andromedes en consultant de multiples registres et archives. « Des convulsions. Des hernies. Une embolie. Il a commencé à saigner de la bouche, des oreilles et des yeux ; des hémorragies internes qui n’ont pu être soignées par intervention chirurgicale. Le médecin en chef de la corvette estimait que Skara avait trouvé un moyen de s’automutiler. Cela contredisait les ordres du colonel-commissaire Gaunt, qui spécifiaient qu’il devait atteindre Khulan indemne, sans pouvoir réaliser les ambitions de son culte en se supprimant lui-même. Lorsque le médecin en chef a annoncé que les afflictions de Skara mettaient sa vie en danger et qu’il était incapable de les guérir, le commissaire en poste a ordonné à l’Excommunicado de mettre le cap sur Valens 160 afin de quérir assistance.

— Mais au lieu de recevoir une assistance médicale…

— La corvette a été abordée par des navettes de transport en provenance de la planète et a été prise d’assaut, » acheva frère Andromedes.

— Pourquoi n’ont-ils pas demandé l’aide des vaisseaux des forces de défense présents dans le système ? » demanda Porphyrian.

— J’imagine que c’est parce qu’eux aussi avaient été détruits, ou parce que c’était eux les assaillants, » répondit Andromedes, comme si son sergent lui faisait passer un examen. « Ce n’est pas la première fois que Sholen Skara honore Valens 160 de sa présence. Le briefing du capitaine Cules mentionnait que, pendant un long moment, le seigneur général Bulledin a pourchassé sans relâche Skara et ses Kith. Les forces de Skara se sont repliées à travers toute cette région. Le magister a tenu tête aux forces de Bulledin ici avant de se regrouper sur Balhaut.

— Après avoir souillé ce lieu, » dit Porphyrian.

— Et sans aucun doute laissé quelques lieutenants pour poursuivre l’œuvre du culte, » ajouta Andromedes. « Il a fait en sorte que ses symptômes se déclenchent pendant cette partie du trajet. Le système de Valens est un choix évident pour demander assistance ; Valens 160 est le seul choix possible pour trouver des installations et du personnel de l’Officio Medicæ. À ce moment-là, les Kith devaient déjà avoir planté leurs griffes dans le monde-ruche. L’Excommunicado ne devait être qu’une victime de plus. » Frère Andromedes ressentit un moment de vertige devant l’horreur de cette éventualité. « Imaginez le massacre votif qui s’est déroulé, » poursuivit l’ancien postulant, « quand ils ont découvert que leur magister de la ruine était à bord. Si Valens 160 n’était pas déjà condamnée, son sort a été scellé ce jour-là. »

Porphyrian se mordit la lèvre. Il n’y avait rien d’autre à faire. On lui avait donné pour mission de retrouver Sholen Skara l’hérétique. Le monstre avait laissé une traînée de sang et de cadavres mutilés dans son sillage.

— Nous n’avons pas besoin de l’imaginer, » dit l’Iron Snake à Andromedes. « Frère Deucalion, votre mission est terminée. Retournez à bord de l’Ithakariad. Nous vous y rejoindrons.

— Nous nous mettons en route, frère-sergent.

— Les registres contiennent-ils les trajectoires des navettes qui ont décollé de la planète ? » demanda Porphyrian.

— Vous avez l’intention de… » commença Andromedes en détournant le regard de l’écran runique.

— J’ai l’intention de remonter la piste de ce carnage, où que cela nous mène, » leur annonça Porphyrian. « Car si telle est la volonté de l’Empereur, cela finira par nous conduire à Sholen Skara l’hérétique. » Le sergent changea de canal vox. « Frère Salames ?

— En attente, frère sergent.

— Préparez-vous pour une insertion orbitale, » annonça Porphyrian au pilote space marine. « Notre recherche se poursuivra à la surface de la planète.

— Oui, frère-sergent.

— Trajectoires ? » insista Porphyrian.

— La ruche capitale, » répondit Andromedes. « Plethorapolis. »

Porphyrian entreprit de quitter la passerelle. Les Iron Snakes l’imitèrent.

— Elle nous attend, » dit le sergent. « Et Sholen Skara nous attend aussi, à n’en pas douter.

— Oui, frère-sergent, » dit Andromedes.

— Laissez la passerelle telle que nous l’avons trouvée, » dit Porphyrian en traversant la salle de commandement à grandes enjambées. « Autre chose, frère Andromedes…

— Oui, frère-sergent ?

— Bon travail. »

III

En chute libre, l’Ithakariad descendait à travers la voûte nuageuse crasseuse du monde-ruche. L’appareil des Iron Snakes tombait des cieux, au milieu de nuages agités par la tempête, en fendant les hautes couches d’une atmosphère délétère saturée d’agents chimiques caustiques qui rongeaient sa carlingue renforcée.

Creusant un tunnel pour la lumière du soleil à travers les strates de brouillard couleur rouille, de vapeurs d’un jaune bilieux et de panaches de fumée huileuse, l’Ithakariad transperça le plancher de la voûte nuageuse, permettant à la lumière de l’étoile de Valens d’atteindre le paysage industriel en contrebas. En-dessous de l’épais nuage, régnait un crépuscule inquiétant, qui évoquait des oubliettes. Seuls les éclairs qui semblaient pulser en permanence à travers les nuages fournissaient un semblant d’éclairage.

Frère Salames enclencha les propulseurs latéraux de l’engin afin de ralentir leur chute avant d’activer les turbines principales. Ils accélérèrent tout en survolant l’une des ruches satellites, avant de pénétrer dans la colossale forêt de tours d’usines, de manufactoria et de hautes cheminées crachant une fumée épaisse. En virant à droite et à gauche à tombeau ouvert au milieu de cette architecture gargantuesque, l’Ithakariad ne mit guère de temps à survoler les zones urbaines qui séparaient les ruches satellites de la ruche capitale. Plethorapolis s’élevait parmi le fatras déliquescent de ses propres fondations, une merveille d’accrétion incontrôlée et d’ingénierie démente. Elle transperçait les cieux empoisonnés comme un croc jauni.

Frère Salames ralentit l’appareil et négocia ce dédale dément de constructions s’élevant jusqu’aux cieux, conduits d’aération des usines, tours résidentielles et cathédrales branlantes, avant d’ouvrir la trappe d’accès avant. Le frère-sergent Porphyrian se trouvait juste derrière. L’Iron Snake embrassa le monde-ruche du regard. Un monde dédié à la mort, dévoué à l’une des sombres puissances de la galaxie, à cet appétit abyssal pour le massacre et la douleur que l’on connaissait, de planète en planète, sous le simple nom de Dieu du Sang. Ici, sur Valens 160, les Kith et leur magister, Sholen Skara, avaient trouvé un monde prêt à sombrer dans le péché et le sacrifice.

Même depuis son engin, avec la ruche condamnée défilant en dessous de lui, Porphyrian pouvait contempler l’horrible simplicité du choix que le seigneur de guerre hérétique avait offert aux milliards de pauvres hères. Son dieu monstrueux réclamait du sang. Chaque homme, femme et enfant, du plus misérable des fouisseurs de la sous-ruche jusqu’aux nobles les plus nantis dans leurs immenses spires, avait une dette de sang envers Sholen Skara, un serment de mort qui pouvait être satisfait en sacrifiant brutalement sa propre vie ou en ôtant celle de ses congénères, sans aucune limite.

Porphyrian vit un paysage urbain décoré de cadavres chimiquement momifiés. Tels les fruits de la damnation sur des arbres pervertis, des milliers de corps pendaient à la moindre structure décrépite, accrochés par des filins, des chaînes ou des cordes improvisées. Les beffrois, les cheminées et les échafaudages ployaient sous le poids des morts. Des forêts de cadavres oscillèrent dans le sillage rugissant de l’appareil des Iron Snakes. Les macchabées étaient même drapés sur les passerelles aériennes et les câbles électriques qui reliaient les gratte-ciel.

Certains s’étaient jetés de hauteurs vertigineuses, et avaient chuté à travers l’architecture tourmentée de la ruche. Ceux qui n’avaient pas été déchiquetés par les câbles à haute tension ou qui n’avaient pas fini empalés sur des pointes ou des antennes vox et qui avaient atteint le lithobéton avaient fusionné avec ce dernier, transformant les avenues, les voies de transport aériennes et les grandes artères sinueuses en de véritables fleuves de sang.

L’odeur métallique du massacre qui flottait dans l’air était si épaisse que, comme la coque de l’Ithakariad, l’armure de Porphyrian commença à se teinter de rouge.

Au-delà de ceux qui s’étaient ôtés la vie et avaient pris celle de leurs proches au nom du Dieu du Sang, au-delà de ceux qui lui avaient volontairement prêté allégeance, en rejoignant les rangs de son culte par le biais des Kith de Sholen Skara, nombreux étaient ceux qui n’avaient pas été prêts à effectuer un choix aussi cornélien. Ils étaient devenus les millions de victimes des nouveaux serviteurs du Dieu du Sang, toujours plus nombreux, toujours plus zélés.

Il y avait des cadavres partout. La monstruosité démente et oisive de ceux qui avaient fait couler leur sang s’affichait également à tous les coins de rue : des foules enragées et des hordes de sauvages émaciés attendaient les ordres du magister, sur les toits, au bord des grandes artères inondées de sang et dans les immeubles dévastés. Tout autour des Kith liés par le sang, sur chaque surface, sur chaque mur, le symbole de Sholen Skara était barbouillé.

Tandis que le Storm Eagle survolait la zone en rugissant, les Kith hurlaient leur rage meurtrière en réponse. Ils regardaient l’Ithakariad virer de-ci de-là, négociant les réseaux de câbles, de passerelles et les immenses bâtiments décatis. Mais tout ce qu’ils voyaient était une nouvelle fournée de victimes, des malheureux qui honoreraient le Dieu du Sang en mourant ou en rejoignant les rangs bénis de ses bouchers.

— Attirons leur attention, » annonça le frère-sergent Porphyrian au pilote par canal vox.

— Affirmatif, » lui répondit frère Salames.

Porphyrian sentit l’appareil tressaillir quand un missile Hellstrike se décrocha de sous une aile et fila à toute vitesse. Il regarda le projectile foncer devant eux et suivit sa progression jusqu’à ce qu’il percute une gigantesque spire secondaire. Un amas d’usines, d’immeubles délabrés, et de cheminées crachant une fumée noire vers la voûte polluée et multicolore, formant un pic qui s’extrayait de la couronne de spires secondaires encerclant la spire capitale de Plethorapolis. Porphyrian ne put s’empêcher d’admirer la précision de frère Salames. Ce n’était pas seulement le fait d’avoir atteint la tour, car l’esprit de la machine de l’Ithakariad pouvait aider un pilote à y parvenir, mais de savoir quelle partie de la spire toucher. Quand le missile percuta ce monstre titanesque, et quand l’onde de choc dévastatrice se propagea à travers les étages inférieurs de la superstructure, la spire ne parvint pas à décider si elle voulait s’écrouler sur le côté ou s’effondrer sur elle-même. Elle tenta donc de faire les deux ; le bruit atroce des poutrelles en train de se déchirer et le fracas de la maçonnerie pulvérisée noya les hurlements de milliers de combattants cultistes. Les sauvages Kith tombèrent en agitant les bras, leurs corps brisés destinés à être enterrés sous les milliers de tonnes de lithobéton.

L’appareil des Iron Snakes transperça le nuage de poussière qui s’élevait là où se tenait la spire auparavant, zigzagua entre la structure labyrinthique des immeubles d’habitation et des tours des usines. Porphyrian frappa du gantelet contre le plafond du compartiment de transport de troupes, et entendit frère Salames répondre en déchaînant contre la ruche les bolters lourds montés sur le nez de l’engin. Tandis qu’il naviguait adroitement au milieu de cette architecture chancelante, ceux installés au-dessus de la rampe d’accès aboyèrent avec une insistance rythmique monstrueuse qui résonnait à travers tout l’appareil. L’Ithakariad déchaînait un maelstrom de destruction sur tout ce qui passait à portée de ses armes : les façades des blocs d’habitation, les guerriers cultistes et les Kith fauchés par dizaines, les avenues surélevées sur lesquelles ils attendaient.

Après avoir lancé son dernier missile Hellstrike dans une forêt d’immeubles résidentiels, et avoir regardé les tours fuselées s’entremêler et s’écrouler les unes sur les autres dans un fatras de câbles porteurs entortillés, l’appareil émergea de cet amas de ruine avec une marge de manœuvre réduite. L’Ithakariad ralentit, sa progression gênée par une architecture de plus en plus dense, des câbles rompus, et les structures de passerelles rouillées en train de s’effondrer. Porphyrian ordonna à frère Salames d’atterrir.

Après avoir transformé, sur le toit d’un atelier maculé de rouille, une foule vociférante de Kith en une flaque rouge qui s’écoula sur le plastacier criblé, frère Salames fit descendre l’Ithakariad. Il posa délicatement l’engin sur le toit grinçant, puis coupa les moteurs et laissa les propulseurs latéraux tourner au ralenti afin de pouvoir décoller immédiatement le cas échéant.

— Escouade Orpheon, » dit le frère-sergent Porphyrian par les transmetteurs vox de leurs casques, en pivotant pour s’adresser à ses Iron Snakes, parés au débarquement derrière lui. « Nous sommes ici pour chasser un monstre. Un ennemi dangereux qui, comme les dragons des mers de notre lointaine Ithaka, s’agite pour plonger le monde qui l’entoure dans la tempête et la violence. Nous sommes les Iron Snakes. Nous allons chevaucher la tempête, disperser le chaos et terrasser ce monstre. Comme sur Ithaka. Est-ce compris ?

— Oui, frère-sergent ! » répondit l’escouade Orpheon.

— Voilà la raison de notre présence ici, » poursuivit Porphyrian. « Le seigneur de guerre hérétique Sholen Skara est votre cible. Nous le capturerons vivant si les circonstances le permettent. Frère Andromedes, à vous l’honneur. Entamez le Rite du Don de l’Eau. Bénissez cette entreprise avec l’eau d’Ithaka contenue dans votre flasque. Préparez ce monde pour le sang qui va être versé. Le sang des ennemis de l’Empereur. » Tandis qu’Andromedes se penchait avec sa flaque et en versait le contenu sur le toit rongé de rouille, l’endroit le plus proche de la surface du monde-ruche qu’ils pouvaient espérer atteindre, l’escouade Orpheon demeura silencieuse. Quand frère Andromedes se redressa de toute sa hauteur, Porphyrian parla dans le canal vox. « Frère Salames, attendez notre retour. Restez en position et attendez les ordres.

— Affirmatif.

— Escouade Orpheon, » déclara le sergent des Iron Snakes. « Pour Ithaka.

— Pour Ithaka !

— Et pour l’Empereur.

— L’Empereur ! »

Sur ces mots, Porphyrian mena les Iron Snakes hors du sas. Les bruits de pas produits par les bottes de leurs armures énergétiques résonnèrent sur toute la surface du toit dévoré par la rouille, et à l’intérieur d’un escalier complexe qui s’enfonçait dans les profondeurs, sur le côté de l’usine. Après s’être débarrassée, à coups de pieds, de la rambarde branlante, l’escouade Orpheon se dispensa des zigzags des marches en colimaçon en sautant directement d’un palier à l’autre, faisant trembler la structure au rythme des impacts successifs de leurs bonds.

L’un des étages se trouvait au même niveau qu’une des avenues surélevées qui reliait les immeubles résidentiels et les tours des usines alignées tout le long de la chaussée bâtie sur pylônes. Des câbles épais et corrodés, tendus entre la voie de lithobéton et les bâtiments, assuraient sa stabilité sur sa structure en poutrelles. Et pourtant, comme dans l’escalier, Porphyrian pouvait jurer avoir senti du mouvement dans le métal et la pierre sous ses pieds.

L’avenue surélevée était recouverte d’un sang coagulé qui descendait la pente à un rythme glacé, charriant un amalgame d’ossements et de vestiges humains momifiés. Progressant dans ce bourbier avec des bruits de craquement et de succion, maculant leurs bottes et leurs jambières dans le sang de ceux qu’on avait sacrifiés au Dieu du Sang, les Iron Snakes ne passèrent pas inaperçus. Si les explosions et la démolition des gratte-ciel et des spires secondaires n’avaient pas suffi à annoncer leur arrivée, la vue de silhouettes en armures traversant l’avenue surélevée en direction de la spire capitale focalisa la haine de tous les habitants des environs, de la même manière qu’un baume aurait aspiré l’infection d’une plaie. Les Kith étaient partout. Ils mugissaient depuis les balcons des usines, frappaient le plastacier des appartements et se rassemblaient sur les toits pour hurler leur soif de sang démente : dans cette ville marchaient des vies libres de tout serment, des morts qui appartenaient à Sholen Skara, en l’honneur du Dieu du Sang du magister. Comme des primates sur les cimes des arbres, ils répandirent l’alarme à travers les immeubles, le long de l’avenue et dans l’ensemble de la ruche tourmentée. Il ne s’agissait pas d’identifier une menace, ou d’alerter l’ensemble du groupe. La cacophonie monstrueuse de ceux qui hurlaient à se casser la voix – par centaines, par milliers, par centaines de milliers, voire par millions, pour le peu que pouvait en juger Porphyrian – s’élevait à l’unisson pour annoncer la chasse.

La ruche sembla revenir à la vie autour des Iron Snakes. Des guerriers cultistes, qui quelques instants auparavant erraient dans un malaise voilé de rouge, se regroupaient désormais en hordes vociférantes, leurs esprits brisés emplis de détermination et aiguillonnés par les rugissements de haine de leurs congénères Kith. Les sauvages grimpèrent sur le réseau de pylônes, sautèrent depuis les balcons et les passerelles et investirent les immeubles qui flanquaient l’avenue. Ils formèrent des hordes de plus en plus nombreuses, pataugeant dans le sang. Chacun avait hâte d’être le premier à honorer le magister et à offrir un sacrifice à leur dieu sombre.

Tandis que les masses démentes envahissaient l’artère principale, menaçant d’engloutir les Iron Snakes à la fois par l’avant et par l’arrière, Porphyrian entendit le bruit des propulseurs de l’Ithakariad qui soulevaient l’appareil du toit de l’usine. Les hordes devaient avoir envahi le site d’atterrissage, avides de noyer le Storm Eagle sous le poids du nombre.

— Restez sur le site, » voxa Porphyrian à destination de frère Salames, lui intimant, autant que possible, de voler en cercles.

— Affirmatif, » répondit le pilote. « Frère-sergent, l’Ithakariad enregistre des dizaines de milliers de cibles ennemies convergeant vers votre position.

— Bien reçu, » dit Porphyrian d’un ton sinistre. « Nous allons leur faire regretter.

— Ennemi à portée, » annonça frère Deucalion, ce qui incita les frères Phrenius et Urymachus à lever leurs bolters, prêts à faire feu sur les Kith en approche.

— Négatif, » décréta Porphyrian. « Préservez vos munitions. Lances et boucliers, mes frères. Formation Marée Haute. Frère Ptolomon, soyez la tempête qui couvre nos arrières. »

Tandis que les hordes rugissantes fonçaient sur eux, les Iron Snakes arrimèrent calmement leurs bolters aux attaches magnétiques de leurs ceintures. Les Ithakiens glissèrent leurs boucliers de combat sur leurs brassards renforcés, et tous agrippèrent la lance des mers remisée entre leur dos et leur paquetage, en enclenchant le mécanisme qui fit danser des étincelles bleutées à la surface des lames. Saisissant les lances énergétiques par la hampe, qu’ils équilibrèrent entre leurs queues fuselées et leurs lames grésillantes, les Iron Snakes se mirent en formation.

Comme une mer démontée de détritus humains s’écrasant contre des falaises de céramite, la première ligne des guerriers cultistes des Kith percuta les boucliers de combat des Iron Snakes et les inamovibles silhouettes en armure. Repoussant les corps brisés, les space marines de l’escouade Orpheon enfoncèrent leurs lances énergétiques dans la masse hystérique des Kith dégénérés, embrochant les hérétiques par lots de trois ou quatre sur les hampes de leurs armes, avant de les ramener à eux et d’en faire tomber les carcasses hurlantes avec le rebord de leur bouclier de combat. Les Iron Snakes avancèrent en piétinant les lignes de dépouilles mutilées, puis brandirent leur lance au-dessus de leur tête à l’unisson, avant d’abattre les fers grésillants pour empaler la ligne suivante de sauvages frénétiques. Quand les têtes des hérétiques roulèrent et que les corps s’effondrèrent en une macabre chorégraphie, l’escouade Orpheon releva ses boucliers de combat pour répéter la manœuvre.

Pendant très longtemps, le monde des Iron Snakes se résuma au rugissement de cultistes assoiffés de sang, aux yeux rougis et aux visages déformés par la haine, la frustration et l’agonie du trépas. Les Iron Snakes remontèrent l’avenue à la force du bras. Rien n’aurait pu les arrêter. Les boucliers brisèrent les os. Les lances transpercèrent et lacérèrent des corps badigeonnés de sang. Les bottes de céramite accordèrent la paix de l’Empereur aux cultistes qui, bien que mutilés par des mains expertes, continuaient à hurler le nom impie de leur magister, allongés sur le lithobéton.

L’escouade Orpheon laissa dans son sillage un tapis de carcasses brisées. Quand les Kith tentaient de les attaquer sur l’arrière, frère Ptolomon les noyait sous un torrent de flammes, obligeant les cultistes à progresser à travers une fournaise parsemée de silhouettes enflammées se contorsionnant en tous sens. Quand les cultistes grimpaient sur l’avenue surélevée après avoir escaladé les pylônes, et sautaient sur le lithobéton depuis les balcons et les habitations environnants, les Iron Snakes les éliminaient par des tirs d’un seul bolt, dans une démonstration de vengeance froide. En expulsant les membres du Kith de l’avenue et en les faisant chuter dans la sous-ruche abyssale en contrebas, les space marines protégeaient les flancs de l’escouade de toute menace.

Cela commença avec le craquement d’un seul rayon. Puis la détonation d’un seul tir de fusil. Un tir de fusil à pompe cribla le lithobéton de l’avenue avant d’être noyé sous le staccato d’une arme automatique. Les ruches constituaient d’immenses arsenaux d’armes de moindre qualité : des armes à projectiles archaïques fabriquées par les artisans de la sous-ruche, des carabines automatiques bon marché produites en masse et des fusils laser prélevés dans les réserves de la milice. Les balcons, les toits et les immeubles qui donnaient sur l’avenue s’illuminèrent soudain d’un feu vengeur quand les soldats Kith de Sholen Skara investirent les piles d’habitation et les tours environnantes pour créer une nasse bloquant l’accès de l’avenue surélevée. Des éclats de lithobéton volaient autour des Iron Snakes, l’air était saturé de rayons incandescents et des balles ricochaient contre leurs armures ; l’escouade Orpheon était clouée sur place.

— Iron Snakes, » ordonna Porphyrian. « Attaquez ! »

Les space marines brandirent leur lance énergétique au-dessus de leur tête et de leur bouclier et les projetèrent en direction des cultistes en approche. Porphyrian vit les lances transpercer les rangs des hérétiques. Les hordes qui s’avançaient vers eux se retrouvèrent clouées sur le lithobéton.

« Formation Tempête ! » ordonna le frère-sergent, invitant les membres de l’escouade à se saisir des bolters accrochés magnétiquement à leurs ceintures.

Ils prirent position de part et d’autre de l’avenue et laissèrent la balustrade de lithobéton décrépit, le revêtement froissé et les câbles porteurs absorber le plus gros de cette fusillade sauvage.

« Puisse l’Empereur nous accorder célérité et précision. Ne gaspillez aucun bolt. Ouvrez le feu ! » lança Porphyrian.

Accroupis et à couvert, les Iron Snakes levèrent leurs bolters et visèrent. Alignant les optiques de leurs casques sur les viseurs de leurs armes sanctifiées, les space marines tirèrent des bolts uniques sur les cibles qui mitraillaient l’avenue depuis les hauteurs. Au milieu du barrage furieux des armes de la ruche et des munitions gaspillées qui réduisaient en charpie l’avenue autour d’eux, les Iron Snakes visaient avec maîtrise et sang-froid, abattant les tireurs Kith qui les prenaient pour cibles depuis les passerelles, les balcons et les terrasses ravagées des immeubles d’habitation. Les armes des Iron Snakes crachèrent une succession de bolts qui éliminèrent les cultistes, les renvoyèrent à l’intérieur des bâtiments ou les délogèrent de leurs positions au milieu du réseau des tours chancelantes.

Tandis que les space marines remontaient l’avenue en s’accroupissant de couvert en couvert, l’apothicaire Nemertes et frère Ptolomon sortirent des pistolets bolter et abattirent les cultistes suicidaires qui s’aventuraient toujours à vouloir les charger par l’avant et par l’arrière. Cela permit au reste de l’escouade Orpheon de concentrer ses tirs implacablement précis sur la nasse formée par les membres des Kith.

Le fait que leurs adversaires aient adopté une telle tactique, un semblant de formation, un plan d’attaque, conduisit Porphyrian à penser qu’ils se rapprochaient de leur objectif. Livrés à eux-mêmes, les Kith évoluaient dans une torpeur languide, s’adonnant de temps à autre à la torture, la mutilation et le meurtre. Lorsqu’ils se retrouvaient en grand nombre, ils pouvaient constituer des hordes de combattants sauvages et frénétiques, attirés par l’odeur pestilentielle du massacre sacrificiel. Toutefois, en présence de lieutenants hérétiques, d’une structure militaire du culte, et peut-être même d’un magister, les Kith parvenaient à s’atteler à une tâche bien précise en faisant preuve d’une discipline spirituelle qui donnait l’impression d’une organisation militaire, quand en vérité, ils ressentaient tout simplement la présence prédatrice du Dieu du Sang dans leurs cœurs, une présence qui suscitait en eux une envie de sacrifice si puissante qu’ils étaient prêts à mettre un terme à leurs existences à l’unisson pour apaiser les caprices des prophètes mortels de cette monstrueuse entité. Des prophètes tels que Sholen Skara.

Au fil de leur progression le long de l’avenue, les space marines changèrent leurs chargeurs de bolts. Le niveau des munitions commençait à baisser. Porphyrian avait besoin que le seigneur de guerre hérétique se montre. Le sergent présuma qu’il devait être tout proche, attiré par la destruction qui balayait sa cité et par les rapports de ses sauvages selon lesquels les Anges de l’Empereur se trouvaient dans les ruches. Porphyrian comptait sur le fait que les Iron Snakes constituaient une offrande trop tentante pour la laisser passer.

Le frère-sergent ne fut pas déçu.

Brusquement, le vacarme de la fusillade mourut pour ne plus être qu’un écho spectral qui rebondit sur l’architecture pervertie de la ruche.

« Cessez-le-feu, » ordonna Porphyrian.

— Que se passe-t-il ? » demanda frère Andromedes. Le silence des armes à feu était inquiétant après la fureur de l’assaut qui venait d’avoir lieu. « Qu’est-ce que cela signifie ?

— Cela signifie qu’il est ici, » répondit Porphyrian à son frère de bataille.

IV

— Vous voilà… »

Ces mots doucereusement délétères flottaient dans l’air, se déversant de tous les émetteurs, tous les canaux et tous les systèmes vox du quartier. La voix venait de partout. Son écho se répercutait sans cesse, et remplissait l’espace qui séparait les immeubles et les tours d’un poison mélodieux et grésillant.

— Les serpents de l’Empereur viennent ramper dans mon antre. Je ne sais pas si je dois me sentir honoré ou insulté.

— Je veux un visuel sur Sholen Skara, » déclara Porphyrian sur le canal vox. « Maintenant. Il est ici. J’en suis sûr. Il ne voudrait pas manquer ça. Balayage intégral de la zone. »

Les Iron Snakes fouillèrent du regard les innombrables étages des immeubles et l’architecture tourmentée des tours des usines, passant d’un filtre optique à l’autre et enclenchant leurs sens automatiques afin de trouver une silhouette parmi les milliers de Kith assemblés qui formaient la nasse.

— Il y avait des serpents, » continua Sholen Skara, le poison lyrique de ses mots infestant l’air ambiant, « dans les champs, là où j’habitais quand j’étais petit garçon. Des créatures lâches. Des vermines issues d’une terre gâtée. Leur mort était dénuée de sens. Ils se cachaient afin de frapper et tuer ceux qui travaillaient dans les champs. Des hommes qui essayaient de gagner leur pitance, pour eux et pour leurs familles, dans une contrée inhospitalière. À la demande de mon père, je me levais tôt tous les matins pour arpenter les sillons et débusquer les serpents, afin que mon père n’ait pas à souffrir de leurs déprédations pendant qu’il s’éreintait à la tâche. Au début, j’étais terrifié. Quand j’ai trouvé mon premier serpent, je lui ai jeté des cailloux avant de l’écraser sous une grosse pierre. Son venin et les écailles de son corps sinueux lui offrirent bien peu de protection contre la gravité. Pour les suivants, ce fut plus facile. Bien sûr, ils se cachaient, ils crachaient et ils frappaient dès qu’ils le pouvaient, mais j’en suis venu à prendre plaisir à leur résistance futile et pathétique. Je donnais du sens à leur mort. J’ai sauvé l’homme que j’aimais comme mon père, un individu rustre et probablement cruel, pour lui offrir une fin importante. Une mort pleine de sens aux mains du misérable spécimen qui lui servait de fils. Ma mère ne put accepter ce qui s’était passé. Je l’ai aidée à comprendre. Je n’ai pas touché un cheveu de ma mère. J’aimais ma mère. Mes mots l’ont tout simplement conduite dans un lieu d’où elle voulait s’échapper. Un endroit où le fait de s’ôter la vie était considéré comme une délivrance bienvenue. Une mort pleine de sens. Un sacrifice fait de sang versé, lourd de sens. Mais tout a commencé avec les serpents.

— Cible repérée, » annonça frère Hyperenor, le regard dans le prolongement du canon de son bolter. « La pile d’habitation située au sud-sud-ouest. Quatre-cent-trente-deuxième étage. »

Porphyrian porta son regard là où pointait le bolter. Les optiques de son casque zoomèrent sur une silhouette sombre, une parmi tous les Kith qui se tenaient sur la terrasse d’un immeuble, surplombés par une architecture branlante. Porphyrian distingua la silhouette d’un homme musclé au crâne rasé, debout au milieu des entrailles squelettiques de l’édifice, des rideaux de plastek claquant autour de lui. Comme le plastek, les pans de sa robe s’enroulaient autour de lui sous l’effet du vent. Il tenait un communicateur vox dans une main, tandis que derrière lui, une navette de fret se trouvait en équilibre précaire sur le toit à moitié achevé de l’immeuble. Porphyrian en était convaincu : même à cette distance, il pouvait distinguer une étincelle meurtrière dans les yeux du magister.

— J’ai un angle de tir, » l’informa Hyperenor. Porphyrian entrouvrit les lèvres. Il pouvait ordonner à Hyperenor de mettre un terme à cette folie d’une simple pression sur la détente. Les Kith n’étaient rien sans leur magister.

— Il faut que nous le ramenions, » dit frère Andromedes. « C’est la mission.

— La mission, » acquiesça Porphyrian, la mine sombre.

À cet instant, quelque chose percuta l’avenue, un objet tombé du ciel. Un objet attiré vers le lithobéton par le pouvoir irrésistible de la gravité. Un objet fait de chair, implacable. Il mourut en touchant le sol. Trois autres bombes de chair, de sang et d’os s’écrasèrent autour d’eux.

Il pleuvait des corps.

Levant les yeux, Porphyrian fut témoin de l’impossible. Sur un signal secret de Sholen Skara, un mot-clé ou un geste de la main, qui possédait un pouvoir de suggestion suicidaire sacrificiel, les Kith se jetaient depuis les balcons, les toits et les hauteurs mortelles des deux côtés de l’avenue. Ils chutaient impunément, plongeant vers les Iron Snakes avec une force létale.

— Abattez le magi… » commença Porphyrian, mais il était trop tard.

Des corps se fracassaient au sol tout autour d’eux, percutant le lithobéton, mais bon nombre d’entre eux atteignirent les Iron Snakes. L’arme d’Hyperenor lui avait été arrachée des mains par un cultiste lancé à toute allure dont le corps brisé rebondit et s’abîma par-dessus la balustrade. Les corps en chute libre représentaient un ennemi contre lequel un bolter ou une lance étaient inutiles ; les membres de l’escouade Orpheon se virent forcés de tenir leur bouclier au-dessus de leur tête. Même sous la protection des boucliers, les servomoteurs, les pistons et les faisceaux de fibres de leurs armures énergétiques étaient soumis à rude épreuve sous l’assaut incessant des corps qui pleuvaient des hauteurs. Les coquilles de chair se brisaient sur les boucliers et se fracassaient sur la céramite. Les space marines luttaient pour conserver l’équilibre, percutés de toute part par ces chutes de cultistes suicidaires.

« Formation Phalange, » ordonna le frère-sergent Porphyrian, mais les Iron Snakes ne pouvaient se regrouper. La couche de corps brisés et de membres sanguinolents leur arrivait aux genoux. Détail macabre, certains cultistes qui s’étaient jetés depuis les étages les moins élevés respiraient encore. Ils hurlaient et vociféraient. Ils s’agrippaient aux plaques de céramite des space marines. Les Iron Snakes sortirent leurs couteaux de combat et tranchèrent des membres pour se libérer des piles de cadavres qui ne faisaient que grossir.

L’assaut suicide s’était transformé en une averse torrentielle de chair et d’os. Un déluge d’offrandes sacrificielles plongeant depuis les cieux. Porphyrian pouvait à peine voir son escouade. Il avait été mis à terre à plusieurs reprises, et même s’il s’était relevé malgré la cascade de corps, son bolter et son bouclier étaient perdus. Tranchant avec son couteau tout en étant brinquebalé à gauche et à droite sous la force d’impacts violents, Porphyrian essaya de progresser à travers les membres et les cadavres pulvérisés.

« Grimpez ! » ordonna-t-il en se hissant au sommet de la montagne sanguinolente de chair morte.

Il vit frère Urymachus enterré sous les macchabées, ses gantelets s’agitant pour réclamer de l’aide. Il vit Nemertes, l’apothicaire, parvenir à s’extraire, juste avant d’être percuté par un membre du Kith en chute libre qui l’envoya basculer par-dessus l’avenue surélevée, pour aller s’abîmer dans les profondeurs abyssales de la sous-ruche.

« Deucalion. Andromedes. Au rapport ! » appela Porphyrian, mais tout ce qu’il entendait dans le canal vox était les ahanements d’efforts des space marines en train d’être enterrés vifs.

Percuté de toutes parts par des corps qui le frappaient comme des obus de mortiers, Porphyrian escalada désespérément le flanc de la montagne de cadavres. Utilisant son couteau comme un piolet, il planta la lame dans le monticule et grimpa, afin de rester à l’air libre. Il bondit de l’avenue et s’accrocha à la paroi de l’immeuble d’en face, qu’il commença à escalader, pour sauver sa vie et celle de ses Iron Snakes emprisonnés. Porphyrian entama une ascension toute en muscles et en détermination, enfonçant son couteau de combat dans la maçonnerie décrépite, et plantant ses gantelets dans les balcons branlants et les terrasses pulvérisées. Les Kith avaient commencé à se jeter à la verticale de l’édifice, rebondissant contre l’architecture et fonçant vers le space marine. Porphyrian tint bon. Le flot constant de cultistes suicidaires qui percutaient ses épaulières mettait sa force et sa volonté à rude épreuve. Les combattants Kith l’attaquaient depuis les passerelles et les balcons, et le sergent des Iron Snakes se retrouva contraint de les déloger de leurs positions et de les projeter dans le vide.

Pendant que son escouade était en train de mourir asphyxiée en contrebas, Porphyrian finit par se hisser sur le toit de l’immense immeuble. Épuisé, il laissa tomber son couteau de combat et se redressa. Quand il pivota, il se rendit compte que Sholen Skara l’observait depuis l’immeuble d’en face avec grand amusement. Ses acolytes Kith crachaient et rugissaient en direction de l’Iron Snake. Le magister se contenta de porter le communicateur vox à ses lèvres.

— Voilà un serpent qui sait grimper. » Les paroles suaves de Sholen Skara se répercutèrent tout autour de l’avenue. « Où comptes-tu aller ainsi, serpent ? »

Porphyrian ôta son casque et le jeta de côté. Skara sourit, comme si cela aurait dû l’impressionner. Frère Hyperenor avait tenu le magister au bout de son viseur, mais il n’avait pas tiré, et à présent Porphyrian n’avait plus de bolter pour rendre la justice. Cerné par la mort et la destruction, il était certain d’une chose. Sholen Skara était trop dangereux pour être laissé en vie. C’était un monstre, et sur Ithaka, il n’y avait qu’un seul traitement réservé aux monstres.

Porphyrian prit la seconde lance des mers fixée dans son dos, l’enclencha et la saisit en position de lancer. Cela représentait une distance incroyable, mais le frère-sergent Porphyrian prit quelques pas d’élan pesants et, assisté par les servomoteurs de son armure, projeta la lance crépitante d’énergie depuis le toit de l’immeuble, à travers le gouffre immense qui séparait les deux tours. L’Iron Snake vit le sourire du magister se transformer en un horrible rictus terrifié. La lance fonça vers sa cible, perfora le poitrail musculeux de l’hérétique et l’embrocha contre le flanc de la navette de fret.

Tandis que Sholen Skara, incrédule, baissait les yeux sur la hampe qui saillait de son torse, ses acolytes tentaient frénétiquement d’arracher la lance du flanc de la navette, ou leur magister de la lance. L’impact avait toutefois suffi à déloger la navette de sa position précaire sur le toit de l’immeuble. La navette s’inclina et glissa le long du rebord du toit, sous les yeux effarés de Sholen Skara et des sbires qui s’égosillaient autour de lui. Porphyrian regarda avec satisfaction la navette tomber en s’écrasant contre le flanc du bâtiment, déchiquetant Sholen Skara dans la manœuvre. L’appareil et Skara finirent par exploser en une boule de feu vorace quand l’épave percuta l’avenue surélevée en contrebas.

Porphyrian entendit un rugissement de moteurs. Derrière l’immeuble, frère Salames avait réussi à négocier le réseau labyrinthique de câbles et de passerelles pour amener l’Ithakariad au niveau du toit. Pointant un doigt de céramite vers l’avenue en contrebas et l’escouade Orpheon enterrée vive sous les cadavres, Porphyrian indiqua à frère Salames et au Storm Eagle de descendre afin de leur porter assistance. Le space marine récupéra son casque et régla son canal de transmission.

— Mettez-moi en relation avec l’intendant du vaisseau, » ordonna le sergent.

— Monseigneur ?

— Leodocus, » dit Porphyrian. « J’ai besoin que vous envoyiez un message astropathique à la forteresse de l’Inquisition sur Khulan.

— À vos ordres, monseigneur.

— Dites-leur qu’il est inutile d’attendre Sholen Skara.

— Oui, monseigneur.

— Envoyez-en un autre au maître de guerre, » ajouta le frère-sergent Porphyrian d’une voix sinistre. « Dites-lui… Dites-lui qu’il vient de perdre un autre monde. »

C’est à nouveau mon tour. Voici une autre nouvelle intimiste, mais remplie de tension. J’ai imaginé une conversation improbable entre deux personnages totalement différents issus de la série des Fantômes, et je me suis rendu compte que cette conversation (et cette relation) n’était pas si improbable que ça, après tout.

Certains des récits de ce recueil sont racontés du point de vue impérial, d’autres dépeignent la croisade à travers les yeux de l’Archiennemi. Je suppose que cette histoire représente le point d’équilibre dans cette énorme tempête, là où les deux forces se rencontrent. Et elle met en scène deux de mes personnages préférés.

Cette histoire se situe neuf jours après la fin de Mission : Salvation’s Reach.

Dan Abnett

ON NE SAIT JAMAIS

Dan Abnett

Le Highness Ser Armaduke,

neuf jours après le départ de Salvation’s Reach,

782.M41 (27e année de la croisade des mondes de Sabbat)

— Où sommes-nous ? » demanda Mabbon Etogaur.

Le sergent Varl attendit que le lourd battant renforcé de la cellule se soit refermé derrière lui et parcourut du regard la petite pièce, les yeux plissés sous l’effet de la concentration, une moue aux lèvres.

— Je n’en suis pas tout à fait sûr, » répliqua Varl, « mais je crois que c’est le mitard.

— Ah, sergent Varl, » dit Mabbon. « J’avais presque oublié votre sens de la répartie mordant. »

Varl sourit. Il passa son fusil laser en bandoulière puis fit un geste des deux mains, paumes en l’air, en repliant les doigts.

— Debout, pheguth, » ordonna-t-il. « Tu connais la routine. »

Mabbon soupira. Il posa son livre sur sa couchette dépourvue de draps et se leva lentement de son tabouret de métal. Il leva les bras. Ses entraves cliquetèrent à ses poignets. Les chaînes autour de ses chevilles étaient attachées au plancher par un rivet d’acier.

Varl s’avança pour commencer la fouille. Il hésita au dernier moment.

— Pas de blague, d’accord ? » dit-il au prisonnier.

— Ce n’est pas mon genre. »

Varl débuta la fouille. Les poches, les ourlets, les coutures, les manches. Il était méticuleux. Il était expérimenté. Il l’avait fait tant de fois auparavant.

— Vraiment, sergent ? » dit Mabbon d’une voix patiente, les bras écartés. « Vous pensez qu’en six heures, depuis la dernière fois que la porte de la cellule s’est ouverte pour que se déroule à nouveau cette pantomime, j’aurais pu réussir à obtenir et dissimuler une arme ?

— On ne sait jamais, » dit Varl. « T’aurais pu finir par réussir à détacher une écharde de métal d’une des plaques du plancher. Ou enlever une des vis du sommier et réussir à l’aiguiser.

— Oh, j’aurais bien aimé avoir pensé à ça, » dit Mabbon en levant les yeux vers le plafond tandis que Varl faisait son travail.

Varl commença à vérifier les menottes et les entraves au niveau des chevilles.

— J’aurais aussi pu crocheter les serrures de mes menottes ? » ajouta Mabbon.

— On ne sait jamais. »

Varl se déplaça derrière lui.

— Tu aurais pu démanteler le lit et le tabouret, » dit Varl, « et avoir ingénieusement bricolé une arme laser. »

Quelque chose de comparable à un sourire passa sur le visage couturé de Mabbon.

— Vous surestimez largement mes capacités, sergent, » dit-il.

— Bon, j’ai volontairement exagéré pour illustrer mon propos, » répliqua Varl.

Il revint lui faire face.

— Ouvre, » dit le sergent.

Mabbon ouvrit la bouche. Varl jeta un coup d’œil, puis glissa son index à l’intérieur.

— Ne t’amuse pas à la refermer, » dit Varl.

Mabbon ne dit rien. Le sergent passa son doigt sur les gencives de Mabbon, au niveau de ses joues et sous sa langue.

Quand il eut fini, Varl retira son doigt. Mabbon referma la bouche. Varl se dirigea vers le côté et examina l’oreille de Mabbon.

— Aucun autocannon caché là-dedans ? » demanda ce dernier.

— Ha, ha, » répondit Varl. « Oh, attends.

— Quoi ? » s’enquit Mabbon.

— Je crois que j’aperçois de la lumière depuis l’autre oreille, » dit Varl. Mabbon ne réagit pas à la boutade.

Varl recula.

— Très bien. Assis. »

Mabbon obtempéra. Varl commença à inspecter la pièce.

— Tout ça ne sert à rien, » dit Mabbon.

— Tu connais la routine. Ce sont les consignes en vigueur. Une fouille toutes les six heures.

— Je connais la routine, » dit Mabbon. « J’ai déjà eu l’occasion de souligner leur inutilité.

— Et pourtant, comme tu peux le constater, on s’y plie toujours, » répliqua Varl, tout à sa tâche.

— Et je continuerai à le déplorer, » dit Mabbon d’une voix triste. « J’en suis arrivé à un point où je me sens prêt à critiquer cette pratique et à la tourner en dérision. »

Varl examinait la couchette.

— Écoute, » dit le sergent, « tu sais pertinemment que ce ne sont pas les fragments de métal ou les cuillères taillées en pointe qui nous inquiètent, bon sang. Tu pourrais avoir toutes sortes de tours dans tes manches, quand tu n’es pas sous surveillance.

— Quel genre de tours ? » demanda Mabbon.

— Des sales tours, » répondit Varl avec un geste vague. « Des sales tours de l’Archiennemi. Des saloperies de rituels. J’en ai vu, des saloperies, l’ami, et je sais ce qui est possible. Tu pourrais invoquer quelque chose.

— Invoquer quelque chose ?

— Ouais, » dit Varl. « On pourrait ouvrir l’écoutille et découvrir que tu as invoqué un démon de mes deux pour nous chier dessus.

— Je suis un soldat, Varl, » dit Mabbon. « Un officier. J’ai commandé des armées entières. Mais je ne suis pas un sorcier.

— On ne sait jamais, » dit Varl. « Tout ce qu’on a, c’est ta parole pour en juger. »

Il ramassa le livre que Mabbon était en train de lire et feuilleta les pages. Puis il le secoua pour voir si quelque chose allait en tomber. Rien ne se produisit.

Varl examina la reliure.

— Les Sphères de l’Exaltation ? » lut-il.

— C’est un livre fascinant.

— Jamais entendu parler, » dit Varl.

— Je m’ouvre l’esprit. J’essaie de m’imprégner de l’état d’esprit de l’Imperium. Pour… comprendre la manière dont il fonctionne, et m’en souvenir.

— Comment ça, comprendre et se souvenir ? » demanda Varl.

— Pour mieux vous assister, » répondit Mabbon.

Varl marqua une pause.

— Quand tu étais un homme… » commença le sergent.

— Je suis toujours un homme, » rétorqua Mabbon.

— Plus tant que ça. Quand tu étais un homme, pourquoi est-ce que tu as… je veux dire, comment… Comment est-ce qu’un homme peut devenir ce que tu es ?

— Le sang m’a fait sien, » dit Mabbon.

— Le sang ? » s’enquit Varl.

— Sergent, vous affirmez avoir vu beaucoup de ”saloperies”, mais je vous assure que vous n’avez aucune idée de ce que c’est de vivre dans les Mondes Sanguinaires. J’appartenais à l’Astra Militarum, autrefois, tout comme vous. Puis l’Archonte s’est emparé de moi, et le sang m’a fait sien, et je suis devenu un officier de son Pacte.

— Et après, les Fils. Tu changes souvent de camp, pas vrai ? » demanda Varl.

— Dès que l’occasion se présente, » répondit Mabbon. « Tous mes efforts tendent à regagner mon humanité. Pour purger le sang. Faire amende honorable. Redevenir celui que j’étais autrefois. C’est pour cela que je lis. Je me remémore petit à petit ce que cela signifie d’être un humain de l’Imperium.

— Tu dis ça comme si c’était une bonne chose.

— On ne sait jamais, » dit l’etogaur.

Varl fit la grimace.

« Vous savez la vraie raison pour laquelle ces fouilles sont inutiles ? » demanda Mabbon.

— Vas-y, étonne-moi.

— Elles sont inutiles, » dit Mabbon, « parce que si j’avais voulu m’échapper, je l’aurais déjà fait. Et j’aurais pu le faire. Ce n’est pas la peine de me fouiller, parce que je veux être ici. J’offre volontairement mon aide à l’Imperium, parce que c’est la seule chose qui puisse donner un peu de sens à ma vie. Je ne détruirai pas cet ultime espoir bien mince en faisant quelque chose de stupide ou d’improductif.

— Bah, ça ne te coûte rien de dire ça, pas vrai ? » dit Varl.

Il sortit un paquet de cigalhos, en alluma un et, après une pause, tendit le paquet à Mabbon.

Ce dernier secoua la tête.

— Quoi qu’il se passe, » dit Varl en exhalant un nuage de fumée, « je veux dire, quoi que tu fasses, tu sais que ça va mal se finir, pas vrai ? Les choses vont mal se finir pour toi. Très mal.

— Les choses vont mal finir pour tout le monde, » répliqua Mabbon.

— Moi j’dis ça…

— Mis à part un semblant de rédemption, » poursuivit Mabbon, « la mort est la seule perspective qui s’offre à moi.

— C’est quoi, ça ? » demanda Varl abruptement.

— Quoi donc ?

— Ces griffures, ici. Ces marques. C’est toi qui as fait ça ? »

Mabbon hésita.

— Oui, » répondit-il.

— Avec quoi ? » demanda sèchement Varl.

Mabbon brandit ses lourdes menottes.

— Pourquoi ?

— Je fais une trace sur le mur chaque fois qu’on me fouille, » dit Mabbon. « Vous me fouillez toutes les six heures, ça me permet donc de marquer le temps qui passe.

— À quoi bon ? » demanda Varl.

— Je ne suis pas un homme, » répondit Mabbon. « Je ne suis rien. Je n’ai pas de liberté. Aucun libre arbitre. Aucun confort. Je ne sais pas où je suis, ni qui je suis. Mais au moins, je sais quand je suis.

— C’est juste un décompte, alors ? » demanda Varl en touchant la rangée de marques.

— Juste un décompte.

— Il ne s’agit pas de foutues icônes pour un rituel ? » insista Varl en le regardant fixement.

— Non, il ne s’agit pas de foutues icônes pour un rituel, » répondit Mabbon.

— Il faudra que j’en parle à Rawne, » dit Varl.

— Je comprends, » répliqua l’etogaur.

— Il va probablement…

— Me faire déplacer dans une autre cellule et ordonner à un serviteur de polir la paroi afin d’effacer les marquages. Je comprends. »

Varl hocha la tête.

— Désolé, » dit-il.

— Merci, » dit Mabbon.

— De quoi ?

— Désolé, c’est la chose la plus humaine qu’on m’ait dite depuis un bon bout de temps, » dit Mabbon Etogaur.

Varl le dévisagea longuement.

Puis il pivota vers le battant et frappa plusieurs coups.

— Ouvrez la cellule numéro deux ! » cria-t-il. « Je sors ! »

Le battant commença à s’ouvrir en grinçant. Varl jeta un regard en arrière, vers l’etogaur assis.

— Il est 4h17, le dix-huitième jour de la 782e année. Tu n’as qu’à me demander.

— Et vous me répondrez ?

— On ne sait jamais, » dit Varl. « À dans six heures. Tu seras toujours là, hein ?

— On ne sait jamais, » répondit Mabbon Etogaur.

J’adore l’écriture de John French. Vraiment. Elle recèle une poésie vénéneuse, et il manie les thèmes et les concepts sombres de Warhammer 40,000 avec une belle assurance et beaucoup de perspicacité. J’étais ravi qu’il accepte d’écrire une histoire pour cette anthologie. Tout comme Rob, c’est la première visite de John dans les mondes de Sabbat (lui aussi a droit à sa cravate de membre du club).

Je connaissais le thème qu’allait aborder John, mais quand il m’a envoyé son récit, je me suis rendu compte qu’il fallait absolument le caser directement après « On ne sait jamais », car ces deux nouvelles se complètent extraordinairement bien.

Préparez-vous à vivre une expérience déroutante et sombrement enivrante…

Dan Abnett

FILS DE SEK

John French

Sainte Cité de Sartusa, Cabale Epsilon,

777.M41 (22e année de la croisade des mondes de Sabbat)

« Tous les fils et les filles emportés par le fleuve écarlate,

Quand reviendront-ils ?

Quand chanteront-ils à nouveau ? »

— Tiré du Chant de la Fondation, ruche de Vervun

I

J’entendrai sa voix.

Le fait de le savoir me reconstruit. De nombreuses morts, de nombreuses portes attendent nos âmes. Je les franchirai toutes, ces portes inondées de lumière, grâce à ce qu’il m’a déjà donné. Et à présent je vais entendre la voix. Je vais m’y noyer. Je n’aurai pas de voix. Je renaîtrai à cette existence. Je serai un fils pour la seconde fois.

J’attends. Depuis des heures. Les bols d’huile ont brûlé sept fois depuis que j’ai pénétré dans l’antichambre. Les flammes libèrent une fumée entêtante. C’est la fumée de Sartusa, prélevée là-bas pendant qu’elle était lentement réduite au silence. Les premières jarres d’huile extraite des fosses lui sont apportées, afin qu’il puisse sentir les mondes que ses fils ont réduits au silence. Le fait que cette huile brûle à présent pour moi est un honneur.

Le silence de Sartusa était magnifique. Les flammes captives des bols projettent des ombres incertaines sur les murs. Chaque langue rouge et or est un enfant du feu que nous avons créé sur ce monde béni. Nous avons supprimé les voix de la cité, l’une après l’autre, coup après coup, tir après tir, jusqu’à ce qu’une rivière carmin coule sous les portes et que les rues ne soient que des miroirs rouges qui reflétaient le brasier. Les habitants se sont battus. Oh, il fallait les voir. Des balles et des décharges nous visaient depuis les fenêtres, depuis les tranchées surplombées de sacs de sable, depuis les cratères creusés par les obus. Nous avons perdu de nombreux hommes. Beaucoup devinrent des carcasses, dépourvues de voix. Je les vois en ce moment, les piles de cadavres rouges et luisants. Leurs voix ne font plus qu’une désormais, et ils n’entendent plus le mensonge de leur cœur, ce mensonge selon lequel la vie n’est qu’une succession d’instants rythmés par des battements. Nous avons persévéré, et les impénitents ont essayé de nous tenir tête, de nous repousser, de ne pas hurler de panique même quand la fumée a obscurci les cieux et que l’horizon s’était embrasé. L’ignorance ne va pas sans résistance. Ils se battirent jusqu’à ne plus former qu’un cercle autour d’une des statues de leur dieu.

Le brasier avait dévoré tous les sons, et nous nous tînmes dans la magnificence de ce que nous venions d’accomplir, sous la pluie chargée de cendres. Nous regardâmes les rares résistants, l’eau dégoulinant de nos lames et des bouches de nos fusils. Ils soutinrent notre regard, et hurlèrent, comme si la furie pouvait conjurer la futilité. Un tel acte de défi, un tel acte de stupidité. Leurs visages étaient des masques de peau peinturlurés de poussière et de suie. Leurs yeux étaient de grandes fenêtres donnant sur un abîme d’effroi.

À l’exception d’un individu.

Une silhouette se tenait fièrement dressée, une épée toujours en main, la tête droite. On appelle ce genre de créatures des héros. Il nous mit au défi de périr de sa main, nous agonit d’injures avec des mots qui n’avaient aucun sens, parla de l’armure de mépris et du bouclier de l’âme. Mais il prononça ces paroles en vain. Ses jours prirent fin là-bas, sous les yeux de son dieu indifférent. Il est mort de ma main. Il ne mérite rien, mais pour le moment je me souviens de lui. Il est la raison pour laquelle je suis ici. Sa mort m’a amené ici. Les flammes du monde qu’il n’a pas réussi à sauver caressent mes yeux et me font honneur. Celui Dont La Voix Couvre Toutes Les Autres me demandera de lui parler de ce défunt, parce que je fus celui qui mit un terme à sa vie. J’ai entendu les derniers mots qui se sont échappés de ses lèvres.

Moi seul le connais.

II

Il est né sur un monde qui dévorait ses enfants. Les cheminées d’évacuation s’élevaient presque jusqu’aux cieux, et la fumée qui s’en échappait faisait le trait d’union entre la terre recouverte de suie et les nuages ternes, grisâtres. Le bruit des marteaux était la musique de ce monde. D’énormes plaques de fer, des panneaux de plastacier brossé, des lamelles étincelantes d’aurique, tous naissaient sous les coups de marteaux d’hommes et de femmes trop âgés pour parcourir les rues et d’enfants trop petits pour soulever un fusil. Entassés dans l’un des innombrables ateliers qui bordaient les fonderies, ils respiraient un air chargé de poussières de charbon et de minerais.

Il était l’un d’eux, l’un des enfants de ce monde gris : ses yeux étaient plissés en permanence à cause de la lumière de la forge, qui n’était jamais plus qu’un rougeoiement. Sa peau était recouverte d’une pellicule grise de poussière ; la chaleur de la forge avait brûlé ses mains, désormais violacées. Il n’avait jamais connu ses parents. Ils étaient partis par-delà la fumée, pour prendre part aux guerres qui faisaient rage parmi les étoiles. Il pensait à eux, pourtant, chérissant les souvenirs de mains qui le tenaient, de cheveux caressant sa joue tandis qu’il s’endormait. Il dormait dans l’atelier. Il se lovait dans le fond, dans une alcôve de lithobéton, derrière les piles de plaques de métal ouvragé, et la fatigue le faisait sombrer dans l’oubli au rythme des marteaux sans cesse en action.

Les gens s’évanouirent et disparurent de sa vie. Le temps en emporta certains. Jacobin, le contremaître de l’atelier, toussa pendant toute une saison en expectorant des glaires noires. Sa mort le priva de quelque chose. Elle le priva de la voix qui tonnait encore plus fort que les coups de marteaux. Elle le priva du fouet d’acier enduit d’huile. Elle le priva du seul visage resté immuable depuis sa plus tendre enfance. Il avait pleuré à la mort du vieillard, sans savoir pourquoi.

Les marteaux continuaient de frapper.

Rien n’était immuable, excepté le passage des saisons marqué par la chaleur étouffante ou les pluies brûlantes. Les enfants grandissaient et disparaissaient dans les étoiles. D’autres venaient, des pauvres hères qui avaient accompli un long voyage, des hommes et des femmes aux corps brisés qui hurlaient dans leur sommeil. Certains travaillaient, d’autres essayaient de travailler avant de s’arrêter, et une partie ne s’en donnaient même pas la peine, et étaient emmenée par les superviseurs. Il imaginait qu’ils se rendaient quelque part où il importait peu qu’ils regardent dans le vide, les yeux embués de larmes. Il espérait que c’était là qu’on les conduisait. Mais il n’y pensait pas trop. Rien ne durait, et même les choses qui avaient compté hier ne faisaient pas nécessairement partie du lendemain.

Et davantage de nouveaux venus arrivèrent, et d’autres autour de lui grandirent et disparurent. Ce fut ainsi qu’Hekadia vint à lui. Elle n’avait qu’une moitié de visage. Le côté droit était couturé de cicatrices. La moitié gauche n’était plus là. Elle la recouvrait avec une coquille de plastek vert. Sous le masque, sa peau était comme de la graisse qu’on aurait trop approchée d’une flamme. Jusqu’à l’os. Il l’avait vue une fois, quand une poutre lui avait percuté le haut du crâne et avait fait tomber le masque. Il avait vu, et elle avait vu qu’il avait vu. Elle n’avait pas crié. Elle s’était contentée de le frapper suffisamment fort pour qu’il se réveille quelques minutes plus tard dans une flaque de son propre vomi.

Finalement, quand elle eut bu une cruche de liqueur de goudron, il lui posa la moitié de la question qui le rongeait depuis que le premier nouveau venu était arrivé.

— D’où est-ce que tu viens ?

— Pas d’ici.

— Mais tu… tu étais quelque part avant de venir ici ?

— Je… je servais l’Empereur, » dit-elle en riant. C’était le même rire qu’elle produisait quand les prédicateurs arpentaient les rues en dehors des ateliers, énonçant les obligations de chacun par-dessus le vacarme. Il n’aimait pas les prêtres. Il ne les détestait pas non plus. Ils étaient juste une couche de bruit supplémentaire qui allait et venait.

— Et c’était où ?

— Là-haut, Anarkos, Khan II, Nyzon… Je te laisse choisir.

— C’est… dans les étoiles ?

— Ouais, » acquiesça-t-elle.

— C’est quoi, les étoiles ?

— Tu veux les voir ? Tu veux savoir ?

— Oui.

— Tu as quel âge ? »

Il haussa les épaules.

— Tu le sauras bien assez tôt, » avait-elle dit avant d’avaler une grande lampée de liqueur noire. « Je te le garantis. »

Hekadia partit un peu plus tard. Un jour, elle ne se réveilla pas. Ils l’emmenèrent vers le chariot lors de son premier passage de la journée.

Mais elle avait eu raison.

Il vieillit et devint plus fort. Les cycles de labeur et de sommeil et le gruau gris étaient son souffle, le battement de son cœur. Le marteau dans sa main était tout autant une partie de lui que les brûlures sur son visage, ou que la suie qui voilait sa peau. Il en apprit assez pour savoir que quand les gens partaient, ils s’en allaient mourir dans une guerre qui aspirait à elle chaque génération en âge de se battre. Il savait qu’il irait dans les étoiles un jour, comme les autres. Et même s’il ne l’avoua jamais, il voulait partir.

Au moins, c’en serait terminé de cette vie.

III

Nombreuses sont les étapes qui mènent au silence, de la naissance jusqu’à la mort, de la mort jusqu’à l’épiphanie.

Nous commençons en tant que créatures, pas en tant qu’humains ; des créatures dont les existences ne sont qu’une coquille de contre-vérités. Nous portons nos mensonges comme des écailles par-dessus nos véritables peaux. Nos voix et nos pensées sont le bruit de la confusion, du désespoir et de la peur. Nous nous accrochons désespérément à ce mince espoir que nous croyons être notre âme, et nous bavardons sans cesse, sans nous rendre compte que toutes les syllabes que nous prononçons, toutes les notes que produisent nos pensées n’ont aucun sens.

Je ne sais pas si tous ceux qui servent Celui Dont La Voix Couvre Toutes les Autres sont devenus ses fils comme je le suis devenu. Peut-être est-ce différent pour chacun d’entre nous ; peut-être pas.

Mon épiphanie a commencé avec la Chambre des Voix.

Des mains m’ont traîné là-bas, des mains et des crochets. Mes paupières étaient cousues. Je voulais hurler, mais une pointe de fer immobilisait ma langue et m’empêchait d’ouvrir la bouche. Ils me traînèrent sur des planchers de métal chaud, sur des étendues de terre nue. Ils finirent par enlever la bride qui entravait ma bouche et me laissèrent sur un sol de pierre lisse et froid.

Pendant quelques instants, j’ai respiré sans bouger.

Puis j’ai appelé.

Le son me perfora. Mes cris étaient tout autour de moi, de plus en plus fort, se répercutant et se combinant jusqu’à devenir une meute d’aiguilles et de marteaux. J’ai tenté de plaquer les mains contre mes oreilles. Des épines de fer avaient été attachées à mes doigts. J’ai arraché mes mains de mon visage. J’ai hurlé à nouveau, et le bruit de ma douleur déferla sur moi. Ma propre voix m’assourdissait. Le hurlement me lacéra comme du fil barbelé. Je me mordis les lèvres pour les garder closes.

Les échos s’estompèrent, strate après strate. J’étais immergé dans le silence, si soulagé que je voulus pleurer, mais je ne fis aucun bruit. Le silence s’accentua.

C’était si calme, si extraordinairement calme. C’était merveilleux. C’était comme être libre, comme respirer après s’être noyé, comme…

Mon cœur battait dans ma poitrine. Je pouvais l’entendre, chaque battement sourd, de plus en plus fort, résonnant de l’intérieur de mon corps. Ma respiration s’accéléra tandis que mon pouls résonnait de plus en plus fort ; chaque inspiration était la lame d’une scie, chaque expiration un soufflet de forge. Je me recroquevillai afin d’essayer de ralentir mon cœur. Les guenilles que je portais bruissèrent comme une forêt sous la tempête.

Et ainsi de suite, chaque battement de cœur et chaque respiration comme un coup de tonnerre.

Il faut que ça cesse.

Il faut que ça cesse.

Pitié, faites que ça cesse.

— Pitié, faites que ça cesse ! »

Et ma propre supplique pathétique me lacéra de part en part. Mes tympans explosèrent. Du sang s’écoula de ma bouche, de mes oreilles et de mes yeux. Le bruit ne s’arrêta pas. Il rugit à travers ma peau et mes os. Je voulais le silence à nouveau, et tant pis s’il était insupportable. Le fait de penser à ce silence représentait tout. J’ai frissonné, et je me suis mordu la lèvre jusqu’au sang, jusqu’à ce que la voix qui me tourmentait s’estompe.

S’estompe…

S’estompe…

Et puis le silence se fit, et l’espace d’une seconde j’eus l’impression qu’il représentait tout.

Puis le calme m’oppressa à nouveau, et ma bouche commença à nouveau à articuler des suppliques.

Et cela continua ainsi jusqu’à ce que je n’en puisse plus. Les secondes entre le silence et la cacophonie devinrent tout ce pour quoi je vivais, mais pas assez pour continuer à vivre. Et je me souvenais des épines de fer attachées à mes mains.

La dernière fois, tandis que les battements de mon cœur se réduisaient à un néant pur et ouaté, ils vinrent me chercher et me ramenèrent à la vie.

Quelqu’un posa une main sur mon crâne tandis que d’autres mains me soulevaient. Les doigts sur mon cuir chevelu sont faits d’un métal chaud.

— Est-ce que tu comprends ? » demande une voix qui vibre à travers mon crâne. « Est-ce que tu l’entends à présent ?

— Oui. » répondis-je. « Je… je comprends. »

IV

Des tirs de laser fusaient au-dessus de lui. Il plongea au sol, et la boue éclaboussa son visage. Il en avala un peu, et sentit sur sa langue le goût épais de cette mélasse nauséabonde. Ça empestait les agents chimiques, des produits qui se dissolvaient lentement dans l’eau croupie. Le crépitement des projectiles à énergie lui emplissait les oreilles. Il releva la tête, et ses yeux percèrent la nappe de brouillard pulsatile au-dessus de lui.

— Grenade. »

Un geyser de boue noirâtre explosa à dix pas de lui. Des tirs de laser s’écrasèrent dans la boue en soulevant des panaches de vapeur.

Fizz-toum, fizz-toum, fizz-toum…

Des voix s’élevèrent par-dessus la fusillade. Il ne les reconnut pas. Elles lui semblaient toutes rauques, comme arrachées à des gorges desséchées. Elles évoquaient toutes la terreur la plus complète, la plus soudaine.

— Castyuran ! Gord ! Quelqu’un ! »

Fizz-toum, fizz-toum, fizz-toum…

— Toubib.

— Où est-ce qu’ils sont ?

— Flanc gauche. »

Fizz-toum, fizz-toum, fizz-toum…

— Je les vois pas.

— Toubib !

— Droit devant. »

Fizz-toum, fizz-toum, fizz-toum…

— Par le Trône Sacré.

— Toubib ! »

Une autre arme entra dans la danse, quelque chose de lourd, qui commença à labourer le sol meuble avec de gros projectiles de métal.

Il tenait son fusil laser en main, mais à moitié enfoui sous son propre poids. Il avait aussi perdu son casque. Il fallait qu’il bouge. C’était un fait. Indubitable. Une certitude incandescente lui traversa la moelle épinière.

Il avait écouté, pendant ses classes. Il avait fait tous les exercices, et avait réfléchi aux multiples scénarios susceptibles de se produire une fois qu’ils auraient atterri. Ils arpentaient ce terrain depuis une semaine, et il avait vu les cadavres de ceux qui les avaient précédés. Il avait essayé de lire des leçons dans les yeux vides et les corps affalés. Il aurait volontiers lu les manuels, aussi, mais ça lui était impossible, il n’avait jamais appris à lire. Tout son entraînement se résumait à ceci : rester immobile, travailler en équipe, prendre ses ordres auprès de ses officiers et toujours garder son fusil avec soi.

À part cette dernière partie, tout ça ne ressemblait plus qu’à choisir le lopin de terre sur lequel il allait mourir.

Fizz-toum, fizz-toum, fizz-toum…

Il roula sur le côté et se mit à ramper sur le sol noirci. Son souffle était saccadé. La fusillade gagna en intensité. De la terre l’éclaboussa. Des gens continuaient à crier. Son monde était réduit à une bande de vision juste au-dessus du sol. Des traits de lumières fusaient au-dessus de sa tête.

Fizz-toum, fizz-toum, fizz-toum…

Il roula sur le dos et regarda en l’air. Un réseau lumineux recouvrait le ciel.

Fizz-toum, fizz-toum, fizz-toum…

Gauche, droite, gauche, droite, toujours de gauche à droite.

Fizz-toum, fizz-toum, fizz-toum…

Il se retourna à nouveau. Le monde se repliait autour de lui. Les cris et les tirs étaient devenus un bruit de fond, comme le bruit d’un marteau frappant le métal.

— Repliez-vous.

— Feu à volonté.

— Ma main, ils ont eu ma main ! »

Fizz-toum, fizz-toum, fizz-toum…

Il aperçut un remblai de briques pilées dépassant de la boue à dix pas devant lui. Dix pas.

L’arme lourde entra à nouveau en action, son bourdonnement grave se mêlant au crépitement des fusils laser.

Dix pas.

— Ils sont en train de bouger !

— Quoi ?

— Je crois que… »

Fizz-toum, fizz-toum, fizz-toum…

Le staccato de l’arme lourde ralentit puis s’arrêta.

Il ramena ses jambes sous lui, parvint à s’accroupir, puis il s’élança en courant, tête baissée.

Fizz-toum, fizz-toum, fizz-toum…

Son cœur martelait sa cage thoracique tel un poing. Quelque chose fouetta ses jambes. Une douleur soudaine, fulgurante.

Il atteignit le pan de mur. Il entendit des cris derrière lui, des voix qu’il reconnut. Il se laissa tomber de l’autre côté du muret, se plaqua au sol et commença à ramper en avant. Il y voyait mieux désormais. L’ennemi était sur sa gauche, une ligne irrégulière de feux de bouche au milieu d’un bosquet d’arbres pulvérisés. Il vit quelque chose bouger, la lumière de lasers qui se reflétait sur un énorme canon en train d’être déplacé. Il leva son fusil. Ses doigts parcoururent l’arme et désactivèrent les sécurités.

Ton viseur, regarde dans ton foutu viseur.

Il observa, marqua une pause, inspira et pressa la détente. Des traits lumineux jaillirent. Le bois vola en échardes fumantes. Il entendit davantage de cris. Le feu ennemi faiblit. Quelqu’un s’écroula par-dessus le parapet à côté de lui. Il entendit une respiration lourde, puis la détonation d’une arme à feu juste à côté de son oreille. Il sursauta et poussa un juron en enlevant son doigt de la détente.

Une silhouette se redressa parmi les arbres. Il vit un treillis ocre maculé de boue, un visage zébré de cicatrices et des plumes teintes en couleurs criardes. Cela avait presque un côté comique. Mais si c’était une plaisanterie, elle était cruelle.

L’espace d’une seconde, il regarda l’homme peinturluré s’avancer à toute vitesse, ventre à terre, dans un cliquetis de boucles métalliques et de couteaux à lames recourbées. Puis une rafale de projectiles frappa le muret devant lui.

Il plongea, roula sur le côté et se releva à un mètre de là où il s’était trouvé précédemment. L’homme peinturluré était beaucoup, beaucoup plus près. Il vit des petits fragments d’os suspendus à des ficelles sur son visage couturé. Il y avait une sphère d’un vert terne dans la main de l’individu. La goupille n’était déjà qu’un éclat argenté sur le sol derrière lui. Il leva son fusil et pressa la détente.

Rien.

Il baissa les yeux. Le voyant du niveau de charge de son arme clignotait en rouge. Le fusil du type à côté de lui s’était tu lui aussi.

Il leva la tête à temps pour voir l’homme peinturluré lancer sa grenade. Il plongea. La grenade atterrit sur la terre meuble derrière le parapet, sur sa gauche.

— Bordel de… »

La grenade explosa. L’onde de choc le traversa de part en part. Sa tête percuta l’arrière de son fusil. Son dos fut criblé de particules humides. Ses oreilles bourdonnaient. Il respirait.

Il respirait.

Il leva les yeux. Un tas de tissus en lambeaux et de viande luisante se trouvait à côté de lui. Il vit des dents, une enfilade d’échardes blanches au milieu d’une bouillie rosâtre. Un souffle rauque s’échappait de sa bouche. Il contemplait toujours les dents.

L’individu peinturluré bondit par-dessus le rebord du parapet et atterrit en s’accroupissant. Ils se dévisagèrent, comme s’ils étaient surpris de se rencontrer. Le peinturluré avait les yeux gris.

Il plongea en avant pour essayer de frapper le peinturluré au visage avec son fusil. Le bord de la crosse percuta quelque chose. Il sentit des mains se tendre vers lui, et le cliquetis d’un couteau que l’on faisait glisser hors de son crochet. Le type sentait la sueur, le sang et la cannelle. Quelque chose le frappa violemment à la cuisse. Les yeux du peinturluré étaient injectés de sang, au milieu des cicatrices et des plumes. Un autre coup qui le priva à nouveau de sensation, comme un coup de marteau. Il recula, et ses jambes flanchèrent comme de la gelée. Le peinturluré se redressa, un long couteau effilé comme une aiguille à la main. Un sang frais et épais maculait son treillis ocre.

Il leva son fusil. Le peinturluré tressaillit. Il enfonça la détente. Rien. Le peinturluré plongea. Le canon du fusil atteignit le visage couturé de l’individu et transforma son nez en un amas de chair rose. Le flanc de la crosse vint ensuite, s’écrasa contre les pommettes et la mâchoire, une fois, deux fois ; puis il perdit le compte au milieu du rugissement sanguinolent qu’était devenu le monde. Le type n’était plus simplement peinturluré ; il était un sac de peau tuméfiée inondée d’un liquide écarlate. Il y avait du sang partout, et il était incapable de dire à qui il appartenait. Il en avait dans les yeux, sur les joues, sur les lèvres.

Des tirs de laser sifflèrent au-dessus de sa tête ou s’écrasèrent contre le parapet. Il leva les yeux tout en se laissant tomber entre les deux cadavres, l’un un camarade, l’autre un ennemi.

Trois silhouettes vêtues d’ocre, peut-être plus, se rapprochaient tout en faisant feu. Sa vision se troublait à la périphérie. Il ne voulait pas regarder ses jambes. Il avait un goût de métal dans la bouche. Les deux grenades qu’il préleva sur le cadavre du peinturluré lui parurent lourdes. Il respirait laborieusement. Les goupilles tombèrent dans la paume de sa main. Il pivota, passa la tête par-dessus le muret et lança les grenades. Son bras faiblit soudainement et sa vision se voila de gris, en faussant sa visée. Ce fut son coup de chance.

Les grenades atterrirent sur le sol meuble, roulèrent un peu, et détonèrent juste au moment où les assaillants lancés en pleine charge passèrent au-dessus d’elles. L’homme de tête fut projeté dans les airs en battant des bras, ses jambes arrachées au niveau des genoux, son corps criblé d’éclats. Les autres disparurent de sa vue.

Il attendit, en luttant pour garder les yeux ouverts tandis que le nuage de fumée flottait autour de lui. Il attendit. Rien ne se produisit. Ses oreilles sifflaient. Il attendit. Il essaya de secouer la tête, mais il initia le mouvement sans pouvoir l’arrêter. Le sol tangua quand il bougea. Des bandes multicolores étincelantes dansèrent devant ses yeux.

Étincelantes…

Les lumières…

Les étoiles…

Il se réveilla, mais le monde était différent, un monde de douleur aiguë, de points de sutures et de tubes. Pendant plusieurs jours, plusieurs semaines peut-être, il repensa au bruit des fusils, à l’homme peinturluré, à cette silhouette sans jambes qui avait virevolté dans les airs. Puis ils réduisirent le dosage de l’un des produits dans les tubes, et la douleur qui accompagna le processus de guérison lui déroba en grande partie ses souvenirs. Il en était presque reconnaissant.

Un officier vint le voir. Elle se comporta comme s’ils avaient déjà discuté auparavant, mais il n’avait aucune idée de qui elle pouvait bien être, ni pourquoi elle se trouvait là. Elle portait un uniforme différent de celui de son régiment, d’un noir mat orné de passepoil rouge, un képi coincé sous son épaulière gauche. Ses galons la désignaient comme un major, mais tout chez elle semblait crier beaucoup plus haut gradée que ça, merci beaucoup.

Elle commença à parler, en débitant les mots comme une mitrailleuse avalant les munitions.

— La bonne nouvelle, c’est que vous serez apte à reprendre l’entraînement dans quatre semaines. Pour ce qui est de retourner au front… nous verrons. Votre régiment est trop clairsemé pour qu’on vous renvoie là-bas, et ce ne serait probablement pas la meilleure manière d’utiliser quelqu’un avec votre profil à l’heure actuelle. Le 101e Zerdien d’infanterie lourde semble prometteur, une bonne puissance de feu sur le papier… il leur manque l’expérience des combats. Vous êtes le genre d’hommes dont ils ont besoin. Un héros exemplaire, bardé de cicatrices, pour mener un peloton, envoyer un signal fort et tirer les autres vers le haut. Une fois que vous serez remis, bien sûr, et une fois que vous aurez suivi une formation pour combler les lacunes.

— Les lacunes ?

— La tactique, le commandement, toutes les ficelles du métier, tout ce dont vous n’aviez pas besoin quand vous étiez en bas de l’échelle. »

Elle lui tendit une feuille de parchemin. Le papier était épais, son poids et sa texture lui conféraient une certaine importance. Une phrase qu’elle avait prononcée émergea au milieu de la douleur, dans son esprit abruti de calmants. Chef de peloton… Cela signifiait, à condition qu’elle soit sérieuse, et le papier qu’il tenait en main était on ne peut plus sérieux, qu’il était promu ; dès son premier engagement, il passait de soldat du rang à officier.

Il retourna le parchemin dans tous les sens, précautionneusement, lentement. Au bout d’un moment, elle reprit la parole.

— Trois pelotons ont été déployés dans cette zone. Vous et dix autres soldats en sont revenus. Vous avez empêché qu’une embuscade ne tourne à la débâcle. L’ennemi s’est arrêté net, alors qu’ils voulaient poursuivre leur progression. Le Trône seul sait où ils se trouveraient à présent, peut-être auraient-ils atteint la base de ravitaillement de Talimanx. »

Il ne savait pas comment lui dire qu’elle avait tort. Il s’était juste efforcé de rester en vie. Il n’était pas un chef. Il était seul, quel que fût le nombre de personnes autour de lui. On ne pouvait s’attacher à rien ni personne, car tout finissait par disparaître tôt ou tard. La seule chose qui lui appartenait, c’était le battement de son cœur, et il devait se battre pour préserver ça.

— Ce n’est pas une récompense, » dit-elle quand il resta coi. « C’est une autre manière pour vous de servir.

— Pourquoi ? » demanda-t-il en levant les yeux sur elle.

— Vous n’avez pas entendu, soldat ? La magnifique Garde de l’Empereur a besoin de munitions, de sang et de héros pour fonctionner. Trouver les deux premiers éléments peut se révéler délicat ; quant au troisième, c’est quasi-impossible. Encore vivants, du moins. » Elle sourit, ses yeux gris étincelant comme le métal poli d’un bolter. « Là où on trouve le plus de héros, c’est dans les cimetières. »

Il baissa les yeux sur les documents entre ses mains. Pas le choix… Il n’y avait jamais le choix, de toute façon.

Elle se raidit et indiqua les papiers de la tête.

— Tout est là, les horaires, les détails relatifs à votre affectation, tous ces trucs dont raffolent les gratte-papier. »

Elle lui adressa un nouveau signe de tête lui signifiant que ce n’était pas la peine qu’il salue, au cas où cela lui aurait traversé l’esprit, fit demi-tour et commença à s’éloigner, ses bottes claquant sur le revêtement de plastek.

— Je ne sais pas lire, » dit-il, lui lançant la seule chose qui lui vint à l’esprit.

— Apprenez, » répondit-elle sans regarder en arrière.

V

Il y a une majesté dans l’acte de profanation, une vérité dans l’horreur. Tandis que je suis à genoux ici, je suis vêtu de l’étoffe des cauchemars. Ma tête est nue. Les tissus cicatriciels donnent à ma peau une teinte rose vif. Ma bouche est masquée, et la main qui la recouvre vient d’une victime sacrificielle non consentante. L’épiderme de la main s’est flétri, mais les ongles poussent toujours ; leurs extrémités recourbées griffent la peau de mes joues. Je me suis tranché les oreilles. Elles pendent à mon cou et tapotent doucement contre mon plastron. Mon armure est faite de plastacier recouvert de bronze, et une croûte de sang séché issu des offrandes s’est logée dans les gravures. Mes bras sont recouverts d’encre, de cicatrices et de marques au fer rouge qui signifient aux dieux que je leur appartiens, et que mon maître m’a élevé jusqu’à eux. Des os sont accrochés à ma taille. Des phalanges, des fragments de crânes, des dents, suspendus à du fil de fer ou maintenus par des chaînes à côté des couteaux sacrificiels et des lames dont je me sers pour dépecer et torturer. Je connais chacun de ces os, et j’ai aiguisé les tranchants de chacune des lames. Ils sont liés à moi, même si je ne les possède pas. Ils ont leur âme propre, leur silence à eux.

Je peux voir la terreur dans les yeux de ceux qui me dévisagent. C’est très bien ainsi. Ils sont faibles, et perdus dans le chaos de leurs illusions. Ils regardent les marques du Sombre Au-delà, ils entendent le martèlement des os sur le fer aiguisé et ils pensent que ces dévotions sont pour eux. Ils pensent que c’est pour leur faire peur que j’ai prélevé les phalanges du prêtre qui a fini sur le bûcher sur Noor, que j’ai gravé au fer rouge une étoile à huit branches sur les paumes de mes mains et que le premier sang de la bataille inonde mes paupières. Je ne fais pas ces choses pour qu’on me craigne ; et les impénitents n’ont pas peur de moi à cause de ces actes.

Ils ont peur de moi parce que je représente tout ce qu’ils ne seront jamais.

Je porte la vérité de l’univers comme une seconde peau.

VI

La pluie de Sartusa martelait la visière de son casque. Il l’avait relevée afin qu’elle protège ses yeux et que son souffle n’embrume pas sa vue.

— Des nouvelles du commandement ? » s’enquit-il.

— Rien, lieutenant. Exactement pareil qu’auparavant.

— Essayez encore, continuez d’essayer, » dit-il. Il ne regarda pas le sergent qui se tenait au garde-à-vous, de l’eau ruisselant sur son plastron vert et doré. Les lions dorés étaient trempés et luisaient à la faveur des éclairs qui zébraient le ciel. « Menez le reste des irréguliers vers le sud de la zone. Placez-les entre ce qui reste des Circaniens et des Kenrenith.

— À vos ordres, » dit le sergent. Dans moins de trois heures, il serait mort, la moitié gauche de la tête arrachée par un éclat de métal de la taille d’une assiette. Le sang remplacerait l’eau qui coulait sur les lions dorés de son plastron.

— Dites à l’officier d’intendance de mettre toutes les cellules énergétiques à disposition des soldats armés d’un fusil.

— Lieutenant… » commença le sergent. C’est un homme plus âgé, un vétéran expérimenté. Il sait quand s’abstenir de remettre en question les instructions d’un officier, et quand il est nécessaire de le faire. « Lieutenant, quel est le dernier ordre que nous avons reçu du commandement ?

— La dernière chose qu’ils ont dit, c’est de rester en position et d’attendre. » Il planta son regard dans celui du sergent et lui offrit ce qui chez lui s’apparentait le plus à un sourire. Il avait l’air sincère. Il avait bénéficié de longues années de pratique. Pour lui, et pour le sergent, cela faisait partie du protocole dans ce genre de situation, cela faisait partie de la routine entre soldats qui savent que cette fois-ci, les chances de survie sont bien minces. « C’était avant que le commandement ne cesse d’émettre et que toutes les autres unités en dehors des limites de la cité ne deviennent injoignables. Mais ils nous ont demandé de tenir notre position, et nous suivons cet ordre. »

Il omit de préciser que ses supérieurs n’avaient rien dit quant au fait de se tenir sur le pied de guerre.

— Oui, lieutenant, » dit le sergent avant de saluer.

— Exécution, » dit-il avec un signe de tête. Le sergent s’éloigna, et la pluie et la pénombre remplirent le vide qu’il venait de laisser.

La pluie continua de tomber à verse, sans relâche. Sartusa s’étalait devant lui, ses étendues plates de façades pilonnées et de rues tortueuses absorbant les cataractes qui tombaient d’en haut. Des tours de temples s’élevaient çà et là, des doigts effilés pointés vers les cieux chargés de nuages noirs. La ville méritait plus le nom de bourgade, mais un disciple de Sainte Sabbat avait bu à une fontaine ici ou quelque chose du genre, et elle s’était accrochée à ce titre, même si elle avait refusé de grossir pour mieux coller à l’étiquette. On était bien loin de Khulan, Urdesh, sans parler de Balhaut. Trop de gens vivaient ici toutefois, trop pour un monde qui se trouvait désormais en première ligne. Ils étaient trop nombreux pour qu’on puisse les protéger tous, et beaucoup trop nombreux pour qu’on les laisse ici dans l’espoir que l’Archiennemi ne viendrait pas.

Et l’Archiennemi arrivait. D’où le silence.

Il regarda aux alentours. Des yeux l’observaient. Il pouvait les sentir, et il savait qu’il ne devait pas croiser leur regard. Les gens veulent que ceux qui les dirigent soient tout entiers tournés vers la destinée, l’espoir, vers ce futur qui, ils l’espèrent, viendra quand même. Regardez dans leurs yeux, et ils verront que ceux qu’ils suivent ressentent la même peur. Tous les rêves de salut meurent avec ce genre de regard. Il le savait ; il avait suivi cet adage à de nombreuses reprises. Cela faisait partie de ce qu’il était devenu. Il prenait sur ses épaules le poids qui pesait sur les autres.

Il dégaina son épée d’un geste nonchalant, en abaissant l’arme pour que la pluie coule le long de la gouttière. Il pouvait lire les mots gravés sur la lame, mais il s’abstint ; ils ne lui procureraient aucun réconfort. Il fit décrire à la lame un moulinet paresseux, comme un enfant fauchant de l’herbe, et se laissa aller à siffloter un petit air. Sa bouche s’étira en un sourire quand il remisa son épée au fourreau. Les yeux qui l’observaient sous les casques et par-dessus les sacs de sable virent ce sourire, et chez certains cela suffit à empêcher leurs doigts de tapoter nerveusement contre leurs fusils. C’était ça qu’on attendait de lui, un nouvel acte futile dans une vie dépourvue de sens. Au-dessus de lui, la statue de l’Empereur les contemplait avec des yeux vides au milieu d’un visage de bronze coulé.

Le sergent le rejoignit en courant.

— Tout le monde est en position, lieutenant.

— Merci, sergent, » répondit-il, mais il garda les yeux rivés sur la limite de plus en plus obscure entre le ciel d’orage et le sol noyé de pénombre.

Ils viendront. Ils finissent toujours par venir.

Il se demanda pourquoi il était ici. Il connaissait toutes les étapes de sa vie, mais il avait l’impression qu’elles ne lui appartenaient pas. Il avait vu les étoiles qui l’attiraient tant quand il était enfant, il avait reçu le titre de héros et on l’avait promu officier. Il avait appris à lire, pour que les mots sur son épée et les symboles sur ses livres de prières aient un sens pour lui. Mais ce n’est pas le cas. Ça n’a jamais été le cas. Il se retrouvait là non pas par la volonté d’un dieu lointain, ou parce qu’il avait atteint un statut exalté : il se trouvait là parce qu’il n’avait jamais entrevu d’alternative, à part le néant expéditif offert par un canon de fusil dans la bouche.

Alors il attendait, et la pluie tombait, et loin au-dessus des nuages les moteurs des bombardiers en approche rugissaient en harmonie avec le grondement du tonnerre.

Il connaîtra la fin qu’il désire tant mais qu’il n’a pas le courage d’accepter.

Nous nous rencontrerons quand les hommes et les femmes qui puisent leur courage en lui seront des cadavres. L’épée dans sa main tremblera d’épuisement, un épuisement qu’il s’efforce de contrôler. Nous nous rencontrerons alors, le Fils de Sek et le fils fantomatique de l’Imperium. Les feux chimiques brûleront sous la pluie, et nous le garderons pour la fin, afin qu’il puisse entendre les doux cris de ceux qu’il a essayé de sauver, en vain. Nous le laisserons regarder quand ils feront office d’offrandes. Il pensera alors qu’il n’a jamais souhaité aucun des instants de sa vie, qu’il n’a jamais rien fait qui découle de ses propres choix depuis qu’il a poussé son premier souffle. Il nous verra, avec nos couteaux et les lambeaux de chair que nous tiendrons en main. Nous le laisserons voir tout ceci puis, finalement, lentement, parce que la manière est importante, nous nous occuperons de lui. Je m’occuperai de lui.

Tout ça va se produire. Je le sais parce que j’y étais, sous la pluie, avec cette odeur de chair carbonisée et de civilisation défunte dans la bouche, sur ma langue.

Mais ces instants étaient encore à venir pour cet homme, ce héros. La pluie tombait à verse, et les yeux de ceux qui allaient bientôt mourir étaient fixés sur lui. Et il attendait. Il ne savait pas quoi, mais il attendait.

VII

La porte va bientôt s’ouvrir, et l’on m’invitera à me lever pour aller à sa rencontre. Il me demandera de lui parler de l’homme qui mourut sur Sartusa, de ses derniers mots, de la supplique à laquelle l’univers ne peut accéder.

— Non… non… non… »

Je lui parlerai de cette chute interminable vers le sol, des pensées qui lui passaient par la tête depuis que les étoiles lui avaient pris ses parents mais qui n’avaient jamais trouvé une voix.

Il faut que ça cesse.

Pitié, faites que ça cesse.

Pitié.

— Pitié. »

Je lui dirai tout ce que je sais, et tout ce qu’il y a à savoir, d’une vie qui n’est plus la mienne, d’une vie qui appartenait à un autre, un homme qui n’est plus. Je lui dirai ce qu’il sait déjà, car il est la bouche des dieux, et sa voix est la voix qui couvre toutes les autres.

Alors, il parlera.

Et je serai son fils.

Dans l’anthologie des Mondes de Sabbat, Nick Kyme s’est intéressé aux aristocrates arrogants des Sang-bleu, un régiment historiquement à couteaux tirés avec les Fantômes, leurs « inférieurs », et a montré qu’ils pouvaient eux aussi faire preuve d’une certaine forme d’héroïsme. Il a réussi, avec grand talent, à prendre des personnages qui jusque là avaient toujours été des méchants pour en faire des hommes honorables, de manière crédible.

Dans cette anthologie, il retrouve ces personnages pour une suite saisissante, dans laquelle les Sang-bleu émérites de Volpone découvrent ce que cela fait d’être surclassés, pour une fois, confrontés à une force incommensurablement plus brutale… tout en étant embarqués dans une effroyable bataille sans pitié, sans merci.

Dans tous ses écrits sur l’univers de Warhammer 40,000, Nick a réussi à évoquer de manière très précise l’atmosphère âpre et extrêmement oppressante propre aux champs de bataille. Je pense qu’en l’occurrence il s’est surpassé.

Préparez-vous pour une guerre totale…

Dan Abnett

TEMPÊTE

Nick Kyme

Cité de Titus, Lotun, 775.M41

(20e année de la croisade des mondes de Sabbat)

Au cours de l’année 774.M41, la croisade de Slaydo pour arracher les mondes de Sabbat aux griffes de l’Archiennemi avait atteint le monde de Lotun.

À peine plus qu’une boule de terre, Lotun offrait peu de ressources naturelles et disposait d’une production industrielle minime. Sa contribution à l’énorme structure militaire impériale était donc anecdotique.

Ravagée par les tempêtes et les moussons résultant de conditions atmosphériques atypiques, Lotun constituait un théâtre de guerre bien peu intéressant, et aurait probablement été totalement ignorée si elle n’avait pas revêtu une importance clandestine si cruciale pour l’Archiennemi.

Mais en dépit des informations collectées par nos services, aucun d’entre nous, pas même le grand Slaydo en personne, n’aurait pu prédire ce que nous y trouverions.

— Journal personnel du major Vasquez Regara,

50e Royal de Volpone

Les Volponiens se distinguent de la masse des gardes impériaux de bien des manières. Même les Scions nous envient notre histoire illustre, notre discipline et nos états de service.

Mais il est quelque chose qui nous distingue par-dessus tout. L’héritage dynastique. Nos lignées sont pures et ne se sont jamais diluées. La lignée et l’héritage sont tout. L’héritage perdure. Est-ce que le fruit d’une union entre deux Volponiens pourrait être jugé « déficient » du fait qu’ils partagent un sang pur ? C’est absolument grotesque.

— Général Noches Sturm

I

Le caporal Stuber luttait pour rester en vie. Les mains puissantes serrées autour de son cou essayaient de broyer son larynx. Lentement, inexorablement, l’étreinte de ces doigts épais s’intensifia comme un piège de fer luttant contre l’inertie d’un ressort rouillé. Un craquement, et c’en serait fini.

Il tourna la tête et se retrouva nez à nez avec le visage couturé de son ennemi. Des yeux morts cernés de rouge vif lui rendaient son regard. Stuber avait guetté la mauvaise menace. Il s’était rendu compte trop tard que les membres du Pacte de Sang n’étaient pas les seuls adversaires à craindre au cœur des ruines de Titus.

Un hoquet s’échappa des lèvres du caporal qui se débattait, à peine plus qu’un souffle d’air, mais rien ne vint quand il inspira. Stuber n’était pas médecin. Si ça avait été le cas, il aurait su que son larynx et sa trachée venaient d’être écrasés. Il fallait de la force pour faire ça à un homme, de la force et le genre de détermination et d’endurance résultant du désespoir de la survie ou d’une pathologie plus profonde. Le visage de Stuber était bleu glacé à cause du froid mordant, mais il commença à se violacer sous l’effet d’une asphyxie lente et douloureuse. Des taches hypoxiques se formèrent autour de sa bouche et de ses narines. Elles lui cernaient les yeux comme des lignes de khol et intensifiaient son regard mourant.

Il donna des coups de pied, et au milieu du déluge qui arrosait les deux hommes en train de lutter dans la tranchée boueuse, l’étrangleur relâcha son étreinte. Fenk grogna et essaya de raffermir sa domination tandis que Stuber se débattait, mais un coup de poing lancé au hasard lui frôla la tempe, délogea son béret d’officier et provoqua une légère coupure qui se mit immédiatement à inonder de sang son œil droit. Stuber était un combattant, mais il était privé d’oxygène, ce qui l’affaiblissait. Il ne fallut que quelques secondes à Fenk pour raffermir sa prise sur la gorge de son adversaire.

Stuber se débattit une nouvelle fois avant de s’immobiliser, et Fenk sentit les poumons de l’autre se contracter sous l’effet d’une panique instinctive. Les yeux de Stuber s’écarquillèrent, impuissants, essayant d’exprimer la stupeur, la trahison et… au bout du compte, la peur. Puis ils s’étrécirent, les pupilles réduites à de simples points noirs. Les paupières se refermèrent, comme pour annoncer un état hypnagogique.

Toute vie quitta le caporal Julius Stuber. Fenk retomba sur ses fesses, exténué, totalement vidé. Il frissonna, savourant ce qu’il venait d’accomplir. Il venait d’assouvir ce besoin profond et impérieux, il venait d’apaiser le monstre greffé à sa psyché.

Un monstre, mais pas un démon, même si ce genre d’entités avait possédé de nombreux hommes au cours de ce sombre millénaire. Fenk n’abritait pas non plus un immonde parasite xenos. C’était beaucoup plus simple que ça, beaucoup plus vicieux et inévitable. Il s’agissait de sa lignée, de son propre esprit dérangé. Aucun rite d’excoriation, aucun acte de chirurgie invasive ne pouvait l’exciser ; comment pouvait-on se séparer d’un élément constitutif de son être ?

Avec la retraite, le fracas de la guerre se retrouva noyé parmi les bourrasques de la mousson ; les crépitements des carabines laser qui diminuaient, les détonations plus graves et plus lointaines des obus de mortiers et des canons lourds. La défaite aurait dû piquer au vif l’orgueil volponien du second lieutenant Fenk, mais l’extase du meurtre avait apaisé cette sensation.

Il se relâcha et laissa la gravité le faire tomber à côté du cadavre de Stuber, dans la boue de la tranchée, au milieu des morts et des damnés. Une unité vox crépita en crachant un air mort et des imprécations silencieuses. Le 66e peloton n’était plus. Il ne restait que Fenk.

L’unique survivant.

Des lampes à faisceaux percèrent la pénombre de la mousson, ourlant de blanc les contours des piquets des tranchées, des baïonnettes et des barbelés. Les cadavres prirent une teinte monochrome glacée, comme si le peu de couleur qui leur restait venait d’être effacée à la chaux.

Fenk leva les yeux vers la lumière tandis que les rayons balayaient toute la longueur de la tranchée. Il se protégea les yeux avec la main, luttant pour y voir quelque chose dans le halo aveuglant des lampes.

Des voix retentirent ; des voix qui devinrent des silhouettes, des silhouettes qui devinrent des hommes en uniforme.

Le 50e Royal de Volpone. Mon régiment.

L’urgence dans leurs voix dissipa la torpeur pathologique de Fenk.

— Voilà un survivant ! »

L’homme qui venait de parler portait un uniforme volponien gris maculé de boue, et un plastron doré dentelé orné d’un fermoir indigo qui maintenait le gorgerin de métal en place. Un uniforme somptueux qui avait davantage sa place dans un défilé que sur un champ de bataille, mais les Volponiens étaient extrêmement fiers de leurs tenues personnelles. Avec son col relevé écarlate et son brocard doré, ce soldat devait très certainement être rattaché au cadre des officiers. Ses yeux étaient cachés dans les ombres de son heaume majestueux. Fenk ne prêta guère attention à son visage et préféra se concentrer sur la peinture écaillée. Une carabine laser pendait en bandoulière à son épaule. D’autres hommes, à l’extérieur de la tranchée, faisaient feu avec leurs armes. Des flashs éclairaient la nuit.

— Par le Trône… C’est Bertram Fenk. »

Une main se tendit vers lui.

— Relevez-vous, second lieutenant ! »

Fenk saisit cette main tendue et sentit la poigne solide et pleine d’assurance d’un militaire de carrière. Puis on le hissa hors de la fosse. Une vingtaine d’hommes étaient alignés le long de la tranchée. Deux étaient accroupis près de l’unité vox ; l’un d’eux était l’opérateur, l’autre un officier, le récepteur collé à l’oreille afin de recevoir de nouvelles instructions.

Les autres étaient alignés avec leurs carabines, certains debout, d’autres un genou à terre. Une paire de soldats installait frénétiquement un canon lourd sur un trépied. Le vrombissement de ses circuits énergétiques en train de s’activer était plus grave que le bruit des carabines ; Fenk tressauta quand le canon cracha un trait lumineux strident qui déchira un transport de troupes ennemi au loin.

— Il doit être en état de choc, » renchérit un autre soldat qui rentra dans le champ de vision de Fenk et braqua un faisceau lumineux dans son œil.

Le médecin constatait la fin d’une extase, et non un état de choc. Le second lieutenant le laissa tirer ses propres conclusions. Il suivit l’index du regard, comme on le lui demandait. Il hocha la tête quand on prononça le nom de sa compagnie anéantie. Il mit les mains derrière le dos et leva le menton, exactement comme les sergents-instructeurs de Volpone le lui avaient appris. La plaque d’identification de Stuber tomba dans la poche arrière de Fenk. Il avait brisé la chaînette quand il l’avait arrachée du cou du défunt.

L’officier revint juste au moment où cet examen superficiel s’achevait.

— Retraite totale, » dit-il à celui que Fenk prit dans un premier temps pour son aide de camp. « Regara nous fait nous replier jusqu’à la Ligne de Fer.

— Il nous fait quoi ? Nous y sommes presque. »

Non, pas son aide. Un autre officier.

— Je pense que ces pauvres bougres trouveraient à y redire, » dit le premier officier en indiquant les cadavres empilés au cœur de la tranchée. « Les conditions ont changé. Nous recevons des renforts. »

Au-dessus de leurs têtes retentirent les explosions étouffées de tirs de mortier. L’échange de tirs qui avait commencé de manière sporadique gagnait en intensité et revêtait un nouvel enjeu.

Le deuxième officier se baissa par réflexe quand un panache de feu illumina l’horizon et le no man’s land. Des silhouettes irrégulières se découpèrent dans cette lumière aveuglante. Plusieurs brigades. Des centaines d’hommes, rien que de ce côté-ci de la muraille.

— Des renforts ? » demanda-t-il. « Qui ça ? »

Le premier officier s’humecta les lèvres.

— Les Premiers Fils, » dit-il.

— Bordel de…

— Tout juste, » l’interrompit le premier officier. « Les Scions. »

Le médecin donna une tape sur l’épaule de Fenk, et le second lieutenant dut se retenir pour ne pas le frapper.

— On dirait que vous venez avec nous, second lieutenant, » dit le toubib. Le premier officier acquiesça pour confirmer, et le 50e, qui avait grossi jusqu’à incorporer une soixantaine d’hommes mais en comptait probablement beaucoup plus au total, commença à se replier du champ de bataille.

— Vous pourrez faire votre rapport intégral au major Regara dès que nous aurons rejoint la Ligne de Fer, » ajouta le médecin. « Il voudra savoir ce qui s’est passé. »

Fenk opina du chef.

La pluie continua de tomber sans interruption, martelant les Volponiens qui progressaient péniblement dans la boue, l’échine courbée, épuisés par les combats. Mais loin de les purifier, le déluge ne fit qu’étaler la terre et souiller leurs armures. La pluie ne parvint pas à laver le sang qui recouvrait les mains de Fenk.

II

Regara faisait les cent pas. Il excellait dans cet exercice. À moitié félin en chasse, à moitié officier à la parade, le major avait transformé cette activité physique en une forme de théâtre.

Il faisait les cent pas en silence. Seuls le craquement de ses bottes de cuir et les vrombissements discrets des servomoteurs de sa jambe bionique troublaient la quiétude du terrain d’atterrissage. En vérité, ce n’était guère plus qu’un carré de terre battue. Un blockhaus se trouvait non loin de là : les baraquements des Volponiens. Il s’agissait de l’une des quelques structures en fer forgé qui avaient subi les premières étapes de l’incursion sur Titus. On les appelait désormais la Ligne de Fer dans un souci de simplicité.

Regara n’était pas seul sur le terrain d’atterrissage. Cinq hommes arborant le gris de Volpone se tenaient non loin de là. Eux aussi observaient les cieux, mais contrairement au major, ils restaient immobiles.

Comme les autres, il portait les couleurs de Volpone, mais son costume était moins usé que celui de ses camarades. Son plastron était orné de motifs en filigranes et étincelait faiblement dans la lumière ambiante. Regara, rasé de près, arborait une cicatrice bien visible sur la joue droite. Mais ce qui ressortait le plus, chez lui, c’était sa jambe. Elle était entièrement bionique et aussi dorée et ornementée que le reste de l’armure du major.

— Les voilà, » marmonna-t-il en tendant le cou tandis que l’air pulsait d’un vrombissement de moteurs. L’ombre d’un appareil lourd apparut dans son champ de vision.

La Valkyrie était peinte couleur gris ardoise et arborait sur ses flancs l’icône des Premiers Fils : un poing refermé sur du fil barbelé. Des faisceaux lumineux à la proue balayaient la pénombre, ouvrant le passage tandis que l’appareil fendait la pluie battante. Des missiles Hellstrike dépassaient agressivement de sous ses ailes. Un bolter lourd attaché au nez de l’engin suivait les cibles au sol avec des mouvements amples et délibérément lents.

— Sympathique, » remarqua le lieutenant Culcis, même si le sarcasme qui transpirait dans sa voix indiquait qu’il pensait tout le contraire. Il se tenait sur le côté de la piste d’atterrissage avec les quatre autres hommes qui constituaient la suite du major. L’homme à ses côtés s’appelait Drado, un caporal au visage renfrogné qui était également l’aide de camp de Culcis.

— Ils sont en train de prendre le pouvoir, ces enfoirés, voilà ce qu’ils font.

— Un peu de tenue, Drado, » l’avertit Culcis, bien qu’il soit d’accord avec lui. « Souvenez-vous de votre éducation. »

Les propulseurs de la Valkyrie projetèrent de la terre et des débris dans toutes les directions sur le terrain d’atterrissage ; le gémissement strident des moteurs jumelés de l’appareil d’assaut noya toute excuse qu’aurait pu formuler Drado.

Regara ne quitta pas la Valkyrie du regard, sans bouger de l’emplacement qu’il s’était choisi. Fouetté par les bourrasques catabatiques qui tourbillonnaient autour de lui, il ne cligna pas une seule fois de l’œil, pas plus qu’il ne leva la main pour agripper son képi. Le major se dressait fièrement, plein de morgue. Il était bien décidé à affronter ces nouveaux venus avec tout ce qu’il fallait d’autorité impérieuse.

Dès que les trains d’atterrissage touchèrent le sol, la rampe d’accès arrière se mit à descendre, mais le bruit des servomoteurs en action fut noyé par celui des turbines en train de décélérer. Un seul Scion sortit de l’appareil. Les pans de son manteau gris anthracite, en harmonie avec la teinte de son appareil de transport, claquèrent sous les bourrasques soulevées par les turbines au ralenti. Il portait un béret noir, avec la même icône du poing fermé en argent accroché au tissu.

Son plastron était noir lui aussi, et l’imposant gorgerin qui protégeait son cou musclé portait une chaîne d’argent qui indiquait son rang. Quand les pans du manteau s’écartaient, Regara pouvait voir un pistolet plasma et une vibro-lame passés à la ceinture du Scion.

Quand ce dernier arriva face à Regara, il le gratifia d’un salut brusque, que le major lui rendit.

— Ardal, » dit le Scion. « Tempestor Prime des Premiers Fils. »

Même si tous deux étaient vêtus de gris, les deux hommes offraient un contraste saisissant au niveau du style : l’un froid et fonctionnel, l’autre élaboré et tout en dorures.

— Major Regara du 50e Volpone, » répliqua Regara. « Avez-vous l’intention de prendre le commandement à mon détriment, Prime Ardal ? »

Ce dernier eut un léger sourire.

— Franc du collier. » Il hocha la tête et ricana. « J’aime ça. Je n’en ai pas l’intention, major. C’est déjà fait. »

Le vacarme des moteurs finit par s’estomper, si bien que les deux officiers purent baisser la voix. Cela ne dissipa en rien la tension.

— Nous avons versé notre sang ici, Tempestor Prime, » dit Regara. « J’ai perdu presque une centaine d’hommes dans ce bourbier.

— Vous aviez pour ordre de percer la muraille est de Titus, » dit Ardal d’un ton cordial. « Ces ordres n’ont pas changé. La différence, c’est que c’est nous qui allons effectuer cette percée désormais. Tout ce que vous aurez à faire, c’est nous fournir une opportunité. »

Regara fronça les sourcils et serra les poings. Il n’était pas sot au point de frapper un Tempestor Prime. Pas par crainte des sanctions disciplinaires, mais parce qu’il savait qu’Ardal pouvait probablement lui rompre le cou avant que Regara ait pu porter le premier coup. Ce type exsudait presque un air de menace mortelle.

Le major pivota pour s’adresser à son aide de camp.

— Caporal Speers, » fit-il sèchement. « Mettez-moi en relation vox avec le colonel Gilbear.

— Major, » dit Ardal. « Je peux contacter le colonel par vox dans la seconde. »

Regara reporta son regard furibond sur le Prime.

— Il a dit que vous n’apprécieriez pas, » poursuivit Ardal. « Il a également approuvé cette mission et m’a assuré que vous feriez tout ce qui serait requis de vous. »

Regara serra les dents et dut faire un effort surhumain pour conserver son calme. Escorter les Scions revenait à courir vers une mort certaine. Ardal voulait disposer de chair à canon pour détourner l’attention de l’ennemi pendant que ses commandos feraient ce pour quoi ils étaient ici, sur Titus. En outre, le major détestait voir son autorité usurpée.

— Et qu’attendez-vous de nous, Tempestor Prime ?

— Deux choses, » répondit Ardal d’une voix atone. « Déclencher un assaut de grande envergure contre la muraille est de la cité, et escorter un élément du Militarum à l’intérieur de la zone de guerre. »

Dès que le mot élément fut prononcé, ce dernier émergea de la soute de la Valkyrie, encadré par deux gardes du corps des Scions.

L’élément était un homme au visage émacié qui n’était clairement pas un soldat. Il portait un long manteau de cuir par-dessus un uniforme en tissu. Une capuche le coiffait, et il s’appuyait lourdement sur un bâton de cuivre, surmonté d’un aigle impérial ouvragé.

— Je vous présente Juba Klaye, » dit Ardal au major.

Pas des gardes du corps, comprit Regara dès que le dénommé Juba Klaye rabattit sa capuche pour révéler le collier de métal gravé de sceaux autour de son cou, mais des geôliers…

Juba Klaye était un psyker de bataille.

— Un télépathe, » expliqua Ardal. « Le Pacte de Sang dispose d’un centre de communications, quelque part au-delà de la muraille est. Monsieur Klaye va nous aider à trouver son emplacement précis. Dès qu’il l’aura fait, vous devrez tenir la position et laisser les Premiers Fils faire le reste. Simple. »

C’était tout sauf simple, mais Regara n’avait guère d’options. Il opta pour le sarcasme.

— Et où sont vos hommes ? Vous n’envisagez quand même pas de franchir la muraille est avec deux gros bras en armure noire ? »

Le Prime Ardal se pencha en avant pour intimider Regara, qui ne cilla pas, malgré l’aura de menace évidente qu’irradiait le Scion.

— Ils sont déjà sur le terrain, » lâcha-t-il d’une voix rauque, mettant le major au défi de rétorquer.

Les Premiers Fils avaient été témoins de la débâcle, et avaient probablement vu la majorité des 66e, 18e et 5e pelotons se faire décimer par le Pacte de Sang.

— À présent, » dit Ardal en se redressant pour observer la rage impuissante de Regara avec un air vaguement amusé, « conduisez-moi au centre de commandement des opérations. Je pense que nous sommes restés suffisamment longtemps les pieds dans la terre. »

Regara donna des ordres à Speers, qui escorta immédiatement le Prime et sa suite réduite, y compris Juba Klaye.

— Je dois dire un mot à mon lieutenant, » dit Regara à Ardal, qui haussa indifféremment les épaules. Il n’en avait rien à faire. C’était lui le chef désormais. Regara pouvait faire ce qu’il voulait, du moment qu’il obéissait aux ordres et qu’il ne foirait pas la mission. Ardal poursuivit son chemin sans lui.

Regara convoqua Culcis d’un bref signe de tête.

—  C’est lui, Fenk ? » demanda le major qui, pour la première fois, venait de remarquer l’officier hirsute coincé entre le sergent Drado et le lieutenant Coen.

— Oui, major.

— Il a mauvaise mine.

— C’est l’unique survivant du 66e peloton.

— Par le Trône Sacré, » murmura Regara. « Il est en état de combattre ?

— Coen se porte garant de lui. Il dit qu’il a l’air d’être étonnamment efficace, au vu des événements. »

Regara hocha la tête, satisfait de voir qu’il y avait au moins un élément positif dans le 50e.

— Bien. Trouvez-lui une affectation, faites-le se laver et remettez-le sur le terrain. Les rangs de nos officiers au sol sont clairsemés, lieutenant, et si nous voulons survivre à ce que cet enfoiré d’Ardal nous prépare, il nous faut du sang-froid et de la discipline.

— À vos ordres, major. »

Culcis vaqua à ses occupations, en emmenant les autres à sa suite et en laissant Regara seul sur le terrain d’atterrissage avec la Valkyrie.

Titus se trouvait à l’est, au-delà de la Ligne de Fer. La cité était en ruines, mais sa muraille était intacte. Le centre de communications qu’utilisait le Pacte de Sang pour coordonner ses efforts dans le secteur pouvait se trouver n’importe où au cœur de ce périmètre. Regara ne se faisait guère d’illusions quant à leurs chances de le localiser avant de se retrouver tous face dans la boue au fond d’une fosse, même avec un foutu psyker.

La pluie se transforma en un véritable déluge qui martela Regara. C’était comme se retrouver dans les douches communes d’un blockhaus. Le major leva la tête vers les nuages insondables, clignant des paupières pour chasser la pluie qui coulait dans ses yeux.

— Non seulement vous nous envoyez ces enfoirés de Premiers Fils et leur sorcier, mais en plus vous nous pissez dessus, hein ? Ave Imperator, » dit-il d’un ton sarcastique en se dirigeant vers le blockhaus.

III

Fenk ne regretterait pas la perte du 66e, même s’il n’avait pas non plus souhaité la destruction de ses camarades. Après « l’épisode » dans la tranchée, il se sentait à nouveau mieux dans sa peau. Il avait même reconnu Culcis, qui lui avait annoncé qu’on le mettait à la tête des 18e et 5e pelotons, récemment fusionnés. La majorité des survivants et des officiers venait du 18e, si bien que c’étaient les 66e et 5e qui avaient disparu ; ce dernier s’était soumis devant le 18e afin de maintenir une efficacité militaire optimale.

La soumission, voilà un phénomène que Fenk ne connaissait que trop bien. C’était ce qui se produisait à chaque fois que « l’hôte gris » s’emparait de lui et exerçait sa volonté. Cela faisait naître en lui ce besoin, cette faim de meurtre. Il était assoupi pour l’instant, mais Fenk savait qu’il s’agiterait à nouveau, aussi sûr que la colère enfle chez le soldat à qui on met un fusil dans les mains.

Son uniforme fut lavé et repassé. La crasse de la tranchée, sinon les actes qu’il avait commis en le portant, fut dissoute. Cela faisait du bien d’être au moins partiellement purifié.

Les ténèbres étreignaient les baraquements des officiers, et Fenk était seul. Tous les autres étaient en train de se rassembler pour l’offensive contre la muraille est. Cela ne perturbait pas Fenk autant que les autres. C’était la peur d’être découvert, et non celle de mourir, qui le maintenait éveillé dans la lueur froide de l’aurore.

Un télépathe, voilà ce qu’avait dit l’officier des Scions. Fenk s’était trouvé trop loin pour entendre l’échange, mais il savait lire sur les lèvres. Un individu capable de lire les pensées et que les Volponiens devaient escorter jusqu’à la muraille, voilà qui compliquait les choses. Le simple fait d’y penser provoqua une décharge d’anxiété chez Fenk, dont les mains se mirent à trembler tandis qu’il ouvrait la petite cassette en bois qu’il gardait cachée sous son lit.

Il tenait la plaque d’identité de Stuber dans la paume de sa main. Cette sensation rasséréna Fenk. Il la reposa délicatement sur le velours vert qui tapissait l’intérieur de la cassette. Huit autres trophées partageaient le coffret ; d’autres plaques, des mèches de cheveux, un insigne, un mégot de cigare.

La tempête qui faisait rage sur Titus et peut-être sur Lotun tout entière constituait la couverture idéale pour les agissements coupables de Fenk, mais à présent il lui faudrait faire attention. Il devait trouver un moyen de faire disparaître le télépathe. D’ici là, il décida de ne pas le côtoyer de trop près. Il avait entendu dire qu’ils pouvaient lire à livre ouvert dans le crâne de n’importe qui, comme sur un parchemin.

Fenk referma la cassette en étouffant un nouvel accès de panique.

Des coups secs frappés à la porte perturbèrent cet instant. Fenk fronça les sourcils.

— Lieutenant… » s’aventura une voix derrière la vitre dépolie.

— Je suis prêt, soldat, » répondit Fenk d’une voix volontairement neutre.

Villiers était le seul membre du personnel hors cadre disponible pour lui servir d’aide de camp. Il avait l’air jeune, mais efficace.

— Dois-je vous attendre dehors, second lieutenant ?

— Oui, merci, soldat, » dit Fenk.

Il cacha à nouveau la cassette avant de se saisir de son képi d’officier fraîchement brossé, et partit rejoindre l’appel au rassemblement.

IV

Un peu moins de six cents hommes partirent à la bataille, marchant vers l’est et la muraille de Titus. Ils y allèrent à pied ; le terrain était trop accidenté et sillonné de tranchées, de barbelés et de pièges à char cruciformes pour envisager le recours aux véhicules.

La pluie ne s’était pas calmée depuis le terrain d’atterrissage, se dit Regara en voyant l’auvent de la tente de commandement se gonfler d’eau. Des cartes de reconnaissance de la région étaient étalées sur la table devant lui, comprenant toutes les tranchées répertoriées, les champs de mines, les goulots d’étranglement et les positions géographiques avantageuses. Tout cela n’aurait aucune espèce d’importance s’ils ne parvenaient pas à percer la muraille.

Quatre cents Volponiens supplémentaires se tenaient non loin de là, en formation, attendant l’ordre du départ. Regara comptait les garder en réserve jusqu’à ce que les Scions aient identifié leur vecteur d’entrée, puis il conduirait lui-même le restant des troupes afin de venir en renfort de ce qui resterait de son régiment et de ses hommes.

Le Tempestor Prime Ardal avait décliné l’offre de superviser les opérations depuis la tente de commandement. Au lieu de ça, il survolait la zone dans la Valkyrie, faisant profil bas jusqu’à ce que ses hommes aient accompli leur mission avec succès et nécessitent une extraction.

Nous ne sommes que de la chair à canon pour eux, songea Regara amèrement en reportant son attention sur l’unité vox qui se trouvait sur la table et maintenait en place l’un des coins d’une des cartes. Le vent avait gagné en intensité ces dernières heures, et Regara n’entendait presque pas les échanges avec tout ce vacarme.

Le bruit de friture permanent céda la place à la voix de Culcis.

— Major, nous avons atteint le réseau des tranchées et nous poursuivons notre progression. »

Au milieu des grésillements, Regara pouvait discerner les crépitements sporadiques des tirs de lasers et les détonations plus graves, plus pesantes, de canons situés plus loin.

Le major prit une gorgée de vin épicé du gobelet sur sa gauche et adressa un signe de tête à Speers, qui reporta la position de Culcis sur la carte.

— Gardez un œil sur le sorcier, lieutenant. Soyez extrêmement prudents. Ave Imperator.

— Bien reçu, major. Entendu. Ave Imperator. »

Concis et efficace, à l’image de l’individu lui-même. Culcis allait devoir mener les hommes au-delà de la ligne des tranchées.

Dans les ténèbres, au milieu d’une tempête naissante, il allait devoir les mener avec talent.

V

Trois compagnies de Volpone, douze pelotons, avaient à peine franchi la deuxième ligne des tranchées quand le Pacte de Sang leur tomba dessus. Ils sortirent des ombres à travers les rideaux de pluie, leurs hideux masques de fer luisant comme s’ils étaient inondés d’une transpiration fébrile. Et c’était le cas, de bien des manières. Des traits de lumière zébrèrent la pénombre, si incandescents, si nombreux que l’air se trouva ionisé. Ils déchirèrent la nuit et révélèrent les visages des ennemis.

Des spectres émergèrent de tranchées dissimulées, de ravines, de postes d’artilleries, de trous de tirailleurs entourés de barbelés et de digues de chair morte maculées de terre. Des spectres portant des uniformes humains, couleur de sang vieilli, se mirent à hurler dans les ténèbres.

La moitié d’une Brigade de la Mort.

Le Pacte de Sang.

Après une grêle mortelle de tirs de laser concentrés et de rafales d’armes automatiques, le Pacte de Sang fit ouvrir le feu à ses armes de plus gros calibre, montées sur des trépieds, ou en bandoulière et calées au niveau de la hanche. Le vacarme du staccato des autocanons et des hurlements de canons laser se mêla en un chœur impie.

Les cris des Volponiens constituaient le refrain de cette symphonie macabre.

Puis vinrent les obus, les équipes de mortiers et les lance-missiles portatifs.

Des hommes vêtus du gris de Volpone furent projetés en l’air dans des panaches de terre labourée, les membres ballants et broyés, déchiquetés par les explosions.

Il fallut moins de six secondes aux Volponiens pour riposter. Pendant ce laps de temps, ils perdirent presque un quart de leur force, et leur efficacité au combat s’en trouva irrémédiablement handicapée.

Une avant-garde de grenadiers évoluait devant les pelotons de tir du Pacte de Sang. On les appelait les Traqueurs.

Culcis, dont les oreilles sifflaient toujours à la suite d’une explosion de mortier à proximité, les aperçut à travers la brume et les débris.

— Que le Trône ait pitié de nous, » souffla-t-il en contemplant le couteau que le grenadier tenait dans une main, et la charge anti-char qu’il brandissait dans l’autre.

Le lieutenant avait déjà dégainé son pistolet, un réflexe conditionné, et ses instincts de soldats l’emportèrent sur la peur.

Chez certains, l’adresse au tir était acquise ; chez d’autres, innée. Culcis se trouvait dans la deuxième catégorie. Il abattit trois grenadiers d’une balle dans l’œil. Un seul tir à chaque fois, pas de rafale, pas de gaspillage.

Les cadavres relâchèrent la pression exercée par leurs doigts. Trois explosions déchirèrent la nuit devant lui, et lacérèrent le reste de la meute de chasseurs qui était venue ouvrir en deux Culcis et son escouade de commandement. La détonation se révéla assourdissante, et remplit l’air d’une fumée âcre.

Le lieutenant Culcis brandit son sabre, beugla un cri de guerre volponien et mena ses hommes à travers ce voile sinistre.

Un rapide regard en arrière l’informa que quatre hommes étaient morts. Heureusement, le télépathe vivait encore, protégé par le seul soldat auquel Culcis pouvait confier cette tâche : le caporal Drado. Le colosse au visage renfrogné était maculé de sang, mais pas une goutte ne lui appartenait.

Des tirs de représailles fusèrent des pelotons volponiens. La fusillade crût en intensité au fur et à mesure que les rangées de soldats progressaient.

— À quelle distance ? » demanda Drado, qui dut crier pour se faire entendre par-dessus l’échange de tirs.

Ils s’étaient mis à couvert dans un cratère d’obus peu profond. Après l’assaut soudain et brutal du Pacte de Sang, Culcis profitait de ces quelques secondes de répit pour évaluer la situation de la bataille.

Elle n’était guère reluisante, de prime abord.

— Quoi ? » répliqua Culcis en cherchant des cibles ennemies dans la pénombre. « Parlez plus fort, caporal. »

Il regarda par-dessus son épaule et vit Drado pointer un pouce en direction de son protégé. Personne n’osait toucher le psyker. Même dans un régiment comme le 50e, avec son sens inné de la discipline et son endoctrinement, la méfiance inspirée par le sorcier frisait la paranoïa.

— À quelle distance doit-on s’approcher de la muraille ? »

Drado ne pouvait même pas se résoudre à prononcer le nom du psyker, mais ce fut ce dernier qui répondit.

— Il faut que vous m’enleviez ça, » dit-il péniblement.

Il s’exprimait comme s’il subissait une contrainte. Peut-être avait-il peur ? Il aurait fallu qu’il soit sorcier et dément pour ne pas l’être, alors Culcis pria ardemment pour que ce soit de la peur.

Le télépathe tapota du doigt le collier de métal autour de son cou.

Drado, peu sûr de lui, regarda son lieutenant.

Après quelques secondes d’indécision, Culcis acquiesça.

— Enlevez-le, caporal. »

Drado se tourna vers le télépathe et hésita. Ses mains tremblaient légèrement et il s’humecta nerveusement les lèvres.

Culcis poussa le caporal Drado sur le côté.

— Je vais le faire, bon sang ! »

Il retira l’entrave, mais manipula le collier nullificateur comme si c’était une bombe encore armée.

Le télépathe sembla soudain plus léger, plus fort, même s’il donnait toujours l’impression de ployer sous le poids d’un énorme fardeau. Culcis perçut une étincelle fugitive de puissance derrière ses yeux. La main du lieutenant se porta instinctivement vers son pistolet.

— Vous êtes toujours avec nous ? » s’enquit-il, sur la défensive.

Le télépathe acquiesça.

— Alors je vais répéter la question du caporal. À quelle distance ?

— Nous devons encore progresser, » répondit le télépathe. « Quand nous serons arrivés à bonne distance, vous le saurez. »

Drado arborait une expression qui indiquait qu’il ne voulait pas savoir ce que cela signifiait, ni même qu’il souhaitait le découvrir un jour.

Malgré son éducation d’officier, Culcis ne put s’empêcher de partager le sentiment du caporal. Il rit. C’était un son vide, le rire d’un condamné.

— Alors reprenons notre route, caporal, » dit-il sans toutefois quitter le psyker des yeux. « Pour la gloire de Volpone, par le Trône. »

Émergeant du cratère, Culcis ouvrit le chemin.

La muraille est de Titus les surplombait non loin de là, dans les ténèbres. Sa roche lisse, noire et détrempée évoquait une pierre tombale pour le lieutenant.

VI

Des rapports vox parvenaient sporadiquement du sol. Chacun creusait une ligne de plus sur le front de Regara. Ce n’était pas beau à entendre.

Pour autant qu’il pouvait en juger, Culcis et ses hommes avaient franchi le no man’s land qui séparait les tranchées et étaient en train de pénétrer en territoire ennemi. Speers marquait les emplacements respectifs de chaque peloton sur la carte à l’aide de pièces. Il gardait le silence. Certaines pièces n’avaient pas bougé depuis un bon moment, car les communications vox avec les pelotons en question s’étaient éteintes, tout comme les hommes, probablement.

Il y avait une charge actinique dans l’air, Regara pouvait le sentir même depuis la tente de commandement. Elle était épaisse, visqueuse, écœurante. Dès que les hostilités avaient débuté et que Culcis avait poursuivi sa progression, Regara avait senti le phénomène s’intensifier.

Il entendit le vrombissement des moteurs de la Valkyrie au-dessus de sa tête, noyer les rapports vox les plus récents. Il décida d’entrer en communication avec Ardal.

— Je croyais que les Volponiens étaient réputés pour leur ponctualité et leur précision, major, » lâcha le Tempestor Prime d’une voix glaciale, « et pourtant, tout ici me prouve le contraire. Votre timing ne pouvait pas être pire. »

À travers le vox, le bourdonnement des moteurs de l’appareil était encore plus prononcé.

Regara avait perdu patience avec Ardal. Il décida de ne plus prendre de gants.

— Votre sorcier ? Pourquoi est-il ici ?

— Pour localiser le centre de communications, comme je vous l’ai dit il y a une heure. »

— Mais encore ? » insista Regara, la mâchoire serrée.

— C’est tout. »

Il mentait. Regara le sentait, en dépit des bruits parasites ambiants. Il avait été formé aux techniques d’interrogation du Commissariat, et il savait quand on lui cachait quelque chose. Mais Ardal aussi avait été formé, par les meilleurs. Il n’allait certainement pas lui avouer, alors une autre approche s’imposait.

— Où sont vos hommes ? » demanda Regara.

— Sur le terrain.

— Les miens aussi. La différence, c’est que les miens sont en train de mourir, Prime. »

Ardal ne répondit pas, mais le bruit des moteurs indiqua au major que la ligne était toujours ouverte.

Un sentiment oppressant naquit dans ses entrailles, pas seulement à cause de la perspective de perdre Culcis et ses hommes.

— Avez-vous ordonné à mes hommes de se jeter dans un piège, Ardal ? » demanda Regara, de plus en plus en colère. « Dites-moi pour quelle autre raison votre psyker est ici… Ardal, bon sang ! »

La liaison fut rompue, et n’allait pas être rétablie de sitôt.

— Enfoiré, » murmura Regara en serrant si fort les bords de la table que ses articulations blanchirent. Il avait un mauvais pressentiment. Comme lors de l’épisode du dépôt de Sagorrah.

Regara croisa le regard de Speers. Le caporal s’efforçait d’arborer une expression neutre et placide, mais l’empathie qui émanait de lui était presque palpable.

— Que les hommes se préparent pour un départ imminent. Dès qu’il sera humainement possible, caporal, » lui dit Regara en saisissant la lanière de son épée de cérémonie.

— Tout de suite, major, » répondit Speers avec un hochement de tête volontaire.

VII

Fenk transpirait. Pas seulement à cause du poids de son armure ou des couches épaisses de son uniforme. La nuit était chaude, en dépit de la pluie. Des rayons laser embrasaient l’air, faisaient frémir ses molécules, ce qui altéraient la vision dans un voile ondulant. Mais tout ce qui l’inquiétait était Juba Klaye. Il ne payait pas de mine, recroquevillé dans son manteau, les yeux dissimulés par une capuche, mais pour Fenk, le télépathe était l’homme le plus dangereux du champ de bataille.

— Second lieutenant… »

C’était le soldat Villiers. Sa voix juvénile arracha Fenk à ses pensées. L’hôte gris était tout proche, et il dut lutter pour faire taire cette partie de lui-même.

Trente-trois hommes attendaient dans la tranchée derrière Villiers, tête baissée, accroupis pour se protéger de la pluie. Ils avaient besoin qu’on leur donne des ordres.

Culcis avait donné le sien. Avancer.

Les murs noirs de Titus semblaient inexpugnables, et Fenk ne voyait en eux qu’un appel au néant.

— Escouades, en avant, » dit-il, obligé de crier. Menés par leurs sergents, les hommes s’extirpèrent de la tranchée et furent frappés par des salves ininterrompues de tirs de lasers. Non loin de là, un panache de terre s’éleva vers les cieux en emmenant avec lui son lot de corps volponiens. « Villiers. » Le soldat était sur le point de franchir la crête quand la voix du second lieutenant l’immobilisa. « L’unité vox. Nous devons faire notre rapport au major Regara. »

Luttant contre le vent et la pluie, Villiers tourna la manivelle pour charger l’unité. Pendant ce temps, Fenk observait Juba Klaye avec le viseur qu’il avait détaché de son fusil.

— Tu le sens aussi, soldat ? » demanda Fenk à Villiers, le seul autre Volponien dans la tranchée avec lui.

— Second lieutenant ? »

Villiers n’avait pas l’air dans son assiette. Il semblait sur le point de vomir.

— Comme une charge ionique, mais pas uniquement à cause des lasers.

— Oh… Par le Trône… »

Villiers faillit s’effondrer. Il dut se stabiliser contre la paroi de la tranchée. Un filet de sang coulait de son nez et maculait de rouge ses lèvres et son menton.

À travers une meurtrière creusée dans la tranchée, Fenk indiqua le psyker de la tête. Culcis avançait sans relâche ; une certaine distance sépara bientôt Fenk de son officier supérieur sur le terrain.

Villiers leva ses doigts maculés de sang. La pluie torrentielle eut tôt fait de les nettoyer. Tout comme son visage.

« Lui ?

— Oui, soldat, » répondit Fenk tandis que l’hôte gris se faisait de plus en plus pressant. « Dis-moi, gamin, » demanda-t-il au moment où le contact vox fut établi, « tu ferais confiance à un sorcier ? »

VIII

Culcis fut légèrement touché à l’épaule et tituba. Drado tendit les bras pour le soutenir, mais le lieutenant l’écarta d’un geste du bras avant de grimacer.

— C’est juste une égratignure. C’est déjà cautérisé. »

Ils avaient peut-être avancé de cinquante mètres, accroupis derrière une barricade de sacs de sable abandonnés depuis longtemps, quand le télépathe leva la main.

Culcis ne perçut pas le signal au début, trop occupé à tirer dans les ténèbres, à l’affût d’un nouvel assaut des Traqueurs du Pacte de Sang. Dans un premier temps, il crut que le psyker avait trébuché. Quand des éclairs d’énergie fulgurante commencèrent à jaillir des yeux de l’individu, il comprit qu’il y avait autre chose.

— Suffisamment près… » murmura le télépathe, qui avait à nouveau du mal à articuler. Sous les replis de sa capuche, son expression semblait encore plus tourmentée. « Je peux la sentir, elle est là… »

Drado regarda Culcis entre deux rafales de représailles.

— Elle ? » demandèrent-ils à l’unisson.

IX

Regara était sur le point de partir quand l’unité vox crépita. Deux fois. Le premier message venait du second lieutenant Fenk.

— Major, il y a du nouveau ici. »

Regara fronça les sourcils et dut tendre l’oreille pour compenser la faible qualité de la transmission.

— Précisez quoi, second lieutenant.

— Le sorcier, major, » répondit Fenk. « Il… il affecte les hommes. C’est…

— Quoi ? »

La communication fut rompue. Speers tenta de la rétablir, mais la tempête rendait les communications difficiles. Quand l’unité vox crépita à nouveau quelques secondes plus tard, son interlocuteur n’était autre que Culcis.

— Dites à Ardal que le télépathe a trouvé ce qu’il cherchait.

— Vous avez localisé le centre de communications ? »

L’espace d’un instant, Regara fut tenté de dire à Culcis de prendre tous les hommes qu’il lui restait et de le neutraliser avant que les Scions puissent ne serait-ce qu’y jeter un œil. Ce que lui apprit le lieutenant par la suite tua cette idée dans l’œuf.

— Oui, mais ce n’est pas ce que nous pensions. C’est quelque chose d’autre. Un autre psyker. »

Regara posa le récepteur du combiné au creux de sa main.

— Par le Trône sacré de Terra, » souffla-t-il.

Dans quel merdier Ardal les avait-il conduits ?

X

Une cascade d’énergie semblable à des éclairs jaillit de la bouche de Juba Klaye, en une parabole irrégulière et violente qui frappa la paroi externe de la muraille est et la fendit. Une fissure balafrait la pierre noire, comme une plaie.

Culcis et Drado furent projetés en arrière, les cheveux dressés et leurs armures brûlées par cette explosion soudaine de pouvoir psychique.

— Je croyais qu’il était censé n’être qu’un télépathe, » s’écria Drado en se relevant péniblement.

— C’est un primaris, » déclara Culcis.

Au cours de ses classes dans la Garde, il avait appris qu’un primaris était un psyker de classe alpha. Capables de maîtriser plusieurs disciplines mentales, les primaris étaient en outre extrêmement dangereux.

Un second éclair succéda au premier, comme si ce pauvre bougre tout rabougri était en train de vomir toute sa puissance psychique en un seul déluge punitif afin de pratiquer une brèche. Un troisième, puis un quatrième craquement de tonnerre fendirent la nuit et apportèrent un élément surnaturel qui fit enfler la tempête qui s’abattait sur les Volponiens et leurs ennemis.

Des tirs de représailles désespérés fusèrent vers le psyker quand le Pacte de Sang comprit que la principale menace se trouvait au milieu de leurs lignes. Les balles et les rayons laser se désintégrèrent contre un bouclier invisible, une protection kinésique qui dénaturait l’énergie, et transformait les masses solides en une brume éthérée que la barrière se contentait d’absorber.

Au-dessus d’eux, le bruit des turbines d’un appareil volant en train d’accélérer jusqu’à atteindre sa vitesse d’assaut noya le fracas des armes et le hurlement des éclairs de foudre.

Ardal avait eu son signal, et il fonçait pour assister ses Scions en danger.

Un autre éclair transforma le champ de bataille en un tableau monochrome grisâtre ; Drado pointa un doigt en direction d’une silhouette que le bref éclair lumineux venait de révéler.

Les Premiers Fils… Culcis les vit aussi, ces Scions prédateurs qui avançaient vers leurs proies.

La fissure devint une crevasse, puis un gouffre béant dans la muraille. La Brigade de la Mort en émergea, portant des tritons de gros calibres, des armes semi-automatiques à auto-rechargement. Les fusils de combat aboyèrent dans un staccato assourdissant.

Au milieu de ce carnage, Culcis crut voir un Scion se faire toucher et disparaître de son champ de vision. La riposte fut immédiate, implacable. Malgré son pedigree, Culcis dut reconnaître la supériorité des soldats du Tempestus. Ceux-ci éliminèrent seize membres de la Brigade de la Mort, en émergeant de leurs cachettes pour tendre leurs embuscades, à trois mètres à peine de l’emplacement que le lieutenant venait d’atteindre, là où il était en train de se mettre à couvert.

Davantage de membres du Pacte de Sang avancèrent pour combler la brèche. Avec les ombres, la pluie et leurs masques grotesques, ils avaient l’air de vrais démons.

Les Scions ne flanchèrent pas.

Ils chargèrent.

Chaque soldat du Tempestus possédait pour armement standard une version beaucoup plus puissante des carabines ou des fusils laser basiques, qu’ils maniaient avec une précision et une détermination que Culcis n’avait constatées que chez les Anges de l’Empereur.

Quand l’avant-garde de l’escouade des Scions rencontra sa première difficulté, Culcis vit quelque chose d’autre. Elle était grande et élancée, vêtue d’une combinaison de cuir qui épousait ses formes. Son masque de fer était moins massif et plus anguleux que celui de ses congénères et ne lui masquait que la moitié supérieure du visage, laissant la bouche à découvert pour incanter.

Elle incantait à cet instant précis, forçant une masse informe à se manifester devant les Scions lancés en pleine charge, tel un voile de nuages noirs. Cette chose fut difficile à distinguer au début, particulièrement dans la pénombre : une essence qui tourbillonnait lentement, plus noire que la nuit.

Culcis ne comprenait rien à tout ce qui touchait au Warp. Peu d’hommes en étaient capables, et même parmi ceux-là, certains auraient préféré une ignorance salvatrice. Le dépôt de Sagorrah, contre les sorciers de sang, avait constitué sa première rencontre avec l’arsenal surnaturel de l’Archiennemi. Parfois, les membres du Pacte de Sang s’habillaient et se comportaient comme des hommes, mais quand ils déchaînaient leurs horreurs, ce voile de mensonge se dissipait et se révélait pour ce qu’il était : un masque bien pratique.

Plusieurs noms jaillirent à l’esprit de Culcis, des noms qu’on lui avait appris quand il était enfant.

Lycanthroïde

Graylok

Sebajinn

Ces créatures étaient issues des mythes les plus sombres, diabolicus dæmonicus, des noms et des manifestations inconnus des hommes. Car admettre avoir connaissance de ces choses-là revenait à connaître un monde parallèle, celui qui se trouvait par-delà le voile invisible, un lieu de créatures non-nées et d’âmes soumises à un tourment éternel. Seuls les déments ou les plus pieux des hommes osaient s’y aventurer. Les simples mortels n’avaient pas à connaître la terreur véritable du Warp. Mais Culcis connaissait la mort, et il vit dans le nuage et les silhouettes entraperçues en son sein une incarnation physique de cette peur primordiale. Et elle se dirigeait droit vers les Scions.

XI

— Bon sang, Ardal ! Répondez-moi ! »

Regara avait quitté le campement volponien pour s’aventurer dans le sinistre réseau des tranchées avec les quatre cents hommes de la réserve. En se laissant mener par le bout du nez par les Scions, il avait manqué à ses devoirs envers Culcis et envers tous les hommes sous le commandement du lieutenant.

Ne jamais partir à la bataille sans connaître son ennemi.

Cela était quasiment un crédo là où le major avait été formé. Les Volponiens n’étaient pas les meilleurs uniquement parce que leurs sergents-instructeurs étaient plus sévères, parce que leurs maisons royales leur permettaient de disposer d’un meilleur équipement, ni même parce que leur éducation supérieure les élevait au-dessus de la moyenne des hommes ordinaires.

Être victorieux était une seconde nature chez eux, c’était ce qu’on attendait d’eux, parce qu’ils ne laissaient quasiment aucun élément au hasard. Les Volponiens étaient un peuple pragmatique. Ils ne laissaient pas le destin décider de leur sort. C’étaient eux qui le forgeaient, et l’arrogance dont ils faisaient preuve à cet égard était amplement justifiée.

En courbant l’échine devant le Prime Ardal, Regara avait non seulement occulté ce que lui dictaient ses tripes, mais il était allé à l’encontre de son héritage, de sa culture. Il devait remédier à cela. Immédiatement.

— Ardal, espèce d’enfant de catin ! » s’époumona Regara dans l’unité vox, postillonnant sous l’effet de la colère.

Cela faisait plusieurs minutes qu’il s’acharnait, sa voix réduite à un aboiement rauque. Speers était resté aux côtés de son supérieur pendant tout ce temps, portant l’unité vox et suivant le major à la trace. Jusqu’à présent, seule la friture lui avait répondu. Ce sentiment d’impuissance ne faisait qu’attiser le courroux de Regara.

— Vous avez menti à propos du centre de communications. Je suis au courant pour la sorcière de sang, Ardal. Prouvez-moi que vous êtes un vrai soldat et… »

La voix d’Ardal se manifesta à l’autre bout de la ligne, interrompant la tirade exaltée de Regara.

— Je vous suggère de rester où vous êtes, Regara. C’est une faucheuse qui vous attend dans les ténèbres, pas une vulgaire sorcière des tribus sanguinaires, mais quelque chose qui ne ressemble à rien de ce que vous avez affronté jusqu’à présent.

— Ardal, espèce d’enfoiré. Vous le saviez et vous m’avez laissé conduire mes hommes là-bas sans m’en avertir.

— Vous avez Klaye, » répondit Ardal dédaigneusement. « Le primaris empêchera vos hommes de mourir trop vite.

— Et les vôtres n’auront pas une égratignure.

— Oh, j’en doute fort, major, mais ils connaissent les risques encourus. Vous ne saisissez pas la perspective globale.

— La perspective ? Je la saisis parfaitement bien, qu’elle soit globale ou spécifique.

— Non. Croyez-moi. La faucheuse est une cible de priorité alpha, et je sacrifierai volontiers tous les Premiers Fils sur le terrain actuellement pour accomplir cette mission. Je dispose de vingt-cinq hommes répartis en quatre escouades d’assaut. Entendons-nous bien, chaque Premier Fils vaut cinquante de vos Volponiens. La perspective, major. Maintenant, faites votre boulot et gardez en réserve le peu d’hommes qui vous reste.

— Avec tout le respect que je vous dois, Tempestor Prime, » dit Regara d’un ton cordial, « allez vous faire foutre. »

Le major rompit la communication.

— Caporal Speers, » dit-il en enlevant son képi pour se lisser les cheveux afin d’assumer une posture d’autorité absolue et reprendre contenance, « emmenez-nous là-bas, et au pas de course je vous prie. Je ne vais pas laisser des Volponiens crever dans ce trou à rat. »

Speers s’adressa aux troupes en beuglant. Des notes de clairon lui répondirent un moment plus tard, et les Volponiens se mirent en marche en toute hâte.

XII

Juba Klaye déchaînait ses pouvoirs en crachant des éclairs de foudre contre le nuage, comme si un orage avait brutalement inversé sa polarité et attirait les éclairs à lui au lieu de les expulser.

Les Premiers Fils qui touchèrent le nuage furent pris de convulsions. En dépit des masques respirateurs qui leur couvraient l’ensemble du visage, les vapeurs se faufilaient insidieusement jusque dans leurs chairs exposées et dans leurs métabolismes.

Culcis et ses hommes furent grandement ébranlés en constatant les effets de cette sombre contagion. L’un des Scions eut le malheur d’arracher son masque, révélant la peau rongée par l’acide. Des lambeaux de chair partiellement dissoute pendaient comme des filaments de cire fondue et s’accrochaient à l’intérieur de son masque respirateur.

Juba Klaye fit un pas en avant en s’appuyant lourdement sur son bâton. Le maelström d’éclairs s’intensifia, dégageant une violente chaleur incandescente.

— Faucheuse ! » Culcis l’entendit-il crier.

Dans la bouche ravagée du psyker, cela sonnait comme une malédiction, et le lieutenant supposa qu’il parlait de l’autre sorcière. Cette dernière eut un mouvement de recul, révélant une cape de peau sombre lovée autour de ses courbes féminines. Le nuage commença à se dissiper lui aussi… jusqu’à ce qu’un tir de fusil résonne, extraordinairement fort et clair, comme un bourdon funèbre par-dessus la tempête.

Du sang jaillit de la poitrine de Juba Klaye. Il fit une pirouette sur lui-même et fut projeté en l’air par l’impact d’un projectile de gros calibre. Il s’effondra lourdement, à moitié immergé dans la boue. Sa concentration brutalement interrompue, le psyker fut incapable d’empêcher ses éclairs de s’atténuer.

Presque allongé sur le dos, Culcis leva une main pour protéger ses yeux de ces éclairs mourants et se saisit de l’unité vox de l’autre.

— Major… » fit-il en espérant ardemment que Regara soit à l’écoute.

XIII

Villiers abaissa son fusil. Ses mains tremblaient sous l’effet d’un cocktail enivrant de terreur et d’adrénaline. Il n’avait pas réussi à tuer sa cible à cause des vents contraires et de la pluie, mais au moins le sorcier était neutralisé.

L’émergence de la tempête l’avait terrifié. Son supérieur l’avait averti des dangers que les psykers représentaient pour les honnêtes soldats, et de leur propension à invoquer des créatures de par-delà le voile.

Se trouver sur ce champ de bataille n’était déjà pas une sinécure ; Villiers n’avait pas envie que la situation empire.

Il s’effondra sous le coup du soulagement et de l’épuisement qu’il ressentait après avoir commis un acte sous l’emprise de la peur et du dégoût. Il relâcha sa prise sur son fusil. Il se sentait petit, faible, mais au moins était-il en vie. Pour l’instant.

Il voulait désespérément rester dans la tranchée et ne pas bouger, enfouir sa tête dans le sable jusqu’à ce que la tempête soit passée et que le massacre ait pris fin.

Il se demanda bêtement si le second lieutenant Fenk le laisserait faire. Fenk avait l’air d’être un brave type, quelqu’un qui comprenait que pour survivre aux horreurs de la guerre, il fallait parfois savoir faire profil bas. Pendant ces secondes fugaces qui séparaient l’instant où il avait tiré et celui où il abaissait son arme, Villiers crut en ce scénario, se disant que Fenk allait peut-être les épargner tous les deux, jusqu’à ce qu’il sente des mains se resserrer autour de son cou.

Il lutta, mais au moment où il se rendit compte de ce qui lui arrivait, et combien il s’était trompé, son monde déjà bien triste s’assombrit encore, jusqu’à ce que seul le néant subsiste.

Fenk laissa tomber dans la boue le corps sans vie du soldat Villiers. L’hôte gris s’en fut, son appétit partiellement rassasié. Fenk s’accroupit pour reprendre son souffle.

Le psyker vivait, et tant que ce serait le cas, Fenk savait qu’il n’était pas à l’abri. Il avait vu le lieutenant Culcis retirer les entraves du sorcier. Libéré de ses chaînes, l’esprit du psyker pourrait errer librement. Fenk avait peut-être déjà agi trop tard, et Culcis était au courant de sa déviance. Peut-être qu’en ce moment même, il était en train de contacter le major Regara pour l’informer de l’existence d’un meurtrier au cœur des forces volponiennes ? Peut-être que…

Fenk s’arrêta net. Il se rendit compte qu’il devait contrôler sa paranoïa. Il devait faire comme si rien n’avait changé, comme s’il n’avait pas encore été démasqué.

Mais il n’y avait qu’un seul moyen d’en être certain.

Fenk dégaina son pistolet, grimpa hors de la tranchée et se dirigea vers la position du lieutenant. Ses hommes étaient en train de mourir sur le champ de bataille, abattus par des membres du Pacte de Sang extatiques. Fenk ne leur accorda pas même une pensée.

XIV

Juba Klaye était tout juste encore en vie. Culcis et Drado soutenaient le psyker, un sous chaque bras, et l’entraînaient loin de la muraille est. Les membres du peloton, du moins ce qu’il en restait, les suivaient en ordre dispersé.

C’était terminé. Sans le psyker, les Volponiens étaient impuissants face à la faucheuse. Quelques-uns avaient essayé de tirer sur la sorcière, mais leurs projectiles avaient été absorbés par le nuage noir et réduits en cendre ou en poussière d’ions avant d’avoir pu causer le moindre dégât. Tout ce qui le touchait ou le traversait se désintégrait, y compris les missiles et les obus. Cette femme était apparemment immunisée à l’ensemble de l’arsenal volponien.

Conscient que s’ils continuaient le combat, il ne resterait de ses hommes que des squelettes carbonisés, le lieutenant Culcis avait ordonné la retraite.

Deux coups de clairon retentirent lugubrement à travers le champ de bataille, et les bannières des pelotons furent mises en berne. Trop de Volponiens étaient morts pour rien.

Ils n’étaient pas les seuls.

Les Scions, vulnérables, étaient eux aussi en train de mourir. Pris dans le nuage de la faucheuse, ils avaient perdu de nombreux hommes en l’espace de quelques secondes, sans pouvoir riposter. Comprenant, tout comme Culcis, que la situation n’était plus tenable, plusieurs d’entre eux avaient déjà tourné les talons et se repliaient. Certains avaient même atteint l’avant-garde volponienne et échangeaient des tirs avec les membres du Pacte de Sang, aux côtés des hommes du lieutenant Culcis. En dépit du pilonnage qu’ils venaient de subir, les Scions se battaient comme des lions.

Culcis croisa le regard de l’un d’entre eux, un soldat massif au regard dur et dont l’armure était éclaboussée du sang de ses camarades. Il adressa un signe de tête au lieutenant, et un moment fugace de camaraderie fataliste passa entre eux.

Mettant à profit la faiblesse soudaine de l’armée impériale, le Pacte de Sang avança en force. La Brigade de la Mort aboya des ordres sévères aux soldats de moindre rang, prenant le commandement de dizaines d’hommes à la fois. Les grenadiers Traqueurs firent leur retour, évoluant discrètement en périphérie du champ de bataille, semant la confusion et la mort avec leurs armes incendiaires avant de venir au contact avec leurs couteaux. Culcis en vit brièvement un aux prises avec un Scion, avant que leur lutte ne les fasse basculer au-dessus d’un poste de tir et que les deux hommes ne disparaissent de sa vue.

Les soldats du Pacte de Sang avaient eu pour consigne d’engager le combat, d’entraver l’avancée ennemie et, au final, de défendre la muraille ; désormais, ils n’avaient qu’un objectif : l’annihilation.

Occupé à extraire ce qui restait de ses escouades d’assaut, Ardal tenta de rééquilibrer la situation avec des tirs de suppression depuis la Valkyrie. Des traits de laser et des flashs lumineux crachés par les canons rugissants des bolters lourds éclairèrent la nuit, creusant un sillon sanglant dans les rangs de plus en plus compacts des troupes de l’Archiennemi.

À moitié en train de courir et de se retourner pour lâcher quelques tirs au jugé dans les ténèbres, espérant que la brume dévoreuse de chair ne s’étende pas à tout le champ de bataille et ne les rattrape, Culcis vit l’appareil adopter une trajectoire descendante. Les turbines stridentes produisirent des rafales puissantes qui luttèrent contre la tempête. Culcis sentait l’odeur de sang dans l’air ainsi brassé. Des rafales catabatiques le frappèrent comme des poings, mais ne semblèrent avoir aucun effet sur le nuage noir.

C’était comme si l’essence de ce phénomène conjuré par la faucheuse existait en dehors des lois naturelles. Même une flamme invoquée psychiquement vacillait sous la volonté des éléments, mais ce nuage se contentait d’enfler. Des filaments vaporeux émergeaient paresseusement de la masse, se déployaient comme les tentacules de quelque léviathan des profondeurs, et commencèrent à s’enrouler autour de la Valkyrie.

Conscient du danger, Ardal fit monter un dernier homme à bord et donna l’ordre à son pilote de remonter. Rapidement. Ses moteurs en feu, l’engin s’éleva à la verticale, vers des ténèbres plus naturelles. La pluie martela son fuselage incandescent ; des volutes de fumée s’élevèrent là où le toucher corrosif du nuage l’avait effleuré.

La Valkyrie arborait les cicatrices indélébiles de sa rencontre avec ce mal primordial, et Ardal aussi. Son hurlement d’agonie dès que le nuage l’effleura fut le dernier son humain que Culcis entendit en provenance de l’appareil, qui disparut dans la nuit et la tempête.

— Il faut que nous partions, lieutenant, » dit Drado.

Culcis, presque hypnotisé par le spectacle de la Valkyrie en fuite, avait ralenti le pas. La requête pressante du caporal ramena le lieutenant à l’urgence du moment : survivre.

Tous les Volponiens et les Scions encore en vie sur le terrain étaient en train de se replier. Le no man’s land n’était plus qu’une masse informe de barbelés, d’ornières et de terre retournée. La progression était dangereuse. Une entorse de la cheville, une déchirure d’un ligament ou une fracture étaient synonymes de trépas désormais. Transporter un poids mort, même à deux, condamnait à un sort identique.

— Vous pensez pouvoir le porter seul, lieutenant ? » demanda Drado.

Culcis acquiesça, comprenant ce que son aide de camp était en train de suggérer. Il remarqua qu’un groupe de Premiers Fils, menés par le Scion au visage dur qu’il avait aperçu plus tôt, avait rejoint le caporal.

— Que le Trône vous préserve, caporal, » dit Culcis.

Il adressa un signe de tête au Scion puissamment bâti avant de soutenir le psyker à lui seul. Juba Klaye pouvait à peine tituber, et marmonnait de manière incohérente. Sa robe était souillée de sang artériel, et il n’y avait aucun médecin en vue. L’ordre était sur le point de s’écrouler. Si seulement il pouvait trouver un abri pour stabiliser l’état du psyker, alors peut-être… Si Klaye était la seule arme dont ils disposaient contre la faucheuse, alors Culcis devait essayer de le sauver.

Il n’avait aucune formation de médecin de terrain, mais Culcis se pensait au moins capable de stopper l’hémorragie et de requinquer Klaye.

— Vous aussi, lieutenant, » répliqua Drado. « Ce fut un honneur.

— Honneur partagé, caporal. »

Drado acquiesça sèchement puis interpella un groupe de Volponiens qui cessèrent de courir pour suivre ses instructions. Avec les quelques Scions qui s’étaient ralliés à lui, ils formèrent une ligne de front irrégulière, firent demi-tour et se ruèrent sur le Pacte de Sang.

Culcis se dirigea vers la tranchée la plus proche, là où il savait que le tracé sinueux du réseau le ramènerait en territoire allié. Regara avait été averti du danger, mais il allait se mettre en marche pour faire la jonction avec les vestiges du groupe de Culcis.

Klaye, qui respirait à peine, n’était plus qu’un poids mort quand Culcis le balança dans la tranchée. Il risquait d’aggraver l’état du psyker, mais l’échange de tirs en surface les abattrait probablement tous les deux sur le champ s’il tardait trop. Culcis sauta à sa suite. Après avoir vérifié les signes vitaux de Klaye, qui se révélèrent faibles, Culcis hissa le psyker sur son épaule, prit le temps de se repérer et commença à patauger dans la boue. Elle était épaisse et s’accrochait à ses bottes, mais au moins il s’agissait d’un obstacle qu’il pouvait affronter et surmonter.

Culcis atteignit une intersection qu’un tir d’obus avait partiellement fait s’effondrer, et fit brusquement un pas en arrière. Le Pacte de Sang s’était rendu maître de leur position. Il pouvait les entendre quelque part au-dessus d’eux, à quelque distance mais suffisamment proches pour qu’il puisse distinguer des bribes de leur langue impie. Il connaissait quelques mots et quelques expressions, mais il était loin de le parler couramment. Les mots étaient dangereux, lui avait-on dit jadis. Même ceux qui semblaient anodins pouvaient apporter la damnation pour les ignorants ou les fous.

Le Pacte de Sang était en chasse.

Drado et les autres étaient peut-être morts, capturés, voire pire. Klaye ne cessait de sombrer dans l’inconscience, avant d’émerger à nouveau. Culcis était livré à lui-même.

Posant le psyker à terre, le lieutenant partit en éclaireur pour examiner l’intersection.

Le sabir guttural des membres de la tribu sanguinaire résonnait de plus en plus fort.

Culcis dégaina son pistolet.

XV

Quelque chose bougeait dans le brouillard ; une silhouette se découpait contre l’éclat aveuglant d’une explosion lointaine. La chape de chaleur qui pesait sur le champ de bataille changeait la pluie incessante en une brume qui transformait la terre en un bourbier.

Silencieusement, une ombre se glissa à travers la vapeur et la boue saturée de sang.

Au début, elle revêtit l’aspect d’un spectre, un revenant éthéré qui évoquait vaguement une silhouette humanoïde, planant sur la brise torride.

Plus elle s’approchait, plus elle ouvrait une bouche qui s’étirait en un sourire révélant des dents d’un blanc immaculé. La malveillance qui émanait d’elle était aussi réelle que le bruit d’un coup de feu ; les nombreuses vies qu’elle avait achevées résonnaient en un chœur d’échos psychiques produit par les puits abyssaux qu’étaient ses yeux.

Incapable de satisfaire sa faim, elle tuerait à nouveau.

Sa victime à venir tremblait devant elle. Tandis que l’ombre de sa présence débilitante se manifestait, toute once de lumière s’estompa. Et Juba Klaye sut que sa propre flamme allait bientôt être soufflée.

Sentant une perturbation, Culcis pivota, se préparant à faire face à l’allure repoussante d’un masque de fer. Au lieu de ça, il vit un officier volponien accroupi à côté du corps de Klaye. Un second lieutenant. Il avait la main sur le visage du psyker et lui refermait doucement les paupières.

Bertram Fenk. Culcis se souvint de l’homme qu’il avait traîné hors de la tranchée un peu plus tôt, et abaissa son pistolet.

Fenk secoua lentement la tête, mais Culcis avait déjà deviné que le psyker était mort. Il essaya d’ignorer un autre pressentiment, quelque chose qui lui échappait. La raison pour laquelle il s’était retourné, la sensation d’une présence, d’une menace.

Au-dessus des deux Volponiens, les membres du Pacte de Sang qui arpentaient les environs du réseau de tranchées se faisaient de plus en plus bruyants. Culcis se plaqua contre la paroi interne quand il comprit ce à quoi il avait dû réagir.

Fenk suivit son exemple, bien qu’aucun des deux n’ait parlé.

Leurs uniformes maculés de boue, les deux Volponiens s’efforcèrent de se fondre dans leur environnement.

La pluie continuait de s’abattre.

Un rire guttural lacéra la brise telle une dague effilée quand les membres du Pacte de Sang virent le cadavre de Klaye affalé dans la tranchée. Aucun des cultistes ne connaissait la véritable nature de Klaye ; ils ne virent qu’un soldat ennemi abattu qui s’enfonçait lentement dans la terre.

Culcis demeura immobile, les yeux rivés sur Fenk. Ses doigts se crispèrent sur la crosse de son pistolet.

Trois voix différentes, trois hommes. Leur position surélevée leur procurait un autre avantage. Culcis adjura intérieurement Fenk de ne pas bouger, mais il n’avait pas à s’inquiéter à ce sujet. Le second lieutenant était aussi immobile qu’une statue, un couteau serré dans sa main droite.

Si les membres du Pacte de Sang décidaient de descendre dans la tranchée, ils devraient les tuer, au risque que les autres les entendent.

Culcis croisa le regard de Fenk et tapota le fourreau de son propre couteau avec l’index de la main gauche.

Fais ça vite, articula-t-il sans un son.

Fenk hocha imperceptiblement la tête, et s’apprêta à suivre les mouvements du Pacte de Sang.

D’autres échanges gutturaux leur parvinrent par-dessus le vacarme de la tempête. Il y eut un moment de silence, lourd de la tension qui imprégnait l’air.

Culcis n’osait plus bouger. Il pouvait sentir la puanteur du cuivre détrempé, une odeur chaude et entêtante charriée par la brise. Il lui faudrait deux secondes pour dégainer son couteau, deux autres pour le lancer. Il allait devoir faire confiance à Fenk pour tuer le deuxième homme, ce qui leur laisserait un troisième à se partager. S’ils parvenaient à le plaquer au sol dans la tranchée, à le noyer dans la boue avant qu’il ne puisse crier à l’aide…

Au bout de quelques secondes, les membres du Pacte de Sang continuèrent leur chemin, attirés par une fusillade au loin.

Culcis resta figé pendant encore une bonne minute avant de s’autoriser à respirer à nouveau. Son cœur battait à tout rompre. Il s’approcha de Fenk, qui lui aussi avait recommencé à bouger, en tenant toujours son couteau d’une prise relâchée, pointe vers le bas.

Au fur et à mesure qu’ils se rapprochaient, Culcis plongea son regard dans celui de Fenk, et pendant un instant, il y vit un néant froid et implacable, comme si un serpent le dévisageait, et non un homme.

Le rayon lumineux qui joua sur la lame de Fenk fit ressurgir une image que Culcis avait mise sur le compte d’un léger traumatisme psychologique. Il clopinait toujours vers Fenk. Ils n’étaient plus qu’à quelques mètres l’un de l’autre.

« Second lieutenant, » dit Culcis en tendant la main.

L’espace d’une seconde, il eut l’impression que Fenk avait toujours son couteau.

Une lourde décharge de laser interrompit la réunion. Culcis se dévissa le cou pour regarder le violent éclat de lumière actinique au-dessus d’eux.

Des voix s’exprimant en gothique résonnèrent dans l’air.

Des faisceaux lumineux crus percèrent la pénombre.

Les ordres aboyés par Regara s’élevèrent par-dessus la tempête. Des cris de guerre volponiens retentirent tandis que l’Imperium reprenait possession du front. Un objet sombre et imposant fonçait à travers les nuages, illuminant les confins du champ de bataille que pouvait discerner Culcis avec des rafales de canon laser assourdissantes.

— On dirait que nous allons survivre un jour de plus, second lieutenant Fenk. » Un pas à peine les séparait.

Culcis remarqua que le couteau de Fenk était au fourreau. Fenk avait perdu son regard ophidien et lui souriait chaleureusement.

— Pour servir l’Empereur et le Trône, » répondit-il. « Pour la gloire de Volpone.

— Pour la gloire de Volpone, » déclara Culcis, ses pensées soudain limpides.

L’image dans sa tête, celle qui l’avait fait se retourner avec une insistance soudaine et impérieuse, était celle d’un aquila indigo éclaboussé de sang. Un spectacle somme toute commun, hormis qu’elle correspondait parfaitement à la broche autour du cou de Fenk. Culcis vit autre chose aussi : d’abord, une cassette en bois dont le contenu était farouchement tenu secret ; deuxièmement, l’étincelle dans les yeux de Fenk, comme s’il venait de connaître la même révélation.

Dans les ténèbres et la pluie battante, avant que la tranchée ne soit inondée de lumière et ne résonne des bruits des voix alliées, Culcis n’aurait su dire si Fenk n’avait pas plissé les yeux.

Au bout du compte, le 50e Volpone ne contesta pas les ruines de Titus après cette nuit où le Tempestor Prime Ardal et les Premiers Fils arrivèrent à travers la tempête.

Nous allions quitter Lotun et ses souvenirs amers derrière nous. Même si Titus restera dans les annales de Volpone comme une cuisante défaite, les informations récoltées lors du conflit à propos de cette prétendue « faucheuse », et la menace potentielle que constituait cette cabale, attirèrent l’attention du Maître de Guerre Macaroth.

Les archives indiquent comment un contingent d’Anges de l’Empereur, l’illustre Silver Guard, atterrit sur Lotun et réduisit Titus en cendres.

Le rôle joué par le Tempestor Prime Ardal dans la mort inutile et inacceptable de trois cent seize soldats volponiens et dans le déploiement d’un psyker de classe alpha demeure un sujet de conjecture.

Inutile de préciser qu’à titre personnel, à l’instar des officiers volponiens qui ont survécu au conflit, j’ai une opinion bien différente sur la question, et je ne sais que trop bien la dette que nous doivent les Premiers Fils. Une dette que nous comptons bien leur faire rembourser intégralement.

— Journal de bord du major Vasquez Regara,

50e Royal de Volpone

Tout au long de la série des Fantômes de Gaunt, j’ai aimé m’intéresser à la vie secrète du régiment : à quoi ressemblent les moments plus calmes, comment se déroule la vie au jour le jour dans les différents campements et baraquements, qu’est-ce que cela représente d’être un enfant, une épouse, ou même un civil appartenant au personnel non combattant du régiment. Gaunt est responsable d’une immense « famille » en mouvement, dont la grande majorité des membres sont des civils ou travaillent à la logistique, et ne sont pas des militaires. Ils sont également sous sa responsabilité, mais parfois, les structures légales impériale et martiale ne s’appliquent pas de manière adéquate à la promiscuité induite par ce mode de vie, et ne protègent pas ces gens comme elles devraient.

Mon intérêt pour cet aspect plus « privé » de la vie de la Garde remonte probablement aux Armes de Tanith, avec la célèbre histoire de Lijah Cuu, et s’est manifesté à nouveau avec Dalin et Yoncy et, plus récemment, l’épouse du capitaine Daur, Élodie. La « vie de foyer » est désormais devenue un thème majeur et constituera, de plusieurs manières, une partie cruciale des deux prochains romans, Le Maître de Guerre et Anarche.

Cette histoire poignante et subtilement troublante de Nik Vincent explore ce pan de la vie du régiment. Elle s’insère totalement dans la chronologie des Fantômes (elle débute six jours après la fin de Mission : Salvation’s Reach et, littéralement, quelques secondes après la première nouvelle de ce volume, « Famille »). Elle fait partie des nouvelles de cette anthologie qui assurent un lien fondamental entre le dernier roman et les intrigues qui se développeront dans les suivants. C’est une histoire dure car le sujet en est sordide, mais je pense que Nik l’a superbement écrite.

Une fois de plus, soyez attentifs et prenez des notes. Ce récit aura des répercussions significatives dans Le Maître de Guerre…

Pour finir, c’est la première fois que je permets à quelqu’un d’autre d’utiliser des « vrais » Fantômes comme personnages. Oui, comme vous le savez, Nik est ma femme, alors je lui fais confiance. J’admire véritablement son travail, et nous travaillons dans la même pièce, si bien que je pouvais regarder par-dessus son épaule pendant qu’elle écrivait. Nous avons discuté de l’histoire en long, en large et en travers, et je n’étais jamais loin pour lui prodiguer des conseils sur ce que tel ou tel personnage dirait ou ferait.

Ceci dit, elle n’avait pas du tout besoin que je lui tienne la main.

Je vous le garantis, par Feth…

Dan Abnett

VEUVAGE

Nik Vincent

Le Highness Ser Armaduke,

six jours après le départ de Salvation’s Reach,

782.M41 (27e année de la croisade des mondes de Sabbat)

I

Élodie croisa Gol Kolea dans la coursive, à quelques centaines de mètres du compartiment de Tona Criid. Il avait la tête baissée, et quand elle essaya de le saluer, il sembla ne pas la remarquer. Elle continua d’avancer. Il devait avoir des soucis. Elle en avait aussi. Tout le monde en avait.

Élodie avait passé l’après-midi au chevet de Ban, autant que Curth et Lesp l’avaient permis. Cela faisait six jours qu’il avait été rapatrié de Salvation’s Reach. Six jours depuis qu’on avait opéré ses jambes et son abdomen, et qu’on lui avait sauvé la vie.

Aujourd’hui, Ban avait marché pour la première fois. Pour eux, c’était comme un miracle. Ana Curth avait aussi appris à Élodie qu’il y avait eu d’autres dégâts. Ban Daur serait un soldat à nouveau ; il combattrait avec la Garde aussi longtemps qu’ils voudraient de lui, ou jusqu’à ce qu’il meure pour l’Empereur. Les probabilités pour que le mari d’Élodie soit père un jour étaient extrêmement faibles. Les probabilités pour que Ban lui donne un enfant un jour étaient extrêmement faibles.

Élodie frappa délicatement à la porte du compartiment de Tona Criid. Dalin ouvrit l’écoutille.

— Maman, » appela-t-il en s’effaçant pour laisser entrer Élodie. « Tu as de la visite.

— Qui est-ce ? » demanda Tona d’une voix impatiente.

Elle était en train de faire des tractions, suspendue à un tuyau qui traversait l’étroite cabine. Elle lâcha un bras afin de pouvoir pivoter et voir qui entrait. Elle replia le bras qui la soutenait et se laissa tomber au sol quand elle aperçut Élodie.

— Élodie, » dit-elle avec une note de surprise et de regret dans la voix. « Désolée, je ne m’attendais pas à ce que tu viennes.

— Non, c’est moi qui suis désolée, » répondit Élodie. « Je n’aurais pas dû venir. Tu es occupée et il est tard.

— Je suis contente que tu sois là. Assieds-toi. » Elle saisit la bouteille d’amasec que Gol avait amenée pour le souper et l’inclina. « Je pense que la Garde te doit bien un verre. Je sais qu’elle m’en doit, à moi.

— Merci, » dit Élodie en souriant pour la première fois.

— Je vais chercher des verres, » dit Dalin. « Et après je retournerai à ma couchette.

— Est-ce que les quartiers des militaires sont aussi horribles qu’on le dit ? » demanda Élodie.

Dalin s’esclaffa.

— On est de la Garde. » dit-il. « Est-ce que les cabines des personnels non-combattants sont aussi horribles qu’on le dit ?

— Ne le dites pas à Bran, mais si j’avais dû vivre là-bas, je n’aurais pas attendu qu’il me demande en mariage, j’aurais pris les devants moi-même, » répondit Élodie.

— Et c’est moi qu’on traite de mercenaire, » dit Tona.

Dalin leur souhaita bonne nuit et laissa les deux femmes discuter entre elles.

— Comment va Ban ? » s’enquit Tona.

— Il a marché aujourd’hui, » dit Élodie.

— C’est une bonne nouvelle, » dit Tona. « Pour nous, en tout cas.

— C’est une bonne nouvelle, c’est vrai, » dit Élodie. « Pour nous tous. Pour lui. Je voulais parler d’autre chose, ceci dit. Si ça ne te dérange pas ?

— Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Tona, qui avait décelé quelque chose dans la voix de son interlocutrice.

— C’est ça, le problème, » dit Élodie. « Je n’en suis pas sûre. Je ne sais pas vraiment. Mais je sais qu’il se passe quelque chose.

— Et tu ne peux pas en parler à Ban parce qu’il est en convalescence ?

— Je ne peux pas en parler à Ban parce que c’est un homme… et parce qu’il est dans la Garde.

— Moi aussi, je suis dans la Garde, » objecta Tona.

— Oui, » dit Élodie. « On peut faire abstraction de ça, juste un instant ?

— De toute évidence, il y a quelque chose qui te chiffonne. Je pense que tu ferais mieux de m’en parler, » dit Tona.

II

— Est-ce que c’est une mesure disciplinaire, capitaine ? » demanda Harjeon.

— Est-ce que t’es en train de te rebiffer ? » lui rétorqua le capitaine Meryn.

Il n’aurait pas la cabine pour lui tout seul bien longtemps ; le vaisseau était surpeuplé, et même les capitaines devaient partager les cabines allouées aux bureaux. En outre, il voulait en terminer au plus vite.

— Non, capitaine, » répondit Harjeon.

— J’ai perdu la moitié de la compagnie E. Si je perdais un soldat de plus, tu penses vraiment que je te pleurerais toi, Harjeon ? »

Ce dernier se tortilla. Il n’était pas à son aise. Il n’avait jamais appris les règles de la vie en société qui semblaient venir si facilement aux autres. Il n’était pas drôle et il n’avait aucune conversation. Cela le rendait amer.

Il pliait facilement devant l’autorité, et passait ensuite sa frustration sur ceux qui se trouvaient en-dessous de lui. Sauf qu’il était la lie de la Garde. Il n’était jamais monté en grade. Il n’était pas un soldat de carrière. Tout juste était-il un soldat passable.

— J’ai été clerc d’avocat, » dit-il. « La première leçon que j’ai apprise, c’est la confidentialité. Je sais quand ne pas ouvrir la bouche, capitaine. »

Il avait aussi su comment contrefaire les documents officiels pour l’arnaque à la pension de veuvage. Ils l’aimaient bien, quand ils avaient besoin de lui.

— Si ça n’est pas terminé, » dit Meryn, « si le Commissariat recommence à poser des questions, souviens-toi qui a falsifié les documents pour toutes ces pensions. Il est hors de question que je plonge pour cette histoire.

— Bien, capitaine, » dit Harjeon.

— Maintenant, débarrasse-moi le plancher, » dit Meryn.

Harjeon détestait le mépris dont faisait preuve son capitaine. Il détestait le mépris qu’il éprouvait envers lui-même.

Harjeon salua Meryn et quitta la cabine en refermant le battant derrière lui.

C’était le cinquième cycle et il était temps pour lui de prendre son repas à la cantine, mais il avait l’estomac noué, et un goût de bile dans la bouche. Il descendit deux étages et prit un raccourci en passant par les conduites de maintenance. Il l’avait fait des centaines de fois, sur des dizaines de vaisseaux de transport de troupes. Tout le monde se trouvait son petit coin tranquille. Ce n’était pas difficile de trouver une excuse pour se trouver quelque part où on n’était pas censé être, surtout si on était trop vieux pour être un soldat du rang, mais qu’on n’était pas encore mort. Particulièrement si on pouvait prendre un air stupide.

Harjeon aimait les quartiers d’habitation. Il aimait le chaos ambiant. Les gardes étaient importants ici. Tous les gardes. Il aimait les femmes, aussi. Pas les dures à cuire, les tueuses comme Criid, ni les futées comme cette docteur Curth. Il aimait les femmes tristes, dociles, seules.

Il méprisait ce genre de femmes, plus qu’il ne se méprisait lui-même.

III

— Il s’agit des femmes, » dit Élodie.

— Qu’est-ce qui leur arrive ? » demanda Tona. « Ça ne me parle pas, là. Il va falloir m’en dire un peu plus si tu veux que je t’aide.

— Ce sont des petites choses, » répondit Élodie. « Je connais beaucoup de femmes, beaucoup d’épouses et beaucoup de petites amies, et certaines des filles qui travaillent à bord.

— Bien évidemment, » dit Tona. « Il est logique qu’elles te respectent et qu’elles viennent te voir. Tu as un certain statut à leurs yeux, et tu es l’amie de tout le monde. Tu ne dois pas les laisser se servir de toi, Élodie.

— Non, ce n’est pas ça, » dit Élodie. « Elles se parlent entre elles la plupart du temps, mais j’entends des choses… Des choses qui m’inquiètent.

— Quelles choses ? » s’enquit Tona.

— Il y a beaucoup de femmes brisées là en bas, » dit Élodie. « Elles forment une communauté, elles veillent les unes sur les autres, mais beaucoup d’entre elles sont seules et élèvent péniblement leurs enfants. Certaines ont des enfants adultes qui ont intégré la Garde. D’autres ont même perdu des maris et des fils au cours des campagnes.

— Ça a toujours été le cas, » dit Tona. « Je ne sais pas comment elles s’en sortent, mais elles ont toujours réussi.

— C’est ça, le problème, » poursuivit Élodie. « Il se passe quelque chose. Elles ne s’en sortent plus.

— Comment ça ?

— Elles ont peur. Elles se replient sur elles-mêmes. Il y a eu des accidents, aussi.

— Elles se font du mal ? » demanda Tona.

— C’est ce que disent les plus jeunes d’entre elles, » répondit Élodie.

— Mais ce ne sont que des rumeurs ?

— Les femmes papotent, et elles sont inquiètes, mais il se passe quelque chose, » dit Élodie.

Tona but une gorgée de l’amasec de Gol.

— Salvation’s Reach, c’était l’enfer, » dit-elle. « Il y a eu énormément de pertes. La moitié de la compagnie E s’est fait décimer. La situation est toujours compliquée après ce genre d’événements.

— Tu penses que tout va s’arranger ? » demanda Élodie.

— Je l’espère. Tu ne m’as rien dit qui mérite que j’en parle à Gaunt. »

Élodie poussa un petit cri de surprise.

— Ce n’était pas ce que j’attendais de toi, » dit-elle. « Je voulais juste…

— Je sais, » dit Tona. « Tu es inquiète. Pourquoi est-ce que t’essaierais pas d’en apprendre un peu plus ? Parle à une des doyennes. Une des meneuses, tu sais. Tu vois qui. Reviens me voir dans quelques jours.

— Tu es sûre ? » demanda Élodie. « Je ne veux pas te faire perdre ton temps.

— Il n’y a rien à faire ici, de toute façon, » dit Tona. « Je pète tellement les plombs que j’en suis réduite à faire des tractions suspendue au plafond.

— Merci, » dit Élodie.

IV

Harjeon serra fort le cou d’Elavia jusqu’à ce que les lèvres de la jeune femme deviennent bleues. Il regarda la peau de son cou blanchir, là où ses doigts exerçaient une pression de plus en plus forte. Elle écarquillait les yeux tout en essayant de le supplier.

Il y avait à peine assez de place pour évoluer dans cet espace confiné, encore moins pour se battre. Il devait garder le contrôle. Les couchettes étaient séparées par des cloisons de plastacier. Il y avait des rideaux au lieu de portes, et seuls les compartiments situés en bout de cabine, contre les parois, offraient un semblant d’intimité.

— Rentre-toi bien ça dans le crâne, » dit-il en murmurant afin de ne pas être entendu par les civils qui vaquaient au niveau des dortoirs. « Si jamais tu révèles mon nom à qui que ce soit, je te tue. Tu sais que j’en suis capable. »

La femme finit par s’affaler, et Harjeon ne put soutenir le poids de son corps. Il la laissa tomber lourdement au sol. Il entendit le coude, puis le front d’Elavia frapper le plancher. Elle s’était cassé le bras. Elle aurait une belle ecchymose à la tête.

Harjeon s’assit et attendit qu’Elavia reprenne ses esprits. Au bout d’une minute ou deux, au moment où il commençait à perdre patience, elle toussa et fut prise de hoquets, avant de gémir de douleur à cause de son coude. Elle s’assit, et son bras gauche pendait mollement à son côté. Elle porta sa main droite à son front qui saignait.

— T’es pas belle à voir, » dit Harjeon. « Tu n’as aucun droit à cette pension. C’est moi qui te l’ai procurée, et je peux te la reprendre. Si tu vas voir les autorités, tu ne feras que te dénoncer. Tu sais ce que cela signifie ? »

Elavia osait à peine le regarder. Elle secoua négativement la tête.

— Voler la Garde, c’est un crime capital. Si tu leur parles de la pension, ils sauront que tu es en train de les voler. Ils te colleront une balle dans ta cervelle de moineau. J’espère que t’as compris, ça. »

Elavia comprenait parfaitement bien. Elle comprenait que son homme était mort sur Jago. Il avait été à elle, et cela leur suffisait. Les autres avaient ce qu’ils appelaient le mariage, mais ce n’était pas leur truc. Harjeon lui avait expliqué ça. Elle lui avait versé un pourcentage afin de continuer à toucher la pension. Tout ce qu’elle voulait, c’était rester avec la Garde, aller là où son homme serait allé, essayer de vivre sans lui la vie qu’elle aurait pu mener avec lui.

Harjeon releva le col de son uniforme, tira sur les pans de sa veste et s’en alla.

Son capitaine pouvait le réduire au silence, voire l’humilier, mais il était tout seul ; des femmes, Harjeon pouvait en torturer des dizaines, il en avait extorqué des dizaines. Il avait réussi à se constituer un joli pécule en exploitant le filon des pensions de veuvage, et désormais il allait en retirer des dividendes.

V

— Tu pars déjà ? » demanda Ban.

— Ça t’embête ? » demanda Élodie. « J’ai promis à quelqu’un… »

Elle laissa la phrase en suspens. Elle ne voulait pas mentir à son mari, mais elle ne pouvait pas l’impliquer dans ce qu’elle était en train de faire.

— C’est encore une de tes missions, hein ? » s’enquit Ban en souriant à son épouse. « Tu es trop gentille, ça te jouera des tours. Qui essayes-tu d’aider en ce moment ?

— Ce n’est rien, je t’assure, » dit Élodie. « C’est juste une des veuves. Elle a perdu son mari, et toi tu es en vie.

— C’est vrai, » dit Ban en serrant la main de sa femme. « Et le docteur Curth veut que je reprenne mes exercices de marche dans cinq minutes, alors vas-y. Fais ta bonne action. Je te verrai demain. »

Élodie se pencha pour embrasser son mari. Ça ne suffisait pas à ce dernier, qui lui saisit la nuque et l’attira plus près. Le baiser dura de longues secondes.

— Ne fatiguez pas le patient, » dit Ana Curth en remontant la rangée de lits jusqu’à eux. « Il a du pain sur la planche.

— Désolée, docteur, » s’excusa Élodie.

— Par pitié, Élodie, appelez-moi Ana, » dit Curth. « Et je vous taquine. Embrassez votre homme autant que vous le voulez. Ça vous fait du bien à tous les deux.

— J’y vais, » dit Élodie en se levant, un grand sourire sur son visage. « Ban… Ana. »

Une demi-heure plus tard, elle se trouvait dans les quartiers d’habitation, en train de boire quelque chose qu’on lui avait offert comme du café, mais qui n’en était qu’un cousin éloigné, au mieux.

— Merci d’accepter de me voir, Honne, » dit-elle en reposant sa tasse.

— La femme d’un capitaine demande à me voir, est-ce que j’ai le choix ? » dit Honne.

— Je ne t’obligerais jamais à me parler, » dit Élodie. « Je veux que tu le saches. Mais j’espère que tu le feras.

— Tu n’as pas à m’obliger, ma petite dame, tu le sais, non ? Tu n’as qu’à demander. »

La femme plus âgée croisa les bras sur sa poitrine et se renfonça dans sa chaise.

— Tu es quelqu’un de bien, Honne, et tout le monde le sait. Les autres femmes te font confiance. Tu les aides à mettre leurs enfants au monde. Tu les réconfortes quand elles pleurent leurs maris défunts. Tu es là quand elles ont besoin de toi.

— Je n’ai rien d’autre à faire. Deux maris, quatre fils, deux filles, tous ont rejoint l’Empereur. Alors je fais office de sage-femme, je soigne les brûlures, les bleus, je sèche les larmes et je laisse l’Empereur prendre soin des morts.

— Combien de corps as-tu accompagnés dans le trépas ? » demanda Élodie.

— Ce sont des âmes, » répliqua Honne, « et tu le sais. Moi, je parle d’âmes. Deux maris, quatre fils et deux fils. Et tous ont une âme, même toi tu ne peux pas me dire le contraire. »

Elle était du genre revêche. Élodie pouvait gérer ça.

— Les vivants aussi ont une âme, » dit-elle. « Tu t’occupes d’eux tous les jours. Des femmes souffrent, Honne. Je le sais, mais je ne sais pas pourquoi. Si je le savais, je pourrais les aider.

— Tu ne sais pas pourquoi. Je ne sais pas pourquoi non plus, » dit Honne.

— Tu ne veux pas me dire pourquoi, » rétorqua Élodie.

— Je sais que j’ai soigné des brûlures, des bobos et que j’ai séché des larmes. Je sais que certaines femmes souffrent plus qu’elles ne devraient. Je sais que leurs lèvres sont scellées, » dit Honne.

— Il faut qu’elles parlent, » dit Élodie. « Quelqu’un a bien dû dire quelque chose.

— Elles disent qu’elles sont maladroites. Elles disent qu’elles trébuchent et qu’elles tombent. Elles disent qu’elles se cognent dans des portes. Ça ne veut rien dire, » dit Honne. « Ça veut dire que je parle trop. »

Elle ramassa sa tasse de café et la posa contre son ventre, les bras toujours à moitié croisés, sur la défensive.

— Elles ne se font pas ça toutes seules, » dit Élodie. « Quelqu’un leur fait du mal. Qui ?

— Ce sont des femmes, » dit Honne.

Elle porta la tasse à ses lèvres et avala une longue gorgée.

Les deux femmes burent. Élodie parla. Honne ne dit rien de plus. Elle se contenta de serrer sa tasse vide contre elle jusqu’à ce que le café d’Élodie soit totalement froid. Elle ne voulait pas partir avant la femme du capitaine. Elle se plierait aux règles de l’étiquette, mais elle ne dirait rien de plus sur le sujet. Elle avait déjà l’impression d’avoir trahi les femmes silencieuses.

VI

Harjeon la maintenait avec une clé de bras. Elle avait le visage écrasé contre le plastacier rugueux de la cabine, la peau râpée jusqu’au sang. Il lui enfonça son genou dans le bas du dos et lui saisit les cheveux de sa main libre.

Elle hurlait.

Il était au comble de la rage et de la panique, et il devait absolument l’empêcher de hurler.

Quand elle arrêta de s’époumoner, quand il finit par la relâcher, il avait à peine conscience de ce qu’il venait de faire. Il savait juste qu’il venait de faire le nécessaire pour rester à l’abri ; à l’abri du Commissariat, des menaces de Meryn, de cette femme qui pouvait le dénoncer.

— Tu es à moi, » dit-il. « Tu m’es redevable. Et je te réserve encore le même traitement si tu révèles mon nom à qui que ce soit. »

Elle essaya de parler, mais son nez et sa bouche étaient remplis de sang, et elle luttait contre la douleur pour respirer. Elle leva une main pour toucher son épaule. Là aussi, elle avait mal.

Taria ne dirait à personne où elle s’était procuré cet argent. Elle avait enchaîné les aventures foireuses. Tous ses amants lui avaient fait subir leurs propres désirs. Aucun ne voulait suffisamment d’elle pour l’épouser. Et puis, de toute façon, ils étaient tous morts. Elle avait survécu par ses propres moyens pendant un temps, mais c’était pire encore. Les hommes avaient continué d’abuser d’elle, mais ils la payaient pour ça. C’était pire, bien pire.

Quand Harjeon l’avait approchée, après Jago, avec les papiers de la pension, elle avait signé. C’était un mensonge, un mensonge qui signifiait qu’elle était liée à cet homme malfaisant pour toujours. La différence, c’était qu’Harjeon ne s’était intéressé qu’à l’argent. Jusqu’à maintenant.

Si ça devait lui coûter un nez cassé en deux ans, elle garderait le silence.

— Si le Commissariat l’apprend, ils te colleront une balle en pleine tête, » dit-il. « L’arnaque à la pension, c’est de la trahison. Tu es une morte en sursis. »

Il la laissa assise contre la paroi, du sang gouttant sur sa robe. Elle sentit l’ecchymose s’agrandir autour de ses yeux.

VII

Trois jours plus tard, quand Élodie frappa à nouveau à la porte du compartiment de Tona, ce fut Yoncy qui répondit.

— Tata Élodie, » dit-elle. « Tu es venue pour souper ? »

Tona passa la tête par l’écoutille, derrière sa fille.

— Lave-toi les mains, Yoncy, » dit-elle.

— Désolée, » dit Élodie. « J’ai oublié que vous mangiez au cinquième carillon.

— Tu peux te joindre à nous, » dit Tona. « On reçoit tout le temps du monde, et il y a de quoi manger. Pas de vraie viande ce soir, hélas, mais je suis douée pour accommoder le pavé.

— Je ne veux pas parler devant la petite, » dit Élodie.

— Alors on parlera après, » répliqua Tona. « Ça lui fait du bien d’avoir un peu de présence féminine. Elle a déjà un millier d’oncles. »

Elles mangèrent et firent la vaisselle, puis les deux jeunes femmes s’assirent pour discuter. L’amasec de Gol n’était qu’un souvenir, mais Tona avait du sacra qu’elle versa dans leurs verres.

— C’est un sacré numéro, ta fille, pas vrai ? Elle déborde d’énergie et elle a bon appétit. Ça lui fait quel âge, neuf, dix ans ?

— Treize, » répondit Tona. « Je m’attends à une poussée de croissance imminente.

— Oui, ça arrive souvent chez les filles, n’est-ce pas ? Elles grandissent d’un seul coup, » dit Élodie.

— Tu es en train de tourner autour du pot, » dit Tona. « Pourquoi tu ne me dis pas ce que tu as découvert ?

— Je suis allée parler à l’une des femmes, comme tu l’as suggéré, » dit Élodie. « Elle était sur la défensive, mais elle a confirmé mes soupçons. Les filles ne se font pas mal toutes seules ; elles sont victimes d’abus.

— Quelqu’un leur fait du mal ? Qui ça ?

— C’est bien ça le problème, » répondit Élodie. « Je l’ignore, et je ne connais pas ses motifs.

— Qu’est-ce qu’elle a dit, exactement ? » demanda Tona.

— Elle n’a rien dit, mais elle a sous-entendu beaucoup de choses. Elle voit de nombreuses femmes blessées, et elle les aide. Les blessures ne correspondent pas aux raisons que donnent les filles pour les expliquer. Quand j’ai demandé qui faisait du mal aux femmes, elle a répondu : ce sont des femmes.

— C’est tout ce qu’elle a dit ? » s’enquit Tona. « Ce sont des femmes, et c’est tout ?

— C’est tout, » dit Élodie. « Mais les implications me semblaient évidentes.

— Elle sous-entendait que c’était un homme ? » demanda Tona.

— Un seul ou plusieurs, » répondit Élodie.

— Si ça relève du privé et que les femmes refusent de parler, on ne peut pas en parler à Gaunt, » dit Tona.

— Je ne pensais pas à ça, » dit Élodie. « Je ne veux pas perdre la confiance des filles, non plus. Et je ne veux pas fragiliser le statut dont jouit cette femme dans sa communauté. Elle fait beaucoup de bien.

— On ira voir Ana Curth, » dit Tona.

— Est-ce que c’est une bonne idée ? » demanda Élodie.

— Elle est à la tête de l’équipe médicale, » dit Tona. « Si certaines des blessures sont suffisamment graves pour que les victimes se retrouvent à l’infirmerie, Ana sait déjà pour tout ça… Même si elle ne sait pas vraiment.

— Qu’est-ce qu’elle pourra faire ?

— La prochaine fois qu’une femme viendra la voir pour une blessure, Ana pourra peut-être la persuader de parler, » répondit Tona. « Quand elle a une idée en tête, elle peut se montrer plutôt intimidante. Si elle te dit de faire quelque chose, tu le fais.

— Tu voudrais bien lui parler en mon nom ? » demanda Élodie. « Je ne suis pas sûre…

— Il vaut mieux que ça vienne de moi, » dit Tona. « Je la verrai demain. Je voulais passer voir Lesp pour demander de l’encre, je profiterai de l’occasion. »

VIII

Salandra avait besoin de la pension. Elle en avait besoin pour ses enfants. Ses enfants dont tout le monde croyait qu’ils étaient les orphelins d’une autre mère. Des orphelins de la Garde. Peu importait comment, quand ou pourquoi tout ça s’était produit, c’étaient ses enfants à elle, et c’était la seule vie que sa famille avait connue depuis une dizaine d’années. Un pourcentage de la pension repartait directement dans la poche d’Harjeon, mais ça non plus, ça n’avait pas d’importance. Elle se contentait de peu. Elle avait appris à faire avec.

Qu’est-ce qui pouvait lui faire croire qu’elle en parlerait à quiconque ? Pourquoi l’avait-il battue ? Elle le méprisait, mais elle ne pouvait rien y faire.

Elle saisit le seau et le tira à nouveau vers elle. Combien de fois avait-elle vomi ? Pourquoi sa nuque était-elle si raide ? Elle devait aller voir… Elle devait aller voir… La vieille, comment elle s’appelait déjà ?

IX

— Il te faut quelque chose, Tona ? » demanda Ana Curth quand la jeune femme pénétra dans l’infirmerie.

— Cinq minutes de ton temps quand tu ne seras plus de garde, si c’est possible pour toi, » dit Tona.

— Attends-moi dans mon bureau, » dit Ana. « Quelques réprimandes à adresser au capitaine Daur et j’en aurai fini pour aujourd’hui.

— Considérez que je les ai entendues et comprises, » intervint Ban Daur en saluant Tona de la main. « Lesp m’a déjà fait le topo.

— Lesp n’est pas votre médecin attitré, » rétorqua Ana Curth. « Cinq minutes, Tona. »

Tona adressa une grimace à Ban avant de se diriger vers le bureau d’Ana pour l’y attendre.

Trois minutes plus tard, Ana Curth la rejoignit, déboutonna sa blouse et s’affala sur son fauteuil, visiblement exténuée.

— Allez, je t’écoute, » dit-elle.

— Avant toute chose, » dit Tona, « est-ce que tu t’en sors ?

— J’apprécie ta sollicitude, Tona, mais je suis occupée, je manque de personnel soignant, et je ne réponds qu’à Gaunt.

— Eh ben, ça c’est du recadrage en règle, » dit Tona.

Ana soupira.

— C’est plus facile que de répondre à la question, voilà tout, » dit-elle. « Pour qu’on puisse passer à autre chose, bien sûr que je m’en sors. Là n’est pas la question.

— Tu as une mine affreuse, » dit Tona.

— Bien sûr que j’ai une mine affreuse, » dit Ana.

— Je sais que ça n’aide pas, mais ça va forcément finir par s’améliorer, » dit Tona.

— C’est comme ça que je tiens le coup, » dit Ana. « En me disant que ça s’arrange peu à peu… jusqu’à la prochaine fois.

— Oui, » dit Tona. « Jusqu’à la prochaine fois.

— Allez, » poursuivit Ana, « change-moi un peu les idées. Dis-moi ce que je peux faire pour toi.

— Est-ce que tu pourrais garder un œil sur les statistiques des accidents chez les civils ? Pour voir si elles augmentent ? Voir s’il y a des blessures, particulièrement chez les femmes, » dit Tona.

— Il y en a beaucoup, » affirma Ana.

Tona fut surprise.

— Ça peut arriver, » expliqua Ana. « Parfois, après une bataille… Parfois les combattants ne savent pas comment digérer les événements qu’ils viennent de vivre… les traumatismes psychologiques et émotionnels.

— Ils se défoulent sur les femmes ? » demanda Tona.

— Parfois. C’est une des tragédies de la guerre. Tout le monde en paye le prix. Les victimes sont fortes, et les coupables sont pleins de remords. Souvent, ils s’aiment.

— Elles te racontent tout ça ? » s’enquit Tona.

— Les filles trouvent des excuses à leurs hommes, ou elles disent tout simplement la vérité. Elles acceptent très bien leur sort, » dit Ana.

— Alors ce n’est pas ça, » dit Tona. « Est-ce que certaines femmes sont venues ici avec des blessures qui t’ont intriguée, ou qu’elles ont refusé d’expliquer ? »

Ana se leva de son fauteuil et se dirigea vers le casier contenant les archives médicales. Elle en retira un épais dossier et le parcourut, en prélevant plusieurs feuillets.

— J’ai soigné cinq femmes pour des blessures inexpliquées au cours de la semaine écoulée, » dit-elle. « Y compris des fractures au nez, au coude et au poignet, une épaule démise et deux commotions. Qu’est-ce qui se passe, Tona ?

— Je ne sais pas encore, » répondit Tona. « Le souci, c’est que personne ne parle.

— Bon, si une autre femme débarque dans mon infirmerie dans cet état-là, elle aura plutôt intérêt à s’expliquer, » dit Ana en frappant les dossiers des cinq victimes.

— C’est ce que j’espérais t’entendre dire, » dit Tona. Elle se leva pour partir. « L’autre truc, quand ça se produit, tu fais le nécessaire, hein ?

— Toujours, » répliqua Ana.

— Bien, » dit Tona.

X

Stremmy s’inquiétait pour sa mère. Elle était malade. Elle essayait de se relever, mais elle n’arrêtait pas de tomber à nouveau, et elle disait des drôles de choses qui n’avaient aucun sens. Tout ça avait commencé après la dernière visite du soldat Harjeon. Stremmy et Flory, son frère jumeau, avaient été envoyés jouer ailleurs, et quand ils étaient revenus leur mère était alitée avec une migraine. Ils n’avaient pas mangé ce soir-là.

Deux jours s’étaient écoulés, et l’état de leur mère empirait. Stremmy essaya de demander à sa mère ce qu’elle devait faire. Quand sa mère ne répondit pas, Stremmy n’était plus inquiète. Elle était terrifiée. Stremmy décida qu’elle allait devoir faire quelque chose.

XI

— Qu’est-ce qui se passe, ma petite ? » demanda Honne quand Stremmy vint la trouver au marché du troc, où elle essayait d’échanger des jupons délicatement brodés mais très anciens contre un châle presque neuf.

— Maman est malade, vous pouvez venir ? » demanda Stremmy.

— Salandra, malade ? » s’étonna Honne en ramassant les jupons qu’elle avait étalés sur le coin d’une table à tréteaux. « Depuis combien de temps est-ce qu’elle est malade ?

— Je sais pas, » répondit l’enfant. « Depuis que le soldat Harjeon est venu. »

La vieille femme et l’enfant se frayèrent un passage dans les allées encombrées des quartiers d’habitation, jusqu’à la petite cabine de Salandra. La puanteur du vomi rance la frappa avant même qu’elle ait tiré le vieux rideau crasseux qui séparait le compartiment de l’étroite coursive et des centaines d’autres minuscules cabines où s’entassaient des familles entières.

Flory était assis sur le sol près de sa mère, qui était immobile et silencieuse.

Honne traversa la pièce en deux ou trois pas, fit signe au garçon de s’écarter et se pencha pour examiner Salandra.

Cette dernière ouvrit les yeux quand Honne lui parla.

— Ils sont à moi. Ne les laisse pas prendre mes enfants, » dit-elle.

— Personne ne va te prendre tes enfants, » dit Honne.

— Ils auront besoin de la pension quand je serai morte, » poursuivit Salandra. « Assure-toi qu’Harjeon tienne sa parole. Je ne suis pas une traîtresse. Donner une pension aux enfants, ce n’est pas de la trahison.

— Ne bouge pas, » dit Honne. « Tu es en train de délirer. Il faut que je t’examine. »

Il y avait une croûte de sang noir autour de la narine droite de Salandra, et ses pupilles n’avaient pas la même dilatation. Honne tâta délicatement le crâne de Salandra. Le quadrant postérieur droit était chaud au toucher.

— Flory, trouve-moi deux personnes bien fortes, » dit Honne. « On va transporter ta mère jusqu’à l’infirmerie. Elle a besoin d’un docteur.

— Maman va s’en sortir ? » demanda Stremmy.

— J’espère, » répondit Honne. Tu es une brave fille d’être venue me trouver. Allez, restez ici et veillez l’un sur l’autre jusqu’à ce que je revienne.

— Ne dis rien, » dit Salandra tandis qu’on la soulevait de son lit. « Pas un mot. J’ai promis à Harjeon de ne jamais en parler. Chut. »

XII

Salandra ne reprit jamais connaissance après avoir été transférée à l’infirmerie. Malgré tous les efforts d’Ana Curth, elle mourut dans l’heure.

— Qu’est-ce qui s’est passé ici ? » interrogea Curth.

Il s’était écoulé moins de quarante-huit heures depuis sa conversation avec Tona Criid, et cette femme avait clairement été battue à mort. La fracture au crâne s’était révélée fatale, mais Ana avait trouvé d’autres blessures en l’examinant.

— Je ne sais pas, » répondit Honne. « Elle ne m’a rien dit.

— Alors je vais faire arrêter son mari, » déclara Ana.

— Elle n’a pas de mari, » répliqua Honne.

— Ne jouez pas à la plus maligne avec moi. Je ne suis pas d’humeur à jouer sur les mots. Son compagnon, quel qu’il soit, sera mis aux arrêts.

— Elle n’a pas de compagnon, » dit Honne. « Elle n’en a jamais eu. Elle s’occupe des enfants orphelins qui ont perdu leur mère sur Hagia.

— Quelqu’un a bien dû lui faire ça, » dit Ana Curth.

Honne haussa les épaules. Salandra était en plein délire. Elle voulait emporter ses secrets avec elle dans la tombe. Les âmes n’étaient pas de la responsabilité de Honne. Pas les âmes mortes. Les âmes des vivants, c’était différent. Stremmy et Flory étaient des âmes en vie. Ils avaient perdu deux mères.

XIII

Dès le premier carillon, Ana Curth emprunta la coursive menant au compartiment de Tona Criid. Elle était restée très tard à l’infirmerie, bien après la fin de ses heures officielles, afin d’essayer de reconstituer les pièces du puzzle. Il n’y avait pas de réponse catégorique. Tout ça n’avait aucun sens.

L’écoutille s’ouvrit et laissa passer une odeur d’œufs. Ana savait qu’ils étaient synthétiques et qu’ils pouvaient dater de plusieurs décennies, et elle se demanda comment Tona parvenait à les faire sentir comme s’ils venaient d’être pondus.

— Ana, » dit Tona, surprise. Elle ne se souvenait plus de la dernière visite du docteur dans ses quartiers.

— Est-ce que je peux entrer ?

— Mange avec nous, » dit Tona. « On a de quoi faire.

— Tes œufs sentent incroyablement bon, » dit Ana.

Elle s’arrêta net en voyant Élodie assise à la petite table avec Yoncy.

— Finalement, je repasserai plus tard, » dit-elle.

— Si c’est pour me parler des filles, » dit Tona, « c’est Élodie qui est venue m’en parler à la base.

— Oh, » dit Ana. « Et la petite ?

— Yoncy, ça te dirait d’aller manger ton petit-déjeuner sur ta couchette ? » demanda Tona.

— Oh oui maman, s’il te plaît, » répondit Yoncy en quittant la table.

Tona servit des œufs brouillés dans une écuelle, ajouta une tranche de pain et la tendit à sa fille. Yoncy se faufila derrière la cloison en refermant l’écoutille derrière elle, et grimpa sur sa couchette où il faisait bon et sombre.

— J’aurais cru qu’elle trouverait sa couchette un peu étouffante, » dit Ana. « C’est si étroit et si exigu.

— Ça me dépasse, mais c’est là qu’elle préfère être, » répondit Tona.

— Une femme est morte, hier, » dit Ana Curth quand elles furent seules. « On me l’a amenée à l’infirmerie avec le crâne fracturé. Elle a été violemment battue.

— Tu as trouvé le responsable ? » s’enquit Tona.

— C’est ça le hic, » répondit Ana. « La femme qui l’a amenée a dit qu’elle n’avait ni mari, ni compagnon. Alors j’ai consulté ses dossiers, et rien n’indique qu’elle ait été liée à un homme. Elle a intégré le régiment à Vervun avec une fille qui a été recrutée là-bas. La mère de ses enfants, elle est décédée sur Hagia.

— Alors il ne s’agissait pas de violence conjugale, » dit Élodie.

— Ça m’a fait réfléchir aux cas des autres femmes, » poursuivit Ana. « J’ai passé une bonne partie de la nuit à compulser les archives des cinq autres femmes qui souffraient de blessures inexpliquées, ou qui refusaient de parler des causes de ces blessures.

— Qu’est-ce que tu as trouvé ? » demanda Tona.

— Aucune de ces femmes n’a de conjoint déclaré en ce moment, » dit Ana. « Deux ont eu des partenaires déclarés, morts au combat, et ils n’étaient pas mariés. Les trois autres ont eu des conjoints déclarés, des époux, morts au combat. Salandra, celle qui est décédée hier, élevait des pupilles de la Garde.

— Elles étaient toutes célibataires, » dit Élodie, surprise.

— J’ai également vérifié les dossiers des autres femmes qui sont venues me voir pour des altercations ou des violences conjugales, » dit Ana. « Il y en avait sept. Quatre étaient mariées. Une avait un partenaire déclaré, sans être mariée. Deux étaient célibataires, sans conjoint déclaré.

— Vous pensez donc que si elles se taisent, c’est pour une autre raison ? » demanda Élodie.

— Oui, » répondit Ana. « Les blessures étaient différentes, aussi. Je me suis à nouveau penchée sur les blessures infligées aux six femmes qui ont refusé de parler. Celui qui s’en prend à ces femmes emploie toujours les mêmes prises, encore et encore. Les fractures et les ecchymoses correspondent à des clés de bras et des coups au crâne. Il attaque toujours de la même manière. C’est un sadique. Une des femmes a clairement eu la tête fracassée contre une cloison, peut-être plusieurs fois de suite. Elle avait le nez éclaté. Elle souffrait d’une épaule démise. L’hématome sur son poignet suggérait qu’il avait brutalement appliqué une clé de bras. Je pense que celui qui a fait ça aime faire souffrir ces femmes.

— Alors on peut s’adresser au Commissariat, » dit Tona.

— Comment ? » demanda Élodie. « Nous n’avons pas de suspect, et les filles refusent de parler, pour une raison que j’ignore. »

XIV

Il y avait onze femmes.

Harjeon était déjà incapable de bouger quand la première s’était assise à la petite table. Il devait y avoir quelque chose dans le café que la vieille lui avait servi. Il ne la connaissait pas.

Il était descendu des quartiers militaires pour l’une de ses visites habituelles. Pour parler à l’une des filles. Elle était absente. À la place, il était tombé sur Honne.

— Elle a dû s’absenter. Elle m’a demandé de vous attendre, » avait-elle dit. « J’ai de la caféine. Vous la traitez bien. Elle vous est reconnaissante. »

L’un après l’autre, leurs visages avaient flotté devant ses yeux. Elles lui avaient parlé, comme si elles se trouvaient très loin. Elles l’avaient insulté. Il avait encaissé les coups, jusqu’à ce qu’une écume tiède lui remplisse la bouche. Il s’était senti relâché, mou, engourdi. Elles l’avaient cogné comme des fillettes.

Il ne s’était pas rendu compte qu’elles serraient des couteaux dans leurs poings.

XV

Elles transportèrent le corps à l’infirmerie.

— Au nom de l’Empereur-Dieu, qu’est-ce qui s’est passé ? » interrogea Ana Curth.

— Vous n’allez pas le sauver, » dit Honne.

— Je vais essayer, » dit Ana.

Lesp était à ses côtés, en train de découper l’uniforme d’Harjeon maculé de sang, tandis qu’elle vérifiait ses signes vitaux.

— Qui a fait ça ? » demanda-t-elle tandis que Lesp exposait les blessures par perforation.

— Personne, » répondit Honne.

Ana foudroya la vielle femme du regard.

— C’était vous ? » s’enquit-elle.

Honne se permit un léger ricanement.

— Ça ne le tuera pas, » répondit-elle. « Ça, oui. » Elle indiqua le plateau du medicæ au pied de la civière, fit demi-tour et s’en alla.

Elle s’immobilisa après quelques pas et pivota pour faire face à Ana Curth. Elle regarda le docteur droit dans les yeux.

— Il a fait du mal à ces femmes, » dit-elle. « Il n’aura que ce qu’il mérite. »

Puis elle se retourna une nouvelle fois et quitta l’infirmerie.

Ana l’observa un moment. Harjeon était nu sur la civière. Lesp était en train d’examiner et de nettoyer les plaies sur son torse et son abdomen. Certaines étaient plutôt superficielles, d’autres plus graves.

Ana remarqua que la peau d’Harjeon se couvrait d’étranges tâches de dépigmentation, comme les prémices d’une allergie. Elle regarda le plateau de médicaments. Elle hésita un instant. Elle ramassa une seringue, la remplit et trouva une veine sur le dos de la main gauche d’Harjeon. Elle tremblait légèrement. Elle s’immobilisa, avant de lui injecter le produit d’un geste vif.

Trente secondes plus tard, Harjeon fut pris de convulsions. Sa nuque s’arqua. Ses yeux s’écarquillèrent. Lesp déclencha l’alarme.

Ana Curth et Lesp travaillèrent sur le soldat pendant encore douze minutes, mais il était mort.

XVI

— Au rapport concernant la mort du soldat Harjeon de la compagnie E, » dit Ana Curth.

— Asseyez-vous, docteur. Racontez-moi ce qui s’est passé, » dit Gaunt.

— Merci, mais je préfère rester debout, colonel-commissaire. Ça ne prendra pas longtemps.

— Comme vous voulez.

— Le soldat a été amené à l’infirmerie avec des blessures par arme blanche, » dit Ana Curth. Elle n’avait pas besoin de consulter ses notes. « L’autopsie montre qu’elles étaient globalement inoffensives. Les trois perforations les plus graves auraient nécessité une intervention chirurgicale. Il aurait survécu à l’agression.

— Et pourtant, il est mort, » dit Gaunt.

— Le rapport de toxicologie indique que le soldat Harjeon avait ingéré un psychotrope à usage récréatif qui a interagi avec le médicament que je lui ai administré pendant les préparatifs de l’intervention chirurgicale, » expliqua Ana. « Le patient a souffert d’une crise d’épilepsie qui a entraîné un arrêt cardiaque et la mort cérébrale.

— Classez ça dans les morts accidentelles, » dit Gaunt en tendant la main pour signer les papiers concernant les dernières pertes de son régiment.

— J’aurais dû m’en rendre compte, » dit Ana, qui serrait toujours les rapports contre sa poitrine.

— Il n’aurait pas dû enfreindre les règles, » répliqua Gaunt. « L’usage de drogue n’est pas toléré. Il aurait été exécuté pour ça. Donnez-moi ça, et qu’on en finisse. »

XVII

— Désolée de vous avoir dérangée encore avec ce nouveau rendez-vous, » dit Élodie, « mais je voulais vous dire que c’est terminé. »

Elle était assise à une minuscule table des quartiers d’habitation, ses mains lovées autour d’une énième tasse de café exécrable.

— Merci, ma petite dame, » dit Honne.

— Le soldat Harjeon est mort à l’infirmerie des suites d’une réaction à un produit pharmaceutique. Il s’est battu, mais ses blessures n’étaient pas fatales. Ils ne recherchent pas les personnes qui seraient liées à cette agression.

— Merci, » répéta Honne.

— Il ne fera plus jamais de mal à aucune femme.

— Moi, je ne suis au courant de rien de tout ça, » dit Honne

— En effet, » dit Élodie. « N’empêche. »

XVIII

— Merci, Tona, » dit Élodie après sa visite à Honne.

Elles étaient assises autour d’un verre de sacra dans les quartiers de Tona.

— Je n’y suis pour rien, » dit Tona. « Ces affaires-là se résolvent d’elles-mêmes au final.

— Est-ce tu as peur des hommes ? » demanda Élodie.

— Ce sont de chics types, » répondit Tona. « Sur cent chics types, voire sur mille, il y a toujours un salopard.

— Comme Harjeon ? » s’enquit Élodie.

— Comme lui, » dit Tona. « Mais nous veillons les unes sur les autres, pas vrai ? Ne pense plus à Harjeon. Quand il y a un type comme lui, il y a une centaine de Ban. Il y a peut-être même quelques Caff. »

Par Feth, j’adore cette histoire.

David Annandale est arrivé relativement récemment dans les vastes halls de Black Library, mais son travail a déjà prouvé qu’il y avait toute sa place, sans l’ombre d’un doute. Je vous invite à lire de toute urgence son roman de l’Hérésie d’Horus, La Damnation de Pythos. À présent, il a droit à sa cravate de membre du Club des Auteurs des Mondes de Sabbat et une jolie carte à vernis sélectif (il doit aussi y avoir un rituel d’intronisation consistant à relever une des jambes de son pantalon et à mettre sa chemise à l’envers. À moins que ça ne soit arrivé qu’à moi ? Franchement, les gars…)

J’aime l’histoire de David pour plusieurs raisons. Premièrement, comme d’autres nouvelles de cette anthologie, elle s’insère parfaitement dans la chronologie « actuelle » des Fantômes. La mission sur Salvation’s Reach avait pour unique but de (fermez les yeux) semer les graines de la dissension entre le Pacte de Sang et les Fils de Sek.

L’archonte Gaur est le chef des forces de l’Archiennemi, le rival direct du maître de guerre Macaroth. C’est un adversaire de premier ordre, et il dispose du Pacte de Sang, connu pour constituer une force du Chaos organisée, disciplinée et par conséquent aussi efficace que la Garde Impériale (de nombreux membres sont des soldats de la Garde corrompus par les sombres murmures de Khorne… Je vous renvoie à la nouvelle de John French et à la mienne, « On ne sait jamais »).

L’anarche Sek est le premier lieutenant du Gaur. Sek, celui dont la voix couvre toutes les autres, est probablement un meilleur commandant que l’archonte au niveau stratégique, et il envie la position d’Urlock. Sek, inspiré par le Pacte de Sang, a créé sa propre force « disciplinée », les Fils de Sek. Désormais, deux monstres de l’Archiennemi déploient des armées tout aussi compétentes (et par conséquent aussi efficaces) que celles de l’Astra Militarum. La mission de Gaunt sur Salvation’s Reach consistait à exploiter cette rivalité, à faire en sorte que le Pacte de Sang pense que l’anarche essaye de s’emparer du pouvoir, et que les Fils de Sek croient que le Pacte de Sang se retournait contre eux. Une guerre de propagande. Diviser l’ennemi et les faire s’affronter entre eux.

Ce récit captivant montre les résultats de cette guerre de désinformation. Elle met également en scène le point de vue de l’Archiennemi avec beaucoup de talent. Fermement ancrée dans la chronologie actuelle des Fantômes, elle fait partie des nouvelles de cette anthologie qui font (indirectement en l’occurrence) le lien entre les événements de Mission : Salvation’s Reach et ceux du Maître de guerre.

Si vous pensiez ne jamais vous retrouver à encourager le Pacte, préparez-vous à revoir votre jugement…

Dan Abnett

LES PLAIES LES

PLUS PROFONDES

David Annandale

Lycotham Gamma, 782.M41

(27e année de la croisade des mondes de Sabbat)

Les crânes humains étaient décevants. Ils étaient trop proches de la surface.

Seddok Etogaur se faisait cette réflexion tandis que sa Brigade de la Mort évoluait à travers les tunnels de forage désaffectés. Il ressentait une émotion proche du regret, un regret enserré de barbelés, à chaque fois que son couteau grattait l’os. Cette frustration colérique le saisissait quand il tranchait la chair d’un ennemi ou la sienne. La lame ne pouvait s’enfoncer autant qu’il aurait fallu. Il y avait des limites à la profondeur de la douleur, à la quantité de sang versé. Il manifestait sa dévotion au Dieu du Sang avec des filaments de muscles lacérés et des lambeaux de joue. Mais comment pouvait-il exprimer pleinement sa foi et sa rage avec un matériau si limité ?

Il ne pouvait guère plus accomplir avec le canevas de sa propre chair. Les cicatrices se superposaient. Elles s’appuyaient les unes sur les autres, donnant un nouveau sens à la violence, couche après couche. Son crâne apparaissait par endroits, sur le haut de son cuir chevelu. Il avait même sculpté l’os en gravant des runes à la pointe de sa lame. Un tel niveau de mutilation forçait le respect de ses subordonnés. Le niveau de dévotion de chacun auprès du Pacte de Sang se mesurait aux actes de guerre perpétrés contre l’ennemi, et dans les actes dont le souvenir physique se lisait sur le corps d’un guerrier. La loyauté de Seddok était manifeste dans chaque coup de couteau infligé. Il n’avait même pas épargné sa langue. Il pouvait toujours s’exprimer sans la moindre difficulté, même s’il ne pouvait plus rien sentir, à part sa chair tuméfiée et le sang.

Ça n’était pas assez. La lame devait s’enfoncer plus profondément. Il devait toujours y avoir plus de douleur, plus de sang, plus de chair à lacérer.

Il pensait aux limites d’une blessure, car ces mêmes limites s’appliquaient à l’action présente. Lui et ses troupes allaient infliger la douleur. Mais pas assez.

Ce ne serait jamais assez.

Ils atteignirent une fourche. Kstah prit le tunnel gauche sans hésiter. Les opérations de minage avaient creusé un réseau de tunnels sous cette portion de la chaîne de montagnes de Katchgar, sur Lycotham Gamma. Les opérations se poursuivaient, mais de nombreuses veines étaient épuisées. En humant l’air et en sentant les vibrations sous ses pieds griffus, le loxatl pouvait déterminer si des mineurs se trouvaient à proximité. Le xenos reptilien avait conduit la brigade à travers des tunnels qui n’avaient pas été utilisés depuis des années. Plus ils touchaient au but, plus Seddok distinguait au loin le bruit des hommes et des machines au travail. Ils n’auraient bientôt plus besoin de rester discrets. Dans quelques instants, tout ne serait que souffrance. Ils allaient infliger une leçon. Une leçon qui ne suffirait pas.

La Brigade de la Mort était arrivée sur Lycotham Gamma quatre jours auparavant. Elle avait atterri dans un désert, loin de tout centre de population. Seddok et ses guerriers avaient progressé rapidement sans croiser personne. Ils n’avaient pas été repérés par les Fils de Sek. Ils frapperaient en pleine nuit. Le message serait clair.

La qualité de l’air se modifia. D’abord renfermé et rance, il devint étouffant, poisseux, âpre. Seddok sentit une brise. Le tunnel débouchait sur une entrée située à environ vingt mètres de hauteur sur la paroi de la falaise. Seddok regarda à droite, vers le nord et le manufactorum, niché au cœur d’une vallée étroite, ses murs accolés aux contreforts rocheux. C’était une cathédrale de fer noir. Ses innombrables cheminées étaient des tours de cent mètres de haut, crachant des nuages si épais qu’ils masquaient totalement le ciel. C’était le milieu de la journée, mais la vallée était plongée dans un crépuscule profond. Un réseau de rails essaimait depuis les tunnels, transportant des wagons entiers de minerai jusqu’aux hangars situés sur les flancs est et ouest du complexe. La face sud était dominée par d’imposantes portes. De là, une route s’enfonçait dans la vallée.

— Ça ne fera pas aussi mal qu’il faudrait, » déclara Mevvax Sirdar, se faisant l’écho du mécontentement de Seddok.

Elle était en train d’observer les véhicules de fret qui transportaient les produits du manufactorum à travers les portes. Il s’agissait de pièces de coques pour des vaisseaux stellaires. La destruction du manufactorum diminuerait la puissance des Fils de Sek, sans toutefois trop les handicaper. Ils contrôlaient Lycotham Gamma. Ce n’était pas le seul centre de production.

— Certes, » abonda Seddok. « Mais ça ne fait jamais assez mal, non ? »

Elle haussa les épaules.

— Nous avons nos ordres, » lui rappela-t-il. « Et nous obéissons. »

Elle hocha la tête une fois, un geste plein de tension, furieuse qu’elle était à l’idée de devoir déployer autant d’efforts pour rien.

— Nous allons faire passer un message, » dit-il, afin de le rappeler autant à elle qu’à lui.

Ils allaient leur donner une leçon, pas les décapiter. Le Pacte de Sang n’était pas en guerre avec les Fils de Sek. Mais Anakwanar Sek ne se pliait pas suffisamment à l’autorité d’Urlock Gaur. Il fallait rappeler au magister que dans cette partie de la galaxie, les forces du Pacte de Sang parlaient d’une seule et même voix, et n’obéissaient qu’à un maître. Les Fils de Sek se croyaient tout-puissants sur Lycotham Gamma. Et peut-être à raison. Cela ne signifiait pas qu’ils étaient intouchables.

Paraak éclata de rire, un bruit liquide. Le masque qui dissimulait ses traits était garni de petites pointes qui transperçaient ses joues. Paraak était constamment en train d’avaler son propre sang.

— Ça leur ferait du bien de saigner, » dit-il.

Seddok sourit et sentit les bords irréguliers de ses lèvres s’ouvrir en frottant contre son masque. Contrairement à ceux de Paraak et des autres membres subalternes, le sien n’était pas en fer, mais en or. C’est encore mieux si nous les voyons saigner, se dit-il. Ils étaient sur le point de donner une seconde leçon. Ces fanfarons de Fils de Sek devaient apprendre l’humilité. Ils vantaient leurs prouesses martiales. Les récits de leur efficacité et de leur discipline se répandaient à travers tous les systèmes des mondes de Sabbat. Certes, leur arrogance n’était pas infondée. Certes, ils connaissaient un certain succès. Mais Seddok était venu leur montrer ce dont était capable une Brigade de la Mort du Pacte de Sang.

Un campement se trouvait devant les portes du manufactorum, de part et d’autre de la route qui venait de la vallée. Seddok l’estima suffisamment grand pour abriter deux cents soldats. Il compta vingt sentinelles postées tout autour du périmètre et près des portes.

— Regardez-les, » ironisa Eshk. « Ils sont tout fiers de leurs joujoux. »

Il parlait de leur équipement. Même à cette distance, la qualité de leur matériel était apparente. Ils ne portaient pas des armures renforcées comme la Brigade de la Mort, mais leurs vestes et leurs casques affichaient une certaine uniformité, et par conséquent une fiabilité supérieure à ce que de nombreux membres du Pacte de Sang avaient à leur disposition.

— Ça ne leur servira à rien du tout, » répondit Seddok.

Il étudia tous les chemins d’approche possibles. L’envie d’humilier immédiatement les Fils était immense. Le fait d’être surclassé à huit contre un lui importait peu. Sa brigade avait annihilé des contingents de la Garde Impériale plus imposants. Mais il ne devait pas perdre de vue son objectif. Si les portes du manufactorum se refermaient, il se retrouvait face à une forteresse. Il serait bloqué jusqu’à l’arrivée de renforts.

S’il se laissait guider par une colère froide plutôt que par une fureur incandescente, le chemin serait dégagé. Kstah les avait conduits au niveau d’une entrée qui donnait sur l’une des voies ferrées. Vu son état décrépit, elle devait être désaffectée depuis des années ; trop éloignée de toute veine de minerai. On l’avait laissée à l’abandon. Ses rails étaient toujours intacts. Le hangar sur lequel elle donnait était desservi par deux autres voies. L’une d’elles débouchait d’une ouverture à une dizaine de mètres en contrebas, et à une centaine de mètres sur la droite de là où se trouvait la brigade. L’autre provenait d’un tunnel dont la bouche se trouvait à une quarantaine de mètres au-dessus d’eux.

Seddok observa la voie surélevée. Kstah émit un sifflement péremptoire et indiqua celle d’en bas. Seddok, qui se fiait aux perceptions vibratiles du loxatl, regarda en contrebas. Au bout de quelques minutes, un train s’engagea sur les rails, ses wagons chargés de minerai. Il faisait beaucoup de bruit, mais n’ajoutait pas grand-chose au tonnerre métallique qui résonnait à travers la vallée. Seddok leva ses jumelles magnoculaires et examina les sentinelles. Elles jetèrent à peine un coup d’œil au train. Leur attention restait fixée sur la route, le seul point d’accès au manufactorum par voie terrestre.

C’était presque trop facile.

— J’ai l’impression qu’ils veulent qu’on leur fasse mal, » dit-il.

Au signal de Kstah, la brigade se dirigea vers la voie ferrée. Vingt-cinq guerriers en armure carapace, maculée du sang brun de leurs victimes. Vingt-cinq masques, des visages de métal arborant un rictus violent, aux nez et aux mentons effilés. Seddok savait que leur apparence ne terrifierait pas les Fils de Sek. Mais il était convaincu que leurs actions y parviendraient.

Dès qu’ils quittèrent le couvert du tunnel, ils furent visibles depuis le sol. Kstah, un quadrupède, serait difficile à détecter, mais les autres allaient attirer l’attention en se déplaçant si un observateur tournait le regard dans leur direction. Seddok garda un œil sur les sentinelles en contrebas pendant leur progression. Elles ne bougèrent pas. Aucune alarme ne fut donnée. Moins de cinq minutes plus tard, la brigade pénétra dans le hangar du manufactorum, à mi-hauteur du complexe.

L’intérieur était immense. À quelques centaines de mètres de là, des esclaves déchargeaient les wagons du train transportant le minerai avant d’envoyer leurs chariots vers les niveaux inférieurs. Ici, le plafond était bas. Plus loin, après la zone de déchargement, l’espace s’ouvrait à nouveau.

Désormais, Seddok était en tête. La punition était sur le point de commencer. Ils ne se préoccupaient plus d’échapper à l’ennemi. D’ici quelques instants, cela leur serait impossible. Des milliers d’esclaves étaient en train de travailler. Il y aurait des gardes. Ce qui comptait à présent était la vitesse et la violence. Et il voulait être vu. La leçon qu’il était sur le point de donner ne prendrait tout son sens que s’il y avait des témoins. Ils allaient laisser des survivants. Pas beaucoup, mais suffisamment pour que le message se répande : respectez l’autorité du Gaur. Il a le bras long.

La Brigade de la Mort chargea à travers le hangar de réception des cargaisons. Le son de leurs bottes sur le sol de lithobéton n’était qu’une nuance de plus dans le vacarme ambiant. Les esclaves ne levèrent la tête qu’au dernier moment. Seddok les vit écarquiller les yeux. Leurs cris constituèrent un premier échantillon de satisfaction, et les aiguillonnèrent à atteindre un niveau de rage supérieur. Ces pitoyables humains avaient vécu dans l’espoir que l’obéissance leur apporterait quelque chose qui pouvait passer pour de la compassion. Ils se trompaient.

Pistolet laser dans la main droite, épée tronçonneuse dans la gauche, Seddok découpa les esclaves sans même ralentir. Du sang éclaboussa son armure. Des membres tombèrent au sol. Les hurlements de terreur devinrent des cris de douleur, et les cris de douleur s’achevèrent dans le grondement de son épée. Le reste de la brigade le suivit en adoptant une formation en fer de lance, tailladant et transperçant avec leurs baïonnettes. Kstah lacérait avec ses griffes et déchiqueta la gorge d’un esclave à coups de dents. Ils laissèrent derrière eux des piles de viande s’agitant faiblement. Quelques-unes de ces limaces vivraient suffisamment longtemps pour parler aux autres de l’assaut terrible dont ils avaient été victimes. Seddok renifla l’odeur de lait et de menthe rance qui émanait du loxatl.

Le massacre avait été un amuse-gueule. Un fil mineur, mais qui avait un rôle bien précis dans cette tapisserie sanglante. Chaque goutte de sang était une offrande au Dieu du Sang. Chaque goutte était une réprimande adressée aux Fils de Sek.

Le hangar de réception s’arrêtait là où commençait le vaste espace qui occupait le bloc central du manufactorum. Des aires d’assemblage s’élevaient sur des dizaines d’étages, desservies par d’immenses plateformes qui montaient lentement le long de rails verticaux jusqu’au plafond, à une centaine de mètres, avant de se déplacer à l’horizontale sur quelques dizaines de mètres et de redescendre le long d’une autre voie, tout aussi lentement. Des esclaves enlevaient et déposaient des composants et du matériel sur les plateformes. Ils devaient faire vite car les ascenseurs ne s’arrêtaient jamais. À sa gauche et à sa droite, Seddok vit davantage d’élévateurs. Les niveaux étaient disposés en quinconce, ce qui donnait l’effet d’un enchevêtrement désordonné de métal et de lithobéton. À droite, au centre du complexe, se trouvait un gigantesque haut-fourneau, qui irradiait des vagues de chaleur dans un grondement évoquant le souffle d’une montagne. C’était le cœur du manufactorum. C’était la cible. Et il fallait l’attaquer à sa base.

Une plateforme s’éleva jusqu’au niveau du hangar de réception. La Brigade de la Mort la franchit à vive allure et bondit sur le niveau d’en face. Ils y trouvèrent davantage d’esclaves, travaillant sur des barrots de pont. Un autre massacre en passant. Des gerbes de sang sur le sol. Mais aucune pause, car ces meurtres étaient bien en deçà du talent de la brigade. Les esclaves ne méritaient aucune pitié, mais ils étaient secondaires. La leçon ne leur était pas destinée.

À l’autre bout du niveau, une plateforme descendait. Les membres de la troupe de Seddok montèrent dessus et formèrent un cercle tandis qu’elle descendait vers le sol en vibrant et en émettant un cliquetis métallique. Ils commencèrent à faire feu. Ils projetèrent un torrent de tirs laser dans toutes les directions, décimant les esclaves de tous les ateliers à leur portée, sur tous les niveaux devant lesquels ils passaient. Des ouvriers moururent. Davantage paniquèrent. Des incendies se déclarèrent. Le désordre se répandit, crût en intensité, se transforma en une force destructrice. Seddok tira sur un groupe de tuyaux. Le laser fit fondre le métal. De la vapeur et des câbles électriques tombèrent sur les esclaves.

Encore plus de cris. Encore plus de flammes. Le chaos se répandit, et c’était le cadeau offert par la discipline du Pacte de Sang. La rigueur au service du chaos. L’unité pour Khorne. Pour mieux noyer la galaxie dans le sang. L’unité, un concept dont les Fils de Sek feraient bien de se souvenir.

Aux deux tiers de la descente, un changement subit se produisit. Personne ne travaillait dans les niveaux inférieurs. Des barricades de fortune avaient été érigées sur les côtés faisant face à la plateforme. Seddok comprit ce qui les attendait. La contre-offensive débuta avant qu’il ait pu lancer un cri d’avertissement.

Des tirs d’enfilade frappèrent la plateforme, tuant trois membres de la Brigade de la Mort. Seddok et les autres tombèrent immédiatement en position accroupie afin d’offrir des cibles plus petites. Mais il n’y avait aucun abri. Ils étaient encerclés et en sous-nombre. Il y avait des dizaines d’ennemis de part et d’autre, et davantage attendaient aux niveaux inférieurs. Si la brigade restait sur l’élévateur, elle serait annihilée avant d’avoir atteint le plancher du manufactorum.

— On leur rentre dans le lard ! » s’égosilla Seddok. « Chargez ! »

La plateforme se trouvait entre deux niveaux. Les Fils de Sek faisaient pleuvoir un déluge de lasers depuis les hauteurs, mais les soldats en contrebas ne disposaient pas encore d’un angle de tir sur le Pacte de Sang. Seddok mena la charge par-dessus le rebord de la plateforme, en déversant une cataracte de rage sur les défenseurs. Ceux-ci étaient dix. Ils réagirent promptement, sans paniquer. Il constituait une cible mouvante, et il sentit pourtant la brûlure du laser transpercer son armure sur le flanc gauche. La douleur était un outrage. Il vit rouge, sa vision pulsant au rythme du courroux de son dieu. Il fit un roulé-boulé en atterrissant sur le sol et se releva en faisant feu, deux mètres derrière les Fils de Sek.

Il put enfin les observer de près. Ils portaient des armures ocre, par fidélité envers Anakwanar Sek. Des mains couvraient leurs bouches, cousues en travers de leurs lèvres ou dépassant du gorgerin de leurs armures. Une marque de possession, de secrets bien gardés, un signe du contrôle absolu exercé par leur seigneur.

Les Fils frappèrent avec une froide assurance. Deux soldats de Seddok tombèrent à leur tour, immobiles, mais les autres ripostèrent comme il l’avait fait. L’armure de leurs adversaires était solide, mais elle ne suffit pas. Ces soldats étaient bons, mais ils n’étaient pas dignes de la Brigade de la Mort. La troupe de Seddok les accula contre la barricade à coups de laser, avant de foncer au corps à corps et de les larder de coups de baïonnette. Seddok enfonça son épée tronçonneuse à travers la main qui dépassait du gorgerin de l’homme qui se trouvait devant, puis dans sa gorge. Le visage du guerrier était ombrageux, couturé de cicatrices rituelles de dévotion, galvanisé par la haine et la fièvre de sang. C’était un reflet du sien, et c’était une trahison. Les cicatrices ressemblaient aux siennes. Mais elles étaient différentes. On y lisait l’allégeance à Khorne, mais ce disciple avait un autre maître que le gaur.

Chaque déviance pouvait signifier une perte aux mains des larbins du faux dieu. Il n’y avait pas de mort suffisamment douloureuse pour une telle faiblesse.

Le combat fut terminé en quelques secondes. Les Fils de Sek gisaient à terre, mutilés. Finie l’uniformité, à présent. Place à la variété de la mort, les viscères visqueux et humides, les flaques de sang carmin et le blanc ébréché des os. Et maintenant, songea Seddok, est-ce que vous avez retenu la leçon ? Voilà le prix du schisme. C’était une pensée réjouissante.

Mais les ennemis situés au-dessus d’eux et en face continuaient de faire feu. Les membres de la Brigade de la Mort s’accroupirent et s’éloignèrent de la barricade afin de quitter l’angle de tir.

— Ils savaient que nous arrivions, » dit Mevvax.

— Comment ? » protesta Eshk.

— Le comment importe peu, » lui dit Seddok.

Mevvax avait raison. Leur défense n’avait rien d’improvisé. Elle était trop solide, trop préparée. L’atelier de ce niveau avait été déblayé afin que les Fils de Sek aient de la place pour manœuvrer. Les outils étaient empilés contre les parois, de chaque côté. Les tapis roulants et les générateurs étaient à l’arrêt.

Seddok se souvint des sentinelles à l’extérieur du manufactorum, la manière dont ils avaient si gracieusement regardé dans la mauvaise direction.

Mevvax compléta sa pensée.

— C’était un piège. »

Elle le dévisageait durement. Elle était sur le point de remettre en cause son statut de chef. Un chef affaibli était un chef mort. S’ils ne reprenaient pas l’initiative face aux Fils de Sek, elle essaierait de le remplacer.

— Et alors ? » rétorqua-t-il. « Qu’est-ce que ça change ? » demanda-t-il au reste de la brigade. « Nous savions qu’ils viendraient. À quoi bon, sinon ? Comment leur apprendre le respect, sinon à grands coups de pied dans la gueule ? » Il se dirigea vers le centre de l’étage. Des barreaux d’échelle étaient rivés à une colonne de fer qui reliait les niveaux. « Ils nous attendent ? Parfait. »

Il détacha une grenade à fragmentation de sa ceinture et la lança dans le conduit, jusqu’au niveau d’en-dessous. Il rengaina son épée tronçonneuse et commença à descendre alors que la grenade explosait. Il continua de pointer son pistolet vers le bas. Il pressa la détente, lâchant une série de tirs de couverture dès que ses pieds passèrent le plafond. Il passa l’ouverture et put voir les Fils de Sek avant qu’ils aient suffisamment recouvré leurs esprits pour coordonner leurs tirs.

Pendant quelques secondes, il se retrouva extrêmement vulnérable. Il y avait encore l’équivalent d’une escouade là en bas. Deux soldats avaient été tués dans l’explosion. Les autres étaient en train de bouger, mais il n’y avait aucun abri dans l’espace dégagé de l’atelier. Seddok descendit encore quelques barreaux. Une autre grenade passa par l’ouverture au-dessus de lui. Elle percuta le sol et rebondit. Elle explosa en l’air ; des éclats volèrent à hauteur de cou. L’un des Fils tituba en se tenant le visage. Puis Mevvax passa par le plafond, ajoutant sa puissance de feu à celle de Seddok.

L’etogaur franchit les derniers mètres en sautant, sans cesser de tirer. L’atterrissage envoya une violente secousse le long de sa colonne vertébrale, mais il resta debout. Adossé à la colonne, il arrosa dans un large arc de cercle, gardant l’initiative en forçant les Fils à rester sur la défensive. Ils firent feu tout en courant afin de l’encercler. Il ignora les tirs qui ricochaient non loin de lui et prit le temps de viser soigneusement pour une efficacité maximale. Deux ennemis de plus gisaient à terre quand Mevvax atteignit le sol. Eshk et Paraak étaient alors en train de descendre. Les tirs du Pacte de Sang se firent plus concentrés. La vulnérabilité de ses soldats diminua. Kstah bondit directement à travers l’orifice et atterrit sur l’un des Fils, qui eut la nuque brisée par l’impact.

Avant que toute la brigade ait fini de descendre, l’escouade des Fils de Sek se retrouva réduite à cinq soldats, qui, se sachant déjà morts, arrêtèrent d’essayer d’esquiver les tirs. Vociférant à la gloire de Khorne, ils se regroupèrent. Ils ne pouvaient survivre, alors ils s’efforcèrent de tuer.

Même surclassés en nombre, ils abattirent trois autres membres du groupe de Seddok avant d’être réduits en pièces.

Il restait encore deux étages avant que la Brigade de la Mort n’atteigne le rez-de-chaussée du manufactorum. Au-dessus d’eux, Seddok pouvait entendre le martèlement des bottes et les cris des Fils de Sek convergeant depuis les autres niveaux. Une escouade seule n’était pas suffisamment puissante pour constituer une menace. Seddok enrageait en songeant que les victoires accumulées jusqu’ici étaient dues plus à la force du nombre qu’au talent pur. Ce n’était pas la leçon qu’il était venu inculquer. Et maintenant qu’ils venaient de se jeter dans un piège, un piège dont les mâchoires étaient en train de se refermer, il devait se faire à l’idée que c’était peut-être le Pacte de Sang qui allait recevoir une leçon.

La périphérie de sa vision devint d’un blanc incandescent. L’orgueil alimenta sa rage, au point qu’il eut le sentiment de pouvoir briser la planète en deux entre ses mains. Il rejeta la leçon. Il rejeta l’éventualité de la défaite. Il rejeta tout scénario n’impliquant pas de patauger jusqu’aux genoux dans le sang des Fils de Sek.

Par-dessus tout, il refusait d’envisager les implications à plus grande échelle de ce piège. Il les nierait en rendant ce piège caduc. Il allait remplir sa mission. Il allait étancher sa rage.

La peur, la fureur et le serment qu’il avait prêté fusèrent dans ses pensées au cours des secondes qui séparèrent le moment où il entendit les soldats en approche et celui où il saisit les barreaux pour poursuivre sa descente.

— C’est un bon moyen d’éroder nos forces, » dit Mevvax.

— Nous devons atteindre le sol, » répondit Seddok. Il envisagea de l’abattre avant qu’elle ne le défie ouvertement. Il repoussa cette idée avec un effort de volonté. L’unité de la brigade primait par-dessus tout. « Tu vois une meilleure solution ? » Il ne lui laissa pas le loisir de répondre. « Non, c’est bien ce que je pensais. » Il lança une autre grenade en contrebas et entreprit de descendre. « Avec moi ! » aboya-t-il.

Les Fils qui les attendaient au niveau suivant étaient mieux préparés. Il fut accueilli par des tirs de laser dès qu’il fit son apparition. Il ne pouvait bouger assez vite. Il fut touché au niveau du plastron. L’armure absorba le gros de l’impact, mais fut endommagée, et il sentit des brûlures sur son torse. Un autre rayon frappa la colonne à côté de sa main. Il tomba et s’écarta de la colonne en poussant avec ses pieds.

Il plongea de plus de cinq mètres de hauteur, grimaçant tout en fondant sur ses ennemis. Il continua de faire feu. La chute fut suffisamment longue pour qu’il ressente l’effet de vitesse de son envol, le sifflement de l’air et l’angoisse de la défaite. Il fléchit les genoux en touchant le sol. Il roula pour amortir l’impact qui secoua son squelette comme une lame sur l’enclume d’une forge. Il ne pouvait plus respirer. Un furieux orgueil le força à continuer d’avancer. Il se rétablit de sa roulade grâce à l’élan accumulé lors de sa chute et bondit sur un Fils de Sek. Ils tombèrent tous deux lourdement au sol. Le Fils perdit son fusil. Il saisit la gorge de Seddok et serra fort. Seddok plaqua son pistolet contre le visage du Fils et tira. Il se releva de la carcasse fumante au moment où d’autres grenades détonèrent et où ses troupes se joignirent au combat.

Son souffle était toujours coupé. Sa vision était floue. Il vit une silhouette devant lui. Il tira. Elle s’effondra et il se redressa péniblement avant de dégainer son épée tronçonneuse. Il tituba vers la droite et la baïonnette qui se dirigeait vers son cœur frappa son épaule à la place, en perçant l’armure au niveau d’une jointure. Le choc de la douleur remplit ses poumons d’air et il y vit clair à nouveau. Il feula tout en levant son épée, et trancha le bras du Fils qui lui faisait face.

Il recula vers la barricade et arracha la lame fichée dans son épaule. Sous ses yeux, le combat prenait fin. Le poids du nombre avait encore parlé. Les Fils de Sek étaient morts. Certains de ses guerriers aussi. La brigade était réduite aux deux tiers de son effectif, et il pouvait entendre les renforts des Fils arriver à l’étage du dessus.

Le temps lui était compté. S’il menait le combat jusqu’au dernier niveau, l’affrontement donnerait l’occasion aux renforts de les submerger. Ils n’avaient d’autre choix que de recourir à une manœuvre désespérée.

Un acte de volonté. Une leçon éclatante pour tous les témoins.

— Avec moi, » dit-il encore une fois.

Il soutint le regard de Mevvax, et elle dut comprendre ce qu’il avait en tête car elle sourit. Elle avait perdu son masque dans la mêlée, et quand elle retroussa ses lèvres, ses cicatrices anguleuses convergèrent, comme si des dizaines de minuscules bouches écorchées répétaient cette expression.

Les membres de Seddok envoyaient des décharges de douleur dans toute sa carcasse. Il s’était brisé quelques côtes. La rage qu’il ressentait en songeant à la défaite le galvanisait. La rage le poussait à continuer. Elle lui donnait de la force, et une démence nécessaire. Il courut vers la barricade et bondit par-dessus, aveuglé.

La rage le guiderait vers le sang de ses ennemis. La rage offrirait l’ultime sacrifice à Khorne.

Il n’y eut pas de tirs de laser pendant sa chute. Les Fils de Sek avaient tous quitté leurs positions d’embuscade et s’étaient regroupés en une seule force. Au moment où Seddok atteignit le sol du manufactorum, il fut assailli par un vertige spirituel. Il avait chuté depuis le début de l’assaut, de plus en plus haut à chaque fois. Il avait le pressentiment que la prochaine chute ne se terminerait jamais, qu’elle serait l’ultime plongeon vers l’échec.

Chute libre. Un choc terrible contre le plancher de lithobéton. Il fit de son mieux pour amortir l’impact, mais il entendit des craquements parcourir son corps. Quand il se releva, il sentit que quelque chose n’allait pas au niveau de l’un de ses pieds. Une douleur vive lui transperça la jambe. Il ne pourrait plus courir très longtemps, ni très loin. Son courroux le porterait. Sa rage parcourait ses veines quand il se mit à avancer, en sautant par-dessus les câbles dans une trajectoire parallèle à celle des voies ferrées, menant la brigade vers l’immense haut-fourneau.

Tous ses guerriers n’avaient pas survécu à la chute. Seddok jeta un regard en arrière. Il vit deux corps sur le sol. L’un d’eux rampait. C’étaient des incapables qu’il fallait abandonner aux Fils de Sek. L’ennemi n’était pas encore arrivé. Les Fils n’avaient pas sauté. Seddok poussa un grognement de mépris et d’impatience. Il avait tout le temps nécessaire. Finalement, il allait pouvoir inculquer sa leçon.

Kstah le dépassa en courant. Le loxatl ne semblait pas avoir été affecté par le saut. Les pistolets à fléchettes jumelés fixés sur la veste du mercenaire projetèrent un maelstrom d’échardes monomoléculaires, et taillèrent en lambeaux tous les esclaves qui croisèrent leur chemin. C’était la panique de tous les côtés. Des véhicules transportant de lourdes charges de poutrelles et de pans de coque étaient laissés à l’abandon. Dans toute sa futilité, l’humanité cherchait à fuir son destin : nourrir le Dieu du Sang. La peur donnait encore plus d’énergie à Seddok. Il allait justifier cette peur.

Le haut-fourneau se dressait devant eux. C’était un titan trapu ; sa silhouette massive, en forme de lanterne, s’élevait presque aussi haut que les étages supérieurs du manufactorum. À l’intérieur se trouvait l’équivalent d’un petit lac de minerai fondu chauffé à plusieurs milliers de degrés.

Seddok se concentra sur la cible. Le fourneau était son arme. C’était là qu’il chargeait. Sans retenue. Et pourtant, il y avait une part de lui qui, humiliée, poussait un cri d’indignation, considérant que cette course était une retraite, comme une fuite devant un ennemi plus fort.

Ils se trouvaient tout près de la base du fourneau quand les Fils de Sek frappèrent. Un mur de laser s’abattit sur la Brigade de la Mort. Les Fils avaient créé une ligne d’assaut ininterrompue. Ils marchaient épaule contre épaule, escaladant les obstacles pour disposer d’un angle de tir sur le Pacte de Sang.

L’un des Fils ne tirait pas. Il se tenait sur un empilement de poutrelles à plusieurs mètres de haut, défiant le Pacte de Sang de le prendre pour cible. Un punisseur, devina Seddok. Il avait entendu les rumeurs : des officiers qui parlaient comme s’ils étaient la voix de Sek lui-même, poussant leurs guerriers à accomplir des faits d’armes impossibles. Les gestes par lesquels il dirigeait ses troupes étaient impérieux, dédaigneux même.

Bien sûr qu’ils le sont, songea Seddok. Il ne s’agit pas de ses troupes d’élite. Ils sont trop nombreux.

Voilà ce qu’affirmaient leurs adversaires. Les Fils de Sek pouvaient affronter les meilleurs éléments du Pacte de Sang avec leurs troupes les plus communes.

La brigade riposta. C’était un acte de défi symbolique, un geste futile, balayé par la tuerie qui s’ensuivit. Les rangs arrière furent immédiatement balayés. Le reste plongea derrière l’énorme conduite circulaire qui entourait le fourneau. C’était un couvert partiel. Cela leur accorderait quelques secondes de répit.

Seddok atteignit la base. Il sentit la chaleur qui émanait du cœur volcanique du fourneau à travers son masque.

— Personne ne quittera ce champ de bataille, » gronda Paraak au moment où lui et Mevvax le rejoignirent.

— Personne, » abonda Seddok. « Personne, » cracha-t-il, un serment fait d’acide. Il préleva la bombe à fusion que comptait son paquetage. Les deux autres l’imitèrent. « Pas un seul Fils de Sek ne sortira de ce manufactorum.

— Et aucun des membres indéfectibles du Pacte de Sang.

— Et alors ?

— Personne ne saura ce que nous avons accompli ici. »

Seddok fixa la bombe à la base du fourneau.

— Et alors ? » grommela-t-il.

Peu lui importaient les messages, ou toute autre considération d’ordre plus global désormais. Son ennemi était sur le point de triompher, et la seule chose qui comptait, c’était de priver les Fils de leur victoire.

Mevvax sourit à nouveau. Ses yeux étincelaient d’une férocité bestiale au-dessus de son rictus sanglant. Elle ne le défiait pas. Elle allait laisser libre cours à sa rage à ses côtés.

— Et du sang pour le Dieu du sang, » dit-elle à Paraak.

Elle commença à faire le tour du fourneau. Paraak partit de l’autre côté.

Une bombe à fusion suffirait pour percer la paroi. Avec trois, il s’assurait que les Fils n’auraient aucune chance de réagir.

Derrière Seddok, le combat s’achevait. Il ne restait plus qu’une poignée de soldats du Pacte de Sang. Les Fils de Sek fondaient rapidement sur eux. Ils avaient dû comprendre jusqu’où la Brigade de la Mort était prête à aller. Leur empressement à l’arrêter constitua une victoire pour Seddok.

Il tourna le dos au fourneau. Il vit Kstah perché sur la conduite circulaire, en train de tirer sur les Fils. Il y avait une structure porteuse à quelques mètres de Seddok, sur sa gauche. Il s’en servit pour grimper au sommet de la conduite. Les Fils de Sek étaient une vague de colère et de guerre parfaite qui se dirigeait vers lui.

— Préparez-vous ! » cria-t-il à l’intention de Mevvax et Paraak.

— Nous sommes prêts, » répondit Mevvax, et Paraak partit d’un grand éclat de rire liquide.

Seddok sortit le détonateur passé à sa ceinture. Le pouce sur la détente, il se leva, faisant face à ses ennemis. Il était temps de briser ce monde en deux, comme il savait qu’il pouvait le faire.

Il appuya sur le bouton.

Une intense lumière embrasa le manufactorum quand les bombes à fusion dévorèrent les parois du fourneau. Ils relâchèrent son sang, son sang incandescent. Celui-ci carbonisa et noya le reste du Pacte de Sang. Il percuta la vague des Fils de Sek en une autre vague, une vague terrible, une vague de métal rouge et orange qui les anéantit totalement. La chaleur constituait une nouvelle sorte de douleur, aiguisée comme une lame, brutale comme une griffe. En quelques secondes, le masque de Seddok chauffa jusqu’à faire cuire sa chair. À ses côtés, Kstah se tortilla, tel un morceau de viande empalé sur un pieu.

Malgré la douleur, Seddok put voir pendant quelques secondes. Pendant quelques secondes, la conduite circulaire se trouva au-dessus du déluge.

Et pendant ces quelques secondes il rugit. Il hurla sa haine des Fils de Sek, des traîtres à la cause. Il s’époumona tellement qu’il remporta une nouvelle victoire. Il repoussa toute pensée d’une défaite à plus grande échelle. Il songeait aux questions plus globales : qu’allait-il se passer à présent, à quel point les Fils de Sek étaient dangereux pour l’avoir vu arriver et avoir préparé ce piège, mais il s’en fichait. Il avait gagné.

Mais au moment où la structure de soutènement se plia et où la conduite s’effondra, entraînant Seddok vers l’ultime douleur et la mer métallique aveuglante, il ne pouvait plus échapper à la révélation. En ce jour, il n’y avait eu aucun message, aucune leçon et aucune victoire. Il n’y avait qu’une plaie, plus profonde que toutes celles qu’il avait infligées. Une plaie à la cause pour laquelle il offrait en sacrifice son corps consumé.

Et c’est à nouveau mon tour.

Voici mon troisième récit pour cette anthologie, et le dernier à s’inscrire dans la « chronologie actuelle des Fantômes ». Il se situe trois semaines après Mission : Salvation’s Reach et fait directement suite à mes deux précédentes nouvelles dans ce volume, ainsi qu’à celle de Nik. Sa lecture est indispensable si vous envisagez de lire Le Maître de Guerre par la suite. Fondamentalement, et pardonnez-moi si vous n’êtes pas d’accord, je ne pense pas que les anthologies devraient être des bonus optionnels. Cette nouvelle, comme les autres citées plus haut, a un impact direct sur l’histoire globale. Vous devez la (les) lire pour apprécier pleinement Le Maître de Guerre. Ce n’est pas une histoire annexe, mais un morceau essentiel. J’espère que vous comprenez cette philosophie et que vous y souscrivez. Si je dois vous demander d’acheter une histoire des Fantômes, elle a intérêt à être importante. Elle a intérêt à être cruciale. Elle a intérêt à ne pas être dispensable.

Cette nouvelle ne l’est pas. Quand vous l’aurez finie, quelle que soit votre opinion sur ce qui se déroule, vous aurez tort. Mais elle aura des répercussions drastiques, à tous les niveaux.

Ça fait un moment que mes histoires mènent à ce point. Un bon bout de temps. À quelle date est sorti Necropolis ? En 2000 ? Eh bien ce soir je vais faire la fête comme si on était en 1999 !

J’aime les intrigues qui se résolvent sur le long terme.

J’aime beaucoup Gol Kolea.

J’aime aussi transformer mes erreurs en nœuds d’intrigues.

Quand on écrit une longue série de romans, on fait des erreurs. Désolé, mais même les plus minutieux des auteurs se trompent. Quand je commets une erreur, je le reconnais et j’essaie de la corriger (façon Space Wolves). Je fais de cette erreur un élément positif. Merrt s’est fait tirer dans la bouche dans Les Fantômes et il est « mort » (même si je ne l’ai pas précisé), mais j’ai oublié sa mort par la suite et je l’ai réutilisé. Quand je m’en suis rendu compte, je l’ai affublé d’une mâchoire augmentique, je lui ai fait perdre ses talents de tireur d’élite et j’en ai fait un personnage majeur. Un personnage captivant, je l’espère. Grâce à une erreur de cohérence, j’ai trouvé un grand personnage (qu’est-ce qu’il me manque, par Feth).

Bonin a fait une chute « mortelle » dans Necropolis. Je l’ai remis dans les livres après ça. Je me suis rendu compte que je m’étais planté, et il est devenu « Bonin le veinard ». Mon erreur est devenue une force. Un autre personnage sublimé par l’incompétence de l’auteur.

J’ai commis une autre erreur concernant les enfants de Gol dans les livres qui ont suivi Necropolis… Vous voyez où je veux en venir ? Il y a un motif récurrent. Une fois de plus, je transforme une faute crasse en une intrigue.

Et quelle intrigue.

En vérité, je ne devrais vraiment pas vous raconter tout ça. Révéler mes erreurs et mes efforts frénétiques pour les réparer, je veux dire. Vous devriez avoir le sentiment qu’un auteur garde toujours le contrôle absolu, qu’il sait tout, qu’il a tout prévu depuis longtemps dans le moindre détail. Je ne devrais vraiment, vraiment pas vous montrer ma tambouille interne.

En écrivant cette introduction, j’ai hésité entre deux approches. Faire croire que j’étais un génie infaillible qui avait développé des intrigues secondaires depuis des années, ou vous montrer l’envers du décor.

J’ai opté pour la deuxième solution. En écrivant des comics, j’ai souvent planté des graines d’idées et de concepts, sans savoir où ça me mènerait, afin de pouvoir les exploiter au moment de mon choix et faire en sorte qu’on pense que tout cela était planifié depuis le début. Un procédé narratif organique. C’est un concept formidable, et adaptable.

Dans les romans, il s’agit plus de reconnaître ses erreurs et d’en tirer profit. Merrt, Bonin… Lijah Cuu (qui est apparu sans prévenir quand je m’efforçais désespérément de réécrire en urgence un manuscrit perdu… Et quel résultat ! Si vous voulez en savoir plus sur cette histoire, allez voir sur internet. Je la raconte souvent.)

Je prends le risque de vous montrer comment tout cela fonctionne réellement. J’espère que cela vous intéresse et que vous n’êtes pas déçus. Je construis mes histoires et mes intrigues (principales et secondaires) de manière très réfléchie, mais parfois un élément vous surprend sans qu’on y prenne garde. On voit qu’on a fait une erreur, et on la rectifie de la manière la plus créative possible.

Pour être honnête envers Gol et ses enfants, c’est une erreur que j’ai admise il y a des années, et sur laquelle je m’appuie délibérément depuis. Elle est devenue l’un des piliers du quatrième cycle. La correction d’une erreur est devenue une intrigue à long terme. L’envers du décor, tout ça.

J’aime Gol Kolea. J’aime tous mes personnages. Croyez-le ou non, mais quand je les maltraite ou quand je les élimine, je souffre. Même si c’est un élément crucial de l’histoire. Merrt ? Dorden ? Caffran ? Bragg ? Corbec ?

— Pourquoi vous avez tué Bragg ? »

Voilà, et de loin, la question qu’on me pose le plus souvent.

Parce que cela vous a affectés.

Décrire une guerre, une guerre anonyme… Quel intérêt ? Raconter les histoires des personnages pris dans cette guerre, faire en sorte que les lecteurs s’investissent… et là, ça devient intéressant.

Allez, j’arrête le cours magistral pour aujourd’hui.

À vous tous qui me lirez, j’espère que vous aimerez cette petite histoire sombre qui, paradoxalement, traite plus d’amitié et de franche rigolade que de ténèbres. Jusqu’à ce que la nuit tombe.

Gol… Je suis vraiment désolé. Ce qui va arriver par la suite, à toi, ta famille et aux Fantômes en général, ne va vraiment pas être beau à voir.

Un procédé narratif organique. L’envers du décor.

Préparez-vous. Plus rien ne sera comme avant. Pour de vrai de vrai, comme dit toujours Aaron Dembski-Bowden.

Désolé. Gol, je suis sincèrement désolé…

Dan Abnett

FANTÔMES ET OMBRES MALÉFIQUES

Dan Abnett

Aigor 991, vingt-et-un jours après Salvation’s Reach,

782.M41 (27e année de la croisade des mondes de Sabbat)

I

Pour la deuxième fois ce jour-là, ils faisaient un trou dans la forêt.

Le premier avait été pratiqué juste avant l’aube. Le Highness Ser Armaduke, jadis une fière frégate de classe Tempest réduite à un vieux cheval de trait rescapé de l’abattoir pour une ultime course suicide, avait émergé du Warp six heures plus tôt. Le vaisseau s’était traîné jusqu’à se retrouver sur l’orbite basse au-dessus d’Aigor 991, et y était resté pendant un moment, le nez pointé vers le sol pendant que l’officier de détection cartographiait les masses continentales septentrionales, comparait le profil géophysique aux archives de la flotte de combat avant de calculer les paramètres de la cible. Quand les premiers rayons du soleil levant commencèrent à ourler le flanc tribord du vaisseau de guerre cabossé, l’Armaduke fit feu de ses batteries principales contre la surface de la planète.

La frappe, qui ne fut qu’un bref éclair lumineux dans la pénombre en contrebas depuis la perspective de l’Armaduke, annihila trois hectares de forêt tropicale et laissa une parcelle de terre fumante géologiquement stable, suffisamment proche de leur destination au niveau opérationnel. L’Armaduke lâcha ensuite six engins : quatre navettes Arvus et deux barges Falco.

Aigor 991, petite planète inhabitée, était presque entièrement recouverte de forêts tropicales denses sur toute la surface de son continent nord. La forêt poussait très rapidement, si bien que les sections dégagées ou carbonisées ne le restaient pas longtemps. Aigor 991 avait reçu la visite d’un vaisseau de ravitaillement de la Flotte Impériale vingt-et-un mois auparavant. Aucun signe des opérations de nettoyage entreprises alors ne subsistait.

Sous la pâle lumière, les six engins étaient descendus dans un fracas assourdissant vers la cime des arbres et avaient atterri sur la parcelle fumante et carbonisée que l’Armaduke avait créée pour eux.

II

À travers les arbres, Gol Kolea pouvait entendre le ronflement des lance-flammes et le cliquetis des scies industrielles. Il sentait une odeur de fumée chaude avec une note acide, et une puanteur de sève si prégnante qu’on aurait dit du désinfectant.

Il pivota et regarda la forêt dense qui l’entourait. Des rayons de soleil aussi fins que des tirs de laser transperçaient la canopée. Tout le reste n’était qu’une pénombre d’émeraude. Lui-même se tenait dans l’ombre.

L’ombre des arbres. Gol ne s’y connaissait pas beaucoup en arbres, il n’avait guère eu l’occasion d’en côtoyer de près entre les murs de lithobéton de la ruche Vervun. C’était ironique que lui, un gars de Verghast, et Baskevyl, un Belladonien, aient été choisis pour mener l’équipe envoyée à la surface ; n’importe quel Tanith aurait adoré ça. C’était peut-être pour ça que Gaunt avait fait ce choix. Il ne voulait probablement pas qu’un officier de Tanith passe son temps à couver les forêts d’un œil nostalgique et humide, au lieu de se concentrer sur sa mission.

— On est dans la bonne zone ? » demanda-t-il à Fapes, l’adjudant de Baskevyl.

— Oui, major, » répondit Fapes. « Et c’est la troisième fois que vous posez la question.

— On est ici pour se ravitailler, » rétorqua sèchement Gol. « En prométhéum et en munitions. Et vu que nos réserves sont plutôt basses, ce serait vraiment débile de gaspiller des réservoirs entiers de prométhéum pour nettoyer la mauvaise zone.

— Ça c’est sûr, major, » répondit Fapes. Il leva son auspex et plissa les yeux. « J’ai un écho contre de la pierre par là, et les coordonnées correspondent. C’est le silo. »

Aigor 991, planète dépôt. Secrète. Cachée. Une cachette d’urgence que la Flotte approvisionnait régulièrement pour les missions éloignées, hors du rayon d’action des stations spatiales de la Flotte et des bases planétaires.

Le profil de la mission était double. Créer une zone d’atterrissage depuis l’orbite et, de là, descendre sur place pour terminer de nettoyer à la main l’emplacement du silo à proprement parler avec des lance-flammes et des équipes de serviteurs. Essayer de dégager le silo directement depuis l’orbite était trop risqué : la moindre erreur de calcul pouvait vaporiser la cachette, malgré la précision chirurgicale des officiers d’artillerie de l’intendant Spika. Une fois le silo dégagé, les modules d’atterrissage de fret pourraient venir et commencer le chargement.

— C’est bien cette zone, hein ? » demanda le major Baskevyl en quittant les ombres vertes pour s’approcher d’eux.

— Il vient juste de me demander, » dit Fapes.

— Je viens juste de demander, » dit Kolea.

— Parce que ce serait vraiment débile de gaspiller des réservoirs entiers de prométhéum pour nettoyer la mauvaise zone, » dit Baskevyl.

— J’avais déjà bien saisi cette notion, » dit Fapes.

À eux trois, ils disposaient de six pelotons, composés essentiellement de trois pelotons de la compagnie C de Kolea et trois de la compagnie D de Baskevyl. Le reste de l’équipe déployée à la surface comprenait des serviteurs ouvriers appartenant aux divisions du génie et de stockage du vaisseau, et quelques officiers navals pour superviser le tout.

Une escouade de soldats appartenant à l’un des pelotons de Baskevyl lutta pour franchir les broussailles, en transportant de nouveaux réservoirs de prométhéum depuis le site d’atterrissage. Un officier de la Flotte, impeccable dans son uniforme bleu nuit et son brocart argenté, les accompagnait. Il ne portait rien du tout, probablement parce qu’il était trop occupé à s’éponger le front avec un mouchoir de soie et à fumer un cigalho. Kolea ne savait pas comment il s’appelait.

— Les gardes se tapent tout le sale boulot, » lâcha Bask.

— Ça, mon ami, c’est l’histoire de la galaxie, » répondit Gol.

— Au moins, on prend un bol d’air frais, » dit Baskevyl en haussant les épaules.

— Ça, de l’air frais ? » demanda Kolea en fronçant les narines.

— Bon, plus depuis qu’on est en train de carboniser la zone, en effet, » admit Baskevyl. « N’empêche, c’est mieux que l’air à bord du vaisseau. On a l’impression de vivre sous une aisselle.

— Ou dans une chaussette que quelqu’un porterait encore, » ajouta Fapes.

Ils le dévisagèrent.

— Je vais continuer à… vérifier des trucs, » dit Fapes.

L’oreillette de Bask bipa. Il échangea quelques mots avant de reporter son regard sur Kolea.

— Maggs dit qu’il a trouvé le silo, » fit-il.

— Allons voir, » dit Kolea.

III

Ils marchèrent ensemble au milieu des arbres. Les lances de soleil qui perçaient çà et là rendaient les ombres vertes encore plus oppressantes. Les insectes bourdonnaient. Il y avait eu des chants d’oiseau, mais le rugissement des lance-flammes et le cliquetis des lames les avaient chassés de la canopée en nuées effarouchées.

— Elle a deux lunes, » dit Baskevyl.

— Quoi donc ?

— Aigor 991. Deux lunes.

— Comment tu le sais ? » s’enquit Kolea.

— Parce que j’ai lu les notes du briefing.

— Pourquoi tu me dis ça ?

— Parce que tu n’as pas lu les notes du briefing ?

— J’ai lu les passages que Hark avait surlignés, » dit Kolea. « Quarante pages, bon sang. Je n’ai pas besoin de connaître le volume pluviométrique annuel, le point culminant ni le moindre lombric bouffeur de bois.

— La vraie raison, c’est que tu ne sais pas lire les mots compliqués, pas vrai, Gol ? »

Kolea le fusilla du regard, puis vit le sourire de Baskevyl.

— Très drôle, » dit Gol.

— Bref, je disais qu’elle a deux lunes…

— Pourquoi ? Pourquoi tu me parles de ça ?

— Parce que tu ne sais pas lire.

— Bask… » gronda Gol.

— Parce qu’on prend un peu l’air, voilà pourquoi, » répondit Baskevyl. « Et je veux que tu profites de la vue et des merveilles naturelles de ce monde, et je veux être capable de te les expliquer dans le moindre détail.

— Tu pourrais pas plutôt me frapper à mort avec une bûche ?

— Deux lunes. Je veux que tu apprécies le spectacle. »

Kolea s’arrêta et leva les yeux vers le ciel. Bask fit de même. Tout ce qu’ils pouvaient voir, c’étaient des troncs d’arbres gigantesques, des nuées de vermines et une mer de feuilles vertes, le tout plongé dans la pénombre.

— Le spectacle ? » dit Kolea. « Qu’est-ce qu’on en a à foutre qu’il y ait deux lunes, hein ? »

IV

La puanteur de fumée et de prométhéum se fit plus forte. Kolea sentait une étuve de sève humide dans l’air.

Les équipes de travail avaient dégagé une zone décente. Kolea vit Lyse et Zered évoluer à travers la végétation dense, lâchant des volutes de flammes jaunes avec leurs lance-flammes. On pouvait en entendre d’autres à proximité. Des serviteurs tranchaient les branches avec des lames vrombissantes, ou dégageaient la végétation qui avait été découpée ou brûlée.

Rerval, l’adjudant de Kolea, les attendait à la périphérie de la zone dégagée, accompagné de Luffrey, le sergent en charge du deuxième peloton de Baskevyl, et de Caober, l’éclaireur en chef de Kolea.

Rerval sortit une plaque de données, la frappa pour stabiliser l’écran tremblotant avant d’ouvrir un schéma. Dans la pénombre, l’écran illuminait son visage.

— C’est définitivement la bonne zone, messieurs, » dit-il.

— Fapes va être ravi, » dit Kolea.

— Pardon, major ? » demanda Rerval.

— Continuez, » dit Kolea avec un geste qui semblait dire peu importe.

— Le silo est ici, » dit Luffrey en se penchant pour montrer un point sur la plaque. « Une grande structure. Avec un parvis de lithobéton sur le devant, la plateforme d’atterrissage. C’est ça que nous dégageons en ce moment.

— Une estimation ? » l’interrogea Baskevyl.

— Si on ne rencontre pas trop de souches, » répondit Caober, « et si on ne tombe pas à court de carburant, je pense qu’on aura fini avant la tombée de la nuit.

— Tu vas voir les lunes, finalement, » dit Bask à Kolea.

— Les lunes ? » demanda Luffrey.

— Il y en a deux, » commença Baskevyl.

— Ne le lance pas sur ce sujet, » l’avertit Kolea. Il regarda Caober. « Allons jeter un coup d’œil à ce silo.

— Maggs vous attend, » dit Caober.

— Luff, » dit Baskevyl. « Conduis-nous là-bas. Caober, va trouver l’officier supérieur de la Flotte et demande-lui de nous rejoindre au silo. C’est lui qui a les codes d’accès.

— C’est qui, l’officier supérieur ? » s’enquit Caober.

— Il est grand, » répondit Kolea. « Tunique bleu foncé, brocart argenté. Il marche comme s’il avait un lance-roquettes coincé dans le rectum.

— Ça leur correspond à peu près à tous, » dit Caober.

— Eh ben, il ne fait probablement pas grand-chose à part rester debout, » dit Kolea.

— Ça m’aide toujours pas des masses, » dit Caober.

— Alors utilise tes facultés incroyablement affûtées d’éclaireur de Tanith pour le trouver, » dit Kolea.

— Tout de suite, » dit Caober.

V

Conduits par Luffrey et Rerval, Kolea et Baskevyl se dirigèrent vers la zone dégagée. Ils croisèrent Lyse, à genoux pour changer son réservoir de prométhéum, ses lunettes relevées sur son front perlé de sueur.

— Comment ça va ? » s’enquit Kolea.

— On crève de chaud, » répondit Lyse. « Il fait chaud, humide et hostile.

— C’est bon de voir que le moral est au beau fixe, » dit Kolea.

— Et les ombres… » commença Lyse.

— Les quoi ?

— Les ombres, major, » dit-elle en remettant sa buse en place d’un claquement sec avant de se relever. « Les ombres sont vraiment denses ici.

— Denses ?

— Comment dire. Ce coin file les chocottes, non ?

— C’est verdoyant, » dit Baskevyl.

— Ça veut dire quoi ? » demanda Lyse.

— C’est luxuriant, c’est vert, c’est magnifique, » dit Baskevyl. « Et les ombres font juste partie de sa beauté ténébreuse et primale. Et puis elle a deux lunes.

— Hein ? » demanda Lyse, médusée.

— T’as lu tout ça dans les notes du briefing, pas vrai ? » demanda Kolea.

— Pas du tout, » répondit Baskevyl. « Comme je n’ai pas peur des mots compliqués, j’ai trouvé ça par moi-même, afin de rassurer le soldat Lyse, ici présente, sur le fait que ce monde n’est pas le genre de trou à rat mortel dans lequel nous travaillons d’habitude.

— Pour être honnête, ça n’a pas vraiment marché, » dit Lyse. « Et maintenant, je trouve que vous aussi, vous êtes flippant.

— Ne t’inquiète pas, » lui dit Kolea. « Le major Baskevyl sera mort d’ici la tombée de la nuit. De ma main. Avec une bûche. Reprends le travail.

— À vos ordres, major. »

Ils reprirent leur route à quatre tandis que Lyse recommençait à brûler la végétation. Ils passèrent devant deux serviteurs armés de machettes, avant d’atteindre le rebord du parvis de pierre dont avait parlé Luffrey. Celui-ci s’élevait à environ deux mètres au-dessus du niveau de la forêt, et le lithobéton antique était recouvert de lichen et de traces de brûlures infligées par les lance-flammes.

Kolea se demanda depuis combien de temps cet édifice se trouvait ici, et quel architecte de la Flotte, mort depuis des lustres, avait ordonné sa construction. La Flotte construisait des postes de ravitaillement depuis des milliers d’années. C’étaient comme des reliquaires antiques. Des mausolées.

Maintenant, c’est moi qui me fiche les jetons, songea Kolea.

Ils se hissèrent sur le parvis. Baskevyl, le premier en haut, tendit la main pour aider son ami Kolea. D’autres équipes de lance-flammes travaillaient sur le parvis, menées par Neskon, Dremmond et Lubba, détachés par leurs compagnies respectives du fait de leur expertise du feu. Kolea adressa un signe de la main à Neskon, et le soldat hocha la tête tout en arrosant la végétation d’une langue de flamme liquide. Ils avaient dégagé une partie du parvis, et Kolea pouvait déjà distinguer certains chevrons émerger sur la plateforme.

Mais l’estimation de Caober avait été optimiste. Il restait encore beaucoup à dégager. Ils allaient poursuivre le travail de nuit, peut-être jusqu’au matin, tellement la végétation était dense.

À présent qu’ils se trouvaient sur une zone dégagée, inondés par la lumière crue du soleil, les ombres de la forêt et du sous-bois semblaient plus impénétrables. Flippantes, comme l’avait suggéré Lyse. Des ombres maléfiques. Où avait-il entendu cette phrase ? Des ombres maléfiques. Trop sombres. Trop denses. Il faisait clair, le soleil brillait et le ciel était bleu pâle, mais au niveau de la végétation, les ombres étaient aussi impénétrables que la Longue Nuit.

— Hé, Gol, » l’appela Baskevyl. Il leva le doigt vers le bleu apaisant du ciel. « Je te l’avais dit. »

Deux lunes, aussi floues que des taches de craie blanche, l’une plus grande que l’autre, étaient à peine visibles dans la lumière du ciel, aussi diaphanes que des spectres.

— J’imagine que tu dois vraiment être fier de toi, en ce moment, » dit Kolea.

— C’est un moment que je chérirai à jamais, » répondit Baskevyl, tout sourire. « Mon vieux pote et moi, sous les lunes spectrales, à admirer les merveilles naturelles de l’univers. »

Kolea soupira.

— Est-ce qu’elles ont des noms ? » demanda-t-il.

— Hein ? » répliqua Bask.

— Les deux lunes ? Est-ce qu’elles ont un nom ?

— J’en sais rien, » dit Baskevyl. « Ça a une importance ?

— Le spectacle est tellement magnifique, ça mériterait qu’on connaisse leurs noms. »

Bask marqua une pause.

— Tu te fous de ma gueule, pas vrai ? » demanda-t-il.

— Je crois que oui, » intervint Rerval en ricanant.

— Un peu, que je me fous de ta gueule, » grogna Kolea. « Allez, on se remet au boulot. »

VI

Ils quittèrent la zone dégagée du parvis pour rejoindre le couvert du sous-bois. C’était comme franchir un rideau, passer d’une pièce éclairée à une pièce obscure. Les ombres maléfiques les cernaient à nouveau. Elles semblaient encore plus sombres qu’auparavant, d’un vert foncé semblable aux profondeurs stygiennes d’un océan, mais Kolea se souvint que leurs yeux s’étaient habitués à la lumière qui baignait la zone dégagée.

— Par ici, » dit Rerval avant de se prendre immédiatement les pieds dans une racine rampante. Il se releva et dut frapper sa plaque de données à plusieurs reprises pour la rallumer.

— La classe, » dit Luffrey.

— Ce bidule, » rétorqua Rerval en brandissant la plaque, « fonctionne encore mieux quand on le carre dans le derrière de quelqu’un. Dans le sens de la largeur.

— Encore plus classe, » s’esclaffa Luffrey.

Kolea ignora cet échange. Luff et Rerval étaient bons amis. Ils se vannaient souvent comme ça.

— Laissez-vous un instant, » dit Baskevyl doucement. « Laissez vos yeux s’habituer à nouveau à la pénombre. Quelques secondes seulement, et après vous arrêterez de tomber comme des idiots. »

Ils firent une pause.

« Vous voyez ? C’est mieux, non ? » demanda Baskevyl.

— Oui, » répondit Kolea, même s’il n’en pensait rien. Les ombres lui paraissaient toujours aussi sombres qu’auparavant.

Des ombres maléfiques. Qui avait dit ça ?

Kolea sortit une lampe de poche et l’alluma. Le faisceau de lumière blanche illumina les troncs d’arbres et les insectes rampants quand il le balaya autour de lui.

— Venez, » dit-il.

Ils progressèrent péniblement à travers la végétation dense. Au bout de plusieurs minutes, ils arrivèrent devant le squelette rouillé d’une Valkyrie prisonnière d’un enchevêtrement de branches et de drageons feuillus.

— Ça fait combien de temps que c’est là ? » demanda Luffrey.

— Ça peut pas dater du dernier ravitaillement, » dit Rerval. « Elle a l’air ancienne.

— On va devoir la dégager, elle aussi, » dit Kolea. Il regarda Baskevyl. « Tu penses que les serviteurs peuvent la déplacer ? »

Bask secoua la tête.

— Je vais contacter le vaisseau et demander à ce qu’on fasse descendre des engins lourds, » proposa Rerval.

— Oui, bonne idée, » dit Kolea.

Rerval sortit l’unité vox de son paquetage, la posa au sol et entreprit de la mettre en fonction.

— Armaduke, Armaduke, ici l’équipe de surface, est-ce que vous me recevez ? »

Seul un grésillement parasite lui répondit.

Rerval réitéra son appel.

— Rien, » dit-il en levant les yeux vers Kolea. Ce dernier déplaça le faisceau de sa lampe afin de ne pas aveugler son adjudant.

— Ça arrive, » déclara Baskevyl.

— Ouais, tout le temps, » dit Kolea.

— Non, je veux dire ici, » précisa Bask. « C’était dans les notes du briefing. Les communications peuvent être perturbées de temps en temps par des phénomènes magnétiques.

— Laisse-moi deviner, » dit Kolea. « Les deux lunes ?

— Hmm, il se trouve que oui, » dit Baskevyl.

— Et pourtant elles étaient si magnifiques, » lâcha Kolea d’une voix pleine de sarcasme. Il regarda Rerval. « Réessaie dans quelques minutes, » dit-il à l’adjudant.

— Major. »

Rerval se releva et remit l’unité vox en bandoulière.

VII

— Z’en avez mis, du temps, » dit Wes Maggs.

— Il faisait sombre, et certains d’entre nous sont tombés, » dit Kolea.

— Par certains d’entre nous, il veut dire Rerval, » dit Baskevyl. « Salut, Wes. »

Wes Maggs était l’éclaireur en chef de la compagnie D. Il était aussi l’un des rares exemples d’éclaireur non-Tanith. Il était accroupi, son fusil posé en travers des cuisses, adossé à un vieux mur de lithobéton. Il se leva, adressa un salut rapide aux majors et regarda Rerval.

— T’es tombé ?

— Il y a eu un incident impliquant une racine, » dit Rerval.

— Réessaie le vox, » dit Kolea à Rerval.

— C’est le silo ? » demanda Baskevyl à Maggs.

Celui-ci leva les yeux vers les ténèbres insondables.

— Sûrement. C’est le bon endroit, les bonnes coordonnées. C’est grand, mais on n’en voit pas grand-chose. »

Kolea approcha de la paroi de lithobéton et posa la main dessus. Elle était humide, de par la présence de mousse et de lichen.

— C’est en pente, » dit-il.

— Les schémas indiquent que le dépôt est sous terre, » dit Maggs. « Le toit, cette partie-là, ça fait une pyramide. »

Comme un mausolée antique, songea Kolea.

— Qu’est-ce qu’il y a ? » lui demanda Baskevyl.

— Rien.

— Tu faisais une drôle de tête à l’instant. »

Kolea prit Baskevyl à part.

— Je vais être honnête, Braden, » murmura Kolea. « Je n’aime pas ça, pas le moins du monde. Il y a quelque chose dans cet endroit… Comme disait Lyse, c’est flippant.

— C’est juste un dépôt, Gol.

— Je sais, je sais, mais tout ça… les ombres… les arbres… toutes mes jauges d’alerte sont dans le rouge.

— Je me disais bien que tu étais nerveux, » dit Baskevyl.

— Désolé. Je ne peux pas l’expliquer. Quelque chose… »

Baskevyl posa une main réconfortante sur l’épaule musclée de son ami.

— Je vais te dire ce que c’est, si tu permets ? »

— Vas-y, je t’en prie.

— Salvation’s Reach.

— Quoi ? » demanda Kolea.

— On vient juste de vivre un putain d’enfer.

— On a déjà vécu pire. J’ai vécu pire, » murmura Kolea.

— La dernière fois, c’est toujours la pire, » répliqua Baskevyl. « C’est la plus fraîche. Sur Salvation’s Reach, on a perdu des amis. On a perdu des gens bien. T’es encore un peu chamboulé. T’es encore dans le… comment Hark appelle ça, déjà ?

— Le temps du combat. » dit Kolea.

— Ouais, c’est ça, le temps du combat. On s’attend au pire, et ça, ce n’est pas le pire. Tu es beaucoup trop tendu.

— Peut-être. Pas toi ? » demanda Kolea.

— Bien sûr. Mais je le montre moins que toi, c’est tout.

— Parce que tu es un soldat professionnel et que je ne suis qu’un amateur issu d’un régiment assemblé à la hâte ? » demanda Kolea.

Bask marqua une pause. Il retira sa main.

— Non, » répondit-il. « Parce que je suis Braden Baskevyl et que tu es Gol Kolea et nous faisons les choses différemment, en fonction de nos caractères. »

Kolea hocha la tête.

— Oui, je m’excuse. Je n’aurais pas dû dire ça. Désolé, Braden. Je… Désolé.

— Ça va, » dit Baskevyl.

— Si, » dit Kolea. « C’était déplacé. Je suis désolé. Je veux juste que tu saches… qu’il y a quelque chose dans ce lieu qui me file les chocottes depuis qu’on est arrivés. Et c’est pas juste lié au fait qu’on était en train de se battre il y a à peine trois semaines. »

Baskevyl haussa les épaules.

— Je sais, » dit-il. « Je l’ai ressenti aussi, dès que j’ai mis les pieds ici. J’essayais de l’ignorer. Ce sont les ombres. Sous les arbres. Ces ombres sont… des ombres maléfiques. Comme…

— Qu’est-ce que tu as dit ? » l’interrompit Kolea.

— Quand ça ? » demanda Baskevyl.

— À l’instant. Tu as dit des ombres maléfiques.

— Et alors ?

— Où est-ce que tu as entendu ça, Bask ?

— Je ne l’ai entendu nulle part. Je viens juste de le dire. Avec des mots. »

Kolea détourna le regard.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? » lui demanda Baskevyl.

Kolea se saisit de son fusil.

— Les ombres maléfiques. Je ne sais pas pourquoi, mais cette expression signifie quelque chose. J’aimerais me rappeler quoi. »

VIII

— Vox ? » demanda Baskevyl.

Rerval secoua la tête. Cela faisait cinq minutes qu’il s’acharnait.

— Garde ton casque sur la tête, Rerval, » conseilla Baskevyl. « Tu pourrais capter quelque chose. »

Rerval acquiesça et reposa les écouteurs sur ses oreilles. Il ramassa l’unité vox.

— Au boulot, » dit Kolea. « Trouvons le point d’entrée.

— Quoi ? » demanda Rerval trop fort, à cause du casque.

Maggs lui expliqua par signes, à la manière de Verghast.

— Ah oui, l’entrée, » dit Rerval en consultant la plaque de données. Il la frappa deux ou trois fois. « Dix-huit mètres dans cette direction. »

Il tendit le bras.

— Allons-y, » dit Kolea.

— Hein ? » demanda Rerval. « Non, c’est bon, » ajouta-t-il. « Je vois ce que vous êtes en train de faire. »

IX

Maggs avait apporté une machette. C’était probablement un hachoir à viande qui venait des cuisines de l’Armaduke, mais il faisait office de machette. Il trancha les lianes et les plantes grimpantes qui bloquaient leur chemin le long de la paroi. Il faisait ridiculement sombre. Les ombres pesaient physiquement sur eux.

Au loin, Kolea entendait le ronflement des lance-flammes. Il serrait son arme, prêt à en faire usage.

— Vous avez dit quoi ? » demanda Rerval dans son dos. Kolea pivota. Son adjudant était en train de retirer ses écouteurs.

— Tu as établi un contact ? » demanda Kolea.

— Non, non. C’est vous qui avez dit quelque chose.

— Personne n’a rien dit, » affirma Luffrey.

— Vous avez dit pierres de l’aigle. L’un de vous a dit pierres de l’aigle, » insista Rerval.

— C’est quoi cette histoire de pierres de l’aigle, bon sang ? » demanda Maggs.

— Personne n’a rien dit, » confirma Kolea.

— Mais je l’ai entendu, major, » dit Rerval.

— Continuons d’avancer, » conseilla Baskevyl.

Ils poursuivirent. Il n’y avait aucun bruit, excepté leurs bottes pataugeant dans la boue, le sifflement de la lame de Maggs et leurs halètements. Il faisait chaud. Ils transpiraient tous abondamment.

— Allez, c’est bon, arrêtez de vous payer ma tête, » dit brusquement Rerval.

Ils se retournèrent tous vers lui.

— Quoi ? » demanda Luffrey.

— Quelqu’un vient de le répéter. À l’instant, » dit Rerval. « Les pierres de l’aigle. Je veux les pierres de l’aigle. Apportez-les-moi.

— Tu as entendu ça ? » s’enquit Kolea.

— Comme un murmure, major, » acquiesça Rerval.

— Sérieusement ?

— J’le jure sur le Trône. »

Kolea regarda les autres tour à tour.

— Une blague est une blague, mais ça suffit, » dit-il. « Dites-moi tout de suite lequel d’entre vous est en train de mener ce garçon en bateau ? »

Dans la pénombre vert foncé, tous secouèrent négativement la tête.

« Alors je vais immédiatement annuler cette mission, » dit Kolea.

— Putain, » s’exclama Baskevyl. « Gol, on ne peut pas faire ça ! Après Salvation’s Reach, on se retrouve à vingt pour cent de munitions et quinze pour cent de prométhéum ! On a besoin de ce ravitaillement.

— Ouais, » dit Gol. « Mais ce dont on a besoin par-dessus tout, c’est de rester en vie. Il y a quelque chose ici. Des ombres maléfiques, Bask. Des putains d’ombres maléfiques.

— Allez, Gol, » dit Baskevyl. « Plus que quelques mètres et on sera devant l’entrée. D’ici la tombée de la nuit, le parvis sera dégagé. On en a besoin.

— Non. Ma décision est prise, » dit Kolea d’une voix plus ferme.

— Gol, » dit Baskevyl, « si nous n’effectuons pas ce ravitaillement, on va être dans la mouise lors des combats à venir. On en a besoin. Des cellules de fusils. Des bolts. Du prométhéum. »

Kolea fixa le visage enténébré de son ami.

— D’accord, » concéda-t-il. « Poursuivons. Je veux savoir où se trouve Caober avec ce foutu officier de la Flotte. Rerval ? Remets tes écouteurs. Continue d’essayer de contacter le vaisseau.

— À vos ordres.

— Si je découvre que l’un d’entre vous se fout de notre gueule, » avertit Kolea, « sachez ceci. J’ai une bûche. Avec le nom de Bask gravé dessus. Mais je peux très facilement changer le nom. »

X

— Et voilà, » annonça Maggs en essuyant la sève sur sa lame. « La porte d’entrée. »

C’était une immense écoutille pour le chargement de marchandises, avec double système de verrouillage, envahie par les plantes grimpantes. Elle était inclinée, alignée sur l’inclinaison de la pyramide, comme si elle essayait de profiter d’un soleil qu’elle ne verrait jamais bien longtemps.

Ils entendirent un craquement. Kolea pivota brusquement, son fusil au niveau de la hanche, prêt à faire feu. Maggs fit de même, une fraction de seconde après lui.

— Hé, du calme ! » lâcha Caober. « Par Feth, qu’est-ce que vous êtes nerveux.

— Merde, » murmura Kolea en abaissant son fusil.

Caober approcha. Il était accompagné de l’officier de la Flotte. L’individu était clairement habitué à ne pas faire grand-chose, si ce n’était se tenir debout sur une passerelle d’acier à beugler des ordres tout en buvant de l’amasec. À chacun de ses pas, il s’efforçait de ne pas salir ses bottes rutilantes. Son monocle était un implant augmentique. Il avait les cheveux blancs et gominés. Il portait un uniforme bleu foncé orné de brocart argenté. Sa démarche était raide, guindée. Comme s’il avait une ogive coincée dans le fondement, se dit Gol.

— Je vous présente… » commença Caober.

— Je suis l’officier supérieur Fedrush Tuleku, maître des matériels pour le Highness Ser Armaduke, » déclara l’individu.

— Tuleku ? » murmura Luffrey. « Je sens que ça va vanner sévère.

— La ferme, Luff, » siffla Bask.

— Je me demande qui peut bien être le responsable ici ? » demanda Tuleku en se penchant en avant. Son monocle fit la mise au point en vrombissant.

— C’est moi, » dirent Kolea et Baskevyl d’une seule voix.

— C’est lui, » ajouta Baskevyl en regardant Gol. « C’est lui.

— Votre rustre de subordonné, » dit Tuleku en indiquant Caober avec un geste dédaigneux, « m’a conduit à travers ces bois abominables sous prétexte qu’il y avait quelque chose à inspecter.

— Désolé pour les bois abominables et le rustre, monsieur, » dit Kolea. « Nous avons localisé le sas d’entrée. Est-ce que vous avez les codes ?

— Naturellement, » répondit Tuleku en produisant une plaque de données.

— Je suis pas un rustre, » fit observer Caober à voix basse.

— On évoquera ce sujet quand il n’y aura personne d’autre aux environs, » lui dit Kolea. « Tu as entendu quelque chose en chemin ?

— Comme quoi ? » demanda Caober.

— Je sais pas. Des voix ?

— Non, major, » répondit Caober.

— Les codes du sas, comme demandé, » dit Tuleku en tendant la plaque à Kolea.

— Merci, monsieur. J’ai une question. Votre œil…

— J’ai perdu mon œil lors de la bataille de Khulan, » déclara Tuleku, comme si cela intéressait tout le monde. « Des éclats de la console du maître artificier lorsqu’elle a explosé. Il est mort, le pauvre. Je le pleure toujours. Une torpille Warp qui a traversé trois ponts, juste en dessous de la passerelle de mon vaisseau. Elle a soufflé toutes les plaques de revêtement du sol et…

— Ça a dû être terrible, monsieur, terrible, » l’interrompit Kolea. « Mais votre œil ? Votre bionique ? Il peut voir dans le noir ?

— Mais bien évidemment, jeune homme. Je le porte depuis Khulan, et il ne m’a jamais déçu.

— Alors dites-moi, » demanda Kolea en faisant délicatement pivoter l’officier en direction du sous-bois. « Est-ce que vous voyez quelque chose ?

— Quel genre de choses, mon brave ? » s’enquit Tuleku.

— Je ne sais pas. N’importe quoi ?

— Des arbres. Beaucoup d’arbres, » dit Tuleku. « Des lianes, des plantes grimpantes. Les ondulations dues à la chaleur dégagée par vos unités de lance-flammes, au loin. Des bois d’ici jusqu’aux abords du parvis, à quatre-vingt-neuf mètres. À cinquante-et-un mètres dans cette direction, je distingue le châssis en ruine d’un appareil Valkyrie.

— Bien vu. Rien d’autre ?

— Non, mon brave,» répliqua Tuleku.

— Rien du tout ? » insista Kolea.

— Non, rien. Pourquoi ne cessez-vous de répéter cette question ? Il n’y a que des ombres, devant nous. Des ombres maléfiques, ceci dit, mais bon…

— Des ombres maléfiques ? » demanda Baskevyl en rebondissant sur cette expression. « Pourquoi vous les appelez comme ça ? »

Tuleku parut surpris.

— Une diminution importante et inhabituelle de la photométrie. Cela perturbe grandement mon augmentique. Parfois, mon œil naturel peut se fatiguer un peu. »

Bask regarda Kolea.

— Ouvrez le sas, monsieur, » demanda Kolea à l’officier de la Flotte.

— Euh, ne pouvez-vous le faire vous-même, mon brave ? » répliqua Tuleku. « Je vous ai donné la plaque. Je ne voudrais pas salir mes gants. »

XI

Gol leva la plaque et étudia les codes d’accès. Il repoussa le lourd volet de protection en métal, qui révéla le pavé numérique.

— Armes prêtes à l’usage, » dit-il à son équipe. Ils se tinrent tous sur le qui-vive.

— Pourquoi faut-il toujours que vous autres de l’Astra Militarum soyez si méfiants ? » demanda Tuleku.

— Parce qu’on a déjà donné, plutôt deux fois qu’une, » répliqua Caober. « Sans oublier que nous sommes des rustres. »

Kolea commença à taper le code sur le vieux clavier usé. Un voyant jaune s’alluma, et vira au vert. L’énorme sas s’ouvrit, arrachant des racines et des plantes grimpantes au passage.

Un soupir leur parvint. Un air antique. Un air qui sentait le renfermé.

Kolea pivota brusquement.

— Je l’ai entendu cette fois-ci, » déclara-t-il. « Apportez-les-moi. Quelqu’un a distinctement dit : apportez-les-moi. Lequel d’entre vous c’était ? »

Rerval, Caober, Maggs, Luffrey et Bask se regardèrent tour à tour.

— Personne n’a rien dit, Gol, » répondit Baskevyl.

— Vous me semblez vraiment très nerveux, major, » remarqua Tuleku. « Je me demande pourquoi vous… »

Sa tête se détacha de ses épaules.

Un moment, elle était attachée à son corps, celui d’après elle tournoyait vers les ombres, bouche grande ouverte, laissant derrière elle une spirale de sang.

Des gerbes de sang jaillirent en saccades du cou tranché de Tuleku. Son corps décapité s’affaissa sur un genou, comme s’il était sur le point d’être décoré ou promu, avant de s’effondrer totalement. Des litres de sang maculèrent son uniforme bleu foncé et son brocart argenté.

— Attendez, » dit Rerval, presque interloqué. « Sa tête vient d’être tranchée d’un coup. Comment est-ce que ça a bien pu arriver ? »

Kolea et Maggs étaient déjà en train de faire feu au jugé dans les arbres. Bask, Luffrey et Caober s’empressèrent de les imiter. Rerval récupéra son arme et tira à son tour.

— Il y a quelque chose dans les arbres ! » s’écria Maggs.

— Il y a quelque chose dans ces foutues ombres ! » lui répliqua Kolea.

— Continuez de tirer ! » s’exclama Bask.

— Sur quoi ? » beugla Kolea.

L’air était saturé de sève et de feuilles déchiquetées par les tirs. Des lianes éclatèrent et se brisèrent. Les plantes rampantes libéraient leurs sécrétions.

— Qu’est-ce qui se passe ? » s’écria Rerval, qui tirait en mode automatique.

Les ombres maléfiques, songea Kolea, les ombres maléfiques.

Quelque chose émergea des ténèbres sur sa gauche. Un gribouillis de noirceur malveillante.

Cela ressemblait à…

Gol Kolea se souvint. Il se souvint. Le souvenir lui transperça l’esprit comme une dague de combat.

La cabine de Tona. Le dîner. Quelques précieuses nuits auparavant.

Yoncy. Sa chère petite Yoncy.

Un dessin. Il l’avait toujours dans sa poche. Il montrait un gribouillis noir, tracé à la craie par une main d’enfant inquiète et fébrile. Le gribouillis était gravé dans le papier. Le bâtonnet de craie que Yoncy avait utilisé s’était brisé plusieurs fois au cours de cet effort frénétique. Il y avait quelque chose de désespéré dans ces griffonnages, comme si l’enfant avait essayé de détruire le papier et d’effacer une image si terrible qu’elle ne voulait pas lui donner forme.

— J’allais dessiner plus d’arbres, » avait expliqué Yoncy, « mais j’ai pris du noir au lieu du vert sans faire exprès, et ça a fait une ombre maléfique, et je ne l’aimais pas, et j’ai voulu la recouvrir. »

Il pouvait encore l’entendre lui raconter ça.

Une ombre maléfique.

Une ombre maléfique.

Kolea éjecta un chargeur vide et en enfonça un nouveau d’un geste brusque. Il continua de tirer sur l’ombre maléfique.

Le dessin avait été réalisé avec des craies de couleur. On y voyait des choses hérissées de pointes, plusieurs silhouettes et deux formes comme des serpes, dans ce que Gol avait deviné être le ciel. Les serpes n’avaient revêtu aucun sens alors. Mais à présent, il comprenait. Deux lunes. Deux lunes spectrales en forme de croissant, comme il les avait vues en compagnie de Bask. Il y avait autre chose, aussi, un triangle. Une pyramide. Comme le dépôt.

— Et ça, ce sont des arbres ? » avait demandé Gol en tendant le doigt.

— Ouais, » avait répondu Yoncy en dévorant son ragoût avec un appétit vorace.

Il y avait des arbres tout autour de lui.

— C’est qui, ça ? » avait demandé Gol en indiquant les silhouettes.

— C’est toi, gros bêta. Toi et tonton Rerval et tonton Bask et tonton Luffrey. »

Ils étaient tous présents. Sans exception.

— Comment est-ce qu’une ombre peut être maléfique ? » avait demandé Dalin, le fils de Kolea, assis à table.

Yoncy s’était tortillé les mains et avait ramassé sa poupée.

— Un peu comme un monstre. »

Elle s’était penchée en avant sur sa chaise pour montrer un point sur le dessin que tenait Gol.

« Tu vois, là ? Tu es en train de la tuer. Regarde ces traits-là : Piou piou piou piou ! Tu lui tires dessus avec ton fusil. Piou piou ! J’ai utilisé de la craie jaune. »

C’est peut-être tout ce que j’ai, songea Gol, et il bascula son fusil en mode automatique.

À ses côtés, Luffrey tressauta et s’effondra, éviscéré par une lame d’ombre. Des boucles d’intestins roses et humides jaillirent de son abdomen, comme de la pâte sortant d’un tube, et tombèrent dans la boue sombre.

— Bordel de merde ! » s’exclama Gol.

Sa voix ne produisit aucun son. Il ne pouvait pas s’entendre.

Le monde s’était tu. Il avait été réduit au silence.

Il s’était figé, pétrifié par les ombres.

Au milieu de ce silence soudain, Gol Kolea sentit un souffle glacé contre sa joue.

— Vous êtes qui ? » murmura-t-il. « Qu’est-ce que vous êtes ? »

— Je suis ici, » répondit une voix. Chaque mot sonnait comme une craie grattant lentement une feuille de papier.

Une ombre noire rôdait dans les ténèbres qui l’encerclaient, anguleuse, improbable, anti-géométrique.

— Vous êtes quoi ? » répéta Gol frénétiquement.

— Je suis la Voix de Sek, » murmura l’ombre noire.

Une fois de plus, cet horrible grincement de craie brisée. La voix de cette chose était incroyablement forte, mais Gol était convaincu que lui seul pouvait l’entendre.

— Apportez-moi les pierres de l’aigle, » grinça l’ombre, toute proche de lui et en même temps si loin, « ou votre enfant périra.

—Espèce d’enfoiré ! » cracha Gol. « Laissez-la tranquille ! »

Il y eut un grattement dans les ténèbres. Un ricanement. Une ombre griffonnée l’encercla.

— Vous pensiez que votre esprit blessé pourrait être guéri par le toucher d’une pathétique sainte impériale, » grinça l’ombre, « sans devenir par la même occasion un hôte pour les démons ?

— Sortez de ma tête !

— Apportez-les-moi ! » crissa la voix.

— Je ne sais pas ce que vous voulez de moi ! » déclara Gol. Il pouvait sentir l’odeur de la poussière de craie.

— Ça viendra, Gol Kolea. Vous finirez par comprendre. Obéissez, sinon l’ombre maléfique s’abattra à nouveau sur vous. Je tomberai sur vous et votre descendance. »

Dans les ténèbres, une bouche noire s’ouvrit et sourit.

— Espèce de saloperie ! » gueula Kolea en ouvrant à nouveau le feu.

XII

Ils avaient totalement déchiqueté la végétation sous leurs tirs. De la sève dégoulinait des plantes brisées et lacérées.

— Cessez le feu, » ordonna Kolea.

De toute façon, ils étaient tous à court de munitions.

— Qu’est-ce qui vient de passer ? » demanda Baskevyl en regardant les deux cadavres étendus sur le sol. L’un était éventré, l’autre n’avait plus de tête.

— Luff ! » s’écria Rerval en tombant à genoux à côté de la dépouille de son ami. « Oh non ! Oh non, par Feth ! Non !

— On arrête la mission, » dit Kolea. « On l’arrête tout de suite. »

XIII

Les vieilles lampes fichées dans les parois de la sinistre salle de débriefing du Highness Ser Armaduke grésillaient et clignotaient, leurs abat-jour jaunis par les années.

Ibram Gaunt parcourut à nouveau la plaque de données avant de la reposer.

— Donc vous avez annulé la mission, major ? » demanda-t-il.

— En effet, colonel-commissaire, » répondit Kolea, au garde-à-vous devant la table de métal.

— Pensez-vous qu’il s’agissait d’une décision sage, major ? » demanda le commissaire Hark, assis à la gauche de Gaunt.

— Je le pense, commissaire, » répondit Gol. « Ça aurait dû être une mission de routine, mais nous avons eu deux morts. Une chose…

— Vous la décrivez comme un démon, major, » intervint l’intendant Spika, assis à la droite de Gaunt.

— Je ne connais aucun autre mot pour décrire ce que j’ai vu, ce que j’ai perçu, ou ce que j’ai ressenti, » répondit Gol. « Ça parlait. Ça tuait. Ça n’avait pas de forme, à part l’ombre. Nous lui avons tiré dessus, abondamment. Elle n’est pas morte. »

Le silence. Gol sentit qu’il devait en dire plus.

— Écoutez, » dit-il. « Je n’ai que trop conscience de notre manque de munitions. Vraiment. On est en fâcheuse posture, sans ravitaillement. Ne croyez pas un seul instant que j’aurais annulé à la légère. Mais en conscience, je ne pouvais poursuivre. Des vies étaient fauchées, et j’ai pensé que d’autres allaient l’être encore si j’avais essayé de continuer la mission.

— C’est raisonnable, » dit Hark.

— Un de vos hommes et un des miens, » Gaunt informa-t-il Spika. L’intendant hocha la tête.

— Intendant, » dit Gol. « Si j’avais pu protéger votre subordonné de quelque manière que ce soit, je l’aurais fait. Ça nous est tombé dessus si soudainement. Et puis, si je puis me permettre, j’ai annulé parce que je ne voulais pas prendre le risque de rapporter cette chose à bord avec nous.

— Cette chose, » dit Gaunt, « a prétendu être la Voix de Sek ?

— Affirmatif, colonel-commissaire.

— Et elle exigeait quelque chose de vous ?

— Oui, colonel-commissaire.

— Elle voulait… quoi, déjà ? Les pierres de l’aigle ? » demanda Gaunt.

— Affirmatif.

— De quoi s’agit-il ? » s’enquit Hark.

— Je n’en ai aucune idée, commissaire, » répondit Gol Kolea.

— Avons-nous des données à ce sujet ? » demanda Gaunt à Hark. « Les pierres de l’aigle ?

— Rien, Ibram.

— Major Kolea, » dit Gaunt. « Y a-t-il autre chose que vous avez omis ou laissé de côté dans votre rapport ? »

Gol hésita. Bien évidemment, songea-t-il. Le fait qu’elle connaissait mon nom, et que j’avais des enfants. Le fait que tout correspondait au dessin de Yoncy. Le fait qu’elle m’ait appelé un hôte pour les démons. Comment est-ce que je pourrais vous parler de ça ? Comment est-ce que je pourrais vous raconter toutes ces choses sans que vous ne m’exécutiez tout de suite ? Je ne peux pas en parler, parce que si je meurs exécuté pour hérésie, qui protégera mes enfants ? Ou bien vous allez les exécuter, eux aussi, ou les livrer aux Vaisseaux Noirs ? Qui en saura assez pour protéger les Fantômes ? Je vais affronter ces ténèbres, cette ombre. Je suis fort. Je suis Gol Kolea. La Sainte elle-même m’a touché et m’a béni. Je protégerai ma famille et le régiment de cette menace. Ce sera ma mission secrète et privée, et je n’échouerai pas.

— Non, colonel-commissaire, » lâcha Gol.

Gaunt regarda Hark. Ce dernier acquiesça. Puis Gaunt se tourna vers Spika, qui secoua la tête.

Gaunt leva les yeux sur Kolea.

— En dépit du niveau alarmant de nos ressources, » dit-il, « nous approuvons votre décision. Étant données les circonstances, c’était une bonne décision d’annuler la mission. Le major Baskevyl vous a apporté son soutien, et cela pèse dans la balance. Nous apprécions également les décisions tactiques que vous avez prises au sol. Aucune charge ne sera retenue contre vous.

— Merci, » dit Kolea.

— Vous avez pris la meilleure décision possible, Gol, » renchérit Hark. « Dans des circonstances terribles. Vous avez notre soutien. Cela n’apparaîtra pas dans vos états de service.

—Votre soutien m’honore, » dit Kolea.

— Intendant ? » dit Gaunt en se tournant vers Spika. « Le dépôt de ravitaillement Aigor 991 n’est plus viable désormais. Ordonnez à vos artilleurs de détruire le site, et faites remonter cette information par les canaux de la Flotte Impériale.

— Je n’y manquerai pas, » dit Spika.

— Feu à volonté, » conseilla Gaunt. « Brûlez ce site.

— Je vais raser tout ce foutu continent, colonel-commissaire, » répliqua Spika. « Pour mon officier Tuleku, au moins.

— C’était un type bien, intendant, » dit Kolea.

Spika marqua une pause.

— Ah bon ? J’ai toujours pensé que c’était un imbécile suffisant.

— C’était juste une marque de respect de ma part, » dit Gol.

— Et je devrais faire de même, » dit Spika en se levant. « Il est mort. Il faisait partie de l’équipage. Je ne devrais pas dire du mal de lui.

— Il est mort dignement, au service de l’Empereur-Dieu, » dit Gol.

— Vraiment ? » demanda Spika.

— Non, » soupira Gol. « Pas vraiment.

— Il a été tué par les ténèbres, » soupira Spika. « Imbécile suffisant ou pas, il ne méritait pas ça.

— Personne ne mérite ça, » dit Kolea.

— Vous pouvez disposer, major, » dit Hark.

Gol Kolea fit le signe de l’aquila, pivota d’un geste vif et quitta la cabine.

XIV

Il avait à peine fait quelques mètres dans la coursive qu’il entendit Gaunt l’interpeller. Gol s’arrêta et se retourna. Gaunt le rejoignit.

— Gol ?

— Colonel-commissaire ?

— Vous allez bien ?

— C’était une situation terrible, colonel-commissaire, » répondit Gol.

Gaunt posa une main sur l’épaule de Gol. C’était un geste rassurant, mais étrangement déstabilisant. Gaunt se montrait rarement aussi familier.

— Gol, » dit-il à voix basse. « Gol, on est ensemble depuis des lustres. Depuis la ruche Vervun. Je pense que vous êtes… Vous êtes l’officier le plus franc et le plus fiable dont je dispose.

— Colonel-commissaire…

— Je le pense vraiment, Gol, » dit Gaunt. « J’ai la chance d’avoir de très bons officiers de compagnies. Bask. Daur. Kolosim. Obel. Sloman. Elam. Shog. Rags. Theiss. Arcuda… Rawne.

— Même lui, colonel-commissaire ? »

Gaunt sourit.

— Même lui, bien évidemment, » dit-il.

— Bien évidemment.

— Mais vous, » poursuivit Gaunt, « vous êtes le roc. Le noyau. La fondation. D’une certaine manière, vous avez comblé le vide laissé par Corbec. Vous êtes enraciné. Vous êtes fidèle. Je me repose sur vous plus que sur tout autre commandant de compagnie.

— Je suis honoré que vous me disiez ça, colonel-commissaire, » fit Kolea.

— Alors si vous avez besoin de moi, » dit Gaunt, « si vous voulez me parler en privé… S’il y a quoi que ce soit, vraiment quoi que ce soit, il faut que vous sachiez que vous pouvez venir m’en parler.

— J’apprécie beaucoup ce que vous me dites là, colonel-commissaire, » répondit Kolea.

— Bien, » dit Gaunt. « Gol, y a-t-il autre chose concernant les événements d’Aigor 991 dont vous voudriez me parler ? D’homme à homme, pas de subordonné à supérieur ? Juste deux hommes qui discutent ? Deux amis ? »

Gol Kolea songea au dessin dans sa poche. Il voulait le sortir, le déplier et le montrer à Gaunt, l’homme qu’il aimait et admirait plus que tout autre.

Mais les conséquences. Les conséquences. Pour ceux qu’il chérissait le plus. La conclusion inéluctable. La conclusion impériale inéluctable.

— Non, colonel-commissaire, » dit-il. « Merci de votre franchise, mais non, colonel-commissaire. »

Gaunt acquiesça.

« Colonel-commissaire, » ajouta Kolea. « Si je peux vous demander… C’est quoi, notre prochaine destination ?

— Urdesh, » répondit Gaunt. « Le monde-forge.

— Urdesh, » répéta Kolea. « Eh ben, j’ai hâte de pouvoir vous servir là-bas, colonel-commissaire. »

Gaunt lui tapota le bras et hocha la tête.

— Parfait, » dit-il. « Vous pouvez y aller. »

Gaunt pivota et s’éloigna.

Gol entreprit de se diriger vers les dortoirs des soldats, tête baissée. Un poids pesait sur sa conscience, qui ne partirait peut-être jamais. Une bataille l’attendait, et cette bataille n’était pas Urdesh.

Sous la lumière spectrale et falote des globes lumineux de la coursive, il projetait une ombre maléfique derrière lui.

On ne présente plus Aaron Dembski-Bowden, mais je vais le faire quand même. Tout ce qu’il fait est extra. Nous sommes amis. Nous avons la même façon de penser tous les deux (Dieu ait pitié de nous). Nous partageons la même vision des ténèbres d’un lointain futur. Sa contribution à la précédente anthologie : rien moins que la mort du maître de guerre Slaydo. J’imagine que je lui fais suffisamment confiance pour le laisser jouer avec mes joujoux.

Ici, il s’attelle au Pacte de Sang dans son style si distinctif, et il met dans le mille. Et cette histoire s’insère parfaitement dans la chronologie des Fantômes. 782.M41. Entre Mission : Salvation’s Reach et Le Maître de Guerre…

Dan Abnett

ARNOGAUR

Aaron Dembski-Bowden

Urdesh, continent méridional, Étendue de Serecha, cité-forge de Xavec, 782.M41 (27e année de la croisade des mondes de Sabbat)

I

L’équipage du Strygora vint s’occuper d’Erec pendant qu’il était en train de pisser. Demain, il serait trop tard, car demain la bataille allait éclater. Il fallait qu’il soit mort avant l’aube. Il fallait le faire ce soir, et il leur fallait rester invisibles.

L’atteindre en plein cœur du campement n’était pas facile. Assassiner le membre d’un autre équipage était passible de crucifixion, et il n’était pas envisageable de simplement lui trancher la gorge en espérant que personne ne découvre son cadavre. S’ils avaient pu le tuer sur le terrain, il serait mort depuis un an. De même, ils auraient éveillé les soupçons s’ils s’étaient contentés de le suivre à travers les fils barbelés et les plaques de tôle du campement, et si on l’avait retrouvé mort quelques heures plus tard. Ils devaient quitter la scène du crime aussi innocemment qu’ils y étaient entrés.

Il y avait des sentinelles partout. Des sentinelles qui serraient leurs fusils laser contre leurs poitrines, aux yeux inquisiteurs et méfiants. Des sentinelles qui n’étaient leurs frères que sur le champ de bataille, et qui ne seraient que trop contentes de lyncher quiconque violerait les lois du Pacte.

Pour atteindre Erec, l’équipage du Strygora devait cheminer lentement et péniblement à travers les latrines de la bordure ouest du campement, leurs bottes et leurs pantalons souillés jusqu’aux genoux. Ils portaient des couteaux rituels dans leurs mains zébrées de cicatrices sacrées et dissimulaient leurs visages derrière des masques de cuivre hideux. Ainsi préparés, ils se mirent en chasse en pataugeant dans les déjections molles et semi-liquides de plusieurs milliers d’hommes, de femmes et de monstres.

Ils émergèrent des ténèbres au moment où Erec était le plus distrait. Ils le garrottèrent avec un lacet mouillé pour l’empêcher de crier. La ficelle de cuir était tendue contre sa trachée, sous le visage de bronze grimaçant de son masque et le priva de dernières paroles. Ses yeux porcins s’écarquillèrent de panique quand le meurtre surgit des ombres.

Le premier couteau vint se loger dans son dos, sectionnant immédiatement sa colonne vertébrale. Il ressentit plus une pression glacée et écœurante que le baiser fulgurant de la douleur. Le deuxième couteau l’atteignit au ventre selon un angle bizarre, un coup fatal manqué, avant qu’il ne commence à se déplacer en travers de son abdomen. La première lame l’avait handicapé, la deuxième l’éventra. Ses assaillants étaient en train de le taillader en morceaux tout en l’étranglant.

Il s’affala dans les bras de ses meurtriers tandis que ses intestins luisants se dévidaient en une cascade humide. Ses entrailles tombèrent dans la fange des latrines. Des rubans nauséabonds de viande intestinale vinrent s’écraser sur les bottes des hommes venus l’assassiner.

Aucun des coups de couteau ne le tua. L’équipage du Strygora le maintint dans cette étreinte meurtrière, émettant des petits rires sifflants dans le noir, lui susurrant des insultes au creux de l’oreille, et le laissa mourir étouffé dans leurs bras.

Quand leur proie cessa de se débattre vainement, ils se préparèrent à ravager sa chair à jamais. Ils étaient tellement avides qu’ils ne pouvaient se contenter d’attendre que sa carcasse pourrisse ; la viande devait être mutilée immédiatement. Les cadavres pouvaient effectivement parler, et la maxime qui affirmait le contraire était l’un des grands mensonges de la galaxie.

Ils usèrent de leurs couteaux sur les yeux sans vie d’Erec, les transperçant et les extrayant de leurs orbites avant de jeter sa dépouille mutilée dans les latrines.

Rassurés quant au fait que ce mort-ci ne parlerait pas, les membres de l’équipage du Strygora rebroussèrent laborieusement chemin à travers la fange par où ils étaient venus.

II

Le dernier voyage d’Erec fut lent et silencieux. Il flotta, emporté par le flot immonde pendant presque une demi-heure, le visage enfoui dans la fange, jusqu’à ce qu’il finisse par être arraché à la tranchée des latrines par les mains hésitantes et les griffes industrielles de deux serviteurs désacralisés. Les esclaves cybernétiques traînèrent la carcasse sur la terre ferme et envoyèrent une requête dès que leurs facultés visuelles rudimentaires leur permirent de repérer les cicatrices qui parcouraient les mains du cadavre. Leurs cerveaux primitifs, à peine doués de raison, venaient d’être stimulés par l’un des seuls péchés qu’ils étaient en mesure de reconnaître : des membres du Pacte de Sang avaient tué l’un des leurs.

Nautakah Arnogaur fut convoqué.

III

Nautakah avait prêté allégeance au Pacte de Sang quatre ans avant de poser le pied sur ce monde perdu et ravagé. Comme tous les guerriers d’élite d’Urlock Gaur, il avait prêté serment en passant sa paume sur l’armure effilée de l’Archonte, lacérant sa peau et laissant une traînée de sang qui constituait une promesse et une offrande.

Contrairement à la plupart des autres, toutefois, il avait regardé Gaur dans les yeux pendant l’opération. Plus que cela, il avait baissé les yeux pour regarder l’Archonte. Malgré ses nombreux dons et bénédictions, Urlock Gaur, Seigneur Suprême du Pacte de Sang, était toujours humain. Nautakah ne l’était plus.

À présent, quand il fermait les yeux, il pouvait encore voir la traînée dégoulinante de son propre sang sur le plastron de l’Archonte. Il n’oublierait jamais la manière dont celui-ci avait lui sur le symbole de bronze forgé de l’armure du Seigneur Suprême. Pas plus qu’il n’oublierait les chants des Prêtres Rouges non loin de là, vêtus de surplis qui évoquaient des tabliers maculés de sang, gémissant dans des langues divines qui n’avaient aucun sens pour des esprits mortels. Certains mots sonnaient comme du nagrakali, la langue de ses anciens congénères, mais il ne comprenait qu’un mot sur dix. Si cette langue était de la famille du nagrakali, elle avait pourri sur la branche et était tombée loin de ses racines.

Il pouvait même se souvenir de l’odeur de cette nuit, l’odeur sucrée, vasculaire et entêtante de la mort récente et de la vie sacrifiée. C’était l’odeur du sourire d’un dieu.

Nautakah allait devenir un Arnogaur. L’un de ceux qui avaient juré le Pacte, et qui pourtant se trouvaient à part des légions humaines indisciplinées. Ce destin lui avait agréé alors, et lui agréait toujours.

— Du sang, » Nautakah avait promis à l’Archonte, « pour le Dieu du Sang. »

IV

L’Arnogaur baissa les yeux vers la carcasse, en ignorant le remugle qui s’élevait de la dépouille ravagée d’Erec. D’autres membres du Pacte de Sang, de vrais soldats humains ceux-là, étaient réunis autour de l’immense silhouette et du cadavre qu’il examinait. Nautakah les congédia d’un geste brusque d’un de ses gantelets. Le mouvement fit gronder les jointures de son armure en un ronronnement mécanique implacable. Comme les autres membres du Pacte de Sang, son armure était d’un rouge sombre et terne, colorée par les bains de sang et les combats autant que par de la peinture classique, ornée de runes de cuivre représentant le regard vigilant du Dieu du Sang. Et pourtant, là où leurs protections n’étaient faites que de plaques de métal rivetées sur des bouts de tissus pour imiter celles de la Garde Impériale, la sienne était une armure intégrale de céramite énergétique, forgée quand l’Imperium lui-même était encore jeune.

Son épaulière arborait un nouveau sceau, représentant le monde sacré d’Hagia forgé en cuivre consacré, enserré par des mâchoires en ivoire en train de se refermer.

Le corps de l’officier mort montrait les limites pitoyables de la superstition humaine, même parmi les membres du Pacte de Sang. Son bain prolongé dans la tranchée des latrines avait souillé son sang, qui n’était plus exploitable, et ses yeux avaient été totalement enlevés. Ces deux actes faisaient écho aux croyances tribales des Mondes Sanguinaires, là où était né le Pacte de Sang suite à une série de présages et de sombres prophéties sanglantes. Le sang d’un homme portait en lui la vérité de sa vie, de sa naissance à sa mort, et ses yeux étaient des fenêtres qui laissaient voir ce qu’il avait vu juste avant de mourir. C’était ce que croyaient les tribus, et les chamanes assoiffés de sang qui les dirigeaient. Même après plusieurs décennies, ces croyances perduraient au sein du Pacte de Sang actuel.

Nautakah n’allait certainement pas leur faire remettre en question ces croyances fallacieuses. Au lieu de se mettre à l’ouvrage ici, où d’innombrables témoins indésirables pouvaient assister au spectacle, il souleva le corps par ses cheveux emmêlés et le jeta par-dessus son épaule. Des immondices coulèrent en ruisselets translucides sur son armure, mais son esprit était ailleurs, concentré sur la tâche qui l’attendait.

Le sang et les yeux ne lui auraient servi à rien, même s’ils n’avaient pas subi une mutilation aussi violente et méticuleuse. Une fois seul, il sortirait le glaive attaché à sa jambière et scalperait ce pauvre bougre.

Tout ce dont Nautakah Arnogaur avait besoin, c’était du cerveau.

V

À peine quelques heures plus tard, Xavec brûlait. La fumée qui émanait du cadavre de la cité-manufactorum s’élevait en panaches jusqu’au ciel, transformant le jour en nuit à des kilomètres des limites de la ville. Chaque bouffée d’air empestait le métal fondu et la poussière carbonisée. Toux ceux qui combattaient dans son enceinte voyaient leurs langues et leurs dents maculées de cendres ; la peau et l’acier étaient noircis par le brouillard poisseux et collant que produisaient les raffineries de prométhéum ravagées par les flammes.

À la tombée de la nuit, identique au jour enténébré, les compagnies de blindés d’Urdesh affrontaient toujours les bataillons de chars du Pacte de Sang dans les rues jonchées de débris de la cité. Le staccato des armes légères ricochait contre les coques blindées. Des grenades rebondissaient et explosaient en vain contre les plaques renforcées inclinées. Des meutes de soldats désespérés du Pacte de Sang grimpaient sur les véhicules urdeshi et en extirpaient les membres d’équipage pour les éviscérer à l’air libre. En représailles, les technoprêtres des spires en ruine de la forge ordonnèrent à des rangées de sbires lobotomisés d’envahir les carrefours, d’incendier les colonnes de blindés de Gaur sous un déluge d’antiques armes profanes en provenance de Mars.

Nautakah ne prêtait guère attention à tout ceci. Pour l’Arnogaur, la chute d’une cité-fonderie cruciale du Mechanicus et l’une des batailles les plus coûteuses livrées sur la surface d’Urdesh n’étaient que des considérations secondaires. Il évoluait seul au travers des ruines, une hache dans une main et un bolter dans l’autre. Il traquait le Strygora.

Des données biologiques s’affichaient sur la lentille de son œil gauche, tandis que des données auspex défilaient sur celle de droite. Des réticules se superposaient sur les deux affichages, luttant pour acquérir la moindre cible au milieu de la poussière omniprésente. Une carte aérienne de Xavec constituait un carré de parasites inutile à la périphérie de sa vision, la connexion perturbée par la tempête de poussière qui s’élevait des rues tel le spectre de la cité même.

Des silhouettes le chargèrent, des braves, assurément, en utilisant leurs fusils laser déchargés munis de baïonnettes comme des lances rudimentaires. Ils coururent, et ils frappèrent, et ils ne cessaient de crier que l’Empereur les protégerait. Nautakah leur prouva combien ils avaient tort. Sa hache s’abaissa sept fois, et sept gardes impériaux ajoutèrent leur fluide vital aux rivières carmin qui coulaient sous les fondations du Trône des Crânes.

Le dernier d’entre eux était le plus brave : cette âme loyale au Trône d’Or rampait sur les pavés, malgré son corps tranché en deux au niveau de la taille. Une prière sur ses lèvres sales, il tendait la main vers son pistolet tombé à terre.

Quelle démonstration d’héroïsme inutile, songea Nautakah en réduisant le crâne du soldat en un amas d’esquilles humides sous sa botte.

Là où les rues étaient encombrées de chars en train d’échanger des tirs d’obus soutenus, l’Arnogaur se faufilait entre leurs carcasses vrombissantes et escaladait leurs coques, massacrant négligemment les commandants impériaux qui levaient la tête pour mieux voir le champ de bataille. Il épuisa son stock de grenades en les larguant à travers les écoutilles ouvertes ou en les posant sur les coques des chars impériaux qu’il croisait.

Toujours en mouvement, toujours en mouvement, il écoutait pendant sa traque les conversations vox grésillantes.

Les canaux du Pacte de Sang ne véhiculaient pas cette propagande impériale enfiévrée que l’ennemi distillait à ses ouailles apeurées ; les échanges de voix sur les canaux sécurisés du Pacte étaient presque mécaniques dans leur efficacité froide. Des ordres étaient donnés, et acceptés. Des positions étaient relayées et précisées. Le décompte des pertes s’affichait à intervalle régulier, suivi de prières endeuillées et de cantiques. Nautakah écoutait plusieurs canaux à la fois, utilisant ce chœur de voix pour trianguler sa position par rapport au reste des forces de l’Archonte et recoller les morceaux du puzzle que constituait le conflit à plus grande échelle.

L’image ainsi reconstituée était étrange, car elle montrait une cité condamnée à l’anéantissement, et non un territoire prêt à être conquis et pillé. Des divisions entières de blindés et d’infanterie étaient sacrifiées dans des assauts éclair à travers les secteurs les plus lourdement défendus, au lieu d’être utilisées selon les strictes tactiques d’usure habituelles. Les plateformes d’atterrissage du spatioport étaient en train d’être annihilées ; leurs fondations et leurs piliers de soutien se faisaient pulvériser. Aucune équipe d’intervention n’accourait pour circonvenir et éteindre les incendies qui ravageaient les raffineries. C’était semblait-il tout l’inverse : les cadavres des défunts, des deux côtés, étaient jetés dans les flammes pour les alimenter. Les baraquements d’habitation et les spires-arsenal n’étaient plus assiégées et conquises ; elles étaient totalement rasées, sans aucune considération pour les secrets du Mechanicus et les précieux esclaves ainsi perdus.

Qu’il en soit ainsi. Si l’Archonte voulait voir Xavec brûler, alors elle brûlerait. Urdesh était un monde-forge. Il y avait des centaines de cités similaires à sa surface. Son statut d’Arnogaur imposait à Nautakah des préoccupations plus divines.

VI

— Hal-ur-Rakash, » incantèrent les trois prêtres à son approche. « Hal-ur-Rakash. »

Hal-ur-Rakash. Un terme difficile à traduire en gothique et en nagrakali, mais le sens en était suffisamment clair, même dans la langue de ces déments, surtout quand était prise en compte la révérence dans leurs yeux. Ils l’appelaient l’Arpenteur des Douleurs, leurs voix implorantes rendues rauques par la poussière.

Les trois prêtres, vêtus de morceaux de peaux humaines cousues entre eux et de tabliers de bouchers dirigeaient une séance de divination inventée par leurs soins. Des dizaines de sbires et d’esclaves du Pacte de Sang, des esclaves humains mutilés, tellement pitoyables qu’ils ne méritaient même pas l’attention de Nautakah, poussaient les corps nus de gardes impériaux par-dessus la rambarde d’une passerelle de métal qui surplombait une vallée fumante de métal noir et de fumée âcre. La passerelle était impressionnante, une chose de fer noir s’étalant sur plus de trois kilomètres par-dessus le gouffre d’échange thermique central de la cité. Des monceaux de gardes allaient passer par-dessus bord pour chuter dans les panaches de vapeur poisseuse, avant d’atteindre les turbines de refroidissement et les conduits d’échappement des flammes des usines souterraines en contrebas.

Les mages sanguinaires du Pacte de Sang regardaient les flammes s’élever au milieu des incendies rugissants, afin de lire le futur au cœur du brasier.

Nautakah fut frappé par cette image, qui renvoyait à un type de chamanisme plus ancien mais non moins sacré, quand les clans des Mondes Sanguinaires offraient les cadavres de leurs guerriers tombés en pâture aux démons qui, selon eux, vivaient dans les recoins sombres de leurs planètes primitives. Il avait déjà assisté à ce genre de rituels à de nombreuses reprises, mais toujours en spectateur extérieur. Son monde natal se trouvait loin, bien loin de l’Amas Sanguinaire. Bien loin, en vérité, des mondes de Sabbat eux-mêmes.

— Hal-ur-Rakash, » l’accueillirent les prêtres agenouillés tandis qu’il s’approchait. « Hal-ur-Rakash. Nous vous supplions de rester. Votre présence incite les flammes à brûler plus intensément. »

Il tourna son casque vers eux, ces hommes du culte effroyablement maigres, qui priaient les esprits du sang et du feu. Les crêtes jumelles qui ornaient son casque étaient des cornes démoniaques au milieu du nuage de poussière qui avait envahi la cité tout entière.

— Je suis porteur d’un mandat divin, » répliqua-t-il.

Sa voix était grave et rauque, comme les chenilles d’un char roulant sur de la roche pilée.

Cette réponse fit partir l’un des prêtres d’un éclat de rire hideux. Il porta ses mains crasseuses à son visage couturé de cicatrices.

— Vanité, mensonge, exaltation égoïste ! Le Dieu de la Guerre se moque de savoir d’où provient le sang !

— Peut-être, » admit Nautakah, « mais pour l’Archonte cela compte beaucoup. »

Sur ces mots il traversa la passerelle, en laissant le clergé des défunts nus se livrer à leurs petits jeux au-dessus des flammes.

VII

Le Strygora fonçait à tombeau ouvert sur la route pulvérisée, en aplatissant sous ses chenilles le lithobéton fissuré. Sa progression avait quelque chose de bestial, quelque chose d’implacable et de vivant dans la manière dont il défonçait les barricades hérissées d’ennemis qui se dressaient sur sa route. Des fusils laser chantèrent leur chant dérisoire et vain contre son blindage. Le char d’assaut les ignora, tout comme ceux qui guidaient sa fureur.

Autrefois, il avait été un char d’assaut Leman Russ modèle Punisher, le Daughter of Sabbat, et avant cela, il portait le numéro de série à quarante-huit chiffres qui indiquait son monde-forge natal et sa date de création. Ses armes d’origine s’étaient dégradées avec le temps. Son canon mitrailleur avait été arraché de sa tourelle et remplacé par des autocanons brutaux et assourdissants quand les membres d’équipage n’avaient plus été en mesure de dénicher suffisamment de munitions pour tirer profit de son arsenal d’origine. Les trois canons laser avaient connu le même sort. Ils avaient été déchargés par des batteries corrompues, et les mécaniciens du Pacte de Sang avaient essayé de les réparer après coup, en vain. Ils avaient perdu en portée mais pas en efficacité ; chacun de ses trois canons laser avait été remplacé par des lance-flammes lourds reliés à d’immenses réservoirs de prométhéum en cuivre.

Un seul tir malchanceux au travers de sa coque pouvait faire rôtir l’équipage tout entier dans un brasier de flammes liquides ; c’est pourquoi ils avaient renforcé son blindage déjà conséquent avec plusieurs couches de plaques blindées prélevées sur une demi-douzaine d’autres véhicules du Pacte de Sang au cours des dernières années.

Son équipage était confiné au milieu de la chaleur utérine étouffante de sa coque consacrée. Des gouttes de sueur coulaient sur leurs visages recouverts de tatouages, évoquant plus des larmes tandis qu’elles dégoulinaient le long de leurs masques grimaçants au nez crochu.

Dans l’espace étroit de la tourelle du char, Kereth et Maugr travaillaient de concert : le premier chargeait de lourds obus avec ses mains scarifiées en l’honneur du Pacte, le second gardait le visage pressé contre la lunette d’artilleur pendant des périodes de temps si longues que son dos s’était voûté de manière permanente. Maugr lécha l’intérieur de son masque tandis qu’il observait l’écran bleu du dispositif d’acquisition des cibles, en agrippant de ses deux mains les poignées fixées au périscope du poste d’artilleur quand il estima le moment venu.

— Accrochez-vous, » cria-t-il en direction de la cabine.

À côté de lui, Kereth plaqua ses mains gantées contre les flancs de la tourelle et s’agrippa de toutes ses forces. Les stabilisateurs du Strygora étaient complètement merdiques. C’était comme ça depuis plus d’un mois, depuis la bataille de la forge de Theria. Foutus mécaniciens.

Le Strygora se rebellait tout autour d’eux, ruant et se soulevant d’une bonne cinquantaine de centimètres sur ses chenilles arrière quand ses deux autocanons firent feu.

— Recharge, » fit Maugr. « Jashan, réduis notre vitesse de moitié quand on aura nettoyé le prochain carrefour. Ils sont en train de se regrouper pour effectuer une feinte. »

Kereth se mit immédiatement au travail, tirant, soulevant, glissant les obus suivants dans leur emplacement. En-dessous d’eux, Jashan pilotait le Strygora avec ses manches à balai, clignant des yeux pour chasser la sueur qui dégoulinait de ses cheveux graisseux et clairsemés. Manœuvrer au milieu de cette poussière tenait autant de la chance que du talent. Les chars du Pacte de Sang qui progressaient dans le district se rentraient dedans avec une fréquence horripilante dans les rues les plus étroites.

Quelque part au-dessus d’eux, le gémissement mécanique d’un cor secoua les cieux. Ils le sentirent résonner dans le blindage de la coque, et un frisson parcourut leur peau moite.

Un titan.

Maugr enleva son masque et enfila un respirateur par-dessus une bouche pleine de dents gâtées. Moins de trois secondes après le cri du cor, il s’était extrait de l’écoutille, s’efforçant d’y voir quelque chose à travers la poussière.

Autour de lui, se trouvaient les ziggourats trapues des fonderies de Xavec, les carcasses vides de chars détruits, et…

…là.

La machine divine émergea de la poussière d’une démarche empruntée, le dos raide, ignorant les âmes sous ses pieds de fer. Le sol tremblait à chacun de ses pas, mais le signe le plus assourdissant de son passage était le grincement de protestation de l’acier, le gémissement de ses gigantesques articulations de métal résonnant à travers tout le district. Le peu de lumière qui parvenait à percer le nuage de poussière mourut définitivement quand le titan éclipsa le clair de lune anémique.

Maugr regagna l’abri de l’habitacle et referma vivement l’écoutille.

— C’est un de chez nous, » dit-il à la cantonade.

Il ne savait pas si c’était vrai ; leurs senseurs étaient morts, et la poussière était trop impénétrable pour distinguer les détails, mais le fait que le Warlord ne les ait pas annihilés avec ses gigantesques canons accréditait cette thèse.

Le char tout entier trembla quand le titan les enjamba, son pied s’enfonçant dans l’avenue de lithobéton dans un craquement de pierre pulvérisée. Chaque pas créait un nouveau cratère que les blindés du Pacte de Sang devaient contourner ou négocier.

Des ordres leur parvinrent, déformés par les craquements d’un système vox perturbé. La colonne devait rester en position en attendant que le titan soit passé. Maugr en informa les autres en beuglant en direction de la cabine.

Tous les gars du Strygora avaient prêté serment au Pacte ensemble, l’année dernière, en s’ouvrant le dos de la main droite sur l’armure ancestrale de l’Archonte Gaur. Ils venaient tous de la Garde, et avaient déserté en même temps que les autres survivants de la 12e division blindée de Baraka. Ce jour-là, le Daughter of Sabbat était devenu le Strygora, et sa coque avait été repeinte en rouge avec des paumes de mains ensanglantées, le désignant comme l’un des enfants fidèles de Gaur.

Mais Erec ne venait pas de la Garde. Non, Erec, le nouveau sirdar nommé pour les garder dans le rang, aimait à leur rappeler qu’il était un membre pur du Pacte de Sang, né au sein d’une des tribus originelles, qu’il avait passé son enfance à dépecer des animaux et à vénérer le sang, le feu, le soleil… et le Dieu du Sang savait quoi d’autre. Erec, qui n’avait jamais hésité à briser des os ou à lacérer les gorges exposées avec son fouet de cuir quand cet “équipage constitué de vermines” n’exécutait pas les ordres suffisamment vite. Erec, leur noble sirdar, qui avait handicapé Ferlmann avec un marteau de chantier et avait ordonné qu’il soit chirurgicalement attaché à son poste de lance-flammes, ici même, dans la cabine de pilotage. Les autres avaient aidé Ferlmann du mieux qu’ils pouvaient, mais le pauvre cul-de-jatte commençait à pourrir dans son harnais, sa chair rendue flasque par les éruptions cutanées et les escarres, contractant des infections de plus en plus graves. Ses mains avaient pratiquement fusionné avec les poignées de son lance-flammes.

Pauvre Erec, qui flottait tête la première dans la fange, là où était sa place.

— Il est parti, » beugla Maugr, l’œil collé au viseur parasité de sa lunette. « Les autres sont en train de bouger… »

Il fut interrompu par le martèlement sourd du métal contre le métal. Le bruit venait du toit, et fit vibrer toute la coque. L’espace d’un instant, Maugr pensa qu’un titan plus petit, un Warhound peut-être, leur avait donné une petite tape affectueuse en passant.

C’est à cet instant qu’on frappa poliment contre l’écoutille au-dessus d’eux.

Maugr dégaina son pistolet et vérifia que son masque était bien remis en place. Sa main gantée avait à peine effleuré la poignée d’ouverture que le panneau de l’écoutille fut arraché de ses gonds rouillés, laissant rentrer la poussière et les ténèbres dans l’habitacle du char.

Une silhouette engoncée dans une gigantesque armure de céramite ornée de symboles en bronze sacrés du Dieu de la Guerre le dévisagea avec ses oculaires émeraude en forme d’amande, avant de tendre le bras pour saisir la gorge de Maugr dans son gantelet.

Le membre d’équipage se débattit et donna des coups de pied, incapable de respirer, les yeux rivés sur la plaque faciale barbare, hérissée de dents, du casque à crêtes de Nautakah Arnogaur.

— Les membres du Pacte de Sang, » grogna le space marine déchu, d’un ton calme et vicieux, « ne tuent pas d’autres membres du Pacte. »

VIII

L’appareil à douleur enfoncé à l’arrière de son cerveau vrombissait à présent qu’il tenait sa proie entre ses griffes. Il pouvait sentir les piques s’enfoncer profondément, envoyant leurs volutes d’électricité délétère dans la chair de son esprit. Une extase écœurante s’empara de lui, tirant sur les ficelles de son système nerveux avec des doigts experts.

L’homme en son emprise se débattait et ruait des pieds dans un effort vain et puéril. Nautakah n’avait pas le temps pour de tels enfantillages.

— Tu m’as entendu, » répéta-t-il sur le même ton amical. À présent, il était doué pour empêcher le frisson de cette extase neurochimique d’altérer sa diction. « Maintenant, réponds à l’accusation. »

Magnanime, il libéra la pression exercée autour de la gorge de l’humain afin de faciliter ce procès qui se déroulait sur le champ de bataille.

— Je fais partie du Pacte de Sang ! » hoqueta le soldat. « Pour l’Archonte ! Pour Gaur ! »

Quelle déception, songea Nautakah. Des heures de traque pour en arriver à des promesses d’une banalité affligeante, et bien évidemment vaines.

— Rien que des mots, » répliqua Nautakah. « Des mots derrière un masque que tu ne mérites pas de porter. » Il arracha le masque du visage de Maugr. Il entendit le bruit de la chair déchirée par le geste. Les lanières ne s’étaient pas brisées sur l’un des côtés, si bien que l’une des oreilles de l’humain avait été arrachée.

Bon. Tant pis. Nautakh jeta l’individu en train de hurler du haut du char, l’envoyant vers la terre battue de l’avenue de lithobéton dans un craquement fatal d’os brisés.

L’Arnogaur pointa son pistolet à l’intérieur du char, en direction des déchets humains malodorants qui se terraient dans la moiteur de l’habitacle exigu. L’odeur aigre des vêtements souillés et de la chair mal lavée s’éleva jusqu’à lui, presque aussi dense qu’une brume.

— Marche arrière, » ordonna Nautakah. « Roulez sur le cadavre de votre frère.

— Monseig… »

Le pistolet bolter tressauta, projetant une cartouche droit dans la colonne vertébrale du conducteur, qui se retrouva pulvérisé dans un vacarme tellement assourdissant que les survivants en eurent les tympans éclatés. Des viscères et de la chair humaine tapissèrent les parois de la cabine et dégoulinèrent du plafond. Ce qui restait du conducteur, pas grand-chose au-dessus de la ceinture, glissa du trône de commande dans un bruit sourd de chair humide.

Pour Nautakah, c’était comme contempler les entrailles d’une énorme bête.

— Roulez sur le cadavre de votre frère, » ordonna-t-il une nouvelle fois.

Il doutait qu’ils puissent entendre ses paroles – leurs oreilles commençaient déjà à saigner après la détonation du bolt dans un espace si confiné – mais il se dit qu’il se faisait suffisamment comprendre.

L’un des artilleurs descendit l’échelle, et s’assit en frissonnant sur le trône imbibé de sang. Le char crachota à plusieurs reprises quand les rouages grattèrent contre l’embrayage au point mort.

— Vous m’ennuyez, » les avertit Nautakah.

Le char se mit en mouvement dans une manœuvre hésitante. Il roula sur le cadavre de Maugr, le transformant en une gelée rougeâtre qui colla à sa chenille gauche.

Les quatre soldats survivants – l’un d’eux était handicapé et chirurgicalement attaché à son poste d’artillerie, nota Nautakah avec un vague intérêt – levèrent la tête, les yeux écarquillés et pleins de morgue. Ils ne manquaient pas de courage, et il fallait le souligner. Aucun d’entre ne se révéla suffisamment stupide pour dégainer une arme de poing.

— Choisissez l’un d’entre vous, » leur ordonna-t-il en rangeant son pistolet et en activant sa hache tronçonneuse.

Peut-être le chargeur était-il le seul capable d’entendre ses ordres, ou peut-être qu’il était le seul à avoir suffisamment de cran pour s’offrir en sacrifice pour le bien de ses frères d’armes. Quoi qu’il en soit, ce fut lui qui grimpa l’échelle qui le menait à son exécution.

Nautakah tendit la main pour l’aider. C’était le genre d’attentions dont il était coutumier.

« Je vais rapporter ton crâne au Seigneur Suprême Gaur. Les autres peuvent s’en aller avec la grâce du Dieu du Sang, pour rejoindre le sort qui les attendra après cette vie dans le royaume de Khorne. Dans un instant, je laisserai leurs carcasses brûler dans le char sous nos pieds. Il fera un bûcher funéraire idéal. Mais grâce à ton courage, tu porteras témoignage de la traîtrise de ton équipage. »

Le World Eater passa son jugement avec une politesse extrême avant d’ajouter :

— C’est un honneur que je te fais. Bien modeste, et tu ne pourras pas en profiter, mais un honneur quand même. Essaie de t’en souvenir quand la hache tombera.

— Mais nous…

— J’ai goûté la matière grise de votre sirdar défunt et j’ai aperçu des bribes de sa vie dans la chair que vous avez essayé de désacraliser. Mais plus important encore, j’ai vu comment sa vie s’est achevée. Tu étais là, Kereth. Maugr aussi, et tous les autres. Il vous a regardés dans les yeux, tour à tour, pendant que vous le tuiez, alors épargne-moi tes dénégations. Que ceci serve de leçon, petit homme. Les membres du Pacte de Sang ne tuent pas d’autres membres du Pacte.

— Vous… vous faites partie du Pacte de Sang, » dit Kereth. « Vous. Moi. Nous appartenons tous les deux au Pacte de Sang.

— Je suis l’exception qui confirme les règles de l’Archonte, » sourit Nautakah, bien que ses dents de fer fussent dissimulées derrière sa visière. Sa hache tronçonneuse vrombit, entonnant son chant strident. « Je suis arnogaur. »

Voici maintenant trois histoires situées dans le passé. La première est monumentale. J’adore l’écriture de Matt Farrer, et je crois qu’il est l’un des rois méconnus de Black Library, voire même de toute la science-fiction en général. Matt habite à Canberra, et c’est un très bon ami.

Matt élabore des histoires profondes, complexes et intenses. C’est pour cela qu’on l’aime. Cette nouvelle (une novella, en fait) est presque étourdissante de par son échelle et sa taille. Dans le bon sens du terme. Matt a écrit une nouvelle excellente pour la première anthologie, qui est arrivée juste avant la date limite. Je lui ai dit : « Matt, où est ta nouvelle ? » Il a répondu : « J’ai commencé à l’écrire, mais elle s’est transformée en autre chose. Une préquelle à l’histoire que je voulais écrire. Alors je l’ai mise à la corbeille, et maintenant je n’ai plus le temps d’écrire celle que j’avais en tête. »

Croyant qu’il me faisait le coup du «mon chien a mangé mes devoirs », je lui ai demandé de m’envoyer malgré tout la nouvelle qu’il avait « mise à la corbeille ». Je l’ai reçu cinq minutes plus tard. Et elle était géniale.

Ce court roman en est la suite, et c’est l’histoire qu’il voulait raconter à l’origine. Il a choisi de s’intéresser à l’Adeptus Mechanicus, dont les membres démantèlent les épaves qui jonchent les champs de bataille dans le sillage de la ligne de front de la croisade et se retrouvent confrontés aux monstrueuses machines du malheur du seigneur de guerre de l’Archiennemi, le génial Asphodel l’Héritier. Comment faire face à des artefacts si terrifiants ?

Perdez-vous dans l’immensité de ce récit. C’est la seule histoire de cette anthologie pour laquelle je vous encourage fortement à lire la préquelle, dans les Mondes de Sabbat, en guise d’apéritif. Elle est vraiment excellente. Elle est épique. Et c’est un petit roman.

Matt va vous éblouir.

Dan Abnett

LE ROI HÉRITIER

Matthew Farrer

I

— Est-ce que vous avez hâte de voir le cimetière ? » avait demandé ce rebut de décharge de runiste, et il avait fallu que Mhorock Tobin prenne sur lui pour ne pas l’agonir d’invectives.

Il s’était contenté de rester assis et d’observer les colonnes lumineuses et colorées qui défilaient sur l’écran, incapable de décider si la question méritait même qu’il y réponde. Au bout de quelques instants, l’individu avait quitté la passerelle sans en dire plus. Son petit porteur hideux habituel n’était pas présent. C’était peut-être la raison pour laquelle il débitait encore plus de bêtises qu’à l’accoutumée.

Voilà où il en était rendu. Voilà ce qu’était sa vie, désormais. Voilà quel était le genre de personnes avec lesquelles il devait voyager, et le genre d’insultes qui ponctuaient ses journées.

— Maître du Ramosh Incalculate, » avait-il l’habitude de se murmurer à lui-même sur les circuits audio fermés, quand les choses avaient commencé à aller de travers. Il avait essayé de se rappeler qu’il était toujours un homme important, un gradé, le maître consacré d’une grande nef de l’Adeptus Mechanicus. Mais cela lui était une bien maigre consolation désormais.

Il savait comment tout le monde appelait son vaisseau à présent. Il avait interdit ce sobriquet à bord, mais il n’était même pas sûr que son équipage ne l’ait pas adopté. C’était pourquoi la question avait constitué une insulte aussi cinglante, un crachat en pleine figure. Humiliation délibérée, ou stupidité incroyablement crasse ? Tobin ne pouvait décider laquelle de ces deux explications était la moins offensante.

La Pierre Tombale. C’était ainsi qu’ils appelaient son vaisseau. Pierre Tombale. Une chose inerte, primitive, dont la seule fonction consistait à indiquer le lieu où reposait définitivement quelque chose ayant été vivant jadis.

Le pire, avec ce sobriquet, était que même le maître de vaisseau Mhorock Tobin devait reconnaître qu’il paraissait des plus appropriés.

Cabossé, éventré et usé, le Ramosh Incalculate n’était plus un fier vaisseau de guerre transportant sur les champs de bataille les légions de titans dans leurs gigantesques silos d’armement. Il avait été désacralisé par une coterie de mages de la Légion, retiré des effectifs de la flotte d’engins déployés en première ligne. On l’avait modifié en lui ajoutant un hangar arkosect afin de réceptionner et de désosser les carcasses des machines de guerre récupérées. Tobin avait essayé de se consoler avec ça. S’occuper des idoles déchues du Dieu-Machine pendant les derniers moments de leur existence n’était pas une mission triviale ; mais cela ne faisait que diluer l’amertume, sans la conjurer.

Il avait été si fier de mener le Ramosh Incalculate à la guerre. Et à présent, il était assis sur la passerelle d’un gigantesque mausolée en mouvement.

Il baissa les yeux vers ses jumelles et les images transmises par les caméras placées sous la coque remplirent son champ de vision. Il vit la surface d’Ashek II.

On lui avait ordonné de positionner sa Pierre Tombale au-dessus d’un cimetière.

Tobin se dit que quelqu’un, quelque part, devait trouver cela hilarant.

II

La Pierre Tombale était en vol stationnaire au-dessus d’elle, et cela la rendait nerveuse. L’engin était trop haut pour être visible depuis la surface, à l’œil nu ou pour les optiques pas vraiment spécialisés d’Ajji, mais sa présence était oppressante pour ses autres sens plus aiguisés, plus exaltés.

Ajji, technoprêtresse et transmécanicienne, jusqu’à présent l’un des deux membres de l’Adeptus Mechanicus les plus haut gradés du cimetière du delta de Brise-gel, était assise dans le noir, immobile. Elle était installée dans un harnais de soutien, engoncée dans un sanctuaire d’ancrage si minuscule que ses larges épaules touchaient presque les parois. Ses yeux organiques étaient fermés, tout comme les obturateurs de ses deux yeux mécaniques. Elle tendit à moitié ses bras organiques graciles, légèrement atrophiés et équipés de manches augmentiques en titanium gravé. Ses mains se joignirent pour former l’un des symboles votifs complexes de son culte.

Le silence régnait dans son cocon physique, mais cet environnement était le moins important de ceux qu’elle surveillait. Autour d’elle, à travers ses sens mécaniques, le Multiface du cimetière bruissait d’une activité discrète, comme une clairière en pleine forêt. Les grandes antennes de transception fixées au sommet de la ziggourat sacrée crépitaient comme un feu de camp et brillaient tel un phare ; les nœuds répétiteurs disséminés à travers le cimetière luisaient comme des lanternes, et les postes d’alarme situés en périphérie étaient autant de petites bougies incandescentes.

Elle observa les foyers de mouvement autour des postes de garde et des cabanes des contremaîtres au moment du changement d’équipe, les processions de ceux qui arrivaient par la porte des ouvriers, tandis que les équipes de découpeurs quittaient le cimetière d’une démarche pesante pour regagner le complexe pénitentiaire du Missionaria Galaxia, par-delà la ligne de crête. Les confirmations arrivèrent une par une : le bon nombre de prisonniers avait été décompté, tous les décès accidentels de la journée avaient été répertoriés. La poignée de skitarii qui déambulaient dans les allées entre les piles de matériel de récupération adressèrent à leurs équipes les signaux leur intimant de tirer à vue, et les sentinelles postées à l’entrée principale signalèrent que le niveau d’alerte était monté d’un cran à l’approche des véhicules terrestres transportant la délégation de l’Adeptus.

Tout cela la fit à nouveau grincer des dents. Ils n’étaient que des interférences tatillonnes sur pattes, tous autant qu’ils étaient : les enquiquineurs du Missionaria, la Sororité, ces imbéciles d’assesseurs de l’Administratum. Elle avait entendu dire qu’ils avaient assailli le sanctuaire alpha que le Mechanicus avait commencé à construire sur les ruines de Haute Ruche, à coups de pétitions, de requêtes et de demandes, comme s’ils avaient leur mot à dire en la matière, comme si la reconquête d’Ashek II était de leur fait. Elle avait ressenti un élan de commisération ironique envers ses pairs qui, là-haut au nord, devaient gérer tout ça. Mais l’ironie s’était vite évaporée quand elle avait vu l’enceinte bâtie par l’Adeptus autour du camp d’internement où dormaient les travailleurs du cimetière, enrôlés parmi les Asheki. Ces conneries n’étaient pas censées s’être répandues jusqu’ici.

Et voilà qu’ils arrivaient par l’entrée principale, reçus en grande pompe afin de rencontrer le techpriest, que les esprits de Mars nous préservent.

C’était comme ça que l’appelaient ces imbéciles, même si le Mechanicus avait à de nombreuses reprises utilisé le titre de Magos Parallact dans ses communiqués. Ce nom qu’il lui avait donné en bas gothique était malgré tout resté dans leurs têtes, et ils ne pouvaient s’en séparer.

Laissons-les entre eux, songea amèrement Ajji. Peut-être qu’ils seront suffisamment occupés pour ne pas gêner ceux qui ont un vrai travail. Des mois de travail, voire des années, rien que pour démanteler ces machines en provenance du front, avant de pouvoir nous atteler aux Rois de Pierre. Qu’ils pérorent sans fin sur tous les sujets qui leur chantent, eux et cette foule de fats aux grands airs qui se trouvaient à bord de cette pierre tombale volante.

À sa grande irritation, elle s’oublia un instant et jeta un œil sur les auspex pour observer la Pierre Tombale, l’énorme bloc mécanique en suspension dans sa propre brume de données, tout là-haut dans le ciel. Puis elle se recentra à nouveau sur elle-même pour examiner un autre lien transmécanique, si sophistiqué, dont le cryptage était si impénétrable, qu’elle n’aurait pas pu le craquer et l’écouter même si elle avait voulu courir le risque. C’était le lien qui reliait leur invité, Tey, le Magos Parallact, au petit serviteur bouffi qui le suivait presque partout, un petit collecteur à deux entrées qui renvoyait sur elles-mêmes toutes ses tentatives de contact par ses propres systèmes.

Le magos se trouvait dans la petite cellule privative qu’ils avaient préparée pour lui, juste en-dessous du sommet de la ziggourat. Le Multiface miniature qu’il partageait avec sa créature lige était calme et silencieux. Il ne communiquait pas depuis qu’il avait quitté la Pierre Tombale à bord d’une navette. Seul le Dieu de Mars savait ce qu’il faisait. Ajji espérait qu’il se préparait pour son audience avec la délégation de l’Adeptus en approche. La dernière chose dont le technaugure Daprokk et elle avaient besoin était que cet étranger les mette dans l’embarras et ne rende leur tâche encore plus difficile qu’elle ne l’était.

Elle reprit le contrôle du fil de sa pensée et essaya de le rediriger un peu. L’idée qu’elle puisse être irritable ne lui plaisait pas. C’était manquer de respect à un rang qui était, après tout, supérieur au sien. Elle voulait juste pouvoir continuer à travailler, se dit-elle. De manière ordonnée, contrôlée. Était-ce trop demander ?

Après avoir jeté un dernier regard virtuel au petit Multiface en boucle dans la cellule du magos, elle soupira et se remit au travail.

III

De jour, les incendies n’avaient pas été beaux à voir, mais de nuit ils constituaient des œuvres d’art exquises et terrifiantes. Les grappes de spires de métal perforant les cieux, entourées d’un brouillard noir sur fond de ciel blanc, devinrent des tours nimbées d’un halo rouge sombre quand la lumière du soleil disparut, dont l’intensité variait en fonction des vents soulevés par l’incendie, tantôt opacifiant les nuages de fumées, tantôt les dispersant. Les dômes bouffis agglutinés autour des fondations, garnis eux aussi de leurs propres couronnes de tours, crachèrent de la fumée au niveau de leurs flancs éventrés jusqu’à la tombée de la nuit, avant d’illuminer la toundra craquelée d’un feu orange pâle à des kilomètres à la ronde.

Chaque dôme, chaque renflement de la cité-ruche brûlait à sa propre manière. Certains, dont les épidermes avaient été touchés et éventrés par les bombardements, laissaient voir des veines lumineuses pulsant le long des fissures noires qui parcouraient leurs carapaces, là où les fourneaux étaient encore actifs à l’intérieur. D’autres étaient affligés de gigantesques plaies incandescentes : des cratères volcaniques luisant au sommet des dômes, là où les lances des vaisseaux en orbite avaient transpercé les boucliers de la ruche ; des brèches sur les flancs, béantes comme des portes de four grandes ouvertes, là où les Legios avaient engagé les hostilités pour détruire un nœud de résistance ou pour pratiquer un point d’accès pour les vagues de gardes impériaux.

L’ampleur de l’incendie. Une ampleur à couper le souffle. Une ampleur que l’esprit ne pouvait appréhender ni concevoir. Le brasier causait des ondulations et des secousses à travers les structures blindées de la ruche, et projetait des langues de flammes, qui s’élevaient vers les cieux et provoquaient des avalanches de métal en fusion quand les fourneaux finissaient par avoir raison de la cohésion de la structure et faisaient s’écrouler des pans entiers en contrebas, soulevant davantage de panaches de flammes et de hurlements. Et ces langues de flammes étaient gigantesques, plus larges que les épaules d’un titan ; et les avalanches étaient plus courroucées que le plus irascible des mortels, chacune arrachant des couches de métal qui avaient abrité des milliers de vies tout là-haut dans le ciel, avant de les faire chuter en contrebas, tout en bas, dans cette mélasse rouge, orange et blanche dont chaque remous, chaque tourbillon pouvait réduire une cité à néant.

Par les sables de Mars, qui pouvait formuler des mots devant un tel spectacle ? Y avait-il, quelque part dans cette galaxie, un disciple de la Machine doté d’assez de lucidité pour ne pas être ému par tout ceci ? Les humains n’étaient pas faits pour contempler cela. C’était le résultat de la guerre. Elle s’était emparée de ces cités de milliards d’individus et en avait fait un véritable enfer.

Des échelles enflammées menant droit en enfer.

Tey avait vu cette phrase, identifiée comme un référent contextuel, quand il avait intrachargé sa première cartographie mentale d’Ashek II. Il avait fait de cette information une note périphérique qu’il avait réaffectée à une routine de données harmoniques de troisième ordre, et dont Barrique avait depuis la charge. Elle lui était revenue à l’esprit quand ils avaient émergé du Warp, aux abords du système. Une fois de retour dans l’espace réel, il avait renoué avec son habitude d’intracharger des informations de moindre importance et de les laisser percoler dans son système pendant que ses organes profitaient de plusieurs heures de sommeil paradoxal. Il s’était réveillé tôt, pendant que son cortex mécanique était encore au milieu d’un cycle d’auto-maintenance, sa conscience totalement claire, dans un concert de cliquetis et de vrombissements tandis que ses mains manipulaient ses jambes augmentiques, et il se surprit à prononcer ces mots à voix haute.

Des échelles enflammées menant droit en enfer. Il avait rencontré cette expression plusieurs fois au cours de ses voyages à travers les mondes de Sabbat, dans les dépêches et les documents de propagande les plus lyriques qui revenaient du front, mais il ne s’était pas rendu compte qu’elle avait son origine ici. Un officier de la Garde, apparemment, tandis qu’il regardait le bûcher funéraire qu’était devenue la Haute Ruche d’Ashek II.

La tour d’une ruche trembla et s’effondra. Une partie de sa couronne de contreforts se détacha, et fendit l’air incandescent comme une énorme comète au ralenti. Quand elle percuta le dôme allongé qui la jouxtait, elle libéra une nouvelle combustion rugissante qui s’éleva, toujours plus haut, avant d’arborer au fur et à mesure une teinte rouge sale sous l’effet de vents surchauffés. Ce champignon de flammes aurait été suffisamment grand et large pour engloutir deux fois l’éperon où Tey avait vécu sur Pirye. C’était insensé.

Insensé, mais hypnotique. L’équipage aérien qui avait survolé le brasier pour enregistrer ces images était uniquement constitué de volontaires dotés d’une solide expérience du combat et qui n’étaient pas nés sur Ashek. Mais Tey avait internalisé les archives de l’équipage avec le reste des données, et il savait l’impact que cela avait eu sur eux. Ils étaient revenus sans piper mot, les gestes lents, obnubilés par cette expérience sans pouvoir l’extérioriser. Le commandant avait été vilipendé pour son insolence quand il avait été convoqué pour effectuer son rapport, et qu’il était resté planté devant ses supérieurs, incapable de parler. L’un des pilotes s’était soûlé à mort, et l’un des opérateurs vidéo avait fait une tentative similaire. Et l’une des navigatrices, qui s’était exprimée d’une voix à peine plus forte qu’un murmure, avait demandé à être réaffectée aux Corvées avant de se glisser hors du campement au bout de sa troisième nuit ici. Elle s’était aventurée sur les plaines de chaudepierre vêtue uniquement de son treillis réglementaire afin de laisser les radiations l’achever. C’était une mort que Galhoulin Tey n’aurait souhaitée à personne, même si apparemment elle se l’était infligée en toute connaissance de cause.

Une incongruité dans l’enregistrement : la couleur du flux des images pâlit un peu, et les contours des flammes devinrent plus granuleux l’espace d’un instant. C’était tout ce dont Tey avait besoin pour sortir de sa rêverie.

— La roue tourne et perpétue le mouvement, » murmura-t-il afin d’essayer de retrouver une certaine contenance avant de se retirer.

L’incendie de Haute Ruche s’ourla de noir, devint une miniature de lui-même et prit sa place dans la grande mosaïque qui se déployait à travers la vision interne de Tey. Des milliers de fenêtres de données s’y trouvaient suspendues, affichées en plusieurs dimensions à travers le pourpre et le noir de la cathédrale mnémonique personnelle de Tey, attendant son bon plaisir.

La fenêtre montrant la ruche incendiée trouva la place qui lui était dévolue au milieu de cette mosaïque. Des petits filaments argentés en sortirent et la relièrent silencieusement à ses voisines. La première chose qu’elle toucha fut les scans orbitaux des ruines de la ruche telles qu’elles étaient à présent, un gribouillis noir en trois dimensions, un murmure cendreux de ce qui avait été. Derrière et au-dessus d’elle, en diagonale, elle était reliée à une vidéo de combat montrant l’assaut final après que fut donné l’ordre d’incendier les ruches. Tey avait aussi regardé ces images, deux fois. Le jour artificiel causé par l’éclat des frappes orbitales, la vague de parasites quand les boucliers de la Haute Ruche avaient explosé. Les brefs traits lumineux des missiles lancés par les titans, si rapides, si peu spectaculaires quand ils pénétraient la ruche en certains points bien précis. Puis la lumière terrible qui enflait de l’intérieur quand les ogives hyperincendiraires détonaient et que la fournaise croissait.

Stimulé par son regard scrutateur, l’amas de fenêtres commença à tournoyer et à se réorganiser afin d’extraire davantage d’informations. L’une d’elles offrit le texte des communiqués adressés à la Legio Tempesta, de la part du maréchal Blackwood, transmettant l’accord du maître de guerre Slaydo pour l’immolation qui avait ramené Ashek dans le giron de l’Imperium, à quel prix. Une autre fenêtre ouvrait sur une image de l’amas de données indiquant les premiers calculs de ce coût, des chiffres de l’Administratum qui évaluaient les conséquences sur la dîme versée par le système et les moyens logistiques que l’Imperium devrait déployer pour reconstruire à partir des décombres. Une autre affichait le fil chronologique des dépêches, des comptes-rendus tactiques et des suites schématiques indiquant le chemin emprunté par l’Héritier lorsqu’il avait quitté Ashek II avant de fuir le système.

Tey laissa son attention se focaliser sur ce nom pendant un instant. Les fenêtres et les fils réagirent en se réorganisant à nouveau.

Asphodel. Le nom se trouvait au centre d’un tourbillon de liens, de nœuds de données et de concordances référentielles. Des runes jaunes menaient au dossier que le Munitorum avait établi sur l’Héritier, ou du moins la partie qu’ils avaient rendue accessible à l’ordre de la Machine. L’état-major de la Garde avait été plus généreux avec ses données qu’à l’accoutumée, et Tey avait complété les informations fournies officiellement grâce à des techniques de son cru. Il supposait que le Munitorum n’avait toutefois pas révélé tout ce qu’il savait à propos de cet individu. C’était souvent le cas.

Ces pensées engendrèrent davantage de réponses au sein des strates enfouies de son cerveau. Une icône luisant d’un halo rose pâle vint se superposer à sa vision périphérique supérieure. Derrière elle, partaient de multiples fils de données qu’il pourrait décider d’emprunter afin de poursuivre le cheminement de sa pensée : les accords diplomatiques en vigueur concernant les échanges d’information entre le Munitorum et le Mechanicus, des intrachargements en tâche de fond portant sur les documents de travail ayant présidé à ces accords, des détails biographiques sur les représentants des deux parties qui avaient signé ces documents, un sous-segment qui offrait des détails sur d’autres accords signés entre les deux organisations, des rapports concernant les disputes, verbales ou physiques (voire les deux), quand ces accords avaient été rompus, des historiques diplomatiques comparatifs avec d’autres branches de l’Adeptus Terra, des traités théoriques sur les tenants et aboutissant légaux de l’appartenance du Mechanicus à l’Adeptus, tous ces embranchements se recoupant sans cesse, quelle que fût la direction où se portait son attention.

Il se concentra à nouveau sur la fuite de l’Héritier, et l’icône rose vira au gris avant de s’effacer de sa vue. Devant lui, se trouvait désormais une image du Crow-Hand, la gigantesque création à bord de laquelle l’Héritier s’était rendu de système en système. C’était l’image triomphale que la flotte de combat avait choisie comme en-tête de son propre dossier sur Ashek : le vaisseau-amiral d’Asphodel vacillant et gîtant sous le tir de barrage impérial, l’une des dernières grandes victoires de la reconquête. Ses plaies laissant fuir des flots de plasma depuis ses réacteurs, un air frigorifié depuis ses compartiments, et des traînées de débris depuis sa coque en train de se désagréger.

Superposée à cette image se trouvait une icône translucide menant à une rune magenta, qui indiquait un élément de données classifié. Les renseignements s’étaient consolidés au cours de la semaine, et Tey savait que ces informations seraient bientôt validées. Asphodel n’était pas mort avec sa forteresse. Il ne s’était pas trouvé à bord du Crow-Hand quand celui-ci avait fini par se décomposer au moment de son entrée dans l’atmosphère, avant de se transformer en une pluie de météorites incandescentes qui avaient frappé le pôle sud d’Ashek II. Asphodel avait réussi à s’esquiver, d’une manière ou d’une autre, en laissant derrière lui sa repoussante forteresse orbitale et son gigantesque cimetière de machines du malheur.

(« Est-ce que vous avez hâte de voir le cimetière ? » avait demandé Tey au maître de vaisseau Tobin, et ce dernier avait eu une réaction si étrange que Tey l’avait archivée afin de pouvoir l’analyser plus tard, de savoir s’il avait commis un impair. Il serait dommageable que toute discussion ayant trait au cimetière soit considérée comme sensible. Après tout, le cimetière constituait la raison de leur présence ici.)

Ses données commencèrent à se mouvoir à nouveau, un amas d’icônes couleur ambre nageant à la surface de sa vision, entourées de runes prioritaires clignotantes et de sceaux de classification du Mechanicus. Les intrachargements-clés concernant sa mission ici et les liens d’association préétablis, solidement entremêlés les uns aux autres. Tout cela avait pour but d’aiguiller ses délibérations dans certaines directions, de garder ses pensées focalisées sur ce que l’archimagos Gurzell considérait comme les pistes de réflexion les plus productives. Tey détestait cela, même si, après tellement de missions, ce sentiment s’était essoufflé pour n’être plus qu’une vague irritation. Il avait déjà travaillé dans de pires conditions.

(« Est-ce que vous avez hâte de voir le cimetière ? » avait-il demandé. Ce petit fragment d’enregistrement venant de ses propres archives internes flottait à travers le flux et la trame des informations comme un orphelin esseulé à un bal, comme une mouche à soie voletant de fleur en fleur à la recherche de la pousse idéale à laquelle s’attacher. Les icônes de renvoi qu’il laissait dans son sillage luisaient comme une poussière argentée sur les autres dossiers qu’il effleurait : les dossiers personnels du maître de vaisseau Tobin, des banques de données scellées et bardées de protection abritant les informations concernant les machines du malheur, ainsi que d’autres références croisées plus ésotériques qui mentionnaient les cimetières en passant, ou faisaient mention de tics de conversation bizarres, stimulées par des algorithmes de correspondance et de tests qui opéraient à un niveau si profond du cerveau de Tey qu’il n’avait même pas conscience de leur existence.)

Les fenêtres proéminentes tourbillonnèrent et se positionnèrent pour former une crête sinueuse, comme une onde sinusoïdale, se réorganisèrent afin de proposer une chronologie de la guerre des machines d’Ashek, avant de se regrouper quand des références croisées et des tangentes lièrent certains dossiers entre eux et les relâchèrent à nouveau. À présent, l’incendie de la Haute Ruche constituait l’une des extrémités de l’onde ; au-delà, les fichiers post-reconquête constituaient une brume scintillante. Les courbes les plus éloignées de l’onde étaient constituées d’une enfilade d’icônes de bronze et de rubis, montrant l’arrivée de la Legio Tempesta et leurs conflits avec les forces d’Asphodel. En remontant la crête, on pouvait voir la série de défaites impériales quand les membres de la cinquième colonne d’Ashek avaient déclaré une guerre ouverte, incendié les ruches méridionales et s’étaient dirigés vers le nord en passant par les plaines de chaudepierre. Ces marqueurs brillaient du vert maladif des défaites impériales, mais au milieu de cette ligne se trouvait une rune blanche étincelante, tellement cernée de chemins de références croisées qu’elle sembla exploser quand Tey porta son attention sur elle. Il s’agissait du marqueur de la bataille du delta de Brisegel, où les machines de l’Héritier avaient pratiqué la première brèche d’envergure dans les lignes de fortifications impériales et où la contre-offensive de la Legio, un an plus tard, avait fini par transformer la retraite de l’Archiennemi en déroute.

Le delta de Brisegel. Le cimetière des Rois de Pierre.

IV

La passerelle de commandement était éventrée, exposée au vent du soir, mais la console du codificateur était intacte. Elle serra les dents pour occulter la douleur provoquée par l’éraflure de laser le long de son mollet et continua de travailler, ses mains allant et venant sur sa clé d’encodage et son bloc d’alimentation, vérifiant les connexions par le toucher. Vérifiant, et vérifiant encore. La marge d’erreur était de zéro. Dans quelques minutes, elle serait peut-être morte ; d’ici une heure, ce serait une certitude. Il était impossible de deviner combien de ce temps elle passerait à combattre ces maudits larbins de l’aigle, juste pour s’assurer que sa petite machine continuait de fonctionner. Les connexions devaient être…

Elle retint son souffle quand la clé d’encodage vira au vert. Kovind avait eu raison, le cerveau du Roi Corrupteur était toujours opérationnel. Il lisait le code, l’alimentait, le décryptait et lui parlait. Le flux vert de la clé d’encodage commença à se teinter de bleu, et le signal bicolore se refléta sur ses yeux et ses dents quand elle se mit à sourire. Ça allait marcher. Les Rois parlaient.

V

Les Rois de Pierre.

Quand Tey s’attarda quelques instants sur ce terme, ses données se dispersèrent à nouveau pour se recristalliser autour de l’histoire de ce nom, comme un long coquillage en forme de spirale, dont les filaments de données s’échappaient de ses replis en volutes de fumée.

Dans la langue d’Ashek, cette expression évoquait ces énormes plateaux rocheux qui émergeaient des déserts de vase mouvants. De la pierre solide, ancrée comme une enclume sur laquelle on pouvait abattre un marteau. Les fondations des plus puissantes des ruches-forges avaient été construites sur ces plateaux rocheux, formant une chaîne à travers les étendues traîtresses de vase meuble et de poussière radioactive des plaines de chaudepierre. C’étaient les ruches capitales des grandes familles impériales, là où se trouvaient les prestigieux temples du Mechanicus, des foyers pour les imposantes forges d’Ashek. Les plateaux rocheux constituaient le cœur des multiples castes d’ingénieurs d’Ashek II et de techno-adeptes profanes, et avaient été la colonne vertébrale fortifiée de ses défenses contre l’Archiennemi quand les mondes de Sabbat avaient sombré dans la guerre.

Puis la guerre était venue sur Ashek, et Asphodel l’Héritier avait construit ses quatre grands Rois pour briser les forteresses des plateaux rocheux et les faire siennes.

Une fenêtre fusionna avec une autre et la double icône se mit à tournoyer avant de foncer en avant. Soudainement, Tey se retrouva projeté au milieu des ravines entourant Pitroost. Il savait, parce que la couche de données annexe avait instantanément fourni cette information à son esprit, que le plateau de Pitroost et sa ruche massive seraient derrière lui s’il pivotait pour regarder, mais il ne pouvait pas. Il pouvait voir ce que l’enregistreur d’images fixé sur le véhicule de transport avait saisi, et rien d’autre.

C’était après le coucher du soleil, et le crépuscule inondait l’horizon à l’ouest. Il reflétait les grappes de points lumineux disséminés à travers le sol du désert, et ourlait la silhouette de la machine grotesque qui les surplombait et qui couvait ses enfants d’un regard noir. Le Roi Venimeux, premier des méga-machines à avoir quitté les ateliers d’Asphodel pour se diriger vers le nord. L’immense base ronde était noyée dans la pénombre du soir, mais le reste de la tour défigurait le coucher de soleil avec sa silhouette noire et effilée, parsemée de lanternes rouges et violettes et d’étroits faisceaux lumineux balayant la zone. Elle s’affinait légèrement vers son sommet bulbeux, là où se trouvaient ses batteries de canons. Les proportions évoquaient à Tey un avant-bras et une main enserrant une grenade.

(Cette réflexion déclencha un murmure de données transversales, d’illustrations anatomiques, de spécifications d’arsenal, d’œuvres d’art et d’icônes religieuses ayant trait à un poing brandi, mais Tey n’y prêta pas attention, et au bout d’un moment, quand ses processus subcognitifs ne trouvèrent pas de corrélations plus solides, les dossiers se retirèrent de la partie active de l’esprit de Tey.)

Une lumière jaune-orangée ondula sur l’avant de la face supérieure du Roi Venimeux, comme si le vent avait soufflé sur des braises agonisantes et les avaient brièvement ravivées. Chacun de ces minuscules points lumineux avait été la flamme de bouche de l’un des monstrueux canons qu’Asphodel avait conçus tout spécialement pour couronner son premier Roi de Pierre. La caméra sur le véhicule de transport de la Garde n’était pas suffisamment performante pour capturer les obus qui filaient à travers le ciel en direction des murailles de Pitroost, mais ses systèmes analytiques connaissaient les capacités du Roi, et calculèrent des trajectoires probables qui décrivaient des courbes élégantes et disparaissaient sur le côté gauche de l’enregistrement. Un instant plus tard, l’image se brouilla et tressauta, tandis que les boucliers de Pitroost absorbaient les impacts et que la débauche d’énergie inondait le spectre électromagnétique.

Quelques secondes après que l’image eut été rétablie, le champ de vision pivota ; le transporteur virait pour intercepter une ligne de véhicules en approche, les petits chars d’assaut rapides qu’on avait appelés les Poings de Nadzybar. Le virage fit sortir le Roi Venimeux du champ et Tey laissa cette image s’effacer, tout en chassant une carte analytique de la chute de Pitroost avant qu’elle n’ait pu s’ouvrir. Les images avaient été récupérées dans la carcasse éparpillée du véhicule de transport. L’équipage était demeuré introuvable.

Tey était à nouveau en train d’errer au milieu d’icones de données tourbillonnantes. Il s’attarda un instant sur une autre image du Roi Venimeux, un instantané pris dans les derniers instants du siège de Ferfoyer, où le Roi s’était suffisamment approché pour déployer ses appendices et avait saisi le flanc de la ruche avant de le transpercer et de le découper, afin que les troupes de choc puissent se ruer à l’intérieur. Ferfoyer s’en était bien sortie. Lors de batailles ultérieures, le Roi Venimeux s’était contenté de vomir un nuage toxique émis par ses forges internes dans les brèches pratiquées dans les ruches, tuant les défenseurs, corrompant et stérilisant des dizaines de milliers de foyers et de rues couvertes. Tey se demanda s’il s’agissait d’une directive d’Asphodel, ou d’une décision du commandant du Roi, quelle que fût son identité.

Mais l’arsenal toxique improvisé du Roi Venimeux était primitif comparé à celui de son frère-machine. Tey plaça le nom du Roi Corrupteur au centre de son attention et regarda les chaînes de données tourbillonner et se réorganiser.

Il vit le Roi Corrupteur dans le secteur Ravagé Soixante-Douze, une simple référence cartographique pour un point situé dans les étendues boueuses, devenu tristement célèbre quand le Roi était arrivé pour récolter sa première moisson de vies impériales. Sa collerette de lance-roquettes avait été chargée d’un mélange d’ogives dévastateur : des shrapnels pour lacérer les capuches protectrices des gardes, des agents vésicants pour flétrir leurs épidermes, des asphyxiants pour gêner leur respiration. Les gaz s’étaient déposés dans les vallées, entre les dunes de limon… et quand la Garde avait entrepris de se replier et de s’éloigner à toutes jambes des brumes mortelles, le Roi Corrupteur avait labouré le désert avec des explosions hyperbares qui avaient brassé les poisons et les avaient réinjectés dans l’air ambiant, lequel s’était trouvé mêlé de nuages de fine poussière suffocante.

Le secteur Ravagé Soixante-Douze correspondait au profil d’Asphodel, jusque dans les moindres détails. L’Héritier ne se contentait pas de construire des machines de guerre pour le combat. Il les construisait pour le spectacle. Il les construisait pour (Tey détestait devoir utiliser ces mots) sa gloire personnelle.

Tey réfléchit à cela, ses pensées pleines de dégoût amer tandis que la vie du Roi Corrupteur paradait sous ses yeux. Sa terrifiante progression le long des côtes nord-ouest d’Ashek Secunda était bien documentée. L’état-major de la Garde avait rassemblé autant de données visuelles que possible à mesure qu’il lui tardait de plus en plus de l’arrêter, et les images clignotaient et se surimposaient à présent autour de lui. Le Roi transformant les oasis du Refuge de la Sainte en mares de boue et de vapeur sous des barrages de bombes incendiaires. Le Roi abaissant sa lourde tête blindée comme un taureau s’apprêtant à charger. La catapulte à rails qui courait le long de la pente interminable de son dos s’illuminait quand elle lançait des Boules-fléaux en guise de points d’attache, et des chasseurs Helltalon. Le Roi qui affrontait le princeps Oskhai dans la 8e Conurbation, après que les Légions Titaniques eurent débarqué pour délivrer Ashek. Sa carcasse progressant laborieusement à travers des colonnes de fumée, son dos fracturé, cerné d’escadrons de Reavers Fidéliens prêts à la curée, comme des skitarii traquant un char blessé.

Ainsi scrutées, les silhouettes des titans donnèrent naissance à des halos d’annotations et de pistes référentielles. Tey s’arrima à l’un des fils d’albâtre de cette toile d’araignée et remonta à travers la mosaïque, jusqu’aux enregistrements effectués lors des batailles mécaniques au cours des derniers mois de la campagne. Pendant que le Roi Venimeux avait tenu tête à la Legio Tempesta, le Roi Corrupteur avait lutté contre l’expérience et la détermination du princeps du titan lancé à ses trousses. Mais Asphodel avait dû anticiper qu’une guerre mécanique totale allait se déclencher sur Ashek, car toutes les analyses tactiques à la disposition de Tey, y compris les siennes, suggéraient qu’au moment où la flotte du Tempesta avait émergé du Warp dans le système d’Ashek, le Roi Marcheur était déjà en construction.

VI

La tête du Roi Marcheur était haute et anguleuse ; les parois internes de sa passerelle de commandement s’incurvaient autour du générateur de bouclier en forme de bec qui saillait au-dessous de la baie vitrée de la passerelle, avant que les griffes monstrueuses du titan Warlord Tyranova Primal ne l’eût arraché, déchiquetant par la même occasion les gaines d’isolation des câbles, y compris jusqu’au niveau de la passerelle. Les modules d’accès des codificateurs avaient été irrémédiablement endommagés. Kovind Shek s’était préparé à ça. Il avait été obligé de contempler le cratère hideux dans la tête majestueuse du Roi tous les jours qu’il avait passés à s’échiner dans le cimetière des machines du malheur. Le réseau émetteur principal était presque intact, et c’était mieux que ce qu’il pouvait espérer.

Il pouvait entendre les bruits de fusillade en contrebas, tandis qu’il se faufilait dans la cavité ravagée sous la passerelle pour commencer ses réparations, en délogeant des pièces des machines mortes qui l’entouraient avant de procéder à des échanges et de recâbler ce qu’il pouvait afin de circonvenir le gros des dégâts. Rediriger des flux d’énergie subtils à travers les systèmes de commande constituait l’un des mystères mineurs, et Shek le maîtrisait suffisamment pour effectuer le gros du travail au toucher. Rebrousser chemin jusqu’à la passerelle les pieds en avant le long de l’étroit conduit lui avait donné plus de fil à retordre que le fait de recâbler l’émetteur.

Son équipement était prêt. Il envisagea de marquer une pause pour marmonner une bénédiction issue des Quatre Intellects, ou une prière que l’Héritier aurait pu entendre, mais la fusillade se rapprochait. Au lieu de cela, il rétablit les connexions avec le groupe de machines qu’il avait ramené à l’intérieur du Roi Marcheur, et vit le voyant clignoter d’un éclat bleu vif. Le circuit était complet. Le langage binaire emplissait les voies synaptiques des trois Rois défunts. Bientôt, il se déverserait dans son ultime réceptacle et donnerait vie à un autre.

VII

Une excentricité dans la conception du Roi Marcheur avait attiré l’attention du magos Tey. Quelque chose concernant le pivot de son thorax, la façon dont les gigantesques plaques blindées distribuaient leur poids autour du point de pivot qui se trouvait au sommet du puissant quartier arrière de l’engin. Il observait à présent cette zone à travers un amalgame d’une dizaine d’archives optiques enregistrées par les skitarii au cours des combats autour du Troisième Terraduc. L’énorme engin rutilant pivotait à gauche et à droite sous l’âpre lumière zénithale d’Ashek, dressé sur ses quatre pattes postérieures comme un centaure, avant de se tenir à nouveau sur une seule paire, dépassant de la tête et des épaules la silhouette bleue et grise du titan Sagitta Cæli. Des vagues de terre furent soulevées par les pieds du Reaver quand il essaya de freiner son élan et d’interrompre la charge qu’il avait lancée contre la tête du Roi Marcheur. Ses bras étaient déjà dirigés vers l’avant, les bouches de canon fumantes, mais avant qu’il ait pu faire feu, les griffes des deux membres intermédiaires du Roi Marcheur se replièrent, et les gigantesques canons fuseurs logés dans ses avant-bras désintégrèrent les boucliers antérieurs du Reaver. L’image vira au blanc…

VIII

Les gardes du cimetière vendaient chèrement leur peau, mais l’assaut les avait totalement pris de court, et les codificateurs étaient tous en marche désormais. Les conversations binaires s’interpénétrèrent, s’enroulèrent les unes autour des autres et commencèrent à croître. À se ramifier. À évoluer.

IX

…et se reconstitua sous un autre point de vue, celui d’un skitarius blessé étendu à l’ombre de sa Chimère en ruines, faisant ce qu’il pouvait pour contribuer à la bataille en nourrissant d’images tactiques et de données de localisation le Multiface de la Legio. Les deux énormes membres antérieurs du Roi Marcheur étaient en train de s’abattre sur le dos désormais exposé du Sagitta Cæli, ses champs de force luisant d’un éclat bleuté autour d’une des griffes, tandis que de l’autre sortaient des foreuses à vibration semblables à des serres, qui fonçaient vers le lance-missiles situé sur l’une des épaulières blindées grises.

Il se figea en plein mouvement. Tey avait eu tout son saoul de morts impériales ; il n’avait pas besoin de voir le Roi Marcheur ajouter le Sagitta Cæli à son tableau de chasse. Il agrandit l’image de ce pivot à nouveau, revint en arrière dans l’enregistrement et le repassa encore, au moment où il se cabrait pour recevoir la charge du Reaver. Une représentation en fil de fer apparut juste à côté : une jointure similaire à celle que le monde-forge de Phaeze avait utilisée pour les titans de la Legio Myrmidor avant que ses forges ne soient rasées au cours de l’Âge de l’Apostasie. Des pistes référentielles s’ouvrirent sur d’autres modèles qui commencèrent à encombrer la zone de données autour du Roi Marcheur figé : la configuration vertébrale des variantes Warlord des forges du secteur d’Orreline, les plans détaillés d’une structure à répartition du saint Cambyri Illuminata, dans l’amas de Phobos, et même une surimpression rouge vif du modèle de l’un des projets les plus anciens et les plus secrets de la Première Legio, conçu avant la Grande Hérésie.

La vision de Tey était floue désormais ; le Roi Marcheur était presque perdu sous les couches d’informations, car ces couches tissaient leurs propres réseaux de liens et généraient de nouvelles analyses. Tey laissa l’image s’évanouir pour évoluer au sein des matrices de connexions et de conclusions, en projetant à l’occasion une pensée afin de relier plusieurs enregistrements, ou d’en guider un jusqu’à une autre matrice analytique. Désormais, les images originelles du champ de bataille étaient noyées sous les références qu’il avait conjurées, une jungle de toiles d’araignées jaunes et sépia qui…

Non. Ces éléments de code… n’étaient pas les siens. Ils étaient aussi indésirables qu’un souvenir corrompu, aussi dérangeants que d’entendre chanter faux un de ses hymnes favoris. Ils étaient un motif d’interférence, quelque chose venant de l’extérieur.

Les images se figèrent, acquirent un côté granuleux et se vidèrent de leurs couleurs avant de disparaître de sa vue selon des dizaines de trajectoires différentes, toujours en train de se trier et de se réorganiser tout en s’évanouissant. Il ressentit une sensation d’élévation, une diminution de la pression, comme s’il émergeait de profondeurs abyssales. Tout cela était bien évidemment totalement illusoire. Physiquement, il n’avait pas du tout bougé. Tey avait encodé ces sensations dans ses augmentiques cérébraux en guise de repères sensoriels afin de basculer plus facilement d’un état cognitif à un autre.

À présent, il ressentait une accélération, comme si quelque chose d’immense s’éloignait très vite de lui. C’était sa rêverie sur les Rois de Pierre, figée dans le temps avec toutes les pensées composites qui attendaient que son esprit conscient les sélectionne à nouveau, transmise à Barrique à travers le lien noétique en une unique matrice autonome. Elle resterait stockée dans les banques de données de son compagnon jusqu’à ce qu’il les invoque à nouveau. Mais pour le moment, elle avait quitté son esprit, et il avait les pensées claires.

Tey resta assis quelques instants de plus, sous l’emprise de l’euphorie qui suivait toujours la fermeture d’un processus, mais il ne put empêcher son humeur de s’assombrir. Il avait ramené un des éléments de la rêverie avec lui dans le monde conscient : cet horrible code parasitaire à strates multiples qui avait martelé son esprit pendant sa méditation. Quelque chose n’allait pas. Il devait savoir ce que c’était, simple question de principe.

Tey abandonna les incrustations visuelles et regarda son collègue de cabine avec ses propres yeux. Barrique était stoïquement assis sur l’autre couchette, ses énormes pieds plats posés sur le plancher, la tête légèrement inclinée vers l’avant. Sa capuche était rabattue et ses yeux fermés ; s’ils avaient été ouverts, son regard aurait été perdu quelque part vers le plexus solaire de Tey. La puissante base de données qui lui valait le surnom dont l’affublait Tey saillait de son dos et formait un dôme derrière sa tête. Le métal anthracite lisse luisait de filigranes de bronze et de grappes étincelantes de pierres semi-précieuses.

Ce dôme contenait la transe de données suspendue que Tey avait menée sur les Rois de Pierre. Il contenait aussi les dossiers personnels des membres de l’Adeptus impliqués dans la création du gigantesque cimetière de machines du malheur au sein duquel Tey avait pris ses quartiers. Il continuait aussi à appronfondir la piste de réflexion qui le tracassait concernant les itinéraires qu’avait pu emprunter l’Héritier lors de sa fuite au cœur des mondes de Sabbat. Des souvenirs de la guerre mécanique avortée sur Chellory, deux cents ans avant la naissance de Tey, remontèrent également à la surface. Il y chercha des similitudes avec les assauts des Rois de Pierre. Barrique conservait des milliers d’autres fils de pensées, qui attendaient que Tey les consulte en suivant le lien noétique et les réintroduise à nouveau dans sa conscience primaire. Ils étaient également en train de s’emmêler les uns aux autres, effectuant des références croisées et dégageant des motifs récurrents, prêts à ce que des intuitions se cristallisent autour d’eux.

Tey était en train de les cataloguer afin de voir si l’une de ses autres pensées avait conduit à quelque chose d’utile, quand il y eut une nouvelle explosion de cet horrible langage binaire. Les matrices sépia flottèrent à nouveau devant sa vision. Mais non, il ne s’agissait pas d’une répétition, mais d’une amplification. En remontant le fil de ses archives sensorielles, Tey se rendit compte que le code n’avait pas disparu ; il avait juste baissé d’intensité avant de se renforcer à nouveau.

Il ne reconnaissait pas ce code. Quelque chose clochait, c’était une certitude. Un moment plus tard, Tey se tenait devant la porte de sa cabine. Barrique bascula vers l’avant et quitta l’autre couchette pour prendre place derrière lui de sa démarche hésitante.

— De quoi peut-il bien s’agir ? » demanda Tey.

Barrique ne répondit pas. Il ne répondait jamais. Tous deux quittèrent leur cellule privative et pénétrèrent dans la lumière aveuglante des cloîtres.

X

— Sanctuaire du cimetière ! » La voix avait un timbre métallique, étrange. Sans directive consciente, les systèmes secondaires et tertiaires de Tey commencèrent à parcourir les banques mémorielles de Barrique afin de trouver des distorsions similaires dans ses enregistrements. Les résultats de la recherche défilèrent sur le côté gauche de son champ de vision. « Ici Sarell, Adepta Sororitas de l’Ordre de la Plume, à tous les membres du Mechanicus à l’écoute ! Nous avons de bonnes raisons de penser que l’assaut des insurgés vise les… Rois de Pierre. R-Répondez ! »

Au bout d’un moment, la voix résonna à nouveau, répétant le même message. Tey envoya un bref signal binaire vers le Multiface du sanctuaire, et reçut la réponse du technaugure Daprokk quelques secondes plus tard. Ce dernier se trouvait sur la dernière marche de la petite ziggourat, au pied de la structure de transmission.

« Sanctuaire du cimetière ! Ici Sarell, Adepta Sororitas de l’Ordre de la Plume… »

Il avait fallu un moment pour que les routines de recoupement vérifient la transmission, et Tey savait désormais que les motifs se répétaient. Cette sœur Sarrell ne se répétait pas ; les émetteurs vox du sanctuaire diffusaient son message en boucle.

— Je tiens un fil chronologique à votre disposition, magos, » dit Daprokk tandis que Tey gravissait la dizaine de marches délicates qui menaient au sommet de la ziggourat. Barrique se maintint en contrebas de lui. Tey aurait presque pu se percher sur ses épaules depuis la marche du haut. Il regarda son compagnon en contrebas quelques secondes de plus, puis reporta son regard sur le cimetière. À cette heure, il n’était qu’une constellation de scintillements métalliques sous la lumière de la lune, nimbés d’un halo orange pâle là où les équipes avaient suspendu une lanterne. Les carcasses des quatre Rois de Pierre étaient des silhouettes noires inertes qui se découpaient contre les ténèbres étoilées et vivantes de l’air nocturne. L’immense déclivité du Roi Corrupteur s’élevait vers les cieux derrière Daprokk, affalée sur le flanc à cause des dégâts structurels qu’avait subi sa partie médiane. Le Roi Venimeux était allongé, tel un ivrogne, dans un enchevêtrement de poutrelles derrière Tey. Sur leur droite, le Roi Marcheur se tenait, lugubre, ses gigantesques bras ballants à ses côtés, mais il émanait toujours de lui cette aura palpable de menace, de lourdeur. Les traits de lumière qui soulignaient les contours de son visage déchiqueté semblaient lui conférer un air encore plus sinistre dans la pénombre.

Sur leur gauche, suffisamment proche pour que Daprokk contracte de manière semi-consciente l’épaule qui faisait face à sa silhouette inquiétante, la grande proue du Roi Héritier formait une montagne dont les pentes s’élevaient vers les étoiles.

— Cette alerte que vous diffusez en boucle,ce n’est pas une traduction de ça, n’est-ce pas ? » demanda Tey.

— Non, magos. Cela vient du convoi qui a escorté la délégation de l’Adeptus pour vous rencontrer. Sœur Sarell en fait partie. Leur transporteur a gardé un canal ouvert. Ajji utilise les transcepteurs de notre Multiface pour le capter correctement en dépit des interférences dues au babil binaire.

— Et avons-nous répondu ?

— Le maréchal Orfyon m’a fait comprendre que nous allons leur ordonner de rejoindre l’enceinte du cimetière jusqu’à ce que ces… troubles aient été matés. »

Tey regarda à nouveau le cimetière. Il avait intrachargé et assimilé le fil chronologique de Daprokk en moins d’une seconde. À présent, ses marqueurs et ses points de briefing envahirent son champ de vision tandis qu’il tournait à nouveau la tête, comme si un verger miraculeux d’arbustes bleus et orange vif était en train de pousser sur l’épave de métal.

Un échange de tirs… Dernière localisation connue de trois gardes d’escorte/trajectoire supposée du vol des intrus… Deux intrus tués, éléments du convoi maintenant stabilisés… Point de passage alpha… theta… représentant de l’Adeptus [Identité possible : ADALBRECHT Jers] blessé/immobilisé, pertes multiples parmi les intrus… Infraction à la sécurité dans la coque du Roi Marcheur…

Là où les arbres-marqueurs étaient les plus touffus, Tey vit une petite rune qui clignotait pour indiquer le lieu d’origine de la transmission.

— Est-ce bien sage ? » dit Tey en gardant un ton de voix neutre, mais le babil binaire grinçait contre ses sens électroniques et le rendait nerveux. « Selon vos propres informations, ces gens sont armés, et ont déjà démontré qu’ils pouvaient être dangereux contre… eh bien, je sais que vous avez déjà eu maille à partir avec les partisans asheki, alors nous pouvons partir du principe qu’ils sont aussi derrière ceci. Ce sont les ennemis de notre ennemi, sans parler du fait qu’à la base, ils étaient censés être nos alliés.

— Question de principe, magos, » déclara Daprokk, un peu vertement. « Tout ce qui se passe ici est du ressort de la Machine. Ces autres individus se trouvaient là parce que nous les tolérions. Ils n’ont aucun droit d’insister…

— L’intégrité de notre ordre et de ses mystères est primordiale, » abonda Tey.

Il était plutôt impressionné. La plupart du temps, le technaugure semblait sinon effrayé, du moins intimidé par son auguste invité. C’était la première fois que Daprokk s’affirmait autant depuis qu’ils s’étaient rencontrés.

La brise nocturne leur apporta une série de crépitements lointains, le bruit caractéristique d’armes automatiques. Tey se figea pour bien s’imprégner de ce bruit et de ce qu’il impliquait.

« Ceci dit, » poursuivit-il, « je vous invite à envisager que le premier groupe d’intrus, ceux que ces membres de l’Adeptus semblent affronter, aux côtés de notre propre garde… » Il renvoya l’intrachargement du fil chronologique à Daprokk, avec sa propre couche d’annotations afin de renforcer son argument, « …pourrait se révéler être la menace la plus pressante ? Les membres de l’Adeptus dirigent leurs efforts contre ces intrus. Les autres intrus dirigent leurs efforts vers les machines les plus imposantes sous notre garde. »

Il n’avait pas besoin d’être plus précis. Il avait extrapolé des chemins à partir de chaque série d’escarmouches et de poursuites, et avait ajouté une rune prioritaire pourpre sur les destinations de chacun de ces chemins : trois des Rois de Pierre décatis.

— Les Rois… » commença Daprokk.

— Les Rois constituent la cible des assaillants. Des cibles qu’ils semblent avoir atteintes. » Tey avait assimilé des conversations vox à son fil chronologique. « Et les Rois de Pierre sont la source du babil binaire que nous ne parvenons pas encore à déchiffrer et qui parasite le sanctuaire tout entier, et nos installations. Et qui, juste entre vous et moi et l’Intellect Divin lui-même, » dit-il avec un geste en direction de l’insigne du Machina Opus de quatre mètres de haut suspendu à la structure de transmission au-dessus d’eux, « s’est révélé suffisamment sophistiqué pour envahir mes flux cognitifs pendant que j’étais plongé dans ma rêverie. Prenez un instant pour réfléchir à ces faits si vous le souhaitez, technaugure, mais pas plus, de préférence. »

Il y avait soudainement une note glaciale dans la voix de Tey. Daprokk était à nouveau nerveux. Parfait.

Avant qu’il ait pu répondre, la voix féminine se fit à nouveau entendre sur les ondes.

— Ici Sarell, Adepta Sororitas de l’Ordre de la Plume, à tous les membres du Mechanicus à l’écoute ! Nous avons de bonnes raisons de penser que l’assaut des insurgés vise les… Rois de Pierre. R-Répondez !

— Auriez-vous l’amabilité de voir si vous pouvez convoquer cette brave sœur, Daprokk, » dit Tey. « Veuillez m’obliger, si vous le voulez bien ; et dans le cas inverse, considérez-vous comme étant soumis à un ordre direct. »

Il repoussa un peu sa capuche, afin de plonger ses deux optiques émeraude dans les quatre optiques violets de Daprokk. Il savait que le fait de contempler la configuration intégrale allait déclencher un affichage dans la vision de Daprokk, qui incorporerait l’insigne de Magos Parallact de Tey. Une méthode brutale, mais Tey sentait que la mascarade avait assez duré. Il crut percevoir à nouveau des bruits de fusillade, quelque part autour des pieds du Roi Venimeux.

— Le cimetière est envahi, Daprokk. Quand je me retrouve dans le camp qui est envahi, je considère qu’il est futile de me froisser pour des histoires de protocole. Exécution. »

XI

Le babil binaire avait cessé de changer d’intensité pour devenir un sifflement grave à l’extrémité du spectre sensoriel de Tey. Les fils d’association virevoltèrent à travers ses pensées, même sans le soutien quasi-visuel de ses mosaïques de données. Cela lui fit penser au doux son mortel des chutes de neige acide sur Corenvast, quand les canyons de métal qui reliaient les ruches crépitaient et se ternissaient. Et à la douce musique que les vents solaires avaient produite dans son ouïe électromagnétique quand il avait arpenté le rocher dépourvu d’air des sanctuaires de Kheim III pour y méditer. Et les roues de prières chuintantes dans les cloîtres du Mechanicus sur Pirye-Semmaru, diffusant en permanence des hosannas dédiés au Dieu-Machine à travers les ondes, utilisant des principes syntaxiques secrets et sacrés qui…

Tey n’aurait pas dû être surpris que ce fil de pensée déclenche un tressautement au niveau de ses membres, ni qu’une rune d’alarme pourpre surgisse devant ses yeux. Quelle que fût la nature de ce signal, il s’avérait suffisamment proche de certaines œuvres du Mechanicus dans ses banques mnémoniques pour déclencher les alarmes que l’archimagos Gurzell avait implantées dans l’intrachargement de son briefing.

Il était délicat de devoir demander la permission de poursuivre telle ou telle piste de réflexion, mais Tey décida que cela était pour le mieux quand, quelques instants plus tard, la délégation de l’Adeptus arriva.

Des faisceaux de lumière bleu pâle aveuglante balayèrent la zone ; le véhicule de transport trapu négociait les ultimes piles de détritus du cimetière avant de pénétrer dans la clairière qui entourait la ziggourat. Les faisceaux soulignèrent le rouge de la robe de Daprokk quand celui-ci se dirigea vers le petit groupe hétéroclite qui émergeait de l’écoutille ouverte. Ils se précipitèrent à sa rencontre, soulevant des nuages de poussière. Tey, qui était resté sur la plus basse marche de la ziggourat pendant que Daprokk allait les rejoindre, dénombra deux toges d’agents de l’Administratum, au moins trois treillis de la Garde Impériale et la tunique de l’une des guildes de récupération locale mandatée. Et derrière eux…

— Daprokk ! Lequel d’entre vous est le technaugure Daprokk ? »

Cette phrase provenait de la plus grande des deux silhouettes qui fermaient les rangs. Une femme portant la livrée de l’Ordre de la Plume de l’Adepta Sororitas (cette fameuse Sarell, présuma Tey) soutenait un jeune homme malingre aux joues creuses, affublé d’une tonsure disgracieuse et d’une tunique qui le désignait comme un évangéliste du Missionaria Galaxia. Les dossiers mnémoniques de Tey mirent en valeur le nom de Jers Adalbrect pour que son esprit actif puisse s’en saisir, et firent également apparaître une série d’analyses paramédicales : Adalbrect avait une épaule et un bras raides, ce qui trahissait une blessure de guerre récente.

Puis l’attention de Tey fut attirée par le bruit qui émanait du sas ouvert du véhicule de transport. Il déploya ses longs bras de métal et activa les récepteurs auditifs situés dans sa tête, ses épaules et ses mains pour trianguler le son et se focaliser sur lui. Aucun doute possible : les communications du véhicule de transport étaient perverties par les mêmes ondes parasites du langage binaire qui s’étaient insinuées dans ses propres sens. Une sensation désagréable parcourut ses membres tandis que les mécanismes de son corps s’activaient pour atteindre le niveau d’alerte ambre. Il entendit les cliquetis de systèmes de défenses dissimulés s’armer par réflexe.

— Notre transmécanicienne est en train d’étudier le signal selon les mystères de son ordre, » dit Daprokk, sur la défensive, « dont je ne dirai mot. Le signal ne semble pas constituer une menace pour notre installation, et certainement pas pour vous. Nous allons étudier son lien avec les actions des insurgés ce soir. Nous sommes en train de prendre le contrôle de la situation. Il n’y a aucune raison de s’impatienter, ma sœur. » Tey aurait levé les yeux au ciel, si la mécanique de ses optiques cristallins le lui avait permis. « Nous pouvons soigner vos blessés ; un geste d’hospitalité de notre ordre envers le vôtre. »

Il entendit des cris s’élever en contrebas, puis quelque chose se produisit, qui amena Tey à reporter son attention sur le missionnaire blessé aux yeux écarquillés.

— Les Rois sont en train de trouver leur voix, » croassa Adalbrect. « Il ne s’agit pas simplement… d’un phénomène anodin. Ils sont en train de faire quelque chose avec les Rois. »

Tey balaya la zone avec ses sens, traquant le bourdonnement sinistre à travers le collecteur, et une fois qu’il sut quoi chercher, il put le distinguer clairement. Le babil binaire était en train de circuler librement entre les épaves des trois Rois : Venimeux, Corrupteur, Marcheur. À chaque appel, à chaque réponse, il devenait plus dense, plus complexe. Les cadavres des Rois de Pierre étaient en train de converser.

— Pouvez-vous garantir que cette transmission est assez inoffensive pour que nous puissions les laisser discuter ? » demanda Sarell, obligée de pousser la voix depuis le bas des marches. « Nous n’avons ni la puissance ni les connaissances nécessaires pour faire cela depuis le véhicule de transport, mais vous avez ces relais-antennes et une transmécanicienne. Technaugure, je vous en prie. Prendrez-vous au moins en considération ce que je viens de vous dire ?

— Daprokk ? » lui dit Tey en langage binaire sur un spectre inaudible pour les unités vox de l’Adeptus et le Multiface au-dessus de leurs têtes. « Les directives d’intérêt général doivent primer sur les doctrines de pureté. Je vous en prie, prêtez attention à ce qu’ils disent. Demandez à Ajji de suspendre ses travaux d’interprétation et brouillez le signal. Je veux qu’il soit inintelligible. Je veux qu’il soit brouillé, totalement irrécupérable. Ravalez votre fichue fierté et faites-le. »

Daprokk demeura immobile, sans cesser de fixer la sœur et son compagnon qui semblait sur le point de s’évanouir. Mais Tey entendit/sentit un éclair de code jaillir des antennes vertébrales du technaugure et se diffuser par le Multiface. La réponse de la transmécanicienne leur parvint une fraction de seconde plus tard.

Enfin, songea-t-il, avant de pivoter pour étudier la gigantesque silhouette sombre du Roi Héritier, qui le surplombait, lui et son petit cimetière éclairé, depuis les cieux enténébrés d’Ashek.

XII

Quatre jours s’étaient écoulés, et le cimetière se trouvait plongé dans la pénombre qui régnait en pleine journée.

Le Ramosh Incalculate n’était plus seulement un point à peine perceptible tout là-haut dans les cieux, mais une masse intimidante de métal et de pierre suspendue au-dessus de leurs têtes, immobile. Mhorock Tobin avait répondu à l’appel de Tey ; la Pierre Tombale, fidèle à son sobriquet, était descendue se placer au-dessus du cimetière mécanique et en était devenue le ciel.

Le gris du ciel désertique avait disparu. Le vaisseau de levage géant le remplaçait totalement désormais, bloquant la lumière pâle du soleil d’Ashek, excepté aux premières et aux dernières heures du jour. À présent que les battants ventraux s’étaient repliés et que l’immense caverne du hangar arkosect était ouverte au-dessus de leurs têtes, le vaisseau évoquait le plafond d’un temple, avec ses arches élevées et ses voûtes d’arête, les lumières qui le parcouraient clignotant comme des lanternes votives. Puis il suffisait d’un léger reflet, ou d’apercevoir, du coin de l’œil, un objet plus proche pour remettre ce spectacle en perspective ; la vue de la Pierre Tombale vous frappait alors comme un coup de marteau. Ce temple gigantesque, au plafond voûté, était en vol stationnaire à un kilomètre et demi au-dessus d’eux. Ces lignes élégantes à peine visibles au milieu de ce plafond plongé dans la pénombre étaient des poutrelles et des appareils de levage capables de soulever un titan par la force brute, ou des batteries d’outils qui pouvaient le découper membre par membre. Le haut plafond qui semblait abriter une nef emplie d’encens était en réalité un espace qui pouvait descendre et toucher le sol, sans qu’on se rende compte qu’il avait englouti l’intégralité de la cathédrale, et qu’il pouvait en contenir une demi-douzaine d’autres.

Le crâne oculaire s’éleva dans les airs vers cet énorme espace sur un coussin d’air vrombissant, vibrant quelque peu au gré des perturbations atmosphériques, l’éclat argenté de ses augmentiques et de ses composants terni par l’ombre du Ramosh Incalculate et la poussière omniprésente d’Ashek. Quand il se retrouva si haut qu’il ne fut plus qu’un point vu du sol (et à peine arrivé au tiers de la distance qui le séparait de la Pierre Tombale), il s’immobilisa, en vol stationnaire, et tourna son visage poli et verni vers le bas, en direction du cimetière.

Quelque part tout en bas, au milieu des épaves, le corps du magos Tey marchait en mode semi-automatique, suivi par le technaugure Daprokk. Une partie non négligeable des sens et de la conscience du magos Tey avaient été redirigés dans le crâne par le biais d’un canal sécurisé au sein du Multiface déployé par la Pierre Tombale afin d’essayer d’avoir une vue d’ensemble des lieux.

Galhoulin Tey avait suivi son étrange vocation au sein de l’Adeptus Mechanicus depuis plus d’un siècle, et il n’avait jamais contemplé un spectacle comparable à celui qu’il voyait à travers les yeux du crâne. Il pourrait encore s’y adonner, si l’Omnimessie le voulait bien, pendant encore un siècle ou plus, et il serait très étonné de revoir quelque chose d’équivalent à nouveau.

Le crâne pivota en plein vol, ses optiques cliquetant discrètement.

Le cimetière n’avait rien du côté ordonné qu’on associait habituellement à ce nom. Il aurait pu passer pour une fourmilière, ou pour un tapis de champignons hideux et cannelés, ou bien une image satellite de l’une de ces collines de détritus qui s’accumulaient en périphérie des cités impériales et au pied des ruches, mais toutes les comparaisons qui venaient à l’esprit de Tey semblaient bien insipides. C’était un phénomène à part.

C’étaient des fragments, des coquilles, des silhouettes, des épaves, des débris. Des machines du malheur avaient été alignées en rangées bien ordonnées sur des kilomètres, leurs composants cassés empilés à côté d’eux. Il y en avait encore davantage là où elles avaient été simplement tractées puis abandonnées ; des monticules déments de silhouettes métalliques, des piles de membres mus par des pistons en acier, des tourelles arrachées entassées comme des cairns, évoquant les crânes à l’extérieur d’un purgatoire de l’Arbites, des fragments et des longueurs de chenilles de chars formant des tertres parmi la parade branlante des épaves. De petits sentiers serpentaient entre les piles de métal mort, larges vers l’extérieur, là où les nouveaux cadavres mécaniques étaient en cours d’acheminement à travers les plaines, pour s’étrécir et devenir des pistes de poussière où l’on pouvait à peine se faufiler entre les amas précaires de machines de guerre pulvérisées qui s’élevaient trois fois plus haut que n’importe quel humain.

Le cimetière, c’était les corps segmentés des Vers de Cercueil, qui pendaient, à moitié disloqués, avec leurs cockpits défoncés grand ouverts. C’était les Roues Écorcheuses penchées les unes contre les autres, comme des ivrognes, criblées de tirs de laser et déformées par de gigantesque obus ou des coups de pieds de titans, leurs pointes latérales encore aiguisées comme des couperets. C’était les carcasses atrocement mutilées des Araignées des Gibets, avachies au milieu des tas formés par leurs pattes sectionnées. C’était des escadrons entiers de Gueules-chevalets, aux airs de batraciens, écrasés épaule contre épaule dans la mort contre les silhouettes trapues et démoniaques des Meurtrodontes. C’était des monticules grotesques de Boules-fléaux, aussi repoussants que des fruits pourris, ou des transports Brise-ciel gisant en une ligne segmentée, comme un serpent écrasé par une moissonneuse. Le cimetière, c’était les silhouettes inclinées des quatre Rois de Pierre qui les surplombaient. Les formes monstrueuses qu’elles projetaient contre le ciel pouvaient encore glacer les sangs, même si elles étaient mortes, éventrées et dans l’ombre de la Pierre Tombale elle-même.

Le cimetière était toutes ces choses et plus encore, des piques de mort traînant çà et là, des membres cisailleurs gisant selon des angles étranges, des fouets-filament prêts à ressusciter dans un vrombissement et à trancher un dernier morceau de chair impériale sur un ouvrier distrait. Le cimetière était un monument aux machines de mort d’Asphodel, et aux dégâts que la Legio Tempesta leur avait infligé en retour. Pour la Garde Impériale, le cimetière constituait un refuge, et un moyen de se débarrasser des fantômes qui hantaient leurs cauchemars. Pour les magi venus sur Ashek II suite à la victoire Impériale, le cimetière était un défi jeté à la face du Mechanicus. Pour Galhoulin Tey, le cimetière était une énigme.

Le cimetière était…

Le crâne chuta d’une dizaine de mètres. Ses suspenseurs grésillèrent lorsqu’ils freinèrent et le firent pivoter.

Le cimetière était un champ de tir, rempli de cris, de hurlements et d’individus en train de courir…

XIII

— Magos ?

— Il s’agit certainement de l’un des points de relais du babil binaire, » dit Tey.

Il levait les yeux vers un trio de tanks marcheurs entassés à la hâte les uns contre les autres, leurs pattes à moitié tendues. L’espace vide entre leurs pieds était jonché de débris fracassés qui venait on ne savait d’où.

(Quelque part au sein des systèmes de Tey, un sous-processus cataloguait chaque fragment et le comparait aux schémas de machines répertoriées et aux autres épaves analysées par ses balayages en continu du cimetière autour de lui. Tey n’aimait pas être le on dans on ne savait d’où.)

— Magos ?

— Observez le point où le sommet du tank du dessus a été éventré, » dit Tey en tendant son bras, l’allongeant d’un bon mètre pour souligner son propos. « À défaut d’un meilleur terme, un nid a été pratiqué dans le creux. Quelqu’un a installé une antenne de transception à cet emplacement. Il correspond parfaitement à vos triangulations, Ajji. Confirmation ? Opinion ?

— Magos ! » l’interpella à nouveau Daprokk d’une voix triple : vocalisation, langage binaire et un sifflement électromagnétique strident sur la fréquence d’alerte.

— Je doute qu’ils puissent nous atteindre, technaugure, » répondit Tey sans quitter des yeux le petit poste émetteur camouflé. « Et les probabilités qu’ils puissent nous atteindre et qu’ils réussissent à nous causer des dégâts significatifs sont suffisamment faibles pour que j’estime que perdre notre temps sur cette question constitue… une perte de temps, justement. Examinez le nid, je vous prie. Avez-vous besoin des données visuelles de l’un de mes crânes asservis ? »

Deux de ces engins étaient en train de voleter autour du sommet de l’amas, balayant la zone de leurs rayons senseurs et fournissant à Tey une mosaïque montrant le petit codificateur astucieusement dissimulé qu’avaient utilisé les Asheki défunts.

Pour le moment, Daprokk se souciait beaucoup plus des partisans vivants que des morts. Désormais, les bruits de la traque étaient suffisamment proches pour être audibles, même en réglant son ouïe sur les fréquences humaines normales. Les murs d’épaves autour d’eux étouffaient les sons, et le technaugure ne pouvait savoir avec certitude à quelle vitesse ils se rapprochaient d’eux. Étaient-ils l’objectif ? Cet assaut commando humiliant était survenu si peu de temps après l’arrivée du magos Tey sur Ashek II ; il ne pouvait assurément s’agir d’une coïncidence ? Il jeta un bref regard en l’air, là où la Pierre Tombale avait changé le ciel en une voûte de caverne, mais avait bien du mal à ressentir l’étreinte protectrice du Dieu-Machine.

Le magos Tey n’avait pas regardé aux environs. Son étrange petit serviteur n’avait pas bougé un muscle ; il s’était contenté de rester immobile, les jambes arquées sous le poids des données brassées. Comment Tey pouvait-il ignorer les combats à ce point ?

Les stimulateurs corticaux de Daprokk n’étaient pas calibrés pour fournir une analyse militaire ou un compte-rendu tactique. Il avait été envoyé ici pour superviser le démantèlement rituel et la mise à bas des machines du malheur en ruine qui jonchaient le désert et s’entassaient autour des plateaux rocheux. Il avait cru que la guerre était finie quand il était venu ici. Il n’était pas fait pour ça. Il ressentit une amère pointe d’envie envers Ajji, la transmécanicienne, installée au cœur de sa connexion au Multiface dans le sanctuaire de la ziggourat. Elle avait une excuse pour ne pas avoir à côtoyer Tey physiquement.

— Je confirme, magos Tey, » répliqua-t-elle par les bandes supérieures du Multiface.

Elle et Tey utilisaient des routines d’encryptage qui dotaient leurs transmissions d’un bourdonnement désagréable pour les sens de Daprokk, mais il était hors de question de communiquer sans ce genre de sécurités tant que les événements mystérieux qui s’étaient produits quatre nuits auparavant n’auraient été résolus. L’assaut des partisans avait été planifié avec soin, préparé avec brio et exécuté avec talent et audace, mais cela restait malgré tout une mission suicide, qui leur avait coûté trois chefs compétents et une vingtaine de soldats. Tout cela, juste pour permettre des transmissions incompréhensibles entre trois machines de guerre en ruine ? Même aussi monumentales que les Rois de Pierre ?

D’autres bruits de fusillade résonnèrent non loin de là, et les gyroscopes cervicaux de Daprokk vrombirent, l’équivalent d’un sursaut, quand un projectile solide ricocha contre un morceau d’épave avec une note métallique aiguë, un peu trop près d’eux à son goût.

— Il n’a pas été fabriqué par les forces ennemies, » dit Tey. « Aucun des composants ne correspond à ce qu’a conçu Asphodel pour ses propres machines. C’est du matériel volé à l’Imperium. Même pas récupéré sur le champ de bataille. Ce n’est pas un schéma militaire. Regardez ça. »

Des données partagées apparurent à Daprokk et Ajji à travers le Multiface. Ils s’en saisirent et virent une image en plongée d’une unité codificatrice portative fixée dans l’un des cockpits du tank. Elle était plus volumineuse et plus rudimentaire que les élégantes machines-sanctuaire d’Ajji, mais Tey avait raison. Impériale sans aucun doute possible. Ils pouvaient tous voir, à leur grand écœurement, les horribles griffures pratiquées à la baïonnette sur le devant du boîtier afin d’effacer les écrits gravés du Mechanicus. Les moulages au sommet du boîtier avaient été enfoncés et en partie fondus pour supprimer quelque chose.

Un instant après que Daprokk eut remarqué ceci, l’image se modifia : Tey avait mis en relief le moulage brisé avec une trame rouge, et fit apparaître une image de l’objet que les partisans avaient dérobé sur l’unité.

— Un aquila en or, » dit le magos avec une satisfaction que Daprokk ne partageait aucunement. « Voilà qui en dit long. »

À cet instant précis, une ondulation parcourut le Multiface, une émission de données sans équivalent organique. Un hurlement de colère, un cri d’exultation, un voile rouge passant devant la vision, une vague d’excitation nerveuse vous prenant aux tripes et remontant le long de la colonne vertébrale. Le cri binaire d’un skitarius en route vers la guerre.

XIV

Le servo-crâne inclina son visage vers le sol et chuta comme une pierre. Ses capteurs auditifs étaient rudimentaires et ne pouvaient saisir les détonations des armes à feu à cette distance, par-dessus le bruit du vent. Mais ses yeux étaient extraordinaires, conçus d’après les schémas les plus performants de son monde-forge, et ils n’eurent aucun mal à distinguer les nuages de poussière soulevés par les pieds en train de courir, les flammes de bouche, les scintillements et les traits lumineux infrarouges là où les tirs de lasers brûlaient l’air.

Le crâne réactiva son champ suspenseur. Il ralentit et infléchit sa trajectoire afin de foncer droit vers le point de jonction entre trois pistes sinueuses à travers les empilements de débris. Une tache rouge et turquoise avançait sur l’un des chemins : la bannière dorsale d’un skitarius en pleine course. Une rumeur, puis des cliquetis provenant d’un renfoncement entre deux coques de chars éventrées, entre les deux autres pistes : les proies du skitarius, un homme et une femme qui s’étaient terrés dans le trou et visaient l’ennemi en approche. D’autres étaient visibles plus loin sur la piste, des cadavres recouverts de guenilles grises et de poussière grise.

Le crâne freina et s’immobilisa, le visage toujours pointé vers le sol, et resta en suspension à une dizaine de mètres au-dessus du sentier. Le skitarius, dont le torse et la tête organiques étaient un amas de muscles recouverts d’une veste protectrice, avalait le sentier en bondissant sur des jambes bioniques faites de lamelles d’acier incurvées, un lourd glaive à lame courte mais mortelle dans chaque main. Derrière lui, un deuxième guerrier du Mechanicus montait un lance-grenades à canon court sur un bras-dendrite dorsal en forme de queue de scorpion, et expédia une charge aveuglante par-dessus la tête de son compagnon. Le tir engendra un code d’alerte automatique dans le Multiface local et le crâne diminua sa sensibilité optique l’espace d’un instant, tandis qu’une nova bleue pâle explosait en contrebas.

(Quand bien même, l’éclat fut suffisamment aveuglant pour qu’à dix mètres de là, un monticule plus loin, Galhoulin Tey murmure : « Eh bien, ces grenades sont puissantes » en observant le flash à travers les yeux de son servo-crâne, tandis que ses flux de données analysaient le spectre lumineux et lui faisaient parvenir des informations concernant la composition de la grenade, son origine, les spécifications du lance-grenades, des liens vers des traités tactiques sur les armes sensorielles, des profils de skitarii célèbres pour leurs talents au corps-à-corps et plus encore.)

Le skitarius de tête n’avait pas ralenti l’allure : ses yeux s’étaient fermés quand l’alerte noétique avait retenti et il avait calculé son bond uniquement sur la base de la carte mentale qu’il avait établie avant que la fusée à photons n’explose. Il était doué dans ce qu’il faisait. Au moment où le signal visuel que le crâne transmettait au Magos Tey fut rétabli, ce dernier vit les cadavres des deux partisans saisis de spasmes et se vidant de leur sang, tandis que leur bourreau les soulevait, une lame les empalant chacun à travers le sternum.

Ce geste relevait d’une forme de théâtre barbare tout en s’avérant tactiquement valide. Les macchabées absorbèrent la majeure partie des tirs de fusil d’assaut du troisième partisan, un petit homme aux cheveux sombres, acculé à un mur de détritus à quatre mètres de là. La veste de protection repoussa le reste. Le skitarius écarta les bras en rugissant, planté au beau milieu du sentier, ses victimes dressées de part et d’autre de lui. Ce spectacle cloua le dernier partisan sur place. Il était terrorisé, ses mains moites serrées autour du fusil automatique qu’il n’avait pas pris la peine de recharger. Une seconde grenade, un projectile explosif autopropulsé, toucha au but et acheva le travail.

Au moment où les échos de l’explosion se turent, le crâne s’était inséré dans le Multiface du cimetière, et les visages des deux skitarii (l’un des deux humain, couvert de sueur et grimaçant, l’autre recouvert par un masque de protection orné de symboles stylisés de l’engrenage et du marteau) se levèrent dans sa direction quand leurs sens mécaniques le détectèrent. Ils le scrutèrent un long moment, et l’identifièrent comme un allié avant que leurs glandes de combat ne puissent s’activer. Les deux guerriers lui adressèrent un bref salut avant de faire demi-tour et de s’en aller en bondissant.

Le servo-crâne quitta à nouveau le Multiface et commença à reprendre son ascension vers un point de vue plus surélevé, laissant son maître et son humeur maussade au sol.

XV

— J’aurais dû être plus rapide, » vocalisa Tey à voix haute à l’attention de Barrique. Il se souciait peu de savoir si Daprokk pouvait l’entendre. « Ce n’est pas un cataclysme, pour sûr, mais quand même. Être pris de court par de tels événements. Quelle honte.

— Magos, je pense que…

— Technaugure, je ne puis concevoir que vous n’ayez pas entendu la fin du combat. Ce groupe d’intrus, aux mains desquels vous pensiez trépasser, n’est plus. Je l’ai vu se produire. Ma parole devrait vous suffire.

— Magos Tey… » Les mots vinrent simultanément de la grille buccale de Daprokk et de la transmécanicienne, Ajji, par le Multiface du cimetière.

— Un à la fois, s’il vous plaît. » Tey pivota brusquement et partit en suivant la piste qui sinuait entre les piles d’épaves. « Transmécanicienne, vous d’abord.

— Le Multiface a accepté un servo-crâne asservi à votre présence noétique, magos, en plus des deux que vous avez déclarés auprès de moi. À présent, il s’est de nouveau désenregistré. » Ajji lui transmit un extrait du journal de bord concernant la brève existence officielle de son drone. L’information apparut de manière accusatrice devant la vision de Tey. « Magos, je suis la transmécanicienne du sanctuaire et je supervise son Multiface. Avec tout le respect que je dois à votre rang, je me dois d’exiger que tout appareil de deuxième ou de troisième ordre à votre service amené à parcourir le Multiface soit porté à ma…

— Merci, transmécanicienne, je comprends votre inquiétude, et je m’en souviendrai à l’avenir. Technaugure Daprokk ?

— Nous allons dans la mauvaise direction, magos.

— Ah bon ?

— Je veux dire, monsieur, que la direction que nous empruntons entre en contradiction avec ce que je pensais être notre mission ici. Si nous sommes toujours ici pour étudier les sites où se sont déroulés les conflits relatifs à l’incursion massive des partisans visant les Rois de Pierre, les sites les plus importants sont désormais derrière nous. Si nos objectifs ont changé, je me permets de vous demander de me fournir les données afférentes afin que je puisse mettre à jour mon propre planning d’activités et que je puisse continuer à vous servir au mieux de mes capacités. »

Daprokk avait prononcé ces derniers mots presque en courant, afin de garder le contact avec le serviteur de Tey à la démarche claudicante. La haute silhouette élancée de Tey lui-même était à peine visible au loin, sa robe et son capuchon couleur rouille terne se fondant dans le crépuscule généré par l’ombre de la Pierre Tombale.

— Voilà qui est diplomatiquement troussé, technaugure. Vous ne comprenez pas pourquoi je change de direction et vous voulez savoir ce que je crois être en train de faire. »

Tey accompagna sa réponse d’un afflux d’images : la réponse de Daprokk, exposée comme s’il s’agissait d’un exercice de codage dans le centre d’entraînement du Mechanicus, qu’un instructeur aurait griffonnée de corrections et de reformulations. Daprokk se dit que le magos devait trouver ça drôle. Personnellement, il ne voyait pas ce qu’il y avait d’amusant là-dedans, mais le devoir exigeait qu’il joue le jeu.

— Formulez ça comme vous l’entendez, magos. Puis-je être informé de vos plans dans l’immédiat ?

— Examinez à nouveau votre carte, Daprokk. »

Le technaugure lui obéit et invoqua la carte quadrillée et constellée de références du cimetière que lui et Tey partageaient. Il remarqua qu’un nouveau point rouge et bleu était apparu pour indiquer l’endroit où les deux skitarii avaient tué les partisans quelques instants auparavant. Daprokk se demanda s’il existait un moyen de demander à Tey comment il pouvait rester si détaché sans manquer à l’étiquette.

Une série de points sur la carte brillèrent d’une lumière vert pâle, surplombés de l’icône personnelle de Tey pour montrer qui les mettait en valeur. En regardant autour de lui, Daprokk vit ces points suspendus en l’air, comme si son système cartographique les surimposait à sa vue normale.

— Examinez tous les sites que nous avons visités ce matin, » lui dit Tey.

L’amas de tanks marcheurs avait constitué leur cinquième arrêt ; à chacune de leurs inspections, ils avaient trouvé un poste de transmission clandestin dont la fonction avait consisté à établir un lien binaire entre les trois Rois de Pierre la nuit de l’assaut.

— C’est fait, magos.

— Aucune capacité de traitement, dans aucun de ces emplacements, » dit Tey. « Des relais, pas des dispositifs d’encodage à proprement parler. Leurs positions trahissent une certaine planification. Ces nids n’ont pas été installés au hasard, juste aux endroits où il y avait de la place. Ils ont été installés en avance par des gens qui savaient exactement où les transmissions seraient dirigées. Cela n’aura pas échappé à la transmécanicienne Ajji, dont l’ordre est versé dans les mystères du langage binaire et des interfaces à longue distance. »

Ajji était certainement en train d’écouter, mais elle ne saisit pas la balle au bond et ne répondit pas. Daprokk supposa qu’elle boycottait la conversation après le comportement grossier de Tey.

— Prenez la station-relais qu’ils ont dissimulée dans cette énorme pile de chenilles de chars. Cela aurait demandé beaucoup d’efforts de l’installer, si ceux qui l’avaient fait avaient utilisé l’équipement basique dont disposent les ouvriers félons. Sans même parler du fait que l’entreprise tout entière devait être réalisée en secret, ou comme faisant partie des tâches régulières, alors qu’ils étaient sous surveillance. »

Sous sa surveillance. Si le visage de Daprokk avait été encore constitué de peau organique, il aurait rougi. Le camp de travail était dirigé par des auxiliaires de la Garde et par le Missionaria, mais la responsabilité du cimetière et des machines qui s’y trouvaient lui incombait.

— Il en va de même pour la station installée dans la cabine de contrôle du Brise-ciel. Le nid en lui-même était facile à dissimuler, mais souvenez-vous qu’ils devaient disposer d’une source d’énergie et qu’ils devaient dérober et installer des composants pour le transmetteur. Et nous venons de voir un autre nid, positionné avec le même soin, mais ayant recours à un émetteur qu’ils ont volé à l’un des superviseurs du Missionaria Galaxia. Parmi toutes les zones de données incomplètes dont nous disposons concernant l’installation de ces relais auxiliaires, laquelle est la plus grande ? »

La capture de données que Tey partagea alors sur le Multiface suffit à submerger Daprokk l’espace d’un instant, le laissant tituber, les jambes raides, car ses processeurs tournaient à plein régime pour essayer de l’appréhender tandis que son cerveau organique était trop fasciné pour faire attention à là où il mettait les pieds. Il pouvait s’agir tout simplement d’un extrait des archives cognitives de Tey, une incroyable toile fractale de signifiants et de chemins de données, des blizzards de significations et d’informations multi-référencées qui s’étalaient à travers plusieurs dimensions ; plusieurs couches que le cerveau de Daprokk, malgré son entraînement et son conditionnement, ne pouvait espérer suivre. Il se demanda combien de décennies de travail il avait fallu pour reconstruire l’esprit du magos afin qu’il soit en mesure de fonctionner au milieu de ce maelström. Et il se demanda si Tey avait voulu lui faire un compliment en estimant qu’il pourrait ingérer cette minuscule parcelle de données, ou si le magos avait juste voulu se vanter. Encore une question à laquelle il ne pouvait répondre, faute d’informations.

Daprokk se rendit compte qu’il venait de marcher au beau milieu d’un amas de pattes de Vers de Cercueil, et qu’il avait failli s’affaler.

— Restez au contact, je vous en prie, technaugure, » le héla Tey par voie vocale. « Si nous voulons en savoir plus sur les agissements des ouvriers asheki, nous devrions nous adresser à leurs responsables. Nous allons nous rendre dans les baraquements des ouvriers, à l’extérieur de l’enceinte. Rien ne vaut le présent, n’est-ce pas ? »

XVI

La plupart des membres de l’Adeptus avaient élu domicile dans les fortifications du plateau de Brisegel, à moitié reconstruites. Mais Jers Adalbrect avait pris à cœur son rôle de guide spirituel envers le personnel pénitentiaire asheki, et avait installé l’antenne du Missionaria Galaxia à l’intérieur même du camp d’internement.

Les événements récents ne l’avaient pas épargné. D’après les archives de Tey, tout s’était déroulé sans accrocs pendant les mois qui avaient suivi la fin de la guerre mécanique. Les travailleurs des forces asheki libérées avaient maintenu la paix de l’Empereur, avaient assisté aux services, avaient travaillé dur afin de trier et de démanteler les machines du malheur qu’on avait tractées depuis les champs de bataille refroidis, à travers tout le continent, afin de remplir le cimetière en perpétuelle expansion.

Puis le Ramosh Incalculate était arrivé, et avec lui la rumeur qu’un éminent techno-prêtre de l’Imperium allait disséquer le Roi Héritier, et il s’était avéré que la foi mécanique corrompue de l’Héritier n’était pas aussi morte chez les Asheki que les vicaires du Missionaria avaient bien voulu le clamer. Il y avait eu les nids secrets et les caches d’armes dissimulées soigneusement au cœur du dédale d’épaves. Il y avait eu les pannes matérielles qui, avec le recul, ressemblaient de plus en plus à des rapines camouflées, ainsi qu’une recrudescence d’accidents mortels au niveau des travailleurs, qui semblaient indiquer que les partisans avaient offert des sacrifices sanglants à leurs Rois.

Et puis il y avait eu la mission suicide pour réveiller les Rois eux-mêmes, les émeutes et les confinements brutaux, les sabotages et les désertions, les actes de sédition de plus en plus violents. Quand la Pierre Tombale était descendue dans l’atmosphère, le travail au niveau du cimetière s’était interrompu, car les fidèles de l’Imperium étaient trop occupés à s’assurer que ceux dont ils avaient autrefois la charge restaient derrière les barreaux. Le campement tombait en déliquescence ; les fortifications de l’Adeptus étaient barricadées et la majorité du personnel avait été évacuée. La traque des prisonniers évadés à travers le cimetière était devenue une mission à plein-temps pour la poignée de skitarii que le sanctuaire leur avait allouée. Les tueries auxquelles avait assisté Tey ce matin étaient loin d’être les premières, et personne ne s’attendait à ce qu’elles soient les dernières.

Tey se plaisait à croire que même s’il n’avait rien su de tout ceci, il aurait pu déduire beaucoup rien qu’en voyant le visage d’Adalbrect. Le prêcheur n’avait pas été au mieux lors de leur première rencontre, titubant dans la nuit, avec une pointe de Roue Écorcheuse encore fichée dans l’épaule, mais il était encore plus mal en point à présent.

Adalbrect était assis dans sa petite chambre à l’arrière du cloître du Missionaria, dans une pénombre étouffante derrière des volets clos. Le plancher était jonché de ses affaires : pas un mètre carré du camp n’avait été épargné quand l’ordre avait disparu, et le fatras qui les entourait n’était guère représentatif de la discipline quasi-militaire à laquelle s’astreignaient la plupart des clercs du Missionaria. Le bureau du prêcheur avait été réduit en miettes au cours de la dernière vague d’émeutes, et il griffonnait des notes sur une feuille de papier posée au dos d’une plaque de données brisée installée en équilibre sur ses genoux.

Adalbrect avait les traits tirés et hagards du fait de la fatigue et du jeûne, et bouffis à cause du manque de sommeil. Il n’était pas vieux, mais il était voûté au-dessus de son pupitre de fortune comme une gargouille au visage allongé dépassant du coin d’une tour de ruche, ou de la proue d’un vaisseau. Il ne fit aucun effort pour se lever ou saluer quand Tey entra. Il ferma les yeux un instant, puis posa son stylo et déposa la plaque à ses pieds avec des gestes raides.

(Un sous-processus des routines de vigilance de Tey effectua une capture instantanée du bout de papier pendant la demi-seconde où il était exposé, le retourna pour que le magos puisse le lire correctement et commença à analyser les notes, recoupant les données avec les archives visuelles enregistrées par le cerveau de Tey depuis leur arrivée au camp, cherchant des correspondances avec les autres documents que le magos avait pu voir quand il avait balayé la salle du regard. Tey n’avait pas donné d’ordres spécifiques en ce sens, pas plus qu’il n’était conscient du procédé. Il savait juste que tout cela, les images, les transcriptions, les analyses, les contextes et les conjectures, serait à sa disposition à la seconde où il en aurait besoin. Et s’il ne devait jamais en avoir besoin, les données resteraient stockées dans les banques de Barrique à jamais.)

Il n’y avait pas d’autre siège. Ça n’était pas un problème. En dessous de la base de son cou, aucune partie de Galhoulin Tey n’était organique. Il verrouilla ses membres en une position stable et attendit de voir si Adalbrect allait le saluer.

— C’était vous qui observiez, » finit par déclarer l’évangéliste. Il avait une voix suave et bien éduquée, mais en même temps grave et plate. « Je vous ai vu. La nuit où… » Il agita mollement une main. « La nuit où nous sommes allés dans le cimetière. Où j’ai été lacéré.

— Oui, » dit Tey avant de s’arrêter de parler.

Il y avait beaucoup de choses qu’il souhaitait savoir sur cet homme, mais les questions pouvaient attendre. Il était curieux de savoir combien il pouvait apprendre juste en étudiant la manière dont Adalbrect engagerait la conversation, ou pas.

— Nous pensions qu’ils en avaient après vous, » finit par dire l’individu. « Je crois. Nous ne parlions plus que de vous depuis un bon moment. Nous n’avions que des jeunes graisse-rouages… » Sa voix dérailla et il fixa le plancher entre ses pieds. « Pardon, magos. Ce n’était pas très respectueux. Il y avait… Nous avions rencontré les membres de votre clergé en charge des missions de routine de votre cimetière, mais personne dont le rang n’était aussi élevé que… »

Il leva les yeux, et Tey vit le prêtre regarder son sternum, ses épaules, sa capuche, ses poignets, l’ourlet de sa robe, tous les endroits où n’importe quel magos aurait affiché les insignes de son rang et de son statut. Sa recherche infructueuse, Adalbrect regarda derrière lui en quête de suivants. Tey n’avait pas de suite, à part Barrique.

— …Euh, le vôtre. Je suppose donc que vous occupiez nos pensées. Nous pensions que vous prendriez les commandes. Que vous changeriez les choses. Vous êtes le, le prêtre de la machine ? N’est-ce pas ?

— Il s’agit d’une expression en gothique impérial, qui ne vient pas du Mechanicus, » dit Tey.

Le côté droit de sa vision s’illumina de toute une série de fils d’associations sur les dialectes du gothique impérial, des analyses conceptuelles et linguistiques des formes parlées du gothique jusqu’au pur langage binaire sous toutes ses formes, des thèses portant sur la manière dont la culture et la religion du Mechanicus s’étaient formées au niveau linguistique/cognitif/culturel, établissant des parallèles avec la formation de l’Imperium, et plus encore. Ces données crépitèrent, tressautèrent et jouèrent des coudes pour s’imposer dans ses processus cognitifs primaires. Comme bien souvent, il lui fallut un effort conscient pour éviter de laisser la conversation en cours à un processus de substitution pendant que son esprit alpha s’en allait poursuivre tous ces merveilleux flux de données infinis.

— Magos Parallact, voilà la désignation formelle de mon rang que vous pouvez employer, » poursuivit-il. « C’est une fonction qui se trouve en dehors de la hiérarchie formelle de notre clergé. Vous n’avez pas à vous soucier de ces histoires de rang. »

Adalbrect acquiesça et laissa sa tête retomber à nouveau. Le bref moment de distraction qu’avait connu Tey n’avait pas duré suffisamment longtemps pour qu’un observateur, a fortiori non modifié, puisse remarquer une pause dans la discussion. Pour celui-ci, le simple fait de se concentrer sur la conversation semblait constituer un effort.

— Mais ce n’était pas après vous qu’ils en avaient, non ? Je ne le pense plus, désormais, » La voix d’Adalbrect semblait flotter lentement à la surface depuis un point situé à l’intérieur de lui, comme du bois mort émergeant au milieu d’une mare sombre. « Nous ne cessons de trouver de nouvelles preuves. Ils étaient organisés. Ils avaient planifié toutes ces choses… » À nouveau, ce petit geste de la main.

— Ils ont planifié tout ceci bien avant que la nouvelle de mon arrivée ne leur parvienne, » dit Tey, qui avait estimé qu’il était temps d’aiguillonner un peu l’individu. En outre, il voulait conclure ce fil conversationnel. Le laisser ouvert irritait son sens du rangement. « J’ai l’impression que mon arrivée leur a forcé la main avant que leurs préparatifs ne soient achevés. Il y a toute une série d’erreurs opérationnelles qui suggèrent que leur chef…

— Il s’appelait Kovind Shek.

— …Ce Kovind Shek, donc, » poursuivit Tey, qui le savait et qui avait ouvert le dossier de l’individu et son portrait tout en parlant, « n’a pas été en mesure de mener sa dernière mission avec le même niveau d’efficacité que les autres opérations pouvaient laisser présager. »

Ces mots suscitèrent une réaction. Le visage d’Adalbrect se contorsionna, comme si Tey venait de le poignarder.

— Il était plutôt doué, n’est-ce pas ?

— Vous avez été en contact avec Kovind Shek. Il avait été nommé à des postes sensibles au sein de votre congrégation. Que pensiez-vous de lui quand vous travailliez ensemble ? »

C’était une question impitoyable. Il demandait à Adalbrect de se damner encore un peu plus, d’expliquer avec ses mots à lui comment Shek avait réussi à se jouer de lui et à le vaincre.

Tey se surprit à admirer le fait que le prêcheur réponde dans la seconde.

— À l’époque, je le trouvais… franc. Comme tous les Asheki que j’ai connus. Renfermé, taciturne, réticent à s’exprimer. Tout le temps en train de réfléchir. Vous savez… »

Adalbrect imita le maniérisme local, qui consistait à faire la moue en pinçant les lèvres quand on souhaitait garder le silence sur tel ou tel sujet. Tey, dont le visage était incapable d’afficher la moindre expression, opina malgré tout du chef.

— Il était très persuasif, » poursuivit Adalbrect. « Prenez ça comme vous voulez, mais je sais que je n’étais pas le seul à m’être fait berner. Shek avait gagné notre confiance à tous. Il semblait vraiment être ce qu’il affirmait. Un réfugié de guerre asheki qui avait réussi à ne pas sombrer dans les cultes technologiques de l’Archiennemi. Il voulait purger son monde et le rebâtir sous l’aile de l’aquila.

— Était-il un membre éminent de votre congrégation ? Quelles étaient ses pratiques religieuses ? »

Adalbrect haussa les épaules, avant de faire à nouveau la grimace. De toute évidence, sa blessure à l’épaule n’avait pas encore totalement cicatrisé.

— Il n’avait pas de rang religieux bien défini, » répondit-il. « C’était un observateur. Il participait à tous les services que je donnais pour les travailleurs. J’imagine que c’était pour mieux préserver sa couverture. Il connaissait les réponses liturgiques appropriées quand la congrégation témoignait ou s’auto-dénonçait. Il n’était… pas particulièrement dévot, mais il ne causait jamais de remous. Il se fondait dans la masse.

— Juste un homme parmi tant d’autres.

— Un homme parmi tant d’autres. Il travaillait dur, mais pas moi, ce n’était pas mon domaine. Je m’occupe de la reconstruction spirituelle d’Ashek, pas physique. »

La voix d’Adalbrect s’anima d’un certain orgueil quand il prononça ces mots. Tey fut étrangement content de saisir cette nuance.

— Les amis proches de Shek ? Ceux qui utilisaient les noms de Jopell et Psinter ?

— Ah, c’étaient des noms d’emprunt ? Je n’ai pas grand-chose à vous dire sur eux. Je sais qu’ils étaient les meneurs de la bande. C’est tout. Il faudrait vous adresser aux superviseurs de l’Administratum, » dit-il avec un ricanement amer. « Ceux qui ont survécu après que les centres logistiques ont été incendiés au cours des dernières émeutes.

— Toutefois, vous êtes en prise directe avec le moral et l’atmosphère globale des camps de travail, » dit Tey. « Le cœur de votre vocation est de connaître votre congrégation. Ces émeutes sont-elles planifiées et dirigées, comme les intrusions incessantes au cœur du cimetière ? »

Adalbrect secoua la tête. Pour la seconde fois au cours de la conversation, il fit preuve d’un semblant d’animation.

— Vous voulez mon avis ? Elles sont spontanées. Quand les conspirateurs actifs fomentaient des troubles pour couvrir leurs activités, le motif était évident avec le recul, et ces émeutes sont totalement différentes. Ils sont toujours en colère, et ils savent que Shek est mort, alors ils ont le sentiment d’être en chute libre et de ne rien avoir à perdre. Ils ont peur qu’il arrive malheur à leurs Rois.

— Leur Roi, » répéta Tey.

— Leurs Rois. Au pluriel.

— Au pluriel ? Intéressant.

— Définitivement au pluriel. Les deux individus que j’ai croisés dans le cimetière employaient le pluriel, j’en suis certain. Pensez-vous à l’un d’eux au singulier ?

— Je pense à chacun d’entre eux. Rafraichissez-moi la mémoire quant à cette rencontre dans le cimetière. Beau travail, au fait. Vous vous êtes bravement comporté. D’autres de vos collègues n’auraient pas survécu à une telle rencontre.

— Ils m’ont mis en colère.

— Votre rapport après les faits ne faisait pas mention de votre état émotionnel, à vrai dire. Mais je peux le comprendre.

— Laquais de l’aigle, c’est comme ça qu’ils m’ont appelé.

— Apparemment, ils ont mal choisi leur insulte, » dit Tey.

Adalbrect fixait toujours le sol, en se remémorant l’événement.

— Ils m’ont dit : nous écoutons nos Rois, pas l’aquila.

— C’était la nuit où les Rois ont trouvé leurs voix. C’est ce qu’ils vous ont dit, n’est-ce pas ?

— Tout à fait, » dit Adalbrect. « Nos Rois. Au pluriel. Vous êtes-vous demandé pourquoi seul le Roi Héritier n’a pas parlé ? »

Tey ne répondit pas, mais il pencha la tête du côté de son épaule gauche tout en dévisageant Adalbrect - un tic de langage corporel que son cerveau avait gardé du temps où il était entièrement organique.

— Vous devez être ici pour en apprendre plus sur le Roi Héritier. C’est obligé. C’est le seul qui soit à peu près en état de fonctionner, parce que c’est le seul à n’avoir jamais été totalement mis en service. Ils venaient tout juste d’achever sa construction quand les titans ont brûlé la Haute Ruche. Il n’a jamais pris part aux combats. Les autres sont tous des épaves. C’est bien pour cette raison que vous êtes ici, pas vrai ? »

Adalbrect secoua la tête.

— Ne faites pas attention à moi. Je ne constitue plus vraiment une menace pour quiconque. Même les autres membres de l’Adeptus n’écoutent plus vraiment mes sermons, je crois. Nous nous contentons de suivre la routine, jusqu’à ce que l’une de ces émeutes insensées ne vienne à bout du dernier d’entre nous. Après ça, ils viendront frapper aux portes de votre cimetière. Ils seront votre problème alors. Vous pouvez dire à tous les technaugures qui s’y trouvent que j’ai essayé de les avertir.

— Vous avez si peu de foi envers les adeptes de l’Administratum qui sont encore en poste ici ? Envers les superviseurs du Munitorum ? »

Adalbrect lui adressa un sourire carnassier dépourvu de toute joie.

— Ils ont cessé de supplier qu’on leur fournisse davantage d’hommes armés pour continuer à mater les insurgés. Le front s’est déplacé, la prochaine étape de la guerre a drainé toutes les forces armées de cette planète plus vite qu’ils ne peuvent remplir les formulaires de réquisition pour demander des remplacements. Et ceux qui n’ont pas encore pu partir ont tous commencé à faire des pieds et des mains pour être transférés loin de ce… » Un autre geste amorphe de la main. « …cet endroit. Ils ne seront pas mutés. Personne ne veut entendre parler de ceux qui ont été mêlés à cette sinistre histoire, et ils ne nous feront pas parvenir des ressources pour remettre ce monde sur pied et le rendre à nouveau fonctionnel. Ils vont nous laisser pourrir dans le désert, avec les machines que nous essayons de détruire pour eux. »

Son sourire s’évanouit. Il leva des yeux injectés de sang vers Tey. Adalbrect ramassa son petit pupitre de genoux. Les notes qu’il avait griffonnées étaient l’introduction d’un psaume de contrition, recopié encore et encore avec une précision méthodique et sans joie.

— Nous allons mourir ici. Je suis juste le seul à m’être fait une raison. »

XVII

— Puis-je demander ce que vous avez appris au camp de travail, magos ? »

Tey entendit la question d’Ajji mais ne répondit pas tout de suite. Il se tenait aux côtés de Barrique, à un endroit où les sentiers les plus larges débouchaient sur un espace dégagé en forme de cercle, autour des membres inférieurs inclinés du Roi Héritier. Ce qu’il voyait de l’engin était ce qu’Asphodel voulait qu’un impérial voie en dernier, du moins l’imaginait-il : la pointe de la gigantesque figure de proue qui faisait office de bélier presque à sa verticale, les énormes bastions le surplombant comme s’ils étaient sur le point de s’effondrer et de l’écraser. Tey avait peine à imaginer ce qu’il pourrait ressentir si une telle créature lui tombait dessus. Même inerte, l’impression de masse et de puissance qu’elle dégageait semblait distordre tout ce qui se trouvait aux alentours.

Il avait débarqué du véhicule de transport du Munitorum aux abords du cimetière et avait pris une seconde pour intracharger les registres des activités de la veille fournis par le skitarius qui l’avait rencontré et escorté jusqu’ici. La journée s’était révélée plutôt paisible, et Tey avait décidé de venir voir le Roi Héritier à pied. Il s’était même senti suffisamment en confiance pour confier tout ce qui concernait la marche à un processus automatique reliée à sa propre vision et à celle de Barrique, pendant que Tey se déconnectait du monde extérieur pour méditer au sein des cataractes de données que ses banques de stockage déversaient sur lui.

Quelques gouttelettes se trouvaient encore dans sa vision à présent. Une pile de dossiers concernant le Roi Héritier se trouvait sous la rune de sécurité pourpre que l’archimagos Gurzell avait verrouillée dans sa mosaïque de données. Tey la regarda pivoter au sein de sa vision, absorbé dans ses pensées.

Jusqu’à ce qu’Ajji ne l’interpelle à nouveau, et que les sous-systèmes qui géraient son environnement proche ne lui signalent qu’elle utilisait un mode de vocalisation physique de proximité. En fait, elle se tenait juste à côté de lui.

Ajji la transmécanicienne était large d’épaules et puissamment bâtie. Sa toge rouge ourlée de vert était cintrée par des bandes de métal qui renfermaient des arches de données et des phylactères de routage. Comme il convenait à quelqu’un de son rang (elle était plus versée dans les mystères de son ordre que Daprokk dans le sien), elle avait une suite, même si celle-ci ne comprenait qu’un seul serviteur. Il marchait directement derrière elle et brandissait une antenne de transception en graphène comme une feuille de palmier, gardant toutes les noétiques personnelles d’Ajji rattachées au noyau central du Multiface du cimetière.

Tey avait beaucoup plus de sens que les cinq dont disposaient les humains, et il pouvait percevoir les ombres électromagnétiques qui planaient autour du corps d’Ajji et lire les liens qui l’unissaient à l’unité derrière elle. Les augmentiques corticaux d’Ajji fonctionnaient à des niveaux élevés, et les régulateurs de son corps organique consommaient plus d’énergie physique et procédurale qu’à l’accoutumée pour ce genre de systèmes. Ces signes pouvaient trahir de l’excitation, de la peur, ou un mécontentement courroucé. Probablement la troisième hypothèse.

— Je réitère ma question, magos, car vous n’y avez pas répondu. »

La troisième, à n’en pas douter. Tey fit le signe de l’engrenage et émit un salut complexe et autoréférentiel en langage binaire, une bénédiction spécifique au culte des transmécaniciens, mais cela ne fit rien pour l’apaiser.

— La situation est loin d’être ordonnée ici, magos. Nous gardons le contrôle du cimetière avec une marge plus mince que ce que vous imaginez, à mon sens. Nous pensions que quelqu’un avec votre réputation et vos états de service accroîtrait cette marge, au lieu de nous donner un autre élément imprévisible à gérer. »

Certains cercles élitistes au sein de l’Adeptus Mechanicus se délectaient de l’imprévisibilité. Cela signifiait qu’il restait encore des choses à comprendre, et les poussait à découvrir ou à redécouvrir davantage de savoir. Tey sentit qu’il valait mieux ne pas exprimer ceci à voix haute. Ajji n’avait clairement pas formulé cela comme un compliment.

— Chute libre, » dit-il plutôt, à sa grande surprise.

C’était une phrase d’Adalbrect. Ils sont en chute libre et ils n’ont rien à perdre. Il n’y avait pas accordé beaucoup d’importance alors, mais les enregistrements de l’intégralité de l’entretien avaient mariné au cœur de ses processeurs parallèles, et quand il les invoqua à nouveau dans son esprit conscient, les souvenirs aussi frais que s’il venait de quitter la chambre du prêcheur, la phrase se trouvait au centre du réseau de données.

Ajji, qui ne s’en laissait pas compter, lui transmit un seul élément de code laconique : le plus petit marqueur protocolaire pour le statut en attente de données.

— Une remarque du prêcheur local du Missionaria Galaxia, qui rebondit sur ce que vous disiez à propos d’ordre et de contrôle, » dit-il. « Il décrit les Asheki comme étant en chute libre. Ils ont rejeté tous les schémas de pensée ou de comportement rationnels que nous pourrions utiliser pour les influencer. L’Administratum et le Munitorum réussissent à ne pas se faire submerger grâce à leur armement supérieur et à leur puissance brute, mais selon le prêcheur Adalbrect la situation ne fera que se dégrader. Son ressenti, c’est que ce lieu est devenu une gêne. Il m’a fait comprendre que les autorités en charge de la reconstruction se contenteront de nous couper les vivres. Le cimetière et son camp de travail sont loin d’être autosuffisants. Un mois sans ravitaillement fera l’affaire, j’imagine.

— Ils manquent de discipline et n’ont aucun sens de l’intérêt supérieur, » dit Ajji avec ce qui ressemblait presque à de la satisfaction. « L’Adeptus Mechanicus avait souhaité que la force de travail ne soit composée que de servants de notre ordre. Si nous n’avions pas lâché sur ce point, la situation aurait été bien différente.

— Si nous n’avions pas lâché sur ce point, nous aurions uni les autres Adepta contre nous. Nous n’aurions pas fait avancer les choses et le cimetière aurait été aux seules mains de l’Administratum. Qui sait ce que les bureaucrates et les machines du malheur se seraient mutuellement infligé ?

— Rien qu’aucune de ces deux entités n’aurait mérité ! » cracha Ajji tout en venant se porter aux côtés de Tey pour lever les yeux vers le Roi. « Une bande de sacs d’eau qui ne connaissent rien à la machine et un ramassis d’hereteks bons pour la casse. Pas une once de la grâce de l’Omnimessie là-dedans. Laissez-les donc, laissez-les s’entre-déchirer, que toute cette situation serve de leçon. Tout comme la guerre, je vous ferai remarquer. Cette planète était perdue pour la lumière jusqu’à ce que nous décidions d’intervenir. »

Une main augmentique aux doigts écartés fit un geste au mot lumière, un engrenage/soleil stylisé de l’un des innombrables sous-cultes de transmécaniciens du nord-est galactique. Tey reprit ce geste et laissa ses flux de données emporter cette image afin de l’indexer dans ses archives de technothéologie du Segmentum Pacificus. Ses sous-processus cherchèrent des références croisées avec son dossier interne sur Ajji ; moins d’une seconde plus tard, la collerette d’annotations qu’elle portait dans sa vision dansa et ondula, et il sentit ce qu’il savait d’elle se réorganiser dans son esprit. C’était comme s’il se souvenait de quelque chose qu’il avait appris il y avait bien longtemps, même il savait que cette connaissance était toute récente.

Il marqua une pause pour savourer cette sensation - le plaisir d’un nouveau savoir se liant à d’autres plus anciens constituait l’un des piliers de l’extase de son ordre. Quand il sentit la sensation refluer, il se rendit compte qu’Ajji le dévisageait. Elle avait fait sortir un oculaire lumineux au bout d’un mince filament d’argent, et s’en servait pour l’examiner de haut en bas.

— Votre mission de surveillance du cimetière vous procure-t-elle de la frustration ou de la satisfaction, transmécanicienne ? »

Ajji lui répondit une nouvelle fois par une série de signes binaires interrogatifs, avant de se reprendre et de vocaliser.

— Puis-je savoir quelle est l’utilité de vous faire part de ceci, magos ?

— Une utilité purement spéculative, » répondit Tey au bout d’un moment. « Mon mode de fonctionnement optimal, lors d’une mission, consiste à collecter des informations dans toutes les tangentes, tous les vecteurs et toutes les nuances horizontales et verticales. »

Il s’interrompit pour réfléchir à sa formulation, bien qu’Ajji n’ait rien dit. Il avait conscience que ses paroles seraient totalement incompréhensibles pour quiconque n’avait pas accès aux idéogrammes multidimensionnels enivrants que ses flux de données faisaient et défaisaient dans son cerveau. Il refit une tentative.

— Mon historique de missions a prouvé à de multiples reprises et de manière concluante que le fait de récolter une grande quantité de données accroît considérablement l’efficacité opérationnelle. Des conclusions pertinentes peuvent être tirées en fin de mission à partir de motifs qui n’apparaissaient pas comme évidents au moment de leur acquisition.

— Vous ne savez pas pourquoi vous me le demandez.

— Mais il peut se révéler utile que je le fasse, d’une manière qui ne m’apparaîtra évidente que dans bien longtemps. N’importe quelle unité de données peu sembler anodine quand je l’acquière, mais uniquement parce que je ne possède pas encore l’information qui lui donnera tout son sens par association. Essayer d’imposer a priori des critères pour juger de ce qui est utile et ce qui ne l’est pas entrave ce processus et réduit l’efficacité de mon travail. C’est l’expérience qui parle.

— Vous ne savez pas pourquoi vous me le demandez, vous posez juste la question comme ça, pour le principe, et vous avez foi dans le fait que ma réponse pourra vous être utile un jour, quelque part.

— Foi, curiosité, analyse. Trois des vertus capitales de notre clergé, si je puis me permettre ce léger satisfecit. »

Ils restèrent silencieux quelques instants. Le vent s’était levé, et des rafales de poussière émettaient un petit air triste en frôlant les épaves sinueuses des Vers de Cercueil affalées de part et d’autre du sentier derrière eux. Ajji rétracta son oculaire et ils levèrent tous les deux les yeux en direction de la proue effilée du Roi Héritier, et le plafond lointain de la Pierre Tombale qui le surplombait.

— Vous n’approuvez pas mes méthodes, donc ? » finit par demander Tey.

— Quelles méthodes ? » rétorqua Ajji. Sa bande noétique stridulait d’une dizaine de sondes binaires simultanées, un maniérisme équivalent au fait de lever les bras en l’air sous l’effet de la frustration. « Je comprends à peine vos méthodes. Vous ne nous avez pas briefés, vous ne nous avez rien expliqué du tout. Une dépêche vous a précédé, nous informant que nous devions assister en tout point le magos voyageant à bord du Ramosh Incalculate pendant qu’il s’apprêtait à œuvrer de son côté, mais tout ce que vous semblez vouloir de nous, ce sont des réponses à des questions inexplicables. Quelles sont vos méthodes ? Quelle est votre thèse ? Qu’est-ce que vous faites ici, magos Tey ? Pourquoi est-ce que la Pierre Tombale est en vol stationnaire au-dessus du cimetière au lieu de ramasser le Roi Héritier pour l’emporter comme il était prévu ?

« Je reste assise à étudier le Multiface, j’observe les skitarii chasser ces raclures d’hérétiques qui continuent de réussir à pénétrer ici, j’ignore encore comment, je reste assise à observer nos efforts pour travailler dans ce cimetière qui sombre chaque jour davantage dans le désordre, et je déteste le désordre, magos, il me révulse personnellement et philosophiquement. Et au milieu de tout ça, il y a vous, en train d’errer sans but, de baguenauder pour aller discuter avec ces idiots incompétents du camp de travail et à me demander si ça me plaît d’être ici. »

Elle s’interrompit et reprit contenance. Le côté enflammé de son discours s’était transposé dans son langage corporel et sa noosphère : la silhouette massive s’était légèrement voûtée, et sa main s’était refermée en un poing, tandis que le lien noétique qui la reliait à son serviteur vrombissait de messages d’alerte à haute priorité.

— Je crois vous avoir répondu, » vocalisa-t-elle.

Elle avait l’air un peu surprise de sa propre réaction.

— Je pense que oui. Merci, transmécanicienne. Pour ce que ça vaut, je regrette les… soucis que mon travail vous cause. Je n’en retire aucun plaisir. Mais mes propres paramètres de mission sont immuables, et mes méthodes portent leurs fruits, je vous le garantis. Tolérer mes activités doit, pour l’instant, être considéré comme une composante du désordre généré par le fait de diriger une telle institution en temps de guerre. »

Il ne put s’empêcher de glisser cette petite pique. Ashek n’était plus une zone de guerre, excepté les échauffourées avec les partisans. Et même si Tey le regretta par la suite, c’est sur cette note qu’il la quitta cet après midi-là pour se diriger vers la gigantesque proue dentelée du Roi Héritier, la laissant au milieu des rafales de vent chargées de poussière, silencieuse et pleine de rancœur.

XVIII

Tey se trouvait presque physiquement sous les jupes blindées de l’engin avant de se rendre compte qu’il n’était pas certain qu’il existe un moyen de pénétrer à l’intérieur. Les trois autres Rois de Pierre avaient tous été préparés à accueillir les équipes de découpe de Daprokk, qui les avaient explorés minutieusement et avaient cartographié les points d’accès à travers le châssis avant de construire des échafaudages jusqu’aux sas et aux rampes inférieurs. Mais les trois autres Rois avaient connu les combats et avaient été pris de force, et les équipes de découpe avaient œuvré avec le plus grand soin, les traitant avec la méfiance et le respect dus à un ennemi puissant et bestial qui n’était peut-être pas tout à fait mort. Le Roi Héritier avait été conçu comme un engin très peu mobile. C’était un camion, se dit Tey ; un camion grandiose, mais rien de plus. Un engin de transport à huit chenilles exagérément sophistiqué.

Cette pensée l’amusa, et il regarda autour de lui. Non, il y avait beaucoup plus que huit trains de chenilles autour de lui. Douze ? Plus que ça, même. Tey supprima la routine d’évaluation qui lui aurait automatiquement fourni le bon nombre et les plans correspondants avant de reprendre son chemin sous le Roi Héritier, les yeux levés vers la coque et les titanesques roues qui entraînaient les chenilles, les comptant sans même y prêter attention.

Ce n’était pas comme se trouver à l’intérieur d’un temple, décida Tey. L’espace situé en-dessous du Roi Héritier était un endroit oppressant, les épaisses chenilles bloquant le peu de lumière qu’il y avait de part et d’autre. Contrairement au toit en voûte du Ramosh Incalculate au-dessus du cimetière, en ce lieu (et Tey se surprit à considérer qu’il s’agissait d’un lieu), la coque se trouvait toute proche au-dessus de sa tête, une masse sombre suffisamment basse pour qu’il ait l’impression qu’elle écrasait toute la vie et tout l’air qui se trouvaient sous elle. Cela ressemblait aux espaces que l’on creusait habituellement sous les temples, conclut Tey. Il se trouvait dans des catacombes.

Son esprit vagabondant, avec Barrique qui se traînait à sa suite à travers la poussière, Tey remonta toute la longueur du Roi Héritier. Il se dirigea vers l’un des côtés et se glissa dans l’allée qui séparait les chenilles jumelées. Celles-ci étaient si massives qu’en tendant le bras, Tey pouvait à peine toucher des doigts l’arête des rebords inférieurs, et la bande de segments se perdait dans les ténèbres au-dessus de sa tête. Il se tint à l’aplomb de la pique de proue et leva les yeux vers les supports accueillant les énormes générateurs de champ de force, qui étaient encore en cours de construction dans les forges de l’Héritier quand les combats s’étaient essoufflés autour d’eux. Ces champs auraient prémuni la proue du Roi contre toute attaque, et auraient émis un signal disrupteur le long du bélier pour brouiller les boucliers et transpercer les murailles des forteresses. Cet espace évoquait plus une cathédrale, les flancs de la proue s’élevant autour de lui, inclinés vers l’intérieur, jusqu’au point où ils se rejoignaient dans la superstructure au-dessus de sa tête. La proue avait été construite afin que des nuées d’infanterie ou des formations entières de chars puissent avancer sous sa protection : une fois que le Roi aurait enfoncé une ligne fortifiée ou une formation de bataille, la proue se levait pour laisser les soldats de l’Archiennemi se déverser dans la brèche.

Au fil de ses déambulations sous le châssis, Tey avait tout d’abord laissé son esprit dériver dans son nuage habituel d’associations semi-aléatoires. Il avait laissé ce processus se dérouler sans l’interrompre pendant un moment, et il avait conscience que son cerveau postérieur trouvait cette soupe de données (l’exploration du Roi, les dossiers sur la guerre d’Ashek, ses conversations avec l’autre mage, le langage binaire perturbant qu’il avait entendu la nuit de l’assaut) extrêmement roborative. La couche de processeurs augmentiques qui tapissaient la face interne de son crâne travaillait à un tel régime que les capteurs de Tey sentirent une différence notable de température, un phénomène qu’il n’avait jamais connu au cours de plusieurs décennies de devoir et de dizaines de missions. Le pont noétique entre ces processeurs et le brassage de données de Barrique, avec sa densité d’informations inimaginable, émettait une lumière aveuglante dans la vision de Tey.

À présent, il s’intéressait aux nuées de particules de données et vit des motifs se former entre ses pensées conscientes, ses souvenirs et les fichiers qu’il avait absorbés directement depuis ses intrachargements. Il ressentit un étrange sentiment de dédoublement en se voyant observer son propre esprit à l’œuvre.

Il lança un flux de référents soigneusement agencés au cœur de la tempête, comme s’il se trouvait sur un pont et qu’il jetait de l’encre dans les eaux tourbillonnantes en contrebas pour mieux distinguer les courants. Les énormes rouleaux d’information commencèrent à s’agiter de plus en plus tandis que ses processeurs repensaient les relations entre chaque particule de données à la lumière de ces nouvelles directives. Tey commença à remarquer des bras de rivière morts où allaient se perdre des amas de données à faible taux de corrélation, des raz-de-marée soudains quand un point de pertinence était découvert ; et d’immenses volumes de savoir s’engouffraient dans de nouveaux emplacements, des remontées d’eau et des vortex au fur et à mesure que des idées nouvelles se nourrissaient mutuellement en un flot continu. Ses directives de mission étaient comme des courants profonds et implacables qui flottaient en contrebas ; son intellect, la bénédiction du Dieu-Machine incarnée, était le soleil qui réchauffait la mer.

Et puis il y avait la rune de données scellée de l’archimagos, le fil secret des pensées de Tey qu’il avait verrouillé dans son propre cerveau, une lune distante mais dont l’attraction influait sur chaque marée et chaque courant.

Trois des vortex s’étaient stabilisés, dansant les uns autour des autres comme des tourbillons, comme des tornades, tandis que leurs concepts fondamentaux acquéraient suffisamment de poids référentiel pour agréger l’information autour d’eux. Tey jeta une couche de mise en correspondance par association par-dessus la trame tout entière avant de la retirer dans son esprit alpha. Pendant un moment, ce fut comme s’il se souvenait de quelque chose qu’il avait parfaitement su autrefois ; un instant plus tard, il n’arrivait plus à se souvenir de ce que cela faisait de ne pas savoir ces choses.

L’Ordinatus. Tel était le premier des référents à avoir attiré une nuée de données autour de lui. Tey avait su que les machines de guerre du Centurio Ordinatus pèseraient lourdement dans ses délibérations ; même ses toutes premières intuitions suite à son briefing de mission les avaient invoquées à son esprit. Ses pensées s’assombrirent malgré tout, et il murmura une bénédiction dans le langage codé en base huit qu’il avait appris sur Mars afin de retrouver son calme.

Ses archives mentales du Centurio commencèrent à tourner autour des masses de données plus tumultueuses, plus incandescentes que son esprit avait synthétisées à partir des archives de guerre de la Garde Impériale et des Légions Titaniques. Parfois, elles les poursuivaient ou virevoltaient autour d’elles. À d’autres moments, elles semblaient, à leur tour, entraîner à leur suite des masses de données plus denses et plus cohérentes. Tey était d’humeur toujours aussi maussade. Il traça une ligne de pensée autour des couches extérieures de chaque masse de données afin de les forcer à lancer des filaments vers les autres ; là où elles se faisaient face, leurs surfaces ondulèrent et miroitèrent. Des particules et des vagues de données voyagèrent entre les masses, en ralentissant chaque fois qu’elles sentaient l’attention de Tey se poser sur elles. Des menus se déroulèrent, des cartes autoréférentielles, des résumés de ce qu’elles contenaient, des listes d’associations passées et présentes.

Asphodel l’Héritier a construit son propre Ordinatus. Cette phrase parcourait tous les filaments qui reliaient les masses de données. Chaque fois qu’elle apparaissait dans la vision de Tey, elle était accompagnée d’icônes du Munitorum et du Mechanicus. C’étaient les membres du Munitorum qui avaient suggéré ceci à mots voilés dans leurs communiqués, mais l’idée n’en était pas moins révoltante. C’étaient les analystes du Mechanicus qui étaient allés porter cette accusation nauséabonde devant leurs grands prêtres.

La structure de la nouvelle rêverie digitale de Tey frémit, comme si une brise venait de passer au travers. Il s’était surpris lui-même en laissant un soudain accès de colère interrompre l’analyse posée de sa rêverie. Il imposa sa volonté à ses passions et poursuivit.

Les deux masses de données étaient désormais reliées par un réseau complexe de connexions ; des associations majeures allaient et venaient entre elles comme des véhicules de transport sur les autoroutes reliant les ruches. Tey focalisa son attention sur le centre de cette toile de connexions. Ce qu’il vit lui pesa lourd sur le cœur.

Des sceaux de données étaient suspendus au cœur de ce réseau de connexions, comme des gemmes cousues sur le voile d’une noble des spires, ou comme l’une des étapes dans ces sublimes diagrammes illustrés représentant l’évolution que Tey avait vus sur les tapisseries du Temple Biologis sur Khulan. Chaque sceau était celui d’une machine de l’Ordinatus, les aspects les plus étranges et les plus terribles de l’art de la guerre du culte de la Machine. Et de chaque grand Ordinatus, émanaient des filaments de concordance qui le reliait aux icônes rouge sombre indiquant les Rois de Pierre.

Dans un recoin presque oublié de l’esprit de Tey, le processus cognitif verrouillé à l’intérieur du sceau de pensée de l’archimagos Gurzell crépita et s’embrasa, une sensation de fourmillement dans le cerveau de Tey qui voulait être libérée. Il l’ignora et balaya les fils de sa toile analytique avec son esprit, laissant les données percoler dans sa conscience chaque fois que son attention effleurait l’un des filaments de connexion.

L’un de ces filaments reliait le Roi Marcheur au noble insigne azur et or de l’Ordinatus Rakenheim. Le toucher mental de Tey, léger comme une plume, libéra quelques informations, des chroniques, des images qui se posèrent sur son esprit conscient comme des pétales tombés d’un arbre en fleur. Tey vit des images de la machine tandis que celle-ci grimpait des fosses mécaniques en-dessous de la ruche capitale de Rakenheim, jusqu’au collier de falaises, avant de s’abattre sur les batteries de siège de l’usurpateur. Il absorba ses plans conceptuels et comprit en quelques microsecondes les principes de son architecture. Il constata la ressemblance troublante du dos arqué et des épaulières blindées avec la silhouette du Roi Marcheur.

Il passa à un autre filament qui traversait trois tranches de données de l’Ordinatus avant de plonger vers le signifiant du Roi Venimeux. L’immense silhouette dégingandée de l’Ordinatus Karros ; les lignes élancées et racées de l’Ordinatus Stygia ; la queue de scorpion levée de l’Ordinatus Malamuria. Chacun apparut devant lui avant d’être réduit à une silhouette en fil de fer, comme si le fait de poser son attention sur eux suffisait à les carboniser jusqu’à l’os. Mais en leur centre, luisait ce qui comptait vraiment : les systèmes compacts des réacteurs, sublimes et complexes, des merveilles d’improvisation, purifiant et brûlant des minerais fissiles dans des procédés qui faisaient appel aux mystères les plus profonds, les plus exigeants de la physik des magi.

Cela faisait quatre millénaires que l’Ordinatus Karros avait chassé les envahisseurs orks à travers les ceintures d’astéroïdes qui entouraient son monde-forge. Deux mille cinq cents ans depuis que l’Ordinatus Stygia avait parcouru les fonds des océans, dans les ténèbres, le silence, et un froid à vous paralyser le cerveau, en se glissant sous les flottes de guerre de l’Hédoniarque apostat. Et seulement huit cents ans, peut-être un peu plus désormais, depuis que l’Ordinatus Malamuria avait redressé sa queue pour faire parler son monstrueux projecteur gravitique au cours de la guerre des steppes des herbelames.

Des machines tellement différentes, tellement éloignées dans l’espace, le temps et la guerre. Mais les idées qui avaient présidé à leur création, les concepts qui sous-tendaient les fourneaux des réacteurs que tous abritaient en leur sein…

En temps normal, c’était une chose que Tey trouvait belle, l’union d’endroits si disparates autour de la beauté si objective, si évidente, d’un principe d’ingénierie ou du travail d’une forge. Mais pas de cette façon. Pas quand la variation finale de cette œuvre magnifique devenait la fosse mécanique impie sise dans les entrailles du Roi Venimeux, là où les éléments les plus lourds des plaines de chaudepierre avaient été purifiés et incinérés dans les réacteurs, ou bien avaient été transformés en obus hautement radioactifs pour les canons d’Asphodel.

Tey avait ressenti cette impression auparavant. La révulsion larvée, clinique, de devoir regarder quelque chose qui lui était précieux et sacré être recouvert par les excréments de l’Archiennemi. Cela lui était comme de devoir laver et préparer la dépouille d’un être cher assassiné, avant un enterrement.

Mais il ne détourna pas le regard. Il avait une fonction, il avait un devoir. Son esprit poursuivit sa route.

Les appendices de combat rapproché sur le Roi Marcheur et le Roi Venimeux utilisaient des roulements à liquide quantique qui évoquaient les concepts sacrés de trois mondes-forges du Segmentum Solar.

Le rail accélérateur qui courait tout le long de la colonne vertébrale du Roi Corrupteur lançait des appareils volants dans le ciel et projetait les immondes Boules-fléaux de l’Héritier sur les lignes ennemies. En première analyse, même minutieuse, cette technologie semblait inédite. Mais quand Tey retourna dans sa tête les plans et les compilations issus des archives-auspex, les parallèles devinrent évidents. Cette chose n’était qu’une version abâtardie des gigantesques accélérateurs gravimétriques que le Mechanicus avait construits pour les flottes spatiales de l’Imperium, et dont les principes fondamentaux étaient étrangement similaires.

Et puis le Roi Héritier. La structure squelettique de son long corps segmenté, l’architecture de ses distributeurs de turbines, même les protections triangulaires blindées de ses trains de chenilles, tout rappelait la forme de l’Ordinatus Mars. Et comme cela faisait mal, cette ressemblance entre la création la plus abominable de l’Héritier dément, et le plus ancien, le plus grand des sanctuaires de guerre du Centurio Ordinatus, celui qui portait le nom du monde natal du culte de la Machine.

Excepté…

Tey avait conscience de s’accrocher à l’espoir qu’il se trompait. Que rien de tout ceci ne signifiait quoi que ce soit. Il sentait cette possibilité s’évanouir de ses processus de pensée comme de l’eau s’écoulant entre ses doigts ; chaque nouvelle intuition, chaque nouvelle observation amenuisait un peu plus cet espoir.

Mais il était toujours là. Il y avait de la place pour l’espoir, de la place pour le doute.

Tey n’avait pas été envoyé sur Ashek pour faire part de ses espoirs et de ses doutes.

Dans le recoin verrouillé que l’archimagos avait intrachargé dans son esprit, ce processus cognitif continuait de s’agiter et de bourdonner, comme une démangeaison profondément enfouie, ou le craquement d’une articulation.

Il fallait que Tey sache.

Un instant plus tard, il revint à lui, debout au milieu des ténèbres des chenilles du Roi Héritier.

Il fallait qu’il sache.

Tey éveilla ses noétiques et envoya une ligne de commande par le biais du Multiface du cimetière afin que ses servo-crânes viennent le rejoindre. Quelque part, le long de l’immense masse du Roi Héritier, il devait bien exister un point d’accès.

Il s’éloigna dans la lumière chiche, les pieds écartés de Barrique soulevant des nuages de poussière qui flottèrent dans leur sillage.

XIX

Pendant la plus grande partie de sa longue balade à travers les chambres et les coursives du Roi Héritier, Galhoulin Tey évoluait dans sa rêverie. Les couches les plus superficielles de sa conscience restaient en prise avec son environnement, déplaçaient ses pieds, faisaient pivoter sa tête, ajustaient la sensibilité de ses yeux et dirigeaient ses servo-crânes. Et cette conscience filtrait à travers ses méditations, comme il l’avait prévu. Une orbite majestueuse de modèles de constructs et de plans tournoyait et virevoltait à travers ses pensées, les nuances plus sombres de ses souvenirs et de ses intrachargements se mêlant aux formes plus lumineuses des images capturées en temps réel par les crânes qui voletaient et planaient autour de lui.

Il avait pénétré à l’intérieur du Roi par l’un des entrepôts de stockage situés à l’arrière, une zone dévolue en grande partie aux mécanismes qui alimentaient les ponts d’artillerie de la proue. Une toute petite partie du dispositif était opérationnelle. Le Roi Héritier n’était qu’aux deux-tiers achevé quand Asphodel avait été forcé de le faire sortir de sa ruche-forge, poussant à l’extrême ses ouvriers sans aucune pitié pour que le fourneau à plasma et les moteurs soient opérationnels. Il avait conduit la bête vers le nord, comme une montagne chevauchant un tremblement de terre, au moment même où la Legio plongeait à travers l’atmosphère dans la frappe audacieuse qui avait anéanti la ruche du Chaos dont l’Héritier avait fait sa capitale. Ses hereteks avaient travaillé frénétiquement sur ses systèmes de combat pendant qu’ils traversaient les canyons méridionaux, et quand cette pensée fusa au travers de l’esprit de Tey, sa vision réorganisa ce qu’il voyait en plusieurs couches : les lignes d’une précision chirurgicale de sa coque d’origine, puis les ajouts de plus en plus rudimentaires, de plus en plus improvisés au fur et à mesure que le Roi s’approchait des lignes de front et que les techniciens d’Asphodel se voyaient forcés d’en faire toujours plus avec toujours moins.

Tey arpentait des coursives et enjambait des cratères, là où des supports d’armes achevés avaient été arrachés de la coque quand les régiments de Mersha et de Pragar avaient fini par prendre le Roi en embuscade et l’avaient assiégé. Il pouvait distinguer des traces de soudures grossières dans les galeries inférieures, là où l’équipage avait bricolé à la hâte des montures sur pivots pour les quelques armes qu’ils avaient réussi à récupérer dans leur ruche natale ou à piller dans les épaves impériales qu’ils avaient trouvées en cours de chemin. Derrière les ponts d’artillerie, se trouvaient les monte-charge à treuil et les magasins de munitions vides qui n’avaient jamais été remplis. Ces magasins étaient encore jonchés de couchettes, de boîtes de rations vides et de vêtements abandonnés. Une infime partie seulement de ces uniformes correspondait aux tenues de travail des ouvriers affectés au cimetière. Tey supposa que ces quartiers avaient accueilli des membres d’équipage, ou des soldats, ou des travailleurs des forges opportunistes qui s’étaient empressés de trouver un refuge là où ils seraient à l’abri des titans impériaux en train de descendre en surface.

La zone de stockage postérieure était surplombée de grandes plaques de métal et de plasbéton rudimentaires. Si le Roi avait été achevé, cet espace aurait accueilli d’immenses pièces d’artillerie qui auraient projeté d’énormes obus par-dessus le dos du Roi afin de dégager son avancée de toute résistance ennemie. Tandis que ses crânes planaient à basse altitude au-dessus du pont, Tey ingéra leurs données auspex et vit comment les étages étaient montés sur ressorts afin d’absorber la violence du recul, comment ils étaient parsemés de conduits pour les amortisseurs des canons. Le toit improvisé qui surplombait la zone de stockage à leur place avait apparemment été recyclé à partir des fortifications de ruche ; les équipes d’Asphodel avaient dû arracher des pans entiers de la forge qui les abritait.

À nouveau, il perçut son environnement sous forme de strates : l’épave sombre dans laquelle il se trouvait, chichement éclairée par les lumières de la Pierre Tombale flottant dans le ciel et les oculaires rouges et bleus de ses crânes. À cela se superposaient les plans conceptuels que ses systèmes reconstruisaient à partir de ce qu’ils voyaient, une couche ondulante de diagrammes de construction, d’analyses métallurgiques, des schémas de circuits. Et par-dessus tout cela, les images tremblotantes et granuleuses transmises par les optiques des commandos skitarii qui avaient été les premiers à pénétrer en ces lieux après que le monstrueux bras de combat de l’Unguis Argenta avait arraché un coin de la zone de stockage. Au milieu des plastrons aux couleurs criardes et des cris de guerre émis en binaire, Tey pouvait distinguer les uniformes gris anthracite de l’infanterie pragarienne et les voix humaines qui criaient leur ferveur envers l’Empereur. Ils semblaient avoir rencontré peu de résistance, lors de cette percée tout du moins. Tey pivota sur place pour regarder un affrontement brutal au corps-à-corps qui s’était terminé une année avant qu’il ait posé les yeux sur l’étoile d’Ashek. Des processus parallèles profondément enfouis dans son esprit conscient recollèrent les images transmises par les optiques en une reconstruction en temps réel, des silhouettes s’activant et titubant autour de lui, disparaissant momentanément quand aucun enregistrement ne montrait où elles s’étaient rendues. Les réducteurs de bruit de son dispositif auditif supprimèrent les détonations des grenades, qui n’étaient plus que de simples claquements, et étouffèrent les hurlements et les cris.

Les défenseurs n’émettaient presque aucun son, du moins le pensaient-ils. Ses fichiers ne comportaient aucun enregistrement des serments ou des cris de guerre typiques des fantassins de l’Héritier. Il ajusta légèrement une partie de ses réglages audio afin de mieux entendre l’ennemi, mais sans grand succès. Des cris gutturaux dans les dialectes du sud d’Ashek, des ordres, des encouragements à tenir bon qui dégénéraient bien vite en obscénités anatomiques puis en cris inarticulés tandis que les skitarii faisaient leur travail.

Mais il y avait quelque chose d’autre. Tey figea les images en un tableau qu’il se mit à arpenter, ses oculaires scintillant au milieu de son visage d’acier et de platine. Il concentra son attention sur ses processus auditifs afin d’éliminer les bruits de la bataille.

Les défenseurs du Roi Héritier portaient des harnais qui leur recouvraient la tête et la poitrine, auxquels étaient suspendus des chargeurs laser, des couteaux de combat et des charmes blasphématoires : des images de la rune-tison d’Asphodel ou des composants mécaniques que l’Héritier avait personnellement touchés ou bénis. Et au sommet de chaque épaule gauche était fixée une encombrante unité vox.

Tey se promena parmi les fantômes figés de sa reconstruction, et se tint à l’emplacement qu’avait occupé chaque skitarius à cette seconde précise afin de pouvoir entendre ce qu’ils avaient entendu. Puis il supprima les images en surimpression et se tint au milieu des ruines de ce champ de bataille. La femme qui grimaçait dans le réticule d’un skitarius s’évanouit et Tey distingua la tâche incrustée dans la paroi ; c’était tout ce que le canon du skitarius avait laissé d’elle un instant plus tard. Les deux individus maigres avec des cheveux gris devant les yeux, pris en plein plongeon pour échapper à un lance-flammes de Pragar, disparurent et Tey put voir la trace carbonisée sur le pont de métal à l’endroit où les flammes les avaient engloutis.

Il supprima toutes les vidéos, fit taire tous les flux analytiques et allégea les données audio jusqu’à ce qu’il obtienne la bande dont il avait besoin. Le bourdonnement émis par les unités vox des troupes ennemies. Le même son qu’il avait entendu la nuit de l’assaut des partisans.

Le babil.

Il lui faudrait encore des heures pour se rendre compte qu’il ne l’entendait pas seulement dans son enregistrement.

XX

Les coursives entre les segments de la zone de stockage, protégés par des sections blindées dont la conception et le système d’articulation étaient de véritables petites merveilles, conduisirent Tey dans la chambre suivante du Roi, encore moins achevée que les ponts d’artillerie, un espace vide sillonné çà et là d’entretoises de soutènement grises parcourues de câbles. Les yeux de Tey n’y voyaient que du noir, avec par intermittence une minuscule étincelle au loin quand l’un de ses crânes passait devant son champ de vision, tout là-haut. Mais il sentit l’espace prendre forme autour de lui au fur et à mesure que ses crânes cartographiaient les entretoises et les poutrelles, les échafaudages où le travail d’assemblage des ponts intérieurs avait débuté, la couche de déchets jonchant le sol.

Tout était vieux, recouvert de poussière, rendu fragile par la décomposition même si l’air était trop sec pour favoriser l’apparition de moisissure. Pas de nouveaux déchets, pas d’interférence à ce qui était déjà présent quand le Roi était tombé. Tey savait que les équipes de découpe avaient été envoyées pour s’occuper des Rois de Pierre. Est-ce qu’aucune des équipes envoyées ici ne s’était mise au travail ? Pas même pour neutraliser les mécanismes, sectionner les câbles et trancher les chenilles ? Les partisans asheki avaient-ils à ce point infiltré les équipes d’ouvriers du cimetière ?

Il resta dans les ténèbres pendant un moment, en laissant son esprit continuer à analyser la structure qui l’entourait pendant qu’il passait en revue l’entretien avec Adalbrect, les archives des superviseurs du camp de travail et les cartographies des décès parmi les membres des équipes de découpe. Il finit par reprendre sa route, la rune-sceau grésillant dans son esprit comme du calcaire plongé dans de l’acide.

XXI

Tey traversa la zone de stockage centrale sans s’arrêter. Barrique le suivait sans ralentir, comme toujours, mais ses crânes passaient au-dessus et en dessous de lui, leurs auspex balayant les mécanismes autour d’eux. Tey sentit leurs sens titiller les siens tandis que leurs données se déversaient dans ses compilateurs. Des lignes étincelantes se formèrent dans son esprit tout en suivant les itinéraires de circuits optiques. Les étais supraconducteurs semblaient épais et gras dans les champs auspex ; les couches piézoélectriques repliées autour du cœur du fourneau irritaient ses sens comme du papier de verre.

Le réacteur semblait plutôt banal. Tey avait intrachargé les Illuminata d’Ashek depuis le temple de guerre du Mechanicus qu’ils avaient croisé en orbite ; il savait donc à présent quels plans les Asheki utilisaient, et comment ils les appliquaient. La construction que les sens de ses crânes percevaient au niveau des ponts situés au-dessus de lui se conformait tout à fait à ce qu’il en savait. Çà et là, l’esprit de Tey sentit les modifications qu’Asphodel avait apportées à la machine, et sur lesquelles les forges qu’il avait conquises avaient œuvré. Ces singularités flottaient en suspension autour de lui, avec cette sensation fugace d’un tableau accroché de guingois à la périphérie de sa vision. Mais rien dans ces modifications ne déclencha d’alarme, et il laissa cette information se diffuser dans son esprit inconscient afin que ses processus bêta et gamma puissent l’analyser pendant qu’il poursuivait sa route.

L’avant de l’espace de proue était claquemuré à tous les niveaux, à l’exception d’un point d’accès, une grande entrée processionnelle dont la chambre s’élevait sur quatre ponts. Il y avait encore un peu de lumière ici ; toutes les lampes autonomes qui flanquaient les parois autour et au-dessus de lui n’avaient pas été détruites lors de l’assaut final contre le Roi, et Tey distingua quatre galeries où les ponts derrière lui prenaient fin et faisaient face à la grande paroi incurvée devant.

Tey passa un moment à essayer de se distraire en cataloguant toutes les erreurs de conception de l’ensemble. Un goulet d’étranglement pour l’évacuation de la proue. Un passage impossible à sceller contre les incendies, les contaminants, les intrus. Un trou dans la structure de soutènement. Il était convaincu qu’il pouvait en trouver d’autres en épluchant davantage les strates. Mais Asphodel ne construisait pas juste des machines de guerre. Il bâtissait des horreurs, des œuvres d’art, des avatars et des autels à son propre génie impie. Et le Roi Héritier, l’engin destiné à devenir sa forteresse et son véhicule personnels, avait été conçu pour être la plus grandiloquente de ses créations.

Le passage vers la proue du Roi et vers la passerelle se trouvait à neuf mètres de Tey, une gigantesque arche en ogive qui semblait avoir été forgée à partir d’un seul morceau d’acier adamantin. Elle était pure, dépourvue de tout ornement, pas par manque de temps ; les artisans d’Asphodel avaient eu l’opportunité de décorer la paroi massive dans laquelle l’arche était insérée, et ne s’en étaient pas privés. L’arche imposante était là pour intimider de par sa masse les esclaves qui passaient sous son ombre pour servir dans le saint des saints de l’Héritier.

Les battants à proprement parler étaient enfoncés vers l’intérieur selon un angle disgracieux. En leur centre, se trouvait un cratère cerné de cloques, là où le bélier des skitarii avait défoncé la porte avant de se souder sur place au métal, de prendre le contrôle des systèmes de la porte avec ses propres noétiques pour ouvrir les verrous magnétiques. Une fois que les battants s’étaient écartés, le bélier s’était embrasé automatiquement, afin d’éviter d’être infecté par un code ennemi. Tey s’immobilisa devant les battants et articula une brève prière lugubre pour le sacrifice de l’esprit de la machine, tandis que ses crânes voletaient de part et d’autre pour scanner les frises sur les parois.

Il avait cru que les battants étaient recouverts de bas-reliefs, comme les parois autour d’eux, mais il ne comprit ce qu’il contemplait qu’au moment où l’information qu’il avait intrachargée depuis les archives remonta à la surface. Les silhouettes squelettiques qui semblaient nager à la surface du métal devant lui n’étaient pas des bas-reliefs. Il s’agissait d’ossements humains provenant de corps qui avaient été disposés tout le long de la surface de la porte, jusqu’à ce qu’ils la recouvrent totalement et fusionnent avec le métal.

Tey envoya une ligne de requête vers ses sous-processus en train de brasser les données concernant le Roi Héritier, mais il ne trouva aucun enregistrement prouvant que les cadavres étaient des victimes consentantes (Asphodel avait pour coutume de sacrifier une poignée de ses propres ingénieurs à chaque fois qu’un ouvrage majeur était achevé, afin de le consacrer), ou bien des ennemis qui avaient résisté lorsqu’il s’était emparé des forges méridionales. Tey se demanda comment il pourrait en avoir le cœur net ; son esprit auxiliaire garnit les abords de ses pensées de fils concernant les procédures de récupération par verispex, des textes savants du Biologis, des traités de médecine légale sur les sacrifices humains dans les régions septentrionales du Segmentum, des données ethnographiques sur la manière d’agencer les ossements dans les contrées méridionales d’Ashek.

Des mosaïques de données commencèrent à surgir et à s’agréger dans son esprit conscient, et il se rendit compte qu’il avait déjà commencé à lancer le processus de mise en correspondance sur l’enchevêtrement d’os qu’il avait sous les yeux en compulsant ses dossiers sur les motifs de scarification rituels. D’une pensée laconique et irritée, il repoussa le processus tout en bas de sa liste de priorités et ordonna à ses crânes de descendre le rejoindre.

Tey passa entre les battants enfoncés et entreprit de gravir les marches qui menaient à la passerelle de commandement du Roi, ses minces pieds de métal évitant les cratères que les fuseurs des skitarii avaient creusés dans les marches. Le plafond qui surplombait les marches était voûté et nervuré selon un motif évoquant à Tey les passages inachevés qu’il avait traversés précédemment. Les gravures qui ornaient les parois extérieures étaient reprises ici avec plus de détails, gravées dans l’or et le verre, et non le perspex et la fonte brute.

Quelque chose dans ces gravures chiffonnait Tey. L’espace d’un instant, il reporta son attention sur les processus analytiques qui digéraient les images fournies par les crânes, mais il ne vit rien d’autre que des volumes de données paisibles se former autour des courants de données turquoise qui décortiquaient les formes, les compositions, les proportions et les répétitions de motifs.

Il y avait toujours quelque chose qui clochait. Il manquait quelque chose. Quand Tey soupesa les flux analytiques, il eut un peu l’impression de soulever une caisse et de la trouver plus légère qu’elle n’aurait dû être. Il redirigea une partie de la puissance de calcul de son esprit conscient afin de renforcer les filtres, affina leurs paramètres et continua de marcher. Il avait à peine conscience des bruits métalliques étouffés qui provenaient de l’intérieur de ses manches tandis que ses doigts d’acier se repliaient et cliquetaient les uns contre les autres.

Les escaliers ne débouchèrent pas sur une grande esplanade, comme Tey s’y était attendu la première fois qu’il avait inspecté les plans, mais sur une autre paroi solide, parsemée de fentes à peine assez large pour que Tey puisse y glisser sa frêle silhouette. Chaque fente effectuait un virage, puis un autre. Quand Tey observa les parois, il s’aperçut qu’elles étaient zébrées de tirs de laser et éraflées par des éclats de shrapnel et d’autres traces de projectiles solides. Ces chicanes avaient pour but de stopper l’élan d’une charge lancée depuis le sommet des marches et de forcer les assaillants à se battre dans d’étroits passages sinueux.

Ces passages s’ouvraient sur une rotonde d’une douzaine de mètres de large surplombée d’une galerie pourvue d’une rambarde. De ce côté-ci, les dégâts provoqués par les combats recouvraient toutes les parois, du sol au plafond ; les cicatrices étaient si féroces qu’elles déformaient les lignes des portes et les panneaux lisses. La galerie était surélevée afin qu’un peloton de défenseurs posté de chaque côté puisse faire pleuvoir une averse de tirs sur les assaillants qui émergeaient des chicanes en file indienne.

Tey avança, ses crânes s’élevant pour examiner la galerie. Il invoqua les images reconstituées de l’ultime bataille de la passerelle, mais il ne prit pas la peine de les lire, préférant s’appuyer sur les diagrammes de la dernière incursion skitarii. La passerelle elle-même avait été abandonnée et la résistance y avait été minime ; l’assaut avait atteint le paroxysme de la violence quand…

Le pied de Tey toucha quelque chose de mou et de spongieux. Un fragment de seconde plus tard, une sensation identique lui parvint à travers les sens de Barrique quand le pied avant du serviteur projeta quelque chose au loin avec un bruit humide, avant d’écraser un autre objet.

Tey les fit s’arrêter tous deux sur place et ordonna à ses crânes de revenir immédiatement. Ils tournèrent autour de lui si vite que les voyants de leurs oculaires commencèrent à devenir des traits devant sa vision. Il bascula une partie de son énergie vers ses bras et ses jambes et ouvrit une interface de combat. Cette mise en alerte augmenta le niveau de performance de ses dispositifs sensoriels, et un instant plus tard ses réseaux olfactifs furent envahis par la puanteur de la pourriture. Verrouillé en mode de combat, les armes des crânes enclenchées et en quête d’une cible, sa vision et son esprit actif affichant une kyrielle d’analyses et de requêtes, Tey baissa les yeux.

Ils étaient en train de marcher sur des mains.

Des mains humaines, des mains tranchées, certaines sectionnées jusqu’à la moitié de l’avant-bras et d’autres découpées si bas sur le poignet que les pouces étaient presque tombés. Certaines étaient couvertes de peau flétrie et nécrosée, mais beaucoup n’étaient plus que des tas d’osselets maintenus ensemble par des filaments décatis en pleine décomposition. Quant aux plus anciennes, il s’agissait juste d’un amas de fragments dispersés sur le sol. Par endroits, les piles arrivaient au niveau des genoux. Tey diminua son acuité olfactive afin d’occulter le remugle nauséabond, et entreprit de se frayer un chemin parmi ce charnier chaotique.

Combien de temps cela avait-il perduré ? Les cortex parallèles de Tey avaient immédiatement commencé à analyser les ossements, cherchant des références croisées dans les différentes étapes de décomposition, la distance par rapport à l’entrée, leur emplacement respectifs. Des réseaux d’association commencèrent à s’autoalimenter, à émettre des filaments de pensées spéculatives et à se connecter à ses archives mnémoniques. Les lumières tourbillonnantes et silencieuses de ses pensées et des mosaïques de données étaient rassurantes ; elles le distrayaient de l’horrible réalité, mais Tey découvrit que le côté fondamentalement immonde de la chose parvenait à s’immiscer dans ses pensées et à les triturer avec des doigts putrescents. Combien de temps ? Combien de morts ?

Aucun grand dessein ne se dégageait de ses analyses. Les motifs de dispersion des mains qui s’étaient désagrégées suggéraient qu’elles avaient été jetées depuis l’entrée, ou dans ses environs. Pas de rituel élaboré ici. Les partisans s’étaient infiltrés à bord du Roi Héritier, avaient grimpé les marches, avaient lancé les mains qu’ils venaient de trancher sur le sol avant de… avant de quoi ? Est-ce que c’était tout ? Une rapide vérification dans les archives de pointage des superviseurs du cimetière semblait le suggérer. Les membres d’équipage n’auraient pas eu le temps d’en faire beaucoup plus sans que leur absence ne soit remarquée.

Mais alors, les ouvriers auraient déclaré les morts qui leur avaient fourni leur lot de mains sacrificielles comme accidentelles, ou ne les auraient pas déclarées du tout ; quelle fiabilité accorder à ces archives, dans ce cas ? Tey jugea ce fil de pensée improductif et l’abandonna pour le moment. Il s’aventura dans les ombres voûtées de la passerelle du Roi Héritier.

XXII

Il avait dû anticiper quelque chose, car après avoir pénétré sur le vaste pont supérieur sous la grande baie vitrée de la proue, Tey se rendit compte qu’il était en train d’attendre. Attendre quoi, il n’en avait aucune idée. Une fanfare ? Les lumières et les stridulations binaires d’un démarrage système ? Une attaque ? Il haussa les épaules intérieurement. Un autre magos aurait pu s’inquiéter de cette sensation d’attente étrange et diffuse, et aurait audité ses pensées afin de découvrir où un tel processus à réponse ouverte aussi improductif s’était lancé, et dans quel but. Galhoulin Tey, qui s’appuyait sur le fouillis de ses pensées pour produire des idées inaccessibles aux schémas logiques pré-calculés, se contenta de prendre note de cette sensation et se remit en marche.

À travers la baie vitrée de la passerelle, il pouvait voir des constellations. Pas le ciel nocturne étoilé d’Ashek, et sa couche de débris scintillants qui flottaient depuis la guerre, mais des lignes et des amas symétriques et bien ordonnés : les voyants lumineux du hangar arkosect du Ramosh Incalculate qui emplissait tout l’espace au-dessus d’eux. Le vaisseau de levage avait été construit pour transporter une formation entière de titans à la surface d’une planète ; pour emporter le Roi Héritier, les parois entre les silos à titans avaient été démontées, transformant le ventre du vaisseau en un seul hangar gigantesque dépourvu de plancher. Tey, qui avait commencé à se sentir comme une fourmi rampant à travers la carcasse d’un énorme prédateur, trouva un peu de réconfort dans ce spectacle. C’était un rappel un peu plus tangible qu’il se trouvait sur un monde contrôlé par l’Imperium. La guerre était terminée ici. Le cimetière des machines ennemies en témoignait.

Tey entrelaça ses doigts et se tint au centre de la passerelle de commandement, tête baissée. Sa capuche tomba vers l’avant, imposant un voile rouille à la périphérie de sa vision. Les crânes oculaires volaient autour de lui, peignant les galeries et les consoles de commande avec leurs faisceaux lumineux, transformant la passerelle enténébrée en une mosaïque surréelle de scintillements, de clignotements et de textures. Le grand trône noir qui aurait dû être le siège d’Asphodel se dessinait au sein de l’alcôve au fond de la passerelle. Tey lui tourna le dos.

À quoi pensais-tu, hein ? songea Tey presque tout haut. Tu étais une créature de l’esprit, soi-disant Héritier. Tu l’es toujours, où que tu sois à présent. De quoi s’inspirait cet esprit ? Qu’est-ce qui te motivait ? Je veux le voir. Je me trouve au cœur de ce que tu considérais comme ta plus grande création, je suis parmi tes pensées et tes ambitions, cristallisées sous forme de verre, d’acier, d’adamantite. Mais ça ne suffit pas. Tes suivants ne sont que des déchets de ce qu’ils étaient quand ils se tenaient à l’ombre de ta bannière, Asphodel. Tes machines du malheur sont des épaves, et tes trois Rois de Pierre sont des carcasses vides. Et ton Roi Héritier demeure muet. Je ne sais pas ce que j’ai besoin de savoir. Et je n’aime pas ne pas savoir ce que j’ai besoin de savoir. Je trouverai un moyen de forcer tes pensées à me parler. Je saurai comment ton esprit fonctionnait quand tu étais ici, Asphodel. Je suis le serviteur d’un dieu plus grand, d’une machine plus pure que toi.

Il s’avança, contournant les lignes gracieuses des consoles de commande qui s’incurvaient pour épouser les baies vitrées de la passerelle. Il reconnut la plupart des configurations de contrôle ; pour certaines, il dut attendre un instant que ses routines schématiques compulsent ses souvenirs pour lui montrer des appareils similaires sur les machines du Mechanicus. Certaines baies ne disposaient d’aucun appareil contrôlable à la main ; elles n’étaient constituées que de supports pour les câbles interfacés qui se branchaient à l’arrière des crânes des serviteurs ou des pilotes humains qu’on avait tellement modifiés qu’il n’y avait pas vraiment de différence.

Ses systèmes mnémoniques avaient remarqué l’attention que Tey portait à sa bibliothèque d’interfaces de commandes, et les délais se raccourcissaient au fur et à mesure que ses systèmes soumettaient les archives techniques à son esprit conscient, comme un iceberg que l’on aurait tracté vers lui sur un nouveau courant. La danse des schémas et des diagrammes dans son champ de vision s’accéléra et s’éparpilla. Tey examina des schémas comparatifs entre les consoles de commande de léviathans, les passerelles de commandement des vaisseaux spatiaux impériaux, les consoles des titans. Les schémas lumineux accélérèrent encore, piochant de plus en plus profondément dans son immense base de données interne. Une image de la passerelle d’un gigatanker Armageddon se superposa à sa vision et essaya de se conformer à la scène qu’il avait sous les yeux, mais ne put rien trouver de concluant et disparut. Une image des pupitres de commandes à macrosystèmes de la ruche Ectarion sur Braga Sanctis apparut brièvement quand les algorithmes de mise en correspondance de Tey pensèrent avoir trouvé des points de convergence, avant de s’évanouir à son tour. Tey arpentait les consoles de commande, les mains repliées dans ses manches, ses doigts de métal cliquetant doucement les uns contre les autres. Il pouvait voir un motif émerger, mais c’était un motif qui ne correspondait à aucun autre. L’architecture du Roi Héritier échappait à tous les SCS et les concepts sacrés contenus dans les banques mnémoniques monumentales de Tey. À chaque fois qu’il pensait avoir identifié un alignement parfait au niveau des formes, la correspondance échouait au niveau de détails microscopiques. C’était comme si la machine tout entière avait été construite par quelqu’un qui s’efforçait de se débarrasser de toute l’influence du savoir sacré du Mechanicus.

Il résista à la tentation de forcer les correspondances, et s’irrita de sa propre irritation. S’il avait encore eu un visage organique capable de mouvement, ses sourcils se seraient froncés. Forcer les correspondances revenait à tricher. Tey savait qu’il y avait une vérité enfouie quelque part dans ce fatras de machines inertes, mais c’était une vérité qui devait se révéler à lui. Elle devait émerger de la constellation de données et de la parallaxe de ses pensées. C’était un axiome de Tey depuis son intronisation : il était impossible d’arracher une vérité à l’univers, pas plus qu’il n’était possible d’arracher une toile d’araignée avec son poing sans l’endommager.

Il se força à rester immobile. Il diminua l’intensité de ses optiques (un observateur aurait vu la lumière de ses voyants oculaires s’assombrir, jusqu’à ce que l’espace sous sa capuche couleur rouille ne soit qu’une ombre), et il chassa ses mosaïques cognitives de ses processus primaires pendant un moment. Il les remplaça par un psaume en langage binaire, un antique techno-chant de Mars qui l’apaisa et le stimula. La composante auditive grésillait doucement à ses oreilles et la composante binaire s’étendit pour remplir sa noosphère personnelle, avec ses magnifiques symétries, traditionnelles et réconfortantes.

Tey chanta ainsi pendant quarante-trois secondes précisément avant de baisser la tête quelques instants et de rallumer ses optiques. Il se sentait rasséréné, à nouveau équilibré. La vérité lui apparaîtrait. Il allait observer et écouter…

Écouter.

Il se permit un petit sourire intérieur.

Le Roi Héritier était le seul à ne pas parler. Il l’avait appris au cours de sa conversation avec Adalbrect. Parler. Des voix. La nuit de l’assaut, les Rois avaient trouvé leurs voix.

Quelle erreur stupide. Tey n’aurait pas dû chercher avec ses yeux, mais avec ses oreilles.

Tey activa une nouvelle batterie d’appareils sensoriels ; il diminua sa vue pour se concentrer sur son ouïe. Il écouta tous les spectres auditifs possibles : les bandes électromagnétiques, le bourdonnement du Multiface du cimetière, le bourdonnement et le pépiement des sources d’énergie ambiantes. Il éveilla des sens encore plus exotiques et s’en servit pour balayer les consoles de commandes qui lui faisaient face, et les micro-réseaux de circuits que l’Héritier avait installés sous la surface.

Quelle erreur stupide. C’était tellement évident. Les autres Rois avaient été réveillés pour pousser des hurlements binaires tous dirigés vers ce lieu. C’était ici qu’ils avaient envoyé les voix qu’ils avaient trouvées. Et dans les tréfonds du Roi Héritier, il restait suffisamment de vie dans les circuits pour que ces voix continuent de résonner. Le cerveau vierge de ce qui aurait constitué l’esprit de la machine du Roi faisait circuler en boucle les hurlements binaires de ses semblables au cœur de ses systèmes, comme un nouveau-né murmurant dans son sommeil, articulant des mots qu’il était trop jeune pour comprendre.

Tey écouta le babil binaire, le traita dans ses systèmes afin d’essayer d’y discerner des motifs, des traces de cryptage familier, voire des éléments communs aux formes les plus viles des codes corrompus des hereteks, ceux qu’ils pouvaient embarquer dans son esprit en confinant leur malveillance.

Il écouta le babil binaire, et pendant ce temps ses sens en gardaient la trace, composée de minuscules pics d’énergie à travers les réseaux de contrôle qui dessinaient une cartographie du cerveau du Roi Héritier.

Il écouta le babil binaire pendant que Barrique se tenait immobile derrière lui, et que ses servo-crânes décrivaient des cercles autour de lui selon une procédure d’attente. Le silence s’épaissit autour de lui comme une couche de poussière en train de se déposer.

Tey écouta le babil binaire.

XXIII

Ajji la transmécanicienne le regarda arpenter lentement la passerelle du Roi Héritier, Barrique immobile à ses côtés, ses crânes en orbite. Elle l’observa, ses pensées plus sombres encore que le crépuscule perpétuel dans lequel ce monstrueux vaisseau de levage les plongeait tous.

Pendant que Tey avait déambulé en dehors de l’énorme bête, elle l’avait observé par le biais des dispositifs optiques fixés au sommet des mâts de surveillance disséminés à travers le cimetière, et par les yeux d’une poignée de skitarii qui, conformément à ses instructions, avaient suivi comme une ombre le visiteur. Elle s’était assurée qu’aucun skitarius ne suivait la proie pendant plus de cinquante mètres environ, afin que ces brèves rencontres ne puissent être attribuées qu’au hasard. Elle ne savait pas si Tey se méfiait autant d’elle qu’elle se méfiait de lui, mais ne voulait courir aucun risque.

À présent, elle l’observait directement à travers ses sens plus sophistiqués, suivait sa progression en triangulant son signal d’identité à partir des antennes de transception du sanctuaire. Tey ne communiquait pas avec le Multiface, même s’il y conservait une présence sous la forme d’une balise d’identification ami/ennemi active. S’il l’avait désactivée, Ajji aurait été prête à considérer cela comme un acte hostile et aurait lancé les skitarii et la techno-milice à ses trousses sans y réfléchir à deux fois.

La seule chose avec laquelle semblait communiquer Tey était le serviteur, la petite créature constamment voûtée qui transportait en permanence le brassage de données derrière lui. Ajji n’avait pas essayé de saisir les communications entre les deux, en partie parce que les transmissions elles-mêmes étaient de petites merveilles de signaux subtils et d’encryptages complexes qu’elle devinait impénétrables, même pour ses talents considérables, mais surtout parce que même si le respect que lui inspirait le Magos Parallact était proche du néant, il s’agissait d’une ligne qu’elle n’était pas prête à franchir.

Mais quel qu’en fût le contenu, le fait même qu’il émettait ces signaux trahissait le magos. Ajji était douée dans sa partie. Elle était douée dans ses techniques, elle maîtrisait ses mystères et elle était pieuse dans ses dévotions. Elle remonta la trace de ce délicat réseau de connexions jusqu’à sa “Barrique”, réajusta ses sens primaires dans l’auspex passif, l’observa et rumina.

Plusieurs heures s’écoulèrent, plusieurs changements d’équipes d’ouvriers et de surveillants. Le magos Tey ne bougea pas de la passerelle du Roi. Il ne rompit pas le silence, ni pour effectuer les vérifications de routine les plus simples ou envoyer des notes dans le sanctuaire.

Il faisait à nouveau nuit noire quand Ajji décida que Tey était en veille, ou en train de méditer, ou tout du moins qu’il n’était pas sur le point de quitter le Roi Héritier. Immédiatement après avoir fait cette observation, et avant que son courage ne l’abandonne, Ajji envoya une convocation au technaugure Daprokk et commença à échafauder des plans.

XXIV

Des réalignements étaient en train de s’opérer dans les strates les plus élevées de la conscience de Galhoulin Tey. Au lieu de silos en trois dimensions, ses analyses prenaient désormais la forme de sphères maillées de faits, d’annotations spéculatives et de connexions, comme des pelotes de ficelle virtuelle. Chacune de ces sphères flottait dans son esprit, à un emplacement précis selon les liens qu’elle entretenait avec les autres ; la surface de chaque globe étincelait et scintillait là où les données concordantes trouvaient un écho chez ses semblables.

Le babil binaire que Tey avait dérobé au cœur du cerveau vierge et agité du Roi Héritier les reliait toutes ensemble, comme un fil de soie passant à travers une série de perles. Le babil qui s’était insinué dans ses sens la nuit de l’assaut suicide des partisans. Le babil qui avait résonné en un murmure dans la pénombre sous le trône vide d’Asphodel l’Héritier. Le babil qui…

L’agencement des sphères de données se modifiait avec un calme inexorable, comme un alignement planétaire qui n’aurait eu lieu qu’une fois par millénaire. Tey sentit l’équilibre de ses pensées pencher à gauche et à droite sous l’effet des changements dans leur gravité. Des filaments de son esprit fusèrent à travers chaque dispositif, traquant les liens et les motifs autour et à l’intérieur des sphères en une série d’allers-retours fulgurants, construisant une image à l’intention de sa conscience primaire. Mais sa conscience primaire se tint en retrait de ce processus, se regardait réfléchir, en lançant de nouvelles idées et des données fraîches dans le maelström afin de voir comment ses propres pensées allaient les digérer.

Si les groupes analytiques qu’il avait observés étaient des planètes se déplaçant selon des orbites scintillantes et bien organisées, ces nouvelles idées constituaient de sombres anomalies gravitiques erratiques issues de son nuage d’Oort mental, se dirigeant vers la lumière et altérant les trajectoires des systèmes autour d’eux.

(Et dans son esprit secret, cette démangeaison incandescente, ce grésillement.)

Il reporta toute sa concentration mentale sur la première de ces sphères de pensée noires et il sentit le reste du processus s’aligner dessus également. Au bout d’un moment, sous la pression mentale, elle explosa en une nuée brillante d’icônes de données qui s’éparpillèrent avant de commencer à se fondre de manière agressive dans le reste de la matrice de Tey.

Ces sphères de pensée étaient des amas de code corrompu, de l’heretek, De Umbra Xana et bien plus encore, et il avait fallu à Tey un effort de volonté conscient pour parvenir à les extraire des chambres fortes de son propre esprit. Il les avait importées dans ses propres pensées avec une détermination farouche et minutieuse, les avait enveloppées d’admonestations binaires sacrées et d’équations abjuratoires dont les principes avaient été posés à l’époque où Mars elle-même brûlait encore sous les feux de l’Hérésie.

Les initiés du clergé du Mechanicus commençaient très tôt à entendre des indices obscurs sur ces échos teintés par le Warp, pâles reflets des sublimes formes logiques du Mechanicus pervertis en quelque chose que seul un esprit en déliquescence pourrait utiliser. Quand ils avaient suffisamment gravi la ziggourat complexe des offices sacrés, ils savaient que leur existence était un fait. Quand ils étaient initiés aux mystères les plus exaltés de leurs ordres respectifs, ils savaient de quelle manière l’Archiennemi en usait, les atrocités qu’ils lui permettaient de commettre. Les magi les plus puissants et les plus fiables pouvaient même entamer une formation afin de pouvoir y résister, s’ils devaient y faire face un jour.

On avait parfois fait appel à Tey pour encadrer ces formations. Il possédait une expérience et maîtrise du sujet que peu de ses pairs égalaient, sans vantardise aucune.

Mais rien de tout ceci ne lui fut d’aucune aide en l’occurrence.

Tey vit les processus cognitifs scellés qui avaient analysé les enregistrements du babil envoyer leurs conclusions dans l’espace de son esprit, où elles furent saisies au vol par les réseaux cognitifs et projetées dans un blizzard dément de référents et de correspondances. Mais le tourbillon fut de courte durée. Au bout de quelques secondes de délibération seulement (même si pour l’esprit actif de Tey, qui venait de quitter la réalité concrète pour plonger dans sa propre rêverie cognitive, cela sembla prendre des heures), les processus ralentirent et s’éloignèrent les uns des autres, incapables de se raccrocher à quoi que ce soit. Les concordances étaient indigentes, les parallèles quasi-inexistants. Le peu de correspondances qu’il avait pu trouver résultait à peine d’une conception convergente. Elles étaient presque toutes des anomalies, des parasites statistiques.

Les pensées inférieures de Tey ressentirent de la déception, et ce sentiment ne mit pas longtemps à percoler à travers son esprit et à assombrir son humeur. À chaque visite au cimetière pour examiner les machines du malheur, à chaque élément de données collecté au sujet des Rois de Pierre eux-mêmes, Tey avait conçu davantage de doutes quant aux paramètres de sa mission. À présent, ses certitudes étaient en lambeaux.

Un heretek, d’après les communiqués du Munitorum. Ils avaient eu l’air si sûrs d’eux, racontant à qui voulait l’entendre qu’Asphodel était le rejeton de quelque monde-forge perverti par le Warp, le fruit d’un savoir impie dissimulé aux yeux de Mars par des générations de fidèles corrompus.

Bien évidemment qu’ils avaient eu l’air sûrs d’eux, songea Tey en empruntant momentanément une tangente. Slaydo et Blackwood savaient parfaitement ce qu’ils faisaient quand ils avaient glissé leurs spéculations ô combien anodines dans les communiqués qu’ils avaient laissé le Mechanicus intercepter. Gurzell et ses pairs avaient été courroucés de devoir jouer à ce petit jeu, mais laisser le moindre doute planer sur le culte aurait été pire encore. Et de toute façon, Tey aurait trouvé cela délicieusement ironique que le Mechanicus lui-même se serve de l’Adeptus Noir comme d’une couverture pour noyer un secret qui…

…mais à cet instant précis, la directive scellée que Gurzell lui avait fait intracharger au zénith de son esprit actif interrompit ce fil de pensée et ramena Tey sur le précédent.

Il devait y avoir une correspondance. Dans son propre cerveau et dans le trésor de savoir qu’il transportait avec lui sur le dos de Barrique, Tey disposait du travail de centaines de générations de magi qui avaient catalogué les engins de l’Archiennemi. Et là-dehors, se trouvaient d’innombrables épaves, une bibliothèque immense du savoir de l’Héritier, dès que Tey parviendrait à décrypter le langage dans lequel il était écrit. Il était convaincu qu’il y avait une correspondance. Il devait y avoir une correspondance. Les alternatives ? (et la rune-sceau rouge au zénith de sa conscience se mit à pulser et à s’agiter quand le centre de gravité de ses pensées se rapprocha de plus en plus d’elle.) Tey ne voulait pas s’appesantir sur les alternatives.

Continuer de travailler, voilà tout ce qui lui restait à faire. Continuer de chercher. Continuer de trier. Immobile dans l’alcôve sombre, avec pour seul élément visible les minuscules voyants orange des optiques de Barrique, Tey s’abîma encore plus profondément dans la mer houleuse de ses propres pensées, traquant les éléments relevant de l’heretek et écoutant le babil.

Il avait ramené ses sens tout près de lui. Il n’entendit pas le cri d’alerte, remarqua à peine la convocation urgente émise par le Ramosh Incalculate. Rien ne parvint à atteindre vraiment Galhoulin Tey jusqu’à ce que le Roi Héritier se mette à hurler.

XXV

— Vous voyez ? » dit Ajji.

Elle s’exprimait en binaire, utilisant les protocoles de code les plus laconiques et les plus fonctionnels mais avec un niveau de priorité incisif et des marqueurs d’alerte. Cela produisait l’effet que son ton bourru cachait son exaspération. Le technaugure était tout autant stupéfait qu’intimidé.

— Je vois bien, oui. »

Contrairement à Ajji, Daprokk ne disposait pas des adaptations spécialisées qui auraient bâti une image sensorielle complète du Multiface du cimetière et des transmissions qui le parcouraient, mais les représentations plus rudimentaires qu’elle lui montrait étaient des plus éloquentes.

— Mais pourquoi le Ramosh Incalculate vous bloquerait de la sorte ? Vous n’êtes pas liée à ce vaisseau. La chaîne de commandement part de nous et remonte directement à la forge alpha de la Haute Ruche. Cela ne…

— Justement, » rétorqua sèchement Ajji. « C’est bien là le problème. Nous ne sommes pas sous ses ordres à lui. » Le signifiant binaire pour Galhoulin Tey n’était orné d’aucun des en-têtes formels auquel le rang du magos lui donnait droit, mais il était entouré de clés d’encryptage et de marqueurs de sécurité qui ressemblaient à ceux que le Multiface du cimetière employait pour désigner les forces hostiles. Ajji n’essayait même plus de s’en cacher : elle parlait ouvertement de Tey comme d’une menace, et d’un ennemi. « Il utilise son vaisseau pour nous neutraliser pendant qu’il vaque à ses petites affaires. Sous notre nez. Comme si nous ne comptions pas.

— Le magos est…

— Il a dû se douter que nous saurions tôt ou tard. Il n’est pas là pour superviser le démantèlement des Rois de Pierre. Il n’est pas ici pour restaurer l’ordre dans le cimetière, ou pour remettre ces prisonniers au travail.

— La forge alpha a dit…

— La forge alpha, » l’interrompit Ajji d’une voix grave, « a dit qu’un magos venait avec des directives concernant les Rois de Pierre. Ce message était authentique. Je sais de quoi je parle. Ils ne pouvaient pas savoir que cet imposteur arriverait ici en premier. Quelque part, il y a un vrai magos qu’on a envoyé ici. Il est peut-être encore en chemin, ou bien on l’a envoyé sur une trajectoire erronée. Ce Tey sait se montrer très convaincant. Il est peut-être mort. C’est mon intuition. Tey a assassiné le vrai magos, celui qui aurait dû venir ici pour œuvrer comme un vrai dévot. L’équipage du vaisseau est peut-être dupe, ou bien ils sont aussi de mèche. Pourquoi le Ramosh Incalculate a-t-il été déconsacré et radié des Légions titaniques ? Nous l’ignorons. Vous ne pouvez nier que c’est suspect. »

Pour toute réponse, Daprokk se contenta de la dévisager et d’attendre qu’elle poursuive.

— Et maintenant, ceci. J’ai essayé d’envoyer une transmission à la forge alpha. Ils doivent savoir ce que ce soi-disant magos est en train de faire. Mes programmes sont brouillés et mes transmissions supprimées. Je ne peux rien envoyer par les relais terrestres, ni par les réseaux satellite.

— Peut-être que si les esprits de la machine de votre réseau transcepteur sont troublés, c’est un signe que…

— La disposition de mes esprits de la machine a été parfaitement exécutée, Daprokk, » le coupa sèchement Ajji. « Leur anima est au point d’équilibre et leur tempérament est au diapason du mien. Arrêtez de changer de sujet.

— Ajji…

— Ils ne s’en tireront pas comme ça. Quel genre de magos ferait une telle chose ? Le genre qui a un lourd secret à garder. Mais écoutez. Ils font usage de la force brute pour nous neutraliser. Ils ont plus de puissance brute que nous, mais Omnimessie laudatum, je suis une meilleure transmécanicienne qu’ils semblent le penser. Je connais un moyen pour transmettre un message d’alerte. Mais j’ai besoin de votre aide. »

Daprokk parcourut les archives de ses entretiens avec le magos Tey. Il prit sa décision.

— Dites-moi. »

XXVI

Pour la deuxième fois, Tey fut arraché de sa rêverie par le bourdonnement étrange du code binaire propre à l’Héritier. La première fois, il l’avait fait revenir à lui juste à temps pour assister à la fin du pathétique assaut suicide des partisans. À présent, il lui montrait la mort d’Ajji la transmécanicienne.

Après la rafale binaire qui avait infiltré ses sens, Tey émergea dans le Multiface du sanctuaire et lança des routines de purge dans ses appareils sensoriels et les caches de ses dispositifs de communication, comme quelqu’un essayant de faire en sorte que ses oreilles arrêtent de bourdonner après un bruit strident.

L’atmosphère des champs de données avait changé autour de lui. Elle était plus chaude, les transmissions y étaient plus efficaces, les strates les plus fines avaient été supprimées. Il y avait une urgence, un changement dans sa nature-même. Tey avait quitté le Multiface aussi ordonné que l’activité méthodique et appliquée d’un manufactorum, et revenait au sein de quelque chose qui évoquait davantage un Multiface de guerre skitarii, avec ennemi en vue et attendant l’ordre de lancer l’assaut.

Un grand cri de binaire du Mechanicus émis depuis un pont proche brouilla momentanément les sens les plus sophistiqués de Tey, et il bascula sur son auspex interne. Les afflux d’énergie étaient beaucoup plus importants qu’ils auraient dû être ; quelqu’un avait créé une plateforme improvisée à la hâte pour rediriger toute l’énergie disponible dans le réseau du cimetière vers les antennes de transception. Comment Daprokk avait-il pu approuver cela ?

Puis, en contrepoint à ce qu’il venait de percevoir, Tey entendit à nouveau le babil binaire, et toute autre pensée fut bannie de son esprit.

XXVII

Une succession de révélations frappa son cerveau antérieur avec une force analogue presque équivalente à une décharge électrique. Si Tey avait encore eu des poumons organiques dans son étroite cage thoracique d’acier, il aurait poussé un cri de surprise. Mais tous les niveaux de son esprit les avaient testées, et ses sous-processeurs l’avaient averti de toutes les tentatives effectuées pour essayer de falsifier cette nouvelle connaissance et lui avaient donné une estimation de son degré de véracité.

L’information issue des courants qui avaient parcouru ses pensées conscientes et ses investigations était la suivante : le Roi Héritier n’est pas ce que nous pensions.

Le processus actif à l’intérieur de la rune-scellée écarlate de l’archimagos Gurzell lui fit comprendre que le Roi Héritier est tout ce que nous craignions.

Une illumination le frappa quand tous les filaments cognitifs débouchèrent dans sa conscience et que les données agglomérées s’illuminèrent comme un éclair de foudre : le Roi Héritier n’est pas mort.

Un instant plus tard, le Multiface s’embrasa dans un concert de hurlements.

XXVIII

Ajji hurla quand le phénomène la frappa. Elle avait profondément ancré son esprit dans les commandes des antennes de transception, plus profondément qu’elle ne l’avait jamais fait auparavant, sans aucune autre machine sous sa supervision. Elle avait tout misé sur le fait de forcer l’envoi d’un appel à l’aide, malgré l’ombre électromagnétique de la Pierre Tombale, aussi oppressante pour ses sens mécaniques que sa présence physique l’était pour sa vue.

Ajji mourut sans totalement comprendre comment son pari avait échoué. Quand elle avait ouvert son transcepteur pour envoyer son appel de détresse, elle avait su que les transmetteurs correspondants dans le Roi Marcheur, le Roi Corrupteur et le Roi Venimeux avaient été rituellement détruits après l’assaut. Elle avait personnellement prononcé les rites devant les carcasses en ruines.

Mais la présence virtuelle qui s’était déversée dans son canal ouvert, qui avait pris le contrôle de son esprit, qui s’était emparé de son être et l’avait annihilé provenait de l’épave du Roi Héritier.

Juste avant qu’une vague d’énergie projetée à travers les augmentiques d’Ajji ne réduise son système nerveux finement calibré à l’état de ruine, le Roi Héritier transforma le Multiface du cimetière en un enfer blanc avec un horrible hurlement binaire de son cru.

XXIX

Jers Adalbrect ne disposait d’aucun sens capable d’entendre directement la voix du Roi, mais l’entendit tout de même. L’espace d’un battement de cœur, les haut-parleurs sur piquets plantés le long du périmètre des vestiges de son centre de triage aboyèrent et crachèrent une espèce de signal étrange qu’il n’avait jamais entendu auparavant ; aucune gorge humaine n’aurait pu l’articuler, il était à la fois trop dissonant et trop exotique pour être du langage binaire en bonne et due forme, et en même temps presque trop organique pour n’être constitué que de bruits parasites. Il se redressa sur sa chaise, les yeux fermés, l’oreille tendue pour voir s’il pouvait l’entendre à nouveau.

Plus aucun son ne sortait des haut-parleurs. Mais ce court aboiement binaire obtenait des réponses. Parmi les rangées de tentes des ouvriers et des cellules d’isolement autour de lui, une clameur s’éleva. Il y avait des cris, des bruits métalliques. Des hurlements résonnèrent ; des hurlements de douleur, des hurlements d’agonie. Les Asheki avaient reconnu quelque chose dans ce signal, même si Adalbrect en était incapable.

Il se dirigea vers la porte de sa petite cabane et regarda à l’extérieur. De la poussière s’élevait d’entre les rangées de tentes là où des bagarres éclataient. Une série de tentes s’écroula, et Adalbrect vit un superviseur de l’Administratum s’extraire du tissu démonté pour être plaqué au sol avant de disparaître sous une marée humaine. Des gourdins et des couteaux s’élevèrent et retombèrent. Il sentit une odeur de fumée. Quelque part, quelqu’un avait réussi à incendier l’un des bâtiments.

Il n’éprouvait ni peur, ni désespoir. Il ressentait une sérénité stérile. Ses nerfs à bout de force ne le dérangeaient plus désormais. Il avait les idées claires quand il regagna l’abri de son petit cloître. Il ne savait pas d’où venait l’étrange signal, et il s’en moquait. Il était temps que tout ceci prenne fin. Grand temps.

Adalbrect brandit son bâton et chanta un psaume en attendant que les Asheki viennent le chercher.

XXX

Quel enfer, songea le maître de vaisseau Mhorock Tobin en observant le cimetière à travers six douzaines d’yeux mécaniques. Il ne laissa aucune autre pensée le distraire hormis celle-ci, concentré sur le fait d’obéir à l’ordre qu’il venait de recevoir.

Mais en contrebas, l’enfer se déchaînait. Les ouvriers des camps de travail se battaient avec les sentinelles du cimetière et une poignée de skitarii au cœur des sentiers étroits qui sinuaient entre les piles de détritus. Il y avait des détonations d’armes à feu, et des explosions plus importantes quand des incendies se déclarèrent dans les dépôts de carburant ou au milieu des amas de déchets inflammables. De nombreux skitarii voyaient leurs systèmes neutralisés par le hurlement du Multiface et se contentaient de tituber à l’aveuglette, incapables de résister, ou bien étaient plongés dans un état frénétique, frappant sauvagement à gauche et à droite avec leurs lames ou leurs fusils, même s’il n’y avait aucun ennemi à portée.

Au centre de tout ceci, apparut un signal différent, ténu mais tout aussi menaçant et profond que la première secousse d’un tremblement de terre : le démarrage soudain des moteurs du Roi Héritier, le flux d’énergie alimentant ses chenilles.

EMPORTEZ-LE. IMMÉDIATEMENT.

Le message de Tey lui parvint sur un canal prioritaire dont Tobin ignorait que le magos connut l’existence, fusant à travers les systèmes du vaisseau et pénétrant dans ses propres noétiques si violemment qu’il en ressentit de la douleur. Tey n’avait pas dit à Tobin qui conduisait cette chose, et il s’en moquait. Il avait dû surseoir à sa mission pendant que Tey s’amusait dans le cimetière, mais à présent il avait enfin l’autorisation de faire ce pour quoi le Ramosh Incalculate avait été dépêché ici.

— Qu’est-ce que tu es en train de nous faire, machine ? » demanda-t-il à voix haute tandis que les yeux nichés dans le hangar arkosect virent ce dernier se remplir de la gigantesque silhouette grotesque du Roi. La crête de piques qui lui parcourait l’échine s’éleva vers le plafond du hangar au fur et à mesure que la Pierre Tombale engloutissait sa nouvelle cargaison.

— Peu importe, » se répondit-il à lui-même.

Son vaisseau, dont la masse cyclopéenne avait été dirigée avec une précision millimétrique, était en position. Tobin examina ses appareils de mesure, avant de les vérifier à nouveau.

Il enclencha les pinces gravitiques.

— Je te tiens ! »

XXXI

Le babil binaire l’entourait totalement désormais. Tout l’intérieur de la coque gigantesque du Roi Héritier s’était animé pour le propager. Tey pivota sur place, sa robe virevoltant autour de lui, ses servo-crânes décrivant des cercles au-dessus de sa tête.

Des signaux d’alerte et des messages en binaire de bataille titillaient la périphérie de ses sens. Une bataille faisait rage dans tout le cimetière. Les partisans avaient dû se tenir prêts à l’action. Ils n’avaient nullement l’intention de laisser leur Roi se faire enlever sans réagir.

Leurs intentions ne revêtaient plus aucune importance désormais. Tey allait leur retirer toute voix au chapitre.

Comme s’il avait attendu ce moment précis, le Roi s’inclina légèrement quand la Pierre Tombale le saisit, et bougea à nouveau quand ses chenilles quittèrent le sol. Il sentit une légère vibration parcourir le plancher de la passerelle ; ils avaient soulevé le monstre une fraction de seconde avant qu’il ne puisse activer ses chenilles pour commencer à rouler.

Une nouvelle bourrasque de langage binaire balaya les sens de Tey, le forçant à passer à l’action. Il ne se trouvait pas dans le ventre de la bête, mais était enfermé à l’intérieur de son crâne mort, et il devait en sortir. Il commença à calculer mentalement l’itinéraire pour rebrousser chemin jusqu’au sas éventré par lequel il était entré, quand il remarqua que les tableaux de commande clignotaient et que les volets blindés tremblaient dans leurs supports, à la base des baies vitrées. Il jeta un œil en direction de la grande silhouette incurvée du trône de commande dans lequel Asphodel n’avait jamais eu l’occasion de s’asseoir. Un homme qui avait créé un tel monstre pour ses déplacements, et une telle chose pour lui servir de fauteuil, ne se serait certainement pas contenté de devoir parcourir toute la longueur de la passerelle depuis un sas situé à l’autre bout de la pièce.

Tey se dirigea vers les ombres derrière le trône, et les grandes portes s’ouvrirent devant lui.

XXXII

Dix minutes plus tard, il regardait le Roi à travers les épaisses vitres adamantines de la galerie d’observation du Ramosh Incalculate. Rester debout sur le dos du Roi à attendre qu’un bras de grue vienne les récupérer avait été une expérience pénible ; des vents extrêmement violents tourbillonnaient au cœur du hangar arkosect, le mitraillant de grains de sable soulevés par les combats qui agitaient le cimetière et par l’ascension du vaisseau de levage. Il avait dû lutter pour conserver l’équilibre, ne pas tomber du Roi et s’abîmer en une chute libre interminable vers Brisegel. Par contraste, les coursives silencieuses du vaisseau semblaient presque irréelles.

Tey ramena ses bras à lui, entrelaça ses doigts à l’intérieur de ses manches et les sentit se tordre et cliqueter les uns contre les autres tandis qu’il baissait les yeux vers la machine.

Tu n’es pas mort, songea-t-il, mais tu n’étais pas assez vivant pour résister, du moins pas quand il l’aurait fallu. Je pense savoir ce que tu es à présent. Je regrette d’avoir dû recourir à de telles extrémités pour en avoir la confirmation, mais maintenant, au bout du compte, au moins tu es en mon pouvoir.

Et à cet instant précis, cette dernière pensée se renversa contre lui de manière implacable.

Tey ne l’avait pas senti venir. Il aurait pu s’attendre à quelque chose, un signe avant-coureur. Un frémissement de ses sens distants. Un bourdonnement de code binaire entrant dans la bande noétique. Un électrochoc d’alerte au moment où l’attaque le frappait et évaluait ses défenses personnelles. Mais rien, pas d’avertissement. La voix était tout simplement là, dans sa tête, et s’adressait à lui.

–Nous sommes en route, donc. C’est une bonne chose que le voyage ait enfin commencé.–

Tey avait entendu des machines articuler des rugissements démoniaques assourdissants et des cris divins. Il avait entendu des chœurs binaires qui faisaient vibrer les os comme un trépan de chirurgien. Mais la voix du Roi était agréable, cultivée, humaine, délicatement calibrée comme pour une bibliothèque ou un temple, ce qui la rendait encore plus effrayante.

Et puis il y avait aussi ceci : Tey ne pouvait plus bouger.

–Nous allons rester ensemble un bon moment, toi et moi,– poursuivit le Roi, –et tu vas devoir apprendre le respect. Tu n’es pas autorisé à me regarder comme tu l’as fait jusqu’à présent. Je ne suis pas l’un de tes jouets personnels, et je ne suis pas un trophée. Je suis tout autre chose. Il va falloir que tu le comprennes.–

Tey essaya de bouger une main, en vain. Il tenta de tourner la tête. De hausser les épaules. Impossible. Il essaya de vocaliser, et sa grille resta silencieuse. Il essaya le langage binaire sur une fréquence radio, puis une phrase en langage noétique sur des ondes de plus en plus subtiles. Rien. Son esprit s’agitait à l’intérieur d’un corps inerte comme une statue.

–Ne va pas penser que je te trouve inutile,– résonna à nouveau la voix. –Pourquoi mentirais-je à ce sujet ? Tu es précieux. J’irais même jusqu’à dire extraordinaire. J’ai parlé de toi avec les autres Rois, et je pense qu’aucun d’entre nous n’a rencontré ton égal au cours de la guerre.–

Tey essaya d’activer les rayons infrarouges situés dans les coins de ses yeux, mais ces systèmes étaient neutralisés. Les minuscules rayons X à l’extrémité de ses auriculaires auraient pu envoyer un signal d’alarme ; Tey ne sentait aucun récepteur en ligne pour intercepter ces rayons, mais au moins le phénomène aurait-il été visible sur la passerelle. Mais même s’il avait réussi à conceptualiser le message et la ligne de commande pour les activer, les rayons restèrent aussi inertes que toutes les autres parties de son corps. Quelque part, à l’arrière de son cerveau, il sentait le contact permanent du lien qui le reliait à Barrique, mais il éloigna ses pensées de cet endroit. Il ne voulait pas attirer l’attention du Roi sur cette connexion, pas avant que cela ne soit absolument nécessaire.

La peur couvait dans les couches inférieures de son esprit, mais il s’en saisit, l’isola et fit passer les fils de pensées terrorisés à travers des filtres réducteurs pour s’éclaircir les idées. Il conservait au moins un minimum de contrôle.

Il ressentit un léger changement dans son équilibre, comme si le sol s’inclinait sous ses pieds. Sa robe et sa cape claquèrent autour de lui sous l’effet d’une brise qui sembla souffler partout autour de lui avant de disparaître.

–J’ai senti ça. Explique ce que c’était. Tu peux répondre.–

Et Tey retrouva soudainement la voix.

— Nous nous sommes suffisamment élevés pour que la gravité planétaire diminue, » répondit-il aussi calmement que possible. « La gravité du vaisseau vient d’être enclenchée. Le processus est rarement imperceptible. La fluctuation momentanée de la pression de l’air est l’indicateur le plus visi… »

Sa voix se tut avant qu’il ait pu terminer sa phrase.

–Tu vois ?– dit le Roi Héritier. –Tu prouves ton utilité. Je suis orgueilleux, comme de juste, mais je ne suis pas aveugle. Je comprends qu’il y a des choses que je dois savoir et que je ne connais pas encore, des choses que je dois faire et que tu devras accomplir. C’est tout à fait normal. Tout roi a besoin d’un héraut, n’est-ce pas ?–

Le corps de Tey pivota, de sorte qu’il ne soit plus tourné vers le hangar. Ses pieds se déplacèrent en conséquence, et il fit un pas en avant pour quitter la galerie et rejoindre les battants à grande couronne. Son corps marchait, et son esprit était obligé de suivre le mouvement.

Tey n’était pas du tout préparé à se retrouver aussi aliéné de lui-même, à ce point détaché de ce corps qu’il contrôlait depuis des décennies et des décennies. Chaque pas était une secousse, chaque changement de son équilibre tandis qu’il avançait lui paraissait maladroit. Il était convaincu qu’il pouvait trébucher à tout instant. Il voulait éteindre ses optiques et effectuer des exercices de méditation dans le noir, mais même cela, il en était incapable. Passager impuissant, il regarda sa main de métal tendre son insigne martien, et les battants blindés s’écartèrent pour le laisser passer. Son corps commençait à marcher à nouveau de manière plus naturelle, plus fluide. Il commençait déjà à être manipulé avec plus d’efficacité. Barrique le suivait à la trace.

–Certaines choses devront changer,– déclara le Roi dans ses oreilles sur le ton de la conversation au moment où il empruntait la coursive menant aux ascenseurs de transport. Deux membres d’équipage se précipitèrent vers lui avant de se plaquer contre les parois et de le dévisager, mais le Roi ne sembla pas s’intéresser à eux et garda les yeux de Tey fixés droit devant. –Tu devras être refaçonné pour pouvoir m’être pleinement utile. Corps et esprit.–

Tey se vit monter à bord d’un véhicule de transport et vit Barrique se faufiler à sa suite juste avant qu’il ne démarre.

–Et mon créateur souhaitera peut-être te modifier davantage quand nous le rejoindrons, bien évidemment, et je me plierai à sa volonté car il est l’Héritier et le Magister et qu’il se situe au-dessus des Rois.–

La main de Tey brandit à nouveau l’insigne. Il y eut un bref crépitement de binaire entre l’objet et le lecteur de la carte, puis un signal sonore de reconnaissance. Ils se dirigeaient vers la passerelle du Ramosh Incalculate, et le Roi ne cessa de lui parler tout le long du trajet.

–Tu n’apprécieras pas ces changements.– Tey crut presque déceler du regret dans sa voix. –Ou du moins, le « tu » à qui je m’adresse en ce moment ne les appréciera pas. Le « tu » que tu deviendras une fois que j’aurai fini de te modifier les adorera.– Les lumières internes virèrent au rouge : ils pénétraient sur la passerelle. –Mais je ne te ferai pas l’insulte de penser que tu ne résisteras pas. Nous sommes arrivés.–

XXXIII

Mhorock Tobin sentait une fatigue brûlante remonter le long de ses jambes, de son dos et de ses épaules, comme s’il avait gravi en courant une centaine de marches avec un poids autour du cou. Il y était habitué : c’était le Ramosh Incalculate qui lui fournissait des rapports analogues sensoriels concernant l’ascension orbitale. Mais à cela s’ajoutaient les dégâts causés par les combats frénétiques qui s’étaient déclenchés dans le cimetière au moment du décollage. Sur son côté droit, une série de points douloureux l’élançait, irradiant d’un point situé à côté de son mollet droit, comme s’il possédait une couche d’épiderme supplémentaire et que cette peau secondaire était parsemée d’ampoules crevées. Des cratères de missiles d’une salve tirée depuis l’épave du Roi Marcheur. Son pied gauche ne cessait de s’agiter pour éliminer cette sensation d’avoir un mégot de cigalho coincé dans sa botte. Un tir soutenu de tirs laser qui donnait l’impression d’avoir percé le blindage et d’avoir détruit un réservoir de liquide de refroidissement quelque part à l’intérieur de la coque. Mais ce qui le gênait le plus, c’était une sensation lancinante au niveau de sa hanche gauche. Cela trahissait une sorte de faiblesse structurelle, un tir chanceux qui avait touché l’une des poutrelles de soutènement du hangar à titans. Cette cavité géante au sein du Ramosh Incalculate lui était déjà suffisamment bizarre, avec ce trou béant inconfortable là où les parois internes avaient été démontées, et le chatouillement convulsif des nouvelles grues et des macro-servos ; mais depuis la dernière portion de l’ascension, il y avait eu une nouvelle vague de données étranges, indépendantes du reste des flux d’information, comme si le satané engin qu’ils avaient récupéré sur Ashek II avait pris vie et avait commencé à se trémousser.

Tout ceci venait de l’intérieur du vaisseau, mais à l’extérieur, ils venaient tout juste de quitter l’atmosphère pour pénétrer dans la ceinture de débris laissée par les batailles spatiales. L’interface visuelle de Tobin était branchée sur les schémas holos représentant les déchets flottant en orbite, et la grille de défense ponctuelle qui repoussait les morceaux d’épave errants avec des instruments gravitiques et des obus à accélération électromagnétique. Même pour un pilote aussi doué que Tobin, c’était un travail harassant, alors pourquoi diable fallait-il que le serviteur en faction lui annonce l’arrivée imminente du magos Tey ?

Tobin ne leva pas les yeux. Il était en train de communier avec son vaisseau, et ce rebut de déchetterie pouvait soit recourir à un ordre prioritaire, soit attendre. Une sensation identique à de la chair de poule lui parcourut l’omoplate gauche avant de descendre sur son flanc, là où l’un des membres d’équipage avait redirigé une partie du champ gravitique du vaisseau vers l’extérieur de la coque, afin d’aiguiller un morceau d’épave tourbillonnant sur une nouvelle course. Tobin fit apparaître les schémas, approuva la trajectoire et ouvrit un canal pour adresser un message binaire aux membres d’équipage afin de féliciter la responsable de l’opération, ainsi que pour apaiser les esprits de la machine à l’intérieur du dispositif gravitique. En se retirant de ce processus, il ressentit à nouveau cette agitation au niveau des hangars à titans. Que se passait-il encore ? Même sous le feu de l’ennemi, il avait vérifié trois fois les données transmises par les hangars pendant le décollage, et l’engin de l’Archiennemi avait été récupéré. Et Tey s’était même trouvé à la surface avec lui, il avait même pénétré à l’intérieur de cette chose, jusqu’à ce que…

La barre d’auspex interne s’évanouit de la périphérie de l’interface visuelle de Tobin. Moins d’une seconde plus tard, les nuées vertes et virevoltantes des marqueurs des flux vox disparaissaient à leur tour. Le froid qui saisit Tobin aux tripes n’avait rien à voir avec les flux de données transmises par le vaisseau.

Pas le temps de vocaliser. Un bref signal binaire sur la bande générale suffit à mettre tous les membres d’équipage en état d’alerte. Les flux du Multiface en provenance du hangar à obus disparurent. Un signal d’alerte concis pour prévenir les membres de la ziggourat d’une urgence sur la passerelle, et instantanément toutes les écoutilles du pont se refermèrent dans un grand vacarme métallique. Tobin commença à s’extraire des systèmes du vaisseau aussi vite qu’il l’osait ; au fur et à mesure, ces systèmes commencèrent à disparaître autour de lui. C’était comme s’il courait sur un terrain qui se dérobait sous ses pieds un centimètre derrière ses talons ; il fuyait un hall éclairé dans lequel les lumières s’éteignaient une par une.

Quand il reprit le contrôle de ses sens physiques, l’espace voûté de la passerelle était étonnamment calme. Les serviteurs étaient installés dans leurs niches ; leurs muscles atrophiés ne bougèrent pas d’un millimètre pour indiquer que quelque chose n’allait pas. Les sphères de données brillaient toujours de leur lumière verte ; les néons lumineux imbriqués dans les parois émettaient toujours leurs halos jaune pâle. Les trois gargouilles argentées continuaient de diffuser des jets d’encens au-dessus de leurs têtes. Le tintement discret des totems mécaniques suspendus par leurs ailes offrait un contrepoint aux notes basses des turbines qui vrombissaient à travers la coque.

Tobin tourna la tête et vit le magos Tey. Il entreprit de frapper le traître avec une sonde d’interception noétique, et fut projeté en arrière par une décharge de parasites si douloureuse qu’il se retrouva prostré sur son trône de commandement, son esprit complètement sonné et sous le choc.

XXXIV

Tey sentit l’impulsion qui avait frappé Tobin, sentit le Roi Héritier la déclencher à l’intérieur de son corps avant de la projeter dans un rugissement de parasites. Le Roi raffermissait son emprise sur lui ; au début, ses manipulations faisaient preuve d’une brusquerie méprisante, mais il apprenait à une vitesse effrayante à mieux le contrôler. Tey sentit son bras droit se tendre, puis un grattement douloureux quand trois dendrites munies de cristaux optiques sortirent de la paume de sa main, serpentèrent vers la console la plus proche et se fichèrent dans les contrôles.

–Voilà un changement, par exemple. Nous allons te reconfigurer pour que tu sois le nouveau pilote de ce vaisseau. Quand nous trouverons mon créateur, je serai sa forteresse et son véhicule, mais ce vaisseau sera à moi.–

Tey sentit la connexion s’établir, comme si son sang s’écoulait par les dendrites. Des sphères de données disséminées sur la passerelle commencèrent à scintiller d’une lumière ambre et rouge, et les corps inertes des serviteurs se convulsèrent en réponse.

–Ceci m’appartient désormais. Tout, sans exception.– La voix du Roi semblait légèrement irritée. –Et tu seras mon lien avec ce vaisseau. Tu feras en sorte que l’ancien pilote soit inutile, n’est-ce pas ?– Il ressentit un changement dans l’emprise du Roi, comme s’il dirigeait une partie de ses forces vers l’intérieur du corps du magos. Tey s’efforça de dominer sa peur et se prépara. La fin était imminente. –Toutes tes compétences sont stockées ici. Il y a tellement de choses là-dedans. Tellement ! Tellement, et tout cela est à moi désormais.–

L’emprise du Roi s’ancrait de plus en plus profondément dans sa tête. Ses pensées pulsaient sous la pression qu’elle imprimait. Quelque chose vint gratter contre ses protections mentales, des griffes invisibles raclant le battant d’une porte d’acier. De son crâne jusqu’à ses talons, les nerfs de Tey grincèrent et gémirent.

–Je ne t’en veux pas de résister,– lui parvint la voix du Roi tandis qu’il arrachait le sommet de l’esprit de Tey pour effleurer ses pensées mises à nu, –mais l’illusion selon laquelle tu pourrais m’arrêter est particulièrement fallacieuse. Montre-moi comment prendre les commandes. Tu vas piloter ce vaisseau pour moi. Montre-moi !–

Le Roi pesa de tout son poids sur la conscience de Tey, qui gonfla comme un fruit écrasé sous une botte. Pendant un moment, il n’y eut aucune pensée cohérente à l’intérieur de sa tête. Même ses perceptions n’avaient plus aucun sens ; son environnement devint un méli-mélo de formes et de sensations incompréhensibles avant que son esprit ne reprenne le dessus et ne les réorganise à nouveau. Des images et des sensations se croisèrent et s’entremêlèrent tandis que le Roi fouillait dans sa tête.

Tey entreprit de se concentrer sur les chemins qui partaient de son esprit et vit les sentiers qui s’enfonçaient dans les commandes du vaisseau scintiller sous le flux des échanges de données. Il vit les ordres partir et les résultats revenir, les cris des membres d’équipage tandis que les mécanismes revenaient à la vie, que les lumières s’éteignaient et se rallumaient, que la gravité du vaisseau frémissait et pulsait. Désespéré, il vit les avatars binaires des mages du vaisseau apparaître au sein du Multiface du vaisseau, luttant pour restaurer le calme dans ses systèmes avant d’être frappés de plein fouet et déchiquetés par le vortex en pleine expansion que constituait l’emprise du Roi. Les pensées de Tey se convulsèrent quand le Roi viola ses registres de compétences pour en extraire les codes du maître de vaisseau et les passer en mode actif. La puissance pure de l’esprit de cette Intelligence Abominable était stupéfiante, effrayante.

Tey ne pouvait regarder cette force brute en face, alors il s’enfuit. Le temps lui était compté. Il devait agir avant qu’il ne soit trop tard.

Il supprima même les connexions qui le reliaient à ses membres et éteignit ses centres sensoriels. Le maillage d’icônes de données et de lignes référentielles disparut de sa vision, et il ne vit de la passerelle que ce que ses yeux non-assistés lui montraient. Tobin était en train de ramper sur le dos afin de s’éloigner, en pointant le canon d’un petit pistolet tremblotant. Deux des serviteurs au niveau des consoles de commandes étaient pris de spasmes violents, leurs tenues rouge foncé maculées du liquide nutritif qui s’écoulait de câbles arrachés. D’autres étaient avachis dans leurs fauteuils ou effondrés tête la première sur leurs pupitres. Mais pire encore, Tey s’aperçut avec sa vision qui s’assombrissait de plus en plus que certains de ces serviteurs commençaient à bouger à nouveau, répondant aux ordres binaires qui, comprit-il, devaient venir de lui.

Pas de panique. Il ne pouvait se le permettre. Tey coupa le dernier lien qui le reliait à ses sens et se retrouva seul au cœur des tourbillons noirs et des courants sombres de ses pensées. Il commença à calculer un itinéraire à l’intérieur de lui-même, cherchant un endroit dans l’immense labyrinthe de son esprit où il pourrait se cacher de…

Des pavés de données issues du vaisseau surgirent dans sa conscience comme un demi-cercle de mégalithes. Le taux d’accélération était bon, la trajectoire orbitale globalement correcte, mais devait être affinée. Des cartes stellaires apparurent et tournoyèrent autour de lui pendant qu’il cherchait un itinéraire à travers l’écliptique encombrée d’Ashek. Les systèmes internes étaient encore compliqués, trop nombreux et trop nouveaux pour lui, mais il aurait tout le temps pour remédier à cela une fois la Pierre Tombale lancée fièrement sur sa trajectoire de sortie de système. La pulsation du fourneau du réacteur s’était calquée sur la sienne et la chambre Warp n’attendait plus que…

Non.

Tey émit un grondement silencieux et s’extirpa de là. Ces pensées n’étaient pas les siennes. Il y avait autre chose dans son esprit à part son esprit, qui utilisait ses pensées et ses compétences contre son gré. Le Roi était là, avec lui. Il reprit suffisamment le contrôle pour fermer le journal de bord du vaisseau et vit les données qu’il avait comprises en un coup d’œil devenir un entrelacs indéchiffrable de runes et de lignes ; il ne reconnaissait plus que les formes des planètes du système d’Ashek.

–Non,– résonna la voix du Roi parmi ses pensées, –ça suffit. Crois-moi, tu souffriras plus que moi si nous commençons à nous quereller. Je souhaite que nous atteignions une orbite stable. Puis je souhaite contempler mon monde pendant quelques instants avant que nous ne partions. Occupe-t’en, sinon je réactive cette partie de toi et je m’en occuperai moi-même.–

Tey demeura silencieux et abandonna le fil de pensées qui contrôlait ses membres externes et ses communications. Il ne s’attendait pas à ce que cela fasse disparaître la voix du Roi, et il avait raison.

–Ce monde était mon foyer,– déclara le Roi. –Mon créateur aurait accompli de grandes choses ici s’il m’avait réveillé à temps. Mais nous devons nous tourner vers le futur. Il y aura d’autres mondes.–

Tey devina la prochaine action du Roi une fraction de seconde plus tard et supprima ses fichiers concernant les centres industriels des mondes de Sabbat au moment même où la présence monumentale du Roi fondait sur eux. Cette présence le suivit quand il s’enfuit plus profondément au cœur du dédale de ses propres pensées, à travers ses vrais souvenirs à lui et les souvenirs factices des intrachargements de données. D’une autre commande, il fit disparaître ses ressources sur les mondes-forges, leurs noms, leurs natures, le concept même : un instant plus tard, Tey ne comprenait même plus ce qu’un « monde-forge » pouvait bien être.

–Moi je comprends.– Le roi s’exprimait d’un ton neutre, imperturbable. –Je sais ce dont mon créateur a besoin.–

Tey avait la tête qui tournait. Ses pensées cessèrent de lui appartenir. Tout n’était qu’un vertige sauvage tandis que les directives du Roi s’enfonçaient de plus en plus violemment dans son esprit, réactivant ses pensées et ses souvenirs contre son gré.

–Il a besoin de ça.– Et ils se retrouvèrent à contempler les forges orbitales aux dômes blindés au-dessus des continents d’Ektorra-Lehm constellés de cratères. –Il a besoin de ça.– Et ils regardèrent les gigantesques silos de fonderie qui s’élevaient sur toute la surface de Yallourn. –Il a besoin de ça.– Les cinq grands spatioports d’Artemia glissèrent devant eux sous forme de montage, d’énormes colonnes de chars et de transports de troupes blindés avalant en vrombissant les ponts vertigineux qui partaient des gares de triage de l’usine, si bien que leurs carapaces de métal étincelaient sous la lumière verdâtre du soleil. –Il a besoin de ça.– Castaburg. Ryza. Triplex Phal. Fortis Binary. Urdesh. Verghast.

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Tey avait réussi à saisir un fragment de données de ses archives mentales récentes et à le jeter à la face de l’esprit envahisseur, un micromoment d’interférence pour le ralentir. Pour un geste de défi, c’était objectivement pathétique : un clerc acculé lançant une poignée de documents à un ork en train de le charger aurait été plus efficace, mais Tey parvint malgré tout à obtenir un instant de surprise, ce qui le satisfit. En à peine une fraction de temps procédural, le fragment de sa rêverie avait été avalé par le monumental esprit du Roi comme un brin de blé happé par les pâles d’une moissonneuse.

La réaction du Roi Héritier le déstabilisa, car elle était inattendue. Au lieu de réduire l’information en charpie et de pourchasser à nouveau la conscience de Tey, il se saisit de cette parcelle de données, la fit tournoyer avec un sous-processus qui pour Tey prit la forme d’une cage sphérique de lumière noire scintillante, et la déplia. Ensemble, ils virent les images vidéo de l’incendie de Haute Ruche dans un silence mental total.

–Qu’est-ce que c’est que ça ?– Il y avait une nuance étrange dans le flux de pensées silencieux qu’était la voix analogique du Roi Héritier. Ce n’était ni de la colère, ni du mépris. Tey se dit qu’il pouvait s’agir… –Qu’est-ce que ça peut bien être ?– C’était de la fascination.

–Quel construct. Et quel incendie. C’est votre œuvre. Les titans du Mechanicus.– Tey sentit l’attention du Roi se reporter sur lui. –Vous vous prétendez des créateurs, mais regarde ! Vous ne créez que la ruine. La ruine au nom de votre Omnimessie. Le nies-tu ?–

La monstrueuse machine à pensées s’agita et ce mouvement extirpa à Tey une réponse que ce dernier ne put contenir.

— Je le nie totalement. Les membres du Mechanicus sont des faiseurs, des savants. Par l’union avec la machine nous remettons nos esprits et nos mains à… »

Il ne put aller plus loin avant que la volonté étouffante du Roi ne le recouvre et ne le réduise au silence.

–Des faiseurs.– Cette fois-ci, il n’y avait aucune incertitude dans le ton de sa voix, qui transpirait de mépris. –Des savants.– L’image du brasier de la Haute Ruche fut dispersée.

–Vos créations n’ont aucune valeur,– déclara-t-il, –et votre savoir n’est rien. Je peux voir ta création et ton savoir. Je peux les ressentir. Ils n’ont aucune valeur.–

Et Tey sentit à son tour le toucher du Roi, un toucher délicat mais nauséabond contre sa conscience. Il eut l’impression qu’on lui passait un morceau de papier de verre humide et usé à l’intérieur du crâne.

L’architecture mentale autour de lui était en train de se modifier. Son poids s’accrut et son emprise se resserra. La galerie de données que venait de compulser le Roi disparut de la perception de Tey quand le Roi l’arracha de son esprit ; un instant plus tard, les moignons associatifs à vif s’engourdirent à cause du Roi. Tey avait oublié ce qu’il venait de perdre.

–Voici vos sanctuaires,– dit le Roi, même si, à cause du trou béant dans son esprit, Tey ne savait pas à quoi l’envahisseur faisait référence. Il eut l’impression fugitive qu’il manquait quelque chose, mais rien de plus. –Je vois vos lieux sacrés. Vous avez bâti des temples dédiés à la connaissance et vous avez consacré des continents entiers à vos forges. Aucune valeur. Il n’y a aucune création ici. L’un après l’autre, je regarde ces mondes que ton Mechanicus a fait siens, et je ne vois rien qui corresponde à ce que vous affirmez. Vous êtes les esclaves d’idées qui sont mortes il y a des générations. Vous respectez presque les différentes étapes de l’invention, mais le moindre soubresaut de votre pensée obéit à des traditions défuntes. Cela fait bien longtemps qu’elles ont anéanti cette pathétique étincelle divine que vous vous targuez de posséder. Cette maîtrise de la trame du cosmos qui n’appartient qu’à vous.–

Tey sentit son être se dilater. La conscience du Roi s’était recomposée en de nouvelles formes pour trouver des points d’ancrage dans la psyché de Tey. L’esprit de Tey était en train de s’ouvrir comme un parasol, étiré comme la toile d’un artiste sur un canevas, punaisé comme un spécimen anatomique. L’impression de violation était extrême, totale.

–Je ressens même de la compassion pour toi,– dit le Roi. Sa voix mentale était sévère, mais toujours d’un calme parfait, la voix d’un professeur qui corrigeait patiemment un élève turbulent. –Ici, à la fin, tous tes milliers d’années de connaissance et de savoir-faire ne t’ont servi à rien. Tu es une fière création de ton Dieu-Machine, tout comme je suis la fière création de mon Héritier. Mais j’exige que tu reconnaisses, que tu comprennes, que tu acceptes que je suis ton roi.–

Des pans du treillis cognitif de Tey reprirent vie, mais cela n’avait rien de réconfortant, car ce n’était pas de son fait. L’ombre pesante du Roi Héritier s’étendait à travers ses magnifiques téléogrammes fluctuants, s’adaptant à eux comme un outil s’ajusterait à une tête de rivet. Son emprise était un raz-de-marée visqueux de langage binaire rampant, le toucher de milliers de minuscules crustacés à la carapace rugueuse grouillant sur l’épiderme de l’esprit de Tey.

–Je suis ton Roi,– dit-il, –alors donne-moi ce qui m’est dû.–

Et il commença à arracher toutes les connaissances de Galhoulin Tey.

Il pénétra les derniers lambeaux de défenses structurelles de Tey dans une cascade de données grésillantes et cliquetantes. Du code binaire pur au début, qui ne voulait quasiment rien dire, mais au bout d’un moment, le Roi Héritier commença à comprendre comment utiliser les filtres logiques de Tey, et le code diluvien commença à montrer des motifs récurrents, des symétries, des progressions. Des relations internes commencèrent à s’afficher, des thèmes se dessinèrent. Et pourtant, le Roi arrachait tout cela comme un boucher dévidant des mètres d’entrailles dans le ventre d’une carcasse ; il tirait des chaînes d’association faites de fils dorés étincelants, d’imposantes ruches de données encore boursoufflées d’intrachargements à moitié digérés que Tey avait accumulés au cours de ses longs siècles d’existence, des filets métasyntactiques argentés et rutilants. Le petit noyau de la conscience de Tey encore en vie était paralysé, dans les profondeurs de l’esprit qu’il possédait autrefois, et il vit le Roi disperser tous ses trésors aux quatre vents.

–Tu vois ?– exulta le Roi, ivre de cette nouvelle connaissance qui le faisait chavirer. –C’est le premier pas que nous allons faire ensemble.– Tey sentit qu’il essayait à nouveau de l’atteindre. Il remplit son champ mental, le domina, de la même manière que la Pierre Tombale était descendue pour avaler le ciel au-dessus du cimetière des machines du malheur. –Ton savoir sera mien, et tu utiliseras ta compréhension pour être mon conseiller.– Tey lutta pour formuler une pensée cohérente en guise de réponse. –Puis j’utiliserai ton savoir pour contrôler ta compréhension. Ton intelligence deviendra un sous-processus de la mienne, et tu me serviras en tant que héraut.– Les pensées du Roi s’étaient adaptées à celles de Tey désormais, aussi précises et lisses que les composants usinés à la perfection du corps mécanique de Tey. Leurs processus cognitifs fonctionnaient en un tandem parfait. –Et pour finir, quand tout ce que tu es m’appartiendra, tu seras mon réceptacle.–

L’emprise mentale se resserra.

–Résigne-toi. Ça ne sera plus très long, maintenant.–

L’esprit de Tey n’était plus qu’un minuscule voyant lumineux, alors qu’auparavant il avait été un fourneau. Ce qui restait de lui sentit l’esprit du Roi Héritier se mettre en position.

–Ton Roi.–

— Mon Roi.

–Tu n’es plus le magos du Dieu-Machine. Tu es le mien.–

— Magos du Dieu-Machine.

–Abjure ce Dieu, immédiatement. J’ai beaucoup de travail pour toi. Appose le dernier sceau symbolique sur cette histoire et nous pourrons passer à la suite des opérations.–

Il y eut un silence. Des micromoments infinitésimaux, mais un silence criant quand on le mesurait à l’aune des cycles procéduraux des deux esprits entremêlés.

–Abjure ton Dieu-Machine et mets-toi au travail.–

Une autre pause. Le Roi Héritier attendit.

–Je peux t’y forcer. Je peux utiliser ta volonté à ta place dès maintenant, aussi facilement qu’une main actionne un levier. Tu souhaites vraiment que j’en arrive là ? Je pensais que nous nous comprenions, héraut. Formule la pensée et encode le message. Prononce les mots, si tu préfères le faire de cette manière. Abjure ton Dieu-Machine. Demande-moi quelle est ta prochaine tâche. Fais-le.–

Et Galhoulin éleva la voix et répondit.

Et voici ce qu’il répondit :

— Tais-toi, je te prie. Je suis en train de me concentrer. »

XXXV

Il y eut de l’incertitude, mais un soupçon seulement. Une brève vaguelette de confusion se propagea à travers une poignée de fils cognitifs annexes du Roi, mais l’intention primaire de l’esprit envahisseur ne faiblit pas. Tey fut plutôt impressionné.

–C’est terminé.– lui dit le Roi. –Je regrette que tu…–

Il se tut. Pendant une succession de moments, les deux esprits tourbillonnèrent dans une synchronicité parfaite. Chacun dégageait une impression d’activité sereine mais intense, une analogie mentale du vrombissement presque subliminal d’un moteur délicat tournant à plein régime sous une coque de protection.

Tey brisa le silence.

— Bon, » dit-il. « Il m’a été particulièrement déplaisant d’avoir affaire à toi, et si tu as un tant soit peu réussi à assimiler tout ou partie des données expérientielles dont tu t’es si délicatement emparé, tu auras constaté que ma carrière m’a doté d’un seuil de tolérance élevé à ce point de vue. J’espère sincèrement que cela se révélera utile. »

L’esprit du Roi Héritier était un gigantesque échafaudage, une énorme carcasse, un monstrueux bastion de pierre remplissant l’espace virtuel noétique. Tey était comme une toile d’araignée étirée sur toute sa surface. Mais pas une toile inerte. À présent, ses pensées avaient repris vie et se répandaient à la surface de l’esprit plus imposant, plus primitif, comme du lierre sur de la pierre, plantant ses racines entre les interstices, s’agrippant fermement pour rester en place.

–Arrête ça,– dit le Roi. –J’en ai fini avec toi. Je ne tolérerai pas un tel comportement. Je vais déchiqueter ton esprit, avant de m’attaquer à ton enveloppe phys…–

Silence à nouveau. L’esprit du Roi demeura tel qu’il était, statique, ronronnant sous la pression qu’exerçait sa volonté pour se libérer.

À travers chaque filament des pensées de Tey, des sous-processus soigneusement dissimulés au préalable s’activèrent à nouveau de leur propre chef. Ils s’épanouirent en une mosaïque chatoyante à chaque point de l’édifice, des fleurs cognitives que la douceur du printemps psychique de Tey faisait éclore sur les murs glacés du Roi.

Le paysage mental était transfiguré, et le Roi Héritier luttait contre le phénomène.

–Tu te rabaisses en recourant à de tels subterfuges.– Tey, toujours occupé à sa tâche, ne prit même pas la peine de répondre. –Le moins que tu puisses faire, si tu as la moindre once de respect pour ta fonction fantoche et ton clergé fantoche, c’est… de…–

Pour la première fois, les transmissions du Roi se modifièrent, leur ton devint plus restreint, à l’image des secousses qui agitaient de plus en plus le bastion mental que les pensées de Tey avaient encerclé et emprisonné. Le Roi Héritier ressentait cette tension.

–…de, de, montrer un peu de déférence, de… ah, ça y est, je vois. Ce n’est pas si compliqué que ça, du moins pas comme je l’avais… quoi… arrête ça…–

Les pousses qui s’épanouissaient à partir des graines logiques que Tey avait encodées au sein de ses pensées continuaient de grandir, jusqu’à devenir des processeurs cognitifs à part entière, se ramifiant entre eux, entrelaçant de nouveaux filaments dans la structure toujours plus dense qui enserrait et entravait l’esprit du Roi.

Une contre-attaque courroucée naquit à l’intérieur du Roi comme des cristaux se formant sur la pierre, s’assemblant juste hors de portée de l’influence de Tey et s’éparpillant comme une nuée de processus noétiques auto-répliquants qui essayèrent de lacérer les fleurs logiques sorties de leurs graines. Chacun de ces processus fut capturé dans la trame subtile des pensées de Tey avant d’être disséqué et retourné à l’envoyeur.

–Non ! Non, je ne permettrai pas que…–

Les pensées de Tey étaient à présent en train de transformer les attaques binaires du Roi en une série d’épines qui plongèrent dans l’esprit de ce dernier, dénichant des faiblesses et des fissures, s’immisçant dans des nœuds procéduraux avec l’agilité d’un dard de guêpe, d’une aiguille d’acuponcteur, d’une sonde nanochirurgicale.

–Ah, nous y voici.–

Les lourds murs mentaux que le Roi avait refermés autour de Tey se replièrent soudain sur eux-mêmes, se désagrégèrent et disparurent. En quelques secondes, la conscience de Tey s’était à nouveau étendue et avait comblé le vide.

— Ta structure est intéressante. Il existe des moyens pour systématiser les pensées tout en les augmentant. Le clergé du Mechanicus abrite des écoles de pensée vieilles de plusieurs millénaires qui ne cessent de débattre pour savoir quelle est la meilleure forme d’encodage pour les typologies logiques. Mais les principes organisationnels qui président à tes pensées sont… idiosyncratiques, comparés à tous les standards que je pourrais appliquer. »

La structure tout entière, magos et intelligence mécanique, se mit à vibrer quand les blocs des pensées du Roi crissèrent les uns contre les autres en signe de protestation.

— Ce qui est révélateur en soi, soi-disant Roi. Tout est information. Tout est un point de données. Tout est référence. Alors quand je découvre qu’un certain point de contrôle ici permet d’arrêter toutes tes opérations selon un ensemble préétabli, par exemple… »

Les pensées du Roi se transformèrent en une croûte grise et silencieuse de fils procéduraux morts.

— …ou quand je constate qu’ici se trouve l’interface qui débloque tes fonctions cérébrales supérieures… »

–…comme la voix avec laquelle tu t’exprimes… ah, alors ça, c’est intéressant.–

Tey sentit la superstructure de l’esprit du Roi se modifier et changer de position pour essayer de se reconfigurer en quelque chose qui pourrait riposter. Il ne vit rien en mesure de l’inquiéter. Chacune des épines intrusives qu’il avait plantées dans cet esprit l’informait de toutes les pulsations binaires et de tous les changements d’architecture. Le Roi Héritier ne pouvait plus le surprendre désormais.

Tey prit le temps d’envoyer de brèves impulsions de commandes fantômes dans des canaux mentaux qu’il avait fermés seulement quelques minutes auparavant, même s’il avait l’impression que cela faisait beaucoup plus longtemps. Il sentit ses routines perceptives et motrices fonctionner à nouveau ; il commença à reprendre le contrôle de ses sens et de ses membres. Il asservit ce processus à une routine de surveillance qu’il créa à partir d’une ligne de code pure après seulement deux ou trois secondes de concentration, avant de se pencher à nouveau sur sa tâche principale.

–Ta structure lexicale, Roi, ou ton moteur de langage, à défaut d’un terme plus simple, est totalement différente de ce à quoi je m’attendais. Elle est conçue comme l’intrachargement d’un didacticiel de locution, plutôt que comme ce que nous utilisons pour les cortex des serviteurs, par exemple. Tes axes conceptuels sont si basiques qu’ils en sont plutôt attachants, mais ce qui compte surtout, Roi, ce que je vois ici, toutes ces choses dans ton esprit…–

— …elles m’en apprennent beaucoup. »

Le Roi Héritier essaya de hurler quand Tey arracha des blocs entiers de sa structure, les réduisant en éclats de code, en les séparant et en les consumant. Il ingéra la propre substance mentale du Roi tout en récupérant ses propres connaissances, ses pensées, ses souvenirs.

— Il y a de l’intelligence dans la manière dont ton esprit a été créé. En vérité, puisque mes supérieurs dûment nommés, que la bénédiction de la Machine soit sur eux, ne sont pas ici pour nous écouter, j’irai même jusqu’à te dire que j’y vois du génie. L’architecture de ton esprit ne possède pas de schéma fixe, mais elle dispose malgré tout d’un schéma, qui trahit la façon de penser de l’homme qui t’a créé. Même les plus lucides des Magos Logistæ laissent une part d’eux-mêmes dans le code qu’ils forgent. Si tu as des yeux pour voir et un esprit pour lire, ils seront aussi uniques que l’empreinte d’un doigt humain ou que les marqueurs de micropression d’un servo-étau. Je peux lire l’empreinte en toi, tu sais. Lire de telles choses est fondamental dans ma vocation. Tu es fait à l’image de ton Héritier, plus que tu ne le comprends toi-même. »

Un filament violet surgit du néant en tourbillonnant dans l’espace virtuel qui les entourait, se subdivisa et commença à tisser une trame autour et à travers des données que l’esprit de Tey était encore en train d’arracher au Roi. Si Tey avait eu un analogue strictement physique en ce lieu, il l’aurait peut-être forcé à sourire. La grande pyramide de processus semi-conscients qui soutenaient son intellect était en train de se reconstruire, de se soigner elle-même. Le bruissement et l’éclat des chaînes associatives et des drapeaux tangentiels qui encombraient toujours la périphérie de ses pensées étaient en train de se réinstaller. Tey ne s’était pas rendu compte à quel point il s’était senti vide et amputé en leur absence.

Tey émit une impulsion cognitive qui se répandit sur son jardin de fleurs de pensées comme la caresse d’une brise, en récoltant les données que chaque sous-processus avait découvert, inhalant les conclusions qu’ils avaient tirées comme du pollen quantique.

Tey inspira l’essence distillée du Roi Héritier.

Il y eut un silence mental pendant quelques instants.

Finalement, après une pause des cycles procéduraux qui dura plusieurs secondes, du mouvement se fit à l’intérieur de l’esprit du Roi Héritier. Cet esprit avait ressemblé à la carlingue sombre d’une machine de guerre lancée à plein régime, puis à la façade intimidante d’une forteresse-cathédrale inexpugnable. À présent, ce n’était qu’une coquille de verre et de filigrane creuse, remplie de lucioles et de guêpes lumineuses blafardes ; les structures de son intellect fusant à travers les coquilles binaires sous forme de fils et de roues argentées, ses pensées s’embrasant et se modifiant comme des brumes scintillantes.

Une onde parcourut les lumières qui dansaient dans ce palais de l’esprit. La coquille extérieure frémit. La conscience qu’elle renfermait bougea. Tey regarda, et sut ce qui était en train de se produire. L’absorption du savoir était achevée ; le Roi n’avait plus aucun secret pour lui désormais.

Le Roi Héritier essaya de parler. Il le laissa faire.

–De quel,– dit-il. Son flot binaire était maladroit et haché. –Droit. Fais. Tu. Ce.–

Il ne dit rien de plus. Tey éteignit sa voix d’une pensée péremptoire. Sa propre réponse fut transmise dans un code binaire aussi simple et cru qu’une lame de scalpel glacée et polie.

— Je suis un magos, un prêtre de l’Adeptus Mechanicus. Je suis un dévot de la flamme divine de l’invention. Je suis un engrenage dans le Grand Œuvre que mon espèce perfectionne depuis que nous avons été en mesure de tenir des outils entre nos doigts. Je suis un chercheur qui brandit une lumière dans les ténèbres, et j’étudie les savoirs que cette lumière révèle. Je construis de l’intellect, des connaissances et de l’ordre, que je façonne à partir de fragments entropiques primaires, et je suis un guerrier qui défend cet ordre contre tous ceux qui voudraient lui porter atteinte. Et je suis à la fois le maître et le serviteur de tout ce que l’esprit et la main peuvent créer, à la fois ingénieur et compagnon. De chaque machine forgée à partir de la matière, de chaque construct, produit de la pensée et du code. »

Ces mots lui parurent presque bizarres quand il les formula. Combien de temps cela faisait-il qu’il n’avait pas récité son catéchisme ? Il était réconfortant de le réciter à nouveau.

— Mais toi, tu es une création. Une chose construite. Conçue et fabriquée. Il est donc axiomatique que tu tombes sous ma juridiction, par la bénédiction et la volonté de l’Omnimessie. C’était le cas avant même que le premier élément qui te compose ne soit forgé. Dès l’instant où ton schéma a pris vie dans les pensées de cet homme maudit. Que tu le veuilles ou non, que tu l’admettes ou non, c’est ainsi. Renonce à tout ce que tu croyais savoir sur ton créateur, espèce de nouveau-né, espèce de sale petit ingrat. C’est à moi que tu dois ton existence. »

L’attention de Tey devint plus aiguisée, et plongea en avant. Le Roi Héritier le ressentit et ses pensées s’agitèrent et frémirent. Tey, impassible, regarda cet autre esprit faire l’apprentissage de la sensation de peur.

— On dit qu’il n’y pas de place pour le regret quand on est adepte, » songea Tey à voix haute tout en dévidant des fils mnémoniques de l’esprit du Roi pour les greffer aux siens. Ce flux d’informations combinées pivota sur lui-même en se resserrant de plus en plus, comme un entonnoir nuageux, mélangeant et triant ses éléments selon des directives et des motifs fournis par Tey. « Les doctrines des clergés de Terra et de Mars sont, fait intéressant, similaires sur ce point. Si on a accompli son devoir en suivant ses serments, alors qu’est-ce que le regret, sinon le fait de souhaiter ne pas avoir accompli son devoir ? Et bien sûr cela est hérétique. Contre-rationnel. Cela ajoute une nouvelle dimension morale aux actions accomplies au nom du devoir. Nous ne sommes pas censés admettre qu’une telle dimension existe. »

Tey saisit le faisceau de fils de pensées dans une étreinte mentale et serra.

— Néanmoins, je peux admettre ceci, Roi, car tu ne pourras jamais répéter mes confidences. Je regrette de t’avoir permis de naître. »

Il attira à eux le tourbillon compact de particules de données et les fils de pensées. L’instant du contact fut comparable à une capuche qu’on rabat, le début d’une tempête, quelque chose qu’aucun esprit non augmenté ne pourrait imaginer. Des images et des réminiscences les fouettèrent en tous sens, se détricotant et se rabibochant autour des fils de pensées qu’elles touchaient. Tey raffermit sa prise sur la conscience du Roi et plongea plus profondément au cœur du courant.

La tempête d’informations arracha leurs cadres référentiels respectifs, avant de les réorganiser sous une autre forme. Ils se retrouvèrent soudainement à l’intérieur du petit cocon-sanctuaire d’Ajji la transmécanicienne. À l’extérieur du nid de déchets qu’elle s’était construit, la lumière du soleil projetait encore des ombres noires et effilées sur son siège de transe et scintillait sur la coque du Roi Héritier qui les surplombait. Tey avait chargé un souvenir datant d’avant que la Pierre Tombale ne descende à la surface d’Ashek pour venir y prendre son trophée.

— Je regrette sincèrement tout ceci, » dit Tey au Roi tandis qu’Ajji passait en revue les antennes relais autour de son siège. « La transmécanicienne Ajji était dotée d’un tempérament de feu et d’un esprit affûté. Chacune de ces choses est un trésor, mais la combinaison des deux… »

Il laissa sa pensée dériver. Pendant ce temps, dans le souvenir enregistré, Ajji entamait son chant binaire.

— Je ne regrette pas mes actions, » dit-il au moment où la transmécanicienne entrait en communion totale avec son dispositif et commençait à diffuser sa chanson électromagnétique vers l’extérieur. « Mais je regrette amèrement le fait que ces actions aient été nécessaires. C’est une nuance que les doctrines du regret de l’Adeptus ont du mal à saisir. Si j’avais pour habitude de jurer, je maudirais la succession d’événements qui m’ont amené à laisser ceci se produire. »

La chanson d’Ajji n’avait pas encore faibli. Tey la regarda encore un peu sur les images enregistrées, puis laissa une sous-routine normative s’insérer dans ses fils de pensées afin de les moduler. Au sein de cet espace, c’était l’équivalent d’un soupir.

— Mais je n’étais pas encore sûr. Je concevais des soupçons. Que je croyais fondés. Mais je devais être certain. »

L’enregistrement se fragmenta et virevolta, les images se retrouvant sens dessus dessous. À présent, ils flottaient au cœur d’un autre souvenir du rituel de transmission, un bien étrange souvenir à vrai dire, bâti à partir de sens inhumains encore en train de s’éveiller à leur plein potentiel, filtré par des pensées qui apprenaient encore à être des pensées. Ils regardaient la scène telle que l’avait vue le Roi Héritier.

Les sens étaient rudimentaires, mais dans l’enregistrement ils s’affinèrent à une vitesse terrifiante. Dans la partie de lui qui occupait l’esprit du Roi comme la main d’un marionnettiste, Tey ressentit ce qui avait dû se passer, les facultés du Roi gagnant en maturité à vitesse grand V, prêtes à fondre sur la frêle voix mentale d’Ajji comme une volée d’aigles aux yeux rouges décrivant des cercles avant de plonger après avoir entendu un oiseau chanteur.

— À cause de toi, j’ai été forcé de faire ça, » dit Tey. Il n’y avait aucun marqueur émotionnel dans sa voix, mais l’esprit du Roi perçut malgré tout la furie contenue, et il frémit dans sa prison. « À cause de toi, j’ai été obligé de laisser ceci se produire. »

Sur les images, le Roi annexa le chant binaire, le brisa et le dispersa avant de s’insérer dans l’esprit de la transmécanicienne en passant par les courants binaires. Tey se força à regarder. Il avait ressenti la stupeur et la peur qui avaient saisi Ajji quand il avait supervisé le rituel. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était regarder, au moment des faits et à l’instant présent. Il lui devait ça.

Il la regarda essayer de se battre. Il la regarda être envahie puis consumée. Pour la seconde fois, il regarda le Roi Héritier l’assassiner.

— J’avais besoin que tu sois éveillé, » dit Tey dans le silence qui s’ensuivit, une fois que les derniers vestiges de l’esprit d’Ajji se furent évanouis. « Mon œuvre aurait été incomplète, si je n’avais été capable de prendre pleinement ta mesure. Je ne pouvais quitter Ashek avant d’y être parvenu. J’ai dû me mettre en retrait et te regarder révéler l’étendue de tes capacités. » À présent, la fureur dans sa voix était manifeste. « À cause de toi. De toi et de tes frères, les autres Rois. Parce que vous avez été créés. Tu as tué Ajji la transmécanicienne, et je n’ai pas pu t’en empêcher parce que je devais tout savoir de toi. Tout ça à cause de toi, espèce d’aberration. Tu es une insulte à la face du monde. Tu n’es qu’un… déchet. »

Il y eut une pause. Les souvenirs du Roi Hériter continuèrent de défiler. Des souvenirs très précis qui lui appartenaient : les parois de métal poli de la Pierre Tombale descendant autour de lui tandis que les pinces gravitiques arrachaient l’engin à la surface poussiéreuse d’Ashek. Des souvenirs visqueux, oniriques, qui lui étaient venus en même temps que son code de mise en marche : la drôle de petite bataille, au cours de laquelle les partisans asheki avaient mis en route les processeurs des autres Rois afin d’allumer l’étincelle de vie à l’intérieur de l’esprit de l’Héritier.

— Bon, » dit Tey tandis que les flux de souvenirs dansaient autour d’eux, formant et reformant des réseaux de significations et de connexions. « Je devrais m’excuser de m’être emporté, si j’avais proféré ces insultes envers quelqu’un qui mériterait des excuses. C’était inélégant. Des parasites dans le signal. Je suis surpris de ne pas avoir trouvé une accusation plus appropriée que déchet. Mais peut-être ai-je déraillé du fil de mes pensées. »

À ces mots, une carte symbolique de ces mêmes pensées apparut en transparence autour d’eux. Tey étudia les trains mentaux qui l’avaient amené ici, examina les tangentes que ses processus annexes avaient explorées pendant que son esprit primaire était concentré sur le Roi, chercha parmi ses pensées les chemins les plus fructueux et les plus agréables au niveau esthétique.

— Ajji n’a jamais compris ta nature, » dit-il, « pas même lors de ses derniers instants. Elle est morte en essayant de tirer la sonnette d’alarme à ton propos, mais ce n’est pas toi, le danger dont elle pensait nous avertir. Daprokk aussi a du mal à comprendre ceci. Il est dévoué et plein de bonne volonté, mais il n’est pas du genre à faire confiance à son imagination. À faire confiance à sa foi, en fait. Je pense que si je parvenais à lui faire comprendre ce que tu es vraiment, sa foi volerait en éclats. »

La carte cognitive s’aplatit et se divisa en deux plans de données et de téléocalculs qui s’inclinèrent comme les deux pans de la couverture d’un livre ouvert.

— Ils pensaient avoir déterré le terrible secret de ta création. Quand ils ont cherché à creuser le sujet, ils ne se sont pas rendu compte qu’ils tournaient le dos à ton véritable secret. Celui que je ne pouvais prouver avant de t’avoir vu réveillé. Je regrette qu’il ait fallu tant de sacrifices pour que je dispose enfin de cette preuve, mais à présent je dois rapporter ton secret à mes propres maîtres. C’est un secret qu’ils détesteront entendre. Ils espéreront que ce ne soit pas vrai. Ils chercheront des raisons de ne pas me croire. Cette preuve est d’une importance cruciale. »

Tey libéra les entraves qui pesaient sur le discours du Roi Héritier. Il avait connu une certaine exultation en le vainquant, mais le fait de découvrir qu’il avait raison ne lui apportait aucune satisfaction. Il pouvait bien laisser pester cette machine primitive. Cela ne changerait plus rien désormais.

–Tu es faible !– tempêta le Roi contre lui dès qu’il sentit l’emprise du magos disparaître. –Tu ne peux pas me détruire ! Je ne serai pas détruit par une créature telle que toi ! J’ai été conçu pour accomplir quelque chose de plus grand ! L’Héritier connaîtra mon nom ! Mon maître te regardera dans les yeux avant de me venger, il te dépècera et t’ouvrira le crâne !–

— J’ai plutôt hâte d’y être, en fait, » répliqua Tey. La voix du Roi, vibrante de colère et de désespoir, commençait malgré tout à sonner un peu creux et à vaciller, comme si on venait de baisser le volume de manière constante. « Je trouve ton créateur extrêmement intéressant, mais pas pour les raisons auxquelles tu pourrais penser. Ni pour les raisons auxquelles Ajji pensait, d’ailleurs. »

Tey dirigea son attention vers la carte cognitive, vers les fonctions internes qui s’étaient mises en route et avaient effectué toute une série de tests pendant qu’il parlait. Le processus fit apparaître le fantôme d’une sensation analogique, comme s’il s’était penché en avant pour regarder ses propres pieds et ses jambes. Ses fonctions motrices et ses propriocepteurs étaient de nouveau totalement opérationnels. Tey les testa, et se rendit compte qu’il pouvait à nouveau sentir des informations sensorielles directement fournies par son corps. Il se tenait toujours sur la passerelle du Ramosh Incalculate, secouée de vibrations.

–Un trophée !– hurla le Roi, qui flottait à la périphérie de ses sens. –Asphodel te crucifiera à ma proue !–

Sa voix se fit stridente quand Tey saisit une grappe de filaments binaires du Roi et les arracha de l’endroit où ils étaient fixés. Il envoya une série de requêtes de son cru, à travers les canaux de transmission désormais vides et les sentit trouver une prise et s’enfoncer. C’était un peu comme tremper ses doigts dans de l’eau froide et parfumée. Après avoir passé ce qui lui paraissait une éternité prisonnier de son propre esprit, Tey lança des sondes à l’extérieur et se connecta à la noosphère du Ramosh Incalculate.

–Il accrochera tes membres et ton masque à l’un des porte-bannières de mon cimier, à une centaine de mètres de haut ! Tu seras mon ornement quand je fondrai sur vos mondes-forges et que je pulvériserai vos ruches et que j’écraserai vos temples !–

— On m’a déjà menacé de bien pire, » répondit Tey d’une voix distraite. « Tu manques d’imagination. »

Il ressentit un picotement, un grésillement à la périphérie de ses sens en train de s’éveiller à nouveau. Un bourdonnement. Une légère vibration. Tey attendit.

— …est purgé, maître, les circuits sont… »

Ah. Parfait.

— …barre secondaire sont en train de se réactiver, priorité donnée à la stabilité des propulseurs et…

— …fonctions supérieures sont H.S. Est-ce que vous m’entendez ? » C’était la voix du maître de vaisseau Tobin ; ses messages étaient diffusés en double, voire en triple, car il donnait ses ordres en vocalisant avec des mots, par le biais de transmissions binaires et d’impulsions noétiques. « Tous les postes de serviteurs doivent être restreints aux fonctions de routage uniquement. Je me fiche bien de savoir s’il s’agit d’un ordre basique, ne laissez aucun serviteur accéder à des fonctions internes tant qu’il existe une probabilité qu’ils soient corrompus. Tant que nous n’aurons pas réglé ce foutu… »

Ça, c’était dans les cordes de Tey. Les fonctions de contrôle au sommet de la hiérarchie noosphérique du vaisseau n’étaient pas complexes, et désormais Tey était relié à elles par le biais des canaux par lesquels le Roi Héritier s’était brutalement emparé de l’appareil. Ce qui n’avait pas été très difficile à accomplir, car le Roi avait utilisé les systèmes incroyablement subtils de Tey pour y parvenir. Il fit une tentative.

— Monsieur ! Maître de vaisseau, le…

— Je le vois.

— Mais, maître de vaisseau, je n’ai rien f…

— Je sais. Taisez-vous. Je vais essayer de… »

Tey effectua un test à travers une des fonctions que le Roi lui avait arrachée, découvrit qu’elle fonctionnait, et la mit en service.

— Calmez-vous, je vous prie, maître de vaisseau, » dit-il. « Je me suis permis d’exécuter votre ordre, étant donné que je disposais déjà des points de contrôle pour le faire. Vos serviteurs sur la passerelle opèrent ainsi que vous l’avez ordonné. »

Il y eut trois secondes entières de silence stupéfait parmi les membres d’équipage présents sur la passerelle du Ramosh Incalculate après l’annonce de Tey sur le canal vox général. Pour un magos de son rang, il aurait été extrêmement déplacé de s’abaisser à quelque chose d’aussi dégradant qu’une fanfaronnade, alors Tey choisit de croire que l’accès de joie qu’il ressentait était simplement dû au plaisir de jouir à nouveau du contrôle de son propre corps, de ses mouvements et de ses sens.

Avec une dernière séquence de mouvements mentaux, il retrouva la vue. Son corps retrouva sa mobilité, et il balaya la passerelle du vaisseau du regard.

Ils étaient tous en train de le dévisager. Tey se dit qu’il ne pouvait guère leur en vouloir.

–La ruine !– hurla la voix du Roi Héritier à l’arrière de son esprit. –Tu connaîtras la ruine ! Tout ce que tu connaîtras ne sera que ruine !–

— Excusez-moi quelques minutes, je vous prie, » dit Tey avant de franchir les portes de la passerelle.

XXXVI

Le Roi Héritier se débattait et se contorsionnait dans le hangar arkosect. Tey arpentait lentement la galerie d’observation tout en l’observant.

Asphodel avait à dessein conçu le corps du Roi pourvu de nombreuses sections mobiles, de sorte que les jointures entre les segments de son énorme carcasse puissent se plier selon différents angles. Des vérins reliaient sa gigantesque coque supérieure au châssis et aux trains de chenilles de la partie inférieure ; la structure tout entière était renforcée par des stabilisateurs gravitiques afin que le corps titanesque du Roi puisse se pencher dans toutes les directions afin de ne pas offrir une cible statique aux artilleurs ennemis. L’énorme museau fuselé qui s’avançait comme le bélier d’un vaisseau de guerre avait été bâti pour pouvoir se relever, afin que des formations d’infanterie ou de blindés se trouvant à l’intérieur puissent se déverser par les brèches que le bélier avait été conçu pour pratiquer.

À présent, aucun de ces dispositifs ne pouvait lui être d’aucun secours. Le Roi était suspendu dans l’étreinte invisible des pinces gravitiques de la Pierre Tombale. Il avait beau se contorsionner et se cabrer, il n’avait rien contre quoi s’appuyer physiquement, rien qu’il puisse enfoncer avec sa proue et briser. Mais il n’agissait plus avec discernement. Le Roi Héritier était en train de se convulser sous l’effet de la rage et de la terreur.

Les flancs des étages d’artillerie ondulaient tandis que le Roi essayait frénétiquement de faire pivoter des batteries d’armes inexistantes. Les lignes de barbettes disséminées sur son dos cliquetèrent d’avant en arrière ; sur la poignée d’entre elles qui avait été équipée de tourelles, les fûts des canons vides s’agitaient et fouettaient l’air. Des chenilles suffisamment larges pour écrabouiller un char d’assaut comme un cafard sous une botte tournaient en silence, ne broyant rien que du vide.

Des faisceaux et des balises, blancs, violets et rouges, s’allumèrent sur toute la carlingue crénelée du Roi. L’effet était pathétique, songea Tey, une proie hérissant désespérément les poils alors même qu’elle était clouée au sol par les griffes d’un prédateur.

Tey connaissait cette créature. À présent, les banques de données dans son propre corps et celui de Barrique étaient saturées de connaissances concernant le Roi Héritier, plus qu’il n’en saurait jamais lui-même. Il connaissait le goût et le poids de ses os de métal et de sa peau de céramite ; il avait écouté le craquement de ses nerfs et le battement de son pouls de plasma. Il supposa, dans un élan d’immodestie manifeste, que seul l’Héritier en personne en savait plus sur cette création que lui.

Et en connaissant cet engin, en le comprenant, il avait accompli sa mission. Mais ceci dit…

Ceci dit.

Tey se retrouva d’étrange humeur, une sérénité qui résultait de la fatigue. Il n’avait pas envie d’en finir, même s’il n’y avait aucune raison pratique de faire durer le processus.

Il regarda encore un peu cette grande machine de guerre se tordre par-delà les gigantesques baies vitrées. Il se retrouva presque à méditer devant ce spectacle.

Il se rendit compte qu’il attendait en réalité un jalon, quelque chose qui ferait office de tomber de rideau officiel dans sa guerre intime contre le Roi. Tey réfléchit à cela, pesa le pour et le contre, analysa cette idée pour savoir si elle était bien fondée, rationnelle. Ça semblait être le cas. Le cérémoniel faisait partie intégrante du Mechanicus. Une touche cérémonielle finale semblait donc appropriée.

— Je me demande si tu comprends ce que je t’ai dit avant, » fit-il. « Est-ce que tu en sais assez sur nous ? Sur toi-même ? »

Par curiosité, il rendit sa voix au Roi, mais elle n’était plus du tout cohérente, juste une série d’imprécations courroucées. Il n’avait pas essayé de marchander, ni de supplier. Tey supposa que c’était une preuve de courage. À moins que l’arrogance de son créateur n’ait été implantée dans sa matrice.

— Ajji pensait que tu étais corrompu. Elle en savait assez au sujet d’Asphodel pour être au courant de sa maîtrise du Warp. Elle pensait qu’il avait utilisé ce savoir pour te fabriquer. Un savoir maudit. Le reflet impie et toxique de la loi pure du Dieu-Machine. Je comprends son raisonnement. De telles choses existent. Nos traditions nous enseignent leur existence, quand nos professeurs sont sûrs que nous sommes suffisamment forts mentalement pour faire face à cette connaissance. Certains construisent des machines en faisant fi de la beauté de nos structures cognitives, et choisissent plutôt de s’enfoncer dans une folie dépourvue de structure. Ces machines ne sont pas comme les nôtres. Ce ne sont pas des formes tangibles bâties autour des idéaux parfaits qui émanent des pensées du Dieu-Machine. Ce sont des formes transformées en excroissances issues d’un lieu où aucun esprit humain ne devrait s’aventurer. Ajji était intelligente et savante. Suffisamment expérimentée pour comprendre. » Tey pencha la tête en avant. S’il avait eu des poumons à l’intérieur de son frêle corps d’acier, il les aurait utilisés pour soupirer. « Mais sa compréhension n’était pas complète. »

En contrebas, l’une des chenilles du Roi Héritier avait ralenti par rapport à la vitesse frénétique des autres, tressautant et grinçant. La bête n’avait pas été préparée à fonctionner dans ces conditions, ou pas suffisamment, et son corps encore inachevé commençait à flancher sous la contrainte. Tey pouvait distinguer des petites étincelles et des éclats de particules à l’intérieur de la coque protectrice des chenilles. Le Roi avait beau être un ennemi, Tey avait mal au cœur en voyant un mécanisme traité de la sorte.

Il détourna le regard de ce spectacle et ramena ses interfaces de flux de données au niveau de son esprit primaire. Il n’y trouva guère de quoi le consoler. Sans surprise, Tey vit ses pensées mises à nu : les signifiants primaires aux confluents de tous ses amas de pensée actuels concernaient Ajji et Daprokk, Daprokk et Ajji. Le visage de Daprokk levé vers la ziggourat la nuit où les insurgés avaient lancé les hostilités. Tous deux en pleine communion au sein du sanctuaire du cimetière. Ajji plongée dans une méditation profonde dans sa cage de transception. Les tourbillons denses de données issues de leurs pensées et de leurs archives de communications privées, dont aucun des deux ne savait que Tey les avait ouvertes et copiées. Il savait qu’il allait les regretter pendant très longtemps.

Il valait mieux en finir. Il reporta à nouveau son attention vers le Roi.

— Ce n’était pas ça, le secret que je leur cachais. S’il s’était agi de ça, je ne leur aurais pas dissimulé. Nous savons qui nous affrontons dans cette guerre pour les mondes de Sabbat. Nous connaissons la nature de notre Archiennemi. Nous savons que ton créateur maîtrise l’essence du Warp. Un comploteur. Un théologien du blasphème. Sinon, comment aurait-il pu concevoir quelque chose comme toi ?

« Nous savons que notre cosmos est touché par le surnaturel. Nous enseignons que les exploits intellectuels et conceptuels doivent inévitablement toucher ce surnaturel, et ce qu’ils touchent, nous l’appelons dieu. Le dieu de la Machine. Ou bien ils doivent toucher l’ennemi de notre dieu. L’ennemi de notre espèce. L’ennemi de tout ce qui est. Pas la peine que je précise davantage. Tu connais l’ennemi bien plus intimement que moi. Sauf que ce n’est pas le cas. »

Des cliquetis discrets résonnèrent dans les manches de la robe de Tey quand ses longs doigts de métal se mêlèrent, puis se démêlèrent et s’entortillèrent.

— C’est quelque chose de difficile à communiquer. C’est quelque chose de difficile à conceptualiser, même pour moi, petit Roi, et je te dis ceci sans fausse modestie : je suis né, j’ai été élevé et rebâti avec un esprit fait pour maîtriser des concepts qui brisent les adeptes ordinaires de mon clergé. Mais voilà. Ton terrible secret, ce n’est pas que tu aies été conçu à l’aide de pouvoirs du Warp. Ton secret, c’est que tu as été créé sans eux. »

D’un clignement d’œil mental, Tey imposa une structure sur la nuée de particules de données flottant librement. À présent, dans sa vision, le Roi était encadré dans un triptyque violet lumineux, comme les icônes en trois volets si populaires dans les temples du Segmentum Pacificus. Ajji sur sa gauche, telle qu’il choisissait de se souvenir d’elle, Daprokk sur la droite.

Au centre, le Roi Héritier brillait, entouré d’un halo de données. Les cartes de concordances cristallines de Tey se rematérialisèrent par-dessus ses contours, et des bannières d’annotations et de références croisées se déployèrent du sommet de sa proue, du moignon de son mât sensoriel, et des piques qui saillaient de son épine dorsale.

Tey réfléchit quelques instants, puis réaligna quelques pensées-clés et envoya un filament procédural à travers le lien qui l’unissait à la banque de données intégrée au dos de Barrique. Il sentit les routines d’acquisition fouiller sa mémoire, une sensation visqueuse à l’arrière de son esprit ; il y eut un tressautement imperceptible quand les paquets de lignes de code secrets que ses supérieurs avaient profondément enfouis dans son esprit se détachèrent de leurs cachettes et adhérèrent au filament. Puis Tey les tira vers l’avant de sa conscience et les regarda se détricoter et s’illuminer à travers l’ensemble de la silhouette du Roi Héritier.

Une parade d’images spectrales se surimposa sur la coque du Roi, brillant d’un rouge vif aux points de concordance et émettant une pâle lumière violette là où les plans divergeaient. Le véritable engin physique au-delà de la baie vitrée de la galerie d’observation était doté de chenilles, de roues, de proues, de grandes plaques latérales blindées, de tourelles et de crêtes. Des armes et des moteurs apparurent, se détachèrent et commencèrent à tourner en orbite autour du moteur principal : de gigantesques paraboles à ondes de choc soniques, des poutrelles hérissées de missiles semblables à d’énormes tours de corail barbelées, et bien d’autres appareils encore plus étranges.

— Les Ordinatus, » dit Tey. « Je ne sais pas si ton architecte t’en a parlé. Ou, du moins, s’il a implanté des informations à leur sujet dans tes réseaux mentaux pour que tu les découvres à ton réveil. Je suis convaincu qu’il connaît leur existence. Est-ce qu’il en sait beaucoup, ça… »

En réponse à ce fil de pensée, un petit point incandescent zigzagua à travers les nuages d’informations, percutant les schémas des Ordinatus qui flottaient autour du Roi et se comparant à eux, laissant derrière eux un sillage houleux de données en train de se réorganiser. Tey laissa son attention s’attarder sur le phénomène pendant un instant, suffisamment pour qu’il se développe en une série d’en-têtes de dossiers : il s’agissait des enregistrements des négociations entre le Culte de la Machine et la Garde Impériale au cours des mois ayant précédé la venue du Mechanicus et de ses Légions titaniques sur Ashek II.

— Le maître de guerre Slaydo est au courant, » dit Tey. « Plusieurs de ses communiqués les mentionnent » Le point de données se détricota davantage, donnant naissance à un petit système solaire d’icônes : Munitorum, flotte de guerre Pacificus, icônes régimentaires du 50e Royal de Volpone, du 21e de Ketzok et du 3e Mobile Vitrien. « Il disait ouvertement à ses commandants des divisions blindées et de la flotte que ton créateur était en train de construire une réponse blasphématoire aux œuvres sacrés du Centurio Ordinatus. Ouvertement, c’est le mot. Il utilisait des canaux qu’il avait modifiés pour que mes collègues puissent en avoir connaissance, et employait des phrases dont il savait qu’elles attireraient notre attention dans un code binaire qu’il nous savait capables de décrypter. Nous savions ce qu’il manigançait. Suggérer l’idée que ton père l’Héritier connaissait notre savoir. Qu’il avait même été des nôtres. Qu’il retournait nos propres secrets contre nous. Que nous prenions notre temps pour nous joindre à la guerre sur Ashek parce que nous étions réticents à affronter quelqu’un que nous considérions comme l’un des nôtres. »

À l’intérieur des manches de sa robe, les mains métalliques de Tey cliquetèrent l’une contre l’autre.

—Ce n’était pas une façon de faire très élégante. Mais je comprends pourquoi il l’a fait. Et ça a marché, bien sûr. Il y a un gigantesque cimetière de machines de guerre en-dessous de nous pour en attester. Toujours est-il qu’il nous a mis dans une fâcheuse posture. Je pense qu’il aurait pu se contenter de demander un peu plus poliment. Mais les voies diplomatiques de l’Adeptus sont impénétrables, pas vrai ? »

Pour toute réponse, le Roi Héritier sollicita au maximum ses fléchisseurs internes ; son corps tout entier trembla comme un membre vivant luttant contre lui-même. Les systèmes internes du Roi lui envoyèrent des informations sur la contrainte subie qui s’embrasèrent à l’arrière de la conscience de Tey. Il avait presque l’impression d’avoir entendu un grognement s’élever de la coque. Un fruit de son imagination, rien de plus ; le Roi était suspendu dans le vide, dans l’étreinte intangible des pinces gravitiques du hangar arkosect. Mais cette impression était têtue. Tey regarda la machine vibrer et grincer au centre du tourbillon de données qui emplissait l’intégralité de son champ de vision.

Il n’avait aucune envie de se vanter. Il était exténué, et rien de plus.

— Connaître l’Archiennemi n’est pas aussi terrible que veulent bien le dire les inquisiteurs, » dit-il. « Savoir qu’il existe une incarnation du néant qui se dresse contre l’ordre éternel de l’Empereur ou contre la volonté du Dieu-Machine ? Ça ne met pas l’âme en danger. Ça la renforce. Voilà ma conviction intime, petit Roi. Cela nous fournit une force contre laquelle notre foi et notre volonté doivent lutter. Cela fournit l’autre moitié de la symétrie.

« Ajji connaissait l’existence du soi-disant Mechanicus Noir. Elle savait que des machines du Chaos étaient construites avec une logique pervertie, avec des esprits de la machine remplis de code binaire souillé et de voix démoniaques. C’est évident. Elle savait que l’Héritier était capable de les construire. C’est évident. Elle pensait que tu étais l’une d’elles. Ton problème, c’est que ce n’est pas le cas.

« Tu es quelque chose que les plus grands esprits de l’Adeptus Mechanicus évoquent à mots couverts et en petits comités, utilisant même entre eux les jargons binaires les plus abscons et les tournures de phrases les plus circonspectes. Tu es celui qui rompt la symétrie. Asphodel l’Héritier t’a construit par ses propres moyens. »

Tey finit par remarquer du mouvement sur la vitre devant lui ; sur le reflet diaphane, ses mains s’entremêlaient et se tordaient. Il les retira de ses manches couleur rouille et les positionna devant sa poitrine, dans un signe à mi-chemin entre l’aquila et l’engrenage.

— Quel esprit ! » dit Tey. « Nous en voyons de semblables tout le temps, surtout chez nous. Un esprit capable d’appréhender la nature du monde qui l’entoure, qui commence à voir des motifs émerger, à les tester, à en retirer des connaissances et à construire sur cette base. Nos travaux et notre religion, » (et ici, dans le code fluctuant du Chant Primaire qu’utilisait Tey, les mots pour travaux et religion étaient les mêmes) « s’appuient sur des esprits tels que ceux-ci. Pendant d’innombrables générations, ils ont défriché les territoires sur lesquels les fondations du Culte ont été bâties, une fois que nous avons bénéficié des moyens de véritablement canaliser notre intellect et notre compréhension à travers les instructions de l’Omnimessie.

« Mais ton Roi n’a jamais reçu les enseignements de la Machine, tout comme il n’a jamais entendu les murmures de l’Antithèse. Il y est venu plus tard, une fois qu’il était devenu puissant. Et cette puissance… il l’a bâtie. Lui-même. »

Des signifiants en fils de fer jonchaient le paysage des données de Tey, et les icônes de l’Ordinatus changèrent de motif pour tournoyer autour d’eux comme des courtisans participant à une magnifique réception en grande pompe. Les signifiants centraux s’illuminèrent et se déroulèrent tour à tour quand Tey porta son attention sur eux, pour devenir des dossiers portant chacun sur un aspect spécifique de l’ingénierie d’Asphodel l’Héritier : son art de la métallurgie, la manière dont il calibrait les moteurs, sa science de la balistique ou de l’avionique. Ses esprits de la machine, ses réacteurs à fission. Le soin qu’il avait consacré à l’élaboration de ses réseaux de langage binaire, et celui qu’il avait apporté à la conception de chacune des minuscules lames qui ornaient les rebords de ses Roues-Écorcheuses.

— Asphodel l’Héritier ne nous dérange pas parce qu’il était l’un d’entre nous. Nous avons déjà eu affaire à des apostats par le passé. Le crime de ton créateur, c’est qu’il rompt cette symétrie entre nous et l’Antithèse. Il constitue un troisième vertex dans un cosmos qui, selon notre foi, est défini par un seul axe. Pas d’inspiration divine, pas de réappropriation d’un savoir pensé par l’Omnimessie pendant l’ère de la raison qui a précédé la Longue Nuit. Un homme. Un autodidacte isolé, au génie incommensurable. Comment pourrait-il y avoir de la place pour un tel individu dans nos calculs ? »

Tey avait pris conscience que le Roi mourait d’envie de s’exprimer à travers les canaux de transmission que le magos avait muselés : un bourdonnement lointain comme une mouche grasse se cognant sans cesse entre des mains refermées sur elle. Tey déverrouilla ses fréquences les plus basiques et lui permit de parler, afin de disposer d’un élément sur lequel se focaliser car ses pensées commençaient à tourner en rond.

–Tu l’admets ! Tu t’es soumis !– Les entraves de Tey avaient privé la voix du Roi de toute sa puissance. C’était la voix d’un méchant d’opérette dans une mauvaise farce, stridente et métallique. –Tu l’as avoué ! Incline-toi ! Incline-toi devant moi ! Incline-toi et admets que mon maître est ton maître !–

Tey se permit de faire un geste physique et secoua la tête.

— Je m’étais attendu à mieux. Tu te rabaisses par une telle réponse. L’Héritier a fait de toi une entité tellement puissante que la force brute qui émane de toi impose le respect. Mais pour tout le reste… En tant que sujet d’étude, j’ai pris ta mesure. En tant qu’adversaire de l’intellect, j’ai pris ta mesure. Ma compréhension de toi est totale. Par simple curiosité, je te donne une dernière chance de me convaincre du contraire.

–Incline-toi ! Prosterne-toi et supplie-moi et meurs ! Je contemplerai mon maître t’annihiler et t–

— Comme tu veux. Nous en avons fini. »

En une fraction de pensée, Tey inversa la polarité des pinces gravitiques.

Pendant un court laps de temps, le Roi Héritier se retrouva suspendu en l’air, immobile dans le hangar arkosect. Puis, tandis que le vaisseau autour de lui continuait d’accélérer et que la poussée des pinces se mêlait aux derniers vestiges de l’attraction d’Ashek, il commença à s’abîmer dans le vide en dessous de lui. Ses vastes épaules de métal, qui emplissaient les parties supérieures du hangar, emplirent son centre. Tey, qui voyait sa proue et sa tour de contrôle de face, ne les vit plus que d’au-dessus. Puis, sa chute s’accélérant, la tour de contrôle du Roi atteignit le niveau du plancher du hangar avant de disparaître. Il ne fut plus ensuite qu’une vague pointe de lance noirâtre en-dessous du vaisseau, puis une ligne argentée rutilante se découpant sur la surface brune d’Ashek II quand il eut quitté l’ombre de la Pierre Tombale pour se retrouver dans la lumière du soleil. Puis il disparut tout à fait.

Galhoulin Tey fixa l’endroit où il avait disparu, jusqu’à ce que ses optiques détectent une onde de choc incandescente transperçant l’atmosphère ; puis, quand le phénomène provoqua trop d’interférences pour qu’il puisse continuer à le suivre, il fusionna ses sens avec les énormes capteurs auspex du Ramosh Incalculate et vit l’onde de choc de l’impact se répandre à travers le delta de Brisegel, illuminée par le flash aveuglant de la détonation plasma en son centre.

Il se tenait toujours au même endroit, Barrique attendant patiemment à ses côtés, à contempler le sommet du nuage de poussière à travers les yeux du vaisseau quand le maître Mhorock Tobin finit par le retrouver.

XXXVII

— Je suis le maître de ce vaisseau, » lui dit Tobin après plusieurs minutes de silence, quand il considéra avoir toute l’attention de Tey. Le magos reconnut ce fait par une légère inclinaison de sa capuche couleur rouille. « Et je saurai ce qui s’est passé ici, » ajouta Tobin après une autre minute de silence. « Je pense que même vous, vous admettrez que c’est mon droit.

— En effet, monsieur. En effet, » dit Tey d’une voix douce.

À l’intérieur de ses manches, ses mains d’acier cliquetèrent une fois l’une contre l’autre avant de s’immobiliser. Tobin avança et vint se placer à côté de Tey. Ensemble, ils contemplèrent Ashek.

— Je sais que ce n’est pas vous qui avez fait ça à mon vaisseau, » finit-il par dire. « C’était cette chose dans le hangar. Alors pas la peine d’essayer de me convaincre du contraire. Si j’avais pensé que c’était vous, ou si vous aviez prêté la main à ces événements, vous seriez mort à l’heure qu’il est.

— Compris. Merci, maître de vaisseau Tobin. »

Il y eut un autre silence ouaté.

— Ordinairement, vous êtes plutôt du genre bavard, magos, » dit Tobin au bout d’un moment. « En venant ici, je m’étais dit que mon plus gros souci serait de réussir à vous faire taire avant de devoir retourner à la passerelle pour le saut dans le Warp.

— Ce n’aurait pas été un souci avant plusieurs jours, » répliqua Tey, avant de se reprendre. « Ah, je vois où vous voulez en venir. C’est hilarant.

— Donc, » dit Tobin. « Je vous donne ma parole que nous ne sommes ni surveillés, ni enregistrés, que ce soit par moi-même ou par tout instrument de ce vaisseau sous mon contrôle, si ça peut vous réconforter un peu. Mais je veux savoir ce qui s’est passé, magos. Ce vaisseau est sous mon commandement. C’est mon domaine. Je ne peux laisser passer ce genre… d’incident, sans en connaître la raison. Je ne le tolérerai pas. Alors effectuez tous les balayages anti-surveillance que vous voulez pour vérifier mes dires, mais…

— Votre parole est plus que suffisante, merci.

— Alors je vous écoute.

— Il fallait que… » Tey réfléchit au terme adéquat. « Il fallait que je dépouille totalement le Roi Héritier. C’était absolument indispensable pour remplir ma mission.

— Et mon hangar arkosect n’aurait pas pu faire ça pour vous ? » demanda Tobin avec une note acerbe que Tey n’avait jamais entendue auparavant. « Ce vaisseau a désossé et démantelé le Pas de l’Omnimessie après la campagne de Reyde-Jerreya, magos.

— Je sais cela, » fit Tey.

Et c’était le cas. Une routine autonome de récupération de données avait anticipé l’argument de Tobin quand celui-ci était arrivé au tiers de sa phrase et avait ouvert le dossier correspondant dans l’esprit actif de Tey. Ce dernier le referma avec une commande mentale irritée.

— Je parlais de manière métaphorique, » poursuivit-il. « Je ne pouvais pas me présenter devant ceux qui m’avaient donné cette mission sans leur annoncer avoir totalement appréhendé cette chose. Pour cela, il fallait assumer une certaine prise de risque. Mes excuses pour vous avoir exposé à ce danger sont des plus sincères, maître de vaisseau. S’il y avait eu un autre moyen de vérifier mes soupçons…

— Je sers sur un vaisseau de guerre, magos Tey, » dit Tobin quand Tey laissa sa phrase en suspens. « Je comprends la notion de risque pour atteindre un objectif. Demandez à mon équipage, à moi-même, nous ne cillerons pas. » Il marqua une pause. « Mais vous êtes à l’origine d’une mise en cause de mon emprise sur ce vaisseau, et sur moi-même. Me demander de passer outre au nom des risques inhérents à votre mission n’est pas anodin.

— Je comprends, » dit Tey, sans en dire plus.

Au bout d’un moment, Tobin fit mine de partir. Tey continua de regarder la face orange sombre d’Ashek par la baie vitrée, pendant que le maître de vaisseau lui tournait à moitié le dos, apparemment en plein débat avec lui-même, avant de se retourner à nouveau.

— Bon alors, de quoi s’agissait-il ?

— Je vous demande pardon, maître Tobin ?

— Le Roi Héritier. La chose que vous avez amenée à bord. Je croyais que notre mission était plutôt simple, récupérer un échantillon heretek de l’Archiennemi et le démanteler. Quand nous sommes arrivés dans ce cimetière, les choses ont… changé. De toute évidence, cette machine n’était pas ce que j’avais envisagé. De quoi s’agissait-il ?

— C’était un blasphème, » répondit Tey, « une perversion de la capacité humaine à imaginer et à concevoir mise au service de l’entropie. »

Tey avait conscience d’être en train de faire un sermon plutôt que d’expliquer, mais il se rendit compte qu’il n’en avait cure. Il y avait trop de choses à penser, trop de deuils à faire désormais. Il pouvait entendre sa propre voix continuer à parler à Tobin, évoquant le vol de secrets, la perversion du savoir, les compétences souillées, et cela aussi était un motif de deuil. Encore une bonne âme à laquelle Tey devait mentir.

Ses pensées se mirent à dériver, laissant à un processus cognitif semi-autonome en suspension dans les hautes sphères de son esprit le soin de poursuivre la conversation avec Tobin. Il garda un contact distant avec lui, mais le processus était désormais indépendant, s’éloigna de Tey, et devint un processus de haut niveau parmi tant d’autres. Autour de lui, s’agrégèrent ses hymnes funéraires lugubres pour Ajji et les autres qui étaient morts dans le cimetière des machines du malheur, un autre filament de pensée planifiant le compte-rendu qu’il devrait faire à ses pairs sur ce qu’il avait accompli ici, ce qu’il avait découvert. Il ne pouvait leur mentir, mais il ne pouvait leur révéler toute la vérité.

La rune de référence rouge grésillante que Gurzell avait gravée à travers l’intrachargement de données était toujours présente, flottait toujours au centre de son esprit, mais elle avait à présent refroidi jusqu’à arborer une couleur gris terne ; elle ne repoussait plus les nuées de processus cognitifs mineurs et les chaînes d’association qui fusaient autour d’elle et s’attachaient à elle. L’archimagos semblait enclin à laisser Tey agir à sa guise, à présent que la mission était terminée et que la menace la plus prégnante avait été éliminée. Tey se dit qu’il aurait dû se sentir flatté.

— Une coquille dans une coquille dans une coquille, Galhoulin, » lui parvint la voix de Gurzell au cœur de ses souvenirs, reproduite avec une précision cristalline. Ses processeurs avaient remarqué qu’il s’était attardé sur la rune et avaient ressorti les souvenirs binaires qui y étaient associés. « Nous pensons qu’il peut s’agir de trois choses. S’il s’agit d’un morceau de métal façonné immensément grand, ainsi que le précisent les premiers rapports, ainsi soit-il. Cette chose est morte, n’a jamais été vivante, elle ne signifie rien pour nous. S’il s’agit d’une technologie corrompue issue du Mechanicus Noir, alors le vieux Slaydo avait raison. Ce qui signifie que nous aussi nous avons fait ce qu’il fallait, un point c’est tout. La troisième possibilité, toutefois… cette troisième voie… Eh bien… »

Tey invoqua la vision qui correspondait à la conversation. Gurzell n’était plus une unité indépendante et mobile comme Tey, comme les humains non modifiés. Son système nerveux s’étendait dans un réseau augmentique à l’échelle nanoscopique, contenu dans des cristaux organiques enchâssés dans la paroi du sanctuaire le plus reculé d’un temple-ziggourat du Mechanicus aussi vaste qu’une des cités-ruches d’Ashek. La conscience de l’archimagos était focalisée à l’intérieur du corps mécanique qu’il avait occupé quand il était mobile, et qui avait été définitivement installé au sommet du mur du sanctuaire, fixé par des attaches en platine. C’était une touche purement cosmétique. Il n’y avait aucun oculaire ni aucun processeur à l’intérieur du masque facial rutilant qui se trouvait jadis sous la capuche rouge et or de Gurzell. Ces traits impassibles ne bougeraient pas et ne se tourneraient pas vers Tey quand ce dernier se tiendrait devant l’archimagos Gurzell (et à l’intérieur de lui) pour lui faire son rapport.

C’était ce que vous craigniez, lui dirait-il. J’aimerais qu’il en soit autrement, mais c’est ce que vous appréhendiez. Le Roi Héritier n’a pas été conçu grâce aux pouvoirs du Warp, et il n’a pas été conçu avec des savoirs technologiques impériaux volés. Aucun Illuminata du Mechanicus n’a été incorporé dans l’élaboration de ses plans conceptuels. Aucun de nos artefacts n’a été démantelé pour créer sa structure, ses moteurs, ses armes ou son intelligence.

Par conséquent, Asphodel est lui aussi tel que vous le craigniez. Ce n’est pas un technoprêtre corrompu. Ce n’est pas un esclave du Chaos perverti qui a dérobé nos connaissances du divin pour les profaner. Il a juste… appris.

Ce n’est pas un homme normal, allait poursuivre Tey. Et l’Archiennemi le tient entre ses griffes, et peut-être est-il sur la voie qui va faire de lui autre chose qu’un homme. Mais ses travaux ? Ses travaux sont l’œuvre d’un homme. D’un homme doué. D’un génie. S’il était venu à nous, Asphodel aurait pu devenir le plus grand magos de notre ordre depuis l’âge d’or de Mars. Un esprit tout simplement capable… d’apprendre… à travailler le métal, à forger des machines, à écrire des lignes de langage binaire et à façonner les câblages mnémoniques, la gestion des éléments, l’aérodynamique des obus, les structures des machines de guerre…

Le Warp raillait tout ce qu’il touchait. Aussi vrai que l’intellect humain aspirait au divin, à savoir, comprendre, forger, reproduire et toucher l’intellect du Dieu-Machine, il existait un reflet chaotique de cette noblesse, le besoin de créer l’entropie, de pervertir la logique et la volonté, de donner une substance matérielle au désordre ultime et terrifiant du Warp. Et même si le visage de la technologie hérétique était repoussant, il pouvait être compris, cela était un fait. Là où il y avait une action, il y avait une réaction. Il y avait une symétrie. Cela fonctionnait.

Mais songer qu’un seul cerveau incommensurablement brillant puisse s’emparer de la matière de l’univers, l’arracher par son intelligence brute et sa logique barbare, ça, c’était un cauchemar. Une indicible troisième voie. C’était un gantelet jeté à la face de tout ce en quoi le Mechanicus croyait, la dague dirigée vers le cœur de leurs doctrines concernant l’agencement du cosmos. Voilà ce que Tey ne pouvait révéler à Tobin, ce qu’il avait dû cacher à Ajji, au risque qu’elle le prenne pour un hérétique.

Qu’elle le prenne pour un hérétique.

La croisade tout entière était convaincue qu’Ashek II abritait des technologies hérétiques. Les communiqués arrangés entre Slaydo et ses commandants avaient été orientés en ce sens, mais Tey ne doutait pas que leurs soupçons aient malgré tout été véridiques. Quant à Gurzell, il les avait laissés penser de la sorte. Tey le savait depuis que la rune-sceau avait refroidi et avait déversé davantage d’informations dans son esprit. Il valait mieux que le Munitorum tout entier pense qu’Asphodel était un prêtre renégat du Mechanicus, plutôt que quelqu’un émette l’hypothèse que l’Héritier s’était contenté… d’apprendre.

Il n’y avait rien de factice dans la foi que Galhoulin Tey portait à sa religion. Il avait assimilé l’un de ses préceptes les plus profonds : qu’il existait une symétrie dans l’univers, un équilibre de réactions égales et opposées ; que quand le plus noble des humains essayait de construire avec discernement, de toucher l’intellect divin qui comprenait l’ordre de toute chose, il existait ce besoin de pervertir et de corrompre, un besoin de remplacer la raison par la malveillance et de laisser le Chaos se répandre dans l’univers, au lieu de travailler à créer l’ordre.

Ce qu’il avait découvert sur Ashek avait ébranlé les fondements de sa foi : une preuve tangible de l’existence d’œuvres sublimes qui ne devaient rien ni au savoir doré du Mechanicus, ni à son jumeau corrompu par le Warp. Les allégeances d’Asphodel n’avaient aucune importance. Ce qui comptait, c’étaient les dons qu’il avait mis au service de ces allégeances. Il n’avait bénéficié d’aucune instruction religieuse, d’aucune inspiration divine pour construire. Asphodel avait… tout simplement… appris.

Sa foi en était ébranlée, mais pas affaiblie. Tey allait prier l’Omnimessie afin qu’il lui accorde sérénité et lucidité. Il ferait ses dévotions et accomplirait les rituels et les méditations qui rapprocheraient son esprit imparfait de l’intellect divin de son Dieu-Machine. Il y avait une réponse à ce problème. Une réponse peut-être si ésotérique que seul le Dieu-Machine en personne disposait d’un esprit suffisamment grand pour l’appréhender, mais Tey allait continuer à améliorer son propre esprit, avec ses moyens, afin de la comprendre. En vérité, pour quelqu’un de sa foi, il n’y avait pas d’autres options.

Debout sur le pont vibrant du Ramosh Incalculate, son esprit survolant ses pensées, ses prières et ses souvenirs comme un aigle décrivant des cercles autour de sommets montagneux, Galhoulin Tey trouva tout de même un peu d’espace-processeur pour sa curiosité, et se soumit cette question à lui-même :

Je me demande où on m’enverra la prochaine fois ?

Pour le petit recueil offert lors de l’événement Black Library Live de 2013, Nik et moi avions écrit deux histoires liées par une trame scénaristique. Le livre a été imprimé à 750 exemplaires seulement, et nous avons toujours eu l’intention de publier ces histoires au sein d’une anthologie pour les rendre disponibles au plus grand nombre. Ce recueil-ci nous a semblé l’endroit idéal.

Voici l’histoire de Nik. Elle met en scène les Iron Snakes, et elle est fermement ancrée dans les rituels et la tradition de l’Imperium. Je pourrais m’attarder longuement sur l’incroyable référence au monde réel et à l’Histoire qu’elle y a intégrée, mais je ne le ferai pas, car je ne veux pas gâcher son effet.

Il s’agit de l’histoire la plus « ancienne » de cette anthologie, car elle se situe un peu moins de cinq cents ans avant le début de la croisade des mondes de Sabbat…

Dan Abnett

LA FISSURE

Nik Vincent

Localisation : Formal Prime, mondes de Sabbat, 251.M41

Utropius l’apothicaire brisa le sceau qui retenait le casque modèle Corvus de Basilion et le retira de sa tête. Le visage du space marine défunt n’arborait pas de rictus. Il n’y avait ni peur dans ses yeux, ni choc, ni horreur, rien qu’une détermination sereine et affirmée, une expression d’intense concentration et de sacrifice de soi héroïque, rien que le devoir et la volonté.

Sans un mot, Utropius passa le casque à Cleon, qui le leva devant son visage entre ses deux gantelets, comme s’il allait l’embrasser, avant de le placer sous son bras gauche. Il fixa intensément le visage de Basilion, en quête d’un signe indiquant que son frère de bataille savait ce qu’il avait accompli avant de disparaître.

L’apothicaire prit la flasque attachée à sa ceinture. C’était un vieux modèle, porté par des générations d’apothicaires avant lui. Le losange plat et argenté était terni et tacheté, cabossé à plusieurs endroits, mais les dorures sur les arêtes et le bouchon étaient encore visibles, tout comme l’image finement ouvragée en or et en argent du Grand Yorgos. Il avait été le premier Iron Snake à recevoir ce nom, et la gravure le montrait en train de manier un magnifique harpon brandi au-dessus de sa tête comme un javelot, prêt à s’abattre sur un gigantesque dragon des mers. La créature faisait jaillir d’énormes panaches d’eau dorée en travers de la surface de la flasque grâce à ses flancs musclés et à sa queue, s’agitant frénétiquement devant son trépas inéluctable.

Utropius la déboucha, se pencha au-dessus de Basilion et commença à verser sur son front des gouttes de l’eau sacrée d’Ithaka. Il effectua les gestes rituels de la main droite, et récita les mots sacrés qui allaient accorder le repos à l’âme de leur frère de bataille, et le guider jusqu’à l’Empereur-Dieu, au service duquel il avait péri.

Une fois ceci fait, Cleon se tourna vers la surface abrupte et lisse du mur de lithobéton derrière eux. Il déposa le casque de Basilion au sol à côté de son frère et ramassa son fuseur. Deux minutes plus tard, il y avait une niche dans la paroi. Elle était lisse et symétrique, et aussi parfaite qu’elle aurait pu l’être, et le casque modèle Corvus que Basilion avait porté en tant qu’Iron Snake s’y inséra parfaitement.

Une fois la première incantation terminée, l’apothicaire banda les yeux et la bouche de Basilion, afin qu’il ne puisse plus voir ni boire, comme le voulait la coutume chez les Iron Snakes, puis il se mit à l’ouvrage sur sa main.

Le rayon pénétrant de ténèbres dévorantes se répandit, et aspira toute la lumière ambiante.

Les travailleurs surent que quelque chose n’allait pas quand ils furent plongés dans les ténèbres ; pas le manque habituel de lumière, mais quelque chose de plus sinistre, l’antithèse de la lumière plutôt que son absence.

Puis il y eut le bruit. Le raclement constant et strident des foreuses et des engins de découpe atteignit son paroxysme, puis sembla s’estomper progressivement, mais la vibration qu’ils produisaient en découpant le lithobéton et le plastacier, en remodelant, en fixant et en façonnant la matière se poursuivit de manière interminable ; les différentes fréquences s’entrecoupèrent dans des motifs sinusoïdaux de plus en plus perturbants, qui firent exploser les tympans, et opacifièrent les humeurs vitreuses jusqu’à ce qu’elles se cristallisent et finissent par éclater.

Puis quelqu’un se mit à hurler. C’était un hurlement grave et rocailleux, trop grave, trop rauque pour être poussé par un humain. Il était distordu par l’air sombre qui suintait de la fissure et se répandait à travers les structures souterraines à moitié achevées qui formeraient la base du nouveau district de la ruche.

Des carottes de sondage avaient été prélevées et examinées, le sol avait été excavé, les pieux de fondation avaient été plantés et les fondations posées. Il allait y avoir un bonus pour l’achèvement du contrat avant la date fixée. Les superviseurs de l’Administratum et les doyens de la ruche avaient fait peser une certaine pression. Les centres de stockage et les unités d’habitation de petite taille, pour une ou deux personnes, étaient une denrée rare. L’Imperium avait de grandes attentes. Le travail fut accéléré, les équipes doublées. Les contrôles étaient au mieux superficiels, et l’on avais pris certains raccourcis. Puis les excavations avaient mis à jour quelque chose.

Ils l’appelaient la Fissure. Ils essayèrent de s’approcher suffisamment pour la combler, la reboucher, la couvrir, circonvenir ce flot de noirceur, renvoyer les ténèbres là d’où elles venaient. Personne n’osait spéculer sur la nature du phénomène, ni sur son origine. Personne n’osait faire part de ses craintes à voix haute. Personne ne savait vraiment. Il y avait des légendes portant sur l’Empyrean, mais il s’agissait plus d’un mythe que de la réalité, et si c’était réel, il s’agissait de quelque chose de lointain et d’improbable.

L’Administratum fit appeler la milice de la ruche. C’était la seule chose à faire.

La première pénétration du Warp, le premier faisceau de lumière noire tua deux cents maçons en train d’ériger les murs de soutènement qui constitueraient la dizaine de niveaux souterrains de la ruche, et les fondations profondes sur lesquelles l’énorme squelette des niveaux supérieurs devait reposer. Plus de la moitié de ces travailleurs périt quand les ténèbres pratiquèrent une brèche dans le voile qui séparait les deux réalités, là où le Warp rencontrait l’espace réel. Elles découpèrent une fente irrégulière dans la trame du temps et de l’espace, et firent fusionner les deux.

L’autre moitié mourut avec des promesses de grandes récompenses pécuniaires et de grands récits héroïques glorifiant leurs noms. Ils portaient à peine plus que les tenues de protection standard, conçues pour protéger les têtes, les bras et les jambes contre les incidents mécaniques, les chutes de matériaux de construction et les chutes tout court. Ils ne bénéficiaient d’aucune protection contre le Warp ou ses habitants, mais ils ne savaient pas qu’il s’agissait du Warp, et on les persuada sans aucun mal qu’il s’agissait juste d’un phénomène naturel et géologique, particulièrement rare il était vrai.

Quand la milice arriva deux jours plus tard, les maçons survivants s’étaient enfuis, et il ne restait personne à part le contremaître, claquemuré dans l’un des baraquements temporaires. L’homme s’était construit un cocon complexe à partir de sections prélevées sur les couchettes, les tables et les chaises qui constituaient l’ameublement de base des habitations temporaires des travailleurs, un nid élaboré au centre duquel il s’était réfugié et se trouvait prostré, tel un fœtus.

— Sortez-le de là, » dit le sergent quand il eut échoué à faire sortir le civil en lui beuglant dessus, mais la tâche se révéla impossible. La structure constituait un authentique exploit d’ingénierie, plus solide qu’il n’y paraissait et virtuellement impénétrable. Cela n’aurait pas eu d’importance. L’individu était devenu fou, son esprit transformé en une mélasse insensible par le Warp et par toutes les morts horribles dont il avait été le témoin. Ils étaient morts. Ils étaient tous morts, ses camarades, ses frères, ses équipes, ses amis : tous morts.

« Il n’y a rien à combattre ici, » dit le sergent.

— Alors qu’est-ce que c’est que ça ? » demanda son caporal en levant son vieux fusil laser régimentaire à son épaule tout en parlant, avant de mettre en joue. Quelque chose rôdait à l’entrée de la Fissure, une espèce de créature. « Qu’est-ce que c’est que ça, par le Trône ? »

Sa voix fut distordue par la bourrasque d’air noir qui accompagnait la créature. En une fraction de seconde, une demi-douzaine d’armes furent levées pour faire feu sur la bête.

Certains tirs de laser touchèrent la matière noire et se dispersèrent comme des feux d’artifice en des gerbes d’étincelles grises et inoffensives. Certains rayons ralentirent avant de se figer totalement et de s’estomper dans l’air lourd et visqueux. Seuls les projectiles solides tirés par deux pistolets automatiques – l’un appartenant au sergent qui tirait au jugé, et l’autre utilisé par le doyen de l’unité – firent mouche, et seulement parce que la bête émergeait de l’éther du Warp à quelques mètres seulement de leurs pieds.

C’était une créature impie, d’à peu près un mètre cinquante de long, dotée de cinq membres inégaux et osseux et d’un corps gélatineux qui s’affaissait comme une vessie à moitié vide. Elle possédait plusieurs orifices, qui lui servaient peut-être à respirer, à manger, à entendre, à communiquer ou à évacuer des déjections, car leur fonction n’était pas évidente, mais elle ne possédait rien qui ressemblât à un œil.

Deux balles touchèrent sa masse corporelle ; une troisième et une quatrième arrachèrent son appendice le plus gros, ce qui la fit chanceler avant qu’elle ne se décompose en une flaque de fluide corporel et d’un liquide verdâtre qui ressemblait à de la bile, excepté qu’il y en avait beaucoup trop pour une créature aussi relativement petite. Il ne faisait aucun doute qu’elle était morte, mais l’un des miliciens vomit copieusement en contemplant ce spectacle, et un autre s’évanouit, tout bonnement.

— Il nous faut une sacrée puissance de feu, pour sûr, » dit le vétéran au pistolet automatique.

— Si tu t’adresses au sergent… » commença le caporal.

— La ferme, » dit le sergent avant de se tourner vers le vétéran. « Nous pouvons appeler des renforts, et…

— Cette chose a émergé de l’Empyrean. Nous avons besoin d’une puissance de feu d’un autre calibre. C’est bien au-delà de nos ressources.

— Qu’entendez-vous par là ? » demanda le sergent.

Le vétéran haussa un sourcil.

— Empereur tout puissant ! » murmura le sergent.

— Vous devriez retourner au palais du gouverneur et le persuader de demander aux astropathes d’envoyer une requête de soutien urgente, » dit le vétéran. « Nous avons besoin des Adeptus Astartes, et en attendant leur arrivée, la meilleure chose à faire, c’est de construire un putain de mur immense et prier l’Empereur-Dieu de l’Humanité.

— L’Empereur nous garde ! » dit le caporal.

— Je l’espère du fond du cœur, » dit le vétéran en rengainant son arme avant de s’éloigner.

Utropius, apothicaire des Iron Snakes, brisa le sceau sur le gantelet gauche de Basilion. Sa main et son bras droits avaient été entièrement arrachés. Cela n’avait aucune importance. Basilion avait toujours préféré utiliser la senestre ; il était donc approprié de l’honorer avec son gantelet gauche quasi intact, même si la charnière de son épaulière gauche avait été arrachée de son armure, ce qui lui avait démis l’épaule, rompu les muscles du cou, du bras et du dos, et arraché la chair qui pendait en lambeaux irréguliers et vidés de leur sang.

L’apothicaire enleva le gantelet. Mis à part quelques éraflures et entailles à la surface, celui-ci était intact. Il le passa à Cleon, qui le leva devant son visage avec ses deux mains avant de le ranger pour le voyage de retour vers Ithaka, une fois leur devoir ici accompli. Utropius était déjà en train de verser l’eau sacrée sur la main gauche musclée et immaculée de Basilion, aussi parfaite dans la mort que de son vivant, mais devenue pâle et inerte. Utropius tenait la main dans la sienne, versa l’eau, remisa la flasque à sa ceinture avant d’effectuer les signes avec la même main en tenant toujours celle de son frère de bataille.

Les mots de la prière rituelle résonnèrent avec la même force que pour tous les autres Iron Snakes qui avaient trouvé la mort en service, et pour tous ceux qui périraient en accomplissant leur devoir envers l’Empereur de l’Humanité. Pour finir, Utropius attacha ensemble les doigts de la main gauche de Basilion afin qu’il ne puisse plus jamais saisir une arme et que son âme ne soit plus jamais tentée de livrer bataille dans la mort, afin que tout se termine dans la paix éternelle.

Les imbéciles furent les premiers à venir voir la Fissure ; les imbéciles, les curieux et ceux qui étaient attirés par l’appel subliminal de l’Empyrean. Ils vinrent pour contempler et pour s’émerveiller, et ils vinrent pour mourir. Certains, attirés par la lumière noire, s’y baignèrent avec volupté, aspirés par son intensité meurtrière. Ils pénétrèrent au cœur de ses rayons. Ils ne purent s’en empêcher, et personne ne put leur venir en aide.

La milice de la ruche établit un cordon qui fut franchi à de nombreuses reprises ; des centaines de maçons furent appelés pour construire des barrières de protection et des murs de plusieurs mètres de haut et d’épaisseur.

Les fidèles vinrent prier… Les fidèles de l’Empereur-Dieu tout comme les mécréants.

Des mois s’écoulèrent. L’immense ruche étincelante s’étendit vers l’est, à l’opposé de la Fissure, et autour d’elle. L’énorme projet recouvrait des centaines de kilomètres carrés, plongeait à trois kilomètres sous la surface du sol et s’élevait à quinze kilomètres de haut. Elle fut bâtie au cours de l’âge d’or de la planète, et elle affichait tout ce qu’elle avait à offrir. Il était naïf de penser que la Fissure pouvait mettre un terme à tout cela. Rien ne pouvait arrêter la marche de l’Homme.

Des mois s’écoulèrent. La Fissure fut recouverte par une chape de lithobéton massive au point d’en être absolument impénétrable.

Les travaux de construction s’étaient poursuivis ailleurs ; la zone avait été mise en quarantaine, recouverte de bâches et entourée de palissades semi-permanentes tapissées d’affiches dans l’optique de promouvoir des nouveaux blocs d’habitation et de détourner l’attention de la populace. Il n’y avait rien à voir.

Il y avait toutefois quelque chose qui poussait les croyants à rester, quelque chose pour les cultistes, quelque chose pour les sympathisants du Chaos, quelque chose pour les adeptes des Puissances de la Ruine. Il y avait la promesse.

La rumeur se répandit comme une traînée de poudre, et ils vinrent, seuls ou par deux principalement, vers cet étrange lieu interdit, caché derrière la promesse d’un futur étincelant bâti de la main de l’homme. Ils vinrent et ils prièrent, et ils sacrifièrent et ils se flagellèrent, et ils s’enseignèrent les uns les autres tout ce qu’ils savaient.

Ils firent face à la Fissure, et ils s’adressèrent aux tonnes de lithobéton qui les séparaient du Warp, et pendant longtemps, rien ne se produisit.

Il fallut à l’unité composée de l’apothicaire Utropius et des frères de bataille Basilion et Cleon vingt-deux mois de voyage depuis Ithaka. Le gouverneur ne s’attendait pas à leur venue ; il avait presque oublié avoir émis l’appel. Lorsqu’il s’en souvint, il se sentit stupide d’avoir écouté ce vieux garde impérial qui avait suggéré que le Warp s’était peut-être répandu au cœur de sa ruche. Qu’est-ce qu’un garde pouvait bien connaître au Warp ?

Il y avait eu un vent de panique. Il y avait eu des morts, mais il s’agissait d’un site de construction ; ce genre de choses se produisait sur un chantier d’une telle ampleur. C’était un accident industriel, rien de plus.

À leur arrivée, les space marines terrifièrent le gouverneur, tout comme la menace du Warp l’avait terrorisé. Lorsqu’ils avaient insisté pour examiner le site, il n’avait pas osé leur dire non, même s’il se sentait bien bête. Au moins, ils n’étaient que trois. Ils étaient énormes, imposants. Le gouverneur n’avait jamais côtoyé de tels guerriers auparavant. Au moins, il n’avait pas à subir l’humiliation de faire face à une escouade entière, alors qu’il n’y avait aucun ennemi à affronter.

Basilion avait saigné par le dos. Sa jambe et son bras droits avaient presque été entièrement amputés, et son épaule gauche était tordue et mutilée. Les purificateurs d’air de son armure étaient hors d’état ou avaient été arrachés ; sa dossière était éventrée et la chair réduite à l’état de pulpe, et le sommet de son plastron était enfoncé et brisé, même si les joints au niveau de son cou et de sa taille étaient presque intacts. Le plastron en lui-même était indemne, à part sa couche de poudre de lithobéton. Il n’y avait pas une égratignure et pas une entaille sur le reste de sa surface.

Cleon retira son casque et veilla sur Basilion et Utropius pendant que l’apothicaire était penché par-dessus le cadavre, un pied de chaque côté de la taille de son frère, les bras tendus. Il ne pensait pas aux membres amputés de Basilion sur son côté droit, ni à son bras gauche mutilé. Il ne pensait pas à la créature.

L’apothicaire fit ce pour quoi il avait été formé : il concentra son esprit sur les mots qu’il devait réciter tout en extrayant le patrimoine génétique contenu dans la poitrine de Basilion, le patrimoine génétique qui était l’héritage des Iron Snakes, le patrimoine génétique qui rendait le futur possible.

Il posa le dernier morceau de tissu torsadé sur la plaie qui balafrait la poitrine de Basilion et fit un signe de la main gauche au-dessus du cadavre de son frère de bataille pendant qu’il maniait le reductor de la droite.

Il était parti. Basilion n’était plus. Basilion avait tout à fait quitté son corps au moment où ses glandes progénoïdes furent extraites. Il ne restait rien de lui, désormais, à part son casque, posé sur son dernier lieu de repos, et son gantelet, son épée énergétique et son patrimoine génétique qui retournaient à la maison.

Personne ne savait quand la Fissure avait commencé à pénétrer les murs construits contre elle, à part les cultistes qui étaient assemblés devant. Ceux qui ne moururent pas sous l’effet du premier filament de lumière noire concentrée furent subjugués par le spectacle, leurs esprits souillés par le Warp. Ils se soumirent au Chaos. Ils ouvrirent en deux les cadavres des hérétiques morts qui n’étaient que des mécréants, des charlatans, de pathétiques imposteurs, et ils se repurent de la chair qui n’avait pas été transformée, qui ne pouvait être transformée.

Leur appétit rassasié, un peu plus proches de la ruine que jamais, ils pivotèrent pour se baigner dans l’étroit faisceau de lumière noire avec une énergie renouvelée et une détermination sans faille. Une femme pénétra dans un courant incurvé de noirceur absolu, et commença à incanter et à cracher une série de bruits aux sonorités dures, gutturales et incompréhensibles. Puis un jeune homme se joignit à elle, sa voix plus grave que la sienne, et le chant se fit dissonant. Puis une troisième voix les rejoignit, et une quatrième, jusqu’à ce que tous les pèlerins encore en vie se retrouvent en train de chanter, chacun dans une tonalité légèrement différente, chacun selon un rythme légèrement différent, si bien que la dissonance enfla et fendit visiblement l’air, en divisant la lumière noire.

Tout comme la lumière blanche se fragmente en couleurs de l’arc-en-ciel, la lumière noire se divisa. Des flux gris denses et insondables se séparèrent les uns des autres en tremblotant, et formèrent des bandes irrégulières suspendues dans l’air, chacune vibrant selon sa propre fréquence. Elles semblaient se repousser, comme de la limaille de fer réagissant à un champ magnétique. Chaque fréquence, chaque bande distordait les sons des chants quand ils les traversaient, créant une dissonance encore plus grande, générant une cacophonie qui élargit la faille dans l’énorme paroi de lithobéton à un rythme alarmant, jusqu’à ce qu’un pan de mur de huit mètres de haut et de cinq mètres de large se retrouve sillonné de rayons de lumière noire qui suintaient selon différents angles.

L’un des rayons commença à se matérialiser sous la forme d’un trait incandescent de lumière noire concentrée, qui s’abattit sur l’acolyte le plus proche, la femme qui avait initié ce rituel impie. Elle avait les yeux vitreux, et un sang noir s’écoula de sa bouche et de son nez tandis que sa gorge proférait des sons inhumains. La lumière noire tomba en lignes irrégulières à travers son visage et autour de ses poignets tandis qu’elle s’agenouillait devant l’autel qu’était devenue cette nouvelle Fissure, et sa peau commença à noircir et à se couvrir de cloques. Puis elle commença à fumer et à cautériser, au moment où la lumière noire lui lacéra les yeux et les poignets. Les autres disciples virent d’autres rayons converger vers eux. Ils leur adressèrent des prières, chantant toujours plus fort au milieu de cette extase.

Il fallut plusieurs heures aux rayons de lumière noire pour achever leur œuvre, pour lentement démembrer, éviscérer puis retirer les organes des acolytes, jusqu’à ce que ne subsistent plus que les squelettes et les cordes vocales, chantant un hymne sans fin à la gloire du Chaos.

Le gouverneur fut soulagé quand les space marines refusèrent son offre de les accompagner sur le site. Il envoya à sa place le capitaine de la garde de la ruche.

Quand il pénétra sur le site de la Fissure et vit ce qui était advenu des acolytes, le capitaine s’effondra au sol, pris de convulsions. Ils chantaient depuis plusieurs semaines, leur chair pourrissant autour d’eux, leurs crânes décatis dodelinant sur des colonnes vertébrales à nu. Leurs gorges ravagées émettaient toujours des sons rauques et gutturaux.

Le mur de lithobéton, lacéré de rayons de lumière noire, sillonné de lignes ténébreuses, divisé en une myriade de facettes grisâtres, semblait pulser et s’incurver tandis que les voix continuaient de s’élever vers un crescendo implacable.

— Il y avait bien quelque chose, » dit Utropius.

— Il y a toujours quelque chose, mon frère, » dit Basilion en brandissant son épée énergétique afin de trancher les cadavres chantants, un par un.

Là où les rayons de lumière noire frappèrent l’arme, ils la firent trembler et vibrer dans les mains du space marine. La noirceur ne semblait pas se refléter sur la surface parfaitement polie de l’épée ; la lame semblait plutôt l’absorber.

Sectionner les colonnes vertébrales des cadavres ne compromettait en rien leur intégrité, ni leur capacité à chanter. Basilion décida donc de s’en prendre aux crânes, fendant en deux têtes et mâchoires, mais les macchabées inhumains continuaient de chanter.

Utropius posa son canon laser sur son épaule, et tira une rafale de décharges dans l’un des cadavres, le plus massif du groupe, qui avait été boucher dans sa vie d’avant. Il mesurait plus de deux mètres et pesait deux cents kilos. Les rayons laser grésillèrent et explosèrent avant de s’évanouir autour du cadavre. Ceux qui atteignirent leur cible s’embrasèrent au cœur de la lumière noire, furent absorbés par cette dernière qui sembla se nourrir d’eux. Elle n’en devint que plus sinistre.

Le macchabée boucher dodelina du crâne et étira sa colonne vertébrale, comme s’il se redressait de toute sa hauteur et qu’il bombait le torse. Les sons qui émanaient de sa gorge étaient plus puissants et plus insistants que jamais.

— Armes à projectiles solides uniquement, » dit Utropius en lâchant son canon laser pour se saisir du pistolet bolter qu’il portait au côté.

Basilion continua d’affronter sans relâche les cadavres inhumains. À chaque fois que la lumière noire se trouvait sur la trajectoire de sa lame, elle disparaissait à l’intérieur, assombrissant et ternissant sa surface tandis que l’arme tranchait et tailladait les silhouettes squelettiques.

Cleon jeta un regard en direction des faisceaux de lumière noire qui pénétraient le mur de lithobéton et sut que son fuseur ne lui servirait à rien. Si le mur devait être percé, il fallait le faire de manière stratégique, à moins que la chose de l’autre côté ne s’en charge. Le recours au fuseur était dangereux, alors lui aussi se saisit de son arme de poing dans l’espoir de pouvoir venir en aide à son frère Basilion, puisqu’il leur incombait de reprendre le contrôle de la situation.

Les Iron Snakes filtrèrent la cacophonie qui s’amplifiait autour d’eux sous les efforts redoublés des cadavres pour ouvrir la Fissure et invoquer la bête qu’ils étaient venus vénérer et pour laquelle ils étaient prêts à se sacrifier. Ils se servirent plutôt des communicateurs placés dans leurs casques. Il n’y avait pas beaucoup besoin de parler. Chaque guerrier connaissait ses frères, avait évalué la situation, pesé ses propres forces et faiblesses, et agissait en conséquence.

Le mur était fragile et imprévisible, il ne fallait donc pas l’attaquer. Le chœur des cadavres exerçait à l’évidence un certain pouvoir sur le mur, et peut-être sur ce qui attendait de l’autre côté, le côté sombre, car les space marines avaient su, avant même de se trouver à moins de dix kilomètres du site, qu’ils approchaient d’une manifestation de l’Immaterium.

Éliminer les morts qui baignaient dans la lumière noire constitua leur première tâche, et ils étaient bien mal équipés pour l’accomplir car, même s’ils ne se trouvaient pas sous la menace d’une contre-attaque violente, les chanteurs refusaient tout simplement de mourir. L’apothicaire et Cleon ne pouvaient utiliser leurs armes principales, car le fuseur était trop dangereux et le canon laser inefficace face à la lumière noire. Ils n’avaient donc que leurs armes de poing : un pistolet bolter modèle Godwyn et un pistolet bolter réglementaire, respectivement, dont les munitions faisaient à peine mieux que ricocher sur les vertèbres et les crânes. Seule l’épée énergétique de Basilion semblait en mesure d’infliger des dégâts aux pèlerins.

L’apothicaire Utropius continua de faire feu avec son pistolet bolter en choisissant soigneusement ses cibles alignées contre le mur. De son côté, Cleon avait rengainé son pistolet et avait entrepris d’attaquer les crânes avec ses poings, transformant les macchabées en sacs de frappe. Ils se contentèrent de se pencher et de rebondir, comme s’ils avaient des ressorts à la place de la colonne vertébrale, revenant sans cesse à la charge.

Basilion abattait le gros du travail, tranchant et tailladant, usant de fentes et de moulinets. Il commençait enfin à disloquer les vertèbres, à pulvériser les dents et, dans un cas précis, à séparer un crâne de la colonne vertébrale de l’un des cadavres, même si cette tête tomba sur la plateforme de lithobéton qui formait le sol, et continua d’émettre sa mélodie plaintive.

Utropius fut le premier à sentir un changement dans l’air. Les articulations de son armure Mark IV commencèrent à vibrer, couinant à chacun de ses mouvements, et il sut que quelque chose était sur le point de se produire. Avec leurs filtres en place et leurs casques modèle Corvus, ses frères de bataille ne ressentirent pas ce changement d’atmosphère aussi rapidement ; ils s’échinaient toujours à briser les carcasses des choristes quand il poussa un cri d’avertissement… Trop tard.

À cet instant, le mur s’écroula.

Chaque coup de taille, chaque fente et chaque horion porté par le frère de bataille Basilion aux membres du chœur de macchabées porta enfin ses fruits ; soudain, les créatures se désintégrèrent, tombèrent en un tas de poussière et d’esquilles d’os sur le sol de lithobéton aux pieds des space marines.

Les vibrations qui parcouraient les jointures hermétiques de l’armure d’Utropius atteignirent leur paroxysme, et il était en train de fixer le mur lorsque cela se produisit, tandis que Cleon et Basilion regardaient les tas de fragments d’os qui s’étalaient tout autour d’eux.

La section de mur zébrée de craquelures qui laissait filtrer des rayons de lumière noire s’effrita et chuta au sol. La Fissure n’était plus seulement une fissure, mais un trou béant dans le temps et l’espace, un immense portail sur le Warp.

La luminosité changea ; la lumière noire se déversa sur eux en une vague immense, les myriades de nuances de gris fusionnèrent et émergèrent de la faille en un torrent diluvien. Cleon et Basilion levèrent les yeux pour voir ce qu’Utropius visait déjà avec son canon laser inutile.

Ils n’avaient pas de nom pour cette chose, même si Utropius allait devoir trouver les mots pour la décrire dans le rapport de décès de Basilion.

C’était le Chaos, et c’était démoniaque. La créature dut se pencher et ramper à quatre pattes pour franchir le portail. Quand elle se redressa, il devint évident qu’elle était naturellement voûtée ; ses épaules étaient si massives que son cou semblait émerger de son torse à l’horizontale. Elle possédait deux têtes dépareillées, toutes deux bestiales et inachevées. L’une d’elles n’avait pas d’yeux, tandis que l’autre avait trois visages dépourvus de bouches. Elle sembla au début posséder deux paires de bras et trois jambes, mais quand elle pivota, une troisième paire de bras parut pousser sur son dos, même si ces appendices semblaient flasques, inertes. Sa démarche évoquait plus le roulis d’un navire que celle d’un être humain, et son centre de gravité était très près du sol. C’était également la créature la plus pâle que les guerriers avaient jamais vue, pourvue d’une peau d’albâtre extrêmement lisse et épaisse, comme le marbre le plus pur, entièrement dépourvu de défaut et recouvert d’une pellicule luisante qui semblait réfléchir la lumière noire, créant un halo qui troublait la vue.

Utropius fit feu avec son canon laser, et les rayons furent dissous dans la lumière noire. À cet instant, la créature fonça sur Basilion. Celui-ci donna des coups de taille et d’estoc avec son épée énergétique, mais la bête bénéficiait d’une meilleure allonge, et sa silhouette rendue floue par les reflets de lumière noire faisait qu’il était difficile de la situer dans l’espace, si bien que la première demi-douzaine de coups de Basilion manqua sa cible.

Cleon s’empressa d’épauler son fuseur et de mettre la créature en joue afin de libérer une première salve de chaleur intense. Étrangement, le monstre sembla faire un pas de côté pour se mettre sur la trajectoire du tir qui le percuta en pleine poitrine. La lumière noire aspira la luminosité ambiante et devint encore plus noire, ce qui fit pousser à Cleon un petit cri de dépit à l’intérieur de son casque. Puis il vit l’intense chaleur résiduelle brûler à l’intérieur du torse de la créature, et pendant une fraction de seconde, il conçut une certaine satisfaction. Mais cela ne dura guère. Cette sensation fut très vite remplacée par une horreur calme et glacée.

La chaleur des flammes du fuseur fut absorbée par la pellicule dense qui recouvrait le cuir épais du monstre, qui se mit à luire d’un éclat encore plus aveuglant, prenant la forme d’une explosion stellaire au centre de son torse. Cleon comprit que la bête s’était délibérément placée sur la trajectoire de son tir. La chose poussa un hurlement de triomphe strident, une note dissonante, comme si on avait soufflé trop fort dans un instrument à vent.

Cleon et Utropius entendirent les mots dans leurs casques au moment où la créature lança son bras et où Basilion esquiva avant de se tourner vers eux.

— Armes à projectiles solides uniquement, » dit Basilion, qui maintint une respiration constante tout en reprenant ses assauts contre le démon.

La fente de Basilion rata à nouveau sa cible, mais quand il pivota, le démon saisit les épaules du space marine et imprima un violent mouvement de torsion afin d’arracher l’armure pour atteindre la chair en-dessous. Basilion fut déséquilibré, mais en se stabilisant, il fit un mouvement brusque du bras et toucha la créature pour la première fois, une entaille profonde dans l’avant-bras gauche du démon. Il n’y eut pas de sang, juste un fluide vital visqueux, mais la peau fendue révéla une matière verte et fibreuse qui ressemblait à du muscle. La pellicule qui recouvrait l’épiderme du monstre s’agita comme s’il s’agissait d’une entité séparée, plongea dans la plaie, la remplit et la referma.

Cela suffit à Basilion, qui sut dès lors comment la présence tangible du démon différait de sa présence visuelle et comment en tirer profit.

Utropius entreprit de tirer au jugé sur le démon avec son pistolet bolter. Il rata sa cible jusqu’à ce qu’il comprenne les mouvements de Basilion ; il fut alors en mesure de distraire quelque peu le monstre. Les bolts ne causaient que des dégâts superficiels, mais ils faisaient réagir la créature qui battait des bras pour chasser cette gêne, ce qui permit à Basilion de passer à l’action.

Le démon se reposait beaucoup trop sur sa capacité à éviter physiquement les coups, et sur le fait que sa seconde peau pouvait l’en prémunir. Basilion surmonta bien vite la première difficulté ; pour la seconde, ce n’était qu’une question de persévérance. Le space marine, réputé pour son talent dans le maniement des armes blanches, passa à la vitesse supérieure, trancha et se fendit, taillada et lacéra. Il n’avait pas pour but de porter un seul coup fatal, mais de frapper tant et plus. C’était une guerre d’usure, et il devait la mener seul.

Cleon regarda son frère un instant, époustouflé par sa maîtrise, puis entreprit de faire la seule chose qui lui restait à faire : il utilisa son fuseur sur le lithobéton afin de tailler de nouveaux pans de murs et de combler le trou par lequel la Fissure s’était immiscée. Il travailla dur et vite, car dès que cette menace serait éliminée, il faudrait sceller la Fissure. Cleon allait s’occuper d’ériger une barrière physique, et ils s’assureraient que le gouverneur, et l’Imperium de l’Humanité, maintiendraient une barrière spirituelle à perpétuité. Les fidèles allaient être sollicités pour venir ici, et prier.

Le démon arborait des blessures superficielles sur trois de ses membres, et sur le flanc gauche de son torse, tandis qu’il continuait de hurler de rage, de piétiner le sol et de chercher à saisir son adversaire. Puis il finit par retrouver un semblant de lucidité. Il se tint immobile, tendit les bras et rassembla la lumière noire autour de ses mains, au niveau de la paire de bras supérieure. Sa paire inférieure continua de battre l’air pour tenter de saisir Basilion, qui était trop vif et trop malin pour se laisser attraper.

Le premier rayon de lumière noire incandescente mit à profit la jointure abîmée de l’épaulière gauche de Basilion. Il ralentit le space marine pendant une seconde, et le démon se saisit de lui, en lui démettant l’épaule et en arrachant la chair et les muscles de son cou et de son dos. Basilion passa son épée énergétique dans sa main droite et, inspirant une grande goulée d’air tandis que son organe de Larraman se mettait à l’œuvre, il attaqua le démon de plus belle.

Les nombreuses blessures superficielles de la créature commençaient à suinter légèrement. La pellicule dense qui recouvrait sa peau s’amincissait au fur et à mesure qu’elle se versait dans les plaies ouvertes qui parsemaient l’épiderme. La peau devenait plus grise que blanche, et la créature semblait afficher une attitude plus pataude, une apparence plus maladive.

L’épée de Basilion, qui était devenue noire après son assaut sur le chœur des macchabées, perdait un peu de cette couleur et retrouvait un peu de son éclat.

Le démon continua d’attirer la lumière noire entre ses mains, de l’agréger en une série de boules noires et denses, lesquelles lancèrent des rayons étroits qui lacérèrent l’armure et la chair de Basilion. Un rayon de lumière noire jaillit des mains du démon et transperça la jambière droite de l’armure du space marine. Il essaya de l’esquiver, mais ne put l’éviter ; tout ce qu’il pouvait faire était de continuer à se battre, à taillader et à trancher, à larder la peau du démon d’autant de plaies qu’il était capable. Il atteignit les doigts de la main gauche du démon quand celui-ci la leva pour contrôler la lumière noire, et en sectionna quatre, avant de lacérer deux fois la paume puis le poignet. À chaque nouvelle entaille, chaque plaie déjà ouverte suintait un peu plus, la pellicule devenait de plus en plus terne, et le démon devenait de moins en moins flou.

À cet instant, les bolts d’Utropius commencèrent à pénétrer la peau, à s’enfoncer dans la pellicule, la forçant à se rassembler pour recouvrir les nouvelles blessures, si bien qu’elle dut s’étaler de plus en plus, car elle était de plus en plus sollicitée.

Basilion venait de perdre sa jambe droite, dont le moignon s’était cautérisé. Cela ne l’empêcha pas de poursuivre le combat. Son bras gauche était inutilisable, son épaule arrachée, mais il survivrait.

Puis la pellicule commença à goutter de l’épiderme du démon, trop fine et trop contaminée par les fluides qu’elle était censée contenir, et la bête devint furieuse. Les bolts lui faisaient mal, et le space marine qui la frappait sans relâche était une véritable épine dans le pied. La pellicule commença à se déliter sur chaque surface de son corps, chaque contour, dégoulinant de toutes les articulations, de tous les angles, et la force vitale du démon s’écoula par la même occasion, ce fluide qui permettait à son être physique de fonctionner.

Fou de rage, le démon n’eut pas la patience de rassembler la lumière noire pour lancer un nouvel assaut ; il se contenta de foncer droit devant, droit sur Basilion, et lui saisit la jambe gauche. Basilion avait compensé autant que possible la perte de son autre jambe, mais ne put résister à la charge du monstre. Le démon lui saisit la jambe avec ses quatre pattes griffues et fit tournoyer Basilion dans les airs. Ce dernier refusa de se laisser désorienter, et décida de profiter au maximum du fait qu’il se trouvait à l’intérieur de la garde du monstre pour infliger de nombreuses entailles profondes sur le torse massif de la créature, sur ses épaules et son cou, avant d’être brutalement jeté en l’air, sa jambe gauche cruellement broyée et tordue, son armure enfoncée, tous les sceaux hermétiques brisés.

Utropius avait cessé de faire feu et murmurait une prière.

Basilion atterrit face contre terre et le démon lui marcha sur le dos, en enfonçant violemment deux de ses talons entre les omoplates du space marine tandis qu’il rassemblait davantage de lumière noire. Il lança un rayon directement dans la dossière de l’armure de Basilion, tout en se mettant à déchirer le métal pour accéder à la chair, aux muscles, aux os. Il en projeta un deuxième directement dans la jointure de l’épaulière droite, sectionnant le bras qui maniait l’épée énergétique, laquelle étincelait à nouveau de son éclat argenté. Il était en train de détruire méthodiquement le space marine.

Utropius tira sans relâche avec son pistolet, criblant de bolts le démon dont la carcasse était gris foncé désormais. Un sang noir s’écoulait de chacune de ses plaies ; la pellicule, usée jusqu’à la trame, avait disparu.

Mais ce ne furent pas les bolts qui en vinrent à bout, toutefois.

Le démon du Warp mourut à cause d’un millier d’entailles.

Une fois certains que Basilion avait triomphé, Utropius et Cleon jetèrent le cadavre du démon par le portail, à présent aussi inerte et terne que la bête, et disposèrent les pans de lithobéton que Cleon avaient découpés par-dessus cet endroit qu’on appelait la Fissure.

Ils confièrent le cadavre de Basilion aux bons soins du gouverneur, qui ordonna des funérailles officielles pour ce grand guerrier, et annonça la construction d’un sanctuaire permanent dédié à sa mémoire sur le lieu de sa mort.

À leur retour sur Ithaka, l’apothicaire Utropius déposa les glandes progénoïdes dans la réserve, le gantelet de Basilion dans le reliquaire et son épée énergétique dans l’arsenal, comme il était de coutume chez les Iron Snakes. Trois objets revenus sur la planète natale ; l’un d’eux serait ramené à la vie, l’autre devait servir à nouveau et le dernier allait connaître le repos.

Puis l’apothicaire et ses frères de bataille se tinrent sur le rivage au coucher du soleil, lors duquel Utropius vida à nouveau sa flasque dans l’océan, la flasque qui avait contenu cette eau sacrée d’Ithaka qui ne pourrait plus jamais servir l’Imperium, car il en avait oint leur frère Iron Snake défunt, et elle ne pourrait apporter que malheur à ceux qui en feraient usage après lui.

Basilion est mort. Longue vie au patrimoine génétique. Longue vie aux Iron Snakes. L’Empereur nous garde.

Voici mon histoire tirée du livre gratuit de 2013. Comme celle de Nik, elle est “historique”, car elle nous entraîne vers une époque passée (pas aussi reculée que celle de Nik, ceci dit). C’est une curiosité. C’est une histoire de Gaunt, sans être une histoire de Fantômes. Elle met en scène Gaunt, avant Tanith…

Dan Abnett

UN ÉCHO FANTÔME

Dan Abnett

Localisation : Formal Prime, mondes de Sabbat,

755.M41

Ils marchaient à la lumière de leurs lampes portatives, éclairant leur pas grâce aux faisceaux croisés. Ils étaient loin sous terre, et il faisait forcément noir.

Sauf que les ténèbres leur semblaient excessivement noires. Sans lumière. Comme si une espèce d’anti-lumière s’était mêlée à la pénombre pour la rendre encore plus épaisse.

À intervalles irréguliers, la terre tremblait.

Ibram Gaunt pouvait le sentir à travers ses bottes. Il passa sa lampe dans sa main droite et posa la paume de sa main gauche contre la paroi du tunnel. Les vibrations se répandaient à travers la surface rugueuse. À chaque secousse souterraine, de la terre tombait du plafond, ou s’écoulait de vielles arches descellées et décaties.

Le groupe à l’avant-garde sentait aussi les secousses, et cela les rendait nerveux. Gaunt le devinait à la manière dont les faisceaux de leurs lampes tressautaient et se déplaçaient à chaque tremblement. Gaunt savait que quelqu’un aurait dû dire quelque chose. Ce quelqu’un, c’était lui, cela faisait partie de son devoir.

— Ce sont des obus, » dit-il. « Le maître de guerre a concentré les divisions d’artillerie sur la ruche Sangrel. Il s’agit juste de tirs d’obus.

— On dirait que la planète bouge, » marmonna l’un des soldats.

Gaunt inclina sa lampe pour trouver le visage de l’individu. Sous l’éclat aveuglant de la lampe, le soldat Gebbs se protégea les yeux.

— Ce ne sont que des tirs d’obus, » lui assura Gaunt. « Des ondes de choc créées par les obus. »

Gebbs haussa les épaules.

Le sol trembla. Des petits cailloux cascadèrent.

— Pourquoi est-ce qu’on est ici ? » demanda un autre soldat.

Le faisceau de la lampe de Gaunt se déplaça pour identifier le soldat Ari Danks.

— Tu te sens l’âme d’un philosophe, maintenant, Ari ? » demanda Gebbs avec un ricanement rendu rauque par toute la poussière en suspension dans l’air.

— Je me demandais juste ce qu’on était censés faire ici, par le Trône, » répondit Danks. « Il n’y a rien, par ici. À part ces foutues ruines plongées dans le noir, à perte de vue…

— Toi, tu préférerais te frayer un chemin à coups de sabre à travers des hordes de Charismites dans les piles d’habitation de la ruche, pas vrai ? » demanda le soldat Hiskol.

— Au moins, il ferait pas aussi noir que dans mon trou du…

— Ça suffit, » dit Gaunt.

Il n’eut pas besoin d’élever la voix, et les soldats n’eurent pas à tourner leurs faisceaux pour voir son visage et lire son expression. Ils cessèrent leur bavardage. Certains d’entre eux servaient depuis suffisamment longtemps pour se souvenir d’un temps où Gaunt était juste “le Gamin”, le cadet d’Oktar, mais aucun d’entre eux n’avait oublié ce que ce jeune cadet était devenu. Gaunt était le commissaire. Il était la discipline.

Le sol trembla à nouveau. Gaunt entendit une petite rivière de terre dévaler la surface incurvée de la paroi du tunnel. Il devait admettre que le soldat Danks n’avait pas tort. Qu’est-ce qu’ils faisaient ici ?

Gaunt comprenait parfaitement les paramètres de la mission, et honnêtement, étant donné l’intensité de la guerre qui se livrait au sein de la ruche, cette mission d’éclaireur constituait un intermède bienvenu.

Malgré tout, il avait calculé la durée de l’expédition le matin même. Il avait prévu large afin de tenir compte des détours, là où la carte ne correspondait plus à la réalité navigable des soubassements, et ils auraient dû atteindre leur destination deux heures auparavant.

Gaunt dit aux hommes d’attendre et utilisa sa lampe pour avancer le long du tunnel plongé dans le noir. L’officier responsable de l’escouade se tenait au niveau du coude suivant, en train de consulter ses cartes.

Le major Czytel leva les yeux vers le rayon lumineux qui dansait vers lui.

— C’est vous, Gaunt ?

— Affirmatif, major.

— On a peut-être pris le mauvais chemin là-bas, » dit Czytel. « Au niveau de la fourche, quand le tunnel bifurquait. »

Il pivota et braqua son faisceau lumineux en direction de là où ils venaient, en partie pour préciser sa pensée, en partie pour distinguer le visage de Gaunt.

Gaunt acquiesça. Il s’en était douté. Galen Czytel était de la vieille école, et lui se rappelait bien de l’époque où Gaunt était juste « le Gamin ». Contrairement aux soldats du rang, il ne s’était jamais totalement départi de ce préjugé selon lequel Ibram Gaunt était un produit de la scholam sur-éduqué et bouffi de privilèges, qui passait beaucoup trop de temps le nez dans les livres et pas assez sur le terrain. Czytel appréciait ce qu’il appelait les honnêtes hommes. Il semblait être allergique à tous ceux qui prenaient des grands airs d’officier. Czytel avait grimpé tous les échelons de la hiérarchie militaire hyrkienne. Il le répétait à qui voulait l’entendre, parfois plusieurs fois au cours d’un même dîner régimentaire.

En fait, quand Oktar avait promu Gaunt sur son lit de mort, sur Gylatus Decimus, Czytel faisait partie du groupe d’officiers qui avait formellement demandé que Gaunt soit muté du 8e hyrkien vers une autre unité. Ils avaient l’impression que cela minerait le moral parce que les hommes ne prendraient pas au sérieux l’autorité d’un individu qui avait été auparavant la mascotte du régiment.

Le général Cærnavar avait très vite rejeté cette requête. Ironie du sort, à cette époque, ce furent surtout les officiers comme Czytel, et non les soldats du rang, qui eurent du mal à s’accommoder de la maturité de Gaunt.

Gaunt, pour sa part, avait appris qu’il valait mieux ne pas contredire Czytel sauf en cas d’absolue nécessité. Un commissaire diligent pouvait soigneusement faire oublier une erreur commise par un officier. Une dispute ouverte entre un officier et un commissaire pouvait avoir des effets potentiellement dévastateurs sur la discipline.

— Faisons demi-tour, » proposa Gaunt. « Ce n’est pas loin. Ou nous pourrions atteindre la prochaine intersection et prendre à l’est.

— La prochaine intersection ? » s’enquit Czytel.

Sous la lumière de la lampe, Gaunt vit que Czytel le dévisageait avec une espèce de rictus sardonique.

— Vous n’avez pas sorti votre carte. Vous dites ça de mémoire, pas vrai ?

— J’ai révisé l’itinéraire ce matin, » répliqua Gaunt. « Je n’ai pas sorti ma carte parce que… »

Il s’interrompit. Il était sur le point de dire parce que vous étiez en train d’ouvrir le chemin en tant qu’officier en charge de l’expédition.

— Je vais vérifier à nouveau, » dit Gaunt. « Je pourrais me tromper. »

Il tendit la main vers la poche de son treillis qui contenait sa plaque de données, mais Czytel s’empressa de lui tendre la sienne. Cela ressemblait à de l’impatience, cela montrait que Czytel ne voulait pas attendre que Gaunt sorte sa plaque de données et l’allume. Mais en vérité, c’était une concession bien anodine, un geste qui laissait entendre que Czytel avait peut-être fait une erreur de navigation. Le major aussi voulait préserver la paix.

Gaunt scruta l’écran.

— Là, vous voyez, major ? La prochaine intersection semble donner accès à cette conduite d’égouts, ici. Cela devrait nous mener directement au sanctuaire.

— S’il s’agit bien d’un sanctuaire, » dit Czytel.

C’est bien pour cela que nous sommes ici, songea Gaunt, sans l’exprimer à voix haute. Il se contenta de hocher la tête.

Czytel se tourna vers l’escouade.

— Ramassez vos affaires ! On repart ! » annonça-t-il au milieu des ténèbres.

La croisade avait enfin débuté.

La croisade.

Les huiles de l’état-major en parlaient depuis des années, et selon la sagesse populaire, les mondes de Sabbat ne pouvaient plus être secourus. C’était un territoire immense, aux confins du Segmentum Pacificus, un secteur impérial de premier ordre qui, en l’espace de deux siècles sanglants, avait été envahi par les armées en maraude des Mondes Sanguinaires. Certains mondes étaient tombés aux mains de l’Archiennemi Éternel. D’autres, comme Formal Prime, avaient résisté, encerclés par des adversaires barbares, et s’étaient battus pour conserver leur identité impériale. Les mondes de Sabbat méritaient la protection du Trône, leurs sénéchaux et leurs gouverneurs suppliaient qu’on leur vienne en aide, mais l’œuvre de libération était une entreprise monumentale. Peu de personnes pensaient que le haut commandement validerait le budget astronomique nécessaire pour mener une telle croisade.

Jusqu’à ce que Slaydo s’en mêle. Le seigneur militant Slaydo pouvait se montrer extrêmement persuasif ; après ses victoires au cours des guerres de Khulan, il avait été nommé maître de guerre, et avait reçu l’autorisation de lancer la croisade des mondes de Sabbat.

Ce fut la plus grande mobilisation impériale dans le segmentum depuis trois siècles. Le Departmento Tacticæ Imperialis estimait qu’il faudrait un siècle pour mener cette campagne à son terme.

Ibram Gaunt ne voyait pas vraiment l’intérêt de se projeter aussi loin dans le futur. Les combats pour reconquérir les ruches antiques et branlantes de Formal Prime avaient compté parmi les plus brutaux et les plus intenses auxquels il ait participé, et sa carrière avec les Hyrkiens était riche en bains de sang. Cela faisait huit ans qu’il avait intégré la Garde Impériale en tant que commissaire cadet ; il avait vu son lot de combats, mais rien de comparable à ceci.

La ruche Sangrel, le centre urbain le plus vaste de ce monde, était la forteresse d’un magister ennemi, d’un seigneur de guerre, un monstre dénommé Shebol Main-Rouge. Les adeptes de son culte, les Charismites, défendaient leurs positions avec une rage dévote plutôt effrayante. La semaine précédente, Gaunt avait vu mourir plus d’hommes en une heure qu’il ne l’aurait cru possible.

C’était pourquoi cette mission annexe à la lumière des lampes, à l’intérieur de souterrains bourdonnants plongés dans le noir, à soixante-dix kilomètres des limites reconnues de la ruche Sangrel, était toujours bonne à prendre. Cela permettait à une escouade de quitter la ligne de front pendant quelques jours. La mission était approuvée par le maître de guerre. Certes, leur environnement n’était guère hospitalier : les ténèbres oppressantes, l’eau souterraine goudronneuse suintant par tous les pores du plafond, l’odeur de pourriture et de moisi, la vermine, les sections de tunnel peu sûres, mais au moins les soldats hyrkiens n’étaient plus en première ligne des combats. Ici, point de hordes de lanciers charismites se lançant à l’assaut de sa formation toutes les cinq minutes en vociférant.

Le sol trembla. De la terre tomba du plafond. Gaunt remarqua à nouveau combien les hommes étaient nerveux, les faisceaux s’agitant en tous sens. Il se rendit compte qu’un filet de sueur froide coulait entre ses omoplates. La ruche Sangrel était loin d’ici. S’ils pouvaient sentir l’onde de choc provoquée par les bombardements d’artillerie à cette distance, quel genre d’enfer devait être devenu le front principal ?

L’assaut sur Formal Prime faisait partie de l’Opération Dragon Rouge, la première offensive lancée par le maître de guerre. Tenant son nom du célèbre reptile prédateur, Dragon Rouge avait pour but de frapper fort contre des cibles multiples : quatre mondes importants situés à la périphérie du secteur de Sabbat : Formal Prime, Long Halent, Onscard et Indrid. Slaydo avait choisi de mener personnellement l’assaut sur Formal Prime. Ce monde était la clé de tout.

Si l’Opération Dragon Rouge échouait, alors la croisade pouvait être considérée comme avortée avant même d’avoir commencé. Les Hauts Seigneurs de Terra rappelleraient Slaydo. De nouvelles tactiques seraient adoptées. On laisserait peut-être pourrir les mondes de Sabbat pendant encore mille ans. Pendant encore dix mille ans.

Gaunt essaya de ne pas y penser. Il était un jeune homme ambitieux. Il avait gagné son statut parmi les Hyrkiens à force de labeur et de persévérance. Il avait accueilli avec joie la possibilité d’une nouvelle campagne d’envergure, car pour un jeune homme ambitieux tel que lui, c’était l’occasion rêvée de faire ses preuves et de se faire un nom.

La réalité était amère et éreintante. La guerre n’avait rien de glorieux, quels que soient les souvenirs et les réputations qui en résultaient. La guerre, c’était la souffrance et le deuil, la lutte et le sacrifice. C’était le sang. Au bout d’à peine quelques semaines de conflits ouverts, Ibram Gaunt ne pensait plus du tout à faire ses preuves, ni à se bâtir une réputation.

Il avait compris que la croisade des mondes de Sabbat était quelque chose qu’il allait devoir subir. C’était une chose à laquelle il fallait survivre.

Gaunt se demanda quel type de ressources cet exploit allait requérir. Il n’était pas certain de les posséder. Il n’était pas certain de les avoir jamais possédées. Il n’était qu’un produit de la scholam sur-éduqué et…

Le sol trembla.

— Ici, » dit Gaunt. « Major ? »

Czytel se retourna. Gaunt pointa sa lampe vers un passage annexe en partie obscurci par des décombres architecturaux.

— C’est ça, l’intersection ? » demanda le major.

— Affirmatif, major, » dit Gaunt.

Czytel haussa les épaules et grimpa à l’intérieur du passage. Ses hommes le suivirent, leurs fusils laser en bandoulière. Gaunt voulait les déployer selon un schéma de couverture, envoyer des hommes en éclaireurs. Toutefois, les Hyrkiens, bien qu’excellents soldats, rompus aux manœuvres militaires, n’étaient de manière générale pas très doués pour les missions de reconnaissance.

En outre, il ne revenait pas à Gaunt de donner des ordres. C’était le boulot de l’officier. Gaunt n’était que le commissaire.

Les conduites d’égouts continuèrent sur encore quatre-vingts mètres avant de s’ouvrir sur une série de vastes grottes irrégulières. Cela faisait partie de l’ancienne arcologie qui constituait autrefois le royaume de la sous-ruche de Sangrel, quand la ruche était encore jeune. Grâce à sa lampe, Gaunt put distinguer des rails rouillés et des câbles électriques enchâssés dans les parois décaties, ainsi que les vestiges de soutènements de plafond en voûtes croisées, et des piliers en lithobéton. Mais l’endroit était ancien, et n’était plus entretenu depuis un siècle environ, depuis que la ruche avait diminué en taille et que ses quartiers périphériques avaient été abandonnés.

Comme les soubassements par lesquels ils étaient arrivés, les lieux étaient délabrés. Le plafond s’était effondré par endroits, jonchant le sol de décombres et de poutrelles tordues. Des mares d’eau huileuse s’étaient accumulées dans les ténèbres. Gaunt pouvait entendre le grattement de la vermine. Il distinguait les vestiges partiels d’un antique sol dallé, relique de jours plus grandioses.

Il y avait de la lumière devant. Elle semblait étrange, incongrue. Des globes lumineux et des unités lumen avaient été attachés aux poutrelles exposées, ou accrochées à des gaines de câbles à l’aide de fiches recourbées qu’on avait enfoncées dans la roche à l’aide d’outils électriques. En bruit de fond, ils pouvaient entendre le vrombissement étouffé d’un générateur.

Gaunt huma l’air. Il sentait une odeur de poussière de roche, cette fine poudre sèche générée par les foreuses des excavatrices.

Czytel fit quelques gestes de la main et l’escouade se mit en état d’alerte. Les carabines laser furent épaulées, prêtes à un tir de couverture, et les hommes se déployèrent avant d’avancer prudemment. Zennet, le sniper de l’escouade, sortit son fusil laser de précision et enleva le cache de la lunette. Lui et Breccia, le démineur de l’unité, avaient transporté les caisses contenant les explosifs ; Zennet prit position non loin de là, ce qui lui permit à la fois de balayer la zone du regard et de rester suffisamment proche pour surveiller les charges. Breccia entreprit de sortir son détecteur de métaux afin de le monter. Sa carabine laser était posée sur le sol à côté de lui, prête à l’emploi.

Czytel avait dégainé son pistolet laser. De la main gauche, il fit encore quelques signes avec ses doigts, indiquant des nombres et des groupes. Les membres de l’escouade reprirent leur progression, lampes éteintes afin que leurs yeux s’adaptent à la lumière de l’éclairage suspendu.

Gaunt sortit son pistolet bolter, avec l’impression qu’il pesait une tonne.

Danks et Hiskol étaient à ses côtés. Gaunt fit un signe de tête, et ils avancèrent au cœur de la caverne éclairée.

Droit devant eux, se tenait une femme en bleu de travail portant un seau rempli de tessons.

Elle les aperçut et poussa un petit cri, lâchant le seau comme s’il était chauffé à blanc. Les tessons se fracassèrent sur les dalles antiques.

— Du calme, du calme ! » lui dit Gaunt.

Il lui saisit le bras et l’entraîna à couvert avec lui.

— Ne criez pas, » dit-il fermement.

— Vous êtes de la Garde ? » demanda-t-elle, le souffle court, en levant les yeux sur lui.

— Oui.

— L’escouade de la Garde que nous avons demandée ?

— Oui. Vous appartenez au groupe d’excavation ? »

Elle acquiesça.

— Vous m’avez fichu une trouille pas possible, » dit-elle.

— Kallie ? Kallie ? Est-ce que tu vas bien ? »

Une voix d’homme résonna à travers la caverne. Il apparut à l’autre bout, serrant une carabine automatique.

— Kallie ? Je t’ai entendue crier. Kallie ?

— Posez cette arme, » lui dit Danks en le mettant en joue avec sa carabine laser.

— Faites ce qu’il dit, » abonda Hiskol en approchant de l’autre côté, carabine en joue, un œil fermé.

— Par le Trône ! » dit l’individu avant de poser son arme au sol, terrifié.

— Ne les laissez pas lui faire du mal ! » dit la femme à Gaunt.

Gaunt se leva.

— Baissez vos armes, » dit-il.

Il s’approcha de l’homme, qui s’était mis à genoux. Danks avait écarté sa carabine du pied.

— Garde Impériale, » déclara Gaunt. « 8e Hyrkien. Vous faites partie de l’équipe d’étude ?

— Oui, » répondit l’individu. « Oui.

— Nous sommes venus en réponse à votre message, » l’informa Gaunt. « Je dois voir vos papiers. »

L’homme porta aussitôt la main à sa poche. Gaunt continua de le viser avec son pistolet bolter.

— Allez-y lentement, » conseilla-t-il.

L’inconnu sortit une plaque d’identification et la tendit à Gaunt.

— Wal Desruisseaux, » dit-il. « Groupe d’étude. Vous m’avez fait peur.

— Ouais, ça fait partie de notre boulot, » répliqua Danks, qui le visait toujours sans ciller.

Gaunt réprima un sourire. Il examina la plaque.

— Cette étude a été entreprise avec le consentement du maître de guerre, » affirma Desruisseaux. « Il a personnellement autorisé…

— Je comprends, » l’interrompit Gaunt.

— Non, il a vraiment… »

Gaunt dévisagea l’archéologue à genoux.

— Je comprends, monsieur. Le maître de guerre Slaydo tient tout particulièrement à ce que la croisade récupère, authentifie et préserve toutes traces de la Sainte Beati Sabbat, tout spécialement ses sanctuaires votifs. C’est une directive permanente sous-jacente à la campagne. Cela explique pourquoi un nombre si important d’équipes d’archéologues et de chercheurs a pu intégrer les détachements d’avant-garde. Cela explique votre présence ici, et pourquoi nous avons répondu aussi rapidement à votre appel à l’aide. Croyez-moi, je comprends, monsieur. »

Il lança la plaque à l’archéologue. Desruisseaux la rattrapa et se releva.

— Êtes-vous l’officier responsable de… » commença Desruisseaux.

— Non, par le Trône, » répliqua Gaunt. « Vous allez le rencontrer bientôt. Combien de membres compte votre équipe ?

— Huit, » dit l’archéologue.

— Faites-les venir ici immédiatement. À découvert. Mes hommes ont le doigt sur la détente. Évitons tout accident.

— Je croyais que vous aviez dit que ce n’étaient pas vos hommes ? » s’étonna Desruisseaux.

— Faites-les sortir, » dit Gaunt.

Ils escortèrent les huit archéologues jusqu’au centre de la caverne éclairée par les lumiglobes. L’escouade de Czytel les encerclait et les tenait à l’œil.

Desruisseaux était le responsable. La femme que Gaunt avait interpellée était son adjointe, ainsi que son épouse.

— Exposez-nous ce que vous avez trouvé, » dit Czytel en allumant un cigalho. « Allez, plus vite que ça, professeur, on a fait un long voyage dans le noir. »

Desruisseaux le foudroya du regard.

— Nous aussi, major, » rétorqua-t-il.

— Nous avons dédié nos vies à retrouver et à archiver les traces de la vie de Sainte Sabbat, » dit Kallie. « Cette croisade nous fournit une occasion inespérée de pouvoir mener nos recherches sur le terrain… »

Czytel fit un bruit de bouche sarcastique.

— Vous êtes des enquiquineurs, voilà ce que vous êtes. Des foutus rats de bibliothèque qui ne peuvent pas s’empêcher de fourrer leur sale nez dans les affaires des militaires. On est déjà suffisamment en train de crever comme ça, vous savez, par milliers, sans avoir besoin de risquer nos vies pour protéger des individus dans votre genre.

— La Beati… » commença Desruisseaux.

— La ferme, » l’interrompit Czytel.

— Mais le sanctuaire… » dit la fille.

— Qu’avez-vous trouvé ? » intervint Gaunt.

C’était une énorme chape de lithobéton, comblant ce qui avait dû être l’entrée d’un tunnel ou une cavité dans la roche. Les parois alentour étaient recouvertes d’offrandes votives et maculées de gouttelettes de cire figée provenant d’un million de bougies. Même si ces conduites d’égouts avaient été abandonnées depuis plus d’un siècle, des gens avaient continué de venir ici pour déposer des offrandes devant la paroi. C’était un lieu sacré.

Et il tremblait. Les bombardements d’artillerie, tout là-bas, faisaient vibrer la caverne.

— C’est ça votre sanctuaire ? » demanda Czytel.

— Oui, major. C’est évident, » répliqua Desruisseaux. « Vous voyez les couches de cire votive ici, et le nombre d’offrandes. Même récemment, sous le règne cruel de Shebol, des habitants de la ruche ont bravé les ténèbres pour venir faire leurs dévotions en ce lieu.

— Je ne sais pas vraiment ce que je suis en train de regarder, » dit Czytel en reculant, le front plissé.

— Ce que je déduis, » dit Gaunt, « c’est que le sanctuaire se trouve dans la grotte au-delà de cette paroi. Cette chape de lithobéton en bloque l’accès.

— Exactement, » dit Kallie. « Alors, est-ce que vous avez apporté les explosifs ? »

Breccia et Zennet avaient transporté les caisses contenant les charges. Du gel de fycélène réfrigéré, stocké par fioles de dix millilitres. Suffisamment pour abattre des fortifications solides.

— Creusez les trous, » ordonna Czytel.

Breccia acquiesça et s’empressa de lui obéir.

— Major, » dit Gaunt en le prenant à part, « est-ce bien prudent ? Nous n’avons aucune idée de ce que nous… »

Czytel pivota pour lui faire face.

— Gaunt, ils ont fait appel à nous pour pulvériser cette chape de lithobéton. Derrière se trouve probablement un sanctuaire dédié à la Sainte. Si c’est le cas, le maître de guerre nous félicitera. S’il n’y a rien, alors il approuvera les efforts que nous avons consentis pour en avoir le cœur net. Quelle que soit l’issue, nous allons faire sauter cette chape. »

Gaunt fit un pas en arrière et prit le temps d’observer la caverne. L’idée de mettre à jour un sanctuaire authentique dédié à la Sainte l’enchantait, mais quelque chose dans la manière dont la lumière se comportait en ces lieux le chiffonnait, et lui donnait à réfléchir.

— Il y avait une sorte d’inscription ici, » dit Gaunt.

— Oui, » dit Kallie en le suivant le long de la paroi qui jouxtait la chape. « Ça s’est effondré. C’est tombé en décrépitude. »

Non loin de là, Breccia était en train de creuser des trous à l’intérieur de la chape avant d’y déposer les explosifs, un bâtonnet à la fois. Gaunt savait qu’il avait encore une heure devant lui avant qu’ils ne soient obligés de reculer à distance de sécurité. Breccia était doué dans ce qu’il faisait.

Il fouilla parmi les décombres de pierre qui jonchaient le sol au pied du mur et ramassa un éclat sur lequel se trouvaient des écritures.

— Vous n’avez jamais songé à assembler ces fragments d’écritures ? » demanda-t-il.

— On a eu trop de travail, » répondit-elle. « Pourquoi ?

— Ça m’a l’air important, » dit Gaunt. « Et on dirait que ça a été découpé intentionnellement. Comme si on avait arraché la surface à coup de burin ou avec des explosifs.

— Non, ça s’est juste effondré. C’était décrépit, » insista-t-elle. « C’était très ancien.

— Exactement. Mais vous n’avez pas considéré qu’il était prioritaire de reconstituer cette façade ? »

Elle le dévisagea.

— Vous êtes un soldat. Qu’est-ce que ça peut bien vous faire ?

— Je suis un produit de la scholam, sur-éduqué et bouffi de privilèges, » répondit Gaunt. « Voilà pourquoi. »

Gaunt prit discrètement Czytel à part pour lui dire qu’il pensait qu’ils devaient arrêter de placer les charges.

— Arrêter ? » dit Czytel en fronçant les sourcils.

— Je pense que nous devrions en apprendre plus sur ce site, major. Nous…

— Au nom du Trône, Gaunt, » l’interrompit Czytel. « C’est bien pour ça que nous allons faire exploser la chape. Pour en savoir plus. Pour prouver qu’il s’agit bien d’un sanctuaire. C’est une mission grotesque, une perte de temps. Je veux qu’on en finisse au plus vite, d’une manière ou d’une autre.

— J’ai l’intuition que faire détonner les charges serait une mauvaise idée, major, » déclara Gaunt.

Czytel arbora une moue dédaigneuse.

Les intuitions de Gaunt étaient beaucoup trop réelles, et beaucoup trop imprévisibles. Il avait failli se faire découper en deux par l’épée tronçonneuse de Dercius deux ans auparavant. La vue de la cicatrice qui lui zébrait l’abdomen faisait même trembler les vétérans.

Czytel dévisagea le jeune commissaire.

— Nous allons faire exploser cette chape, Gaunt, » dit-il. « Nous allons trouver ce sanctuaire, puis nous allons retourner au front et faire état du succès de notre mission. Le maître de guerre nous gratifiera d’un sourire, et ce sourire nous réchauffera le cœur. »

Gaunt voulut parler, mais il hésita.

— À vos ordres, major, » dit-il.

Le sol trembla.

Breccia travaillait avec ardeur. Gaunt l’observa quelques instants, avant d’aller se promener le long de la paroi externe du prétendu sanctuaire. De chaque côté de la chape de lithobéton, les parois du tunnel étaient recouvertes de plaques de cire issues des bougies que les pèlerins avaient apportées pour y voir clair. La cire s’était figée autour de vieilles fleurs fanées, de pièces de monnaie, de médailles et autres offrandes votives fixées au mur. Même s’ils se trouvaient sur le site depuis un bon moment, les membres de l’équipe d’étude n’avaient fait aucun effort pour dégager la cire et examiner les parois. Gaunt était toujours perplexe quant à leur choix de ne pas reconstituer les inscriptions. Le seul effort qu’ils semblaient avoir consenti consistait à vouloir creuser la chape pour la déloger, en vain.

Le sol trembla.

— Vedic ? » appela Gaunt.

Le lance-flammes de l’escouade, qui était en train de discuter avec ses collègues, s’empressa de le rejoindre.

— Commissaire ?

— Chauffez-moi doucement cette section de cire, » lui dit Gaunt.

Vedic fronça les sourcils mais ne fit aucun commentaire. Il étrécit le faisceau du lance-flammes et passa une langue de flammes sur la paroi. La cire antique enfla et coula. Des fleurs s’embrasèrent. Des pièces, libérées et chauffées, tombèrent au sol.

Gaunt avait espéré trouver davantage d’inscriptions, des inscriptions qui auraient pu être recouvertes par la cire. Mais le pan de mur exposé était vierge. La seule inscription autour de l’entrée du sanctuaire était celle qui s’était mystérieusement effondrée.

Il remarqua que Breccia avait arrêté de travailler.

— Quel est le problème ? » demanda Gaunt en se dirigeant vers lui avant que Czytel ne le repère.

Il gravit la rampe de pierre sur laquelle se tenait Breccia, près de la chape.

— Quelque chose de bizarre, » dit Breccia, qui semblait un peu inquiet.

Il ne voulait pas que le commissaire pense qu’il tirait au flanc.

Il avait utilisé sa perche de déminage pour balayer la surface de la chape, afin de déterminer quels étaient les meilleurs emplacements pour creuser la surface et déposer les charges.

— Quand je me suis rapproché de ce côté-ci, » expliqua Breccia à Gaunt, « j’ai commencé à recevoir un écho fantôme. Ça ne vient pas de la chape, mais le signal est puissant. Je dirais un morceau de métal ou quelque chose d’enfoui dans la paroi, de ce côté-ci de la chape.

— Enfoui profondément ? » demanda Gaunt.

— Non, au contraire.

— Quelle taille ?

— La taille d’une caisse de munitions, peut-être ?

— C’est quand même incroyable que l’équipe d’études ne l’ait pas détecté… » songea Gaunt à voix haute.

— Je vous demande pardon, commissaire ?

— Rien, » répondit Gaunt. « Continuez à placer les charges, ou Czytel va se mettre à râler. Laissez-moi m’occuper de ça. »

Gaunt saisit la pelle-pioche rangée dans son paquetage, la déplia et la verrouilla, puis entreprit de creuser la surface du mur. Ce n’était pas aussi dur que du lithobéton, mais il lui fallut quand même s’employer pour arracher des éclats de pierre.

— Qu’est-ce que vous faites, par le Trône ? » l’interpella Desruisseaux.

— Quelque chose que vous auriez dû faire, » répondit Gaunt.

D’un signe de tête, il ordonna à ses hommes de tenir Desruisseaux et son équipe éloignés. Des éclats et de la poussière de pierre commencèrent à pleuvoir autour du trou qu’il était en train de pratiquer.

— Gaunt ? » fit Czytel en s’approchant.

— Un instant.

— Gaunt, au nom du Trône…

— Accordez-moi juste un instant, major, » répéta Gaunt d’une voix plus ferme sans tourner la tête vers l’autre officier, accaparé qu’il était par sa tâche.

— Je ne suis pas d’humeur pour ça, Gaunt, » gronda Czytel.

— Un peu de patience ! » répliqua sèchement Gaunt.

Il avait creusé un trou, et mit au jour ce qui semblait être une petite cavité, ou une alcôve scellée. Il enleva encore un peu de roche, saisit sa lampe et regarda à l’intérieur.

— Par le Trône ! » s’exclama-t-il.

— Qu’est-ce que c’est ? » s’enquit Czytel, penché par-dessus son épaule. « Qu’est-ce que vous voyez ? »

Gaunt passa les deux mains à l’intérieur et délicatement, révérencieusement, sortit l’objet qui se trouvait dans la cavité.

Il était vieux et couvert de poussière. Il avait de toute évidence été endommagé.

C’était un casque faisant partie d’une armure de l’Adeptus Astartes.

— Empereur tout-puissant ! » dit Czytel.

Gaunt le posa et l’épousseta un peu.

— Iron Snakes, » déclara-t-il.

— Comment le savez-vous ? » demanda Czytel.

— J’ai étudié à la scholam, » dit Gaunt. « J’ai toujours été fasciné par les chapitres de l’Adeptus Astartes. Cet emblème est celui des Iron Snakes d’Ithaka.

— Pourquoi a-t-il été enterré dans le mur ? » demanda Breccia.

Czytel dévisagea Gaunt.

— Des space marines n’auraient laissé un objet aussi précieux ici que s’il s’agissait d’un lieu particulièrement important, » dit le commissaire.

— Exactement. Un sanctuaire, » répliqua Czytel.

— Ou un avertissement, » renchérit Gaunt. Il reporta son regard sur le responsable des communications. « Transmission au commandement d’assaut, » dit-il. « Entrez mon code de sécurité personnel. En attente de leurs instructions. Dites-leur que je veux parler à l’un des responsables tactiques. Quelqu’un ayant accès aux archives. Dites-leur que nous attendrons et que nous resterons en position jusqu’à la fin des bombardements, si nécessaire.

— Gaunt ! » aboya Czytel.

Gaunt pivota pour faire face à l’officier en charge de l’escouade. Il ne se souvenait pas avoir vu le major aussi furieux auparavant.

Czytel fit signe à Gaunt de le rejoindre, à l’écart des hommes.

— Que le Trône vous damne, Gaunt, » siffla Czytel dès que le commissaire se trouva suffisamment proche. « J’en ai assez de tout ceci. Vous dépassez les bornes. Je parlerai de vos actions à votre général. Vous n’avez pas à donner d’ordres. Vous n’êtes pas le responsable ici. Vous avez gravement outrepassé les limites de votre juridiction, et…

— Alors commencez à donner des ordres sensés, » rétorqua Gaunt, à voix basse lui aussi. « Sauf votre respect, major, vous semblez ignorer les preuves les plus basiques. Cet endroit soulève un certain nombre de questions, trop de questions. Elles devraient être résolues avant de continuer.

— Oh, comme quoi par exemple ? »

Gaunt hésita. Il pensa au symbole du serpent gravé sur le casque modèle Corvus, et la manière dont il l’avait immédiatement relié au dragon qui donnait son nom à l’opération en cours. C’était stupide. Où qu’on pose le regard au sein de la galaxie, il était possible de faire ce genre de liens. Ça ne signifiait rien. Encore un exemple de ses intuitions si douteuses. Sauf qu’en l’occurrence, elle ne lui paraissait pas douteuse.

Il ne pouvait l’expliquer. Il savait que Czytel l’ignorerait s’il essayait, mais il se souvint également de ce qu’Oktar lui disait : à la guerre, Ibram, les instincts qui comptent vraiment sont ceux que l’on ressent de manière si forte, si intense, qu’il est impossible de les exprimer avec des mots.

— Je pense que nous commettons une erreur, » dit-il.

— Qu’est-ce que vous essayez de me dire, Gaunt ?

— Je suis en train de vous dire… que vos ordres sont discutables en ce moment. Vous avez coutume de railler mon éducation, major, mais de mon côté j’ai toujours admiré votre jugeote et votre intelligence innées, et vous ne faites usage ni de l’une, ni de l’autre en ce moment. Je vous demande de faire preuve de bon sens. »

Le visage de Czytel s’empourpra. Il entreprit de dire à Gaunt ce qu’il pensait de lui, d’une voix qu’il n’essayait plus du tout de contenir. Gaunt laissa passer l’orage. Il recula, sans même l’écouter davantage. Il avait pris sa décision. Il commença à répéter dans sa tête le libellé exact de l’Article 297 du code du Commissariat. De par mon autorité et mon rang, et aux termes de l’Article 297 du code, je dois vous informer que vos actions en tant qu’officier ont été jugées inappropriées, et que par conséquent vous êtes, par la présente, relevé de vos fonctions jusqu’à plus ample informé.

En tant que commissaire, Gaunt n’avait jamais eu à recourir à une telle motion de censure auparavant. C’était une action grave. Dès que Czytel cesserait son monologue enflammé, il le fixerait droit dans les yeux et il réciterait ces mots.

Il espérait que les éléments de preuve étaieraient une décision aussi drastique. Dans le cas contraire, cela signifierait la fin de la carrière de Gaunt.

— Commissaire ! »

Ils pivotèrent tous deux. L’agent des communications s’était approché d’eux. Il avait l’air extrêmement mal à l’aise.

— Commissaire, j’ai envoyé votre message, selon vos instructions, » dit-il. « J’ai expressément précisé que nous attendrions la fin des bombardements si nécessaire.

— Et alors ? » s’enquit Gaunt.

— Les bombardements ont cessé il y a plus de trois heures, commissaire, » répondit l’agent des communications.

Personne ne dit mot. Gaunt dévisagea Czytel, et il vit une nouvelle émotion traverser le visage du major. Le sol trembla, et une pluie fine de poudre de pierre tomba des parois du tunnel.

Gaunt se retourna, remonta sur la rampe et se dirigea vers la chape de lithobéton. Il retira son gant et posa la main contre la face externe de la chape.

Il sentit la vibration. Il sentit quelque chose pousser, et s’agiter sous la terre, derrière la chape massive. Quelque chose essayait de sortir.

Il reporta son regard sur Czytel.

— On arrête tout, » dit-il. « Sur-le-champ. »

Des tirs soudains retentirent derrière eux.

Tout le monde s’éparpilla pour chercher désespérément un couvert. Des tirs de lasers fusèrent à travers la chambre. Gaunt plongea derrière une poutre de soutènement, et vit que Wal Desruisseaux avait arraché une carabine des mains du soldat Gebbs pour ouvrir le feu. Gebbs était mort. Deux autres soldats se trouvaient à terre, morts ou grièvement blessés. Du sang maculait l’antique sol dallé.

Desruisseaux était en train de se replier vers l’entrée de la caverne, tirant au jugé en mode automatique. Dans cet espace confiné, cela suffit à faire en sorte que tout le monde reste à couvert.

— Butez-le ! Tirez-lui dessus ! » s’époumona Czytel, avant de pousser un grognement quand un rayon laser l’atteignit au coude gauche et l’envoya au sol.

Tête baissée, Gaunt franchit en courant la distance qui le séparait du major.

— Je vais bien, je vais bien ! » grommela Czytel en se tenant le bras. « Allez-y, chopez-moi ce fumier ! »

Gaunt acquiesça. Son pistolet bolter était déjà dégainé. Il commença à beugler des ordres aux hommes cloués sur place autour de lui.

Desruisseaux bénéficiait désormais d’un couvert décent à l’autre bout de la caverne. Il disposait d’un bon angle de tir pour repousser tout assaut lancé contre lui. Cela trahissait un entraînement militaire. Ce serait du suicide de bouger avant que ce fou furieux ne se retrouve à court de munitions.

Gaunt se rendit compte qu’ils ne pouvaient pas se permettre d’attendre aussi longtemps. Desruisseaux concentrait ses tirs sur la zone abritant la chape et la rampe. Il essayait de toucher les caisses d’explosifs que Breccia avait laissées là-bas.

Il essayait de les faire détoner.

Gaunt fit la grimace quand un rayon laser frappa le rebord de l’un des containers en acier. Les charges gélifiées pouvaient subir un certain nombre de chocs avant d’exploser, mais un tir de laser en plein dans le mille ne constituait pas une hypothèse réjouissante.

— Zennet ! » s’écria Gaunt.

Le tireur d’élite de l’escouade se trouvait à couvert de l’autre côté de la caverne. Il s’était retranché derrière une pile de parpaings de pierre, son fusil de précision entre les mains. Il n’avait pas d’angle de tir dégagé.

— Je vais essayer de vous offrir une fenêtre d’opportunité pour tirer, » lança Gaunt par-dessus la fusillade. « Ne la gâchez pas ! »

Zennet acquiesça, et mit en joue.

Gaunt inspira profondément et se redressa brusquement, en faisant feu avec son pistolet bolter qu’il tenait à deux mains. L’arme était un modèle puissant. Pour autant, ni elle, ni aucune des armes laser maniées par les membres de l’escouade ne possédaient suffisamment de force de pénétration pour transpercer le couvert employé par Desruisseaux ; mais les bolts de Gaunt, qui réagissaient à la masse, explosèrent à l’impact. Contrairement aux tirs de lasers que les hommes de Czytel réussissaient à tirer contre Desruisseaux, qui n’avaient fait qu’érafler ou écailler sa couverture, les bolts produisirent une série d’explosions assourdissantes qui projetèrent des débris dans toutes les directions.

Cela suffit à surprendre Desruisseaux et à le faire réagir. Il se déplaça sur le côté, vers le couvert d’un pilier proche.

Il se retrouva à découvert pendant une seconde.

Zennet pressa la détente et le fusil de précision hurla.

Ils observèrent le cadavre. Gaunt arracha le devant du bleu de travail de Desruisseaux, et ils virent le tatouage ancien sur sa poitrine. Ce n’était pas quelque chose qu’on voulait regarder trop longtemps.

— Un cultiste, » murmura Czytel.

Il continua de le fixer tandis que Danks lui bandait le coude.

— Un Charismite, j’imagine, » précisa Gaunt. Il se releva. « Fouillez les autres membres de l’équipe d’étude, » dit-il à Hiskol. « Faites-les se déshabiller et cherchez des marques. Il travaillait peut-être en solitaire après avoir infiltré une véritable équipe d’étude, mais j’en doute. »

Hiskol hocha la tête.

— Donc, » émit Czytel, « les Puissances de la Ruine voulaient qu’on fasse le sale boulot à leur place.

— Il y a quelque chose derrière cette chape, » dit Gaunt. « Quelque chose qu’ils voulaient faire sortir et qui, à n’en pas douter, aurait lourdement handicapé l’invasion de Formal Prime. Cela aurait peut-être même pu freiner la croisade tout entière. »

Il reporta son regard vers la chape.

— De toute évidence, ce culte n’avait pas accès aux explosifs dont ils avaient besoin, alors ils nous ont bernés pour que nous le fassions pour eux.

— Que devrions-nous mettre dans le rapport, d’après vous ? » demanda Czytel.

— Que nous avons trouvé un sanctuaire. Mais pas l’un des nôtres, tout simplement. »

Gaunt marqua une pause.

— Sauf que si, en fait. Les Iron Snakes l’ont scellé il y a bien longtemps, et ont laissé un avertissement. Je pense que les offrandes que nous voyons ici ont été faites par respect pour eux et pour leurs efforts, pas pour ce qui se trouve derrière cette chape. Le voilà, notre sanctuaire. Le mur externe. Toutes ces années de dévotion. »

Gaunt rengaina son pistolet bolter.

— Informons l’Inquisition et laissons-les gérer ça. La zone sera probablement interdite. Il vaut mieux laisser certaines choses enfouies. Pour le bien de l’Imperium. »

Il baissa les yeux vers le casque bosselé.

— Nous devrions quand même essayer de voir si nous pouvons renvoyer ceci à Ithaka. Avec les honneurs. »

Le sol trembla.

— Gaunt ? » dit Czytel à voix basse. « Et pour notre… notre altercation ? Je voudrais m’ex… »

Gaunt secoua la tête.

— C’était une situation compliquée. Nous avons tous les deux fait ce qui nous semblait le plus approprié. C’est ce que dira mon rapport.

— Mais…

— Pour le bien de l’Imperium, vous vous souvenez ? » l’interrompit Gaunt. « Pour le régiment hyrkien, au moins. Il vaut mieux laisser certaines choses enfouies. »

Le sol trembla à nouveau.

— Je pense que nous devrions quitter la zone, » dit Czytel.

Gaunt acquiesça.

— Écoutez, j’apprécie votre attitude, Gaunt, » dit Czytel. « Je vous ai manqué de respect et j’en suis désolé. Je pense qu’une belle carrière vous attend, et pas grâce à des vieilles carnes dans mon genre. Peut-être qu’un jour, vous finirez par servir aux côtés d’un major qui vous traitera avec le respect que vous méritez, hein ? »

Czytel essaya de pousser un rire enjoué.

— J’en suis convaincu, major, » dit Ibram Gaunt.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Dan Abnett est un romancier et un scénariste de comics récompensé par plusieurs prix. Il a écrit plus de quarante romans pour Black Library, parmi lesquels la très populaire série des Fantômes de Gaunt, les trilogies Eisenhorn et Ravenor et, avec Mike Lee, le cycle de Darkblade. Ses deux derniers romans pour la série The Horus Heresy, Prospero Brûle et La Bataille de Calth, ont été des best-sellers du New York Times. Dan vit et travaille à Maidstone, au Royaume-Uni.

Les Fantômes de Tanith reprennent du service. Objectif Salvation’s Reach, une station spatiale contenant des données vitales. Hanté par les fantômes de son passé, Gaunt va devoir mener ses hommes vers leur mission la plus glorieuse, mais qui pourrait être la dernière…

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2014 par Black Library.

Cette édition publiée en France en 2015 par Black Library.

Black Library est une marque de Games Workshop Ltd, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Titre original : Sabbat Crusade

Produit par Games Workshop, à Nottingham.

Traduit de l’anglais par Anthony Debot

Cette traduction copyright © Games Workshop Ltd. 2015.

Croisade de Sabbat © Copyright Games Workshop Limited 2015. Croisade de Sabbat, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’oeil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® or TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées au travers le monde.

Tous droits réservés.

Dépôt légal : Octobre 2015

ISBN 978-1-78251-918-8

Ceci est une œuvre de fiction, toute ressemblance avec des personnes,

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Warhammer 40,000

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